Дереза. Любовь зла

Глава восьмая. В которой заключаются союзы и плетутся интриги.

Саксонские ладьи приближались к берегу медленно. Две торговых ладьи, большая ладья принцессы и два дракара - целый флот. Королевское приданое и личная гвардия принцессы. Саксонские воины не просто сопровождали свою госпожу в дальнем походе, они прибыли в Норманд, чтобы остаться служить ей, защищать интересы принцессы мечом, а после свадьбы перейти под начало ее мужа. Номинально.

Хлодвиг сам стоял на пристани в окружении свиты и сыновей. Все же не просто посольство встречают, а будущую королеву Норманда. И уважение статусу невесты выказывали прилюдно не столько для саксонцев, сколь для своих же подданных. Пусть знают, что готов наследник занять место Хлодвига.

Вот и стоит Винульв подле отца в малой короне наследника. И послов встречать, да больше оказывать внимание принцессе Лизбетте тоже ему.

Ладьи приближались.

Вот уже четко видна на носу самой большой из них стройная женская фигурка в темно -зеленом платье да плаще, расшитом серебряной нитью, белым лисьим мехом подбитом. Развиваются на ветру сдерживаемые ажурным серебряным обручем белокурые волосы. Принцесса встречает свою судьбу лицом к лицу.

Магнус наблюдал за принцессой с интересом. За тем, как она спускалась на пристань с высокой ладьи по шатким сходням, шла ровно, не выказывая страха, серые глаза смотрели на встречающих спокойно, с необходимой учтивостью и приветливостью. Она была молода, но уже не юна и достаточно умна, чтобы разбираться в людях. Опять же, воспитана, чтобы стать королевой. Достаточно красива, чего уж греха таить. Но серые глаза не шли ни в какое сравнение с бездонными зелеными омутами. Не шла холодная сдержанная стать Лизбетты ни в какое сравнение с той страстью, что дарили ему поцелуи алых губ в те минуты, когда снова выпадало ему счастье видеть Луноликую .

А брату сойдет.

Винульв был учтив и внимателен с невестой, сам подвел ей молодого жеребца белой масти - подарок по случаю знакомства, сам помог сесть в седло. И ехал подле нее всю дорогу до Черного замка.

Пыль в Старом замке выметать начали еще за неделю до прибытия саксонцев. Хлодвиг распорядился готовить покои для делегации невесты именно там, а заодно велел переселиться и Винульву. Поближе к будущей супруге. Для обитателей замка, слуг и челяди это было более, чем странно... Ведь обычно к приезду таких гостей готовили лишь тронный зал. Но кто будет оспаривать решения короля?

Вот и сейчас черные мраморные стены сияли огненными бликами отсветов факелов. Как достигли в древности такого эффекта, что камень был гладок как зеркало, до сих пор было загадкой, так же, как и то, откуда древние строители привозили этот уникальный камень. Зал украшали серебряные штандарты Стальных драконов, добавляя торжественности, слуги накрывали столы, расставленные прямо в зале, настраивали инструменты придворные музыканты.

Пир в честь помолвки выдался на славу. Веселились бароны - старые проверенные воины, опора короля, послы были довольны оказанным приемом, благосклонно взирала на ВинульваЛизбетта. Но не давало покоя весь вечер какое -то странное предчувствие. Хлодвиг был задумчив. Хорошо, что роль хозяина полностью на себя взял Винульв, не в обиде ни послы, ни принцесса. А что король мрачен? Так положено ему. И говорят, хворает он часто в последний год...

***

- Опять не спится. - скажет он, появившись ночью в башенке Хельге.

Супруга поднимет на него свои светлые, потускневшие с годами, очи, улыбнется спокойно, умиротворяюще.

- Все будет хорошо, вот увидишь. - спокойно ответит она. - Лизбетта будет хорошей женой нашему сыну и достойной королевой, она родит ему много сыновей.

- Это сказали тебе руны?

- Руны молчат. - и печаль промелькнет в глазах любимой. - Только смерть и копье.

