Дереза. Любовь зла

Глава восемнадцатая. Ох и наглые же пошли ведьмы!

Рано-рано по утру Ульяна превратилась в гнусавого деда. Не такого, кстати, уж и старого, но с шаркающей походкой и немного сгорбленного... А вы что хотели? Попробуй-ка на задних ногах походить, когда ты парнокопытное, да еще и с выменем, пусть и небольшим. Горбится пришлось, чтобы у честных людей не возникало вопроса «А что это так мощно топорщится в штанах у старика?»

Морду ей Матрена оттирала долго. Древесный уголь въелся в белую короткую шерсть основательно, так, что пришлось с мылом отмывать, да не на один раз. Тело мыть не стали. Подумаешь! Под одежей пятна никто не увидит. Уши и рога надежно под шапку спрятали. Сидела она как-то кургузо, зато подозрений, опять же, не вызывала. Просто старец, заросший седой бородой по самые очи. А что? Такие дедки тоже бывают!

С кафтаном и сапогами было гораздо проще - набили соломой в стратегически важных местах, чтобы и плечи более-менее человеческие были, да грудь по шире. Опять же, сапоги с копыт чтоб не сваливались.

Вот с руками было сложнее. Тут уж Матрена Неждановна проявила себя мастерицей редкостной - за ночь из некрашеной тонкой кожи такие варежки сварганила, что не приглядишься - ну точно руки человеческие. Только малость уродливые.

Архип запряг лошаденку в телегу. По оговоренному, он должен был довезти Ульяну до дворца (ну не пешком же ей на задних ногах через всю столицу идти! Все же тело козлиное быстро устанет от таких трюков, а силы надо для другого сберечь.), потом он сопроводит ее для подписания договора, и, если все пройдет гладко, вернется в трактир, где и будет его дожидаться Матрена Неждановна.

Ульяна предлагала ей сразу же отправится к Аленке, но упрямая бабка возразила. Все равно места себе не найдет, коль не узнает, что план удался.

- Ты имя-то себе придумала? - спросил дед Архип Ульяну, когда они уже к дворцу подъезжали.

Вот ведь странный. А всю дорогу молчал! Так, имя, имя.

- Иннокентий Вениаминович. - вымолвил новоиспеченный «Иннокентий Вениаминович».

Дед Архип поперхнулся, пошамкал, в тщетных попытках разработать челюсть, и произнес.

- Инкетий Виминыч? Тьфу! Ты ничего попроще не могла придумать, бестолковка? Я как тебя представлять людям буду? Мой младший брат Икекий Виминович? А обращаться, если чего надо будет? Да нас вся дворня на смех поднимет!

- Эх ты... - проговорила Ульяна обиженно. - Темнота! Иннокентий Вениаминович звучит, между прочим, очень солидно. Аккурат подобающее для королевского писца имя-отчество. Но так уж и быть, на правах старшего брата можешь звать меня просто - Кеша.

- Кеша! Хех! - Архип хохотнул. - Это тебе точно подходит.

Во дворе желающих стать помощником королевского писца было человек пять. В основном, конечно, соискатели были сопливыми юнцами, бывшими подмастерьями, решившими попытать удачу и устроиться в теплое местечко. Но даже столь малое количество желающих Ульяну огорчило, по своему старому опыту она прекрасно знала, что работодатель всегда отдаст предпочтение молодому кандидату, нежели субъекту предпенсионного возраста.

- Все собрались? - спросил сухощавый высокий мужчина с пегими волосами до плеч и глазами того неприметного водянистого цвета, что отталкивает девиц романтичных, достал пенсне и обвел сборище соискателей строгим взглядом. - А вы здесь по какому вопросу, уважаемый? - спросил он Архипа, с первого взгляда определив в нем простого крестьянина, для писарской службы непригодного, но то ли воспитание, то ли врожденный такт не позволил мужчине прогнать оного в грубой форме.

- Так я это, господин.

- Господин Сноурен. - спокойно, но с толикой превосходства, представился мужчина.

- Господин Сноурен, я брата меньшого привез. Нога у него болит на погоду. Вот. Я, это, пойду. - и попятился к выходу на обширный задний двор, где оставил свою телегу.

- Ступайте. - великодушно кивнул Сноурен. - А вы, следуйте за мной.

- А смысл этому деду куда -то следовать? - спросил парень лет двадцати (хотя, по меркам мира нынешнего он был уже мужчина, но вел себя дитя дитем). - Раз он такой болезный, что ходить не может, то какая ему служба!

- Объясняю для тех, кто не понял смысла объявления. - надменно заметил Сноурен. То, что действия его ставят под сомнения всякие юнцы, ему категорически не понравилось. -Я не ищу посыльного, гонца, мне не требуется мальчик на побегушках. Мне нужен человек грамотный, усидчивый и не болтливый.

В комнате, куда привел их будущий начальник, стояло несколько столов, на которых уже были подготовлены писчие принадлежности: чернильница с пером и лист серой грубой бумаги.

