Десерт с щепоткой приворота

Мы остались с Алексом вдвоем и рассмеялись:

- Маргарит невероятно сильный маг, но, как вы заметили, ей не всегда удается правильно распорядиться своими талантами. - оправдался Алекс, - Не желаете пройти к гостям и немного потанцевать?

Я с радостью приняла его приглашение, и остаток вечера прошел в танцах и шутках. Правда танцевать мне довелось в основном с Маргарит, но мне понравилось. Очень милый чертенок!

Оказавшись на рабочем месте, мне показалось, что будет правильным подойти к Алексу и поблагодарить его за вмешательство, очень глупо с моей стороны было ворчать и злиться на мужчину. Главное, ведь то, что он оказал мне требуемую поддержку в нужный момент, и совсем не важно, каковы были его мотивы.

Но неожиданно Алекс сам вышел из кабинета и направился ко мне навстречу, наверное, тоже решил извиниться, подумалось мне. Он подошел к столу и по-привычке захотел прислониться к нему бедром, но что-то пошло не так, его рука случайно наткнулась на миску с мукой, и опрокинула ее на нас с Леоном, который по случайности тоже проходил мимо. Меня окутало белым облаком пыли, отчего я даже закашлялась.

- О, Ванесса, простите! Это случайность! - воскликнул Алекс и принялся помогать мне отряхиваться от муки. Я укоризненно посмотрела на него исподлобья, намекая, что сама вполне могу справиться с этой задачей.

- Второй раз за неделю по вашей вине на меня что-то падает! - прошипела я, - Спасибо, что меня еще не уронили!

- Не переживайте, Ванесса, в случае чего, я обязательно вас поймаю, - усмехнулся Алекс и переключился на Леона, - Простите мою неуклюжесть, господин Феррас, должно быть, и вас за дело?

- Нет, все в порядке, - безропотно отозвался Леон, - Меня неприятность чудом миновала.

- Тогда не отвлекаю, господа, продолжайте работу.

И этот несносный тип просто взял и ушел! Обсыпал меня с ног до головы мукой и ушел! Неслыханная грубость! И где мои извинения?

- И… И что это было? - растерянно прошептала я себе под нос.

- Ой, Ванесса, не будь такой наивной! Что это было? - передразнил меня Лео, ему хорошо, на него не попало! - Я тебе поясню, если сама не догадалась, просто шеф решил кое за кем приударить.

Ей богу, сперва мне захотелось возмутиться и поинтересоваться, что это за неизвестная особа, а потом до меня дошло, что речь идет обо мне, и кончики моих ушей опалило огнем.

- Ты думаешь? - смущенно спросила я, - И что делать?

- Нашла у кого советы спрашивать, ну не знаю, иди и скажи ему, что отношения на рабочем месте тебя не интересуют. Пусть больше не пристает к тебе, или придумает более романтичные методы, а то после муки вид у тебя довольно печальный.

Я кивнула парню в знак согласия, отбросила передник в сторону и решительно двинулась в кабинет начальства, не посчитав нужным даже постучать! А что, пусть видит и чувствует на себе гнев ведьмы!

- Господин Дюбуа! Меня не прельщают романы на работе! - авторитетно заявила я и гордо вскинула подбородок, - Не надо мне этих ваших вымученных… мучных, в смысле, ухаживаний!

Алекс тут же отвлекся от бумаг, откинулся в кресле и с теплой улыбкой окинул меня с головы до ног лукавым взглядом, отчего на миг я почувствовала себя неловко.

- Это весьма похвально, мисс Вудс! - начал он, - Что вас не интересуют романы на работе. Только не понимаю, причем тут я. Поправьте меня, если я ошибаюсь. Правильно ли я вас понял, что оказию с мукой вы расценили как факт ухаживания за вами? Видимо, ваши кавалеры не сильно заморачивались по этому поводу.

Алекс улыбнулся уголком рта, а я покраснела вся с головы до ног, ну Леон, ну, и придурок! А я тоже хороша, нашла, кого слушать!

- Нет, мисс Вудс, поверьте, я ухаживаю за дамами совершенно другими способами. А это была чистая случайность, за которую я принес свои извинения.

Алекс выразительно посмотрел мне прямо в глаза, и я с уверенностью могла сказать, вот уж чего точно не было, так это случайности! Правда, я так и не поняла, какие цели преследовал господин шеф-повар, выливая на меня сначала горячий чай, а потом жбан с мукой.

- Я могу идти? - сипло спросила я.

- Я вас не держу, - улыбнулся Алекс, и я вышла прочь, чувствуя себя последней идиоткой на земле.

- Ну что? - некстати поинтересовался Леон.

- Ничего, сказала, чтобы больше не приставал ко мне на работе. - сквозь зубы процедила я, намекая, что разговор мне не приятен, но мой собеседник был настолько увлечен украшением кексов кремовыми розочками, что ничего не заметил.

- Правильно, - утвердительно кивнул парень, - А он что?

- Сказал, что не будет. - фыркнула я и приступила к работе.

А на душе так грустно стало из-за этого «не будет», мне неожиданно стало интересно, как месье Дюбуа ухаживает за дамами. Но тут же одернула себя, во-первых, это не мое дело, во-вторых, на работе отношения я не завожу на самом деле.

Глава 6. Будущие и бывшие возлюбленные

Не стану лгать, что с утра я готова была рвать на себе волосы из-за вчерашнего невинного поцелуя с Алексом. Нет, вру! Это был совсем не невинный поцелуй, вспоминая его, у меня бабочки в животе начинают порхать, требуя «повторить на бис». Но здравый смысл, настойчиво твердил, чтобы я не смела связываться с коллегой по работе, это может мне принести много проблем в будущем, особенно, когда мы с Алексом пришли ко взаимопониманию.

Я даже отменила свою ежедневную пробежку и решила дома заняться йогой, чтобы обрести душевное спокойствие и познать дзен. Правда моя утренняя практика не зашла дальше «Шавасаны», я так и лежала на коврике в позе морской звезды, когда в дверь позвонили.

Лениво поднявшись на ноги, я поплелась в прихожую, узнать кому неймется в такой утренний час, не дай Бог, там окажется донна Фартонелли или ее родственничек.

- Доброе утро, Ванесса, - лучезарно улыбнулся мне Алекс, а мое сердце ухнуло вниз.

«Здравствуй, герой моих утренних фантазий», - про себя подумала я, а вслух произнесла вежливое:

- Доброе утро, месье Дюбуа. Что-то случилось? Желаете заглянуть на чашечку утреннего кофе? - и широко распахнула двери, пропуская гостя, ну а что, вдруг Алексу тоже всю ночь не спалось, и он все-таки пожаловал за добавкой в виде поцелуев.

- Да, мисс Вудс, от чашечки кофе не откажусь. Желательно со сливками и без снотворного, такое возможно?

Я недовольно скривила лицо, продемонстрировав язык спине Алекса, и всякое желание целоваться отпало напрочь.

- В наличие только соевое молоко! - из вредности заявила я. Сливки были, сама обожаю пить с ними кофе, но этому нахалу придется пить кофе с диетическим продуктом, припасенным специально для Кэролайн. Не будет язвить такой радушной хозяйке как я, припоминая старые грешки и обиды.

- Мисс Вудс, я к вам по делу, - Алекс запустил пальцы в свои волосы, поправляя прическу, а я заметила, что он всегда так делает, когда волнуется, значит поцелуи точно отменяются. А жаль! В смысле, и без них хорошо!

- Да, я вас слушаю. - принялась хлопотать я над напитком.

- Мне неловко просить вас об этом, но все же… Вы не могли бы выйти сегодня на работу? Да, это ваш выходной день, но вы бы мне оказали неоценимую услугу.

- А что случилось? - решила уточнить я.

- Господин Кларк позвонил мне десять минут тому назад, сказал, что он едва ли не смертельно болен и не может выйти на работу. Это, конечно, не презентация нового меню, но в первые выходные после его выхода тоже будет невероятный ажиотаж. Мне страшно необходим помощник. Хороший помощник. Которому я могу доверять.

Приятно. Очень даже. Я довольно улыбнулась, но почему-то мне этих слов показалось мало.

- Неужели больше нет никаких вариантов? - встревоженно округлила я глаза. Если честно, мне было все равно на другие варианты, единственное, чего я добивалась этим вопросом, так это новой порции похвалы в свой адрес, но нет! Алекс, видимо, настолько сильно был удручен случившимся, что ответил, как есть:

- Мистер Кларк предложил на замену взять его племянника, но мне не очень импонирует брать в штат на такую должность незнакомого человека. - пожал плечами месье Дюбуа и погрузился в свои думы.

Я скосила глаза на его отрешенное лицо, и решила сделать его немного счастливее в это утро:

- Я с радостью взвалю на себя обязанности су-шефа и выйду сегодня на работу, - ободряюще улыбнулась я, - Кстати, я заметила не начатый пакетик со сливками в самом углу холодильника. Вам сегодня несказанно везет, месье Дюбуа.

Свой кофе я выпила одним махом и поспешила переодеться на работу, чтобы не заставлять Алекса долго ждать. В своем решении я не сомневалась ни на минуту, и шефу помогу, и сама отвлекусь от своих дурацких мыслей, и ресторану польза, в самом деле, нельзя же доверять неизвестным личностям!

Мою попытку заплатить за двоих в такси Алекс пресек на корню, видите ли, это будет неприлично с его стороны заставлять меня работать в выходной день и вдобавок еще платить за проезд. Я лишь пожала плечами, он мужчина, ему и решать. А вот у входа в ресторан нас поджидал сюрприз, а точнее молодой человек, который, на первый же взгляд, показался мне не очень приятным. Внешне он был одет опрятно, да и вел себя вполне вежливо… Скорее всего мне не понравилось то, о чем он говорил:

- Доброе утро, господин Дюбуа! Я Максимилиан Томпкинсон, меня прислал вам в помощь мой дядя, мистер Бенджамин Кларк, - широко улыбнулся парень и подлетел к Алексу, протягивая руку для рукопожатия.

- Доброе утро, - пробормотал Алекс, бросая на меня ничего не понимающий взгляд. Я снова пожала плечами, уж кто-кто, а я явно не в курсе, откуда этот помощничек взялся. У нас тут главный шеф Алекс, ему и разбираться.

- Я осмелился захватить для вас бодрящий капучино, шеф, надеюсь, вы не откажетесь, - и с этими словами этот удалец торжественно протянул Алексу бумажный стаканчик, а у меня едва ли челюсть не упала до земли: учись, Ванесса, вот как надо выслуживаться перед начальством!

- Э-э-э, право, мне неловко отказываться, но я сегодня уже пил кофе, - даже Алекс растерялся перед таким напором, или, если другими словами, то откровенным подхалимством!

- Очень жаль, я был уверен, что с утра перед работой вы предпочитаете стаканчик кофе, но ничего страшного! Я готов приступить к выполнению своих обязанностей!

Я удивленно вскинула бровь, он что каждое утро следит за Алексом и записывает его перемещения в блокнотик? Раз он так хорошо осведомлен о его привычках! Может, это и правильный подход к делу, но я, к своему стыду, в свое время даже не удосужились в интернете посмотреть, как выглядит мой будущий начальник. А парень, тем не менее продолжал нести свою восторженную речь, чем окончательно поверг меня в шок. Вот это прыть!

- Я с утра заскочил к дяде и одолжил у него именной фактур су-шефа, - и в качестве доказательства он потряс свернутой тряпицей перед носом у Алекса, - поэтому я в полной боевой готовности!

- Простите, но я еще вашему дяде сказал, что мне помощник не требуется, его заменит мисс Вудс, - отрицательно покачал головой Алекс, а я важно приосанилась, если уж обо мне зашла речь.

- Да, но мисс Вудс женщина! - изумленно прошептал парень, обращаясь исключительно к Алексу, будто если ты женщина, то значит, от природы глуха на оба уха. А потом все-таки почтил меня внимательный взглядом, видимо, убедился лишний раз, что я отношусь к женскому полу и еще раз утвердительно кивнул своим мыслям.

- Э-э-э, да, и что в этом такого? - снова замешкался Алекс, а я подошла на всякий случай поближе, незаметно коснувшись своим плечом его руки, сейчас бы совсем не помешал шефский излюбленный жест, когда ладони мужчины по-свойски ложились на мои плечи!

- Но ведь, господин Эппле, не доверяет важную работу женщинам! - воскликнул Максимилиан.

- Послушайте! Как вас там, племянник мистера Кларка, это совершенно не вашего ума дело! - вспылил Алекс, и все-таки приобнял меня за плечо, - Вас в вели в заблуждение, мы в вашей помощи не нуждаемся! Мисс Вудс, пойдемте на работу, у нас сегодня сложный день.

И Алекс, не убирая своей руки, повел меня в ресторан. Я же, на всякий случай, обернулась и бросила испепеляющий взгляд на ничего не понимающего паренька.

- И что это было? - уточнила я, чтобы немного прийти в себя.

- Понятие не имею, но позвоню попозже Бенджамину, уточню. - серьезно отозвался Алекс, видимо, господин Подлиза ему тоже пришелся не по нраву.

На кухне я тут же позабыла о неприятном казусе, клиенты толпой повалили с самого открытия ресторана, и не прекращались до позднего вечера. Алекс смилостивился и в этот день отпустил меня еле живую домой пораньше, заботливо усадив в такси и махнув на прощание рукой. К своему разочарованию, я не рассчитала своих сил на, казалось бы, такой простой должности как су-шеф, мне явно сегодня не хватило глаз, рук, а самое главное опыта. Наверное, только сейчас я окончательно успокоилась и поняла, что руководящие должности - это не для меня. Я хороший исполнитель, и безумно люблю процесс создания десертов, наслаждаюсь каждым моментом приготовления блюда, любви видеть в глазах гостей восхищение и благодарность, а вот журить и указывать подопечным на их ошибки - это совсем не мое. Иногда, попросту, не хватало нервов. Новые повара порой делали настолько глупые ошибки, что хотелось страдальчески закатить глаза и молча сделать все самой, что, в принципе, я сегодня и проделывала несколько раз, отчего так и устала.

В подобном темпе прошла вся следующая неделя, стоит ли говорить, что ситуация с поцелуем совсем забылась, но вместо этого наладились наши с Алексом рабочие отношения, и это приносило мне несказанное удовольствие. Хорошо, когда у тебя появляется опытный наставник, и вы находитесь с ним на одной волне.

