Десерт с щепоткой приворота

Оставшуюся часть вечера я помогала ребятам с закусками и салатами, другими словами, была у Алекса на подхвате.

Незадолго до начала мероприятия я заметила, как девочки-повара прилипли к дверце, ведущей в зал, и принялись восторженно щебетать. Из донесшихся до моих ушей обрывков фраз, я поняла, что к нам в ресторан прибыли наконец элитные стриптизеры, и сейчас руководство выдавало им ценные указания и инструктировало относительно их сфер деятельности на банкете. Благо мужчинам ничего специфического и непривычного для них делать не требовалось, только стоять за спиной у именитых гостий и выполнять их гастрономические капризы, все обслуживание столов по-прежнему лежало на плечах нашего повседневного штата официантов.

Мне тоже стало интересно, что там за павлины спланировали к нам в гости на лужайку, но присоединиться к женскому коллективу я попросту не успела из-за сердитого голоса, пролетевшего через всю кухню до злостных нарушительниц дисциплины.

- Дамы! Немедленно возвращайтесь к вашим непосредственным должностным обязанностям, - распорядился наш грозный шеф.

От неожиданности девчонки, пойманные на горячем, подпрыгнули на месте, а Алекс, довольный произведенным эффектом, шутливо добавил:

- Иначе вы можете нарушить всю технику безопасности и подвергнуть угрозе свою жизнь и жизни окружающих!

- Это почему еще? - удивилась самая бойкая из девушек.

- Еще немного и пол слюной закапаете! Так, что поскользнетесь, и беды не миновать! - недобро рявкнул Алекс, вновь напуская на себя суровый вид, и девчонки, точно птички, разлетелись с насиженного места.

Я лишь довольно хмыкнула про себя, правда, меня больше веселила не шутка Алекса, а то, что я так удачно не попала под раздачу, и сейчас у меня над головой, должно быть, светился воображаемый нимб. И, кстати, наших новых «официантов» с пакетом эскорт услуг мне удалось оценить во всей красе чуть позже, когда они стройными рядами двинулись переодеваться в нашу душевую. Вот тут девочки, уж было, вознамерились вознести мне хвалу за некогда сломанную дверь, но вместо этого обругали Гэра и Алекса за ее починку.

А потом я внезапно обернулась, и поймала на себе заинтересованный взгляд Алекса, настроение стало еще лучше, но, как обычно, ненадолго. Подпортили мне его, буквально, самую малость похотливые старушки во главе с мадам Каррузо, возраст наших знатных гостий я немного приукрасила, но не суть! Этим хищницам показалось мало одного мужчины, который порхал над ними весь вечер, они покусились на святое! На нашего шефа!

Вечер уже подходил к концу, и я на правах шефа-кондитера бок о бок с шеф-поваром присутствовала в зале, когда вносили мои восхитительные десерты, а именно, напомню, аппетитные брауни с шариком ванильного мороженного, украшенные россыпью лесных ягод под куполом из белого шоколада.

В общем, сладкое угощение привело всех гостей в неописуемый восторг, как я и планировала. Алекс, незаметно для всех пожал мне руку и одобрительно подмигнул.

Мадам Каррузо витиеватой походкой, должно быть, после чрезмерного выпитого алкоголя, подошла к нам подтанцовывая, подпрыгивая и пошатываясь одновременно, и торжественно произнесла:

- Ванесса, милая, ваша задумка с десертом удалась на славу! Это поистине «вишенка» этого вечера! - восторженно захлопала в ладоши женщина, а потом задорно рассмеялась и обратилась томным голосом уже к Алексу, - А что там, по поводу «клубнички»? Милый Алекс, вы не надумали избавиться от лишней одежды?

Я заскрежетала зубами, едва ли не стерев их в порошок, к тому же, по чересчур натянутой улыбке шефа поняла, что это отнюдь не первая попытка со стороны мадам раздеть моего начальника.

Мне до ужаса захотелось предложить ей какой-нибудь свой фирменный успокоительный коктейль, можно, в принципе, и без буквы «с» в его определении обойтись, до того я была зла, но Алекс успел опередить меня и дать дружелюбный ответ:

- Видите ли, мадам Каррузо, я бы с радостью, но должность не позволяет! Что подумают мои подчиненные? По статусу, к сожалению, не положено, - развел руками в стороны Алекс, и состроил самую грустную из своего арсенала мину.

Я злилась. Нет! Я впала в крайнее бешенство! Разумом понимала, что ответы Алекса - дань вежливости и хорошему тону, но все равно они раздражали меня неимоверно! Особенно, когда Каррузо в знак благодарности положила свою клешню на руку Алекса и похлопала его в знак благодарности, мне захотелось взвыть от отчаяния.

На этой горькой ноте наше присутствие в зале можно было считать оконченным, и мы неспешно отправились на кухню, точнее, размеренным шагом выдвинулся только Алекс, а я совалась из зала пулей.

- Ванесса! - догнал меня шеф в коридоре перед кухонными дверями.

- Ш-ш-что, месье Дюбуа? - процедила я, с трудом отказываясь от обращения «старушечий соблазнитель», и резко развернулась на каблуках, тут же уткнувшись носом в мужскую грудь.

- Ванесса, хотел лично высказать вам свою благодарность, - мягко коснулся он моего плеча и отступил на шаг назад, а я недовольно воззрилась на его руку, но стряхивать ее не посчитала нужным.

- Принимается. Спасибо. - кивнула я, пытаясь обуять свои собственные эмоции.

- Вы чем-то огорчены? - не унимался этот роковой сердцеед.

- Нет. Все в порядке, - произнесла я недостаточно уверено, потому что Алекс совсем мне не поверил и склонился над моим лицом:

- Я знаю, как улучшить ваше настроение, - шепнул он мне, и я тут же потянулась к нему навстречу, волнительно предвкушая сладкий поцелуй.

- Пойдемте скорее ко мне в кабинет, где нас ждет месье Шарп, и посмотрим наконец записи, сделанные скрытой камерой! Сам с трудом сдерживал свое любопытство весь день!

«Что же, резонно,» - тут же подумала я, вернувшись с облаков на землю, и кивнула готовой в знак согласия. Поцеловаться мы с Алексом всегда успеем, а вот если вовремя не утолить любопытство, то ведьмочки могут и умереть, в принципе, этот факт можно отнести ко всем женщинам. К тому же, атмосфера в ресторане царила не самая располагающая к поцелуям: по коридору вечно сновали официанты, из кухни постоянно выглядывали повара, и по ошибке мимо пробегали изрядно подвыпившие гостьи в поисках дамской уборной. В общем, получилось бы очень непрофессионально, если бы мы с Алексом довели поцелуй до ума, что называется. Точнее, если правильно выразиться, то я хотела сказать, что целоваться с начальством - это моветон, и ничего подобного я ни сейчас, ни впредь делать не собираюсь!

Вернувшись на кухню, месье Дюбуа отдал пару распоряжений господину Кларку, хотя в целом, можно считать, что банкет завершился весьма успешно, и больше никаких заказов последовать не должно. А после мы с шефом отправились к нему в кабинет, где, как и предупреждал Алекс, нас ожидал мистер Шарп. Я тут же внутренне содрогнулась под взглядом черных глаз следователя, но, все же, постаралась выдавить дежурную улыбку:

- Доброго вам вечера, господин Шарп.

- И вам, мисс Вудс.

- Итак, приступим, расскажите, что вы выяснили, Аскольд, - тут же перешел шеф к делу, когда мы с Шарпом закончили взаимный обмен любезностями. Следователь недовольно скосил глаза в мою сторону, но Алекс лишь небрежно махнул рукой, - Неужели, вы все еще подозреваете мисс Вудс? Сдается мне, что кто-то старается или подставить Ванессу, или просто навредить ей. К тому, же мы вчера вдвоем до поздней ночи провозились на кухне и домой уехали тоже вместе.

- Действительно, вы, мисс Вудс не вызываете у меня подозрений, - спокойно произнес Шарп после недолгих раздумий, и его взгляд стал немного теплее, если это вообще возможно, - Соглашусь, пора перейти к делу. На вашей кухне так и фонит остаточной магией. Шоколадные сферы были разбиты путем применения к ним не прямой физической силы, а магической. Они были подняты в воздух и резко брошены вниз. Все вместе, скопом. За один раз. Воздействие было оказано с большого расстояния. На то требуются неимоверные силы.

Мы с Алексом перебросились удивленными взглядами и продолжили слушать отчет господина Шарпа.

- Вдобавок, я просмотрел видеозаписи, взятые на охране, и с уверенностью могу сказать, что действовал или кто-то из своих, или тот, кто прекрасно был осведомлен о расположении камер в помещении. Злоумышленник не попал ни под одну из них, все время оставаясь в зоне невидимости.

Мы с Алексом опечаленно вздохнули, новости нас совершенно не радовали, а Шарп продолжал:

- Так же магические следы были обнаружены и на шкафчике мисс Вудс. Кто-то сдвинул внутренний язычок замка. Если говорить о масштабах волшебства, то повторюсь, они достаточно велики. Работу с замком можно по праву считать ювелирной и сложной в исполнении, а колдовство на большом расстоянии - задачей весьма трудоемкой. Наш преступник, скорее всего, имеет огромный магический резерв, который, сильно опустел после совершенных им действий.

Я немного загрустила, потому что пока ничего конкретного мы не услышали.

- У нас тоже есть видеозапись, предлагаю наконец взглянуть на нее, - бодро произнес Алекс, загружая свой ноут.

Через несколько минут мы приникли к экрану и увлеченно наблюдали, как на кухне появляется высокая мужская фигура, старается красться по стеночке и не попадать под обзор видеокамер. Ловкий паренек! Я могу ошибаться, но, судя по гибким, плавным и скользящим движениям, ему можно дать не больше сорока. Волосы короткие и предположительно темные, может, темно-русые или каштановые, но точно не светлые, иначе они бы немного выделялись в темноте. Больше ничего особенного я не заметила. Мне по-прежнему злоумышленник казался личностью не известной, но судя по переглядываниям Алекса и Аскольда, я поняла, что им стало известно, кто скрывается под ширмой темноты.

- Видите ли, мисс Вудс, еще в рамках нашего прошлого расследования о порче устриц, была обнаружена некоторая важная информация. Как вы помните, кто-то перекрутил температурный датчик и, тем самым, увеличил температуру в холодильнике. Так вот, господин Шарп установил, что он был сдвинут не механическим, а магическим путем. Потом мы с ним решили провести серию небольших экспериментов, в которых вы, Ванесса, тоже приняли участие, и даже дважды.

- Надо понимать, что мне следует благодарить непосредственно вас, господин Шарп, за обожженные коленки, поскольку именно вы являлись генератором этой идеи?

Мужчина забавно покраснел, залившись бледно-розовой краской, и отвел от меня взгляд:

- Мы не все просчитали, - буркнул он, - Кто бы мог предположить, что у главного подозреваемого откроется совершенно иной талант, и он вознамерится вскипятить воду.

Я лишь хмыкнула, вздернула нос и показательно сложила руки на груди, а Алекс продолжил:

- Простите, Ванесса. Мы искали в первую очередь носителя магии, который с легкостью мог отвести от себя различные предметы. И в подозреваемых числились не только вы, их было несколько, но, несмотря ни на что, проверяли мы вообще всех сотрудников ресторана.

- Но досталось больше всех мне, - никак не унималась я и для проформы с прищуром посмотрела на Алекса, он лишь улыбнулся уголком рта, прекрасно понимая, что мой грозный взгляд не несет в себе никакой опасности.

- Так вот, в результате исследования, были выявлены следующие личности: Бенджамин Кларк, Виолетта Смарт и Леон Феррас. Были еще двое сотрудников, но с очень слабым магическим даром и без очевидных мотивов преступления, поэтому их в расчет даже не брали. И да, как вы догадались, вам пришлось пострадать во благо расследования второй раз, когда я вас, хочу отметить, по чистой случайности обсыпал мукой, предназначавшейся исключительно для вашего коллеги, в то время как на него не осела ни одна мучная пылинка. Простите меня, Ванесса. А теперь передаю слово вам, мистер Шарп.

Господин следователь тут же подбоченился, принял важный вид и перенял эстафету:

- Итак, вернемся к нашему видео, после его просмотра становится понятно, что можно исключить из списка подозреваемых мисс Смарт, у нее, кстати, тоже не было никакого мотива. Нет, поначалу, мы предполагали, что между вами, девочками, взаимная неприязнь, но эта теория не подтвердилась. Я прав?

Я утвердительно кивнула. С Виолеттой, как, впрочем, и с другими девушками, мы мирно уживались на одной кухне, и даже иногда по праздникам ходили всем своим дружным женским коллективом посидеть в баре и пропустить пару бокальчиков игристого вина.

- Так же, я полагаю, что следует опустить кандидатуру вашего упитанного су-шефа, вряд ли мистер Кларк с его приличным брюшком сможет так ловко маневрировать по кухне.

- А какие мотивы были у мистера Кларка? - удивилась я, вот никогда бы не подумала, что этот довольно флегматичный человек смог бы вступить на кривую дорожку, он даже от должности шеф-повара отказался, чтобы на него, не дай Бог, не повесили новые должностные обязанности.

Шарп снова переглянулся с Алексом задорными взглядами, и на мой вопрос принялся отвечать месье Дюбуа:

- Видите ли, Ванесса, не всем понравились мои нововведения. А точнее, не многим пришлось по нраву, что я вознамерился взять под контроль все закупки, ведь каждый второй на кухне подворовывал как мог.

Я в неверии округлила глаза, поскольку до сих пор наивно полагала, что это невозможно, и вокруг меня работают сплошь честные и высоконравственные люди.

- Господин Кларк прилично подворовывал, хочу вам сказать, на всем, на чем только мог. Впрочем, я и до сих пор закрываю глаза на некоторые его грешки. Кстати, господин Феррас попал в список подозреваемых по той же самой причине.

- Не может быть! - воскликнула я.

- Представьте себе, Леон часто завышал расходы в своем авансовом отчете, покупая товары на черном рынке, а суммы вписывая из прайса элитной магической лавки. Кстати, по поводу господина Ферраса, Ванесса, вы не находите сходства между вашим другом и этой картинкой?

Я еще раз нехотя пересмотрела видео и в неверии покачала головой:

- Ну, нет, это не может быть Лео! - продолжала отрицать я очевидное. - Лица-то не видно! Ну, нет, серьезно, господа! Это может быть вор с улицы!