- Что ж. - король обнимет жену, проведет узловатой, словно корни старой сосны, ладонью по волосам. - Смерть и копье - это тоже не плохо. Мне пора передать этот мир молодым. И Винульв уже готов. Ему хватит и опыта, и мудрости, чтобы править королевством. В любом случае.

- Меня беспокоит Магнус. - вдруг встрепенется Хельге. - Он всегда был порывист и не сдержан, но в последние недели я замечаю в его глазах странный блеск. Словно новая страсть или одержимость.

- Не бери в голову! Он напротив, в последние дни показывает себя с лучшей стороны, советники хвалят его за рассудительность. Магнус просто еще молод.

Ему и самому очень хотелось верить в свои слова.

И сон так и не пришел...

А под утро из Новограда, загнав двух лошадей, прискакал гонец со срочными новостями.

***

Огромная драконья башка лежала на специально установленном помосте аккурат посреди Новоградской площади. Не первый день лежала. Уже был уловим изрядный душок.

Винульв смотрел на это непотребство в раздумьях. Он уже подходил поближе, заставив подняться в воздух рой возмущенных мух, которые считали сию голову своей законной добычей. Темно-зеленая чешуя покрывала драконью морду, скалившуюся огромными белыми клыками, острыми как бритва.

Голова была настоящей. Настолько настоящей, что не посвященный в тайну королевского рода человек не мог усомниться в подлинности. Винулв тоже не верил своим глазам. Они твердили, что дракон убит. Но здравый смысл шептал - что-то тут не чисто.

Королевич достал из маленького кожаного мешочка, что носил на шее на вощеном шнуре, старинный перстень с кроваво-красным камнем и аккуратно положил его на ладонь придворного мага. Один из последних артефактов прежней династии, обнаруженный Харольдом-Копье Богов в Старом замке, еще хранящий остатки драконьей магии.

Маг что-то шептал, закрыв глаза.

Отец настоял, чтобы он обязательно взял с собой мага, и теперь Винульв знал почему. Только сличение магической ауры могло определить подделку. И маг подтвердил полное совпадение.

- Кто принес голову? - взяв за грудки воеводу, чуть не кричал Винульв. И тряхнул его еще как следует.

- Ивар-Драконоборец - вольный наемник. - клацая зубами отвечал воевода. Был он мужиком дородным, почтенным. не привыкшим, чтоб его вот так вот.

- Где он? - рявкнул королевич. Даже придворный маг попятился. Не доводилось ему за годы службы видеть всегда рассудительного наследника в ярости.

- Остановился на постоялом дворе, что за готским собором.

Воеводу отпустили. Просто вот разжали державшие его за грудки пальцы, и рухнул он на землю аки мешок с брюквой.

- Веди! - приказал Винульв, и воевода понял, что неприятности для него еще только начинаются.

Естественно, на постоялом дворе Ивара не обнаружилось. Комнатка, которую он снимал почти под самой крышей, была пуста. На все расспросы «Когда съехал?», «Куда направился» и хозяин, и другие постояльцы только разводили руками.

Зато все в городе охотно рассказывали все что знали об Иваре-победителе дракона!

За пять дней этот шельмец успел выпить во всех кабаках города и в подробностях рассказать о своем подвиге. Как могучий Ивар убил дракона знали даже грудные дети. И это только в Новограде! А то, что приезжавший на минувшую Большую ярмарку народ уже успел развести эту чудесную историю во все концы королевства, и говорить нечего.

Как он выглядел? Кто? А, Ивар! Это тоже все прекрасно запомнили...

Высокий, широкий в плечах, рыжеватые светлые волосы, борода. Нет, шрамов не помнят. Каких-либо татуировок и отличительных знаков тоже не было. Одет? В коричневые кожаные штаны, шерстяную некрашеную рубаху, серый плащ.

- Проклятье! - выругался наследник. - Да у меня половина вольных наемников в стране так выглядят!

- Но. - попытался вклиниться в поток слов маг.