Когда наплыв посетителей немного спал, получилось даже немного расслабиться и полюбоваться, как наш новый шеф проводил для нас короткие мастер-классы. Вы когда-нибудь шинковали овощи столь быстро, что кажется, будто нож не открывается от доски? А кусочки выходят идеально тонкими и ровными? А очищали несколько головок чеснока одним махом за несколько минут? Александр Дюбуа мой новый супергерой! Мне кажется, я вечно готова наблюдать, как под ножом мастера рождаются шедевры, но спустимся с облаков на землю и вернемся к обыденным проблемам.

К середине следующей недели наконец в строй вернулся господин Кларк, долго извинялся за предоставленные неудобства и искренне изумился, что мы не приняли его племянника с распростертыми объятьями. Алекс вежливо ответил, что с этой задачей весьма успешно справилась мисс Вудс, а я лишь натянуто улыбнулась и с облегчением выдохнула, что мое су-шефство наконец закончилось.

Видимо, от Алекса не укрылась моя реакция, и он незаметно для всех наклонился к моему ушку и прошептал, чтобы никто не слышал.

- Не переживайте, вы справились гораздо лучше, чем можете себе представить. - на душе тут же стало хорошо и тепло, то ли от значения сказанных слов, но ли от мягкого тона говорившего, а то ли и вовсе от волнующей близости мужчины, - Не сердитесь, Ванесса, но я иногда специально отсылал горе-поваров к вам, дабы вы наверняка распробовали свою власть на вкус и увидели, что она включает в себя еще и ответственность.

Очарование схлынуло так же быстро, как и появилось. Сначала, конечно, захотелось убить шефа на месте. Ну, а что, опыт-то я получила ценный, теперь и без него справлюсь, но потом немного подумала и рассмеялась. Да, методы обучения вполне в стиле Дюбуа, зато какие действенные!

А еще ближе к концу недели к нам в ресторан нагрянули важные гости.

- Ванесса, Ванесса! - летело мне навстречу очаровательное юное создание с копной золотых кудряшек, а повара в испуге расступались в стороны. Девчушка случайно задела одного из них в момент, когда он хотел налить масло на сковородку, и оно угодило на пол. Его коллега тут же не преминул сделать шаг в сторону, что смачно поскользнуться на нем и смахнуть со стола кастрюлю с бобами. Кастрюля с диким грохотом упала на пол, а бобы рассыпались по всей кухне, и в следующей момент в разных ее концах пошатнулись еще несколько поваров. Вот это цепная реакция неприятностей во всей красе! В общем, как можно было догадаться, нас настигло грозное природное явление, ураган по имени Маргарит.

- Меган! - где-то далеко еще за пределами кухни раздался голос Элен, Алекса слышно не было, наверное, шеф пребывал последние секунды в счастливом неведении.

- Вот это ты попала, - тревожно выдохнул Лео, быстро отставляя свои миски и скалки подальше от края стола, - Дюбуа за такое по головке не погладит.

Я лишь усмехнулась ему в ответ, понимая, что единственный кому не поздоровится, это сам Алекс.

- Привет, чудовище! - радостно подхватила я на руки малышку и закружила ее в воздухе.

- Вот черт, мадам Марронье! Ведьма Марроньиха пожаловала на шабаш, - буркнул Леон, но мы с Мегги его расслышали.

- Мадемуазель! - осуждающе посмотрела на него Мегги, - Мадемуазель Марронье! И не ведьма, а юная волшебница!

- Простите, мадмуазель Марронье, сплоховал, - тут же подыграл ей Лео и отвесил низкий поклон, отчего малышка снова довольно улыбнулась, но вот меня так просто не проведешь!

- Мы с мамочкой приехали попрощаться, у нас сегодня самолет домой, а дядя Алекс работает!

- Ой, милая, так жалко, что ты уезжаешь! Я буду скучать! - ласково щелкнула я ее по носу.

- Я тоже! Ты позаботишься о дяде Алексе? - серьезно спросила девчушка, от неожиданности я даже растерялась, резко захотелось подбросить в воздух хитрую малявку и убежать со всех ног как можно дальше отсюда, с Мегги ничего не случится, она же маг, приземлится благополучно на две ноги, а вот моя психика может пострадать.

- Э-э-э, ну я постараюсь доставлять ему поменьше проблем, - выкрутилась я.

- Ясно, ну вы, взрослые, совсем глупые и ничего не понимание! - сочувственно вздохнула Меган и слезла с моих рук.

- Маргарит! Ты видела, что ты устроила? - наконец добралась до нас вся красная, сгорающая от стыда Элен, потому что стоило отвлечь свое внимание от златокудрой малышки и посмотреть по сторонам, то окажется, что на кухне воцарился настоящий бедлам, - У дяди Алекса могут быть проблемы из-за нас!

- Прости, ма, я просто хотела попрощаться с Ванессой, - виновато пожала плечиками девочка, но я не заметила ни капли раскаяния, лишь озорные огоньки плясал в глубине глаз, еще бы! Вся кухня в пыли и шуме! Пакостить удалась на славу. Пять баллов из пяти!

- О, господин Феррас! - Элен обратила внимание на Леона, и поприветствовала его кивком головы, а я удивленно приподняла бровь. Значит, не ослышалась.

- Здравствуйте, мадам Марронье! - вежливо ответил Лео и вытянулся по струнке. Моя вторая бровь последовала вверх за первой, интересно, почему Леон так спасовал перед милой Элен?

- Невероятная встреча, рада вас видеть, Леон, к сожалению, поболтать не получится, но мне очень интересно было бы узнать, как у вас дела. Какой судьбой вы оказались на кухне «Людовика». Может, в другой раз увидимся и поболтаем, а сейчас простите, я спешу, - ласково улыбнулась женщина и цепко схватила Мегги за руку, потянув к Алексу в кабинет.

Леон застенчиво пробубнил что-то вроде «До свидания, мадам Марронье», но стоило Элен скрыться за дверьми шефа, как мой напарник зло выплюнул:

- Ведьма! - тут же скривилось его лицо, - Помяни мои слова, Ванесса, в следующий ее приезд мы точно не увидимся, она приложит все усилия, чтобы меня отсюда вышвырнули!

- Почему? - недоуменно поинтересовалась я, - Элен очень милая, кажется доброй… Она потрясающая!

- Поверь, только кажется. Эта ведьма держит в страхе весь Фрацкий Государственный Университет. Она только кажется милой! Эта кровожадная гарпия в свое время выперла меня из института, я сменил страну, род деятельности. И все насмарку!

Сейчас Лео явно не был настроен вдаваться в подробности, значит, нужно будет с ним обязательно сходить посидеть в паб и обсудить новости за кружечкой эля.

Через несколько минут мадам Марронье вышла из кабинета Алекса, и я попробовала посмотреть на нее другими глазами, будто она строгий преподаватель. Ну да, такое возможно, я уже говорила, что Элен держится величественно и грациозно, но все равно, несмотря на слова Леона, считала ее великолепной женщиной.

Вечером после работы я проверила остатки снадобий и зелий, и поняла, что мне не помешало бы пополнить свои запасы, особенно накануне банкета по случаю помолвки дочери мадам Каррузо. Кстати, сама невеста явится на мероприятие, или оно рассчитано исключительно на старшее поколение, то есть маман и ее развратных подружек?

Идти к Алексу с просьбой о закупке новых ингредиентов не хотелось, хоть, в свое время, он строго дал понять, что теперь решение этих вопросов находится в его юрисдикции, но не объяснять же шефу, что ему нужно будет после работы заскочить на черный рынок и достать мне пару флакончиков с афродизиаком и увеселительные порошки, как-то не комильфо. Проще и быстрее все сделать самостоятельно, учитывая, что мне есть к кому обратиться. И пусть эти покупки будут сделаны за мой счет, но это явно сэкономит мне время и нервы, к тому же, я вроде не бедствую.

- Лео, что делаешь после смены? - воодушевленно спросила я, составляя далеко идущие планы на вечер: после мистера Доуссона можно будет заскочить в какой-нибудь бар и наконец расспросить горе-студента про его «успехи» в учебе на случай, если он не расколется за время поездки в порт.

- Ты хотела пойти в паб и устроить допрос? - усмехнулся парень, читая меня как открытую книгу, и старательно продолжить вымешивать тесто для багетов.

Я немного покраснела, потому что, в принципе, он был очень близок к моему первоначальному плану, но все же нашла в себе силы отрицательно покачать головой.

- Нет, я хотела, чтобы ты составил компанию и заглянул вместе со мной в гости к дядюшке Олли, нужно прикупить парочку составляющих для новой порции любовного зелья и «Сладких грез».

Я заметила, как напряглась спина парня, и пальцы машинально вцепились в тесто, но через секунду Лео взял себя в руки и спокойно ответил:

- Прости, сегодня в любом случае у меня не получилось бы с тобой посидеть, я уже договорился с друзьями о встрече. - пожал плечами парень, потом немного подумал и серьезно произнес, вглядываясь в меня строгим взглядом, - Слушай, Ванесса, не ходи одна в порт. Лучше вообще туда не ходи. Между прочим, Дюбуа лично занимается заказами, вот и отнеси ему список необходимого.

- Ой, я тебя умоляю! Вот только не начинай! - отмахнулась я и постаралась закрыть тему, пока Лео не начал поучать меня, умудренную годами ведьму с горами опыта за плечами, - Не хочешь, как хочешь!

Конечно, немного жаль, что не получится утолить свое праздное любопытство по поводу ссоры с грозной мадам Марронье, но отменять поездку в порт из-за предрассудков Лео я не считала нужным.

- Эй, ты куда собралась? - окинул меня парень после окончания смены. Вычислить, что я собралась именно «куда-то», а не домой, было проще простого, в такие дни я поправляла макияж и чуть дольше крутилась перед зеркалом. Дурацкая привычка!

- Несс, слушай, давай на следующей неделе вместе съездим в порт, или ты напиши, что тебе необходимо, а я заберу. Не стоит искушать судьбу и ездить в столь злачные места одной, я сегодня ну никак не могу тебя сопроводить.

- Я еду в гости к подруге, - в легкую соврала я, страдальчески закатив глаза, и по-дружески поцеловала парня в щеку. Ненавижу необоснованные нотации! Врать я тоже не люблю, но с дядюшкой Олли уже договорилась, и он обещал придержать для меня партию свежего товара. По поводу качества его продукции я, в принципе, никогда не сомневалась, но предварительно все равно проводила соответствующие тесты на лакмусовой бумаге. Мало ли, вдруг какой-нибудь брак окажется в партии.

Когда такси высадило меня в порту, уже стемнело, холодный ветер пронизывал насквозь и грубо трепал мои волосы, бросая их мне в лицо и вызывая глухое чувство страха. Я поправила прическу и зло вспомнила Леона, если бы не его дурацкие наставления и напутственные слова, мое бурное воображение не разыгралось бы столь сильно. Пока я терзалась страхами и воевала с непослушным ветром, такси, на котором я приехала в порт и планировала вернуться назад, быстро скрылось из виду, не давая мне возможности договориться об обратной поездке.

Я скрипнула зубами и двинулась на встречу с мистером Доуссоном. Он должен ждать меня в своем кабинете подпольного казино или клуба, точно не могу сказать, что это было, потому что заглядывать внутрь я побаивалась, а в помещение зашла с черного входа.

- Мисс Вудс! - хрипло поприветствовал меня мужчина, затягиваясь сигаретой и окидывая пронзительным взглядом стальных глаз, отчего я непроизвольно покрепче стиснула сумочку в руках, - Ванесса, я очень недоволен…

После этой фразы у меня скрутило желудок, и волосы едва ли не дыбом встали, очень уж страшен был господин Доуссон в своей немилости, хотя ничего подобного раньше со мной не происходило, Оливер всегда был мной доволен!

- … что вы явились в столь поздний час и без сопровождения! - закончил фразу мужчина, а я наконец выдавила из себя улыбку.

- Ну, я вам доверяю, надеюсь, что у меня нет повода для беспокойства… - слабо пошутила я и на всякий случай добавила, - тем более я никогда не подводила вас.

- Прошу, ваш заказ. Проверяйте. - Оливер ленивым жестом подвинул ко мне чемоданчик с зельями, я принялась внимательно их рассматривать и проверять товар на качество.

- Как всегда все безупречно, - довольно резюмировала я, отсчитывая купюры.

- Ванесса, будь добра передай Лео, чтобы он не прятался от меня. - спокойно произнес мужчина, а я слышала, как звенела сталь в его голосе, - Мне очень не нравится, и я начинаю нервничать, когда кто-то играет со мной в жмурки. Скажи мальчику, что я не сержусь на него и даю ему еще немного времени, чтобы он вернул мне долг. Пусть он завтра же явится ко мне, и мы обговорим все условия. Надеюсь, он понимает, что если я начну разыскивать его сам, то будет только хуже.

- Лео что-то покупал у вас, раз за ним числится долг? - решила уточнить я, превозмогая липкое чувство страха, внезапно охватившее меня.

- Малышка, знаешь почему со мной работают люди? И даже такие, о которых ты и помыслить не можешь? - хрипло то ли рассмеялся, то ли закашлялся дядюшка Олли.

- Потому что у вас самый лучший товар? - предположила я, поглаживая крышку чемоданчика.

- Потому что я храню тайны клиентов. Хочешь, спроси у него сама. И запомни, я не люблю повторять дважды. Не смей сюда приходить одна, девочка.

Почему-то несмотря на грозный тон, которым была произнесена последняя фраза, я не испугалась, а наоборот, мне показалось приятным, что такой суровый человек проявил по отношению ко мне невесомую заботу. Что-то бросает меня то в жар, то в холод! Я искренне поблагодарила его за… настойки и поспешила на выход.

Как быть без такси я не представляла, но знала, что ни один водитель не станет забирать меня с задворок порта, значит, придется выходить к шоссе через трущобы, так я называла узкую улочку, которая вела от порта к проезжей части, можно, конечно, пройти в обход по набережной, но не факт, что так будет безопасней. В общем, я выбрала трущобы, в этом мало приятного, но если идти быстро и не оглядываться, то совсем не страшно. Сильный ветер дул в лицо и с бешеным свистом проносился мимо, поднимая в воздух мусорные пакеты и жестяные банки, которые наполняли улицу какофонией неприятных звуков. Мерцающие тусклым светом фонари тоже не добавляли храбрости, я на долю секунды обернулась и заметила, что за мной следом двигалась огромная мужская фигура. Различить черты с такого расстояния и при таком освещении не получилось, я могла с уверенностью сказать лишь одно, если бугай догонит меня, то мне явно не поздоровится. Я взвизгнула как ягненок перед закланием, и побежала вперед по улице. Если незнакомец шел своей дорогой, то он удивится сумасшедшей девице, удирающей от него со всех ног, а вот если все же он целенаправленно направлялся по мою душу… Что ж у меня будет на спасение единственный шанс, надеюсь, мои ежедневные утренние тренировки окажутся весьма полезными!