Я несла еще какую-то ерунду, но все менее и менее уверенно.

- Лео вообще, заболел, - было последнее, что произнесла я вялым тоном.

- То, что ваш помощник не явился на работу с самого ура, вызвало у меня очередную порцию подозрений, потому я посчитал нужным заранее удостовериться в причинах его отсутствия, - холодно отозвался Шарп, - Я отправил два запроса, один в ведомство здравоохранения, в другой в магическое. Как думаете, откуда пришел ответ?

Я еще настойчивее замотала головой, отказываясь соглашаться с доводами Шарпа.

- Правильно, из магического. У господина Ферраса сегодня ночью обнаружилось магическое истощение.

Я не знала, что еще сказать и зацепилась за последнюю улику:

- Но, вы говорили, что мой шкафчик был взломан, а у Лео есть ключи!

- Элементарный отвод глаз. Проще взломать шкаф, чем открыть его собственным ключом и навлечь на себя подозрение. Не находите?

Мужчины перебросились еще парочкой фраз, а я в грустных чувствах отсела подальше от них на диван, чтобы обдумать произошедшее в одиночестве. На душе было одновременно и гадко, и пусто.

Вечером, спасибо Алексу, домой мы возвращались вместе, мне было до того плохо, что я решила не обращать внимание на наши сложные взаимоотношения с Алексом и позволить ему оказать мне поддержку в этот вечер, я залезла к нему под бок и уткнулась хлюпающим носом ему в грудь. Отталкивать он меня не стал, а наоборот, обнял рукой, теснее прижимая к себе, и положил свой подбородок мне на макушку. Он предложил на завтра взять выходной, но я отказалась, дома в одиночестве только еще сильнее накручу и изведу себя нехорошими мыслями, да и пропустить разговор с Леоном я не могла.

Картина моего мира рушилась, как же это глупо и инфальтильно прожить четверть века с розовыми очками на глазах. Меня всегда окружали только родные и близкие люди, охраняя от невзгод жесткого мира. Наверное, это настоящее чудо дожить до моего возраста в полной уверенности, что за окном всегда светит солнце. А сегодня я будто избавилась от сладкого сна и вернулась в безжалостную и беспощадную реальность, где возможно воровство, зависть, предательство. Я не хотела верить в виновность Лео, но все же, если за этим темным и нехорошим делом стоит именно он, то что подвигло его на такой поступок? Неужели он с самого начала хотел занять мое место? А когда мне отказали в повышении, то решил избавиться от меня, учинив расправу с устрицами, а затем и с шарами? В первом случае, ему было все равно, кто окажется виноватым, я или Алекс. Впрочем, как и сегодня, ведь шеф тоже мог пострадать в случае краха банкета. Но Лео? Мой улыбчивый друг и напарник? Нет, я все еще не верила.

- Может, это все досадная ошибка, и Лео завтра нам все объяснит? - слезно заскулила я, будто Алекс мог как-то решить этот дело и избавить мою голову от тяжелых дум.

Мужчина ничего не ответил, но вид, наверное, у меня был до того жалкий, что он обнял меня еще крепче и ласково коснулся поцелуем моих волос. Приятно, но от внутренней боли это не сильно спасало, хоть и стало чуточку легче и теплее на душе.

***

На следующее утро за мной зашел Алекс, как знал, что мне не достанет моральных сил на утреннюю пробежку, и предложил вместе отправиться на работу. Беседу с Лео, который явился на работу довольный, как медный таз, мы откладывать не стали.

- Месье Феррас, где вы провели весь вчерашний день? - холодно уточнил Алекс, расхаживая по кабинету с заложенными за спину руками.

- Вчера я неважно себя чувствовал, у меня случилось магическое истощение, я могу предъявить все необходимые справки, - честно ответил Леон, чем несказанно меня порадовал, я боялась, что он начнет увиливать и уходить от ответа.

- Чем вызвано ваше магическое истощение, позвольте поинтересоваться. - продолжил вести свой допрос Алекс, пытаясь уличить Лео во лжи.

- Оно носит личностный характер, я не собираюсь ни с кем делиться подробностями, - жестко отрезал парень и перевел взгляд на меня, - Что здесь вообще происходит?

Я вся сжалась и молча опустила глаза. Я всего лишь хотела узнать правду, а не бросаться громкими обвинениями.

- Господин Феррас, у нас есть видеозапись, где вы проникаете ночью на кухню и совершаете акт вандализма, уничтожая все заготовки к банкету. - громко произнес Алекс и внимательно посмотрел на Лео, пытаясь отследить его реакцию на высказанное обвинение, которая последовала незамедлительно.

- Вы в своем уме!? - вскинулся Лео, поднимаясь на стуле, - Зачем мне это нужно, да и какая, к черту, видеозапись? Я вчера был совершенно в другом месте.

- Поделитесь с нами вашими местонахождением, возможно, у вас были свидетели?

- Конечно были, но повторюсь, что это не вашего ума дело! - встал в позу Леон, по-детски надув губы и скрестив руки на груди.

- Вы обвиняетесь в порче имущества! - воскликнул Алекс.

- Идите к черту, месье Дюбуа. Надо полагать, что я уволен? - горько хмыкнул парень.

- А вы считаете, что может быть по-другому? - зло выплюнул Алекс, нависая над ним.

- Этого и следовало ожидать! Как я и говорил, мне удалось продержаться не больше недели! Здорово вы придумали, да как ладно все получилось! Браво! Как правдоподобно! - Леон принялся показательно хлопать в ладоши.

- Прекратите паясничать! - ни на шутку разошелся Алекс и хлопнул ладонью по столу.

- Прекратите оба! - закричала я, разводя парней руками в разные стороны, уж слишком быстро они сокращали расстояние между собой, того и гляди, сцепились бы друг с другом прямо в кабинете, - Лео, против тебя выдвинуто обвинение, я лично видела запись, где ты уничтожаешь все мои заготовки. Просто ответь, это сделал ты?

- То есть ты тоже веришь в эту клевету, Несс? - показательно спокойно произнес парень, хотя в глубине его глаз можно было заметить, как плескался гнев, и выжидательно посмотрел на меня.

- Я видела видео и слышала много доказательств в пользу твоей вины. - холодно отчеканила я.

- И что, ты реально в это веришь? - не унимался Леон, поднимаясь со стула и нависая уже надо мной.

- Господин Феррас, прошу вас… - Алекс взял меня за плечи и с легкостью отставил в сторону, заслонив собой.

- Да, Лео, я верю, - по-прежнему в неверии прошептала я, - И мне очень обидно, что я тебе доверяла и считала своим другом, а ты…

- Хороша подруга! На себя в зеркало посмотри, - огрызнулся он и направился на выход, - Присылайте ваши иски и обвинения. Выяснять отношения я больше не собираюсь. Поверьте, в этот раз вам не удастся всех собак свесить на мою шею, месье Дюбуа!

Лео ушел молча, громко хлопнув дверью, а я окончательно впала в состояние душевного раздрая.

- Может, это не он? - подняла я глаза на Алекса.

- Не знаю, Ванесса, я и сам стал сомневаться, - Алекс нервно запустил пятерню в свои волосы, а потом раздраженно добавил, - Ну, какого черта, мальчишка решил скрытничать и чинить тайны на ровном месте? Еще и сестру мою припомнил.

- А что случилось между ним и Элен? - решила полюбопытствовать я, и обиженно добавила, - Он все никак не удосуживался найти время, чтобы поведать эту историю. Поделишься со мной подробностями, если это не секрет?

- Должно быть тебя этот вопрос мучает всю неделю, с самого появления Элен и Мегги в ресторане? - усмехнулся Алекс и задорно подмигнул мне одним глазом.

Я лишь закатила глаза и небрежно фыркнула, не посчитав нужным ничего отвечать на такой провокационный вопрос, чем только вызвала легкий смех со стороны мужчины.

- Бедная моя маленькая ведьмочка! Дело может потерпеть еще пять минут, пока я схожу нам за кофе? Совершенно не успел это сделать по дороге на работу.

Выходить никуда не пришлось, стоило Алексу приоткрыть дверь, как на пороге оказался Макс и со своей дежурной улыбочкой выдал порцию утренней лести:

- Месье Дюбуа! Доброго утра! Я отважился и сегодня прийти на работу, возможно, вам пригодится моя помощь? Я слышал появилась свободная вакансия.

Я лишь скрипнула зубами: какой он быстрый, все-то он слышал, еще бы ухом дверь подпирать с самого утра.

- Такой мудрый руководитель, как вы, обязательно примет верное решение. И, вот, я не удержался от соблазна и по пути сюда заскочил в кофейню за стаканчиком вашего любимого утреннего капучино. Точнее за двумя. Доброе утро, мисс Вудс! - прокричал этот хлыщ, заглядывая через плечо Алекса в кабинет, и призывно махнул мне рукой в знак приветствия.

- И вам не хворать, - вяло улыбнулась я.

- В общем, я буду рад выйти на работу хоть прямо сейчас! - яро заверил он нас.

- Мы обязательно обсудим этот момент с мисс Вудс, - бесцеремонно закрыл у него перед носом дверь Алекс, - Ванесса, вы не обидитесь, если я приглашу вас на чашечку кофе немного позже?

- Пожалуй, что нет, учитывая нынешние обстоятельства, это очень мудрое решение, принятое таким мудрым руководителем, как вы! - усмехнулась я, передразнив Томпкинсона.

- Если серьезно, что вы думаете по поводу Максимилиана?

- Тоже самое, что и вы, - пожала я плечами и озвучила вслух, как мне показалось, общую мысль, - Предлагаю взять его на испытательный срок с запретом на любое общение, иначе я не выдержу его соседства и испепелю ресторан до основания.

Алекс кивнул в подтверждение моих слов и перешел к главному насущному вопросу, который давно волновал меня:

- У Леона были проблемы с магическим ведомством, в институте его поймали за хранение запрещенных веществ и исключили из института.

- Элен поймала? - уточнила я, потому что мне до конца не было понятно, какая роль во всей этой истории была отведена сестре Алекса, и, откуда растут ноги у неприязни Леона к девушке.

- Ну, господин Феррас думает именно так, хотя на деле было иначе. Элен видела в Леоне очень перспективного студента, она не верила в его вину и заказала несколько дополнительных проверок, которые, к сожалению Леон не прошел. После этого его обвинили не только в хранении, но и в употреблении этих веществ.

- То есть вы хотите сказать, что у Леона зависимость? - округлила я глаза, - Ну, не может быть такого! Я с ним довольно близко общаюсь, я бы обязательно что-то заметила!

Зато можно было считать закрытым вопрос с долгами парня, если он действительно зависим, то становится понятным, на что он тратил всю свою зарплату и брал дополнительно в долг. Я скисла окончательно.

- Не переживай, Элен тоже ужасно расстроилась, когда правда вскрылась, хотя моя сестра и по сей день не верит в его виновность.

Мы немного помолчали, а потом Алекса ласково коснулся моей руки:

- Ты уверена, что в состоянии сегодня работать?

- Абсолютно! - мягко улыбнулась я ему, пытаясь вложить в эту улыбку всю свою благодарность за его участие и поддержку.

Глава 8. Нашествие зубастых пакостников

Все свои смены я отработала на ура, была бы моя воля, то взяла еще парочку, работа хорошо позволяла мне абстрагироваться ото всех внешних проблем. Но Алекс на мою просьбу скептически покачал головой и строго отметил, что для плодотворной работы требуется хороший отдых.

К сожалению, мой плановый выходной выпал на середину недели, когда Кэрри была занята на работе, а Саманте нужно было уезжать по делам загород.

- Знаешь, Несс, я бы не хотела брать с собой малышку Ханну, но не знаю, можно ли попросить тебя посидеть с дочкой, - в сомнении произнесла подруга, а я молниеносно оживилась: это именно то, что мне сейчас необходимо, маленькая проказница точно не даст мне хандрить ни минуты.

- Это отличная идея! Я сделаю все, чтобы малышка не скучала! - заверила я подругу. - Ты можешь смело доверить ее мне, с тетей Ванессой ничего плохого с малышкой не случится!

- Ханна в любом случае скучать не будет, она у меня очень активный ребенок, - хмыкнула Сэм и пояснила, - я переживаю, как бы ничего плохого не случилось с тетей Ванессой.

На самом деле я никогда не оставалась с малышкой вдвоем, обычно нам всегда составляла компанию Кэрри, которая носилась вокруг ребенка будто пчелой укушенная, но, если честно, то не вижу в этом проблемы, я тоже так могу. Может, у меня нет большого опыта, но это дело наживное. В конце концов, это всего лишь маленький ребенок, их всегда можно отвлечь и, в случае чего, быстро уложить баиньки. Так жестоко я еще никогда не ошибалась.

Саманта с Ханной приехали рано утром, и малышка одарила меня счастливой улыбкой:

- Ханна, зайка, проходи, не стесняйся, ты сегодня немного поиграешь с тетей Ванессой, а вечером я тебя заберу. - подтолкнула она малышку в мою сторону, та сделала пару неуверенных шагов, внимательно изучая обстановку в квартире, - Она немного стесняется, но сейчас привыкнет. И еще Ханна немного сонная с утра, она вздремнула в машине. Поиграйте немного, только не давай ей свои вещи. Не давай смотреть телевизор. И кормить лучше самой, хотя она этого не любит. Сладкое пюре целиком не давать, овощное рагу можно. У овощного очень специфический запах, это нормально. Инструкция как приготовить кашу на упаковке.

Я скрестила руки на груди и закатила глаза.

- Боже мой, кому ты рассказываешь о еде, я профессионал, уж с детской стряпней как-нибудь разберусь! Сэм, не переживай за малышку, мы с ней неплохо проведем время.

- Родная, я переживаю исключительно за тебя, - повторилась Сэм, в ободряюще жесте пожимая мне руку, - если что звони.

Я снова закатила глаза, полагая, что мне не требуется сочувствие и помощь Сэм. Но стоило закрыть за подругой дверь, как я услышала из гостиной звуки включенного телевизора.

- Это что еще за фокусы? - удивилась я сама себе, ну не может же, грубо говоря, двухлетний малыш сам включить технику. Может! Ханна стояла посреди комнаты с широко разведенными в стороны ногами и вытянутыми вперед ручками и с трудом удерживала телевизионный пульт, при этом умудряясь хаотично нажимать на разные кнопки. После того, как ее десятая попытка увенчалась успехом, и она, наконец, нашла детский канал, малышка резко шлепнулась на попу и уставилась в экран.