- Садитесь. Задание просто. - начал Сноурен и поставил на стол перед собой песочные часы. - в первом этапе вы должны написать на листе свое имя, а также кратко рассказать о себе. Буквально пара предложений.

- Пара чего? - переспросил вихрастый рыжий паренек.

- Если вы, молодой человек, не знаете, что такое предложение, то вам здесь делать нечего. Можете не терять времени и отправляться искать удачи на скотном дворе! - тут он указал на дверь и, дождавшись, когда непонятливый парень покинет комнату, продолжил. - Для остальных продолжу. На первый этап вам дается пять минут. Пишите аккуратно, второй лист вам никто не выдаст - и так почитай зря бумагу переводим. Во втором этапе я буду зачитывать вам текст, а вы должны все грамотно записать на слух. Оцениваться будет и аккуратность, и грамотность. Заметьте, - он строго посмотрел на парня, который отличился еще в самом начале. - возраст, сила и внешность для меня не имеют никакого значения. Начали! - и он перевернул часы...

Писать Ульяна умела прекрасно, поэтому с заданием без проблем справилась. Осталось только ждать решения вместе с другими кандидатами.

Парни нервничали. Еще бы! Упустить такой шанс никто не хотел.

Наконец дверь открылась и господин Сноурен соизволил огласить результат.

- Козловский! - объявил он сухо, а парень, который в самом начале сомневался в дееспособности Ульяны, воспрянул духом и даже сделал шаг вперед. - Иннокентий Вениаминович. Принят. Остальные - свободны.

Эх, не повезло тебе, однофамилец. Ульяна прицокнула языком и пошла вслед за своим новоиспеченным боссом. О том, что на работу взяли именно ее, Архип прекрасно узнает из нецензурных обсуждений во дворе, которые эти мальчишки обязательно устроят.

Сперва ее заставили подписать договор, в котором подробно перечислялась ответственность за исполнение и все мыслимые и немыслимые кары, затем указывались обязанности, довольно скупо и размывчато. Мол, и все распоряжения руководителя. А так же оговаривалась плата в три золотых в месяц.

«Не поняла? А где мои права?» - Ульяна вертела в руках договор и так, и этак, но заветного пункта не обнаружила, а вслух спрашивать не стала. Темнота. средневековье. Что с них взять?

Потом ее отвели в большую залу с весьма скромным интерьером, прямо через нее проходил большой коридор, по которому слуги, посыльные и мелкие придворные попадали из служебных помещений дворца в основные. Здесь было пара десятков мужчин, стоявших небольшими группами и ожидающих распоряжений и заданий на день от управляющего дворца.

- Господин Хольст, - обратился Сноурен к управляющему. - это новый писарь, Козловский Иннокентий Вениаминович. На сегодня он в вашем распоряжении.

- Ну что ж, голубчик, вот ваш стол и принадлежности. - он указал на рабочее место, находившееся чуть сбоку от его собственного массивного рабочего стола, абсолютно чистого, если не считать стопки бумаг. Как поняла Ульяна, этот проходной зал был ничем иным как местом утренней планерки. - Ваша задача записывать мои распоряжения, чтобы потом передать их исполнителям. Вы должны писать быстро, понятно и в двух экземплярах. Один останется у меня.

Ульяна со вздохом облегчения опустилась на жесткий стул. Сидеть было не удобно, но стоять становилось невыносимо. Что и говорить, за сегодня она уже изрядно находилась на задних ногах, а рабочий день еще только начался. Она даже не обратила внимания на краткий недовольный вопрос управляющего.

- А что, нормандов не смогли нанять? Опять мне с мужичьем работать.

И началась пахота! Очень непросто быстро записать все распоряжения. Еще сложнее сделать это копытами. Но вроде бы получалось понятно... Иногда ей удавалось перевести дух, когда кто-либо из старших слуг задавал уточняющие вопросы, или напротив, обрисовывал текущее состояние дел. Морду от записей она отрывала лишь в те редкие моменты, когда необходимо было отдать записи. В эти минуты она окидывала мрачным взором толпу слуг, которая вопреки ожиданиям не становилась меньше, но прирастала новыми людьми, ожидающими распоряжений управляющего.

Вот и теперь она устало скользила взглядом по толпе, пока управляющий отдавал под роспись список работ по украшению тронного зала к торжеству. Неожиданно взгляд ее споткнулся о девушку. Это было очень странно, в толпе слуг мужчин стояла девушка, и если судить по одеждам ее, то служанкой она не являлась. Княжна, не меньше! Но никто из присутствующих не обращал на это внимания, люди ее словно и вовсе не видели, как зачарованные.

А незнакомка смотрела на Ульяну бездонными зелеными глазищами. И было в ней что -то до боли знакомое, словно видела ее Уля раньше, или же много о ней была наслышана. И красота ее неземная казалась до боли знакомой. Белая фарфоровая кожа, и черные как вороново крыло косы, что спускались до самого пола, кроваво-алые губы искривились в улыбке.