Я бежала не оборачиваясь, боясь потерять столь ценные секунды, мне казалось, что мой преследователь яростно кричит что-то мне во след и нагоняет меня, но сильный встречный ветер не позволял мне расслышать даже обрывки фраз. Мои силы были на исходе, никогда я еще не делала подобных марш-бросков, если доберусь до дома целой и невредимой, то можно будет смело поздравить себя с новым рекордом!

- Стой! - донеслось совсем рядом, а потом огромная и невероятно сильная ручища перехватила меня под живот, отрывая от земли. Я громко завизжала, от страха зажмурив глаза, и взбрыкнула в воздухе ногами. Одна рука потеснее прижала заветный сундучок с зельями к груди, а второй я схватилась за руку обидчика, призывая свою магию огня, что вышло весьма удачно. Мужчина резко убрал руку, не думаю, что мне удалось сильно ошпарить его, скорее всего сработал обычный эффект неожиданности, а значит, мне рано считать себя в безопасности, мужчина мог быстро прийти в себя после шока и снова начать атаковать меня, поэтому нужно было действовать на опережение, и для начала я решила добить противника своим сундучком. Ну, а что, зелья запакованы надежно, не должны разбиться. Выскользнув из лап бугая, я едва не упала на землю, благо, в кои-то веки, у меня получилось сохранить равновесие и удержаться на ногах. Я резко обернулась и со всей силы приложила своего обидчика чемоданчиком, сначала по голове, а потом по плечу… Ну, это куда попала, я специально не анализировала его слабые места, все-таки ситуация была весьма экстренной и требовала безотлагательных действий. Мой обидчик присел на корточки, удерживая голову, а я зашарила рукой в сумочке в поисках газового баллончика, неприятеля нужно добить, чтобы ему неповадно было на беззащитных ведьмочек нападать! Я уже нажала на кнопку распылителя, как мужчина страдальчески прошептал:

- Мисс Вудс, прекратите немедленно!

Я вздрогнула и, присмотревшись в темноте, неожиданно узнала в своем преследователе Алекса. Стыдно мне не было, поскольку я всего лишь защищалась, а вот страшно стало: не сильно ли далеко я зашла в своих оборонительных методах?

- Месье Дюбуа! - бросилась я к нему навстречу, протягивая руки.

- Какого черты вы убегали? - прошипел мужчина, поднимаясь на ноги без моей помощи, и, потирая ушибленный лоб. О, боже, быть шишке!

- А какого черты вы догоняли? - в тон ответила я ему вопросом на вопрос.

- Я, между прочим, звал вас. - обиженно пояснил Алекс.

- А я, между прочим, не слышала. Из-за ветра.

Дальнейшие наши препирания прервали две мощные звериные фигуры, которые показались со стороны порта и резкими мощными прыжками бросились к нам навстречу. Я испуганно прижалась к Алексу, перекладывая из рук в руки флакончик с перцовой смесью, а Алекс деликатно спрятал меня к себе за спину. Два хищника неумолимо быстро приближались, и в моей голове пронеслась мысль, что, вообще-то, оборотням запрещается принимать вторую ипостась в черте города, но, наверное, это правило на территорию порта не распространяется. Два огромных тигра оказались совсем близко и уже нависли над нами в прыжке, я, по-прежнему, прячась за Алекса, поняла, что пора действовать и, исхитрившись, вытянула вперед свою руку с зажатым аэрозольным баллончиком и нажала на кнопку распыления.

Животные сначала зарычали, а потом жалобно заскулили и вернулись в свое человеческое состояние, тяжело кашляя и смахивая горькие слезы.

- Бежим! - потянула я за рукав Алекса, который, наверное, впал в ступор, от моего неслыханного коварства. Пользоваться такими баллончиками было строго запрещено Обществом Защиты Оборотней и Зверей.

Второй раз шефа звать было не нужно, от быстро сориентировался, сжал в своей руке мою ладонь, и пустился бежать к шоссе. Мне даже удалось немного восстановить силы, благодаря такому специфическому кратковременному отдыху. В какой-то момент Алекс обернулся и по его плотно сжатым губам я поняла, что наше дело плохо. Я хотела тоже посмотреть во след и узнать в чем дело, но мужчина резко притянул меня к себе и повалил на землю, накрывая меня собой. По привычке хотелось возмутиться, но слова застыли в горле, когда над нами в прыжке пролетели два тигра.

- Надо было мочить полосатых вторым залпом, - досадливо проворчала я, поделившись с Алексом своими нереализованными коварными планами.

Кошаки приземлились на лапы в нескольких метрах от нас и молниеносно трансформировались в людей, поэтому на ноги вставали уже два молодых сбитых парня.

- Встали и подняли руки, в особенности, это вас касается, мисс, - безэмоционально распорядился один из них и смачно чихнул, и в его взгляде я явно уловила молчаливый укор. Алекс послушно поднял руки и выдвинулся вперед, заставляя меня за спину, я нехотя последовала его примеру.

Не знаю сколько мы так простояли, то ли несколько минут, то ли секунд, но неожиданно на улице появился третий персонаж. Невероятных размеров черная пантера лениво шла к нам на встречу со стороны порта, я невольно засмотрелась на это грациозное, внушающее страх животное, ловя каждое ее движение и беззастенчиво рассматривая, как при ходьбе переливаются бугристые мышцы. Я испуганно вздрогнула и уткнулась носом в спину Алекса, не думала, что моя жизнь закончится в качестве званого ужина для оборотней. От страха мои мысли путались, напрочь позабыв о том, что перевертыши совсем не едят людей.

- Вы опасная женщина, мисс Вудс, - раздался хриплый голос дядюшки Олли, исполненный легкого восхищения, я в очередной раз вздрогнула и подняла голову, - Где вы только взяли вашу хлопушку? Она, ни много ни мало, находится под запретом.

Делиться со всеми историей появления газового баллончика в моей сумочке совершенно не хотелось, вещь-то подзапретная. Нам с подружками в свое время вручил столь ценный презент Джерард, муж Саманты, отвесив легкую шуточку в наш адрес: «Чтобы я не волновался, когда вы слетаетесь на свои шабаши». Мы тогда еще дружно посмеялись с девочками над чрезмерной опекой парня, а оно вон, как обернулось! Джерард по долгу службы без труда мог достать любые средства самозащиты, но демонстрировать и пользоваться ими следовало лишь в крайнем случае. Кстати, дядюшка Олли зря прибедняется, думаю, что при желании ему тоже не составит труда достать подобную «хлопушку».

- Под запретом находится и разгуливание в животном обличье в черте города, - показала я нос из-за спины Алекса, кивнув в сторону тигров.

Господин Доуссон, видимо, посчитал мой аргумент исчерпывающим, и не стал больше комментировать ситуацию, а может, ему показалось, глупым и неблагодарным делом вступать в перебранку с ведьмой с баллончиком.

- Месье Дюбуа, какая встреча, - Оливер кивнул в сторону моего шефа, - Смотрю, и вам досталось?

Алекс утвердительно кивнул, машинально потирая шишку на голове.

- У меня к вам убедительная просьба. На будущее держите эту очаровательную ведьмочку под контролем, не позволяйте ей в одиночестве разгуливать по темным уголкам. Как вы могли заметить по собственному плачевному опыту, это может быть опасно для окружающих, - и в подтверждение своих слов мистер Доуссон звонко чихнул.

- Поверьте, такого больше не случится, глаз с нее не спущу. Все визиты в порт исключительно под моим строгим контролем, - безотлагательно заверил его Алекс, а я надула губы: и это вся благодарность за спасение?! Мужчины! Вечно ведут себя как победители по жизни. Стоят, на правах победителей дискутируют на тему моей безопасности, а сами чихают и шишки потирают! Но я решила не возмущаться, прекрасно понимая, что сегодня я отделалась испугом и струей перцового газа, но в следующий раз может так не повезти.

Мы еще раз попрощались с мистером Доуссоном и его охранниками, которых он, оказывается, тайком послал сопровождать меня и блюсти безопасность, и наконец вышли к проезжей части.

Такси поймали довольно быстро, Алекс в мой адрес произнес несколько коротких воспитательных речей, но почувствовав, что я не ощущаю за собой вины, сдался.

- Можно, я вас осмотрю? - участливо попросила я, мне казалось, будет невежливо, если я начту без спроса трогать своего начальника, пусть мы с ним недавно целовались. Во рту тут же пересохло, и я поняла, что не против повторить. Особенно сейчас, находясь столь близко к своему объекту воздыхания. К сожалению, я не была уверена, что подобное желание возникнет когда-либо у Алекса. Кому захочется целоваться с ведьмой-драчуньей?

- Пустяки, мисс Вудс, - улыбнулся он, но на всякий случай выставил вперед руку, за которую я ухватилась в самом начале. На тыльной стороне ладони красным цветом сиял злополучный ожег.

- Ну, вот… - печально выдохнула я.

- Будем считать, что вы сравняли счет за пролитый чайник. Все в порядке.

- Дайте, я повнимательнее рассмотрю вашу шишку, - потянулась я к его лицу и осторожно провела пальцами по виску, убирая выбившиеся волосы. Нос защекотал знакомый свежий аромат с мятными нотками, но я попыталась подальше отогнать всякие грешные мысли и сконцентрироваться на травме. Знатно у меня получилось приложить шефа, тут холодное точно не поможет, придется так с недельку походить.

Такси внезапно повело в сторону, и я налетела на Алекса, весьма неудачно задев его по лицу. Он придержал меня за талию, помогая сесть ровно, но выпускать из объятий не спешил.

- Мисс Вудс, вы что убить меня окончательно вознамерились? - насмешливо произнес он.

- Больно надо, - вскинула я подбородок и отсела от греха подальше. Правда долго ехать в тишине не смогла, - А как вы в порту оказались?

- Мне сказали, что вы загорелись идеей пополнить запасы ваших афродизиаков, и это не требовало отлагательства. Я испугался отпускать вас одну в порт, мало ли вы захотите протестировать свои новые игрушки на каком-нибудь беззащитном путнике, заблудившемся на темной улице, - отшутился Дюбуа, так, я бы сказала, бездарно уходя от ответа.

- Вы прекрасно поняли, что я спросила, - скрестила я руки на груди и выжидательно посмотрела на удивленное лицо Алекса, - Я имела в виду, как именно вы узнали, что я поеду в порт?

- Ничего от вас не утаишь! Ваш друг, месье Феррас по секрету поделился вашими планами на вечер, и мне безумно захотелось составить вам компанию. Кстати, Леон просил остаться инкогнито, ибо опасается за свое здоровье и безопасность. И, как я понял, небезосновательно! - Алекс снова потер ушибленный лоб.

- Хитрый проныра! Я же сказала, что поехала к подруге! - горестно воскликнула я, а я Алекс широко улыбнулся во весь рот.

- Милая Ванесса, хочу поведать вам секрет, - поманил он меня к себе пальцем, и я снова придвинулась к мужчине. - Вы совсем не умеете лгать.

Я хотела было обидеться на такое замечание в мой адрес, но не успела даже открыть рот, как такси резко повернуло, и я вновь упала на Алекса.

- Эй, любезный! Нельзя ли поаккуратнее на поворотах! - возмутилась я, но при этом не сдвинулась со своего места, так и оставаясь полулежать на мужчине, который обхватил меня двумя руками за талию и не спешил отталкивать меня от себя.

- Простите, мисс, дорога свободна, для нашего мегаполиса это настоящий праздник, вот я и лечу на радостях, не волнуйтесь! - заверил меня водитель.

Но я его почти не слышала, в этот самый момент Алекс склонился ко мне совсем близко и коснулся моих губ поцелуем, сначала нежно, едва касаясь, наверное, боялся, что я буду сопротивляться и влеплю ему еще одну оплеуху, а потом, получив мой полный одобрения тихий стон, углубил поцелуй, наполняя его страстью и огнем желания. Я зарылась обеими ладошками в его волосы и тесно прижалась к надежной груди. Вот теперь я точно не волновалась, никакие резкие повороты мне больше не страшны.

От поцелуя нас оторвало тактичное покашливание, раздавшееся с водительского сидения.

- Господа, приехали давно. Я счетчик выключил, все понимаю, дело молодое, но у меня тут новый заказ нарисовался.

Я с трудом оторвалась от губ Алекса, поймав себя на мысли, что мне снова сорвало крышу, и это только из-за одного поцелуя в машине. Тут же покраснела, осознав, что я сама таким вульгарным образом лезла с поцелуями к шефу в машине, и не важно, что первым поцеловал меня он, женская логика - штука непредсказуемая, никогда не знаешь в какой момент и как она сработает. Я с трудом выровняла дыхание и, порывисто вручив купюру водителю, и выскочила из салона, не забыв свой драгоценный чемоданчик.

- Мисс Вудс, куда это вы так припустили? - лениво вылез из машины чертовски довольный Алекс, - мне не импонирует ждать лифт, если вы надумали угнать его у меня из-под носа, или, что хуже, идти пешком по лестнице после всей ночной беготни, что вы устроили в порту. Будьте, любезны, подождите.

- И ничего подобного! - пискнула я, потому что до этого в моей голове мыслей не было вообще. Хотя сейчас конкретно эта идея показалась мне весьма привлекательной.

Мое искушение неизбежно и верно приближалось ко мне, он ни шел ни в какое сравнение с сегодняшними перевертышами, до того хищный взгляд был у мужчины. И довольный. Я видела, как плясали черти на дне синих омутов его глаз. А я стояла и дрожала, как маленькая девочка, пребывая в предвкушении чего-то волнительного и сладкого. Негодяй, ему нравится, как я смущаюсь! Что ж, не бывать больше этому, долой смущение!

Только дверцы лифта закрылись за нами, как я встала на носочки, и сама порывисто обхватила лицо Алекса двумя руками, прижимаясь губами к его рту. Ответная реакция мужчины не заставила себя долго ждать, он обхватил меня двумя руками за талию и оторвал от земли, прижимая к своей сильной груди.