Первый урок по воспитанию малявок: дети способны сделать больше, чем мы можем представить.

- Ханна, крошка, мама не разрешила смотреть телевизор. Давай лучше поиграем. - неуверенно предложила я.

- Нет, - четко произнесла девчушка, и продолжила смотреть мультфильмы. Что ж, похвально в ее годы проявлять такаю твердость духа и уверенность в своих решениях. Я знала, что подойти и выключить не получится, значит, придется действовать обходным путем. Я показательно принялась разбирать сумку с игрушками, принесенными Сэм, и при этом сама, как великовозрастный ребенок, сидела на полу рядом с Ханной и тонким голосом разговаривала с куклами. Надо ли говорить, что малышка даже не повела в мою сторону взглядом.

- Ханна, будешь фруктовое пюре? - игриво пропела я и поманила ее пальчиком на кухню, тут грозный малышовский бастион пал, ибо пюре входило в линейку ее детских жизненных ценностей, и она молниеносно подскочила и помчалась за мной.

- Вот и чудно, - довольно хмыкнула я, вручая ей ложку. Содержимое баночки частыми гребками ложки началось быстро уменьшаться и уже почти дошло до оговоренной Самантой половины, - Мама не разрешает тебе есть много сладкого, но тетя Ванесса позволит, при условии, что ты будешь ее хорошо слушаться.

Второй урок: дети выполняют договоренности только тогда, когда им это выгодно.

Стоило Ханне расправиться с вкусности, как малышка замерла на месте, а потом по комнате пронесся не очень приятный аромат.

- О нет, Медок, не разочаровывай тетю Ванессу! - печально покачала я головой, когда Ханна сидела с Кэрри таких казусов не случалось. Мне раньше никогда не приходилось мыть детские попки. Почему жизнь таки жестока, за один раз узнать столько нового и не очень приятного? Скажу так, помыть ребенка было просто, а вот потом поймать голопопика, чтобы одеть его - невозможно!

Ханна носилась по квартире как сумасшедшая, задорно хохотала и шлепала голыми пятками или просто проползала между моих ног, когда оказывалась в тупике, из чего я вынесла третий урок: детям нельзя ни давать много сладостей, ни почувствовать вкус дикой свободы, иначе они становятся гиперактивными и неуправляемыми. Минут через тридцать, мне все же удалось одеть малышку, но спокойнее вести себя она не стала, наоборот принялась туфельками отбивать чечетку на полу. Бедный Алекс, надеюсь, он уже проснулся. Как жаль, что Ханна не приезжала погостить раньше, когда мы с Алексом были не в ладах, глядишь удалось бы с помощью такого топота избавиться от соседа и спровадить его во Фрацию.

Мы еще недолго вместе попрыгали и пробегали по всей квартире, играя то в салочки, то в прятки, и я поймала себя на мысли, что я обессилена, а маленькому чертенку все нипочем.

Прервал наши буйные игрища спасительный звонок в дверь. Малышка притихла и спряталась за мной, любопытно выглядывая из-за бедра.

- Ну все, допрыгались! Пришел злой и страшный серый волк за маленькими непослушными козлятами, - тяжело вздохнула я, открывая перед Алексом дверь.

- Мисс Вудс, что происходит? Вы за что-то на меня обиделись и решили отомстить столь коварным методом, вознамерившись вытоптать мне потолок?

- Не совсем, - натянуто улыбнулась я, - Просто у меня сегодня маленькие гости. Знакомьтесь, Алекс, эту очаровательную малышку зовут Ханна. Но не переживайте, она выбралась к своей любимой тетушке Ванессе ровно на один день, и больше такого не повторится!

Клятвенно заверила я мужчину, хотя на самом деле фраза больше предназначалась для меня, чем для него, к тому же она позволила мне лишний раз утвердиться во мнении, что больше на такую глупость я не отважусь и не решусь остаться наедине с маленьким монстром! Только в компании третьего лица!

- Здравствуй Ханна, я дядя Алекс, давай дружить! - присел он на корточки перед малышкой и протянул к ней ладонь с вытянутым мизинцем, она нерешительно посмотрела на нового знакомого и убежала в гостиную, я же пожала плечами и прокомментировала ситуацию:

- Видите ли, Ханна очень стеснительный ребенок, она не будет дружить с первым встречным мужчиной, даже если он оказывает ей знаки внимания и дарит столь ослепительные улыбки, - скептически заявила я, но не успела договорить предложение до конца, как в прихожую вихрем влетела малышка и торжественно вручила своего любимого плюшевого медведя Алексу и, схватив его за руку, утянула в гостиную.

Сказать, что я была удивлена - ничего не сказать, нет, Ханна, на самом деле, щедрый и общительный ребенок, но Алекс уж очень быстро получил ее вотум доверия.

- Я смотрю, вы хорошо разбираетесь в детях, Ванесса, - не преминул щелкнуть меня по носу мужчина в переносном и заодно прямом смысле этого слова, пока проходил мимо. Я, ощутив легкую досаду, лишь показала этой парочке вдогонку язык, тоже мне, друзья не разлей вода!

Сама не знаю почему, но Ханна прекратила беготню по квартире, наверное, смекнула, что ее слушатели перешли в категорию зрителей, и с энтузиазмом принялась демонстрировать Алексу привезенные с собой игрушки. Я постояла в дверях некоторое время, залюбовавшись идеалистическим видом тихой Ханны, а потом приземлилась к ним на ковер и присоединилась к игре.

- Мисс Вудс, как насчет подкрепиться? - подмигнул мне мужчина. Я, честно говоря, не поняла его намека и ответила, как есть:

- Вы знаете, я совершенно не голодна. А вы что-нибудь желаете?

- Ванесса, я имел в виду, не пора ли что-нибудь приготовить для малышки, - разъяснил он мне свою фразу.

- Ну, каша есть, - немного подумав, ответила я, посчитав, что овощное рагу с мясом следует оставить на обед, - Пойду приготовлю.

Я всегда думала, что готовить еду для младенцев проще простого: большого ума не нужно, чтобы парить, варить, измельчать и мешать, но, тем не менее, что-то пошло не по плану. Я вскипятила воду и забросила в нее пару столовых ложек растворимой кашки, которая вместо того, чтобы раствориться полностью, как было заявлено в ее названии, пошла комками.

- Ванесса, проблемы? - проявил любопытство Алекс, игриво заглядывая ко мне через плечо, чтобы разведать обстановку, и при этом не переставая играть с малявкой.

- Все просто супер, - по-детски попыталась я утаить от него тарелку с неудавшейся кашей, - Я опытный повар, неужели вы думаете, что я не смогу справиться с детским питанием быстрого приготовления?

Алекс все же заметил мой позор и по-доброму рассмеялся:

- Смотри, Медок, как опытные повара совершают глупые ошибки, не удосужившись прочитать инструкцию.

Я скривила губы, вспомнив наставления Саманты, в которых также конфигурировала пресловутая инструкция, и удивилась сама себе: неужели я настолько предсказуема?

- Я смотрю, вы тут самый умный? - показательно обиделась я и сложила руки на груди, - Вообще, не царское это дело, читать инструкции к детским кашкам!

- Ханна, предлагаю нам вместе с тобой провести мастер-класс для нашей милой тети Ванессы, - усмехнулся Алекс, сажая малышку к себе на плечи. Я в испуге подскочила к этой сумасшедшей парочке, но малявка лишь восторженно замычала и ухватила Алекса за волосы.

Он склонил голову на бок и снова задорно подмигнул мне, призывая не волноваться по пустякам. Ханна вроде, действительно, сидела уверенно и ровно на его плечах, поэтому я решила довериться Алексу и, последовав его совету, отошла в сторону, предоставляя им поле для деятельности.

- Секрет прост до безобразия, Ванесса, смесь требуется разводить во всего лишь теплой воде, а не кипятке, - с усмешкой пояснил мужчина, а Ханна в такт его словам тоже принялась мне что-то объяснять на своем малышовском языке.

Когда Алекс сам размещал кашу до ее нормального состояния, то спустил малышку с плеч и предложил ей проделать тоже самое. Малявка с восторгом ухватилась за ложку и воодушевленно принялась помешивать кашу самостоятельно, счастью ее не было предела, и даже не столько из-за процесса, сколько из-за того, что она смогла оказаться полезной и выполняет работу наравне со взрослым, при этом поучая свою непутевую тетю Ванессу.

И, черт подери, меня настолько до глубины души поразила картина, стоящая перед моими глазами, что я молниеносно утвердилась в двух мыслях. Первая, не очень жизнеутверждающая мысль, к сожалению, но надо честно признаться самой себе, что матерью я буду ужасной, но, с другой стороны, меня осенила вторая мысль: в мужья нужно брать такого мужчину, который запросто поладит с детьми. Конечно, тут же последовал вопрос: где такого найти в современных реалиях, но на этот раз, правильный ответ мог бы не заметить только слепец. Я бросила взгляд полный очарования на Алекса с малышкой на руках, и покраснела как маков цвет.

Отвлек меня от странных мыслей тот же Алекс, вручив мне тарелку с кашей и усаживая малышку за стол. Не успела я и глазом моргнуть, как эта отважная амазонка запустила ложку в тарелку и принялась самостоятельно черпать кашу. Не всегда удачно, а иногда и специально промахиваясь, малышка орудовала ложкой и не хотела поддаваться на мои уговоры о помощи.

- Медок, ну разреши нам за тобой поухаживать, смотри, тете Ванессе нравится, когда ее кормят, - с этими словами мужчина забрал второй ложкой немного каши и поднес к моим губам. Боже мой, жизнь меня к такому соблазну не готовила! На выручку пришла Ханна, которая тотчас же осознала, что не так уж и плохо, когда тебя кормит такой мужчина как Алекс и отложила свою ложку в сторону, открыв рот.

После завтра, который прошел на ура, я наскоро помыла посуду, а когда освободилась, увидела, что мои гости стояли уже одетыми в дверях.

- Предлагаю всем выдвинуться в парк, поиграть на чудесной детской площадке с горками, драконами и песочницей, - задорно произнес Алекс, и чуть наклонился к моему уху, чтобы малышка, воодушевленно топающая ножками, не смогла расслышать его коварной фразы, - Дети гораздо быстрее утомляются на свежем воздухе.

Друзья, на прошлой неделе у меня неожиданно появилась парочка интересных задач по работе, и, как вы заметили, это немного отразилось на выходе прод. К сожалению, такая ситуация продлится до середины следующей недели, я, конечно, буду по возможности делиться новыми кусиками, но боюсь не ежедневно и в разное время. Надеюсь, на ваше понимание!

Может, на свежем воздухе они устают быстрее, но, нужно учитывать, что с выходом на улицу их активность тоже увеличивается. Ханну буквально разрывало от любопытства, ей хотелось всюду побывать, все посмотреть и пощупать. За те пять минут, что мы ждали Алекса внизу, малышка облазила все кусты, посидела на всех скамейках и даже исхитрилась сорвать пару цветочков с придомовой клумбы, да не прознает про мой недосмотр вездесущая донна Фартонелли, иначе, чувствую, не жить мне больше.

Стоит ли говорить, насколько я обрадовалась, когда, наконец, одетый в кожаную куртку Алекс спустился вниз, чтобы составить нам компанию на прогулке, ведь теперь есть мужское плечо рядом, на которое можно немного перевозложить груз ответственности за Ханну. Мы подхватили малышку за руки, каждый со своей стороны и, помогая ей подпрыгивать и зависать в воздухе на каждом шаге, двинулись в сторону Центрального парка. Там мы катались на качелях и детских карусельках, точнее, наслаждалась жизнью и аттракционами в полной мере только Ханна, а я, в силу своего возраста, решила воздержаться и не позориться среди бела дня; собирали золотую листву и подбрасывали ее в воздух. Малышка пронзительно визжала и принималась заново собирать желтые листья для нас с Алексом, чтобы мы могли вновь устроить волшебный листопад. Когда это, столь неблагодарное занятие, ей надоело, то я наскоро сплела венок из листьев клена и торжественно водрузила его малышке на макушку. Получился он щуплым и жалким на вид, но главное, что ребенку понравилось. Удивительно, это настоящее чудо, что дети так умеют искренне радоваться самым простым вещам.

Потом внимание Медка* резко переключилось на другой объект, она восторженно зацокала и показала пальчиком на белоснежных скакунов, впряженных в открытую карету. Алекс, недолго думая, усадил нас в ландо и договорился с кучером, после чего мы отправились в небольшую поездку по Центральному парку. Две принцессы в компании самого очаровательного принца!

*Медок - уменьшительно-ласкательное имя Ханны, учитывая, что Hannah созвучно с Honey (Мед).

Не знаю, как Ханна, сидящая у Алекса на плечах, но конкретно я к концу прогулки полностью выбилась из сил. Мне хотелось вместо хитрой малявки взобраться к мужчине на шею и свесить ножки, но, к сожалению, я девочка большая, а это все мечты, мечты, мечты…

- Ванесса, смотрите, это не наш ли знакомый, мистер Доуссон? - коснулся моего локтя шеф, разворачивая в нужную сторону.

Сомнения Алекса относительно личности мужчины показались мне обоснованными, учитывая тот факт, что вид у него был довольно жалкий и виноватый, а рядом с ним стояла миниатюрная брюнетка грозно размахивала перед самым его носом указательным пальчиком, удивительно, и как ей смелости только хватило! В принципе, ответ лежал на поверхности:

- Любовью так и искрит в воздухе, - тут же вынесла я свой вердикт, поделившись сим фактом с Алексом, - Правда, дамочка этого еще не осознала, в отличие от зверя мистера Доуссона, который признал в ней свою истинную пару. Предлагаю, подойти, поздороваться и, заодно, спасти его от гнева избранницы.

- Оставьте меня в покое, самый несносный из мужчин, не смейте меня преследовать и больше не попадайтесь на моем пути! - гневно прокричала женщина и ткнула своим маленьким пальчиком в широкую грудь Оливера, он не растерялся, быстро перехватил ее ладошку и прижал к своим губам:

- И не надейся, моя воинственная валькирия! - хищно улыбнулся мужчина.

Девушка выхватила крошечную ладошку из его лапищ, вздернула носик и, резко развернувшись на каблуках, двинулась прочь. Оливер грозно рыкнул, но догонять не стал.

