Десерт с щепоткой приворота

Одну руку Винс положил мне на талию, притягивая к себе, а другой придерживал мою ладонь.

- Я говорил, что вы ослепительно выглядите, Ванесса? - его горячее дыхание коснулось моей шеи, и я невольно отклонилась назад, чтобы видеть лицо собеседника.

- Да, и не один раз, - заметила я, - спасибо.

- Я никогда не устану это говорить, потому что вы восхитительны, Ванесса, - мужчина почти прошипел мое имя и снова приблизился ко мне непростительно близко, щекоча свои дыханием. Моего носа коснулся пряный запах вина и еще один знакомый сладковатый травянистый аромат, который я по ошибке приписала к мужскому одеколону.

- Щекотно, - рассмеялась я, и мой партнер отодвинулся от меня на должную дистанцию.

Во время танца мы не разговаривали, но я чувствовала, как Винсент иногда приближался ко мне и втягивал воздух рядом с волосами, отчего мне нестерпимо хотелось услышать завершающие мелодию ноты и, как можно скорее, оказаться за столиком.

Но не успели мы вернуться, как Сэм заявила, что тоже хочет привнести капельку романтики в свои отношения с мужем. Я закатила глаза, а пара отправилась покорять танцевальную площадку, оставляя нас с Винсом вновь наедине.

- Хочешь попробовать устрицу? - обольстительно вопросил мужчина, преподнося раскрытую раковину к моему лицу, которое я тут же скривила и принялась отрицательно крутить головой. Что еще за дикие методы соблазнения?

- Нет, мне их и на работе хватает. - отказалась я.

- Жаль, - грустно произнес мужчина, и медленно принялся поедать моллюска, зачарованно гипнотизируя меня взглядом. К сожалению, ничего кроме неприязни он во мне не вызвал.

Зато захотелось побыстрее покончить с ужином и вернуться домой. Осталось дождаться Сэм и Джера и тонко намекнуть о появлении неотложных дел.

- Несс, ну что, как тебе Винсент? Он глаз с тебя не сводит! - восторженно пропищала подруга в самое ухо, подлетев к столику, когда мужчины отвлеклись на что-то свое.

- Да, мне даже не по себе от этого маньячного взгляда! - поежилась я, в то время, как Винсент перешел к повторному активному наступлению, демонстративно отпивая вино из бокала и облизывая губы. И откуда такого только понабрался?!

- Винсент, видишь ли, нам с Ванессой не по пути, у нас не получится ее подбросить до дома. Тебе не составит труда проводить мою подругу в столь поздний час? - прощебетала Саманта, решив устроить мою личную жизнь наверняка. Закрепить результат, так сказать! Я в отместку хотела дотянуться под столом до ее ноги, но эта предусмотрительная ведьма исхитрилась сесть таким образом, что у меня не получилось до нее добраться.

Я поморщилась, думая, как бы вежливо отказаться, но Винсент опередил меня с ответом:

- Само собой разумеется!

«Ничего,» - подумалось мне, - «Ограничусь такси! На том и распрощаемся с озабоченным оборотнем.»

С ребятами мы расстались на улице, они сели в свою машину и уехали, а Винс принялся ловить такси. Машина не заставила себя долго ждать, и мой кавалер галантно распахнул передо мной заднюю дверцу.

- Спасибо, дальше я сама, - ослепительно улыбнулась я, стараясь захлопнуть за собой дверцу автомобиля.

- Я дал слово проводить тебя до дома, и не могу его нарушить, - ответил с хищной улыбкой на губах мужчина, ныряя в салон авто следом за мной.

Стоило нам оказаться вдвоем на заднем сидении такси, как мои широко распахнутые глаза полезли на лоб, ибо его горячая рука вальяжно расположилась на моем колене, будто это и не нога вовсе, а подлокотник какой-нибудь!

Я не растерялась и со всего размаха шлепнула ладонью по наглой конечности мужчины, которая тут же взлетела с моей ноги:

- Какая ты темпераментная ведьмочка! Мне это оч-ч-чень нравится, - хохотнул оборотень, но на всякий случай отодвинулся от меня подальше.

- А мне не нравится, когда так нагло нарушают мое личностное пространство! - фыркнула я, отвернувшись к окну.

Больше Винсент никаких поползновений в мою сторону не делал, я с нетерпением ждала окончания поездки, и, завидев свой дом, вежливо попросила водителя остановиться.

- Рада была знакомству, Винсент, и всего хорошего! - немного нервно выпалила я, спеша покинуть салон автомобиля.

Оборотень оказался не на шутку горячим парнем, и, видимо решив, что терять ему больше нечего и пошел ва-банк, резко преодолел разделявшее расстояние и нагло впился в мои губы прощальным поцелуем.

Честно говоря, такого подвоха я не ожидала, и немного растерялась, позволяя мужчине на долю секунды завладеть моими губами. Несмотря на то, что поцелуй был вырван силой и, в конечном счете, оказался для меня неприятным, он достаточно ясно позволил понять, что Винс - герой не моего романа.

Может, если бы оборотень был мне хоть каплю симпатичен, то этот порывистый жест возымел бы успех, я разомлела бы от его поцелуя, познав всю бренность своего существования до знакомства с ним… Но вышло все иначе, рассудок был трезв, звезды в глазах не плясали, и я с легкостью нашла в себе силы, чтобы оттолкнуть от себя приставучего ухажера и при этом влепить ему звонкую пощечину:

- Мне казалось, я не давала вам намеков на подобные действия! Всего хорошего! - злобно выкрикнула я.

Со второй попытки мне удалось выскочить из такси, но оборотень не отчаивался и бросился за мной следом, только на этот раз с извинениями:

- Ванесса, простите, не знаю, что на меня нашло, - резко поменял он свой тон и тактику поведения, едва ли, не скуля от жалости.

В мгновение ока он снова оказался рядом со мной, трепетно прижимая мою ладонь к своей груди. Подул легкий ветерок, и моего носа вновь коснулся травянистый сладковатый аромат, я недовольно сморщила носик, вырывая руку из захвата.

- Ванесса, этого больше не повторится! Ты мне нравишься! Умоляю, дай мне еще один шанс, - нервно взвыл мужчина, падая на колени и норовя коснуться моих туфель.

К таким пируэтам жизнь меня не готовила! Я в ужасе отпрыгнула от незадачливого кавалера на шаг назад. Мне кажется, что кричать в этой ситуации полагается мне! К тому же, я всерьез разволновалась, что его горестные завывания разбудят весь дом, и завтра я стану героиней дня благодаря своей проницательной соседке донне Фартонелли.

- Прекратите, Винсент! Тише! Немедленно вставайте и езжайте домой, - шикнула я на него.

- Ванесса, любовь моя, дай же мне еще один шанс, - не унимался страждущий до моей любви оборотень, следуя за мной на коленях. Ситуация все больше походила на фарс, меня начинало немного потряхивать от ее абсурдности. Ведь, если честно, я совершенно не представляла, что мне следует делать дальше. Побегу - догонит, а сколько продлятся и чем закончатся стенания - неизвестно.

- Уважаемый, вам не кажется, что дама ясно выразилась, и пора отправляться домой? - помощь пришла, откуда ее не ждали.

- А ты, собственно, кто такой и откуда взялся? - зарычал Винс, моментально перебрасывая все свое внимание на Алекса, который так кстати появился из-за угла дома.

- Это к делу не относится, руки убрал от девушки и сел в такси, пока оно далеко не уехало. - решительно вторил мой заступник, заступая передо мной.

Винсента будто подменили второй раз за вечер, он растерял весь свой жалостливый вид, и теперь стал походить на всклоченного уличного кота.

Оборотень больше не обращал на меня внимание и как зачарованный двинулся навстречу к Алексу, сжимая и разжимая кулаки.

- Ты хочешь поговорить со мной по-мужски, давай, - Винс вплотную подошел к моему шефу и принялся расстегивать пуговицы на пиджаке и закатывать рукава. Надо заметить, что ни один мускул не дрогнул на лице Алекса, он стоял спокойный и нерушимый как скала.

Со стороны я заметила, что господин Дюбуа оказался на полголовы выше оборотня и заметно шире в плечах, но сама ситуация заставляла меня сильно нервничать, не хотелось быть причиной драки.

Винсент обошел вокруг моего соседа, втянул воздух носом, а потом громко сплюнул:

- Черт вас обоих дери! Руки марать не хочется! Ты многого лишилась, девочка, - оскалился этот тип, и принялся оправлять складки на пиджаке и судорожно застегивать пуговицы. Меня передернуло от отвращения, и начала бить нервная дрожь. Алекс медленно встал позади меня и набросил свой пиджак, положив в уже знакомом жесте свои руки на мои плечи.

Мы молча стояли и смотрели во след удаляющемуся оборотню, он шел прочь спокойным уверенным шагом, будто весь вечер гулял по городу и дышал свежим воздухом, а не напрашивался на драку несколько минут тому назад.

- Вы совсем не разбираетесь в ваших кавалерах, - пожурил меня Алекс, - Неужели за весь вечер не заметили, как от него несло кошачьей мятой? Пойдемте домой, Ванесса.

И вот только сейчас, после слов Алекса, меня осенило. Действительно, тот запах, что я приняла за аромат парфюма был ничем иным, как кошачьей мятой. Перебрал кошак с антидепрессантами, позволив себе излишнюю расслабленность.

В лифт мы садились в тишине, а оказавшись внутри я осмелилась поднять взгляд на Алекса и сердечно поблагодарила его:

- Спасибо большое, что заступились за меня. - тихо вымолвила я.

- Ванесса, так бы сделал любой, оказавшись на моем месте. Удивительно, что мне захотелось прогуляться по ночному городу пешком, а не ехать на такси. - усмехнулся мой негаданный спаситель и вышел вместе со мной из лифта на пятом этаже. Я снова впала в ступор:

- Э-э-э, а вы куда? - сипло спросила я.

- Проводить вас до дверей, чтобы вы наверняка преодолели эти сложные, полные опасности пять метров до вашей квартиры в здравии и благополучии, - спокойно разъяснил мужчина, лениво прислонившись к стене в ожидании, когда я открою дверь.

Конечно, ключ моих в дрожащих руках не хотел попадать в дверную скважину с первого раза, но я прицелилась и открыла замок.

- Спасибо, еще раз! - пискнула я на прощание, захлопывая за собой дверь.

Оказавшись дома, я осела на пол, прижавшись к входной двери. Удивительный вечер! Сколько событий произошло. Я обняла себя за плечи, и только сейчас заметила, что пиджак по-прежнему оставался на мне. Но возвращать его владельцу я не поспешила, а наоборот, воспользовавшись тем, что меня никто не видит, коснулась его носом и втянула приятный древесный аромат с освежающей мятной ноткой.

Глава 4. Как не обжечься чаем и не замерзнуть после душа.

Несмотря на неприятный осадок, оставшийся после вчерашнего вечера, с утра я все-таки собралась с силами и вышла на утреннюю пробежку. Погода хоть и была солнечная, но осеняя прохлада уже давала о себе знать, заставляя увеличивать темп бега. Домой, как обычно вернулась в мыле, но с улучшенным результатом, что не могло не радовать.

Работа тоже решила преподнести мне сюрприз, правда не очень приятный. Стоило появиться на кухне, как меня тут же пригласили в кабинет к господину Дюбуа. Я вопросительно подняла бровь, молчаливо спрашивая о возможной причине подобного приглашения у Леона, и парень тихо пояснил, что в гости к нам заглянул господин следователь. Чудесно, значит, месье Дюбуа решил начать допрашивать подчиненных, и я первая в списках подозреваемых. Замечательно!

По всем правилам хорошего тона я постучала в дверь и после полученного положительного ответа вошла в комнату. Дюбуа я заметила сразу же, он расположился во главе стола, а вот господина детектива пришлось поискать взглядом.

Мужчина сидел, расслабленно откинувшись на спинку мягкого кожаного дивана, стоящего в самом углу комнаты, и размеренно покачивал ногой. Первое, что мне бросилось в глаза, это белесый ежик его волос, тонкий хищный нос и пронзительные черные глаза. Неприятный тип, но профессия обязывает.

- Мисс Вудс, позвольте представить вам господина Аскольда Шарпа. Детектив, который занимается делом о порче имущества. Мистер Шарп, знакомитесь, Ванесса Вудс, наш шеф-кондитер. - представил нас друг другу Алекс.

С господином Шарпом мы ограничились взаимными вежливыми кивками, и я рассмотрела утреннего визитера получше. Обычно представителями следственного комитета являлись или оборотни-нюхачи, или маги-менталисты, поскольку господин Шарп не отличался мощной фигурой, то я предположила, что он относится к последним. Значит, сейчас будет считывать мои эмоции и пробовать уличить во лжи.

Мои размышления прервал мобильный Алекса, разрезавший тяжелую атмосферу, воцарившуюся в воздухе, своей пронзительной трелью.

- Простите, господа, важный звонок, - внимательно посмотрел на дисплей телефона мужчина и принял вызов, - Да, слушаю вас, госпожа Каррузо. Да, у меня есть пара идей. Да, ярких. Да, грандиозных. Да, все будут пищать от восторга.

Алекс резко отдернул трубку от уха, поскольку кто-то уже начал пищать от восторга, о чем свидетельствовали визгливые звуки, доносившиеся из динамика. Алекс снисходительно улыбнулся нам с господином Шарпом, и снова поднес телефон к щеке, когда его собеседница немного сбавила тон.

- Отлично, давайте завтра обговорим все подробности в ресторане. Вас устроит восемь утра? Замечательно. Приходите, обсудим меню предстоящего банкета в деталях, вы не разочаруетесь, мадам Каррузо. Обещаю. - покровительственно заверил Алекс, добавив нотки хрипотцы в последнее слово, отчего мурашки пробежали по моей спине. Интересно, всегда ли шеф с дамами ведет подобным образом важные переговоры?! - Простите, господа, отвлекся. Намечается крупный заказ. Итак, Ванесса…

- Итак, Алекс! - весьма бесцеремонно прервала я его, - А что за заказ?

Алекс окинул меня удивленным взглядом, и, видимо, расценив мою грубую несдержанность как проявление сильного профессионального рвения, пояснил:

- Банкет, посвященный помолвке дочери господина Каррузо. - спокойно ответил шеф.

А вот я не до конца поняла причины своего столько невежественного выпада, хотя поймала себя на мысли, что со стороны Алекса некрасиво флиртовать с заказчиками! Хотя, если сделать вывод, что звонила потенциальная невеста, то господину Дюбуа можно только посочувствовать, ну или позлорадствовать, как бы он не заигрывал с чужой невестой, замуж-то она за другого пойдет! Шах и мат, месье Дюбуа!