- И каждого десятого зовут Ивар!

- Но не каждый может скопировать магию драконов. - закончил свою мысль придворный маг.

Ох, не зря старик столько лет свой хлеб ест! Не зря столь ценил и уважал его Хлодвиг! Дело здесь было совсем не в наемнике. Ивар, скорее всего, просто мелкая сошка. А значит искать его - только время зря терять! До Драконьей луны осталось чуть больше месяца.

Винульв задумался. Для того, чтобы воссоздать драконью ауру, нужен сильный маг. И настоящий драконий артефакт для примера. Мысль о том, что дракон убит, он исключил, поскольку точно знал, что убить дракона невозможно. Пока чтоневозможно.

Значит в борьбе за трон появился еще один участник. Неизвестный и сильный. Который тоже знает, как убить дракона.

Вернувшись в терем воеводы, где он со свитой остановился по прибытии в Новоград, Винульв заперся в своих покоях. Один.

Через полчаса он передал гонцу опечатанный пакет. Королю. Лично.

Возвращаться в столицу не было никакого смысла - только пустая трата времени.

Что он вообще мог сделать в сложившейся ситуации? Ловить некого Ивара было пустым делом, Винульв сомневался, что охотник на драконов знал настоящего «заказчика», и скорее всего, сам был уже далеко от города. Вычислять таинственного заказчика? Простите, но как?!!

Единственное, что Винульв мог сделать, чтобы выиграть начавшуюся гонку, это первым в решающий момент убить дракона. А для этого нужно только две вещи: дракон и копье. Где находится копье он знал точно. Значит, надо выследить дракона.

В сторону Большого Камня королевич с отрядом выехал рано утром, когда только начало светать.

Лизбетта стояла на черной замковой стене и смотрела на город, в котором ей предстояло прожить всю оставшуюся жизнь. Отсюда он выглядел иначе, чем с борта ладьи...

В тот день, когда в туманной дымке начали вырисовываться очертания города, первым, что она разглядела, был Черный замок, который здесь еще называли Старым. Он нависал над белокаменным городом отвесной скалой, давил своим величием и мрачностью. А сам город казался воздушным и легким, с его белокаменной городской стеной, дворцами, храмами да каменными домами, с его высокими деревянными теремами в купеческой слободе и добротными избами мастеровых улиц.

Город кипел. Город жил.

Наследных принцесс Саксонии всегда хорошо учили, но за неделю до отплытия к жениху, отец лично преподал Лизбетте урок. Урок истории королевства Норманд и династии Стальных драконов.

- В любом случае, победителей не судят. - начал он. - И у каждой королевской династии есть неприглядные, позорные моменты, которые либо скрывают, либо превращают в подвиг.

Отец немного помолчал, похоже и у их династии были такие моменты.

- Более трехсот лет назад норманды жили за Северным морем на большом острове, большей частью покрытым вулканами. Не очень благодатный край, на первый взгляд. Но вулканическая почва давала хорошие урожаи, из-за теплых источников в долинах весна у них начиналась рано, а зима приходила позже, чем в более южных землях, к тому же прибрежные воды были сказочно богаты рыбой. Стоит ли говорить, что прежний Норманд быстро рос и богател. А большой торговый флот, да легкие быстрые дракары, совершавшие набеги по всему побережью и охраняющие своих купцов, этому только способствовали. Превосходство их никем не оспаривалось, до тех пор, пока доселе невиданный катаклизм все не уничтожил в одночасье. Как потом рассказывали немногие выжившие, столица и единственный город Норманда ушел под воду в одночасье вместе со всеми прибрежными землями. Выжили только те, кто в ту ночь находился далеко от побережья: жители нескольких маленьких деревень, охотники, лесорубы, да рыбаки, которым посчастливилось в ту пору выйти в море.