- Добрый день! - махнула я ему рукой.

- О, Ванесса, Алекс! Рад вас видеть, смотрю у вас пополнение! - хохотнул он в сторону Ханны, а мои щеки приобрели розовый оттенок.

- Это временно, это дочка моей подруги, - промямлила я, и Алекс, увидев мое замешательство, как всегда пришел на выручку.

- Знакомьтесь, Оливер, эту очаровательную малышку зовут Ханна, - представил он крошку, которая тут же разулыбалась во все свои десять зубов, при этом продолжая восседать на надежных плечах Алекса, пребывая в полной безопасности.

- Очень рад знакомству, маленькая мисс Ханна, - улыбнулся дядюшка Олли, - кстати, Ванессы, вы, наверное, удивлены поступком Лео?

Конечно, меня удивил его поступок, но сейчас я больше интересует, откуда о нем узнал дядюшка Оливер.

- Я, по правде говоря, не ожидал от него такого героизма и самопожертвования. Но поверьте, я этого так не оставлю, всегда стараюсь отдавать свои долги. - твердо заверил он нас с Алексом с серьезным видом.

Я переглянулась с месье Дюбуа, и высказала вслух наши совместные сомнения:

- Если честно, то нам не до конца понятно, о чем идет речь, Лео ничего такого нам не рассказывал.

- И вновь, я приятно удивлен, думал, мальчишка сразу же бросится хвастаться направо и налево. - хмыкнул оборотень.

- И все же, расскажите нам подробности, а то господин Феррас такой скромник, что и словом не обмолвился, - поинтересовался Алекс, видимо, подхватил от меня чрезмерное любопытство.

- На мою жизнь было совершено покушение, да такое, что ни я, ни мои парни не успели бы ничего предпринять, не окажись Леона рядом. В порту среди моих людей завелись крысы, они устроили пальбу серебряными пулями, когда мы меньше всего ожидали. Леон стоически принял удар на себя, частично замедлив, частично нейтрализовав их действие. Потом уже в игру вступили верные мне люди, но если бы не Лео, то я бы сейчас здесь с вами не стоял и не разговаривал.

Мы с Алексом удивленно переглянулись и синхронно покачали головой в знак отрицания.

- Нет, мы были не в курсе, - немного подавленно ответила я. С одной стороны, я была рада, что Лео не имел никакого отношения к порче шоколадных десертов, но, с другой, мне стало совсем не по себе из-за того, что я отказала другу в поддержке.

С мистером Доуссоном мы постояли еще немного, поболтали за жизнь, что называется, он поинтересовался, осталась ли я довольна качеством его зелий, и поделился информацией, что через некоторое время намечается еще одна небольшая партия эксклюзивного товара. В другой раз я бы обязательно загорелась идеей поэкспериментировать с чем-нибудь новеньким, но сегодня эти слова пролетели мимо ушей. Когда дядюшка Олли попрощался и скрылся из виду, Алекс тут же повернулся ко мне и невесомо пожал руку:

- Мисс Вудс, я думал, что вас обрадуют эти вести?

- Да, я рада, конечно же. - слабо возразила я и, тяжело вздохнув, продолжила, - Но, тем не менее, грустно, что друг из меня оказался так себе.

- Не переживайте, поверьте, все образуется. Если вы с Леоном самом деле друзья, то он обязательно поймет вас и не затаит обиду. Дружба - это, знаете ли, взаимно, - обнадежил он меня, одарив теплой улыбкой, - Но, думаю, что сейчас нужно позвонить господину Шарпу, узнать в курсе ли он.

Шарп, действительно, был в курсе и одновременно с этим в замешательстве, ведь Леон был едва ли не единственным подозреваемым, и теперь дело снова зашло в тупик. И, к сожалению, ничего нового мы не узнали.

Когда мы вернулись домой, то Алекс благородно вызвался приготовить для нас с Ханной обед. Для малышки он разогрел и аккуратно выложил на тарелке овощи и мясное пюре, а для меня специально решил приготовить феттучини в сливочном соусе. Стоит ли говорить, что мой холодильник был пуст, холоден, бездушен и необитаем уже очень долгое время, я никогда не обременяла себя домашней готовкой, предпочитая есть на работе или в выходной день в кафе или в гостях у подруг.

- Очень вкусно! - заверила я мужчину, уплетая пасту за обе щеку. Ну, еще бы не было бы вкусно, когда для тебя готовит шеф-повар мирового уровня!

- Знаете в чем секрет, Ванесса? - улыбнулся Алекс, довольно наблюдавший за тем, как я поедаю его деликатесы, иначе не могу выразиться, настолько вкусными были феттучини. Я отрицательно покачала головой, накручивая на ложке полную вилку макарон. - Соус я готовлю на той же самой воде, что и пасту. Так получается гораздо вкуснее. Вот и весь секрет.

В общем, я была безумно довольна вкусным обедом, ну, и чтобы как-то отблагодарить мужчину, взяла десерт, как обычно на себя. Но, учитывая, что за день я устала неимоверно, то на сладкое перед Алексом появилась небольшая креманка со скромной порцией ванильного мороженого, зато моего производства. Ханну я мороженым обделила, сейчас малышка вела себя довольно тихо, спокойно сидела на стульчике и размеренно поедала свое пюре, и я попросту побоялась, что, вкусив сладостей перед тихим часом, ей будет совсем не до сна. Другими словами, опытная тетя Ванесса перестраховалась.

- Я обязательно реабилитируюсь в следующий раз! - заверила я мужчину, очаровательно улыбнувшись и кокетливо захлопав ресницами. Алекс улыбнулся одним уголком рта и перешел к поеданию мороженого.

- Знаете, Ванесса, я тут подумал немного по поводу поиска преступника, и у меня появился небольшой план, как вывести его на чистую воду. Не думаю, конечно, что он сработает на все сто, но попытаться можно! - коварно подмигнул мне Алекс и коротко поделился порядком действий.

Я пожала плечами и согласилась, вряд ли это поможет, вредитель очень хитер, но попытаться стоит.

- Ладно, Ванесса, я пойду домой, а то еще немного и Медок уснет прямо за столом, - усмехнулся он, забирая малышку на руки, - Куда нести спящую красавицу?

Я махнула рукой в сторону спальни и двинулась следом, еще раз умилившись тому, как органично Алекс смотрится со спящей малышкой на руках, и как прекрасна Ханна во сне.

- Спасибо большое, вы меня сегодня очень сильно выручили! - поблагодарила я своего соседа, когда он уже стоял в дверях, а потом порывисто подбежала к нему и поцеловала в щеку, чтобы в следующее мгновение резко отпрянуть назад. Я заметила, как Алекс сделал небольшой выпад в мою сторону, но тут же отступил и скрылся за дверью.

Я же вернулась в спальню к малышке и прилегла на край кровати рядом с ней, совершенно не собираясь спать, и вместо этого прокручивая в голове будущий диалог с Лео, к которому я собиралась наведаться этим же вечером. Стоит ли говорить, что сознание мое уплыло в мир грез буквально через несколько минут

Проснулись мы с Ханной ближе к вечеру от звонка в дверь, я сонно поднялась с постели и поплелась встречать гостей.

- Привет, Несс! - воодушевленно пропела Сэм, хватая меня за плечи и легонько встряхивая в объятиях, - Ты жива? Как пошумели с малышкой?

- Да, все в порядке, - отстранилась я от нее с зевком, и кивнула в сторону ее все еще протянутых ко мне рук, - Это что, был тест на мою жизнеспособность?

- Может быть, - хихикнула подруга и спрятала руки за спиной, - Что, все хорошо прошло?

Наконец из спальни выбежала веселая Ханна и, задорно хихикая, бросилась к маме на шею. Саманта с радостью подхватила свою дочурку на ручки и принялась осыпать поцелуями детское личико.

- Спасибо, Сэм, всегда знала, что ты в меня веришь, - с сарказмом произнесла я, - Все прошло отлично, мы с Ханной только проснулись, поэтому выглядим немного помято. Кстати, отлично выспались, хочу заметить, послеобеденный сон - преотличная вещь! Я чувствую себя бодрой и полной сил!

- Да, ты выглядишь лучше, чем я могла предположить! - с сомнением согласилась подруга, осматривая меня с ног до головы.

- И снова, спасибо! - возмущенно фыркнула я, - Мы с Медком отлично провели время. Играли дома, гуляли в парке, катались на качелях, думаю, что даже можно повторить. Потом. Как-нибудь. А пока я пойду собирать ваши игрушки.

Об Алексе я умолчала, не хотелось признаваться, что в одиночку я не смогла бы справиться с маленькой ведьмочкой, все равно Сэм не узнает всех подробностей.

Через несколько минут я торжественно вручила подруге пакет с детскими вещами и уже готова была на прощание махнуть рукой, как Саманта проницательно сощурила глаза и хитро пропела:

- Ну, и кто такой дядя Алекс?

- Чего? - округлила я глаза, не понимая, каким образом всплыла столь конфиденциальная информация.

- Дя А, цок-цок, - авторитетно заявила маленькая предательница и продолжила что-то нести на своем, как я думала никому непонятном малышовском языке. Правда, на деле оказалось, что Сэм удавалось его весьма успешно расшифровывать.

- Что ты говоришь, катались на лошадках? - ласково улыбнулась она дочке и строго посмотрела на меня, - Кто такой дядя Алекс? Что за секреты от лучшей подруги?

Я принялась обиженно сопеть, а Саманта оживленно воскликнула:

- Неужели твой шеф-душка? Ну, надо же! Нам нужно срочно собраться втроем с Кэрри и поболтать по душам! Очень рада за тебя, родная!

- Ничего между нами нет! - буркнула я.

- Но зато ты уже не отрицаешь, что он душка! - рассмеялась Сэм и чмокнула меня в щеку на прощание, а Ханна махнула рукой и произнесла свое коронное:

- Ока, те-Ва.

После того, как девочки ушли, я вздохнула с облегчением и принялась собираться в гости к Лео в надежде, что наша встреча пройдет плодотворно, и у меня вновь появится друг. Предварительно я забежала в излюбленный паб Леона и прикупила для него пару бутылочек темного пива и соленых фисташек.

В дверь я позвонила один раз и стала ждать, затаив дыхание, хозяина квартиры. Леон открыл дверь через минуту, когда мои нервы были на пределе, окинул меня внимательный взглядом и отошел в сторону, пропуская в гости.

- Это тебе, - вручила я ему презент и потупила взгляд в пол.

- Спасибо, Несс, все как я люблю, проходи, составь мне, пожалуйста, компанию. - тихо произнес он, вежливо пригласив меня на кухню, а я посчитала, что это весьма успешное начало переговоров.

- Леон, прости меня, пожалуйста, что я не поверила тебе на слово, - тут выпалила я и виновато посмотрела парню в глаза.

- И ты меня тоже извини, Несс. Я повел себя как дурак, не мог спокойно обо всем вам рассказать. Вспылил, как капризный ребенок. Просил доверия, а сам не посчитал нужным открыться. Ну, что мир, дружба, жвачка? - распахнул он свои объятия мне навстречу, и я не преминула сделать шаг вперед и обнять парня в ответ.

- У меня есть вишневый ликер удачи, знаю, как ты его любишь, - заявил Лео, чем несказанно удивил меня, а потом пояснил с немного виноватой улыбкой на губах, - Я тоже переживал по поводу нашей ссоры и собирался наведаться к тебе в гости, но боялся, что ты больше не захочешь меня слушать, и все время оттягивал свой визит.

- Ну, и дурак! - задорно рассмеялась я, порадовавшись, что самое сложное уже позади, и, немного подумав, отказалась от его предложения, -Знаешь, я, наверное, обойдусь без ликера, мне и так сегодня необычайно везет.

Закончив предложение, я резко замолчала и немного покраснела, вспомнив события сегодняшнего дня и своего замечательного шефа.

- Потом расскажешь, - хмыкнул парень, правильно растолковав мою паузу, - Полезли на крышу, там чудесный вид, мы должны успеть насладиться последними яркими красками заката, и я, так уж и быть, поделюсь и угощу тебя портером. И, может быть, даже орешками. От сердца родных отрываю!

Солнце уже скрылось за крышами небоскребов, как мы и предполагали, но его последние лучи по-прежнему дарили холодному свинцовому осеннему небу яркие, кричащие красные цвета. Леон прихватил с собой из дома шерстяной плед и заботливо набросил мне его на плечи, тут же стало тепло и уютно.

- Рассказывай, герой, во всех подробностях, как ты совершил свой отважный подвиг! - в шутливой манере попросила я через некоторое время парня, который тут же немного скривился в лице:

- И вовсе я не герой. Стыдно признаться, но в тот момент, когда началась стрельба, и полетели пули, я думал исключительно о своей собственной шкуре, ведь оказался я стоящим на линии огня. Ну, и дальше все было сделано автоматически, на инстинктах, я и предположить не мог, какой радиус действия возымеет моя магия, удивительно, что защитное поле охватило всех, и никто не пострадал. Это больше похоже на чудо, везение, чем на подвиг, - кисло усмехнулся он.

- И все равно ты герой, скромный герой! - обняла я парня за плечи и смачно поцеловала в щеку, - Лично я тобой горжусь! И не вижу ничего зазорного в том, что в первую очередь ты побеспокоился о себе. Думаю, если бы тебе выпало время на раздумье, то ты поступил бы в точности также.

- Да, наверное, ты права, - по-доброму улыбнулся он мне в ответ, и ласково потрепал по макушке.

- А зачем ты вообще ездил к дядюшке Оливеру? - полюбопытствовала я, устремив проницательный взгляд на друга, неужели опять попробует выкрутиться и съехать с темы.

- Помнишь, я тебе рассказывал о бодрящем порошке? - как обычно очень издалека начал свой рассказ Леон.

- Конечно, помню, - небрежно фыркнула я, - Еще бы не помнить, когда я на себе ощутила весь спектр его действия.

Лео, немного рассмеялся, наверное, вспомнив, что я учудила в ресторане. Некоторая информация о наших в Алексом баталиях, в ходе которых пострадала дверь в ванную, все же стала достоянием общественности, как говорится, шила в мешке не утаишь.

- Так вот, я наконец закончил тестирование своего бодрящего порошка и хотел предложить господину Доуссону запатентовать мою разработку под его именем, и, тем самым, списать мне долг.

- Но ведь это несоизмеримо! - возмутилась я, округлив глаза, - Или что, долг был настолько огромен?

