Дереза. Любовь зла

Глава третья. Знание - власть!

Стража в рогатых шлемах вытянулась в струну, став еще выше и прямее, убрала секиры, крестом закрывающие подступ к массивным дубовым дверям большого зала советов.

Двери Магнус отворил сам и спокойно вошел, но как -то так незапланированно получилось, что дверь за ним громко хлопнула, привлекая внимание к опоздавшему королевичу. Ну и пусть. Он уже давно перестал смущаться вечно хмурых, усеянных боевыми шрамами, советников.

Лет с семи перестал...

А теперь у него самого шрамов ничуть не меньше. И идут бывшие наставники за ним в бой, расширяя земли королевства Норманд, устанавливая на последних свободных землях старой Империи власть Стальных драконов.

Отец тоже вида не подал. Только взглянул вопросительно, затем кивнул отпрыску. или каким-то своим мыслям, и вновь вернулся к отчету.

Только Винульв взглянул тяжело и неодобрительно, всегда полагая младшего брата слишком легкомысленным. Но Магнуса это уже давно не смущало. Он не торопясь пересек зал и опустился в свободное кресло по левую руку отца.

- Ввозные пошлины в этом году надо поднять. - заключил Хлодвиг Второй. Писцы усердно застрочили в свежих свитках, документируя умозаключения правителя. - В северных землях поднять на треть сбор с вольных охотников за пушнину, в южных баронствах увеличить вдвое налог на зерно и установить дополнительный сбор за скотину.

Никого из совета эти меры не возмущали. Норманду нужен новый флот, а мужик ничего. потерпит. Раньше терпел, и еще потерпит.

- Что с посольством саксонов?

- Прибудут к середине лета. - отчитался старый барон Торстейн. Был он сед и сух, и рядом с другими советниками казался немощным старцем, но также опытен, хитер и предан Хлодвигу, поэтому доверял ему король самые непростые вопросы. - Ричард отнесся благосклонно к заключению союза, посему с посольством прибудет и леди Лизбетта - старшая принцесса.

Хлодвиг не удержался, потер руки. Союз с Саксонией сулил ему не только поддержку и возрождение былого могущество Норманда на Северном море, но и упрочение позиций его наследника. А Хлодвигу ведь не так много осталось...

Винульв, конечно, имел немалый авторитет среди знати и соратников, но армия может поддержать Магнуса. Да. Поддержка саксонов поможет королевству не захлебнуться в междоусобной войне.

- У тебя что? - очередь наконец дошла и до младшего сына.

- Разведка доложила, что хан Беркет выдвинулся в поход. Сам проверял приграничные гарнизоны - в полной готовности, сторожевые разъезды выжгли степь на три дня пути и отравили источники. Выживших добьем. - Магнус лениво откинулся на спинку кресла. Воевать со степняками он не любил, считал ниже собственного достоинства сражаться с грязными кочевниками, которые налетали на богатые южные земли подобно саранче, разоряли и снова уходили в степь, посему и относился к ним, как к зверью, недостойному честного боя. Собаке - собачья смерть.

- Что еще? Или тебя задержали личные дела? - не спустил отпрыску король. С него станется и через год припомнить опоздание на совет.

- На востоке видели дракона.

- И что с того? - Хлодвиг огладил седую бороду, но все присутствующие знали насколько обманчив этот расслабленный жест. - Его постоянно где-то видят.

- А то, что местные охотники клянутся, что видели его логово на Большом Камне.

- .значит, на Большом Камне. - задумался король, но тему развивать не стал. - Совет окончен.

Члены совета, бароны и главы кланов расходиться не спешили. У многих из них были личные вопросы к Хлодвигу либо к наследнику.

Магнус же задерживаться не стал. Утомляли его эти хозяйственные дела: одному нужно плотину поставить, другой спорит с соседом чей теперь островок посереди реки, которая так неудачно этой весной сменила русло, третьи хотят преимущества на торговлю пенькой и особую плату за проезд через свои земли.