И мне тут же стало стыдно, и я укорила себя за подобные мысли: ну какое мне, рядовому кондитеру, дело до того, каким тоном мой шеф обсуждает деловые вопросы?! Сосредоточься, Ванесса! Перед тобой стоит более важная задача - в кратчайший срок обезвредить Дюбуа, и провести переговоры с клиентом лично!

- Звонила мать невесты, госпожа Каррузо. - как ни в чем не бывало продолжил Алекс, - Может, слышали об этом уважаемом семействе?

Да, известная семейка банкиров, иногда появляется на первых полосах газеты. Скорее всего, и это мероприятие не останется незамеченным, и о нем упомянут в СМИ. Значит, ресторану нужно быть на высоте.

- Да, конечно, слышала, - ласково пропела я Алексу в ответ, а сама бросила убийственный взгляд и недовольно фыркнула про себя, что же вы, господин Дюбуа, за старушками решили приударить?!

Мой взгляд, видимо, вышел, чересчур вызывающим, как мне показалось, Алекс немного даже стушевался и рассеянно произнес:

- Итак, все подробности позже, а сейчас, госпожа Вудс, вернемся к цели нашей встречи. Я пригласил вас сюда, чтобы мистер Шарп задал вам несколько вопрос по поводу недавнишнего происшествия.

- К вашим услугам, господин Шарп, -мило пролепетала я следователю, хотя к чему эта излишняя наигранность, он и так меня насквозь видит.

В основном господин детектив задавал вопросы общего характера: как долго я работаю в ресторане, как отношусь к заведению в целом, мои мысли по поводу назначения Алекса на должность шеф-повара…

- Ну, я была уверена, что это место займу я, - самоуверенно заявила я, пожав плечиками, и с вызовом посмотрела на Алекса, который, на первый взгляд, никак не прореагировал на мой выпад, но я заметила, как чуть дрогнули уголки его губ в улыбке. Ему показался мой ответ забавным? Зато господин Шарп явно не ожидал от меня подобных откровенностей, мужчина в миг приосанился, хищно глянул в мою сторону и уточнил:

- Что? Вы заявляете об этом вот так, в открытую, мисс Вудс?

- Ну, а что здесь скрывать? Господину Дюбуа известно же об этом с самого начала. Теперь и вам открыто заявляю, что несмотря на наши с ним разногласия, я не стала бы устраивать подобные пакости, дабы не испортить репутацию ресторана, которую я ставлю превыше всего. Почему бы вам не спросить прямо о моей причастности к истории с устрицами? И я вам честно отвечу, что я не имею к ней ни малейшего отношения! Ищите виновного в другом месте!

Выпалила я на едином дыхании, надеюсь, мистер Шарп, как настоящий профессионал своего дела, смог распознать истинность моих слов? Мужчина коснулся узла галстука, немного расслабив его, и открыл было рот, как в беседу вступил Алекс:

- Какая горячая речь, - без всякого сарказма прокомментировал он, - Ванесса, может быть, чаю?

- Нет, спасибо, - поспешила отказаться я, вспомнив Людо и его маниакальное пристрастие к чаепитию, неужели и Алекс имеет подобную слабость? Может, они спелись с Людо в свое время на этой почве?

- Я рекомендую, попробуйте, очень тонкие восточные нотки, - настойчиво и довольно резко подвинул ко мне Алекс заварной чайничек, отчего он упал на бок, и горячая лужица заварки начала расползаться по столу, норовя вылиться мне на колени.

Среагировала я оперативно, мгновенно применив магию. Как я говорила, в экстренных ситуациях мне становится подвластна магия огня, полученная в дар от далеких предков. Специально развивать эти способности я не посчитала нужным, уж слишком они были незначительным, чтобы в жизни от них вышел толк, а вот на уровне рефлексов они ни впервой срабатывали на ура! Вот и сейчас, жидкость только начала струйкой стекать вниз, как я машинально стала ее испарять, конечно моих талантов на благополучное завершении операции не хватило, зато весьма удачно получилось вскипятить чаек, прежде чем он коснулся моих ног. От боли я взвыла раненой птицей. Благо Алекс не медлил и пустил в ход свои таланты, которые оказались гораздо полезнее моих, и кипяток, едва коснувшись моей кожи, сменил свое направление и, миновав мои колени, пролился на пол.

- Ванесса, вот черт! Вы в порядке? - подскочил мужчина ко мне, быстро убирая горячую мокрую ткань юбки с моих ног, немного приподняв ее наверх.

- А вы не видите?! - с криком подскочила я со стула и указала жестом на небольшое красное пятно на оголенных ногах.

- Так, минуту, сейчас принесу аптечку и обработаем ожог, - Алекс скептически посмотрел на мои голые коленки, а я засмущалась как последняя дурочка, тут же захотелось опустить юбку назад, и пусть ногам будет хуже. А представив, как он мне будет оказывать первую медицинскую помощь, бессовестные кончики ушей вообще огнем запылали.

- Я сама справлюсь, - пропыхтела я, и, выровняв дыхание, двинулась в атаку, всегда так поступаю, когда меня выбивают из зоны комфорта, - Просто не нужно было заставлять меня пить этот ваш дурацкий чай!

- Простите, мистер Шарп, вы не будете против, если проведете вашу беседу с госпожой Вудс немного позже? - учтиво поинтересовался Алекс.

- Нет, все в порядке. Идите, скорее обработайте ногу, мисс Вудс, - весьма виноватым тоном произнес мужчина, будто он лично меня из чайника кипятком поливал.

Я забрала у Алекса из рук баночку с мазью, которую он успел достать из аптечки и вышла из кабинета. Разговор с господином Шарпом пришлось отложить до лучших времен, но, самое интересное, после меня в кабинет не пригласили никого, то есть получается, что в рамках следствия я была единственным подозреваемым! Такое положение дел возмущало! Вот теперь-то я точно так просто не спущу это Алексу с рук! Ну, а что? Хуже мне точно уже не будет. Завтрашняя беседа моя, нужно придумать две вещи, что предложить клиенту и как обезвредить шефа. К тому же, на интуитивном уровне я была уверена, что с этой задачей лучше меня никто не справится. Самоуверенно, эгоистично? Весьма! Но меня обуревали столь разные эмоции, что рассуждать логически не представлялось возможным, и это решение казалось единственно верным.

- Ванесса, что случилось? - ко мне тут же подбежал взволнованный Леон, и все обратили свои взоры в нашу сторону, - Ты кричала.

- Меня пытали, - отвела душу я, нагло солгав.

По кухне пошла волна изумленных охов, а я сразу же пришла в себя и поняла, что опять ляпнула глупость, не подумав. Вспомнилась предыдущая неудачная попытка оклеветать шефа, и, сопоставив ее со своим внезапно появившимся на фоне предстоящей пакости стремлением к самосовершенствованию, поправилась:

- Просто пролила чай, господин Дюбуа вежливо предложил мне свою помощь и выдал целебную мазь. Все, в порядке, господа.

Буду исправляться, держать свои эмоции под контролем и становиться лучше. Хотя бы иногда. Но только не завтра, и в этой мысли я уверилась еще раз чуть позже.

К вечеру нога почти прошла, оставив на коже лишь небольшой розовый след. Я попрощалась с коллегами и направилась на выход:

- Ванесса, - догнал меня Алекс, - Как вы себя чувствуете?

- Вашими молитвами, господин Дюбуа, - я в очередной раз разозлилась. Я вообще, последнее время много и неосознанно злюсь в обществе Алекса, пытаясь за грубостью скрыть свои истинные чувства. Ведь, сначала, по правде сказать, меня растрогало это проявление внимание и заботы со стороны мужчины, но я посчитала свои сентиментальные мысли неуместными, потому что не могла найти им достойное объяснение. А может, просто не хотела искать эти самые объяснения. В конце концов, вспылить и увильнуть от дальнейшего разговора, мне казалось проще.

- Простите, мою неловкость, я могу как-то загладить свою вину? - поинтересовался Алекс, не обратив внимание на мою невежественность. Стало стыдно.

- Вы и так сделали все что могли, ваша мазь оказалась очень кстати. Спасибо, - спокойно ответила я, взяв себя в руки, и поспешила на выход, - Хорошего вечера, месье Дюбуа!

Алекс за мной не пошел, лишь проводил меня взглядом. И тут, по глупому стечению обстоятельств, передо мной возник Гарольд Шульц, подставляя под подпись книгу явок и прогулов.

- Ванесса, тут поступила информация, что ты забрала то, что тебе не принадлежит, - строго произнес мужчина, а у меня сердце в пятки ушло.

Я покосилась на Алекса, который в миг оказался рядом.

- С этого момента поподробнее, господин Шульц. Что же такое присвоила себе госпожа Вудс, мне очень интересно, - окинул он меня недобрым взглядом, и холодные мурашки пробежались спине. Я принялась отрицательно качать головой, но слов не находила, потому что попросту не знала, в чем именно мне следует оправдываться.

Алекс выжидательно уставился на Гарольда, и оборотень тут же замялся и покраснел:

- Да, ничего такого, - отмахнулся он.

- И все же. - настаивал на своем шеф, губы его плотно сжались и уже недовольным взглядом был награжден Гарольд. Я же догадалась, откуда подул ветер и с не менее скептическим лицом смотрела на оборотня, сложив руки на груди, и притопывала ножкой, позволяя Алексу до конца разобраться с ситуацией.

- Господин Дюбуа, вы все неправильно поняли! Ванесса ничего казенного не уносила. Я просто хотел сделать ей комплимент, - принялся объяснить мой горе-ухажер, а я медленно начала выходить из себя, сегодня же начну отпаивать себя успокоительными травами! - Ну знаете, типа говоришь девушке, ты воровка, а она такая, что же я украла, а ты…

- Прошу вас, не утруждайте себя дальнейшими объяснениями! - рявкнул шеф, - Это весьма непрофессионально с вашей стороны, господин Шульц.

- Вот чего уж точно у тебя не украдут, так это мозги. Потому что они тебе от природы не даны! - взорвалась я, со всей силы замахнулась на Гарольда сумочкой, от которой он ловко увернулся. Нанести физический вред я не стремилась, но показать степень своего недовольства - самое то!

- Прости, Ванесса, в следующий раз буду оригинальнее! - заверил меня парень, а я едва ли не взвыла. Главное, сумочку, свою не поджечь, она мне еще пригодится!

- Куда уж более оригинальным, - усмехнулся Алекс. Замечательно, теперь его эта ситуация забавляла. Тут покушаются на мою честь и достоинство, а он смеет насмехаться!

Я зло сверкнула глазами на обоих мужчин и процедила:

- Я могу идти, я свободна? - и не дожидаясь ответа, отправилась ловить такси.

Весь вечер я прокручивала в голове две мысли: первая, как бы избавиться утром от Алекса, и вторая, что бы такое оригинальное предложить заказчице? С Алексом решила поступить весьма топорным методом, утром явлюсь пораньше и предложу ему чашечку горячего кофе со снотворным, дозу рассчитаю так, чтобы ему аккуратно на два часа переговоров хватило.

«А лучше ароматного чаю, раз он такой ценитель!» - ехидно подумала я, втирая мазь в свои розовые коленки, чтобы утром от ожога не осталось и следа.

С одной стороны, я понимала, что поступаю по отношению к Алексу не самым честным образом, червячок сомнения глодал мою совесть, но с другой стороны, вредная ведьма, живущая внутри меня, говорила, что это мой шанс, и я должна рискнуть. В конце концов, покажите мне кого-то, кому не чужда зависть и тщеславие. Баклажанами сыт не будешь!

А по поводу банкета… была у меня одна идея…

В качестве десерта я планирую предложить сочный шоколадный брауни, пропитанный миндальным соусом и зельем под названием «Сладкие грезы». Украсит его белоснежный шарик ванильного мороженного. А подаваться десерт будет весьма оригинально: в сфере из белого шоколада! Непосредственно перед каждым клиентом шоколадный шар будет полит теплым жидким ганашом, из сливок и темного шоколада. Это позволит растаять белой сфере на глазах у гостей, являя взору брауни с мороженым! Я искренне, уповаю, что мне удастся произвести настоящий фурор!

Десерт прост в приготовлении, но, конечно, только для профессионалов своего дела. Основная сложность, которая требует внимания и сноровки, это создание шоколадной сферы. Вы не представляете, сколько нервов потрачено, сколько неудачных попыток было совершено, чтобы шар получился идеальной толщины, чтобы он не раскрошился и не растаял раньше времени. Эххх!

Что касается «Сладких грез», то это также было весьма редким и сложным в приготовлении зельем, но у меня есть парочка бутылочек в запасе! Действие зелья по истине фантастическое, отведав его днем, ночью вы получите в качестве сновидений ваши самые яркие и заветные мечты. Злоупотреблять им не советую, но иногда побаловать себя можно.

Чего я не ожидала, так это того, что буду вертеться в постели всю ночь, терзаемая муками совести, и сомневаться в правильности своего поступка. Утром я все еще колебалась, но с упорством барана решила идти до конца, и будь, что будет!

На работу я явилась раньше всех, дабы приготовить и кофе, и чай, и не забыть про каплю снотворного. Алекс составил мне компанию немного раньше, чем было запланировано, но это меня не смутило, и я с кротким выражением лица постучала к нему в кабинет:

- Месье Дюбуа, можно? - тихо пролепетала я.

- А, Ванесса, доброе утро! Не ожидал увидеть вас в такое время и на работе! Обычно, вы не такая ранняя пташка. - шутливо пожурил меня мужчина, а потом окинул внимательным взглядом: - А как же ваша утренняя прогулка?

Я же сделала глубокий вдох и… растерялась под напором его вопросом. Наверное, не стоит делать пакости, не имея нужной сноровки. Только сейчас я ощутила всю глупость и непродуманность своего замысла. Удивительно, но в моих фантазиях все проходило без сучка и задоринки: Алекс, пребывая в счастливой эйфории, буквально выхватывал преподнесенный мною чай, а после, тихо-мирно, со словами благодарности сворачивался клубочком на диване в углу.

Но факт оставался фактом, я замялась на пороге, не зная, что сказать. Алекс не выдержал моего молчания и пришел мне на выручку:

- А-а-а, это из-за ожога? Правильно, что решили повременить. - похвалил он меня, и я кивнула ему в такт.