- Ваша, остановка, мисс Вудс, - аккуратно опустил он меня на пол в коридоре, а я разочарованно выдохнула.

- С-спасибо, с-спокойной ночи, - почти с-спокойно выдавила я и отошла от лифта на пару шагов назад, поправляя выбившиеся пряди волос, наверное, еще после такси. Хотела на прощание махнуть мужчине рукой и поняла, что мой чемоданчик остался вместе с ним.

- Минуточку! Отдайте мои снадобья! - кинулась я к нему, тут же позабыв об опасных поцелуях. А этот верзила… Да, именно так! Алекс был гораздо выше меня, чем не преминул воспользоваться! Так вот, этот верзила поднял сундучок на вытянутой руке вверх и игриво щелкнул меня по носу:

- Вы же не думали, что я позволю вам работать на моей кухне с незадекларированным товаром?

- Он… он нормальный! - возмутилась я, пытаясь в прыжке дотянуться до сокровенного чемоданчика.

- Вот и проверим. Проведем все необходимые тесты и получим лицензию на использование!

- Но мне нужно сейчас! - не унималась я, продолжая делать бесполезные попытки вернуть себе свою собственность, украденную у меня из-под носа настолько бесцеремонным образом, - Это для личного пользования!

- Ванесса, - торжественно начал Алекс и опустил руку с чемоданчиком вниз, я, наивно полагая, что одержала победу в этом споре, сделала шаг вперед, но только для того, чтобы в следующий момент быть схваченной в крепкие объятия, - Я говорил, что вы не умеете лгать. Верну вам ваши склянки послезавтра вечером. А сейчас, спокойной ночи.

И этот нахал снова поцеловал меня, только на этот раз слишком быстро, правда, я все равно не заметила, как ловко он выставил меня из лифта и укатил прочь с моим товаром! А у меня были такие грандиозные планы с ним на этот вечер. С товаром, конечно же!

Утром я пришла на работу уже злая, что называется, еще с вечера и только занесла руку на подпись в книге явок, как Гарольд довольно улыбнулся и вытащил из пиджака карманное зеркальце. Меня обуяло легкое чувство дежавю, и я в испуге отступила на шаг назад.

- Ванесса, ты сегодня в зеркало смотрела? - загадочно поднял он брови и оскалился в своей коронной улыбке соблазнителя.

- Да-да, а что? - не поняла я, но изрядно начинала нервничать.

- Ты не отражаешься! - заявил парень и так быстро прокрутил вокруг меня зеркальцем, что я не успела ничего рассмотреть.

- Как так? - зло пробормотала я, выхватывая зеркало, и, осмотрев себя с головы до ног, удовлетворенно убедилась, что я все же отражаюсь. Обычная и симпатичная, впрочем, как и всегда.

- Потому что ты сегодня неотразима! - подмигнул мне Гарольд и отсалютовал двумя указательными пальцами на манер двух пистолетов.

Я в неверии покачала головой: неужели я теряю хватку, и ошиблась в чувствах Гарольда и Мири? Это самый настоящий провал! Я обернулась в сторону девушки и заметила, что она послала Гару одобряющий кивок.

Теперь мне вообще стало не понятно, что творится вокруг, и я поспешила к Мириам, чтобы разведать обстановку. Неужели я что-то упустила из виду?

- Мири! Что у вас с Гарольдом? Я думала, что между вами любови, и все серьезно! - с волнением произнесла я, не знаю, за что переживала больше: что ребята больше не вместе, что мои таланты подверглись сомнению, или то, что Гарольд снова начал ко мне клеиться! Он же, в конце концов, не обои!

- У нас все хорошо, - заверила девушка и снисходительно мне улыбнулась.

-Но он только что… ты же слышала! - возмутилась я, обличительно указывая в сторону горе-соблазнителя.

- Да, я знаю. Я разрешила ему флиртовать с другими женщинами…- беззаботно пожала она плечиками.

- Как так? - искренне удивилась я. Что еще за свободные отношения на грани фантастики? Так не должно быть! Если любишь, то будь верна своему выбору до конца!

- Да, я решила пойти на маленькую уступку. После того, как он меня назвал квадратным корнем… - Мири задумчиво прочесала в затылке и добавила, - Из минус одного. Да, именно так! Сказал, что я квадратный корень из минус одного!

- И что это значит? - округлила я глаза, совершенно не понимая о чем идет речь. Сложные математические подсчеты не самая моя сильная сторона.

- Это означает, что я нереальная! В общем, после этого признания я и разрешила флиртовать ему с другими женщинами. Мне кажется, это не только не испортит, но и укрепит наши отношения.

Какая хитрая и мудрая женщина, я покачала головой в знак одобрения, а потом состроила умильное выражение лица:

- Мири, милая, а ты не могла бы сказать, что тебе неприятно видеть, как он заигрывает со мной, - жалобно протянула я, сложив ручки на груди, а про себя восхитилась лишний раз коварством этой женщины.

- Хорошо, так и быть!

Я искренне поблагодарила девушку в надежде, что мне больше не придется служить экспериментальным образцом для потуг Гарольда в области флирта.

На кухне меня ждал Леон, на которого я была зла не меньше. Разговаривать, ругаться и отчитывать парня совершенно не хотелось. Тоже мне, друг называется, столь бессовестным образом сдать меня шефу. И подумаешь, что он это сделал из лучших побуждений, я все равно обижена на весь мир. А вы что думали, будет, если у ведьмы отнять заветный сундучок с зельями?

- Привет, Несс, как все вчера прошло? Я волновался, видел сегодня шефа, у него вот такая, - Лео изобразил нечто, напоминающее по размерам арбуз, - Шишка!

Я лишь закатила глаза и бросила короткое:

- Бывает!

А про себя отметила, что этот похититель чужих поцелуев и имущества уже на месте и отчего-то не спешит ко мне с извинениями.

- Ты обиделась? - аккуратно уточнил парень, заглядывая мне в лицо.

- А ты что хотел? Вот так в легкую сдал меня Дубуа, - возмутилась я, тактично умолчав о пропаже купленных зелий, дабы не вдаваться в подробности этого самого похищения.

- Я же сказал, что не мог сопроводить тебя лично, - запыхтел Лео.

- А теперь придется! - злорадно выкрикнула я, - Дядюшка Олли ждет тебя сегодня у себя в гостях. А он не любит, когда игнорируют его просьбы!

Парень тут же побелел и замолчал. Я же воспользовалась затишьем и погрузилась в работу.

На протяжении рабочего дня Алекс почти не подходил ко мне, лишь в случае острой необходимости, видимо, издалека чувствовал, что я не в духе. А после обеда произошла вообще странная ситуация. Встревоженный шеф подошел ко мне, протягивая свой фартук.

- Мисс Вудс, - обратился он, я уж было вздернула нос, но по его виду поняла, что случилось какая-то неприятность, - Я вынужден отойти по личным делам, прошу заменить меня. С этого момента, вы за главного. Кухня, внимание, все вопросы к мисс Вудс, она на сегодня шеф!

Я уж было открыла рот, чтобы бестактно поинтересоваться в чем собственно дело, но Алекс склонился к моему лицу, и нет, не поцеловал, всего лишь шепнул:

- Ну, вот, как вы и хотели! Кухня в вашем распоряжении!

Не успела я и глазом моргнуть, как Алекс исчез из вида, оставив у меня в руках фартук и поварской колпак. Я в недоумении посмотрела на Лео, из-за растерянности, тут же простив ему вчерашнюю выходку, а он молчаливо пожал плечами в ответ.

На самом деле причины столь быстрого бегства шефа раскрылись почти сразу же, и мне они показались не очень-то достойными.

- Шефа просят срочно пройти в зал, принять заказ!

Я даже не успела почувствовать всю силу своей новой и такой долгожданной власти, как уже взыщут выполнение обязанностей! Ужас какой, как тяжко живется шеф-поварам!

Я сделала глубокий вдох-выдох, поскольку волновалась впервые в жизни предстать перед гостями в новой должности и принялась повязывать фартук.

- Ха, так и знал, что тут нечисто! - хмыкнул Лео, который не терял времени даром и тут же приник к полупрозрачной двери, разглядывая посетителей в зале.

- Почему? - удивилась я и разволновалась еще больше, неужели Алекс снова решил устроить мне испытание медными трубами, дабы взрастить настоящего профессионала? Подсунул мне за столик какую-то утку?

- Месье Дюбуа сбежал, поджав хвост, от своей бывшей пассии, - довольно протянул Леон, а я машинально подошла поближе к двери, чтобы утолить свое любопытство и в деталях рассмотреть бывшую пассию месье Дюбуа, в сердцах надеясь, что она окажется маленькой, толстой, старой и страшной одновременно. Сама себе удивляюсь, и чего я такая злая?

Нет, конечно, это было не так. Совсем не так. Вообще, стоит ли говорить, что эта женщина может служить эталоном красоты и считаться неоспоримой победительницей в звании мисс Мира? Я тяжело сглотнула, с легкой завистью осматривая ее кукольное личико, густые шелковые волосы и фигуру… Такие груди можно без опасения использовать вместо подушек безопасности! В общем за те пять секунд, что я подглядывала за этой богиней, моя самооценка упала ниже плинтуса, и я почувствовала себя гадким утенком.

Допустим, Алекс повелся на ее шикарные внешние данные, но явно же где-то должен быть подвох! Она или неимоверно глупа, или пуста внутри. Наверняка, такая куколка умеет лишь вилять хвостом, и в жизни своей ничего сама не добилась, не то что я. Целый шеф-кондитер и даже временно исполняющий обязанности шеф-повара! Чем не достижение? Ну, мне, по крайней мере, отчего-то очень хотелось верить, что у этой богини есть недостатки.

- А ты откуда знаешь, что это его бывшая пассия? - недовольно буркнула я, натягивая на голову поварской колпак, будь он неладен.

- Ты как с луны свалилась, Ванесска! Это же Присцилла Дюпон! - воскликнул Лео, вложив все свое обожание в это имя, я аж скривилась.

- Это и есть Присцилла Дюпон? - печально уточнила я, когда до меня наконец-то дошел смысл сказанного. Это же известный ресторатор, у нее крупная сеть заведений по всему миру, я даже сама мечтала когда-то работать в одном из ее детищей. Единственное что, дурой ее теперь точно не назовешь, всем известно, что она лично построила свой бизнес чуть ли не с нуля.

- И что Алекс встречался с госпожой Дюпон? - печально вопросила я, все еще надеясь на ошибку.

- О да, они были самой красивой парой во Фрации, а сколько шумихи было, когда они расстались, - Лео закатил глаза и поцокал на манер отъявленной сплетницы, а я аж зубами скрипнула.

- И кто кого бросил? - небрежно поинтересовалась я.

- Конечно она его, разве можно по собственной воле уйти от такой женщины? - искренне удивился парень и любовно посмотрел на Дюпониху. Вот кто она!

- Так, ты слишком много говоришь, немедленно возвращайся к работе! - строго произнесла я, вспомнив, кто тут главный, и парень тут же скис:

- Не успела колпак надеть, как уже приказы раздаешь направо и налево, - показал он мне язык и пошел взбивать крем.

Я подышала еще немного на дорожку и отправилась к нашей именитой гостье. Интересно, она знает, что здесь работает ее бывший, или случайно мимо шла?

- А где Алекс? - первым делом воскликнула блондинка и захлопала своими огромными синими глазищами, еще немного и взлетит с такими ресницами! А я остро ощутила чувство ревности. Почему остро, да потому что, если эта дамочка вновь заявит права на Алекса, то я пролечу как фанера! С другой, стороны, я вообще ни на что не претендую. Может, это и к лучшему, она заявляет права, он возвращается к Дюпонихе, а я получаю свое законное повышение. Вот только грустно становится на душе от таких мыслей!

- Господин Дюбуа, к сожалению, сегодня временно отсутствует на рабочем месте.

- Очень жаль… - тихо произнесла куколка, в досаде закусив пухлую губку и зло сверкнув глазищами. А потом будто бы невзначай провела по волосам своей маленькой ручкой, на каждом пальчике которой красовались драгоценные кольца с камнями невероятных размеров, поправив свой и без того идеально уложенный локон, и, не забыв при этом коснуться пышной груди, чтобы в конце лечь на осиную талию.

- Я могу вам чем-нибудь помочь? - максимально вежливо поинтересовалась я, дабы не взвыть от досады. Безумно хотелось схватить у официанта с подноса куриный бульон и опрокинуть всю тарелку целиком на ее светлую головку.

- Пожалуй, да. Думаю, вы даже сможете лучше понять мои желания… - томно пропела она и посмотрела на меня довольным взглядом. - Как девочка девочку!

- Да, мадемуазель, я внимательно вас слушаю. - натянуто улыбнулась я, хотя чувствую, получился хищный оскал.

- Я жду одного очень ценного… в смысле дорогого гостя. И хотела бы получить пирожное с приворотом. - прощебетала красотка и захлопала глазками.

- Клубничное, вишневое или шоколадное? - холодно уточнила я.

- Это не имеет смысла, - звонко засмеялась дива, - Главное, с двойной порцией приворота. Чтобы наверняка.

Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать. Зачем такой очаровательной даме приворот, а главное, кого она хочет двойной дозой приманить? Слона?

- Будет сделано, - буркнула я.

Ну, а что мне еще оставалось делать, клиент всегда прав. К тому же ее заказ никоим образом не противоречит концепции нашего ресторана. Если гости хотят искусственно влюбиться, то это их полное право. Я, конечно, могу дать какие-нибудь рекомендации, но в случае Присциллы Дюпон мне хотелось ей предложить лишь одно - поскорее покинуть ресторан.

- А ваш спутник? - я все решила уточнить подробности, надеясь, что вопрос прозвучал не слишком бестактно. Допустим, мне важно знать, будут ли еще гости, или она из нарциссических соображений собирается привораживать саму себя?

- Вы слышали о Тони Маскони? - бросила как бы невзначай мадемуазель Дюпон, но я отчетливо различила, как ее слова сочились хвастовством.

- Да, мисс, - кивнула я.

О Тони Маскони я, конечно, слышала, это знаменитый актер и фотомодель. Когда я говорю знаменитый, то имею в виду, что он звезда мирового масштаба, а не уровня Роберта Хигсли. Его плакатами завешаны все проспекты, глянцевые страницы пестрят его фотографиями на разворотах, а билеты на премьеру фильмов с Тони раскупаются за месяц вперед.