- Нет, долг был не настолько огромен, - передразнил меня Леон, а потом продолжил спокойным тоном, - Оливер сказал тоже самое и дал мне еще немного времени, что бы я разобрался с вопросами патента самостоятельно, чем я и собираюсь заняться в ближайшем будущем.

Лео неожиданно замолчал, не зная, как продолжить разговор, а я повернулась у нему лицом и посмотрела прямо в глаза, почувствовав, что он собирается сказать нечто важное и не очень приятное для меня.

- Ты что, не планируешь возвращаться? - шепотом озвучила я за него свои предположения.

- Прости, Несс! Кулинария — это совсем не мое, работа в ресторане давала мне хороший доход и позволяла оставаться на плаву даже в трудные времена, но не больше. Я никогда по-настоящему не получал от нее удовольствие, а общение с посетителями вообще доводило меня до исступления.

Я поджала губы, опечаленная тем, что мои догадки подтвердились, но по существу возразить ничего не могла. Конечно, мне не хотелось, чтобы Лео уходил с работы и бросал меня на произвол судьбы, но при этом прекрасно понимала, что это его выбор и его право.

- Создание медицинских препаратов, вот к чему лежит моя душа, и по-настоящему мне интересно. - восторженно продолжал он, - Отчасти, ты должна знать тот непередаваемый азарт, предвкушение чего-то грандиозного, когда смешиваешь ингредиенты, шаг в сторону - провал, ошибся заклинанием - и снова крах всему! А какая эйфория тебя захватывает, когда ты попадаешь в самую цель… Достигаешь долгожданного и желанного результата… Ммм, Несс?

Я улыбнулась одними уголками губ и лукаво посмотрела на друга, кивнув ему в ответ, безусловно, я его понимала, и мне знаком этот вкус триумфа, победы над собственными неудачами, когда кропотливая работа, сдобренная порцией стараний, получает свою заслуженную награду.

- Если нужно, я могу остаться в ресторане и продолжить работу до тех пор, пока вы не найдете мне замену, - тут же вызвался на помощь Леон, а я отрицательно покачала головой.

- К сожалению, замена нашлась буквально сразу же, - печально призналась я и с тяжелым вздохом продолжила, - Стоило тебе только выйти из кабинета, как на выручку явился вездесущий племянник Кларка, Макс Томпкинсон.

- Что? - то ли усмехнулся, то ли удивился Лео, - Нет, я знал, что свято место пусто не бывает, но настолько быстро? И как только ему удалось пронюхать обстановку за считанные минуты?

- Сама задаюсь этим вопросом, - неуверенно пожала я плечами, - Знаешь, он такой вертлявый, пронырливый, всюду сует свой нос и источает приторно сладкую лесть!

- И как только ты его выносишь? - рассмеялся Леон, заглянув в мою скривившуюся в недовольной гримасе мордашку.

- Тяжеловато, - честно призналась я, - Но я стараюсь фильтровать его слова и пропускать откровенное подхалимство мимо ушей. Ну, и если отбросить личную неприязнь, то нужно признать, что в целом он справляется со своими должностными обязанностями весьма неплохо.

- Эх, Ванесса, ты такая молодец, всегда относишься ко всем с добром, видишь в людях только хорошее, надеюсь, этот хлыщ не будет наглеть и не сядет тебе на шею. - печально произнес Лео, потом окинул меня оценивающим взглядом с ног до головы и покачал головой, - Хотя, нет, иногда ты становишься самой настоящей ведьмой. К тому же, теперь в ресторане есть кому о тебе позаботиться.

Мне тут же захотелось возмутиться недвусмысленному намеку в мой адрес и высказать парочку возражений в ответ, но благоразумно решила промолчать, дабы не привлекать к этой теме лишнего интереса.

- И можно поделиться с тобой своими сомнениями, раз между нами нарисовался такой доверительный разговор? - вопросительно изогнул бровь парень и заглянул мне в глаза, а после утвердительного кивка с моей стороны продолжил, - Я знаю, что в ресторане ты работаешь с самого открытия, с Людовиком общаешься еще дольше, но, мне кажется, что он один из первых, кто благополучно разместился на твоей шее и свесил ножки.

- Ого, - округлила я глаза от неожиданного выпада в сторону руководства, - С чего это ты взял? У нас с Людовиком довольно хорошие отношения, и почти никогда не возникало конфликтных ситуаций.

Парень одарил мою фразу кривой улыбкой и ответил:

- Конечно, у него к тебе хорошее отношение, ведь ты его золотая курочка, которая несет золотые яйца. Ни для кого не секрет, что большинство посетителей приходят в ресторан отведать твои десерты, нет, остальные блюда тоже пользуются спросом, но не таким высоким. В твои смены посещаемость выше, средний чек больше. В общем, это очевидный факт, и не надо краснеть. Но, к чему я веду, мне кажется, Людовик для тебя тогда умышленно зажал повышение, видишь ли, на шефа ложатся много других обязанностей, и ты попросту не успевала бы возиться с клиентами.

- Да, нет же! - наивно опровергла я его слова, - просто он для проформы написал Алексу и совсем не ожидал получить от него положительный ответ, а потом просто невежливо было бы отказывать шеф-повару такой величины.

- Да, Ванесса, именно по этой причине он предлагал занять эту должность Кларку, Уиллу Моррисону из ресторана «Бристоль» и еще парочке других не менее именитых поваров, - выпалил Леон на одном дыхании, а меня прошиб холодный озноб.

Леон критически осмотрел мое побледневшее лицо и бросился исправлять ситуацию:

- О, нет, Несс, я вовсе не хотел тебя огорчить, видимо, мне и дальше следовало оставить свои наблюдения при себе! Я вообще, хотел сказать совершенно другое!

- И почему же ты мне раньше ничего не рассказывал? - спокойным тоном уточнила я, понемногу приходя в себя. На самом деле, я не была такой наивной дурочкой, как предположил Леон, в моей голове тоже крутились подобные мысли, но, чтобы понапрасну не расстраиваться, я гнала их прочь. И сейчас горечь вызвали не сами слова Леона, а то, что мои предположения подтвердились.

- Во-первых, раньше ты была не готова к подобной правде, а, во-вторых, я ужасный эгоист. Не хотел делиться подозрениями, чтобы ты не уволилась из ресторана и не бросила меня одного.

Зерно истины было в словах Леона, месяц назад мне было бы тяжело признать очевидные вещи, а сейчас я довольно быстро приняла сей печальный факт.

- То есть сейчас ты полагаешь, что я созрела для жестокой правды? - иронично уточнила я, - И к чему ты ведешь?

- Да, теперь ты готова. Пирожок дошел до кондиции, обзавелся хрустящей корочкой, и пора уже вынимать его из духовки и ставить на праздничный стол. Так вот, мне кажется, что тебе пора открывать новые горизонты, развиваться, идти дальше и не зацикливаясь на должности кондитера в ресторане, - высказал свое мнение Лео, а я вопросительно приподняла бровь, - Да, ты не ослышалась. Неужели ты никогда не задумывалась о собственном деле? О небольшой лавке со сладостями? Только твои собственные значения на весь Нью-Окс десерты и больше ничего!

- О, нет, не шути так! - отмахнулась я от парня, заливаясь густой краской смущения, а потом честно призналась, - Конечно, задумывалась, но не чувствую в себе достаточно сил, чтобы воплотить эти мечты в жизнь.

- Ну, пусть тебе поможет твой новый парень, у него имеется хороший опыт по становлению ресторанного бизнеса, - со всей серьезностью посоветовал Леон.

- Какой мой новый парень? - уточнила я, краснея еще сильней, видимо, к сожалению, эту тему миновать все же не получится, как я планировала ранее.

- Ну, месье Дюбуа, конечно, - пояснил Леон как ни в чем не бывало, - Тогда в кабинете вы так слаженно приперли меня к стенке, отчего я подумал, что без семейного подряда тут не обошлось. Знаешь, говорят, муж и жена - одна сатана, так вот, мне тогда очень страшно было!

- Ну, что ты за паяц за такой! - возмутилась я и попыталась дотянуться до лица Лео, чтобы щелкнуть его по носу. Конечно, моя попытка не увенчалась успехом, и мой хохочущий друг, который в очередной раз предугадал мои действия, благополучно ушел от наказания.

- Я, может быть, и кажусь в твоих глазах шутом гороховым, но знаешь короли на эту должность абы кого не назначали, поэтому на твоем месте, я все же прислушался и задумался над моими словами всерьез. Да, и к Алексу присмотрись получше, а то устроили, понимаешь ли, тир на рабочем месте. Ходите, стреляете друг в друга глазками. Несмотря на наши разногласия с его сестрой, честно скажу, что он человек слова, а где нужно, то и дела, поэтому будешь за ним, как за каменной стеной.

Мне до ужаса захотелось закатить глаза, ну, ей Богу, надоело, сегодня все весь день поют Алексу дифирамбы, начиная с Ханны и ее мамочки и заканчивая Леоном. Поэтому, чтобы поскорее закрыть этот разговор, я поспешила сменить тему:

- Кстати, расскажи, что случилось между тобой и Элен.

- Расскажу, раз обещал, но только коротко, мне не очень приятна эта история и не хочется вспоминать ее лишний раз. Я учился на медицинском, а мадам Марронье была моим куратором. Надо ли говорить, что преподаватель она строгий, требовательный и местами безжалостный, спуску мне ни в чем не давала. Мне безумно нравилась учеба, но помимо нее я любил ставить различные эксперименты в свободное время, правда ни один из них не закончился успехом, вдобавок кто-то донес на меня в деканат, что я устраиваю опыты с запрещенными препаратами. Разрослась буча, обрушился шквал проверок, которые я надеялся благополучно миновать, но Элен этого было мало, она взяла и отправила меня на экспертизу, которая дала положительный результат, после чего меня с треском выгнали из института. Если бы не ее инициатива с тестом, никто ничего бы не доказал!

- Результаты подменили? - слабо уточнила я.

- Боже мой, Несс! - Леон спрятал лицо в своих ладонях и, судорожно рассмеявшись, продолжил, - Вроде бы ты старше меня, но при этой такой, по сути, ребенок. Нет, черт подери, я был дураком и правда иногда употреблял всякие гадости.

- И сейчас сидишь на этом деле? - испуганно воззрилась я на парня, - И долги у тебя из-за этого?

- Я сказал, что я был дураком, а не круглым идиотом. Поверь, этот урок оказался очень жизненным, и больше у меня ни разу не возникло желание попробовать что-нибудь запрещенное, у дядюшки Олли я закупал ингредиенты исключительно для своей разработки. Можем вместе поехать, и ты уточнишь, если не веришь!

- Верю я тебе, просто я за тебя волнуюсь! - тихо произнесла я и обняла парня за талию, уткнувшись носом ему в плечо. - И знаешь, раз, как ты выразился, у нас с тобой «нарисовался доверительный разговор», то позволь мне тоже высказать свое мнение относительно Элен.

Лицо Леона скривилось от досады на долю секунды, но он быстро постарался спрятать свое недовольство под маской заинтересованности.

- Ты никогда не думал, что Элен просто хотела помочь, потому что видела в тебе большой потенциал и верила в твою непричастность? Ты был ее лучшим студентом, она верила в тебя и прочила успех в будущем. А то, что ты говоришь, будто она не давала тебе спуску, разве это плохо? Хороший преподаватель должен уметь подгонять своих студентов любым способом, чтобы им не повадно было сидеть без дела. Только двигаясь вперед мы можем добиться большего, сидя на месте со сложенными руками сложно достигнуть вершины. - патетически дискутировался я, увлеченно размахивая руками, чем вызвала легкую улыбку у друга на губах, - А на то, что она, пригласила комиссию и заставила сдать анализы, ответ прост. Элен попросту не верила, что ты мог сидеть на магических стимуляторах и иметь к ним малейшее отношение, иначе выбрала бы другой способ. Ты только представь, если бы она оказалась права, то тогда дело бы закрыли вы считанные секунды. Тебе не кажется, что виноват все-таки только ты, а Элен, действительно, хотела помочь?

Выдала я на одном дыхании и резко прервала свой монолог, потому что закончился воздух в легких, да, и, собственно, сказать я успела все, что хотела.

Лео ничего не ответил на мою отповедь, лишь задумчиво посмотрел вдаль и сделал большой глоток портера. Мне показалось, что все слова мои были сказаны впустую и не возымели должного эффекта на парня, но он неожиданно развернулся ко мне в пол-оборота и задорно подмигнул:

- Может, Несс, ты и права. Я никогда не смотрел на эту истории с такой точки зрения, всегда жалел себя и олицетворял с жертвенным агнцем, которого по поводу и без повода тиранизировала грозная преподавательница. Спасибо, что открыла мне другой взгляд на эту ситуацию, обязательно подумаю по этому поводу на досуге.

Мы еще немного постояли на крыше, до тех пор, пока кончик моего носа не сделался красным, а после Леон вызвал такси и проводил меня домой.

***

Следующим же утром, когда я приехала на работу, мы с Алексом незамедлительно приступили к выполнению нашего плана по поимке преступника. Ребячество чистой воды, но вдруг повезет?

- Мисс Вудс! Ваш бывший коллега, Господин Феррас еще не появился в ресторане? - прокричал Алекс через всю кухню, привлекая внимание всего персонала. Нет, никто не выказал откровенного интереса к вопросу, но было заметно, как у всех ушки взлетели на макушку, стоило услышать имя Леона.

- Он должен подписать документы на увольнение. - нехотя пояснил Алекс, по-прежнему оставаясь в дверях своего кабинета.

- Нет, месье Дюбуа, он написал, что ничего подписывать не будет, пока его вина явно не доказана. - пожала я плечами. - Знаете, я тоже не верю в его причастность!

- Очень интересно! А что, если я скажу, что есть доказательства его вины? - коварно усмехнулся Алекс и сделал пару шагов по направляю ко мне, чтобы мы окончательно не выглядели двумя дураками, которые выясняют важные вопросы у всех на виду. Ведь кому нужно, тот обязательно все услышит, - И сегодня вечером мы поставим жирную точку в этом деле.

Я показательно вскинула бровь и уточнила:

- И что же это за доказательство, если не секрет?