- А я вот чай вам сделала. Вкусный. Ароматный. В благодарность за мазь, - неуверенно промямлила я. И, неожиданно, до моего сознания долетел смысл сказанного. После последней фразы вообще тошно стало. Как же это подло с моей стороны! Эх, Ванесса, дура сказочная, до чего же ты докатилась! Я потупила глаза, и чашка в моих руках предательски задрожала.

- Простите, Ванесса, но с утра я предпочитаю кофе, - задорно отказался Алекс, не обратив внимания на мой понурый вид, и пожал плечами. А потом, вот честное слово, черт дернул! Мне до того стыдно стало, что тут же захотелось исправиться и сделать Алексу приятное, отчего я бросила, не подумав:

- Так у меня и кофе есть! Со сливками! - обнадежила я его и кинулась за новой чашкой.

И только влетев назад в кабинет к шефу с чашечкой ароматного кофе, и, оказавшись перед его очами, поняла, что этот напиток ничем не лучше предыдущего.

- Ванесса! Вы чудо! - изумился Алекс моему рвению, заботливо забирая чашку из моих дрожащих рук и ставя ее на стол. - Мне до безумия приятна ваша искренняя забота!

Провалиться мне на этом самом месте! Наверное, в этот самый момент я забронировала себе местечко в преисподней. Я в неверии покачала головой и поспешила исправить ситуацию:

- Но… это мой кофе, - нагло заявила я, порываясь забрать чашку, - давайте, я быстренько для вас другой сварю.

- Не стоит, я купил себе стаканчик капучино по дороге на работу, так что этот по-прежнему остается вашим! Прошу вас, милая Ванесса, составьте мне компанию! - жестом пригласил меня присаживаться Алекс, пододвигая чашку с кофе, а сам прислонился бедром к столу и поднес к губам свой бумажный стаканчик.

- Вы знаете, я, пожалуй, пойду. Нехорошо с начальством кофе распивать, выпью на своем рабочем месте. - вяло предложила я, даже не попытавшись подняться со стула под внимательным взглядом Алекса.

- Ну, что вы. Вы окажете мне честь, если посидите и разделите со мной чашечку утреннего кофе. Я настаиваю. - чарующе улыбнулся мне Алекс, и я заметила, как горят его глаза.

Натянуто улыбнувшись, я пригубила свое творение. Очень даже вкусно… Сонное зелья добавляло горьковатому кофе пряные нотки, а сливки смягчали его грубость…

- Спасибо за компанию, мисс Вудс! - поблагодарил меня Алекс, когда я допила свой кофе до последней капли и начала немного засыпать, - А теперь, прошу меня простить, я пойду в душ и переоденусь к началу смены.

Алекс удалился из кабинета, а я сладко зевнула и потянулась на стуле. Мой взгляд остановился на мягком диванчике, который так уютно расположился в темном уголке кабинета… На спинке его висел милый, вязанный пледик, который буквально манил меня и предлагал завернуться в него и скоротать часок другой…

- Нет, мистер Дюбуа, Ванесса Вудс так легко не сдается! - воинственно помахала я в воздухе указательным пальцем.

Только сейчас, в состоянии близком ко сну, меня осенило, что Алекс обо всем догадался едва ли не с самого начала, и затеял всю эту игру, дабы проучить меня. Что же, справедливо, я бы тоже воспользовалась таким случаем! Это еще раз доказывает, что не стоит браться за то, к чему душа не лежит. И все равно, обидно!

- Нет, мистер Дюбуа, Ванесса Вудс так легко не сдается! - воинственно помахала я в воздухе указательным пальцем.

Их последних сил я заставила себя подняться, сконцентрировалась и, покачиваясь, бросилась к столу Леона. Я знала, что у парня хранится быстродействующий бодрящий порошок. Он и мертвого поднимет! Осталось разобраться, как именно он выглядит! Несколько раз мне хотелось все бросить, разлечься на полу и хорошенько вздремнуть, но все-таки я смогла найти нужный пакетик и развести смесь.

Живительная жидкость медленно растеклась по моему организму, принося силы и бодрость. Небывалый поток энергии захлестнул меня с головой, и я снова готова к свершениям. Сон как рукой сняло, меня обуревали новые чувства и эмоции: эйфория, адреналин, будто я не сладости печь собираюсь, а прыгать головой вниз с отвесной скалы в бурлящие воды океана.

Я как электровеник заметалась по кухне, не зная, чем бы мне заняться и куда направить свою кипучую деятельность. А еще я чувствовала, как во мне просыпается… азарт. Вся эта ситуация с кофе представилась детской забавой, где мы наперегонки с Алексом стараемся обыграть друг друга, и показать кто кого умнее. И, конечно, я не могла этого так просто оставить! Ну, Алекс, ну хитрый лис! Захотел обыграть меня моими же картами! Не бывать этому!

Ноги сами принесли меня под двери душевой, и, подло хихикая, я потянулась к дверной ручке. Видимо, раньше никому в голову не приходило вламываться в душ, поэтому замки там стояли самые простые, я с легкостью прокрутила тонким овощным ножом в замке, и он с тихим щелчком открылся.

Судя по звукам льющейся воды, мой драгоценный шеф все еще принимал душ, и, оказавшись внутри, у меня появился соблазн подсмотреть за мужчиной, но почему-то засмущалась подобных мыслей и отогнала их прочь. Зато смущение не помешало мне схватить и унести его одежду с собой, оставив лишь фартук с гордой нашивкой «Шеф-повар». И дабы закрепить результат, я не поленилась, призвала остатки магии и, закрыв за собой дверь, оплавила замок.

О чем я думала в этом момент? Да, собственно, ни о чем, на редкость мыслей не было, я лишь коварно улыбалась и подло хихикала все это время.

Легкого вам пара, господин Дюбуа!

Оказавшись на кухне, мне ужасно захотелось пить, я от души влил в себя несколько стаканов ледяной воды, которая немного отрезвила мой рассудок. В голову наконец-то влетели долгожданные мысли. Первая, Алекс меня убьет. Вторая, пока есть время, нужно вернуть его одежду. Третья, что за дрянь хранится у Леона в шкафу? Последняя, самая верная - Алекс точно убьет меня.

- Ванесс, а где Алекс? - весь в мыле влетел в помещение Людо.

- Принимает душ! - честно ответила я, не покривив душой я.

- Как не вовремя, госпожа Каррузо явилась. Ванесса, пошли со мной, развлечешь ее немного до прихода Алекса. - потянул меня за рукав Людо.

- Я не могу, это будет очень некрасиво по отношению к Алексу, - пролепетала я, упершись каблуками в пол. Молодец, Ванесса, наконец-то до тебя дошли простые истины! - Я мигом схожу за ним, он и сам в состоянии развлечь даму!

- Ванесса, ягодка, с тобой все в порядке? - Людо озабоченно поднял бровь, еще бы, я добровольно отказываюсь от встречи с клиентом, - Он же в душе, как ты его позовешь. Ничего страшного не случится, если Алекс присоединится к нам позже. Выручай, вишенка.

Я неохотно покорилась воле Людовика, и пошла следом за ним, бросая взволнованные взгляды на дверь в душевую. Вода еще шумела за дверью, значит, Алекс пока не заметил пропажу. Как иронична жизнь, не устрой я пакости со снотворным, сейчас бы вполне официально присутствовала на переговорах. А теперь отправляюсь к гостье как на плаху с острым чувством вины и ожидания неминуемого наказания.

В зале ресторана нас уже дожидалась мадам Каррузо. Ходили слухи, что мадам была строгих консервативных правил и высоконравственных взглядов. Собственно, это подтверждал и ее весьма чопорный внешний вид: строгое лимонное платье, очки кошачий глаз, и волосы, уложенные в идеальный пучок. Настоящая леди! Мне даже не по себе стало, я коснулась влажными ладонями юбки, стараясь разгладить невидимые складки.

- Где же мой дорогой Алекс? - дребезжащим голосом вопросила мадам, окидывая нас с Людовиком немного разочарованным взглядом.

- Он обязательно будет позже, - авторитетно заявил Людо, - К тому же, месье Дюбуа заранее выслал вам вариант меню. Если у вас есть какие-то вопросы, вы можете задать их Ванессе.

Я натянуто улыбнулась под холодным изучающим взглядом и присела за столик к заказчице, мысленно благодаря Алекса за его предусмотрительность. Наверное, только сейчас, сильно нервничая, я поняла, что оказалась не готова целиком и полностью самостоятельно провести переговоры, как намеревалась сделать до этого.

- Нет-нет, меня вполне устраивает предложенный вариант! Но Алекс, душка, обещал, что приготовит что-то сладенькое на десерт! - капризно заявила дамочка и надула губки.

Я радостно оживилась, посчитав, что настал мой звездный час, и принялась рассказывать о своей задумке, о брауни в шоколадном шаре.

- Ох, это будет фантастическое шоу! Мои гостьи безмерно удивятся и умрут от зависти! - захлопала в ладоши мадам, а потом серьезно спросила: - Ну, а что вы приготовили в качестве вишенки мероприятия?

Я немного растерялась, не понимая, зачем этой милой женщине второй десерт, если первый ей пришелся весьма по душе.

- Простите, а почему брауни не подходит под определение «вишенка»? - решилась уточнить я тихим голосом.

- Ну, хорошо, пусть это будет вишенкой. А клубничка? - не унималась мадам Каррузо, - Хотелось бы еще чем-то удивить гостей на девичнике.

Недвусмысленно заявила дама, пытливо заглядывая в мое лицо, чем не на шутку удивила меня. Я тут же постаралась придать себе серьезный вид. Алекс же вчера говорил, про помолвку, а не девичник! Я незаметно сжала зубы: мужчины! Что с них взять!

И в следующее мгновение пришла догадка, к чему клонит знатная гостья, но произнести столь кощунственные вещи вслух я не могла. Говорят, год тому назад разгорелся знатный скандал, когда в прессу просочилась информация, будто у госпожи Каррузо имеется молодой любовник, дама была настолько возмущена наглой клеветой в ее адрес, которая так сильно расходилась с ее морально-этическими нормами, что готова была сравнять редакцию газеты с землей, пока те не выплатили компенсацию и не написали опровержение. В общем, предлагать стриптизера, выпрыгивающего из торта, не хотелось, я опасалась навлечь господский гнев на себя и на ресторан. Судя по взглядам, которые кидал на меня Людо, та же самая идея пришла и к нему в голову, но озвучить ее он тоже не спешил. Видимо, провокационное предложение придется делать мне, как девочка - девочке, и если мадам не обрадуется, то буду слезно каяться.

- Вы знаете, у моей подруги недавно тоже был девичник, - начала я издалека, - На мой взгляд, это сущее непотребство, но гостьям очень даже понравилось…

Мою сбивчивую речь прервал громкий возглас мадам Каррузо:

- О - мой - Бог! - пропела дамочка, одной рукой схватившись за меня, а второй за сердце. Я удивленно посмотрела на ее озаренное счастьем лицо, а затем проследила за горящим взглядом, и, тяжело сглотнув, повторила:

- О, мой Бог…

Алекс! Прекрасный и опасный, как древний Бог, в одном чертовом фартуке с громким лейблом «шеф-повар» и яростным блеском в глазах, который так и обещал мне не ждать ничего хорошего, вошел в общую залу.

У Людо же начал дергаться глаз, и вспотела лысина, предвкушая грандиозный скандал, но мадам Каррузо, эта отъявленная моралистка до мозга кости, подскочила на своем месте с воплем, что у меня едва ли уши не заложило:

- Алекс, дорогуша! Это и есть обещанная клубничка! Ах, шалун, ах, негодник! Умеешь же ты держать интригу!

Мы втроем перебросились непонимающими взглядами, а мадам захлопала в ладоши:

- Да-да-да! Хочу, чтобы официанты были мужчинами в такой униформе! Ох, Ванесса, если такое непотребство было на вечеринке у вашей подруги, то очень жаль, что мы с ней не были знакомы!

Алекс, уж было, принялся отрицательно качать головой, стараясь извиниться за недоразумение, но Людо, почувствовав запах денежек, готовых просыпаться на его блестящую макушку, тут же взял ситуацию в свои руки:

- Безусловно, госпожа Каррузо. Все так и будет! Подберем лучший состав официантов! Все именитые гости будут в восторге! Каждая получит горячего кельнера в услужение на весь вечер!

Договор был заключен под косые взгляды в сторону полуобнаженного Алекса, и довольная мадам Каррузо покинула ресторан. Людо тоже махнул на нас с шефом рукой и развернулся в сторону выхода со словами:

- Я не знаю, как игры вы здесь ведете, господа, но вам обоим несказанно повезло, что мы заманили крупного клиента!

Оставшись вдвоем Алекс достаточно быстро поднялся из-за стола, но это не помешало мне оценить упругие ягодицы шефа, и взглядом указал следовать в кабинет, по-джентельменски пропуская меня вперед. Я, как нашкодивший щенок, понуро поплелась в указанном направлении, при этом ехидно вспоминая филейную часть руководства. Ну, очень аппетитные ягодицы, я вам скажу, господа!

- Что вы там бормочите, мисс Вудс? - сердитый шефский голос раздался у меня за спиной.

- Ничего! - пискнула я, испугавшись, что могла ненароком высказать мысли вслух.

Я развернулась и окинула быстрым взглядом мужчину. Ох, и достанется же мне! Губы сжаты, крылья носа трепещут, а глаза и вовсе искры мечут. Но несмотря на столь грозный вид, мне было совершенно не страшно, на каком-то интуитивном уровне я была уверена, что Алекс никогда ничего плохого мне не сделает. Я почувствовала, как волна спокойствия накатывает на меня с головы до ног, весьма невовремя, но у меня даже получилось расслабиться после нервных переговоров с мадам Каррузо. А может, это просто волшебный порошок перестал действовать, и снотворное накатывает на меня с новой силой.

Оказавшись в кабинете наедине с Алексом, он принялся обидно, но тем не менее заслуженно отчитывать меня, хотя, сознаюсь, мне удалось уловить не все слова мужчины, поскольку мое сознание так и норовило уплыть в страну грез.

- Мисс Вудс, вам сколько лет, что вы позволяете вести себя подобным образом? - громко рявкнул Алекс, призывая мое внимание.

Мне захотелось кокетливо ему ответить, что дамам такие вопросы не задают, но это явно было бы некстати, тем более, что Алекс и без того владел необходимой информацией:

- Вам двадцать четыре года, мисс Вудс! А ведете себя, будто вам четырнадцать! - шутки про молодость души мне тоже благоразумно удалось отогнать прочь, - Вы понимаете, что вашей выходкой вы поставили под угрозу репутацию ресторана?! А этот трюк с кофе, что там была за дрянь?