Тем не менее, я не почувствовала острого восторга, когда Присцилла открыла имя своего спутника. Да, господин Маскони, безусловно, симпатичный, но брутальные брюнеты не моя слабость, я предпочитаю блондинов. Хотя моя младшая сестренка придерживается другого мнения, считая его по-настоящему крутым и горячим парнем, об этом также может свидетельствовать ее спальная комната, увешенная от пола до потолка его плакатами. Девчачий бред это все, конечно!

- Рада, что вы в курсе, потому что именно Тони Маскони сегодня составит мне компанию за обедом! Если вы действительно представляете о ком идет речь, то должны понимать весь масштаб работы, который мне следует проделать. Нам проделать, вы же мне любезно окажете помощь? Поверьте, я умею быть благодарной, - при этом, она выразительно покрутила кольцо на пальце с огромным бриллиантом, - Вас ждут очень хорошие чаевые.

- Спасибо, мисс, намек понят. - натянуто улыбнулась я, испытав острое желание оттаскать гостью за волосы.

- Кстати… Мисс?.. - девушка изящно проподняла тонкую бровку и постучала по столу наманикюренными ноготками.

- Мисс Вудс, - представилась я.

- Кстати, мисс Вудс, если вы «случайно» обмолвитесь вашему шефу, месье Дюбуа, что сегодня в ресторан заходила мисс Присцилла Дюпон в компании господина Тони Маскони, то я буду очень благодарна вам. - коварно улыбнулась блондинка. По правилам приличия я должна была улыбнуться ей в ответ, но у меня так сильно свело скулы от этих наигранной сцены, что не смогла этого сделать.

- И, если, не секрет… Алекс… он давно ушел? - спросила она с легкой ноткой превосходства, наверное, предчувствовала мой положительный ответ и свой триумф.

- Не слишком давно, минут за тридцать до вашего прихода, мадемуазель Дюпон, - нашла я в себе силы и вежливо улыбнулась, в принципе, улыбка получилась довольно искренней, поскольку милое личико Дюпонихи исказила гримаса досады. - Что-нибудь еще или можно идти?

- Ступай, дорогая, - махнула она ручкой.

На кухню я влетела злой фурией, громко хлопнув за собой дверью. Какая противная баба! Может она и красавица писаная, и не дура, и даже при деньгах, но нутро точно подгнившие!

- Лео, займись заказом. Две порции клубничного приворота, - устало потеряла я виски, самостоятельно готовить для мадемуазель Дюпон не хотелось.

А потом я подумала, что, в принципе, мне совсем несложно накапать ей две капли приворота вместо одной. Сейчас я осознала, что мне было бы весьма неприятно, если бы эта кукла вознамерилась вернуть моего Але… моего шефа! Я только осознала какой он хороший наставник, так щедро делящийся своими знаниями, что было бы глупо его упускать! Но раз любовные потуги мисс Дюпон направлены на другого, постороннего мужчину, то можно и помочь. За мужчину тоже не страшно, как я говорила, зелье, разработанное мной, носит специфический характер. Истинные чувства оно усилит, а лживые уничтожит на корню.

- Лео, я сама добавлю приворот, - распорядилась я, а потом, в который раз удивилась прыти этой бабенки, громко воскликнув сердцах, - Двойную порцию ей! Двойную! Нет, четверную!

Я обошла всю кухню, проверив успехи своих коллег, заказов было немного, поэтому ребята справлялись самостоятельно вполне успешно. Я не выдержала и с любопытством приникла к двери, посмотреть, что там происходит за столиком у мадам Дюпон.

Как она и говорила, через несколько минут к ней подошел Тони Маскони, поджарый красавчик-брюнет с белоснежной улыбкой, сияние которой ослепляло мой взор даже через весь зал. Он коснулся быстрым поцелуем ладошки Присциллы и сел напротив. Судя по поведению девушки, которая вновь принялась поправлять свои волосы и всяческим образом демонстрировать свои пышности, Маскони стал осыпать ее комплемента. Я лишь страдальчески закатила глаза и вернулась к десерту. Леон уже взбил крем, поэтому мне осталось лишь добавить пару капель приворота. Я подумала-подумала, и решила для верности добавить даже не две, а все четыре капли! Дай бог, приворот подействует как нужно, и Дюпониха скоропостижно покинет ресторан.

Я с дежурной улыбочкой поставила перед гостями угощение, незаметно продемонстрировав клиентке на пальцах жест «ОК», который символизировал, что все сделано в лучшем виде, и удалилась назад. Хитрая блондинка тут же отодвинула от себя тарелочку, сославшись на диету и свою стройную фигуру, и настоятельно направила ее поближе к мистеру Маскони. Мужчина не мог устоять перед такой красотой, как мой фирменный десерт, и принялся с довольным лицом поедать кексы. Уже находясь в дверном проеме я заметила, как с тарелки исчезло одно пирожное, и за ним последовало второе. По правде говоря, такого я не ожидала, обычно влюбленные делили десерт пополам, чтобы романтические чувства охватили сразу двоих, а не только одного. Вот, змея подколодная! Наверное, стоило бы задуматься над противоядием для парня, но я не успела…

- Несс, а где крем? - крикнул Лео, привлекая мое внимание.

- Все в порядке, я сама закончила десерт, - успокоила я его. - И уже отнесла его гостям.

- Если что, не волнуйся, я сделал все ровно так, как ты и сказала, добавил четыре капли приворота, - довольно заявил он мне, лучезарно улыбаясь, а я в неверии покачала головой.

- Как так? Что значит, ты добавил зелье? Я же сказала, что сама… - опешила я, только начиная по-настоящему волноваться. Но какой толк в этом волнении, если уже поздно, и дело сделано?

- Это что получается… Ты четыре, я четыре, - принялась я задумчиво считать, загибая пальцы, - и два кекса в один рот… О, Боже!

Мы с Лео синхронно бросились к дверям, и о, ужас, наш гость положил последний кусочек кексика себе в рот и провокационно облизал губы, любовно взирая на свою неимоверно довольную спутницу. В следующий момент парень бросился к ней в ноги и приклонил колени, признаваясь в любви к своей очаровательной нимфе. Столь сильной любви, что больше не имеет возможности ждать, и просит осчастливить его, зазывая счастливицу замуж.

- Офигеть! - некультурно выдохнула я.

- Учись, Ванесса, пять минут, и ты замужняя женщина! И как ты сама не догадалась! - усмехнулся Лео, легонько толкая меня в плечо.

Откуда не возьмись, в зал налетели папарацци и принялись щелкать на добрую память будущую ячейку общества… Конечно, понятно, что это «случайное» появление было заранее спланированно одной не в меру хитрой дамочкой, но парня жалко. Даже если к вечеру Маскони протрезвеет от убойной дозы приворота, то скандала не миновать.

Дюпониха сделала вид, что стесняется, и, будто, она до глубины души удивлена таким скоропалительным предложением замужества. Маскони пылко осыпал ее признаниями в любви до гроба и страстно выцеловывал ручки. Я уже было посчитала, что парень обречен… Но нет, наверное, у него очень влиятельный ангел-хранитель. От так яростно поглаживал ручку своей будущей жены, что случайно задел тонкий браслет…. Он медленно, точно подлая змея, начал соскальзывать с запястья девушки. И тут случилось невероятное: блондинка начала трансформироваться!

Никогда такого не видела вживую, только в кино! Женщина вытянулась в рост, превратившись в тощую жердь, исчезли пышная грудь и округлые бедра, зато жирок скопился в области талии, превратив ее потрясающую фигуру в прямоугольник. Изменения на лице тоже не заставили себя долго ждать: оно покрылось морщинами, и вытянулся нос, правда, губы и ресницы, к моему удивлению, оказались ее собственными и остались нетронутыми, чего нельзя сказать о волосах, которые превратились в прореженное мочало.

Вот она пластическая трансформация во всей красе! Не зря оборотни и маги развивают по сей день это инновационное направление медицины, раз из такой крокодилицы, как мадемуазель Дюпон, получилась настоящая конфетка! Магия накладывалась на какой-то предмет, в случае Дюпонихи, это был браслет, и благодаря такой вещице происходит не только изменение внешнего облика, но и фактическая трансформация тела. Нет, у меня были знакомые, которые правили себе носик, или грудь… Но вот так! Чтобы целиком и полностью! Это же сколько денег, она в себя вложила?!

Но факт оставался фактом. За несколько секунд ослепительная молодая девушка превратилась в посредственную старуху. Я, честно говоря, не знала плакать мне или радоваться. Было конечно, смешно до коликов в животе, когда Дюпониха поняла, что порвался ее магический браслет и явил сию живописную красоту миру, нужно было видеть ее лицо в этот момент. Вокруг с удвоенной частотой замелькали вспышки фотокамер, женщина схватила свой клатч и, спрятав за ним лицо, кузнечиком на тонких ногах бросилась прочь из ресторана. Но вот чисто по-женски, мне было ее немного жаль. Вдобавок от мысли, что она этого так просто не оставит, предательски холодела спина.

- Боже, глаза бы мои этого не видели, -слезливо пожаловался Лео, закрывая лицо рукой, - Как бы я хотел этого не видеть и вечно пребывать в сладостном обмане относительно мадемуазель Дюпон. А теперь мне неделю будут сниться кошмары!

Теперь уже настала моя очередь толкать в плечо Лео, чтобы не паясничал, и отправляться регулировать обстановку. Первым делом, я поспешила к охране и распорядилась, чтобы они помогли вывести журналистов из зала.

- Господа, немедленно покиньте территорию ресторана, это частная собственность и фотосъемка запрещена! - строго крикнула я, привлекая внимание. Мне казалось, что голос дрожит, руки трясутся и выгляжу я совсем неубедительно, но нет… незваные гости поспешили на выход, наверное, доснимать последние капли позора мадмуазель Дюпон, так сказать, отрабатывать ее заказ полностью, на все 100%.

Я же переключила свое внимание на бледного парня, который больше напомнил мне испуганного ребенка, чем мировую кинознаменитость. Ну, тут два варианта: или действие приворота уже спало от пережитого им нервного потрясения, или дело обстоит гораздо хуже:

- Господин Маскони, прошу вас, пройдемте со мной, - вежливо пригласила я его в кабинет к Алексу, - Мне очень жаль, что так вышло. Скажите, ваши чувства к мадемуазель Дюпон все еще сильны и непоколебимы?

Говорить я старалась с максимальным драматизмом в голосе и, вдобавок, одарила парня взглядом полного сочувствия, но он этого явно не оценил, отшатнулся от меня и с вызовом посмотрел мне в лицо, включив режим «суперзвезды»:

- Вы что, совсем ненормальная? Какие чувства? Вы это видели? Этот монстр в юбке отвратителен! - гневно шипел мужчина.

Ну, конечно, он неразборчив в еде, а ненормальная я. Хорошо, что навеянная влюбленность схлынула, значит, получается, что сейчас парень ощущает резко противоположные чувства. Оно и видно по его брезгливому выражению лица.

- Господин Маскони, вы в курсе что только что приняли двойную порцию приворота? - продолжила я вежливым тоном, правда о том, что доза превышает норму отнюдь не в два раза, я тактично умолчала.

- Боже, что теперь? Я обречен? - потерял былую спесь молодой человек, почему-то не осознав, что самое худшее уже позади, - Я теперь буду навеки повязан с чудовищем?

Я с удивлением посмотрела на Тони Маскони, теперь весь его безутешный вид кричал едва ли не о конце света. Восхитительно! Великолепный актер, ему можно аплодировать стоя, его амплуа меняется с каждой секундой, правда, остается загадкой, кто, все же, из нас двоих ненормальный?

- Я сейчас дам вам нейтрализующее зелье, и все будет в порядке. - ласково улыбнулась я, точно заботливая мамочка крошке-сыну, и с этими словами развела в стаканчике восемь капель противоядия.

- А что так много, будто для слона? - капризно возмутилась кинозвезда. А я плотно сжала губы, тоже мне специалист нашелся, все-то он знает!

- Господин Маскони, доверьтесь профессионалу своего дела. - строго отчеканила я, напуская на себя важный вид, а потом добавила, - Я же не учу вас актерскому мастерству!

- Простите, - стушевался парень и выпил поднесенную жидкость залпом, а потом посмотрел на меня в ожидании дальнейших рекомендаций.

- Я думаю, с вами все будет хорошо, только в следующий раз будьте разборчивей с выбором дамы.

Я хотела уже завершить разговор и расстаться с Тони Маскони, но в кабинет влетел Людовик. Всю мою важность как ветром сдуло, быстро он пронюхал обо всем!

- Ванесса, ягодка! - рявкнул Людо в своей манере, а я до конца не поняла по его тону, будут ли меня ругать или хвалить, но, на всякий случай, вжала голову в плечи, - Где твой телефон, вишенка? Я в твои личные секретаря не записывался! О, господин Маскони, вы еще здесь. Я наслышан о неприятном инциденте, который произошел сегодня в ресторане. Приношу вам свои искренние извинения, такого раньше никогда не случалось… Но все гости разные…

Людовик, сокрушаясь, покачал головой из стороны в сторону, но поскольку его лысина-индикатор плохого настояния не покрылась потом, то я поняла, что этот хитрый лис очень даже доволен сложившейся ситуацией. Ну, а что… ресторан имеет лицензию на продажу приворотов и заговоров, к нам вопросов нет… А что касаемо шумихи, то это только на руку и привлечет внимание к ресторану.

Маскони же окинул меня, стоящую все еще с понурой головой, внимательным взглядом, и, должно быть, преисполнился жалостью, поскольку спокойно ответил Людо следующее:

- Все в порядке, в жизни всякое случается. Главное, что все обошлось, и мисс Вудс успела оказать первую помощь.

Честно говоря, не ожидала услышать подобные слова в свой адрес, учитывая, что приворот также намешивала я, но, да ладно, как-нибудь договорюсь со своей совестью на этот раз. Я только начала улыбаться, как Людовик вернулся к разговору со мной:

- Простите, господин Маскони, но, как я уже сказал, вынужден сегодня подрабатывать личным секретарем мисс Вудс… Так, вот, мне звонил месье Дюбуа, конфетка, и без промедления просил направить вас домой. Не знаю, что там случилось, но он сказал, что дело не требует отлагательств. Я, конечно, возмущен что теряю за день второго шеф-повара, но, беги скорее, ягодка, если это так срочно.