- Конечно, не секрет. Не вижу смысла утаивать факты, которые в скором времени будут доступны всем. Мы пересмотрели видео с камер и заметили, что наш хитрый вредитель не усмотрел за своими карманами и из них выпала одна небольшая, но интересная вещичка, - Алекс сделал театральную паузу и лукаво посмотрел на меня, должно быть, в ожидании овацией его находчивости, - И чудо, что ее никто не тронул за эти несколько дней! Представляете, улика все это время была у нас перед носом!

- И что, вы думаете, что можно вычислить преступника по оброненной им несколько дней тому назад вещице? - скептически хмыкнула я, скрестив руки на груди.

- Я, конечно, сомневаюсь, но Шарп уверен в обратном. Он сегодня подъедет вечером, чтобы забрать ее на экспертизу, а пока она будет дожидаться господина следователя у меня в столе. - довольный как удав высказался Алекс. Я лишь закатила глаза, демонстрируя подобным образом всякое недоверие к методике мистера Шарпа, который так ни разу с начала расследования не продемонстрировал должным образом свой профессионализм.

- Простите, месье Дюбуа, я случайно услышал ваш разговор с мисс Вудс, - неожиданным образом вклинился в нашу беседу Томпкинсон, - Но, что, если эту вещицу обратил кто-то из служащих на кухне?

- О, это исключено! - хохотнул лишь ему в ответ Алекс и, насвистывая игривую мелодию, беззаботно направился в свой кабинет.

Максимилиан озадаченно посмотрел во след удаляющемуся и, непонятно почему, веселому шефу, а потом перевел вопросительный взгляд на меня, должно быть, желая услышать хоть какое-то объяснение такому странному поведению. К сожалению, я и сама не знала, что послужило причиной излишней жизнерадостности Алекса, поэтому лишь развела руками в стороны, оставляя молчаливый вопрос Макса без должного ответа. Хотя, у меня появилось небольшое подозрение, что это, все же, связано с припрятанной приманкой, и тут мне самой до безумия стало любопытно, что же такое необычное сокрыл в своем столе Алекс.

- Ванесса, неужели вам совсем не интересно, что это за вещь? - все же не удержался парень от соблазна посплетничать и поспешил разузнать занимательные подробности этого дела.

- Интересно, конечно! Что же, я не ведьма, по-вашему? - хмыкнула я с улыбкой на лице.

А потом подумала и посчитала, что подобного ответа в этой ситуации недостаточно. Ванесса, которая не спешит, сбиваясь с ног, выведать все секреты, может вызвать подозрение. Поэтому я поспешила отыграть свою роль до конца и продолжила заговорщическим тоном:

- Я обязательно попробую заглянуть в кабинет к шефу сегодня же вечером, когда явится мистер Шарп. Возможно, мне повезет, и я стану свидетелем передачи особо важной улики! - счастливо выдала я, посчитав, что на этой фразе мое сольное выступление можно считать завершенным. К тому же, я, действительно, вознамерилась поступить именно так.

- А что, если это вы что-то обронили? - въедливо продолжал разглагольствовать на эту тему Макс.

- А что, если ты? - выпалила, не выдержав его расспросов. Никудышная из меня актриса, не могу долго задерживаться в одном амплуа. Правда, на удивление, парень тут же стих и, обидчиво надув губы, принялся молча вымешивать тесто.

Меня же внезапно осенила странная догадка, и я с подозрением скосила взгляд в сторону Макса. Что, если мистер Подлиза причастен к порче шоколада? Непонятно, правда, зачем ему нужно было подставлять Леона. Неужели, чтобы присвоить себе его место? На мой взгляд, слишком много мороки ради должности повара-кондитера, да, и не факт, что под обвинение попал бы именно Лео, были и другие кандидатуры.

Вообще, больше всех проблем эта история могла бы принести Алексу, это просто чудо, что у нас получилось так ловко выкрутиться из всех неприятностей. Хотя, верится с трудом, что Макс способен замахнуться на шефское местечко, он, конечно, весьма амбициозный и предприимчивый парнишка, но не настолько же? Как вариант, он мог стараться не ради себя, а во благо своего дядюшки, но и тут не все так гладко. Господин Кларк ведь добровольно отказался от этой должности…

Наверное, я могла бы рассуждать на эту тему еще долго, если бы не Макс, которому, по-видимому, надоело ловить на себе мои задумчивые взгляды:

- Ванесса, я что-то делаю не так? - вернул он меня своим вопросом в реальность.

- Нет, все в порядке, Макс, я просто веду в уме сложные подсчеты остатков моих зелий. - солгала я.

- Вчера у меня выдалась свободная минутка, и я пересчитал все настойки, у нас заканчивается зелье хорошего настроения, - с гордостью поведал мне парень, должно быть, рассчитывая на отменную порцию похвалы с моей стороны за проявленную инициативу.

- Спасибо, - прошипела я, стараясь не сорваться на парня почем зря, ведь нет ничего плохого в том, что он посодействовал мне в подсчетах, хотя, в глубине души его непрошенная помощь раздражала меня неимоверно, - Очень любезно с твоей стороны, Макс.

Я еще немного посетовала про себя на чрезмерную дотошность коллеги, но вскоре любимая работа захлестнула меня с головой, чему я была несказанно рада. Сегодня в ресторан на обед забежала очень интересная парочка. Я их и раньше часто видела у нас в гостях, но всегда была уверена, что они или встречаются, или давно женаты. На деле все оказалось немного иначе.

В этот день они как обычно заказали себе шоколадный торт с мятным кремом и каплей удачи, но самое интересное началось позже, когда Элизабет, так звали гостью, отошла припудрить носик. Саймон тут же жестом подозвал меня к себе и, спрятав стеснение за обаятельной улыбкой, таинственно зашептал:

- Ванесса, я хотел бы немного изменить заказ. Возможно ли поменять зелье в моем десерте на любовное?

- В вашем? - немного растерявшись, уточнила я.

- Да, мы с Элизабет старые деловые партеры, все наше общение сводится к совместному ленчу раз в неделю, но я имею надежду рассчитывать на нечто большее, правда, мне не хватает смелости признаться ей в чувствах, - разоткровенничался мужчина, и мне ничего не оставалось, как вежливо кивнуть ему в знак согласия.

Скажу честно, я немного растерялась от его просьбы, поэтому сразу не отреагировала должным образом, ведь, по-хорошему, мне нужно было объяснить мужчине, что подливать себе в еду любовное зелье, не самый лучший способ заявить о своих чувствах. Привлечь внимание у него, конечно, получится, а вот по-настоящему завоевать сердце любимой, вряд ли.

Я шла по коридору, прокручивая в голове этот эпизод, и даже пришла к выводу, что, скорее всего, накапаю ему в торт пару капель зелья уверенности, как внезапно дорогу мне преградила Элизабет:

- Ванесса, - окликнула меня девушка и, опустив глаза в пол, нервно бросила, - У меня к вам просьба! Не могли бы вы заменить зелье в десерте? Скажем, сделать пирожные с любовным приворотом?

В этот самый момент я в который раз убедилась, что у дураков и влюбленных мысли сходятся, но предложение девушки, все же, застало меня врасплох.

- В ваш? - глупо уточнила я, хлопая глазами.

- Нет, зачем, я и так в своих чувствах уверена. Саймону, конечно! - без толики сомнения заявила она, но потом резко осеклась и в испуге прикрыла рот ладошкой, отрицательно покачивая головой, - Ох, Ванесса, не берите в голову! Я глупость какую-то сморозила! Не знаю, зачем только я к вам подошла!

Элизабет нервно рассмеялась и быстро ретировалась в зал к молодому человеку, а я лишь неуверенно кивнула в пространство. Хотя, в голове моей выстроился четкий план действий.

Обычно, я являюсь ярым сторонником использования любых зелий и приворотов, профессия, знаете ли обязывает, но сейчас была уверена, что ребята справятся и без помощи магии, поэтому решила сделать два самый обычных десерта. Приготовила пропитку, добавив пару капель мятной эссенции в сахарный сироп, полила ей шоколадные коржи, которые разделила между собой слоями крем-чиза. Ну, и сверху свой шедевр залила шоколадным ганашом, в который, не удержалась, и все-таки добавила каплю зелья уверенности. А то, вдруг, не справятся?

Довольно улыбнувшись себе под нос, я разместила десерт на тарелках, предварительно расписав их шоколадным соусом, положила сверху зеленые листики мяты и поспешила к гостям. Расставила блюда со сладостями на столе, незаметно подмигнула сначала Саймону, а затем Элизабет, обозначая, будто выполнила их просьбы. После чего посчитала, что дело мое сделано, и поторопилась на кухню, чтобы приникнуть к входной двери и не пропустить самое интересное.

Что и требовалось доказать, молодые люди немного смутились, но вскоре завели нужный разговор. А когда рука Саймона накрыла маленькую ручку Элизабет и притянула ее к губам, я посчитала, что справилась с заданием на все сто.

Да, я люблю использовать приворотные зелья, но куда приятнее, когда влюбленные сердца тянутся навстречу друг другу и сливаются воедино исключительно по своей воле.

- Смотрю, заказ удался, мисс Вудс? - прошептали мне со спины в самое ушко. От неожиданности я вздрогнула, попятилась назад и врезалась в мужскую грудь.

- Ах, месье Дюбуа, ну что вы так тихо подкрадываетесь! - возмутилась я, разворачиваясь к нему лицом, но не торопясь отступать назад.

- Как насчет чашечки кофе у меня в кабинете? - предложил Алекс, проигнорировав мой выпад, - Пока у нас есть несколько спокойных часов в запасе перед вечерним наплывом посетителей.

- А вы покажите, что используете в качестве приманки? - тут же загорелись мои глаза. Да, я до того убедительно отыграла утром перед Максимилианом свою роль, что сама невольно загорелась желанием узнать, что же такое необычное припрятал Алекс в своем столе.

Мужчина лишь громко рассмеялся и щелкнул меня по носу:

- Ванесса, вы как маленькая!

- Ну же! - заупрямилась я и по-детски потянула Алекса за рукав.

- Нет, не покажу, - усмехнулся он, - И вам не советую заглядывать внутрь!

Я просто взвыла от отчаяния и еще сильнее затрясла его руку, на что Алекс патетически закатил глаза и довольно близко склонился над моим лицом, отчего я непреднамеренно ощутила свежие нотки его парфюма.

- Хорошо, я спрятал там ловушку-шутиху Мегги, - как можно серьезнее произнес мужчина, - При открытии ящика стола она незаметно распыляется, а при соприкосновении с кожей со временем меняет свой цвет на синий, или на зеленый, как повезет.

Я подавила смешок в кулаке и, легонько задев Алекса плечом, отправилась в его кабинет, принимая великодушное предложение относительно чашечки кофе.

А в кабинете - картина маслом. В шефском кресле восседала великолепная и грациозная мадемуазель Дюпон, снова прекрасная и опасная, будто это не она прыгала отсюда на прошлой неделе на своих двоих точно кузнечик. А самое главное, вид у нее был до того самоуверенный, что даже у меня сложилось впечатление, будто она не гостья в нашем заведении, непонятно каким образом оказавшаяся в кабинете начальства, а непосредственное руководство ресторана.

- Здравствуй, Алекс, дорогой, - лучезарно улыбнулась девушка, - Добрый день, мисс Вудс.

- Сцилла, чем обязан, и как ты здесь вообще оказалась? - нахмурился мужчина.

- О, мой милый друг, ты всегда был страшным грубияном, но я не сержусь. Вот, забежала на минутку узнать, как у тебя обстоят дела, - проворковала Дюпониха, размеренно покручиваясь в чужом кресле. Ну, точно хозяйка кабинета и всего мира в придачу! А мои глаза внезапно полезли на лоб, когда ее красивое, нежное девичье личико начало медленно и уверенно приобретать голубоватый оттенок.

Из женской солидарности я, наверное, должна была хоть каким-нибудь образом намекнуть Присцилле, о том, что ей не помешало бы слегка подправить макияж, но из-за своей природной ведьминской вредности ничего подобного делать я не собиралась. Во-первых, не нужно было рыться по чужим ящикам, непонятно, что она там забыла, а, во-вторых, ей вообще не стоило появляться в кабинете моего шефа! Пусть покупает билет на самолет, возвращается к себе во Фрацию, идет в свой ресторан и сидит в кабинете своего шеф-повара!

Алекс тоже не спешил уведомлять бывшую даму сердца об изменившемся цвете лица то ли из-за чувства такта, то ли побаивался неведомой реакции посиневший дивы.

- Присцилла, я повторять свои вопросы не намерен, или ты даешь мне ответ по существу, какого черта тебе от меня надо, или я прошу тебя немедленно покинуть это помещение, - строго проговорил Алекс ледяным тоном, что даже у меня мурашки по спине побежали. Но Дюпонихе, по-видимому, было все равно.

- Фи, - скривила синенький носик блондинка и демонстративно развернулась на кресле к окну, потом не выдержала и выглянула из-за широкой кожаной спинки, одаривая Алекса осуждающим взглядом, - Ты всегда думал, что весь мир крутится только вокруг тебя. Я здесь по делу, которое к тебе не имеет никакого отношения.

Мне ужасно захотелось возмутиться и уличить ее во лжи, которая сочилась буквально из каждого ее слова! Ну, конечно, ей до моего Ал... шефа нет никакого дела, а синий цвет лица всего лишь случайное совпадение! Но Алекс, видимо, почувствовал, исходившую от меня волну праведного гнева, и мягко положил свою ладонь мне на плечо, призывая успокоиться. Помогло. Я плотно стиснула зубы и промолчала.

- Если тебе нет до меня никакого дела, то как ты, дорогая Сцилла, оказалась в моем кабинете? Ошиблась рестораном и не разглядела табличку на двери? - с долей сарказма произнес Алекс и тихо усмехнулся.

Присцилла обидчиво вздернула носик и снова отвернулась к окну, не желая снисходить до каких-либо жалких объяснений по эту несуразному поводу, но ответ мы, все же, получили. Дверь за нашими спинами открылась, являя в кабинет господина Эппле с двумя чашечками дымящегося черного кофе на тонком серебряном подносе. Кажется, у нас здесь намечается знатное кофепитие.

- Это я пригласил мадемуазель Дюпон в ваш кабинет, а то в моем, к сожалению, морят тараканов, и там царит не очень неприятный запах для такой утонченной дамы, как госпожа Присцилла. - уведомил нас Людовик, не преминув осыпать Дюпониху льстивым комплементом. Видел бы он ее утонченность без чудодейственного браслета, вряд ли бы отважился на подобные слова.