- Снотворное, - повинилась я, сладко зевнув в подтверждение своих слов.

- Снотворное… - передразнил меня Алекс, устало потирая виски, - У меня даже шестилетняя племянница переросла фокусы со снотворным.

Я вопросительно подняла бровь, уж очень захотелось прикоснуться к личной жизни шефа.

- Она подсыпала снотворное в чай няне, которая и без того вечно спала без задних ног. Но это шестилетний ребенок, Ванесса, и цель у нее была грандиознее вашей! Ей уж очень хотелось подольше посмотреть мультфильмы. Кстати, совсем не похоже, что вы были под действием снотворного, когда вломились в душевую и украли одежду. Вы ничего не перепутали?

- Нет, я успела принять антидот, - ответила я, пытаясь подавить зевок, и невольно залюбовалась мужчиной. Он не выдержал, поднялся с кресла и принялся расхаживать по комнате, метая громы и молнии, ну и, конечно, сверкая ягодицами. Я мечтательно вздохнула и погрузилась в собственные мысли, пропуская все слова мимо ушей. Ах, какой же восхитительный мужчина! Я на мгновение прикрыла глазки и начала фантазировать, что, в принципе, была бы не против, если бы он подошел, встряхнул меня в своих крепких объятьях, прижал к горячей груди и, может быть, даже поцеловал…

- Мисс Вудс! У вас совесть есть? Я вас отчитываю, а вы спите! Это не в какие ворота уже не лезет.

- Алекс, вы не замерзли? - сочувственно произнесла я, протяжно зевая, видимо бодрящий порошок окончательно прекратил свое воздействие на мой сонный организм.

- Нет, - удивленно буркнул мужчина, присаживаясь в кресло.

- Это хорошо, - сонно протянула я, - Но все-таки оденьтесь, а то ваши ягодицы смущают меня… Ваша одежда в шкафу лежит, я ее аккуратно сложила.

- Чудно, сейчас все брошу и начну перед вами одеваться! - нервно съязвил Алекс, - Спасибо, что дали знать, куда спрятали мои вещи, а то я подумал, что вы решили собрать всю коллекцию моей одежды и по привычке присвоили ее себе.

Ворчливым тоном отшутился мужчина, вызвав легкую улыбку на моих губах, и я снова погрузилась в сон.

- Не думайте, что вам сойдет все с рук! - предупредили меня, подхватывая на руки и относя на диван.

«Вот так бы сразу», - подумалось мне, жаль, что у меня совсем не оставалось сил, чтобы потрогать эти самые руки. А потом я почувствовала, что теплый пледик, который так приглянулся мне утром, лег на мои плечи, и я окончательно уплыла в мир грез.

Сон покинул меня также неожиданно, как и пришел. Я довольно резко попыталась принять вертикальное положение, неудачно запуталась в пледе и, потеряв равновесие, с шумом свалилась на пол.

- Какая ты неловкая, Ванесса! - укорила я себя, потирая ушибленный копчик. Взглядом скользнула по часам, которые показывали, что моя рабочая смена подходила к концу, - А еще, ты сказочный трудоголик! Проспала всю работу, молодец.

Алекса в кабинете не было, поэтому я снова села на диван, покорно сложила ручки на коленях и принялась ждать шефа, не дай Бог, выкину какой-нибудь фокус. Буду сидеть и дышать через раз.

Чем дольше я сидела, тем больше воспоминаний приходило в мою несчастную головушку, когда двери открылись, впуская Алекса, я готова была умереть со стыда.

- Как спалось, мисс Вудс? - довольно пропел мужчина, будто это он отсыпался весь день, а не я.

- Простите, месье Дюбуа, - искренне повинилась я и принялась поправлять выбившиеся из прически пряди волос, конечно, я не подумала этого сделать до прихода Алекса, иначе как бы мне удалось в очередной раз предстать перед ним во всей «красе».

- Может, чашечку кофе? - не унимался мужчина, а я покраснела как маков цвет.

- Нет, спасибо, что-то не хочется. - виновато скривилась я.

- Что же, Ванесса, хочу похвалить вас за столь удачно проделанную работу. Если бы вы не напакостили с душевой, то я не произвел бы должного эффекта на мадам Каррузо, и мы бы не заключили важный договор на банкет. И в знак этого вы награждаетесь премией.

Я не поверила собственным ушам и даже успела воспрять духом, а потом подняла горящие глаза на шефа, чтобы столкнуться с его кислой гримасой.

- Не обольщайтесь, это распоряжение Людовика. - тут же пояснил он, - Я решил не выносить сор из избы и не стал его вводить в курс ваших проделок. Кстати, с вас штраф за порчу двери. Взыщу за счет премии.

Я уж было открыла рот, чтобы возмутиться коварством шефа, но решила промолчать. Наверняка, вредный Дюбуа, специально в воспитательных целях сначала упомянул премию, а потом взыскал штраф. Но мне было обидно, все равно что поманить конфеткой у ребенка перед носом, а потом отнять ее.

- Я не говорю о том, что сегодня вы прогуляли свою смену, и этот прогул так же найдет отражение в вашей зарплате. - неумолимо продолжал урезать мое жалованье шеф. Я, как рыба, выброшенная на берег, молчаливо открывала рот, не издавая не звука. А что тут сказать: прав, прав, прав…

- А теперь, Ванесса, перейдем к главному. Да, вы ценный кадр. Да, ваши десерты пользуются большим спросом. Пока вы сладко спали в моем кабинете, около пятидесяти гостей спрашивали вас, а шестнадцать вообще отказались от сладкого. Но никакие заслуги вам не помогут, если вы и дальше попытаетесь учудить нечто подобное. Вы получите заслуженный расчет. Это понятно?

Я утвердительно кивнула.

- Напомню, что я не известил обо всех обстоятельствах этого дела господина Эппле и не собираюсь давать резонанс сегодняшним событиям в дальнейшем, уповая на ваш здравый смысл. И, тем не менее, не обольщайтесь, есть все доказательства вашего преступления.

- Что за доказательства? - уточнила я, тяжело сглотнув.

- Милая Ванесса, у нас на кухне ведется видеосъемка, если вы не знали об этом раньше. И там отчетливо показано, как бешено вы наматываете круги по кухне, а потом вламываетесь в душевую и с громким смехом крадете мою одежду. Но, есть и положительные моменты, - теперь лицо Дюбуа заискрилось задорной улыбкой, - Лично я уверовал, что вы не имеете никакого отношения к устрицам.

- Я действительно, не имею к этому отношения, - подтвердила я и поинтересовалась, - Но почему вы так решили?

- Прошлая операция была проделана весьма тонко, злоумышленник явно был осведомляем о наличии камер, не попался ни на одну из них и вообще не оставил за собой никаких улик. Вы же себя сегодня повели, как слоненок в посудной лавке, - рассмеялся Дюбуа.

- Очень глупо, на основании этих фактов делать выводы, может сегодня я не успела продумать все до конца, а креветочную идею вынашивала годами! - дерзко заявила я, не подумав. Ох, уж этот Алекс, умеет он выбить меня из колеи. Я тут же прикусила губу, но сказанного не воротишь, - Простите, пожалуйста, не подумала.

- Ничего страшного, я уже привык. Мисс Вудс, у меня есть и другие факты, делиться которыми с вами я не намерен. На этом все, надеюсь вы сделаете выводы! - строго отчеканил мужчина, ненавязчиво указывая мне на выход, - Ванесса!

- Да? - обернулась я в дверях.

- Пледик, оставьте, пожалуйста! - усмехнулся Алекс, погружаясь в свои бумаги.

Хотелось забросить ему этот пледик на голову, но я уже потратила свой кредит доверия, поэтому аккуратно сложила его на диване с покорным:

- Извините, пожалуйста.

Только я оказалась за дверьми кабинета, как в мою светлую голову пришла очередная гениальная идея. Нет, никаких вероломных поступков я совершать больше не намерена, но один волнующий меня вопрос уладить необходимо. Нельзя оставлять его открытым и пускать на самотек. Да, Алекс сказал, что не собирается давать ход сегодняшнему делу, но у меня нет повода доверять ему, и лучше заранее изъять видеозаписи из архива. И нет, я не буду чинить новый акт вандализма и взламывать комнату охраны, на этот раз я поступлю мудро и воспользуюсь своими связями и хорошими отношениями с дорогой охраной. К тому же, если верить Алексу на слово, но ему это видео без надобности, а мне будет спокойней. К тому же я честно решила встать на путь истинный и больше не вставлять драгоценному шефу палки в колеса, так что компромат на меня пригодиться ему не должен.

Но прежде чем отправиться к Гарольду, я решила провести воспитательную беседу с Леоном и выяснить, что же такое-эдакое я выпила сегодня утром, после чего ощутила невероятный полет души и тягу к пакостям.

- Привет, - бросила я взмыленному парню, видно, что трудно ему сегодня пришлось, пока я сладко отсыпалась у Алекса на мягком диванчики.

- О, Ванесса! Дюбуа сказал, что ты неважно себя чувствуешь. Я без тебя с ног сбиваюсь. И клиенты как один капризничают, Ванессу им на десерт подавай!

- Давай помогу, - смилостивилась я, надевая фактур и перчатки, и поспешила перенять венчик и миску со сливками, если Лео будет взбивать их подобным образом, то к утру не закончит. Сливки ласку и мягкость любят, тогда они получаются воздушней и вкуснее. - А ты пока, будь добр, ответь на парочку животрепещущих вопросов, мой дорогой.

Леон, замешивающий новую партию теста, вопросительно поднял бровь, но тут же положительно кивнул.

- Что за дрянь хранится у тебя в шкафу, в пакетике с надписью супер-бодрость? - зло бросила я. Парень от неожиданности открыл рот, а потом недовольно посмотрел на меня:

- Это невежливо хозяйничать в моих шкафах, - обиженно заявил он.

- Ничего подобного! Шкафы общие, как и их содержимое! - парировала я, - И мне не терпится узнать, чего же такого термоядерного я отведала сегодня утром!

- О! Ванесса! Это нельзя было употреблять. - теперь уже встревоженно воскликнул Лео, покачивая головой.

- И, тем не менее, я употребила! На упаковке нигде не было написано «не пить»! - разозлилась я.

- Хорошо, пошли после смены в паб, и я тебе обо всем расскажу. - пошел на попятную Лео, и я кивнула ему в знак согласия.

***

Иногда мы с Леоном забегали в небольшой паб в нескольких кварталах от ресторана поговорить по душам после работы. Я, как и всегда, заказала себе бокал темного эля и приготовилась слушать историю о чудо-порошке.

- Помнишь я говорил, что учился на медицинском? - начал издалека Лео, задумчиво прокручивая в руках свой бокал, - Недоучился, конечно, но знания определенные получил. А еще меня воодушевило твое приворотное зелье по индивидуальной рецептуре, и я захотел создать нечто подобное, уникальное и пользующееся спросом.

- И что же ты придумал? - удивленно подняла я бровь, было заметно, что парень стесняется, и слова даются ему с трудом.

- Порошок бодрости, он бы популярен в студенческой среде. Я строго рассчитал хронологию его воздействия: он употребляется в ночь перед экзаменом. Студент садится за лекции, а его мозг впитывает знания как губка. Утром этот эффект сменяется безмятежным спокойствием, чтобы студент мог уверенно ответить на билет преподавателю. Ну, а после - время отмечать успешную сдачу, и студентка накрывает веселье и эйфория. Вот такое воздействие. А теперь расскажи, что ты чувствовала.

- Все с точностью наоборот, - задумчиво потянула я напиток, - Сначала накатила эйфория, потом спокойствие, а потом я впитывала все как губка…

О том, что как губка я впитывала вид нашего шефа сзади, уточнять не стала, хотя даже сейчас, спустя несколько часов, закрываю глаза и вижу, как Алекс встает из-за стола, очень медленно разворачивается и приглашает меня в кабинет…

- Значит, я неправильно обработал их нейтрализующим раствором, - перебил мои мысли Лео, в раздумье потирая подбородок, - Слушай, если я завтра все поправлю, попробуешь еще разок?

- Эй, ты палку-то не перегибай! - деланно возмутилась я и легонько толкнула парня в плечо, обрадовавшись, что так легко отделалась.

Глава 5. Прощальный парад ухажеров и поцелуи на крыше со вкусом вишни.

Удивительным образом за последующие два дня я лишилась всех своих воздыхателей! Сначала этот факт немного опечалил меня, но потом я выдохнула с облегчением, все, что не происходит - к лучшему, хотя, как это обычно и бывает, ничего не предвещало перемен.

Утро, как обычно, началось с моей пробежки по парку, а после я отправилась на работу. На ресепшене меня встретил Гарольд, и судя его лучащемуся радостью лицу, у него был припасен очередной мастерский подкат.

Я поставила подпись в журнале, свидетельствующую о моем прибытии на службу, и поощрительно улыбнулась оборотню, тем самым разрешая приступать к моему соблазнению.

- Ванесса, - торжественно начал он, а у меня уже заранее свело зубы, - Твои родители, случайно, не пекари?

Я удивленно приподняла брови и отрицательно покачала головой, весьма заинтригованная продолжением. Это что-то новенькое!

- А то у тебя такие булочки! - хищно оскалился Гарольд и в завершение шутки вдобавок еще и присвистнул.

Я с каменным выражением лица смотрела на оборотня и, честно скажу, удивлялась! Ведь внешне Гарольд очень симпатичный парень! Темный ежик немного длинных волос, правильные черты лица, чарующие карие глаза, атлетичная фигура! И, я заметила, что характер у парня, в принципе, приятный, он ответственный, внимательный, Лео о нем пару раз хорошо отзывался, но черт побери! Почему он не немой, а я не глухая? Мы бы были идеальной парой!

Я слишком долго медлила с ответом, увлеченная, и наглая ухмылка оборотня медленно начала сползать с его лица. Я прочь отогнала печальные мысли, и поспешила должным образом отреагировать на его шутку, в надежде, что он не откажет и сделает мне небольшое одолжение.

Я тут же весьма наигранно покатилась смехом, схватившись за животик:

- Ой, Гарольд, это что-то новенькое! Рассмешил! - похвалила я его, хлопнув по плечу, и не прерывая тактильного контакта, перешла к главному вопросу, - Кстати, раз у нас такое безудержное веселье, не затруднит ли тебя выполнить одну мою маленькую просьбу, мне будет очень приятно.