Ноги как-то сами привели его в старую часть замка.

Это был даже почти отдельный замок, построенный еще во времена прежней династии. Лет двести назад одному из предков Магнуса черные каменные стены показались слишком зловещими, и он повелел пристроить «Новый замок», куда и переселилась королевская семья, а за ней и двор.

В старом замке же порядок поддерживался только на первом этаже в огромном тронном зале, которым короли династии Стального дракона пользовались только по особым случаям.

Магнус вспомнил о планируемом визите саксонов. Да. Скоро такой случай представится. И могучий Хлодвиг вновь будет чувствовать себя неуютно на огромном каменном троне прежних властителей. Велик Стальным драконам трон из темно -зеленого камня с золотистыми прожилками, смотрятся они на нем мелкими и слабыми, словно забывшиеся холопы при отсутствующем хозяине.

По бокам от трона лежало два огромных драконьих черепа. Вот под чей рост возводились в незапамятные времена высокие своды тронного зала! А потом пришел его предок -Харольд Копье Богов. С миром пришел. Но оскорбил чем -то его правитель-дракон...

И тогда Харольд совершил доселе невозможное. В ту судьбоносную ночь удалось ему убить драконов и установить на этих землях свою власть - человеческую.

Королевич подошел ближе к трону. Нет, усаживаться на него, примеряясь, как это порой делал Винульв, он не собирался. Лишь погладил огромный, выбеленный временем череп, провел пальцем по верхнему клыку, обагряя его свежей кровью. Все еще остры были зубы мертвого древнего зверя.

- Не боишься? - прозвучавший совсем рядом чарующий женский голос заставил вздрогнуть.

Перед ним стояла молодая женщина удивительной нечеловеческой красоты. Тугие черные как смоль косы спускались почти до пола, зеленые, словно лесные озера, глаза казались зловещими на неестественно бледном, почти белом лице, улыбка алых губ - словно кровь.

И оторопь берет, и не смотреть на эту красоту невозможно.

- Знаешь кто я? - спросила девушка, и сама же себе ответила. - Знаешь.

- Уна Луноликая. - тихо выдохнул Магнус и сглотнул.

Это были не сказки, не пустые нянькины байки об обманутой любимой дочери Харольда. Зимними вечерами у камина старуха сказывала, что Уна исчезла, обманутая последним драконом, а Харольд так осерчал за любимую дочь, что изничтожил правителей. Только дочь это не вернуло. Потом правда пошли слухи, что стала являться Луноликая потомкам Харольда.

Но являлась она не к добру, предрекая смерть короля.

- Вот, значит, как. Недолго Хлодвигу осталось.

- Недолго. - подтвердила девушка. - Грядет время Стального дракона. Пора потомку Харольда расправить крылья, обретя вторую ипостась.

Это все тоже считалось сказками. Будто бы тот, кто убьет дракона сам станет драконом, способным обращаться, что станут подвластны ему древние артефакты, спрятанные в тайных сокровищницах старого замка.

Нет никаких тайных сокровищниц!

Еще при Харльде обыскали замок сверху до низу. Много золота и каменьев нашли, но волшебных вещиц среди них и десятка не было. Да и зачем они драконам, когда и так сильны были?

- Слишком уж долго оно грядет. - скептически заметил Магнус. - Драконы повержены почитай, как триста лет.

- Не все. Остался последний. Истинный наследник. Пока он жив, мы здесь лишь узурпаторы. - заметила девушка, особенно выделяя это «мы». - Убей его! И станешь новым драконом. И новым королем...