Но нас с Алексом насторожило другое, подозрительной показалась причина, по которой Людовик перенес беседу из своего кабинета. Обычно санитарные работы проводятся у нас во внерабочее время, а современные технологии давно позволяют обходиться без въедливого зловония. Странно, очень странно!

- Месье Дюбуа, что вы молчите? - не выдержал наших переглядываний Людо, - Вы же не против, если мы продолжим деловую беседу с милой Присциллой в вашем кабинете?

- Э-э-э, нет, конечно, - тут же нашелся с ответом Алекс, выходя из раздумья. Пожалуй, не стоит так сразу бросаться громкими обвинениями в адрес мадемуазель, даже несмотря на то, что очень хочется. Для начала нужно наведаться на минутку в кабинет к Эппле и проверить наличие запаха, а потом уличать дамочку во лжи.

Правда, спокойно выйти из кабинета у нас с Алексом не получилось. В следующий момент к нам навстречу развернулась Присцилла с самым что ни на есть торжествующим видом, один уголок ее губ был ехидно подернут вверх, открывая миру хищную улыбку, взгляд был полон величия и превосходства над нами смертными, ну и, конечно, голубой оттенок кожи бесследно никуда не пропал.

- Милостивый Бог, мадемуазель Дюпон! - вскрикнул Людо, одновременно хватаясь одной рукой за сердце, а второй прикладывая платочек ко вмиг вспотевшей лысой макушке.

- Милостивый Бог, мадемуазель Дюпон! - вскрикнул Людо, мигом ставя поднос с кофе на стол и одновременно хватаясь одной рукой за сердце, а второй прикладывая платочек ко вмиг вспотевшей лысой макушке. - Что вы натворили, безобразники!

Присцилла сначала и не поняла, с чем связана такая бурная реакция со стороны господина Эппле, поэтому она немного скривила свое благородное аристократическое личико и вопросительно вскинула бровь.

- Александр, у вас в кабинете имеются влажные салфетки? - взволнованно пролепетал Людо, стараясь исправить нелицеприятную ситуацию.

- В столе, господин Эппле, - учтиво ответил шеф.

Людо тут же бросился к вышеуказанному предмету мебели, резко выдернул ящик, заглянул внутрь и отрицательно покачал головой.

- Пусто! - уведомил мужчина, разводя руками в стороны.

Мой рот изумленно раскрылся, но я смогла воздержаться от неуместной реплики и благополучно промолчать. Выдержки и хороших манер мне сегодня не занимать, хотя, может, все дело в теплой ладони Алекса, которая по-прежнему лежала у меня на плече и удерживала от всяких глупостей.

Но, тем не менее, несмотря на всю мою хваленую бессловесность, мне неимоверно захотелось слиться со стеной и незаметно ретироваться из кабинета.

- Соседний ящик, господин Эппле, - спокойно уточнил Алекс и медленно провел ладонью по своему лицу, прикрывая глаза, наверное, он тоже не сильно горел желанием наблюдать за тем, что случится через несколько секунд.

- Людо, голубчик, что происходит? - недоумевала Присцилла, а потом девушка забавно скосила глаза на переносице и, воззрившись на кончик своего голубого носа, с диким воплем подскочила с кресла. Я не удержалась и фыркнула себе в кулак, некрасиво, конечно, но со стороны ситуация выглядела до боли комичной. Алекс смеяться не стал, но, вместо этого, с самым независимым видом принялся рассматривать потолок, спасибо, что без театрального свиста.

- Ах, мадемуазель Дюпон! - причитал Людовик, подсовывая ей упаковку с платочками.

- Я вся синяя, синяя, синяя! - визжала Дюпониха, топала ногами и в неверии ощупывала лицо, после чего изучала оттенок своих ладоней.

- Сейчас все вытрем! - суетился вокруг нее Людовик, - Вы, главное, цветочек, не переживайте!

- Василечек, - буркнула я себе под нос, но, к несчастью, расслышали меня все, находящиеся в комнате. Алекс легонько толкнул меня плечом в спину, а Людо с Присциллой наградили укоряющим взглядом. Ответить, правда, ничего не успели, потому что в следующий момент господин Эппле тоже стал медленно и верно бледнеть, приобретая голубоватый тон кожи.

- Людо! Вы тоже становитесь синим! Это какая-то зараза! - испуганно закричала мадемуазель.

Алекс, должно быть, пришел к выводу, что пора заканчивать весь этот цирк, и взял себе слово:

- Успокойтесь, господа, - громко произнес мужчина, привлекая все внимание к своей персоне, - Это обычная игрушка из магазина розыгрышей, которая предназначалась для меня. Видимо, мне ее подложила в стол Мегги, когда заходила в гости на прошлой неделе. Как вы заметили, ящик был пустой, я им никогда не пользовался, поэтому меня миновала печальная участь внепланового окрашивания. Достаточно умыться водой, и все будет в порядке.

- Ведите, Людо, где у вас здесь умывальник! - властно распорядилась Сцилла, гордо вскинув голову, - У вас явно проблемы с дисциплиной среди вашего персонала.

- Кстати, Сцилла, я не припомню, чтобы приглашал твой любопытный нос проверять содержимое ящиков моего стола, - между делом бросил Алекс, когда женщина поравнялась с ним. Дюпониха ничего не ответила на этот выпад, но вмиг стала фиолетовой.

- Прошу за мной, рыбка, - проворно открыл Людовик дверь перед дамой, при этом тайком пригрозив нам пальцем. Мадемуазель грациозно проплыла к двери, больше не обращая на смертных нас никакого внимания.

- Ну, и дела! - выпалила я, оставшись с Алексом наедине, - Думаете, к шоколаду приложила лапу ваша бывшая?

Алекс немного скривился и нехотя отрицательно покачал головой:

- Не думаю, не похоже на Сциллу, слишком сложно, слишком долго. Она любит действовать быстро и эффективно.

- Интересно, о чем они хотят поговорить, жаль, подслушать не получится, - тяжело выдохнула я и потерла виски.

- Отчего же, предлагаю перебраться в соседний кабинет к Людовику и проверить причину плохого запаха. - задорно подмигнул мне Алекс.

Я в неверии округлила глаза, уж не послышалось ли мне, неужели всегда правильный Алекс действительно не против немного погреть уши?

- Да-да, вы все правильно поняли, можно, если осторожно, - с неохотой подтвердил мужчина, аккуратно подталкивая меня к дверям.

Плутовская улыбочка тут же заиграла на моих губах, почему-то мне ужасно понравилась эта легкая испорченность шефа, но в следующий момент я вывернулась из его объятий и сделала шаг в сторону шкафчика, где обычно хранилась аптечка с лекарствами.

- Что вы задумали, мисс Вудс? - удивился моему поступку Алекс.

- Знаете, меня немного насторожили ваши слова о мадемуазель Дюпон, - медленно проговорила я, выискивая нужную скляночку среди различных медицинских препаратов, - Вот, нашла! Думаю, капля нейтрализатора лишней не будет. Вы так не считаете? Во избежание недоразумений, так сказать.

Алекс грустно хмыкнул и отрицательно покачал головой, давая мне волю действия, и задумчиво, еле слышно произнес:

- Жаль, что вы с вашим рвением и предусмотрительностью не повстречались мне раньше.

Я виновато подняла глаза и сочувственно улыбнулась. Действительно, очень жаль, я бы тогда точно повоевала с Дюпонихой. Отсчитав необходимое количество капель, которые я налила в обе чашки, мы спрятали аптечку обратно в шкаф и быстро перебрались в кабинет Людовика.

- Чувствуете, что-нибудь? - поинтересовался у меня Алекс, глубоко втягивая воздух.

- Нет, наверное, выветрилось, - пожала я плечами, и подошла к серванту с бокалами, подыскивая парочку, наиболее подходящих для моих грандиозных шпионских планов.

- Отчего-то мне кажется, что здесь руку приложила Сцилла, - задумчиво высказал Алекс в слух общие подозрения, - Такой фокус вполне в ее духе, если она серьезно вознамерилась перебраться в мой кабинет.

- Ну, я бы не была так сильно в этом уверена. Людовик тоже тот еще фрукт, особенно, когда дело касается его драгоценного бизнеса. Да, и вообще, откуда у Присциллы была уверенность, что он пригласит ее именно в ваш кабинет, а не поведет обсуждать дела в общую залу ресторана, помните, как в случае с мадам Каррузо?

- О, Ванесса, поверьте, вы плохо знаете Присциллу, если ей что взбрело в голову, то она не отступится, вопрос заключается в том, что именно ей нужно. - авторитетно заявил Алекс, зависнув ненадолго в своем мобильном, но потом поднял на меня глаза и добавил с легкой улыбкой на губах, - Ладно, сейчас, не зная всех подробностей этого дела, не время строить предположения, кто из этой парочки больший интриган, гораздо интереснее узнать, что они обсуждают там за стеной. Вы так не считаете?

Я кивнула в знак согласия и одновременно с этим нашла наконец для нас с Алексом два весьма идеальных для дела стакана.

- Держите, - отсалютовала я шефу бокалом, а он удивленно приподнял бровь.

- Я не одобряю распитие спиртных напитков в рабочее время, мисс Вудс, - скептически отнесся к моей находке мужчина, - Или для чего вам нужны два стакана?

- Какой вы непонятливый, - закатила я глаза и демонстративно прислонила стакан к двери, приникнув к нему ухом.

- Ванесса, это поистине гениально! - бесшумно захлопал в ладоши Алекс, при этом покачивая головой из стороны в сторону, - Очень необычный подход, но я как раз настроился по интернету на веб-камеру, спрятанную в углу моего кабинета. Может, лучше посмотрим, что творится в соседней комнате при помощи мобильного?

Я, конечно, немного покраснела, но постаралась и виду не подать. Величественным жестом вернула стаканы в шкаф и тихо подошла к Алексу. Сначала экран отражал пустой кабинет, но вскоре в него вошли Людо и Присцилла.

- Итак, моя дорогая, прошу вас, присаживайтесь, - Людовик услужливым жестом указал даме на гостевое кресло, но мадемуазель Дюпон в свойственной ей царской манере предпочла место Алекса во главе стола, - Итак, что привело вас ко мне?

- Я хотела бы сделать вам одно очень интересное деловое предложение, - лукаво улыбнулась девушка, преподнося чашку с кофе к губам, - О, простите, не хочу показаться бестактной, но не могли бы вы принести сахар. Кофе оказался неожиданно слишком крепким.

- Всенепременно, милый друг, - ласково прощебетал Людовик и без особого энтузиазма вышел из кабинета.

Не успела закрыться за ним дверь, как Присцилла достала из своего клатча небольшой пузырек и накапала из него несколько капель в чашку Людовика.

Мы переглянулись с Алексом, но ничего пока комментировать не стали, слова были лишними. Коварство мадемуазель Дюпон не знает границ!

Не успела закрыться за ним дверь, как Присцилла достала из своего клатча небольшой пузырек и отсчитала из него несколько капель в чашку Людовика, потом убрала его назад и взамен вытащила другую склянку, на этот раз уже для себя.

Мы переглянулись с Алексом, но ничего пока комментировать не стали, слова были лишними. Вероломство мадемуазель Дюпон не знает границ!

Пока невозможно было угадать, что именно она могла накапать господину Эппле, но в свой стакан, скорее всего, предусмотрительная ведьма добавила нейтрализатор. Наиковарнейшим образом надеюсь, что у нее скрутит живот от двойной дозы снадобья.

Совершив сей гадкий маневр, Присцилла принялась беззаботно рассматривать свои идеальный напомаженные ноготочки, ожидая возвращения Людо.

- Милая Сцилла, держите, я принес вам сахар и на свое усмотрение захватил сладкий десерт, приготовленный моими лучшими поварами! - восторженно пропел Эппле, водрузив перед ней креманку со слоеным парфе.

- О! - озадаченно выдала Присцилла, и ее утонченное личико скривилось на долю секунды, - Это очень мило с вашей стороны! Не могу отказаться от блюда, приготовленного вашей звездочкой!

Я не удержалась от невольной улыбки, тенью скользнувшей по моим губам. Я взрослый, уверенный в себе кондитер, не должна, вроде бы, вестись на подобные льстивые речи хищной Дюпонихи, но, черт подери, приятно! Особенно, учитывая тот факт, что фраза, скорее всего, была произнесена вполне искренне, ведь женщина была явно не в курсе того, что за ней велось скрытое видеонаблюдение.

- Мисс Вудс, если я не ошибаюсь? - немного вызывающе уточнила она, одарив Людо хищной улыбкой. Я снова растрогалась и театрально положила руку на сердце, чуть склонив голову на бок, чем вызвала скептическую ухмылку со стороны шефа.

- Э-э-э, нет, - выдал отрицательный ответ Людовик, немного замешкавшись.

- КА-А-АК… - взвизгнула я, подскакивая со стула. Алекс быстро сориентировался и резко дернул меня за руку, опуская вниз на сидение, благо наши соседи не расслышали моего возмущенного вскрика. Я тут же прикрыла рот ладошкой и возмущенно прошипела, - Как это нет?

Стало ужасно обидно, я сегодня с утра несколько часов потратила на то, чтобы сделать сладкие заготовки и тут, здравствуйте, приплыли! Еще горше стало, когда Людо лениво добавил:

- Это приготовил Макс, мой новый, очень талантливый мальчик. Ванесса тоже неплохой кулинар, но вечно в облаках витает, не лучшее качество для профессионала.

У меня просто не было слов! Нет, понятно, что этот разговор не был предназначен для моих ушей, но… как же досадно!

- Несс, - мягко коснулся моей руки Алекс, - Не принимай его слова в серьез, Людовик так не считает, он всего лишь играет на публику. Ты же понимаешь, что ему совсем не хочется, чтобы Дюпон переманила тебя к себе.

- Понимаю, - с тяжелым вздохом согласилась я, хотя моя самооценка по-прежнему воспринимала слова Людо весьма болезненно. И все же, я постаралась отогнать грустные мысли в сторону и направила все свое внимание на видео.

Присцилла, ловко орудуя ложечкой, набросилась на десерт, жадно запивая его кофе, Людо же не решался притронуться к своему напитку и все это время старательно помешивал сахар в чашке.

- Восхитительный десерт! - выдала мадемуазель, когда креманка опустела, что случилось довольно быстро, - Впрочем, как и кофе, отчего же вы к нему так и не притронулись, Людовик?