Я коротко обрисовала ему ситуацию с видеозаписью, и нужно отдать должное, что когда требуется, Гарольд довольно быстро проявляет смекалку:

- Без проблем, булочка, но ты сегодня идешь со мной на свидание. По рукам? - Гэр протянул мне ладонь, не упуская возможности поиграть мышцами, а я сжала зубы и сложила руки на груди. Ни на какое свидание идти я не желала, не хотелось весь вечер слушать шутки про мам, пап, пекарей и ненужных зятьев.

- Ладно, одно свидание, но ты утилизируешь видео до вечера! - строго заявила я, шлепнув его по ладони. Мысленно я себя утешала, что вряд ли что-то может быть хуже моего предыдущего свидания с оборотнем, поэтому, прорвемся!

Гарольд довольно рыкнул и вернулся к исполнению своих обязанностей, а я пошла на кухню, мне послышался протяжный вздох, я посмотрела по направлению, откуда пришел звук, и разглядела светлую макушку Мири, которая выглядывала из-за тумбы в гардеробной.

- Привет, - задорно подмигнула я ей, - Что-то случилось?

С Мириам я тесно не общалась, обычно перекидывалась дежурными фразочками, но почему-то сегодня я не смогла пройти мимо.

- Привет, нет ничего не случилось, - смущенно улыбнулась девчушка, и ее зеленоватый оттенок кожи, присущий всем орчаночкам, принял немного коричневатый цвет. - Просто я завидую тебе, Ванесса, как ты с легкостью находишь общий язык с молодыми людьми!

Произнесла девушка и вновь загрустила. Хоть современное общество давно уже толерантно относилось ко всем расам и цветам кожи, но чувствовалось, что довольно крупная орчанка комплексовала по этому поводу.

- Если причина твоей грусти в этом, но я могу что-нибудь придумать, я же специализируюсь на любовной магии. Выбирай жертву, приворожим! - приободрила я девушку, вызвав легкую улыбку на ее лице, и умчалась на свое рабочее место. Нужно на днях предложить ей посидеть в уютном кафе за чашечкой чая со вкусной сдобой.

Сюрприз свалился на мою голову в середине дня, когда меня пригласили в зал к гостю. Как я говорила, в нашем ресторане это обычная практика, поэтому подвоха я не ждала.

Посетитель разместился за маленьким столиком в углу зала, и его лица не было видно из-за огромного букета красных роз. Я довольно хмыкнула: ну и повезет же сегодня какой-то барышне, сразу видно, что мужчина настроен решительно.

А подойдя ближе, я узнала в нашем госте Винсента, выходит, что та самая счастливица, это я! Хотелось резко развернуться, убежать на кухню и вместо себя подослать Леона, но мужчина уже заметил меня, и, должно быть, по выражению моего лица предугадал мой маневр.

- Ванесса, подождите! Я пришел всего лишь извиниться за свое недостойное поведение! - тут же выпалил мужчина, резко подскакивая на стуле, и я обреченно сделала пару шагов ему навстречу.

- Добрый день, Винсент! Все, в порядке, извинения приняты, - вежливо кивнула я ему, - У вас есть какие-нибудь пожелания относительно десерта?

- Нет, пожеланий нет. - стушевался мужчина, но достаточно быстро взял себя в руки, - Я хотел бы объяснить свое недостойное поведение.

Винсент жестом пригласил меня присаживаться на свободное место напротив, но я лишь подошла к стулу и положила ладони на его спинку.

- Я на работе, у нас не принято сидеть за одном столом с гостями, - пояснила я, - Но я вас слушаю, и буду очень признательна, если вы определитесь с выбором блюда.

Мужчина порывисто запустил руку в свои идеально уложенные волосы, аккуратно напомаженные гелем, и поднял на меня сосредоточенный взгляд:

- Я обычно не позволяют себе подобного, но, когда увидел вас впервые, то вы мне сразу же понравились. Ванесса, верите или нет, но я разволновался, как мальчишка, и что бы собраться с духом, принял успокоительное. Черт возьми, - нервно рассмеялся мужчина, - Вот вы снова стоите передо мной, и я чувствую себя как школьник на ответе у доски.

Мне тут же стало неловко оттого, что я произвожу на него такое действие и неудачно поспешила перевести тему:

- Может быть, вы желаете малиновый мусс с лесными ягодами? Успокаивают нервы не хуже настойки валерианы, —заметила я и осеклась, закусив губу.

Вообще, я давно выяснила подробности этой истории у Саманты, оказалась, что идея успокоить расшалившиеся нервы по средству зелья принадлежит моей драгоценной подруге. Кто же знал, что она не учтет один важный факт и выдаст кошаку настойку с валерианой.

- Простите, Винсент, - тут же исправилась я, - Малиновый мусс вкусен сам по себе. И да, я не сержусь на вас. Извинения принимаются.

- Ванесса, может, вам это покажется наглостью, но я не могу не попросить у вас второго шанса. Позвольте пригласить вас на свидание, и изменить сложившееся обо мне мнение в лучшую сторону.

Теперь уже я потупила взгляд и начала нервничать, плавными движениями рук поглаживая спинку стула. Я бы точно сейчас не отказалась от мусса! На свидание идти не хотелось, но и отказывать парню было бы жестокостью, особенно после его проникновенной речи. Но при этом я заранее знала, что ничего у нас не получится, это стало ясно еще тогда, в такси, когда он меня поцеловал, а в душе ничего не дрогнуло. И поэтому, если я, ничего не чувствуя, соглашусь с ним идти на свидание, то потом расставаться будет еще больнее… Я замялась, придумывая достойные слова, чтобы отказ не прозвучал грубо, как горячие ладони в знакомом жесте легли на мои плечи, и над ушком раздался ласковый голос Дюбуа:

- Ванесса, какие-то проблемы? Гость не может определиться с выбором блюда?

- Н-нет, все в порядке, - смутилась я нежданному спасителю.

- О! Так вы вместе, - хлопнул себя по лбу Винсент и грустно рассмеялся, - Глупо вышло, я должен был понять это сразу! Ведь еще тогда, на улице, я почувствовал на вас аромат духов Ванессы. Прошу меня простить, подобное впредь не повторится, прощайте господа.

Винсент бросил пару купюр на стол, подхватил букет и кинулся в сторону выхода. Я настолько впала в шок, что не поспешила его остановить и уверить в ошибке, а вот шеф даже бровью не повел:

- Если гость ушел, не вижу причин, почему вы все еще в зале, мисс Вудс, - строго произнес он, а потом махнул рукой и милостиво бросил, - Не стоит благодарности.

Алекс резко развернулся на каблуках и отправился на кухню, а я поспешила следом за ним, тихонько причитая себе под нос:

- Интересно, как это он духи мои унюхал, нюхач?

- Вы тогда в коридоре ресторана упали мне прямо в руки, - отрешенно пояснил Алекс. А меня немного задел этот его безразличный тон. Тоже мне заступник, мог бы проявить хоть немного соучастия, а то благодарности ему не надо, лицо каменное. Складывается впечатление, что он не мне хотел помочь, а просто выдворил оборотня из ресторана, чтобы он не устроил очередное представление, как тогда на улице.

- Могли бы и не помогать, я вас не просила! Винс сегодня не буйный! - не знаю зачем, проворчала я.

- В следующий раз не буду! - неожиданно огрызнулся Алекс, выходя из себя.

В следующее мгновение он резко развернулся, отчего я едва ли не влетела в его грудь, и грозно навис надо мной.

- Еще не поздно догнать вашего ухажера, мисс Вудс, и договориться о свидании. Вперед! У вас пять минут свободного времени. Не думаю, что он мог далеко уйти.

Ну, точно, устроил это представление, чтобы Винсент не шумел в ресторане, а теперь посылает меня к нему продолжить беседу в обстановке, которая никак не повредит репутации ресторана. И на душе, так горько стало, что хоть плачь. Сама, в очередной раз, не поняла, почему так отреагировала на слова мужчины.

Я тут же взяла себя в руки и задорно воскликнула:

- Ну, раз вы просите! - из вредности я бросила вызов Алексу, смотря прямо в глаза, - Вот и пойду! Вот и приглашу!

Я показательно отвернулась и с гордо поднятой головой отправилась на улицу. Нет, конечно, я не собиралась бросаться вслед за оборотнем, но остынь и успокоиться на свежем воздухе мне не мешало. Правда, не понятно на что я рассчитывала, выходя через парадные двери, ведь мне пришлось столкнуться с Винсентом, он все еще ловил такси в нескольких шагах от ресторана.

Раз звезды так сложились, то я решила воспользоваться ситуацией и закончить наше общение с оборотнем на более приятной ноте, все-таки он оказался неплохим парнем.

- Винсент, извините за эту сцену в ресторане, вы же пришли с хорошими намерениями. Но знаете, у нас с вами ничего бы не получилось. Сейчас понимаю, что мое первое мнение о вас было ошибочным, но, тем не менее, наверное, вы не моя судьба. - виновато пожала я плечами и сдержанно улыбнулась, - Знаете, я специализируюсь на любовной магии, можете считать меня свахой, но если я встречу девушку, подходящую вам, уж поверьте я это увижу, то обязательно дам вам знать.

- Спасибо, Ванесса. - мягко кивнул оборотень в ответ на мои искренние пожелания, - Я хоть и не специализируюсь, как вы, на любовной магии, но считаю, что вам повезло с вашим спутником. Вы определенно гармоничная пара.

И, тепло улыбнувшись мне на прощание, сел в такси, а я истуканом осталась стоять, впав в ступор и при этом густо покраснев. Вот и подышала свежим воздухом, вот и успокоила нервы!

Я медленно вернулась в ресторан, не возбраняется пару минут отдохнуть на улице, когда нет заказов, но пора и честь знать. А в голове крутилась последняя фраза Винсента. Нет, нужно отбросить ненужные сейчас мысли, подумаю о сказанных словах дома, когда останусь наедине сама с собой, а то сейчас загружусь не на шутку.

- Ванесса, можно тебя на минуточку, - немного резко окликнул меня Гарольд, я даже немного вздрогнула от неожиданности.

Вот черт! Только сцены ревности мне не хватало, охранник явно видел, как я мило беседовала с Винсом. Эх, лишь бы Гэр не начал выяснять отношения. Хотя, с другой стороны, может, мне даже повезет, если парень обидится и передумает идти со мной на свидание, переживу как-нибудь небольшую выволочку.

- Да, что случилось? - спокойно уточнила я, главное держать лицо кирпичом, может, обойдется.

- Что это был за крендель? - зло кивнул он в сторону улицы, ну вот… разбора полетов не миновать.

- Ой, это хороший сослуживец первого и единственного мужа моей лучшей подруги, той, которая Саманта, а не Кэролайн! - скороговоркой выпалила я, а Гарольд, ожидаемо, подвис. Потом встряхнул головой, сбрасывая оцепенение, и продолжил:

- Короче, булочка, скажи ему, пусть не появляется здесь и не дурит голову нашим женщинам своими вениками! - рыкнул Гарольд, я даже отпрянула на шаг назад, до того вид у него был грозный. А потом обернулась назад и заметила, что на гардеробной стойке появилось ведро с огромным букетом роз. Значит, Винс подарил цветы Мири, очень хороший поступок с его стороны, который, должно быть, поднял орчаночке настроение и самооценку. Я бы все равно не смогла принять цветы, мне кажется, неправильным получать подарки от человека, с которым ты не собираешься продолжать отношения.

- Ой, что тут такого, - отмахнулась я от своего собеседника, - Винсент просто внимательный, не думаю, что он хотел обидеть Мири.

- Не нравится он мне! - рыком перебил меня Гарольд на полу фразе, - Он не внушает мне доверия! Ни с того, ни с сего начал виться вокруг Мири!

- Не нагнетай! - усмехнулась я, и шутливо исправила последнюю фразу Гэра, - Он еще не начал виться вокруг Мири, но это легко исправить!

- Ванесса! Я же сказал, что он мне не по нраву! - взвыл оборотень, и теперь я уже посмотрела на него с удивлением. Это что получается, весь сыр-бор из-за того, что Винс подарил букет Мириам, и я совсем не причем? Странно, конечно, но мне же лучше.

- Ладно-ладно, не переживай ты так, он уже уехал, - отмахнулась я от парня и бросилась к Мири за подробностями.

Девушка стояла за стойкой, задумчиво подпирая ладошкой щечку, и мечтательно рассматривала букет. Я же почувствовала в себе прилив сил! Знаете, это чувство, когда ты полон энтузиазма и готов горы свернуть! Во мне взыграла моя любовная магия, готовая в сей момент соединить два одиноких сердца. Чувствую, что кто-то скоро обретет свою половинку! Это Винс удачно сегодня зашел!

- Мири, как тебе букет? Нравится? А мужчина, что его подарил? Красивый? Да? - защебетали я, восторженно сложив ручки на груди, - Хочешь познакомлю?

- А? Что? Нет… - покраснела девушка и потупила глаза.

- Его зовут Винсент, он оборотень, работает… Что? Как это нет? - неожиданно до меня дошел смысл ее слов. - Он же оборотень… галантный... такой…

- Спасибо, Ванесса, но не хочется… - прошептала Мириам, а я удивилась еще больше.

- Но почему? - не унималась я, - я уже настроилась сосватать вас друг другу! Я, конечно, не видела вас вместе и не почувствовала той романтической атмосферы, которая, я уверена, витала в воздухе, но не зря же Винс преподнес букет именно тебе, значит приглянулась! Подумай, пожалуйста!

Мири загадочно улыбнулась, отрицательно покачала головой, но связываться с сумасшедшей ведьмой не решилась и заверила меня, что обязательно подумает. Я же ехидно хмыкнула себе под нос, списав отрицательный ответ девушки на смущение и неуверенность в себе. Налетела на нее как коршун и стала навязывать незнакомого мужчину, нехорошо с моей стороны, но ничего, за день Мириам все обдумает, а завтра отправим ее на свидание с Винсом. Я в предвкушении потерла ручки и наконец вернулась на кухню.

Оказавшись на рабочем месте, я посчитала правильныи подойти к Дюбуа и поблагодарить его за вмешательство, очень глупо с моей стороны было ворчать и злиться на мужчину. Главное, ведь то, что он оказал мне требуемую поддержку в нужный момент, и совсем не важно, каковы были его мотивы.

Алекс неожиданно быстро принял мои извинения, напоследок небрежно махнув рукой, мол, оба не правы, погорячились и забыли. И я в самом благотворном расположении духа вернулась к работе. Эх, жизнь прекрасна!