Убить? Хм. Убить дракона на его Магнуса память пытались уже не раз. И войском ходили, и ловушки ставили. Все без толку! Что такое простые воины против дракона? Были и предприимчивые проходимцы, которые якобы в доказательство своей победы приносили драконью голову. Такую натуральную, что без магического вмешательства такое сотворить невозможно! И первому даже успели выплатить награду. да только дракон объявился чуть ли не на следующий день после завершения празднеств в честь своего убиения. Живой и здоровый. Спалил на радостях все дракары, что тогда стояли у пристани. Когда же, отсутствовавший в это время король, вернулся в столицу, полетели головы и у начальника стражи, и у придворного колдуна, а Хлодвиг опосля заперся в кабинете со старшим сыном и о чем -то долго беседовал.

Второго такого «умельца» держали в темнице, пока вновь же не объявился дракон. После показательно четвертовали на площади.

- Дракона можно убить только Копьем Богов! - Луноликая словно прочла его мысли.

Или это от того, какой долгий задумчивый взгляд бросил Магнус на знаменитое копье, висящее над троном.

Копьем тоже пробовали.

Прошлым летом Бьерн Могучий, проведя три дня на пустынном острове посреди залива и усердно молясь Вотану, испросил дозволение Хлодвига взять Копье и убить наконец проклятого дракона. Его обгоревший труп потом так и нашли с этим копьем. В жопе.

- Дракона можно убить только Копьем Богов в ночь, когда взойдет Драконья луна! -повторила Уна. - А ты не знал? - притворно удивилась она. - Конечно не знал. Этот секрет король доверяет лишь наследнику. Ведь убивший дракона сам станет драконом и истинным наследником всех земель!

А ведь точно! Няньки баили, будто Луноликая была ведьмой. Сейчас Магнус в этом ничуть не сомневался. Так же, как и не сомневался в том, что сейчас перед ним не призрак стоит, а женщина из плоти и крови. Вот только человек ли?

- И когда взойдет эта Драконья луна?

- Скоро. - промолвила девушка и, приближаясь, лукаво взглянула на королевича. - Уже скоро.

- А тебе какая во всем этом выгода?

- Мне. Мне суждено стать женой дракона.

Луноликая улыбнулась и прильнула устами к губам Магнуса. От этого поцелуя с привкусом железа голова закружилась и в глазах потемнело... А когда мужчина пришел в себя, в тронном зале больше никого не было.

***

Барон Ульрих зал совещаний покинул в раздумьях. И чем дальше он удалялся от сиятельной королевской особы, тем мрачнее были его мысли.

- Вот что, - велел он следовавшему рядом оруженосцу, - найди мне Фроди. Живо!

Паренек не стал мешкать и испытывать судьбу, посему быстро скрылся с господских глаз долой, выполняя указание.

В покоях, что при дворе отводились Ульриху, было прохладно. И пустовато. Не то что у кланов.

У барона клана не было, род его был не таким уж древним и большим, не то что у тех, чьи предки пришли в эти края под стягами Харольда. И обширные земли барона, что находились на восточной окраине были дики и не обжиты.

Согласно отчетам.

Сам Хлодвиг и главы кланов так до сих пор и считали, а по сему никто на его край не зарился, податей в казну не требовал. К тому же сам Ульрих с единственным сыном почти постоянно были при дворе, исправно неся службу короне. Когда уж там развивать глухой край!

Но если охотники на дракона пойдут на Большой Камень. Через обширные луга с тучными стадами, добрые пашни, мимо зажиточных сел. Хлодвиг спросит, откуда такие богатства. Сильно спросит.

Об этом думать было страшно.

Федор явился через полчаса, как всегда быстр и исполнителен. Барону просто свезло, что как раз намедни наместник явился в столицу с отчетом, да заодно и частью годового дохода с баронских земель. Звонкая монета имела обычай быстро исчезать из кармана в Драконограде.

Хорош! Хотя, неприсущая потомкам нормандов красота Фроди барона раздражала, напоминая, что в жилах этого воина течет совсем иная кровь. Кровь рода, что поила эту землю не одну сотню лет, отражая набеги захватчиков. И имя ему отец дал при рождении иное, непривычное для слуха барона, это уж Ульрих стал называть его Фроди, что означало - добрый.