- А потом из морских походов стали возвращаться корабли. Харольд, которого теперь называют еще Копьем Богов, был всего лишь одним из предводителей, но сумел поставить себя во главе уцелевших. Уговорами, угрозами, обещаниями. Несогласных в живых не осталось. Новую землю, чтобы поставить детинец, землянки и просто перезимовать, найти было сложно. Никто не желал иметь под боком таких соседей. Мой предок тоже в свое время отказал нормандским бродягам, как оказалось - не зря.

- Драконы не отказали?

- Не отказали. У Зеленых драконов земли было немеряно. И много лет они жили мирно с новыми соседями, пока Харольд не предложил породниться.

- А почему их называли драконы? - перебила короля Лизбетта. Вообще-то дочерям непозволительно было перебивать отца, тем более короля, но ей казалось очень важным получить ответ. - Почему старую династию называли Зеленые драконы, а нынешняя именуется Стальными?

- У прежней династии на службе были настоящие огнедышащие драконы изумрудно -зеленого цвета. Сам однажды чешуйку приобрел размером с ладонь, и не камень и не металл, но красива - просто загляденье! Так вот, против этих драконов не могло выстоять ни одно войско, поэтому правители никого не боялись. Когда настолько силен, можно позволить себе быть каким угодно, даже благородным и справедливым.

- Но драконов больше нет...

- Больше нет. Харольд убил последних на пиру в честь помолвки своей не -то сестры, не-то дочери с наследником, а потом в ту же ночь его воины убили всех обитателей черного замка. Но как я уже говорил, победителей не судят.

- Почему же Харольд назвал свою династию Стальными драконами? - хотя отец вряд ли знал ответ.

- Думаю, как символ власти. То, что даровали Боги, можно оспорить сталью. - он опять замолчал, но не спешил отпускать Лизбетту... Значит разговор не окончен. - В Норманде сейчас спокойно. Пока что. Но Хлодвиг стар и слаб. Его наследник Винульв - твой будущий муж, не единственный претендент на престол. Подожди! Как бы все не выглядело со стороны, а доверенные люди доносят мне, что не все ладно у Стальных драконов, а в случае конфликта, армия поддержит Магнуса. Поэтому запомни, дочь, если все у тебя сложится хорошо с Винульвом - я буду только рад, если же с Винульвом что-то случится до свадьбы, мои доверенные люди, которых я отправляю с посольством, начнут переговоры о браке с Магнусом. Но если Винульв случайно погибнет после свадьбы, а ты уже будешь непраздна - беги из Норманда. Верные люди помогут тебе выбраться. А я помогу восстановить права на престол Норманда законному наследнику.

Вот так тогда завершился напутственный разговор с отцом.

А теперь Лизбетту волновал внезапный отъезд ее жениха в Новоград и дошедшая до столицы весть: дракон убит! Стало быть, те драконы были не последними. И ничего-то еще не закончилось.

И замок этот. Черный и величественный. А рядом, прилепившийся к нему, словно болезненный нарост на коре дуба, новый, белый, смотрящийся просто глупо и неуместно, как что-то инородное. Но не жалуют норманды Старый замок, а вот ей, Лизбетте, напротив, в нем уютно и дышится легче.

- Он не вернется. - заметил бархатный женский голос.

Странно. Как так получилось, что на крепостной стене никого вдруг не осталось, кроме нее и этой незнакомой девушки? И куда подевалась преданная Мойра, готовая неустанно бдеть подле своей госпожи?

Эту странную девушку Лизбетта раньше в замке не видела, иначе обязательно бы запомнила. Такой редкой красоты нечасто встретишь! Чего только стоят тугие, черные как ночь косы. И одета незнакомка была богаче и наряднее самой Лизбетты. Но у Хлодвига ведь были только сыновья?

Рядом с ней было как-то не по себе.

- К тебе не вернется. - пояснила незнакомка совсем равнодушным голосом. Словно о погоде говорила. - Он тебя не любит.

Тоже мне, напугала... не любит! При чем тут любовь, когда брак династический? Но на душе стало гадко.

- Уж не тебя ли он любит? - повернулась к незнакомке Лизбетта. Но той рядом не оказалось. И вообще, на крепостной стене принцесса была одна.