К тому же смена выдалась на редкость славной: сложных десертов и неприятных клиентов не было, в основном заказы были на заговор удачи, здоровья и на успехи в работе. А также была парочка, столь обожаемых мной, - на любовь, конечно. И с парами повезло, они так и лучились этим прекрасным светлым чувством. Поэтому в конце смены я, с чувством выполненного долга, отправилась в душевую, чтобы привести себя в порядок после рабочего дня. Нет, ехать домой и специально наряжаться ради Гарольда я не собиралась, перетопчется!

К сожалению, дверной замок все еще был сломан, и мне пришлось воспользоваться табличкой с надписью «занято», которую вчера так любезно повесил на дверь месье Дюбуа. Все лучше, чем ничего.

Никогда не могла удержаться от соблазна и не постоять под струями горячей воды дольше необходимого. Когда я напарилась вдоволь и выключила воду, в душевой ничего не возможно было разглядеть из-за витавших повсюду белых густых клубов пара. Но зато по звуку я поняла, что, черт побери, в комнате уже нахожусь не одна!

Первой грешной мыслью было, что это Алекс решил отомстить мне таким гнусным образом. Ну, а что… будь я на его месте, обязательно воспользовалась ситуацией и подглядела то, чего не успела рассмотреть под фартуком. Э-э-э, я имею в виду мышцы на груди, конечно, да кубики пресса на животе, ни о чем постыдном я даже не подумала, я ведьма благовоспитанная!

Моя рука вылезла из-за занавески и наощупь отыскала полотенце, которое, слава Богу, оказалось на месте. Плотно обернув его вокруг тела, я резко отдернула шторку и обличительно закричала, застав негодяя врасплох.

- Ага! Попался!

Но там был не шеф! На стуле рядом с дверью примостился Гарольд и в руках с умным видом вертел дверной замок:

- Дюбуа починить велел! - поведал он мне, приподнимая механическую вещицу в руках, - Поскольку мы с тобой встречаемся, я подумал, что ничего страшного не случится, если я начну чинить его при тебе, булочка!

Если бы в комнате не было столько пара, то стало бы видно, как он испускается струйками из моих гневно трепещущих ноздрей. Я подхватила второе полотенце, которое предназначалось для волос, а потом медленно и решительно двинулась на Гарольда. Парень явно почувствовал во мне угрозу, но, то ли сориентироваться не успел, то ли это был специальный тактический маневр, мне, знаете ли, не до разбирательств причин и следствий было, но бросился он не за дверь, а в угол душевой. А я с воплем и криками накинулась на него, огрев полотенцем от всей души:

- Ах, ты, пес бесстыжий! - кричала я, подгоняя его полотенцем в сторону двери, - Совсем с головой не дружишь! Вон, вошел, вон!

Надо ли думать, что на мои крики сбежалась чуть ли не вся кухня во главе с шефом. Алекс, нужно отдать ему

должное, оказался впереди всех, за ним уже в дверях остановились Леон и су-шеф господин Кларк, остальная часть команды столпилась снаружи и заинтересованно выглядывала из-за плеч коллег, успевших добраться до порога.

- Какого черта здесь происходит? - взревел Алекс.

- Замок чиню, как вы велели! - оправдался Гэб. А я взревела раненным зверем:

- Вон! Вон пошел! - и для пущего эффекта еще раз приложила полотенцем оборотня, но не учла банальных законов физики, после того как дверь распахнулась, густой пар быстро осел конденсатом на стенах и плиточном полу, отчего я не удержала равновесие и поскользнулась на ровном месте.

Лео и Алекс, наперегонки бросились ко мне, но, поскольку шеф стоял ближе, то ему первым удалось подхватить меня под руки в нескольких сантиметрах от пола, иначе, ох, было бы мне очень больно. Мужчина, поддерживая меня двумя руками поверх полотенца за талию, помог подняться, а потом тихо, но очень зловеще, что даже у меня побежали мурашки по коже, сказал Гарольду:

- Господин Шульц, немедленно покиньте помещение. Жду вас у себя в кабинете через пять минут, - а потом повернулся к гостям и более сдержано произнес, - Господа, представление закончилось, можете расходиться.

Все попятились назад, и Леон прикрыл за толпой дверь, а я развернулась в кольце рук Алекса, которые он все еще держал на моей талии, и выразительно посмотрела вниз:

- Оу, простите, мисс Вудс, - тут же правильно отреагировал на мой взгляд мужчина и убрал ладони, а вот мерзкое полотенце, которое видимо распоясалось во время моего падения и все это время висело на честном слове, удерживаемое руками Алекса, махнуло мне своим ворсистые уголком на прощание и в одно мгновение упало к моим ногам.

- Черт! - выкрикнули мы с Алексом одновременно.

Я тут же присела на корточки, натягивая на себя так низко падшую вещицу, а Алекс вскинул голову к потолку и показательно закрыл глаза рукой. Интересно, все ли он увидел? Ах, кого я обманываю! Да, наверняка! Мне тут же стало жарко, и я густо покраснела.

- Э-э-э, Ванесса… Мисс Вудс, как закончите, жду вас у себя в кабинете, - немного запнувшись, произнес он, развернулся и быстрым шагом двинулся прочь.

Я постояла несколько секунд, слушая бешеные удары своего сердца и выравнивая сбившееся дыхание. Первое время мне казалось, что сейчас дверь откроемся снова, но рисковать никто не спешил. Вот и славно!

Я наскоро привела себя в порядок, перед этим в очередной раз ужаснувшись своим красным напаренным лицом и висящими сосулями мокрых волос, а потом отправилась в кабинет к начальству. Постучав в дверь и получив положительный ответ, я тихонько вошла, понуро повесив голову на плечи, смотреть в глаза Алексу стеснялась, но краем глаз заметила, что и он достаточно быстро отвел от меня смущенный взгляд и жестом предложил садиться за соседний с Гарольдом стул.

Я послушно уместилась рядом, готовая услышать строгие нотации и даже, возможно, свое грядущее наказание.

- Итак, господин Шульц, предлагаю вам принести извинения мисс Вудс и достойно понести административное наказание в виде штрафа, подобные выходки на работе недопустимы.

- Мы с Ванесской вроде как встречаемся, не вижу ничего криминального, - нагло заявил Гарольд, а у меня волосы зашевелились на голове. Не знаю, что меня больше возмутило панибратское «Ванесска» или наглая ложи из его уст.

- Мы не встречается! Ты вынудил пойти меня на это несчастное свидание, и все из-за какой-то несчастной видеозаписи! - взвыла я, раскрывая все карты.

Алекс, как оказалось, плохим слухом не страдал, и аналогии умел проводить достаточно быстро. Его брови тут же загадочно взметнулись вверх, вот теперь он точно разозлится и уволит меня. Нужно было сидеть тихо и не высовываться, поверив шефу на слово: сказал, что не даст делу ход, значит не даст. А я? Как обычно, наколола стопку дров, на всю зиму лютую хватит в доме печь топить.

- Господин Шульц, прошу, вам слово, - ехидно произнес Алекс и вальяжно откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди, теперь уже настала моя очередь задумчиво поднимать брови.

- Видишь ли Ванесса, тут такое дело… - замялся оборотень, явно подрастеряв всю свою былую спесь, - Я удалил те видеозаписи еще вчера, как мне велел господин Дюбуа.

Захотелось наброситься на наглого оборотня, но позволить себе подобное на глазах у начальства не могла. За мной и так много нарушений числится, добавлять еще один грешок в копилку не хотелось. Я молчаливо сидела на своем стульчике и пыталась испепелить пронырливого пса жгучим взглядом.

- Мисс Вудс, не желаете чашечку чая? - выпалил Алекс, успешно привлекая мое внимание, как оказалось, вместо Гарольда задымились подлокотники моего кресла. Я тут же одернула руки и подула на ладошки.

- Господин Шульц, вам выговор за нарушение устава и вызывающее поведение. Штраф будет вычтены из зарплаты, а сейчас можете приступить к починке дверей. - холодно произнес Алекс, больше не считая нужным уделять свое время бесстыжему охраннику, - Советую предварительно удостовериться, что душевая свободна. Второй выходки я не потерплю, и в следующий раз с вами беседовать будет господин Эппле.

- Так точно, - кивнул Гарольд, и взглядом, исполненным жалости, посмотрел на меня, - Булочка…

- Покиньте кабинет, господин Шульц, пока мисс Вудс окончательно не испепелила кресло, на котором сидит. - рявкнул шеф.

Гарольд проворно выскользнул за дверь, а я ненадолго расслабилась, до тех самых пор, пока в мою голову вновь не нагрянули мысли, что Алекс лицезрел меня без полотенца. Девочка взрослая, фигурой не обделенная, а краснею самым глупым образом!

- А со мной что будет? - прошептала я, затаив дыхание.

- Ох, Ваннесса, будет вам! Я уже, если честно, смирился и привык, что вы вечно влипаете в какое-нибудь неприятности. На этот раз, представьте себе, я не считаю вас виновной. Хотя, лично мне, обидно, что вы не поверили в мои честные намерения. Впрочем, я и сам предпочитаю не верить людям на слово. - Алекс немного замялся, откашлялся и все-таки продолжил, - К тому же, насколько я понимаю, от части, все эти происшествия случаются из-за вашей любовной магии, мужчины летят к вам как мотыльки на огонь, остается только надеяться, что в скором времени вы встретите своего суженого, и эти неприятности на любовной почве минуют вас.

Я окончательно покраснела до самых кончиков ушей. На самом деле я научилась прекрасно контролировать свою магию и чувства, чтобы не привлекать внимания нежелательных индивидов противоположного пола, как упомянул Алекс. Вообще, было бы весьма печально, если бы шеф оказался прав, тогда получилось бы, что даже под действием любовных чар ко мне притягиваются такие неликвидные воздыхатели… Грустно… Но нет, к сожалению, или к счастью, все мои любовные неудачи - всего лишь глупое стечение обстоятельств. Я очень хорошо умею управлять своим даром, так что предположение Алекса маловероятно, но его я не спешила разуверять в обратном, пусть и дальше придерживается своего мнении, а я останусь жертвой необузданной любовной магией, ведь жертвой быть лучше, чем виновницей.

Не успела я выйти из кабинета, как ко мне подлетел Гарольд, самонадеянно посчитав, что не все еще потеряно и наше свидание в силе:

- Нет, - лаконично ответила я, не давая Гарольду раскрыть рта, и выставла вперед руку в останавливающем жесте, сдерживаясь из последних сил, чтобы не выйти из себя. Ну, не стоят такие индивиды моих нервов, говорят, они не восстанавливаются или делают это очень медленно, что тоже не вариант.

- Ванесса, булочка, ты не понимаешь, - отчаянно взвыл парень, - я уже пригласил маму, папу и ближайшую родню, чтобы познакомить их со своей избранницей.

Я округлила глаза:

- Что собрал полклана или не стал размениваться по мелочам и пригласил абсолютно всех? - осмелилась уточнить я.

Оборотень утвердительно кивнул, тяжело сглатывая, и жалостливо уставился на меня. Не представляю, как бы я взбесилась я, если бы явилась на это свидание и встретила бы всю блохастую родню моего «избранника». Но все в прошлом, поэтому даже не стоит волноваться по мнимому поводу.

- Мне жаль, Гэр, но нет. Без вариантов. В любом случае, на знакомство с родителями я не подписывалась. - я пожала плечами и двинулась на выход, - Всего хорошего, Гарольд.

Проходя мимо гардеробной стойки, я уж было захотела попрощаться с Мириам, как почувствовала их… Едва различимые искорки любви, пронизывающие воздух. Я с удивлением покосилась на Мири, а ее печальный взгляд был устремлен на Гарольда. Так вот в чем крылась истинная причина отказа.

По-хорошему, нужно было спустить все на тормозах и не лезть в чужие отношения со своим испорченным настроением, но я не могла так поступить. Как бы я не сердилась на Гэра, но магия любви взяла свое, к тому же Мириам была ни в чем не виновата. Ноги сами понесли меня назад на кухню, машинально я схватила три чашки, бросила заварку в чайник и, повинуясь внутреннему голосу, добавила две капли приворотного зелья, минимальный объем, который позволит влюбленным сердцам раскрыть свои чувства или, в случае ошибки с моей стороны, сохранит дружеские отношения между молодыми людьми.

- Мисс Вудс! - неожиданно окликнули меня за спиной, что я едва ли не переусердствовала с каплями.

- Месье Дюбуа! - фыркнула я, бережно закручивая флакончик с зельем.

- Ванесса, что вы опять затеяли, ну почему вам спокойно домой не идется? - тяжело вздохнул мужчина, кивая в сторону флакончика с приворотом, и прислонился бедром к столу, намекая, что снова намечается воспитательная беседа.

- Я не для себя! - отрезала я, а Алекс вопросительно приподнял бровь, пришлось пояснить, - Поверьте, я знаю, что делаю. Если не верите, то можете присоединиться, только чай не пейте, пожалуйста, а то в нем зелье. В количестве двух капель. Может, ничего и не случится, но я не ставила экспериментов и не знаю, что бывает, если приворот навести на троих людей одновременно.

- Пойдемте, составлю вам компанию. - устало согласился мужчина, ставя на поднос еще одну чашку, - И кто у нас жертва?

- Не жертва, а влюбленные везунчики, которые еще не осознали, какое счастье им привалило! Гарольд и Мириам, конечно! - довольно усмехнулась я.

- Ясно, - улыбнулся уголками губ Алекс мне в ответ, перенимая поднос с чашками из моих рук, очень мило с его стороны.

- Ванесса! - снова окликнул меня Гарольд, когда я вышла в коридор, ну непробиваемый тип! А самым странным и удивительным является то, что парень даже не догадывался о своей симпатии к Мириам. Ну, как такое вообще возможно, в упор не замечать предмет своих истинных симпатий?! Каждый день ходишь мимо, здороваешься, общаешься, и ни на минуту не осознаешь, что вот она, твоя судьба под носом! Глупцы!

Я деликатно придержала дверь, впуская за собой Алекса, и Гарольд тут же приумолк и потупился.

- Господин Шульц, а мы с Ванессой решили чайком побаловаться, не желаете присоединиться? - ребячливо спросил Алекс, будто это не он штрафовал наглеца несколько минут тому назад.

- Нет, - пробурчал Гарольд, отступая с прохода и освобождая нам путь.

- Очень жаль, - елейным голосом пропела я в такт Алексу, - А мы как раз хотели побеседовать с Мириам о Винсенте. Набросать небольшой план охмурения, вот месье Дюбуа вызвался помочь с мужским взглядом на этот вопрос.