Домой я рванулась со всех ног, предварительно забрав свой телефон и личные вещи из шкафчика. Действительно, было несколько пропущенных от шефа. Я тут же поспешила набрать ему в ответ, чтобы уточнить, зачем, собственно, я ему понадобилась. Но вредный Алекс не дал определенного ответа, лишь ограничился одной загадочной фразой, которая, наверное, была произнесена с целью успокоения моих нервов: «Без паники, Ванесса, просто приезжайте скорее!» Я еще больше разволновалась от такого напутствия!

- Мисс Вудс, вас подвезти? Я слышал, что вы спешите, - подкараулил меня у дверей Тони Маскони, на этот раз нацепив на лицо маску галантного кавалера.

Я подумала, что глупо отказываться и терять время на ожидание такси, которое так сложно поймать в вечерние часы и кивнула в знак согласия. Тони пытался всю дорогу развлечь меня беседой, но я отвечала невпопад и совершенно не помню, о чем мы вообще говорили, так сильно взбудоражил меня Алекс.

Когда мы прибыли к моему дому, Маскони высадил меня, горячо попрощался, и, спасибо ему огромное, уехал дальше по своим делам. А уже у самого подъезда меня поджидал Алекс в компании донны Фартонелли, которая стояла с обреченным лицом, будто умирать кто собрался, и опиралась из последних сил на руку Алекса.

- Что случилось? - подбежала я к ним с самым озабоченным видом.

- Ох, Ванесса! Скорее, видимо, у вас в квартире прорвало трубы! Затопило уже четвертый и третий этаж, и вот-вот доберется до моего! Это будет трагедия! Я не переживу! - запричитала тетушка Роза, хватаясь за сердце, а потом сделала лицо попроще и уточнила, - Милая, а кто это тебя привез? Тони Маскони?

Я перевела взгляд с нее на Алекса, лицо которого ничего не выражало и являло миру полное отсутствие интереса ко всему на свете, и, вздернув нос, гордо пояснила:

- Да, он самый. Забежал к нам в ресторан, и ему так понравилось блюдо от шефа, что он не удержался, бросился признаваться в любви и вызвался подвезти меня домой, - восторженно выдала я, немного слукавив. Ну а что? Блюдо понравилось? Понравилось! Целых две порции умял. В любви признавался? Еще как! Да, так, что едва не женился. Не на мне, конечно, но нестрашно. Ну и то, что привез меня домой - неоспоримый и явный факт.

- Мисс Вудс, нам это все буземно, очень интересно, конечно, обязательно продолжите свой рассказ, но позже. А пока, поспешите в свою квартиру, чтобы отключить воду. Сантехник должен прибыть в считаные минуты, - поторопил меня Алекс, хотя выражение его лица по-прежнему оставалось безразличным. С другой стороны, это гораздо лучше, чем лицо Маскони, которое меняет свое выражение ежесекундно, отражая каждую новую эмоцию его переменчивой творческой натуры.

- Иду, иду, - бросилась я в подъезд.

- Госпожа Фартонелли, дожидайтесь тогда мастера, а я помогу Ванессе, чем смогу. - услышала я вдогонку голос Алекса и довольно улыбнулась. Сама не знаю, чему радуюсь, как дурочка, когда меня в квартире ждет наводнение.

Лифт ждали молча, но стоило оказаться внутри, Алекс не выдержал:

- Я смотрю вы время зря не теряете, мисс Вудс. Я попросил вас подменить меня, а не привораживать мировых кинозвезд, - холодно произнес он.

- Ну, я такими делами не занимаюсь в отличие от вашей бывшей, которая устроила такой спектакль в ресторане, что мама не горюй! Жаль вы все действо пропустили, ведь частично оно и для вас предназначалось! - уличительно ткнула пальчиком я ему в грудь и вышла из лифта с гордо поднятой головой.

Голова была гордо поднята не долго. Стоило открыть дверь, как она поникла и плечи понуро опустились. Обувь можно было не снимать, тонкий ручеек воды дополз до самых дверей, а ванная комната, которая находилась на несколько сантиметров ниже уровня пола, вообще вся была наполнена водой.

Алекс, опережая меня, решительно направился к стояку и закрыл вентиль подачи воды. Фонтан из-под раковины бить прекратил, но лужа… простите, правильнее, будет сказать мини-пруд, никуда не исчез, осталось только купить золотых рыбок для полного счастья.

- Ванесса, не кисните, ловите и начинайте радоваться жизни, - усмехнулся Алекс, кидая мне в руки тряпку и доставая из кладовой ведро.

Я хотела было ответить что-то едкое, но стоило было открыть рот, как я поскользнулась в собственном доме на мокром полу и полетела на Алекса, который на этот раз не успел среагировать достаточно быстро и упал вместе со мной. Мне повезло, я оказалась сверху сухой и невредимой, а вот мужчина, очутился прямо в центре моего персонального мини-пруда, который вышел из берегов.

- Ванесса! Вы стихийное бедствие, - тяжело вздыхая, отозвался Алекс и помог мне приподняться на ноги.

- Я нечаянно, - буркнула я, сбитая столку внезапной близостью с мужчиной.

- Мне теперь можно футболку использовать вместо половой тряпки, - усмехнулся он, одним рывком стаскивая ее с тела, а я совсем печально посмотрела на крепкую мускулистую спину мужчины и тяжело сглотнула, прижимая половую тряпку к груди.

Я честно попыталась отвести свои глаза. Дел непочатый край, а я никак не могу на них сосредоточиться. А когда этот поистине невыносимый мужчина повернулся ко мне лицом, то я поняла, что окончательно пропала! Но сопротивляться обстоятельствам не могла и пробежала взглядом по его сильной груди, кубикам пресса, которые, конечно, украшали его упругий живот. Покраснела, еще раз медленно сглотнула и поспешила упасть на колени, тотчас же принимаясь за работу.

Не знаю, заметил ли Алекс моего смущения или нет, но он тоже стал помогать мне с уборкой, предварительно повесив несчастную футболку на полотенцесушитель. Поначалу я думала, что нам предстоит провозиться до поздней ночи, но на деле оказалось, что вдвоем мы управились за несколько минут, и все благодаря тому, что Алекс призвал на помощь свою магию, ловко поднимая жидкость в воздух и отправляя ее небольшим потоком в ванную. Тряпкой я махнула для проформы пару раз, убирая последние незамеченные Алексом капли воды.

- Завтра нужно вызвать ремонтников, чтобы просушили стены и устранили все последствия, - критически осмотрел Алекс мою ванную комнату, сложив мускулистые руки на груди. Я немного привыкла к его соблазнительному виду за время уборки и смело сделала шаг в сторону мужчины.

- У меня есть страховка, она должна покрыть все затраты, - тихо произнесла я и налетела на Алекса, вновь потеряв равновесие. Поверьте, такие оказии со мной случаются очень редко, хотя в последнее все чаще, особенно в компании месье Дюбуа. Наверное, мне так захотелось где-то на подсознательном уровне оказаться в его крепких, надежных объятиях, что я не удержалась на ногах, иначе мне никак не объяснить свою постыдную неуклюжесть, ведь пол уже был практически сухой.

На этот раз Алекс довольно быстро сориентировался, видимо, на том же самом подсознательном уровне, не ожидая от меня ничего хорошего, ловко заключил меня в кольцо своих рук и не спешил никуда выпускать, ну а я, собственно, и не делала попыток выбраться, тоже мне, дурочку нашли! Мужчина никак не прокомментировал мое падение, молча заглянул в мои широко распахнутые глаза, аккуратно заправил за ушко выбившуюся прядь волос, а потом приблизился к моему лицу и поцеловал. Нежно, невесомо, едва касаясь и пробуя на вкус мои губы. Я встала на цыпочки и положила свои ладошки на его горячую грудь, не удержалась и погладила сильные плечи, спину… В общем, воспользовалась ситуацией по полной… А потом все как в сладком тумане, одна рука лохматит его песочные волосы, вторая гладит мужскую грудь. Мне становится настолько жарко, что не хватает воздуха и сбивается дыхание, но останавливаться из нас никто не собирается. Честно, говоря, даже предположить боюсь, чем бы этот поначалу невинный поцелуй мог закончиться, если бы в прихожей не раздалось ворчливое карканье донны Фартонелли:

- Конечно, заходите, чего вы ждете, господин Фонзи, особого приглашения или, когда наш дом отправится в свободное плавание?

- Донна, я и так спешил изо всех сил, - раздалось в ответ, и послышались шаркающие шаги в нашу сторону, - Мисс Вудс!

- Месье Дюбуа, где вы? - вторила вопрос донна Роза.

Целоваться мы с Алексом прекратили, успокаивали бешеное сердцебиение, замерев в объятиях друг друга, и настороженно переглядывались. Нет, не послышалось!

Я подхватила первое попавшееся полотенце и ткнула им Алекса в грудь, резко отстраняясь. В общем, когда старички нашли нас в ванной комнате мой шеф стоял в наброшенном на плечах полотенце спокойный и уверенный в себе, как, впрочем, и всегда. Я же могла похвастаться красными кончиками ушей и дрожащими руками.

- Вы не являлись на место происшествия в течение четырех часов! Это неслыханно! - гневалась донна, а милый седой старичок с аккуратной бородкой, в котором я узнала нашего соседа с третьего этажа Альберта Фонзи, лишь страдальчески закатил глаза.

- Ничего страшного не случилось! - отмахнулся он, делая шаг в нашем с Алексом направлении.

- Это с вашей квартирой ничего страшного не случилось, потому что она находится в другой стороне, а я могла запросто утонуть! - не унималась донна.

- Не могли, - парировал мистер Фонзи, явно отвлекаясь от причины, по которой он явился ко мне в гости.

- Еще как могла! - не сдавалась госпожа Фартонелли.

- Это было бы весьма проблематично с вашим характером, поверьте, я знаю, о чем говорю!

Донна явно не ожидала такого выпада в ее сторону и оставила его без ответа, часто хлопая ресницами и возмущенно открывая рот словно рыба, выброшенная на берег.

- Здравствуй, Ванесса, голубушка, показывай, где случилось несчастье?

Я ткнула пальчиком в сторону раковины, Альберт склонился над трубами и принялся колдовать над ними в прямом смысле этого слова. На самом деле это большое счастье владеть магическими искусствами, жаль, что у меня такой слабый дар, и я никогда не стремилась его развить. А вот мистер Фонзи поводил руками вдоль труб, нагревая их до состояния красноты, а потом сделал несколько пассов, и расплавленный металл сросся на месте небольшой течи в трубе. Вот он мастер своего дела! Быстро, споро и качественно!

- Ой, вы настоящий волшебник! - поблагодарила я от души старичка, - С меня, как и обычно, ваш любимый яблочный штрудель.

Я знала, что господин Фонзи живет один, внуки его редко балуют вниманием, а мне было совсем не сложно и весьма приятно раз в месяц заскочить к нему в гости на чашечку чая и вкусную историю из его молодости. А уж ему-то как радостно!

- Это ты самая настоящая маленькая волшебница, Ванесса! - усмехнулся мистер Фонзи, оглаживая бороду, - Был бы я на пол века моложе, непременно бы женился на такой красавице.

Дедуля задорно подмигнул мне, ловко поймал мою ладошку и быстро поднес ее к губам для поцелуя.

- Возмутительно! Старый вы ловелас! И как вам не стыдно! - взвилась мадам Фартонелли, принимая позу «руку в боки».

- Стыдно, когда видно, - пожал плечами старый балагур и двинулся на выход.

- Бесстыдник! Как есть бесстыдник! У Ванессы и без вас полным-полно поклонников! Господин Дюбуа не даст соврать, что нашу девочку только что подвозил домой сам Тони Маскони! - не унималась донна Розита, я уже сто раз пожалела, что обмолвилась в ее присутствии о кинозвезде. Сказала бы, что просто похожий на него таксист, и дело с концом!

- Да, это так, - жестко процедил Алекс, и я заметила, как заходили желваки на его лице. Размышлять о причинах подобного поведения у меня не было времени.

- А вы, я смотрю, завидуете. - пожурил ее дедуля, насмешливо пригрозив пальце, - Сами, должно быть, не отказались бы, что вас молодые мальчики на машине катали!

- Да, как вы смеете! - показательно схватилась донна Фартонелли за грудь, имитируя второй по счету за сегодняшний день сердечный приступ.

- До свидания, Ванесса, голубушка. Рад был знакомству, месье Дюбуа. - - попрощался с нами господин Фонзи, уже находясь в дверях.

- Куда, это вы собрались! Мы еще не закончили! - тут же пришла в себя донна и живо припустила за ним на выход, оставляя нас с Алексом наедине в неловком молчании.

- Мисс Вудс, я приношу свои извинения за свою несдержанность, впредь такого не повторится, - строго произнес мужчина, избегая прямого взгляда в мою сторону, - И вы, постарайтесь, пожалуйста, по возможности контролировать свою магию, а то домой вас один провожает, целуетесь вы с другим! Черт знает что!

Я стояла и пристыженно хлопала ресницами, изрядно заливаясь краской. Первым желанием было все, как можно скорее объяснить Алексу, ведь ничего у меня с Тони Маскони не было! Если бы не бывшая Алекса, то мы вообще не познакомились бы. За собой вины я не чувствовала совершенно, зато прокрутив в голове слова мужчины еще раз, меня затопила жгучая обида из-за их необоснованности, и у меня отпало всякое желание оправдываться.

Я стояла посреди прихожей красная как рак, только теперь не из-за смущения, а из-за гнева, огнем разливавшегося по моим венам, и судорожно сжимала кулаки.

- Не очень-то мне и хотелось целоваться с вами! Тоже мне, целовальник нашелся! - злобно прошипела я, буквально выплевывая каждое слово, и постаралась, как можно громче хлопнуть дверью ему вдогонку. А потом, оказавшись в одиночестве, до боли закусила губу, чтобы не расплакаться. Чувство гнева растворилось в горечи обиды, как досадно, что Алекс смог подумать обо мне такое… Возможно, и впрямь заслужила, вечно я к нему на шею с поцелуями вешаюсь… После осознания этого факта легче мне не стало, наоборот, если только хуже. Нет, всякое оправдание моих действий будет лишними, он посчитает, что я за ним бегаю, или еще сильнее уверится в моей распущенности…

Глава 7. Горький вкус правды.