- Действительно! - поморщился Эппле и сделал маленький глоточек из своей чашки, еще бы, он-то сам не удосужился подумать о нейтрализаторе! Это я вечно витаю в облаках и пекусь о всеобщем благе.

После этого некоторое время парочка принялась осыпать друг друга затейливыми комплементами, как я поняла, выжидая, пока их магические добавки ни начнут действовать. Ха! Не начнут!

Мне же стало скучно, и я подняла вопросительный взгляд на Алекса:

- У вас появились предположения, что мадемуазель Дюпон могла искать в вашем кабинете?

- Да, определенно появились, - кивнул он мне и вытащил из переднего кармана фартука небольшую записную книжку, - Мой личный ежедневник.

- Ваш дневничок? - с ухмылкой произнесла я, - Дадите почитать?

- Это не мой дневничок, как вы выразились, - слегка надулся Алекс, - Здесь собраны, в первую очередь, мои рабочие записи. А личным назвал, потому что веду его вот уже несколько лет. И Присцилла знает как о существовании ежедневника, так и о моей привычке хранить его в ящике стола. Просто чудо, что я взял его с собой на приемку товара.

- То есть, вы полагаете, что она хотела на досуге пересчитать количество купленных и съеденных устриц, а потом предъявить претензию в случае недочета? - ехидно уточнила я.

- Все-то вам смешно, Ванесса. Нет, вы, конечно, можете веселиться сколько вашей душе угодно, а вот я не горю желанием снова оказаться безвольной куклой в руках Сциллы. Даже думать не хочу, зачем ей понадобилась моя личная вещь.

- Ну, простите, - мягко произнесла я, касаясь его руки, - А если серьезно, вы уверены, что она полезла именно за вашим ежедневником, а не за мифической уликой? Как-то неожиданно совпало ее появление в кабинете с проведением нашего безобидного розыгрыша.

До того мне не нравилась бывшая Алекса, что я готова была обвинить ее во всех смертных грехах.

- Нет, не думаю. Я уже говорил, Присцилла не разменивается по мелочам. Слишком сложно и долго… - с задумчивым видом начал защищать свою прошлую подружку Алекс.

- А она любит быстро и эффективно, - немного раздражаясь, закончила за него фразу, повторив утреннее изречение шефа в адрес мадемуазель Дюпон, - Ясно. Понятно.

Говорить об этой женщине не хотелось. Между прочим, если бы не она, то мы бы сейчас с Алексом беззаботно чаевничали у него в кабинете! Но нет, неожиданное появление рестораторов все испортило! Ладно, не страшно. Мы и сейчас с Алексом находимся наедине друг с другом, да и атмосферу, царящую в кабинете, с натяжкой можно назвать романтической. Слежка и шпионские игры - очень романтично, на мой взгляд! Вот только бесит, что Алекс без умолку трещит о своей Дюпонихе!

- Вы чем-то расстроены? - внимательно посмотрел он на меня.

- Нет, все в порядке, - чисто по-женски недовольно процедила я, ну, действительно, делиться тараканами, царящими в моей голове, тоже не хотелось.

- Значит, показалось, - беззаботно пожал плечами мужчина и уставился в экран мобильного. Я запыхтела так, что у меня чуть пар носом не пошел. Как о Дюпонихе говорить, так это пожалуйста, а как проявить немного участия по отношению ко мне, так это «показалось», - Смотрите, кажется, наши герои решили приступить к важной дискуссии.

Я отложила свои временные претензии к Алексу и приникла к телефону.

- Я говорила, что у вас чудесный ресторан? - беспечно щебетала Присцилла, - Мне безумно нравится сама его концепция, объединить зельеварение и кулинарию в единое целое - это гениально! Слышите, Людо, вы гений!

- Благодарю, милый друг. Я тоже искренне восхищен тем, как такая хрупкая девушка, как вы Сцилла, умудряется удержать на своих плечах столь огромный ресторанный бизнес. Если не ошибаюсь, то ваша сеть насчитывает уже с десяток ресторанов по всему миру, и, насколько я наслышан, в Нью-Оксе вы планируете открытие еще одного?

- Ничего от вас не утаишь, голубчик! Какой вы любознательный! - пожурила своего собеседника крокодилица, - Знаете, я хочу, чтобы и в моем ресторане гости могли не просто поесть, а дополнить блюда какими-нибудь магическими штучками! Ну, знаете, приворожить любовь, удачу! Это предложение на рынке сейчас пользуется большим спросом и находится на пике популярности!

- Да, согласен, это очень прибыльно, и я стал задумываться о расширении бизнеса. И как точно вы подметили, конкуренция очень высока!

- Бедный мой Людо, понимаю ваши переживания, связанные с борьбой за место под солнцем. Но я знаю одно очень хорошее лекарство.

- Да, моя дорогая, какое же? - сладко пропел Людовик, - Мне тоже известен один действенный метод...

- Продайте мне ваш ресторан! - эту фразу сладкая парочка выкрикнула едва ли не в один голос. Произнесли и испугались, удивленно уставившись друг на друга, правда, Сцилла пребывала в растерянности недолго и со свойственным ей рвением тут же припечатала:

- И лицензию на магическую практику, пожалуйста.

От такого заявления даже у меня челюсть отпала, Присцилла явно наглеет и перегибает палку. Людо больше года потратил на то, чтобы собрать все необходимые документы и получить эту пресловутую лицензию. Открыть свою собственную лавку, занимающуюся продажей зелий просто, достаточно зарегистрировать в Магическом Ведомстве список собственной продукции, а вот создать блюдо, уникальное по своей рецептуре и состоящее исключительно из сертифицированных ингредиентов, и потом получить разрешение на его приготовление - довольно тяжелый процесс. К примеру, утверждение нового меню из десяти блюд, которое недавно подготовил Алекс, должно было затянуться на месяц, но благодаря связям в Министерстве Магических дел у Людовика получилось уладить этот вопрос за неделю. Неслыханное везение, невиданные знакомства.

Комиссия очень строго отлеживает качество и состав зелий, используемых в ресторанной пище, поэтому у нас на кухне чаще всего используются универсальные букеты: на удачу, здоровье, успех в делах и хорошее настроения. Отдельно стоит сказать несколько слов о любовном привороте, хотя я раньше уже делилась некоторыми подробностями, связанными с ним. Эликсир, созданный по моей неповторимой методике, в первую очередь, направлен на выявление истинных чувств, а не усиление ложных. Если любви нет и в помине, то действие зелья развеется через несколько часов, сильно не затуманив чужое сознание, то есть гости сильно пострадать от такого приворота не могут.

К слову будет замечено, что именно Людовик в свое время помог мне получить патент, за что я безгранично ему благодарна. С патентами, так же, как и с лицензиями, дело обстоит не лучшим образом. Скорее всего, если бы я лично подавала в Министерство документы на регистрацию приворота, то мне отказали по какой-нибудь незначительной причине. А потом, самым что ни на есть удивительным образом, скажем, дальний родственничек или знакомый местного чиновника запатентовал бы абсолютно идентичный препарат. Такие истории, к сожалению, приключаются сплошь и рядом. Как жаль, что в этом мире все решают деньги и связи.

- Что вы, голубушка, это невозможно. - с натянутой улыбкой подтвердил мои мысли Эппле. Со своей лицензией Людо и в гробу не расстанется.

- Я повелеваю вам немедленно подписать эти бумаги, - властно приказала Дюпониха, одним быстрым движением выкладывая из клатча на стол документы.

- И все-таки мадемуазель Дюпон воспользовалась зельем подчинения? - то ли спросила, то ли констатировала я очевидный факт, - Интересно, откуда она только берет запрещенные препараты в таких количествах?

- Может, лучше вы мои? - усмехнулся Людовик и, выудив свою пачку документов из внутреннего кармана пиджака, не менее властным тоном отдал Дюпонихе строгое распоряжение, - Возьмите ручку, дорогая, и поставьте свою подпись на документах!

- Наверное, там же, где и господин Эппле, - расплылся в улыбке Алекс, видимо, заподозрив, что нечто похожее по своему свойству и Людо добавил в принесенный с собой десерт, - Что касается Присциллы, знаю, она любит строить из себя мецената и поддерживать юные дарования, у нее ходят в знакомых несколько талантливых специалистов, которые занимаются пластической магией. Возможно, вдобавок, имеется еще и парочка зельеваров.

- Что вы себе позволяете?! Мелкий жулик, так и знала, что вы мне подлили какую-то гадость в десерт! -взвизгнула женщина и уличительно указала на пустую вазочку.

-А вы докажите! Схомячили все подчистую так, что креманку можно после вас не мыть! От чистой посуды не отличишь! - не по-джентльменски парировал Людо. - Подписывайте немедленно, я приказываю!

- Только я здесь могу приказы отдавать! - не уступала ему Присцилла, вскакивая с кресла. Людо тоже поднялся со своего места, и теперь эта парочка со стороны напоминала двух быков, которые вот-вот сцепятся рогами.

- Вот это концентрация авторитаризма и диктатуры в одном взятом кабинете, - усмехнулся Алекс, покачивая головой.

- Иди к черту со своим рестораном! - не выдержала битву взглядов Присцилла, схватила одним махом все бумаги со стола и, изорвав их в клочья, устроила в кабинете небольшой салют, - Он все равно будет мой! Вместе с лицензией! И Ванесса с Алексом будут работать на меня! Помяните мои слова, вы поплатитесь за то, что встали на моем пути!

- Ненормальная! - выплюнул Эппле, - Ни на каком пути я не вставал, ты сама сюда приперлась и начала качать права!

Дюпониха грозно рыкнула, так, что даже мне страшно стало и, сильно хлопнув дверью, вышла прочь.

Мы с Алексом переглянулись и тоже поспешили на выход, не хотелось потом объяснять Людо, что мы забыли у него в кабинете.

Честно говоря, я думала, что мадемуазель Дюпон сегодня больше не увижу, казалось бы, она потерпела полнейшее фиаско и должна отправиться в свое логово, зализывать раны… Но я ошибалась.

Через несколько минут ко мне подлетел обеспокоенный Людовик, излюбленным жестом протирая вспотевшую от волнения лысину.

- Где Максимилиан, куда запропастился этот несносный мальчишка? - крикливо уточнил у меня Людо, нервно оглядываясь по сторонам в поисках Томпкинсона.

- Вроде отошел пообедать, скоро должен вернуться, - безразлично ответила я, посмотрев на часы.

- Ванесса, ягодка, у нас проблемы. - пробормотал господин Эппле и выпил залпом стакан воды, который я приготовила для себя, - В зале сидит эта хищная гарпия и требует видеть кондитера, чтобы он принял у нее заказ!

- Ого, я думала, что после случившегося Дюпониха ушла домой! - удивленно воскликнула я, широко распахнув глаза, и тут же осеклась, - Я просто слышала, что вы о чем-то повздорили с мадемуазель. Ну-у-у, судя по крикам, раздававшимися за дверью. Да, и покидала она вас в весьма взвинченном состоянии.

- Согласен, вишенка, любая другая, нормальная, женщина поступила бы точно так, как ты сказала, но не эта гиена подлая! Ты не поверишь, она самым бессовестным образом попросила отдать в ее загребущие руки мой маленький, добренький, старенький ресторанчик!

Комментировать я ничего не стала, лишь удивленно присвистнула и еще шире округлила глаза.

- Мне кажется, она задумала нечто дурное. - продолжил Людо задумчивым тоном, почесывая свою лысую макушку, - У меня есть нехорошее предположение, что она собирается устроить мне какую-нибудь гадость, к примеру, переманить тебя, карамелька, к себе на службу.

Я скептически скривила губы, и мне до ужаса захотелось процитировать сегодняшнюю фразу моего дорогого босса про непрофессионального кондитера, вечно витающего в облаках. К сожалению, я не могла этого сделать, поэтому ограничилась проницательным взглядом и общей фразой:

- Неужели у вас возникают какие-то сомнения относительно моей позиции в этом вопросе?

- Нет, нет, конфетка! Очень надеюсь, что нет. Но эта женщина такая цепкая. На всякий случай, в ее присутствии ничего не ешь и не пей, и по возможности не дыши!

- Что? - ошарашенно рассмеялась я нелепому замечанию Людовика, видимо, он встревожен гораздо сильнее, чем хочет казаться.

- Ну, я образно, - недовольно буркнул он, - Держите с ней ухо востро. Предупрежден, значит вооружен! Береженого бог бережет!

- Поняла, поняла… не стоит продолжать список всех мудрых изречений, которые вы знаете. - отмахнулась я и отправилась к гостье.

Присцилла сидела в центре зала точно королева на троне, официанты бросали на нее боязливые взгляды и обходили, на всякий случай, десятой стороной, страшась навлечь на себя потоки незаслуженного гнева. Но когда Дюпониха увидела меня, то одарила такой ласковой улыбкой, какую я от родной мамочки не всегда получаю.

- Еще раз здравствуйте, мадемуазель Дюпон, могу я вам что-то предложить на десерт? - вежливо осведомилась я.

- Ванесса, по правде говоря, я сегодня уже ела один превосходный сладкий десерт. Готова поспорить, что приготовили его именно вы, до того он был божественный! - решила начать с главного Присцилла и сразу воспела дифирамбы в мою честь, но потом не забыла добавить перчинку в адрес Людовика, - Хотя ваше руководство утверждало, что вы не имеете к нему никакого дела.

Скажу честно, мадемуазель сделала очень хорошую попытку, чтобы угодить моему тщеславию. Удивительно, как она так быстро пронюхала мои слабости? Я бы несомненно попала на ее уловку, если бы не подслушала сегодняшний разговор в кабинете. И, все равно, глубоко в душе меня кольнула небольшая обида на Людо, но я постаралась отбросить ее за ненадобностью в сторону и, как ни в чем не бывало, ответила:

- Я и сама с трудом могу сказать, что было приготовлено мной, а что моим коллегой. - беззаботно пожала я плечами, - Возможно, если сегодня вы уже полакомились сладостями, то я смогу вам предложить нечто иное. Например, фруктовый салатик, сдобренный хорошим настроением?

- Ох, Ванесса! Вы такая чуткая к желаниям ваших гостей! Это очень ценное качество в сотрудниках, жаль, что не все это понимают. - хмыкнула блондинка, забросив еще один камушек в огород Эппле.

Действительно, Людовик мог бы проявить чуть больше участия к моей персоне, например, выписать внеплановую премию.