Мне показалось, что Гарольд скрипнул зубами и порывисто сжал кулаки, дабы устроить непонятливой ведьмочке взбучку. Эх, как же тяжело живется оборотням с их собственническими замашками, и ведь все равно, даже этот весьма явный факт помешал Гарольду разглядеть очевидное и признаться самому себе в чувствах к Мири.

- Ладно, я присоединюсь к вам, - фыркнул мужчина, последовав за нами, - Может, пригодится мой жизненный опыт, кому как не мне знать, как привлечь внимание противоположного пола. Я знаю много секретов и фокусов. Хотя, мне кажется, что Мириам вообще с оборотнями лучше не связываться и держаться от них стороной, в особенности от этого хвостатого типа!

Последнюю фразу Гарольд произнес очень тихо себе под нос, но нам с Алексом удалось ее расслышать, мы замедлили шаг и синхронно обернулись на парня, ага, как же, не связываться с оборотнями!

Не успели мы подойти к Мириам, как девушка, завидев нас издалека, смутилась и даже немного испугалась. Еще бы, обычно к ней редко в гости заявляются толпой.

- Мы к тебе чаевничать пришли, - задорно подмигнула я ей, помогая Алексу разгружать поднос, - Месье Дюбуа и Гарольд любезно согласились помочь и выработать стратегию покорения сердца Винсента.

- Кого? - удивленно воскликнула Мири.

- Чего? - одновременно с ней возмутился Гэр, - А, ну да…

- Ванесса, не стоит. Я сама, своими силами. Да, и не хочется мне-что-то, - испуганно залепетала девушка, наверное, желая провалиться на месте от чрезмерного внимания к ее персоне.

- Позвольте угостить вас чашечкой чая, думаю после нее беседа польется рекой, - доброжелательным тоном, не терпящим возражений прервал ее Алекс и принялся разливать напиток.

Мириам натянуто улыбнулась, не в силах отказать грозному шеф-повару и дрожащими руками преподнесла чашку к губам.

- Гэр, ну а ты что стоишь, как не родной! - прикрикнула я на оборотня и подсунула ему под нос дымящуюся посуду с чаем, - Иди, пробуй скорее!

Алекс тоже для вида взял чашку, перекладывая ее из руки в руку, но даже близко не поднес к губам, я же сделала вид, будто пью, но на деле не выпила ни капельки.

Приворот подействовал молниеносно и самым чудесным образом, не успели ребята допить волшебный напиток, как между ними появилось любовное притяжение. Что я могу сказать? Я молодец, распознала истинные чувства!

- Слушай, Мири, а ты не хочешь пойти сегодня со мной на свидании? - задумчиво протянул Гарольд, потягивая чаек.

- Я бы с радостью! - выпалила Мириам, а потом засмущалась и добавила, - Но ты же хотел родных познакомить с Ванессой.

- Глупая была затея, - заметил Гарольд, пожимая плечами, - Я уже все отменил. Извини, Ванесса, зря я тебя позвал, кто же знал, что ты окажешься такой недовольной колючкой и не оценишь мои старания.

Чай в моих руках снова нагрелся, едва ли он не забурлил, но Алекс вовремя накрыл своей теплой ладонью мое плечо, невесомо приобнимая и притягивая к себе, отчего мысли о наглом псе рассыпались прахом, и вместо этого моего носа коснулся приятный и уже знакомый аромат парфюма Алекса. Захотелось в ответ обнять мужчину за талию, прижаться к нему поближе и поглубже втянуть воздух. Но я быстро сориентировалась, отставила чашку и затаила дыхание, наверняка, я надышалась чайными парами с приворотным зельем, вот меня и начало притягивать к наиболее симпатичному представителю сильного пола.

- Удивляюсь, Мири, как я сразу же не догадался тебя пригласить, - сокрушался Гарольд, - Ну, что Мир, пойдем посидим где-нибудь вдвоем?

- С удовольствием! - решительно улыбнулась девушка и одарила Гэра счастливым взглядом.

- Не обижайся Ванесса, но я должен тебе кое-что сказать по секрету, как друг, - наклонился ко мне Гарольд, - Ведьма любви из тебя никудышная, и как только тебе пришла в голову идея Мири с этим кошаком сводить! Это полный провал, Ванесска! Ладно, мы пошли.

Гарольд галантно предложил Мири руку, и девушка ее с радостью приняла.

- Иди, Гарольд, иди, - сквозь зубы процедила я, мне казалось, что он за один вечер подвел меня к самой черте, еще немного и убью блохастого!

- Ну же, мисс Вудс, - встряхнул меня Алекс, - Улыбнитесь, к примеру, я так не считаю, вы только что продемонстрировали великолепное знание своего дела. Предлагаю быстро скрыть улики, вылив остатки чая в раковину, найти такси и отправиться домой, а то час уже поздний. Как вам такая идея?

Я благодарно улыбнулась Алексу и кивнула в знак признательности, хоть кто-то разглядел сегодня мой талант!

***

Мы прибрали после чайной церемонии и проверили кухню перед своим уходом, поставили подписи в книге учета рабочего времени и, попрощавшись с Тибальдом, сменщиком Гэра, пошли на улицу ловить такси.

Если честно, то я думала, что в столь поздний час мы домчимся до дома за считаные минуты, но я не предусмотрела все каверзы мегаполиса: не успели мы проехать и несколько кварталов, как водитель объявил:

- Впереди ведутся ремонтные работы, перекопали всю Хевен-роуд. Можно в объезд, но получится выиграть максимум несколько минут, ведь все бросились срезать путь.

- Мы не торопимся, - небрежно отмахнулся Алекс, а внутри меня неожиданно все похолодело и накрыло чувством ужасной неловкости. В голове тут же замелькали сотни мыслей: что говорить, как себя вести и вообще, почему я не поехала отдельно? Сказала бы, что еду к подруге, а если бы встретились у подъезда, то отговорилась бы тем, что передумала, я же такая непредсказуемая ведьма!

Я скосила опасливый взгляд на Алекса, посчитав, что раз из нас двоих мужчина здесь он, то и развлекать даму придется ему, но этот нахал погрузился в свой телефон и чему-то едва заметно улыбнулся. Я весьма невежливо коснулась коленкой его ноги, списав все на неровности дороги, и он тут же поднял на меня глаза:

- Простите, отвлекся. Мадам Каррузо, невероятная женщина, - рассмеялся Алекс, а я незаметно сжала ладони в кулаки, что за нелепость отзываться о старушках в подобном ключе?

- Каждый день присылает мне корректировки по банкету, - продолжил шеф, не заметив моей недовольной реакции, - И самое удивительное, что они почти не относятся к еде, а все больше к подбору официантов. И ведь ее совершенно не волнует, что я не заведую этими вопросами! Но и отказывать такому клиенту нельзя. Хотите взглянуть? Сегодня, на редкость, мадам выслала вопросы по закускам.

Я действительно хотела посмотреть, но запах его парфюма напрочь дурманил мое сознание и уносил в сказочные дали, хотелось прижаться непозволительно близко и вдыхать этот волнующий аромат бесконечно. Не хватало лужицей растечься на коленях шефа, поэтому я пресекла свое любопытство на корню и отрицательно покачала головой:

- Нет, спасибо, узнаю все подробности в свое время, - нейтральным голосом произнесла я, - А пока проверю свою почту.

Обычно в такси я пролистывала новостную ленту друзей, но сегодня при Алексе я делать этого не стала, раз обещалась заняться более важными делами, то вместо этого принялась просматривать почту, на которой меня ждало два письма, информирующих о распродаже косметики и одежды. Засмотрев письма до дыр, открывая каждое по несколько раз, я не заметила, как уснула. А проснулась, о горе мне! На чем-то теплом и вкусно пахнущим, а если быть точной, то на ком-то! И самое ужасное, что просыпаться мне совершенно не хотелось, я уютно устроилась у Алекса под бочком, уместив голову на его широкой груди, а его ладонь накрыла сверху мое плечо.

- Ванесса, просыпайтесь, мы уже дома, - легонько потряс он меня за плечо.

Я нехотя разлепила глаза и, сориентировавшись где и в какой позе нахожусь, резко отпрянула в сторону.

- Ну что, идем? Сколько за такси? - сонно пробормотала я.

- Я заплатил, - произнес Алекс и, заметив, что я готова опротестовать его решение, добавил, - В следующий раз вы заплатите.

Этой фразы было достаточно, что бы я вновь глупо покраснела, благо мой сосед вышел из машины и не заметил моего смущения. Мы молча доехали на лифте сначала до моего этажа. Второй раз, а значит, это уже входит в традицию.

- Ванесса, напоминаю, завтра у меня вечеринка на крыше, - попрощался со мной Алекс.

На вечеринку мне хотелось страсть как пойти, но неожиданно во мне так некстати взыграла женская гордость, или как в быту ее принято называть - глупость. Ну, не могла я вот так взять и появиться сама в гостях у Алекса! Да, он из вежливости пригласил меня, но мне было стыдно, и если я вот так возьму и заявлюсь завтра к нему на крышу, то он может посчитать, будто я ему навязываюсь. Ну, а как еще будет выглядеть девица, которая за последние сутки оголилась перед ним в душевой, пусть даже не по своей воле, но инцидент имел место быть. А потом полезла обниматься в такси, хоть это получилось случайно и во сне, но факт остается фактом. Как бы все упростило, если бы Алекс сам за мной зашел! В общем, перед сном я выработала важное стратегическое решение: подождать его пару часиков, и если не придет за мной, то потом забежать к нему в гости ближе к концу вечеринки, извиниться за опоздание и сослаться на многочисленные дела. Сейчас мне это решение кажется глупым, но перед сном уставшему за день мозгу оно показалось верным.

Поэтому почти весь следующий день после обеда я провела около двери, досадно наблюдая, как толпы людей поднимаются на крышу, но Алекс за мной так и не приходил. И с каждой минутой приходила к выводу, что ничего более идиотского я придумать не могла! Отчаявшись, ждать мужчину, я решила больше не медлить и заскочить к нему на огонек, но тут раздался настойчивый звонок в дверь, мои губы исказила улыбка победителя, и я вприпрыжку побежала открывать дверь.

К моему полнейшему разочарованию за ней стоял Боб Хигсли и невероятным образом удерживал в одной руке упаковку с пивом, а в другой - уже открытую бутылку, одновременно придерживая корзинку с жареными крылышками, которая устойчиво располагалась на его толстом пузе.

- Привет, Ванесса, - отсалютовал он мне открытой бутылочкой пива, а крылышки в корзинке в такт вторили его движениям, покачиваясь на пузе.

Сказать, что я удивилась - ничего не сказать, я вежливо кивнула в знак приветствия, и выразительно посмотрела на Боба, предлагая ему объясниться, чем же я обязана такому щедрому подарку судьбы

- Как на счет прогуляться на вечеринку на крышу к твоему соседу?

- Видишь ли я совсем не готова, - жестом указала я на свой халатик. Вот чего-чего, а общение с этим типом в мои планы больше не входило. Хотя… если подумать…

- Ну, ладно, я просто предложил. На самом деле меня тетушка Роза заставила, пообещав угостить вкусной лазаньей, если я тебя приглашу. Если тебе не сложно, будь добра, скажи, что мы отлично провели время. Хорошо?

Невероятно! Так низко я еще не котировалась, раньше меня никогда не звали на свидание из-за куска лазаньи. Отвратительно! И возмутительно!

- Ладно, я пойду с тобой, - мрачно заявила я, откинув свою неприязнь к этому субъекту. Я посчитала, что появление в компании Боба точно не будет выглядеть, будто я навязываюсь Алексу. А от Хигсли всегда можно будет быстро избавиться, затерявшись в толпе.

- Ну, ты совсем не готова, я не собираюсь ждать тебя несколько часов и пропустить веселье! - в своем жанре заканючил парень, но не успел он договорить свою заунывную речь, как я отбросила халатик в сторону и осталась в изумрудном коктейльном платье, прихватила с собой шарфик и заранее заготовленную плетеную корзинку с вином и вишневым ликером.

- Пошли, Боб, - распорядилась я, позволив себе пальчиком прикрыть его отвисшую челюсть.

- Ванесса, я поражен! Ты не так безнадежна, как я предполагал ранее, и поэтому готов пересмотреть свои взгляды на наши отношения, и даже угостить тебя одним жареным крылышком, - я покосилась на куриное ведерко, которое подпрыгивало на пузике Роберта, а парень опасливо уточнил, - Только одно! Не больше!

Я закатила глаза и ускорила шаг.

На крыше и впрямь царило безудержное веселье в прямом смысле этого слова: ритмичная музыка и звонкий смех лились рекой, кто-то незатейливо отплясывал, кто-то вел оживленную беседу, а кто-то играл в настольные игры по типу мафии и крокодила. Веселье на любой вкус!

По правде говоря, я рассчитывала, что Алекс сразу же разглядит меня в толпе, примчится и спасет из лап Роберта Хигсли, но шефа нигде не было видно. Я досадливо закусила губу, направляясь за своим «кавалером» к общему столу поделиться запасами принесенного вина и заодно налить себе вишневый ликер, этикетка которого явственно гласила: «Осторожно! Возможны резкие случаи везения!». Везение лишним не будет, подумалось мне, и налила себе двойной объем.

- Ванесса! - окликнул меня знакомый голос Алекса, и я воспаряла духом. Невероятно, и это только после первого глоточка ликера!

- Очень рад, что вы нашли время и заглянули ко мне на вечеринку!

Я обернулась навстречу мужчине и заметила, что он был не один, а в компании знакомой блондинки, с которой он ужинал в ресторане. Что ни говори, а теперь я расстроилась, хоть и старалась не показать виду. И где мое обещанное везение?!

- Знакомьтесь, Ванесса, это Элен, моя сестра. А это Ванесса, моя соседка и коллега по работе. - представил нас друг другу Алекс, и я лучезарно улыбнулась девушке, одновременно возрадовавшись неожиданной свалившейся удачи. Но сразу же одернула себя: успокойся, Ванесса, какое твое дело, кто это, сестра или подружка?

- Очень приятно, - Элен протянула мне руку, и я с радостью пожала ее.

Девушка показалась мне безумно красивой и одновременно милой, ее лицо с идеальными аристократическими чертами удивительным образом сочеталось с лучистыми серыми глазами, в них не было и капли льда. Элен была исполнена женственности и грации, я даже немного позавидовала, у меня никогда не получалось так преподносить себя. Пока я невольно залюбовалась Элен, Алекс вывел из-за своей спины девчушку лет шести с не менее очаровательной ангельской внешностью.