На следующий день у меня был законный выходной, и я провела его довольно беззаботно в компании подруг, не отягощая свое сознание мыслями об Алексе. Мы прогулялись по магазинам, посидели в кафе, и я решила поделиться историей своего ночного приключения в порту, но лучше бы этого не делала. Девочки тотчас принялись охать, ахать и петь дифирамбы в адрес Алекса. Я скрипнула зубами, и запретила себе говорить об этом человеку.

Единственное, я посчитала, что лишним не будет, если упомяну Дюпониху. Не могла удержаться, расписывая «красоту» и коварство бывшей Алекса. Девочки только печально качали головой, сочувствовали Алексу и восхищались его выдержкой. Кстати, новостей в газете о вчерашнем происшествии не было ни слова, значит крокодилица раскошелилась изрядно, чтобы начисто извлечь все свои провокационные фотографии. А жаль.

Ну, и о чем я точно не хотела говорить, так это о потопе, но незаметно проболталась. Девочки и в этот раз принялись закатывать глаза, складывать ладошки на груди и с придыханием вторить «О, Алекс!» Я лишь запыхтела как грозный еж, вот вечно этот Алекс мне житья не дает, то ли еще будет завтра на работе, как пить дать, устроит мне разбор полетов с выговором.

Но я ошиблась, хотя шеф и в самом деле вызвал меня утром к себе в кабинет.

- Мисс Вудс, проходите, располагайтесь, - Алекс жестом указал на стул, на который я тотчас же присела, поджав губы. Да, я все еще обижалась, правда до конца не понимала на кого именно, на себя или на Алекса, в принципе, оба хороши. Подумала и решила, что из чисто женских соображений виноват должен быть мужчина. Ну, не я же?

Шеф, как обычно, поправил пятерней свои волосы и оперся бедром о край стола, нависая надо мной:

- Ванесса, я приношу свои искренние извинения за вчерашнее, - вымолвил он с тяжелым вздохом.

Первым делом, я обрадовалась. Всегда приятно, когда мужчина извиняется, вдвойне приятно, когда на тебе частично лежит вина, а извиняется все равно он. Захотелось расслабленно махнуть рукой и простить ему все на свете, лишь бы он снова меня поцеловал, но мне почудился какой-то подвох в его интонации, и неспроста.

- Даже и представить себе не мог, что сюда явится мадемуазель Дюпон и устроит все это представление с приворотами и кинозвездой. Видимо, хотела убить одновременно несколько зайцев. Это так в ее духе! По правде говоря, я ожидал, что она выкинет нечто подобное, но не коим образом не думал, что это случится в мое отсутствие и ляжет грузом на ваши плечи. Простите, по моей вине вам пришлось столкнуться с этой чудовищной женщиной.

Мне тут же захотелось уточнить, к чему относится этот эпитет: к внешности, или к характеру, или ко всему вместе взятому? Но я вовремя вспомнила, что Алекс с этой добродушной и мягкосердечной красавицей умудрился встречаться несколько лет подряд, поэтому нашла в себе силы и тактично умолчала.

- Ничего страшного, все обошлось, вы же не виноваты, что у меня прорвало трубу, - участливо произнесла я и пожала плечами. - К тому же, все обошлось. Наверное.

- Могу вас заверить, что дело никак вас дальше не коснется, все вопросы по его урегулированию я беру на себя. Кстати, вы не поверите, но Людовик, даже немного огорчен, что этот случай не получил должной огласки в свете, ему ужасно хотелось получить скандальный рейтинг, - усмехнулся Алекс и, поднимаясь, хлопнул ладонями себе по коленям, намекая, что разговор подошел к концу.

- Я могу быть свободна? - уточнила я, правильно ли расшифровала его жест.

- Да, Ванесса, - Алекс в задумчивости двинулся в сторону окна, а я молчаливо подошла к дверям. - Постойте.

Я замерла и обернулась, он же остался стоять ко мне полу боком, зачарованно рассматривая свое отражение в стекле. Я невольно залюбовалась его напряженной спиной и сомкнутыми за ней в замок руками. Вся поза говорила о его сомнении, хотелось подойти и положить свои ладошки ему на плечи, чтобы снять печаль и неуверенность. Но я не имела на это законного права, все, что мне оставалось, это молчаливо вернуться на свое место.

- Вы, наверное, удивлены, как мне удалось прожить с такой женщиной несколько лет подряд и поставить на ноги сеть ресторанов, - горько усмехнулся он своему отражению, а я, честно говоря, не знала, что сеть ресторанов они обосновали вдвоем, чем не преминула поделиться, - Да, мы начинали с Присциллой вместе, как мне казалось, бок о бок. Я значился шеф поваром в ресторане, а она была лицом и владельцем компании. Вот такое неравноправное для партнеров положение, но тогда это казалось мне единственным верным решением, впрочем, меня и сейчас не особо заботит вторая сторона бизнеса, хотя, стоит отметить, что всеми документами, сделками заведовал больше я, чем она. Чувствую, что вы удивлены тому, как долго мне удавалось быть безвольным болваном и марионеткой в руках Сциллы.

Алекс горько усмехнулся, а я спрятала взгляд удивленно распахнутых глаз у себя на коленях.

- Знаете, когда я ее встретил, то подумал, что это любовь с первого взгляда. - выдал он болезненную для нас обоих фразу и резко обернулся, внимательно рассматривая мое лицо.

Мы стояли в полной тишине, которая длилась несколько секунд, но мне казалось, что прошла целая вечность. Я чувствовала как гулко бьется сердце у меня в груди, и каждый его удар сопровождается глухой болью. Зачем он делится этим со мной? Неужели Алекс и правда мог полюбить такую женщину? Что же любят не за достоинства, а вопреки недостаткам… А сейчас, любит ли он ее? От этой мысли мне совсем стало плохо.

- Но это была дозированная любовная магия, - с грустью и досадой произнес мужчина, и отвел от меня взгляд. На миг, в его словах мне почудился двойной подтекст, но я не знала, что мне следует ответить на эти слова. Мне казалось, что Алекс ждал моего заверения, что уж я-то с ним искренна, но в моем сознании наоборот неожиданно прозрело зерно сомнения. А что, если он прав, и я ни черта не контролирую свой дар? Нет, сейчас, когда мы находим на расстоянии друг от друга, я в себе уверена, но не могу с такой же гарантией заверить, что так происходит, когда мужчина касается моих губ поцелуем. Стоит ему оказаться рядом со мной, как сознание машет на прощание рукой, реальность плывет, и я не могу дать себе отчет в своих поступках.

Видимо молчание затянулось, и у меня не получилось его разбавить правильными словами, тогда Алекс сделал наигранно невозмутимое лицо и продолжил говорить сам, резко сменив тон немного на шутливый.

- Представляете, Присцилла поила меня любовным приворотом добрые пять лет, а я как дурак танцевал под ее дудку! А однажды к нам в гости прилетела моя очаровательная Мегги, Сцилла ей, стоило ли думать, не понравилась, и малышка перепутала все ее склянки. И все мою любовное очарование лопнуло в миг как мыльный шар. Теперь вы понимаете, Ванесса, почему ваша затея со снотворным была изначально обречена на провал?

Я улыбнулась его задорному тону, и на ум пришла мысль, что он все-таки разрешил угостить себя кофе немного позже, но она была столь же быстро утеряна, потому что Алекс резко перешел к более приятным новостям:

- Кстати, возьмите, ваш чемоданчик. Все зелья прошли регистрацию и получили лицензию на использование!

- Алекс, вы чудо! - позабыла я обо всем на свете и потянулась к заветному сундучку, хотелось обнять в порыве чувств мужчину, но я вовремя опомнилась.

- Только не шалите сильно, идите готовиться, у нас в конце недели важный заказ, не забыли?

Я, все еще широко улыбаясь, покачала головой и отправилась на кухню, чтобы начать заниматься подготовкой к празднику.

- О, я смотрю Дюбуа вернул тебе сундучок с драгоценностями, - хохотнул Лео, завидев, как я нежно прижимаю к груди свою добычу и ласково поглаживаю крышку чемоданчика.

- Ага, - мурлыкнула я, - Лео, сегодня заказы в основном на тебе, я займусь пополнением запасов «Сладких грез», а то боюсь, что не успею к банкету, они должны хорошо настояться, что бы эффект был ярче.

- Без проблем, Несс, - беспрекословно согласился со мной парень.

- Как съездил вчера к дядюшке Олли? - добродушно поинтересовалась я, раскладывая свои долгожданные приобретения по шкафчикам.

- Просто супер, если все получится, то к концу недели разберусь окончательно со своими долгами. - задорно подмигнул мне Леон.

- Расскажешь в подробностях? - вопросительно изогнула я бровь и покосилась на парня.

- Не-а, - довольно крякнул он, - Если все получится согласно моему плану, то обещаю, ты узнаешь первой.

Я недовольно посмотрела на своего друга и поджала губы, вот вечно он не договаривает, знает же какая я любопытная и все равно умудряется утаивать от меня какие-нибудь секреты!

- Серьезно, сразу же все расскажу при первой возможности, - заверил он меня. - Не сердись, Несси.

- Ты давно уже обещал рассказать, за что тебя из института выгнали, - обиженно заявила я, едва ли не надув губы.

- И это тоже! Обещаю, Несс! Честно!

Я лишь молчаливо пожала плечами и погрузилась в волшебней мир зелий и эликсиров. Для меня приготовление обычной пищи - уже невероятное таинство, что говорить о создании магических настоек, когда из-под твоих рук рождается настоящее колдовское чудо! Здесь важно все, полная концентрация на процессе, строгое следование рецепту, правильно произнесенные слова. Шаг в сторону, и может получиться совершенно обратный эффект. А заговор… Важны не столько слова, сколько эмоции, которые в них вкладываешь при прочтении, поэтому я созданию свои эликсиры, только пребывая в возвышенном расположении духа и не позволяю никому отвлекать себя от работы. В принципе, таких смертников никогда не наблюдалось.

На протяжении целого дня меня никто не трогал, только ближе к концу смены, закончив с настойкой, я взяла парочку заказов. С Алексом мы в этот день почти не общались, лишь перебросились парой выразительных взглядов, и на этом все. Домой тоже поехали отдельно, я постаралась уйти сразу же после окончания смены, а мужчина, будто специально, задержался на рабочем месте. В подобном ключе прошла вся рабочая неделя, и только в ее конце, аккуратно перед банкетом случилось непредвиденное.

Нас ждал сюрприз. Неприятный. Честно скажу, немного расслабились и ни о чем подобном даже помыслить не могли. Коллеги прониклись доверием к новому шеф-повару, наши рабочие отношения с Алексом также пришли в норму, на кухне воцарился мир и порядок, в общем, совершенно ничего не предвещало беды.

За день до банкета я занялась изготовлением шоколадных сфер, полагая, что всю подготовку нужно завершить за день до мероприятия. Почти на протяжении целого дня, прерываясь лишь на гостей и повседневные заказы, я аккуратно перекатывала растопленный шоколад по замкнутой сфере, тем самым формируя шоколадные шары идеальной формы, которые послужат украшением десерта. И все равно не успела управиться до конца, поэтому пришлось задерживаться после работы. К сожалению, у Леона не получилось составить мне компанию, как он сказал, возник вопрос жизни и смерти, я лишь пожала плечами и продолжила выписывать сферы.

Неожиданная помощь пришла со стороны Алекса, он, как обычно, задержался, наверное, рассчитывая, что я, как обычно, уйду вовремя, но сегодня его надеждам не суждено было сбыться. Честно говоря, учитывая наши сложные личностные отношения, думала, что он пройдет мимо, но нет мужчина с энтузиазмом принялся помогать мне в этом весьма непростом кондитерском деле.

Когда мы со всем управились, стрелки на часах перевалили за полночь. Я пошла проверять температуру в холодильнике, обученная печальным креветочным опытом, и, тем самым, дала Алексу возможность быстро покинуть помещение. Но когда вернулась, мужчина по-прежнему ждал меня у дверей.

- А что же вы… - начала было я и осеклась.

- Ванесса, пожалуйста, мы взрослые люди и вполне можем нормально общаться. Неужели вы думали, что я позволю вам ночью возвращаться домой в одиночестве?

Я ничего не ответила, лишь спрятала ключи от холодильника в нашем с Лео общем шкафу, где я их обычно и хранила, и мы пошли ловить такси.

Думала, что поездка такси пройдет в атмосфере полной неловкости, но я ошиблась. Алекс был со мной до обиды дружелюбен, делился фантастическими фотографиями блюд со своего последнего мастер-класса, который проходил несколько месяцев тому назад во Фрации. Сначала я рассматривала работы с вежливо-отстраненным видом, а потом, не заметила, как беззаботно прильнула к мужскому плечу, принялась самостоятельно листать и с восторгом комментировать шедевральные блюда, вышедшие из-под руки мастера, совершенно позабыв об утреннем инциденте.

Воспоминания вернулись внезапно, остро пощекотав все мои органы чувств и ускорив пульс в тот момент, когда мы остались с Алексом наедине за дверьми лифта. Внезапно я ощутила всю тесноту кабины, которая, видимо, была спровоцирована близостью с мужчиной. К тому же, Алекс ненамеренно подлил масло в огонь, беззаботно сняв пальто и небрежно перебросив его через плечо. Белоснежная рубашка тут же обтянула его мощную грудь, а моего обоняния коснулись освежающие нотки его парфюма. Я старалась не поднимать глаз, переминалась как непоседливая девочка с пятки на мысок, отсчитывая медленно проплывающие этажи, и внимательно изучала кончики своих сапог, потому что понимала, что если увижу его губы, то пропаду. Безвозвратно пропаду в омуте своих желаний.

- Спасибо, что проводили, Алекс! - торопливо бросила я и выбежала из лифта, стоило его дверцам распахнуться.

Нужно срочно что-то с этим делать, мне действительно показалось, что чем ближе я нахожусь к этому невозможному мужчине, тем сложнее мне становится контролировать свои эмоции. Никогда такого за собой не замечала!

- Может, это какая-то неведомая болезнь? - прошептала я своему отражению в зеркале, оказавшись в одиночестве в собственной квартире. Неимоверная глупость, конечно, но тогда я так не считала. Я вознамерилась для начала посоветоваться с более мудрой и опытной ведьмой, а это значит, что в ближайшие дни мне предстоит наведаться в свою любимую кондитерскую на углу Цветочной улицы к фрау Гретхен.