Прощал Ульрих и то, что Федор чтил Вотана лишь в присутствии хозяина, продолжая почитать зверобога Волоса, которому поклонялись в сих ранее глухих землях с незапамятных времен. Но служил Федор барону верой и правдой, как и отец его, и дед, и прадед-голова главного селения некогда вольных земель, заключивший договор с дедом барона.

Федор кратко поприветствовал хозяина, но когда тот велел шустрому оруженосцу оставить их одних, опустился в кресло, расслабился... Знает, шельмец, что барон относится к нему ежели не как к сыну, то как к родному племяннику.

- Слыхал? Дракон на Камне объявился.

- Он там считай полста лет живет. - флегматично заметил Федор. - Еще батюшка мой покойный его не раз видел.

- А то, что теперь сие известно Хлодвигу! - барон был встревожен, что начинало передаваться и наместнику. - Как думаешь, сколько пройдет времени прежде чем потянуться в наши края охотники на дракона со всего королевства? Неделя? Две? Не думаю, что больше двух недель. И что тогда будет?

- Конфуз. - Федор в раздумьях почесал кудрявую голову. - Если зажиточные села можно объяснить парой удачных урожайных лет, то с солеварнями будет сложнее. Мы ж не один десяток лет выдаем соль за узварскую и торгуем ей в Драконограде втридорога. Опять же шахты. Если на них наткнется кто посторонний.

- Шахты? - взревел Ульрих. - Ты мне в том годе докладывал, что только начал разработки в одном месте! Когда успел?

- Так почитай год прошел. - удивился наместник. - А долгое ли дело руду брать, когда жилы почитай, на поверхность выходят? С прииском вот тоже. - начал было Федор и осекся.

Барон схватился обеими руками за голову. За свою бедовую головушку. Это же самая настоящая измена!

Король справедлив. Он может простить многое, на что-то закроет глаза. Но не один король не простит подданному то, что тот богаче короля!

Да кто ж мог знать, когда жаловали деду барона те глухие земли с дикими людьми.

- Значит так, - барон Ульрих был серьезен, как может быть серьезен человек, находящийся на волосок от смерти. - немедля выезжай в Ужгард, делай что хочешь, но, чтобы ноги этих охотников на моих землях не было! Хоть сам этого дракона замочи!

***

Хлодвигу не спалось. Вновь начали беспокоить старые раны, а еще сердце сдавило непонятной тревогой. Или это просто старость?

Дракон.

Нет. Скоро все должно решиться. То, что не сумел сделать великий Харольд триста лет назад, завершит Винульв на исходе последнего месяца лета, когда вновь взойдет багровая Драконья луна.

Но сон все равно не шел.

Король обул мягкие домашние туфли на медвежьем меху, закутался в плащ... В этих каменных стенах всегда было одинаково холодно, что зимой, что летом. Или ж это старая кровь больше не греет?

И лестница стала сильно крута. Кто только придумал строить башни? Но Хельге нравилась именно эта комната, откуда открывался вид на три стороны - бескрайнюю гладь залива, белокаменный, словно назло старому замку, город и Серебряную, которая катила свои тяжелые воды к заливу, пуская вверх, в глубь королевства большие торговые ладьи и легкие, быстрые дракары.

Хельге тоже не спалось. Распустив волосы сидела она у столика и раскладывала руны, все так же стройна и красива. Или это видел лишь Хлодвиг?.. Нет. Так стареют настоящие королевы.

Долгий путь прошли они вместе. Хельге родила ему пятерых сыновей и двух дочерей, но выжили лишь двое.

- Что сегодня говорят руны? - спросил король, глядя как жена достает из мешочка белый плоский камень.

- Руны молчат. - равнодушно отозвалась Хельге. - Почти. Ни чего определенного. Только копье и смерть.

Хлодвиг и сам видел на столе до боли знакомые руны.

- Копье и смерть - тоже не плохо. - вздохнул он и обнял жену. - В любом случае, для меня скоро все закончится.