- А это Маргарит, Мегги, моя племянница, настоящий сорванец в юбке, будь с ней начеку! - Алекс легонько дернул племяшку за ухо, за что тут же поплатился. Она встряхнула золотистыми кудрями и одним резким движением наступила дядюшке на ногу.

Алекс немного поморщился то ли от боли, а то ли, что бы подыграть бойкой малышке, а мне показалось, что ей явно не достает пары крыльев за спиной и демонических рожек во лбу.

- Ну все? Можно я пойду покатаюсь на качельках? - обратилась малышка к матери и, так знакомо, вопросительно приподняла бровь, что легкая улыбка слетела с моих губ.

- Нет, не все! Постой хоть пять минут на месте, егоза, и отдохни, пожалуйста, - строго произнесла Элен и выразительно посмотрела на дочь. Но, получив отрицательный ответ, девочка тут же интерес к маме и переключила все свое внимание на меня:

- Ой, а ты и есть, та самая Ванесса, которая подсыпала дядюшке снотворное и опоила его? - наивно вопросила девчушка. Удивительно, как с таким невинным личиком можно произносить такие коварные вещи. Я тут же покраснела до самых кончиков ушей и попыталась оправдаться:

- Ну, снотворное подсыпала я, а опоил им меня уже твой дядюшка Алекс, - пояснила я, пожав плечами.

- Дядя! - возмущенно вскрикнула Мегги, - Это очень некрасиво с твоей стороны, опаивать понравившуюся тебе девушку, чтобы привлечь ее внимание! В средние века за такое жениться заставляли!

Теперь наступила очередь зардеться Алекса, впрочем, я и после этой фразы не уступила ему пальму первенства по красноте, так и стояли, оба смущенные и краснощекие. Мегги по-детски хлопала своими огромными синими глазищами, явно не понимая, как ей удалось одной фразой сразить наповал сразу же двоих взрослых, а Элен едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться в слух.

- Не средние века, Меган, а в эпоха средневековья! - тут же нашелся с замечанием Алекс, - Элен, если маленькое чудовище хочет, пусть идет и качается на качелях!

Маргарит издала победный клич и убежала от нас на вожделенные качели.

- Прошу меня простить, я отойду на минутку за напитками, вам что-то принести, дамы? - вежливо уточнил Алекс и, получив отрицательный ответ, поспешил ретироваться прочь.

- Вы не подумайте ничего такого, у меня с вашим братом ничего нет. - решила заполнить я неловкую паузу самым, что ни на есть глупым образом, - Я вообще сюда не одна пришла, а с молодым человеком.

Я взглядом нашла Роберта и обомлела, парень ритмично танцевал, покручивая своим пузиком и поедал подбрасываемые на лету орешки. Орешки разлетались в разные стороны, и явно угрожали здоровью и благополучию окружающих, так один парень едва ли не поскользнулся на орехе. А Хигсли, наверное, считал, что он божественно танцует и все сторонящиеся его люди движутся по дугообразной траектории исключительно, чтобы не помешать его зажигательной фиесте.

- О, Боже, - прошептала я, когда ошарашенный взгляд Элен упал на Боба, - Вообще, если честно, он со мной пошел не по доброй воле, а из-за куска лазаньи.

- Тем не менее, вечеринку нужно спасать, - усмехнулась девушка, - Вы справитесь, или взять танцора диско на себя?

- Я с ним пришла, я его и успокою, - смело заверила я Элен трагическим тоном.

- Ванесса, не знаю, правильно ли я поняла Алекса, когда он сказал, что вы фея любви, а не некромант? - на всякий случай уточнила девушка.

- О, да! - кивнула я и двинулась в бой.

- О, Ванесса! Присоединяйся! - в кои-то веки проявил дружелюбие Боб и сделал невероятный финт брюшком, зазывая меня на танцпол.

- Боб, видишь ли… - немного задумалась я над тем, как бы потактичнее попросить его не разбрасывать орехи и не крутить пузом, в то время как сам парень чувством такта наделен от природы не был…

- О, что это у нас? - беззастенчиво выхватил он из моих рук стаканчик с вишневым ликером и потянул носом, - Очень мило с твоей стороны, что ты решила поухаживать за мной. Я правда не очень люблю вишневую наливку, она немного отдает косточками, но эта ничего!

И одним махом опустошил мой бокал. Я даже ничего не смогла ему возразить, впав в ступор: стояла с открытым ртом и хлопала глазами, провожая в дальний путь свой ликер. Невероятно, наглость некоторых личностей не знает границ! А Боб, как ни в чем не бывало вернул мне стакан и продолжил свои пляски:

- Глубочайше благодарю за проявленную заботу! - проявил он неслыханную вежливость, - Ты сегодня поражаешь меня Ванесса, в хорошем смысле этого слова! Я говорил, что играл в «Роковом влечении»? Именно там я разучил движения этого танца. Нравится?

Боб сделал очередной пируэт животиком, и я произнесла сдержанное «Вау». Вот чего мне не хватало для полного счастья, так это того, чтобы Хигсли пополнил моим именем список своих почитателей.

- Ты представляешь! Танец длился семь минут, а в финальной склейке его сократили до одной! - пожаловался Боб, уповая на мое сочувствие.

- Я думаю, что режиссерам виднее, какие сцены должны входить в фильм полностью, а какие должны быть урезаны, - хладнокровно заявила я, пожав плечами, - Не зря они свой хлеб едят.

Толстячок наградил меня неодобрительным взглядом из-за того, что я не оправдала его надежд и не разделила всю его боль и печаль, но ничего по существу не успел ответить.

- О, Боже, вы Роберт Хигсли? - внезапно раздался звонкий голосок за нашими спинами, мы с Бобом одновременно на него повернулись и наткнулись взглядом на румяную пышку, которая сгружала на стол коробки с пиццей.

- Да, это я, мы знакомы? - удивился Роберт, а девушка тут же покраснела как маков цвет, уж очень смущение было заметно на ее белом веснушчатом личике, и отрицательно покачала головой, сделав шаг к нам навстречу.

- Нет, но я видела почти все фильмы с вашим участием! - жарко заверила она, а я не поверила своим ушам. Неужели во вселенной есть такой человек, который в качестве критерия отбора фильма задает себе вопрос: а не играет ли в нем Роберт Хигсли? Мне тут же захотелось проверить собственный слух, неужели я действительно услышала подобные речи взаправду, а не во сне. Расскажи мне об этом Роберт по секрету, ни в жизнь бы не поверила!

- А еще мне кажется забавным последний рекламный ролик, в котором вы приняли участие, реклама корма для грызунов, - засмеялась рыжик, потряхивая густыми кудрями волос, - Я теперь своей морской свинке Флаффи покупаю корм только этого производителя!

- Неужели, а другие что хомяк не ест? - встревоженно вопросила я и получила два осуждающих взгляда. Проигнорировав мой вопрос, парочка перешла к обсуждению более животрепещущих тем.

- Вы представляете, я этот танец разучивал для «Рокового влечения», а при монтаже его почти весь вырезали, сократив хронометраж с семи минут до одной! - Хигсли забросил удочку еще раз, и тут ему наконец повезло!

- Невероятно! И куда смотрел режиссер? Как он мог обрезать такие восхитительные сцены! - искренне сокрушалась девушка, а Боб словно чайнизский болванчик кивал ей в такт, - Вы не хотите угоститься кусочком пиццы, я только что привезла новую партию с пылу с жару?

- Благодарю! А вы не хотите попробовать отменные жареные крылышки? Вам, как ценителю прекрасного, готов предложить целых два кусочка.

Невероятно! Я еще никогда не была так потрясена! Вот это неслыханное везение! Наверное, мироздание перевернулось с ног на голову, чтобы подыскать несносному Роберту идеальную пару! Что ж, ведьма любви, живущая во мне обескуражена, но довольна!

Молодые люди стояли рядом со столом с едой и напитками и оживленно болтали о гениальной актерской карьере Роберта Хигсли, а я решила простить парню выпитый им ликер, он, безусловно, сослужил ему хорошую службу.

А сама я отошла в самый дальний конец крыши, где Кэрри в свое время высадила небольшой цветник. Звуки музыки едва раздавались вдали, и я засмотрелась видом вечернего мегаполиса. Солнце садилось, окрашивая горизонт оранжево-красными цветами, зажигались первые фонари. В общем, очень красивый, теплый вечер, хотелось побыть немного в одиночестве и молча созерцать красоту.

- Не помешаю? - за моей спиной раздался бархатный голос Алекса, и я невольно вздрогнула от неожиданности.

- Нет, конечно, - мягко улыбнулась уголками губ и немного потеснилась, уступая место рядом с собой. Побыть в одиночестве уже не казалось мне такой хорошей идеей, в компании Алекса стало гораздо уютнее.

- Что мисс Вудс, от вас снова, к несчастью, сбежал ваш очередной приятель? - усмехнулся Алекс, и я не могла не улыбнуться ему в ответ.

- Ну, почему же к несчастью? - тихо уточнила я. Ведь, на самом деле, для нас с Бобом это было самое, что ни есть, настоящее, обоюдное счастье. А потом укоризненно заявила в шуточной манере, - Между прочим, опять я из-за вас ухажера лишилась!

- Из-за меня? - от удивления у Алекса даже глаза округлились, - А я-то тут причем?

- Ну, это он у вас на вечеринке встретил новую подружку и бросил меня на произвол судьбы. И как вам только удалось ее отыскать?!

- Я обязательно дам вам телефончик доставки пиццы. Хотя, с вашим везением, пиццу вам доставит какой-нибудь гоблин, а мне потом придумывай, как его от вас отвадить!

Мы с Алексом шумно рассмеялись и одновременно замолчали, погружаясь в созерцание города. Слова были би лишними, с этим мужчиной мне было удивительно хорошо в тишине.

- Знаете, что меня удивляет? - прервал идеалистическое молчание Алекс, - У нас в доме ведь совсем нет детей.

- Нет, - осторожно подтвердила я его слова, до конца не понимая, куда это он клонит. Совсем испорченная ведьма стала!

- А качели есть. - продолжил он.

- Есть, - снова согласилась я, окончательно загнав мысли в тупик.

- Хотите я вас покачаю на качелях, сдается мне их делали совсем не для детей. - наконец подвел меня к логическому умозаключению Алекс, и я покраснела совсем как маленькая девочка, пойманная на чем-то запретном.

- Раскусили, господин Дюбуа! Да, это моих рук дело, ну люблю я качаться на качелях. Не вижу ничего в этом зазорного. Кстати, я лично занималась их сборкой. - важно заявила я, поудобнее устраиваясь на сидении.

Действительно, качели были моей слабостью, с детства могла зависать на них часами. Люблю погрустить на них, завернувшись в плед, держать в руках чашку горячего чая и медленно покачиваться. Или в моменты веселья взлетать до самых небес и посмотреть на город под другим углом. Но ни разу в жизни, мне не приходилось падать с качелей!

Алекс несколькими сильными махами раскачал меня до предела, я задорно болтала в воздухе ногами и смеялась от души, и вдруг неожиданно поняла, что меня буквально выбивает из сидения мощный порыв воздуха. Я попыталась покрепче перехватить в руках цепи качелей, но они словно скользкие ужи вывернулись из моего захвата, и в следующую секунду я уже визжала от страха и порхала в свободном полете над крышей. Алекс чудом в самый последний момент подбежал ко мне и подхватил на руки. На пол мы упали уже вдвоем, точнее на полу оказался мужчина, а оказалась на нем сверху.

По-хорошему нужно было поблагодарить и быстро подняться на ноги, но сильные руки настойчиво прижимали меня к широкой груди, что я не в силах была по шевелиться, да и не хотелось.

- Мисс Вудс, вы не ушиблись? - сосредоточенно посмотрел мне в глаза Алекс, и я отрицательно замотала головой, пока мой взгляд не остановился на его губах.

Очень близкие и очень соблазнительные губы, мне подумалось, что ничего страшного не случится, если я немного до них дотронусь. Самую малость, очень быстро и почти невесомо! Я облизала свои пересохшие губы, не решаясь коснуться мужчины поцелуем. В следующее мгновение его пальцы нежно огладили мою щеку и аккуратно заправили за ушко выбившуюся прядь, и я, была - не была, потянулась к манящим губам. Нежно коснулась, и окончательно осмелев, попробовала их на вкус. В тоже мгновение чужие губы открылись мне навстречу и подарили поцелуй. Это был очень сладкий поцелуй со вкусом вишневого везения, мне хотелось вечно пить этот напиток, но всему хорошему приходит конец.

Я целиком и полностью отдалась воле чувств и ласковым губам мужчины, мое сознание пребывало в волшебном тумане, когда Алекс неожиданно отстранился. А когда и ко мне вернулся мой рассудок, то в густых кустах роз я услышала детское задорное хихиканье.

- Маргарит! - грозно прорычал Алекс, поднимаясь вместе со мной на ноги одним резким движением, - Берегись, маленькая ведьма!

Мегги бойко выскочила из-за кустов, показывая на нас пальцем:

- А я все видела, дядюшка Алекс! Ты целовался с Ванессой! Теперь тебе точно придется жениться! А если вздумаешь меня наказать, то я расскажу все маме! И ты точно не отвертишься!

- Пальцем в людей показывать невежливо, - нашелся, что противопоставить малявке Алекс, - Мегги, ты понимаешь, что могла не рассчитать с магией, и Ванесса могла пострадать? Твой дар - это не шутки, его нужно развивать и направлять в нужное русло, а не растрачивать в пустую на всякого рода глупости!

- Да, дядюшка, - тонким голосом согласилась Мегги и виновато склонила свою светлую головку, что у меня сжалось сердце. - Но я все просчитала, я была уверена, что ты быстро среагируешь. К тому же, это не глупости, я забочусь о твоей личной жизни! Бабушка говорит, что тебе пора жениться, а мисс Вудс очень милая, и мне понравился ее фокус со снотворным.

Я тепло улыбнулась малышке и, положа руку на сердце, умилилась словам девочке. Мое прощение она точно заслужила, это так мило осознавать, что кто-то восхищается твоими деяниями. И пусть, этот кто-то всего лишь шестилетняя шалунья, мне приятно!

- Это не тот вывод, который нужно было сделать, юная леди, - строго процедил Алекс, видимо, его так просто сладкими речами не проймешь.

- Я все осознала, этого больше не повторится, - заученно отчеканила малышка и упорхнула с веранды.