Ну, а теперь, собственно, пора перейти к неприятностям.

На работу я решила, как чувствовала неладное, приехать немного раньше обычного. И не прогадала. На кухне было небольшое столпотворение. Повара облепили полукругом Алекса и господина Кларка и молча внимали их разговору, осуждающе покачивая головами. Алекс стоял непоколебимо как грозная скала, взирая на господина Кларка со всей высоты своего роста, а су-шеф, напротив, мельтешил и размахивал руками. Стоило мне появиться, как на кухне воцарилась мертвая тишина, а после мистер Кларк обличительно выставил указательный палец в мою сторону и выкрикнул:

- А вот и мисс Вудс, пожаловала собственной персоной! Виновница всего! Как вам не стыдно!

Слышать подобные осуждающие речи из уст обычно тихого и молчаливого Бенджамина Кларка было нонсенсом. К тому же, я понятия не имела, в чем именно заключалась моя вина. Алекс впился в меня ледяным взглядом и в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние.

- Быстро в мой кабинет, - зло процедил он, а я вжала голову в плечи и тяжело сглотнула.

Его рука коснулась моей спины, заставив вздрогнуть, и он слегка направил меня в указанную сторону. Все тут же обратили на меня свои обличительные взгляды и зашептались за спиной, отчего мне захотелось провалиться сквозь землю.

Самое обидное, что я совершенно не понимала, в чем дело. Складывалось ощущение, что я встала, но проснуться забыла и продолжаю видеть кошмарные сны на яву. В ушах зашумело, казалось, что ноги откажут мне, и я позорно шлепнусь на пол.

Алекс громко хлопнул дверью за моей спиной, подхватил ничего не осознающую меня за руку и поспешил усадить на диван.

- Боже, Ванесса, садись скорее, ты вся белая как полотно, - напряженно заглядывал он мне лицо, присев передо мной на корточки, а потом грубо выругался в сторону, - Чертов, Бенджамин Кларк!

- Что случилось? - слабо уточнила я, понемногу приходя в себя, что говорить, ведь я совершенно не привыкла к подобному резкому осуждению со стороны окружающих.

- Давай, я тебя угощу сначала очень вкусной настойкой, - ободряюще подмигнул мне Алекс, из чего я сделала вывод, что он не сердится. Но, тем не менее, остается непонятно, что произошло.

- И все же, месье Дюбуа? - немного смелее произнесла я и выразительно приподняла бровь.

- Давайте, я еще добавлю пару капель ликера везения, думаю, это лишним не будем. - заговаривал мне зубы мужчина, намешивая в стакане свой фирменный коктейль, который, по идее, должен был поднять мне настроение.

- Алекс! В чем дело? - я решительно встала и подошла к мужчине, заглядывая в глаза. Он поднес к моим губам стаканчик с настойками, и я, перехватив его, выпила все содержимое одним залпом.

- Произошла одна весьма неприятная вещь с нашими шоколадными заготовками, их кто-то разбил до состояния крошек, - выпалил Алекс в одном предложении, а мог бы смягчить удар. Разделить его на два выстрела, скажем, и приукрасить факты. Но, видимо, там совсем беда с моими шоколадными шарами.

Мне снова срочно потребовалось куда-нибудь приземлить свою пятую точку, поскольку я внезапно осознала весь масштаб трагедии, и мне стало совсем плохо.

- Не переживайте, что-нибудь придумаем, сейчас всю кухню подряжу делать эти шары. К вечеру успеем, - обнадежил меня Алекс, осторожно поглаживая по спине.

- Тогда можем не успеть с другими блюдами, - тихо поправила я его.

- Значит, оголенным официантам придется очень постараться, чтобы голодные женщины ничего не заметили, - усмехнулся Алекс, приподнимая мое лицо за подбородок. И я слабо улыбнулась ему в ответ.

- Подождите, минуточку. - тут же заметила я одно несоответствие, - А в чем тогда заключается моя вина? Что там говорил господин Кларк?

- Видите ли, поскольку ключи от холодильной камеры были только у вас, то вы главный подозреваемый, - тихо выдал Алекс, а потом, проследив за моими округлившимися глазами, добавил, - исключительно по версии мистера Кларка! Я так не считаю, к тому же я и есть самый главный свидетель вашей невиновности. Я уже вызвал господина следователя, мистера Шарпа, он поможет разобраться по горячим следам. К тому же, у меня тоже имеется козырь в рукаве.

Я с надеждой посмотрела на Алекса, а он жестом поманил меня за собой, присаживаясь за рабочее место и открывая лэптоп.

- Я лично разместил пару скрытых камер на кухне, поэтому, возможно, мы сможем увидеть виновника. Только предлагаю заняться этим делом вечером, а сейчас срочно за работу!

На кухню мы вернулись с Алексом вместе, он, как обычно, встал за моей спиной и властно положил свои ладони на мои плечи:

- Господа, минуточку внимания! Хотелось бы развеять заблуждение, в которое за незнанием всех фактов ввел нас господин Кларк. Не смею винить в случившемся мисс Вудс, и вам не советую, - весьма внушительно произнес Алекс. Думаю, что после такой констатации факта вести монолог дальше уже не имело смысла, но Алекс все же продолжил, - Вчера вечером я лично с Ванессой занимался формированием шоколадных шаров, соответственно, уходили и помещение закрывали мы вместе, после того, конечно же, как закончили всю трудоемкую работу. Неужели вы полагаете, что человек, который занимался такой кропотливой работой весь день с легкостью разрушит свои собственные труды?

По кухне пробежал шумок, ребята бросили короткие виноватые взгляды в мою сторону и отрицательно покачали головой.

- И с какой, объясните мне, целью? Ванессе могло потребоваться сорвать мероприятие, которое является важным шагом в ее карьере? Не вижу логики. Единственное, чем апеллировал господин Кларк, это тем, что ключи от холодильной камеры были у мисс Вудс. Но, давайте, не будет исключать еще и магическое воздействие, которое, хочу напомнить, является нормой в нашем обществе.

Я непроизвольно вздрогнула, внезапно осознав всю степень своего идиотизма. Ведь ключи от холодильника я никогда не хранила лично у себя, было гораздо практичнее оставлять из в нашем общем с Лео шкафчике. Приходили мы с ним в разное время, а иногда наши смены и вовсе не совпадали, было бы весьма нелогично таскать эти ключи повсюду с собой, к тому же, раньше таких инцидентов не наблюдалось.

- В любом случае, этим вопросом будет заниматься следователь, который прибудет с минуты на минуту. - резюмировал Алекс, - А сейчас продолжаем работу согласно плану. Обо всех изменениях я проинформирую вас чуть позже!

Я непроизвольно пропятилась назад, прокручивая в голове предыдущую фразу, пока не врезалась спиной его в грудь шефа. Он ловко развернул меня к себе лицо и шепнул на ушко:

- Что еще случилось? - устало спросил он, - Тебе не стоит волноваться по этому поводу.

- Ключи. - выдавила я и подняла глаза на Алекса, тихо пояснив, - Я их с собой не брала, они обычно хранятся в шкафчике.

Месье Дюбуа тяжело вздохнул, но тем не менее, постарался ободряюще мне улыбнуться:

- Хорошо, что ты сказала, я проинформирую Шарпа, а он проверит твой шкафчик на наличие магических следов. - кивнул он сам себе, делая мысленную заметку, и собрался уже отойти к своему рабочему столу, как я резко схватила его за руку и вновь притянула к себе. Наверное, не нужно было тратить драгоценное время на пустяки и выяснение отношений, наоборот, стоило побыстрее приступить к выполнению своих профессиональных обязанностей, но я попросту не смогла бы на них сосредоточиться, если бы не задала в слух появившиеся у меня вопросы.

- Минуточку. Я не поняла, разве ты не говорил, что мистер Шарп считывает эмоции, а не магическое влияние? - прошипела я Алексу в самое лицо, чтобы никто не слышал. Со стороны, наверное, смотрелось странно, но все прилежно делали вид, что ничего не замечали. Ну, и плевать на всех.

- Я такого не говорил, - улыбнулся он и слегка покачал головой, - Ты, наверное, сама себе что-то придумала.

Я тут же покраснела, потому что, действительно, во время нашего знакомства с Шарпом Алекс не обозначил род его деятельности, представив исключительно как следователя, без всяких уточнений, все остальное додумала я сама. Но мысли продолжили роиться в голове, постепенно вопросами вылетая из моего рта на свободу:

- Тогда получается, что кипятком ты меня специально облил? - возмутилась я, отбросив руку Алекса, которую по-прежнему сжимала в своей ладони.

Он недовольно скривил лицо и нехотя согласился:

- Тогда ты была главной подозреваемой, и я полагал, что тебе подвластна магия воздуха, чтобы оттолкнуть горячий чай. Я жестоко ошибался, прости меня, пожалуйста, - снова коснулся он моей руки, я хотела, уж было, расслабиться и простить, но внезапно взвилась на мужчину еще сильнее:

- Тогда, какого черта, ты снова обсыпал меня мукой?! - вновь грубо вырвала я свою ладошку из его захвата и демонстративно встала руки в боки.

- А это представление было рассчитано не для тебя, - усмехнулся Алекс, щелкнув меня по носу, - Работай, вечером поговорим, а то ребята начинают отвлекаться на нас.

Сколько тайн и секретов! Ну как теперь работать бедной и несчастной, не в меру любопытной ведьмочке?

На самом деле, из-за недосказанности Алекса горевать мне пришлось совсем недолго, потому что удалось довольно быстро включиться в работу, правда, через некоторое время мое внимание привлек господин Кларк, подошедший ко мне с виноватым видом.

- Ванесса, прости, что отвлекаю, - замялся мужчина, пряча глаза в пол, - Мне очень стыдно, что я посмел даже подумать на тебя. Ты же знаешь, как хорошо я к тебе отношусь. Понятия не имею, что на меня нашло.

- Ничего страшного, мистер Кларк, - натянуто улыбнулась я, ведь мы с Алексом, в принципе, догадывались, что именно нашло на нашего су-шефа.

- Ванесса, может, тебе помощь нужна, я мог бы попросить своего племянника поспособствовать продвижению дела. Он у меня тоже кулинар, мастер на все руки! - с надеждой заглянул в мои глаза Бенджамин, а я плотно сжала губы, чтобы случайно не оскалиться. Видеть на кухне его подлизу-племянника в мои сегодняшние планы совершенно не входило.

- Не, стоит, Лео должен появиться с минуты на минуту. Мы с ним вдвоем вполне справимся. - безразлично бросила я и развела руками в стороны.

Бенджамин ничего не ответил, буркнул себе под нос еще пару извинений и вернулся на свое рабочее место, а я нервно посмотрела на часы, Лео явно опаздывал, это на него совсем не похоже. А через несколько минут у меня зазвонил телефон, высвечивая на дисплее имя Леона.

- Ванесс, прости, у меня никак не получает сейчас выйти на работу, я очень плохо себя чувствую. - хрипло прошептал он в трубку, а у меня волосы на голове едва ли не встали от такой не очень, мягко говоря, приятной новости.

- Что случилось? - сипло осведомилась я, нервно отбивая пальцами барабанную дробь.

- Э-э-э, я заболел. У меня совсем нет сил. Я обязательно расскажу при встрече, ты не поверишь!

Верить мне, действительно, совершенно ничему не хотелось, я пожелала парню скорейшего выздоровления и бросила трубку. Видимо, придется принимать помощь от лица племянника господина Кларка, думаю, Алекс пойдем мне на небольшие уступки в этом тонком вопросе, тем более рабочая сила, на самом деле, сейчас крайне необходима, к тому же, это всего лишь на один день.

Через пятнадцать минут парень был на рабочем месте как штык.

- Максимилиан Томпкинсон, к вашим услугам, миссис, - лучезарно поприветствовал он меня.

- Мисс, - недовольно поправила я парня.

- Простите, мисс Вудс, я просто думал, что такая очаровательная ведьмочка обязательно окажется замужем! - виновато улыбнулся он, хотя в голосе не было и намека на сожаление.

- Ничего страшного, Максимилиан, - засмущалась я, и более строго произнесла, - приступайте к работе. Вы умеете выливать шоколадные сферы?

- Безусловно, мисс! - живо подтвердил парень и принялся растапливать шоколад. - И обращайтесь ко мне, пожалуйста, по имени, Макс. Мне будет очень приятно!

С работой он, и правда, справился на ура, к обеду украшения для десертов были готовы, так же, как и мое терпение, которое приказало дого жить. За эти несколько часов оказалось, что у меня удивительный цвет волос, глаз, кожи, отличный парикмахер и визажист, когда я уточнила, что самостоятельно накладываю макияж, Максимилиан тут же разглядел во мне талант художника, а когда сообщила, что сегодня вообще не успела накраситься, то признал во мне Мисс Мира. Я лишь широко улыбалась и закатывала глаза, когда парень этого не видел.

Но беда, как говорится, не приходит одна, и через несколько часов после появления на кухне Макса нас почтил своим визитом еще один гость. На пороге появился белобрысый следователь с юркими бегающими глазками, Аскольд Шарп. Он тут же выцепил меня среди поваров, просканировал едким взглядом, и молчаливо подошел к Алексу, а потом мужчины уже вместе отправились в холодильную комнату.

- Что у вас здесь происходит? - невзначай осведомился Макс, прокручивая в руках сферу с шоколадом.

- Ничего особенного, - пожала я плечами, - Ищем вредителя.

Вдаваться в подробности совершенно не хотелось, поскольку я не чувствовали ни капли доверия к мистеру Томпкинсу, может, конечно, я незаслуженно отнеслась к не нему с предубеждением, но ничего не могла с собой поделать. Хотя парень, наоборот, стоит и безропотно мне помогает, да еще и невероятными комплиментами весь день осыпает, хотя, скорее всего, последнее, как раз было лишним.

Когда с созданием десертов было покончено, и я отправила Макса выполнять поручения Алекса, ко мне подошел мистер Шарп и принялся обследовать мою тумбочку.

- Очень интересно, - почесал он в затылке.

- Что, простите? - поинтересовалась я, может, хоть этот представитель мужского пола расколется и выдаст мне на блюдечке свои наблюдения.

- А? О! Мисс Вудс! Это тайна следствия, - ехидно заметил белобрысый и, сделав пометки в своем блокноте, двинулся дальше обследовать кухню.