Болотная ведьма! Точь в точь, как описывала бабка-покойница на безымянном хуторе.

Вот стало быть какие доброжелатели должны ее в столице встретить! Только добром от ведьмы и близко не пахло.

- Ведьма! Здесь ведьма! - Ульяна подскочила со своего стула, указывая своим копытом на девушку.

В это время маскировочный наряд подвел ее самым предательским образом. То ли от резких движений, то ли Матрена не так уж прочно все закрепила, но шапка свалилась на пол, являя на всеобщее обозрение рога. И что самое неприятное - лопнула веревочка, на которой портки держались, а те не замедлили сползти вниз, явив честному люду вымя и явно нечеловеческий зад.

- Она меня прокляла, люди! Зачаровала! - перешла в нападение Ульяна, выпутываясь из портков, а заодно и сапог. - Что же делается, люди добрые! За что!

И ведь действительно, кто тут разбираться будет - за что? Но факт зловредной волшбы был налицо, а мужики, проследив куда Ульяна указала, девицу заметили. Это ж попробуй отведи толпе глаза, когда на тебя пальцем показали и сказали: «Вот ведьма!». Толпа зароптала.

- Да где ж это видано, чтоб средь бела дня, честного мужика, да в козу! - пробасил кто-то, и его поддержали.

- Да неужто мы стерпим такое надругательство?

- Ладно бы бабу. Но мужика!

- Ты держись, дед! Мы ее сейчас прищучим - быстро расколдует!

Ох, сколько же солидарности и поддержки выражала Ульяне челядь. Это женщины бы тихо позлорадствовали беде товарки, а мужики были настроены наказать обидчицу.

Это поодиночке люди ведьм боятся. Толпой же на них находит странное безрассудство, а может просто возникает желание погреться у костра... Не знает история случая, когда бы ведьма против рассерженной толпы могла выстоять.

- Стража! - пропищал господин Хольст, затем прокашлялся и крикнул уже нормальным голосом. - Стража!

Уна сперва опешила от небывалой наглости козы, потом растерялась, когда люди ее заметили. А ведь столько лет спокойно ходила по дворцу невидимой тенью и показывалась лишь когда сама того желала! А тут раз - и чары не действуют! Потом же и вовсе все смешалось.

Люди были настроены враждебно и почему -то приняли сторону козы. В зал влетела стража, управляющий верещал, ее пытались схватить, но самым обидным было то, что рогатая мерзавка смешалась с толпой и исчезла.

Что ж, пора и ей последовать примеру козы. Есть еще заклинание, способное перенести ее в безопасное место, да и камешек заветный пока не разрядился, в нем еще хватит магии, чтобы спасти хозяйку от костра.

***

К неприметному купеческому дому Матрена Неждановна явилась еще до обеда. Стояла на углу долго. Видно не сразу ее заметили, а вот сама проситься не стала. Гордость не позволила.

Мора вышла к ней, но переходить улицу не стала, так и стояла у ворот, ожидая старушку.

- Никак у тебя срок пришел. - сказала Матрена, когда служанка повела ее внутрь.

- Пришел. Слава Богам.

По ногам Моры текла вода, но схватки еще не начались, а потому женщина продолжала выполнять свои обязанности.

- Хорошо, что ты пришла. Я уж и не знала, кто сегодня госпоже прислужит, ежели что.

- Тебе бы уже покой нужен, а не по хозяйству хлопотать. - пробурчала Матрена, зная насколько опасным для роженицы может оказаться такое поведение. - В баню бы пора уже.

- Так нет в усадьбе бани. - вздохнула та. - в лохани моемся. Его величество тут не живет, а слугам много ль надобно?

- Не по-людски. - пробормотала Матрена. - Но хоть комната отдельная есть? Тебе покой нужен.

Словно в подтверждении ее опасений, Мора тихо вскрикнула и схватилась за живот. Это были лишь первые схватки, но Матрена здраво рассудила, что роды будут не простыми, все-таки лет роженице было не меньше тридцати.

- Это твои первые роды? - неопытность женщины в таких вопросах бросалась в глаза.

- Первые. Мы с мужем четырнадцать лет уж как богов молим дите нам послать. Наконец -то наши молитвы услышаны.

На кухне был повар, с которым Матрена Неждановна вчера уже виделась, да мальчишка -помощник.

- Матушка согласилась помочь нам несколько дней. - сообщила Мора тоном, не требующим возражений, было заметно, что авторитет у нее среди слуг железный и с челядью строга. Но к Матрене она сразу прониклась симпатией и доверием.

- Надо бы воды вскипятить побольше. - мягко попросила Матрена. - Да госпоже отдых сегодня нужен.

И словно в подтверждении ее слов, Мора взвыла от сильных схваток.

Помощник засуетился.

- Погодь ты! - прикрикнул на него повар. - Сам все сделаю. А ты дуй за господином управляющим!

- Вам нужно прилечь. - старушка взяла роженицу под руку и помогла идти. В небольшой пристройке, состоящей из пары комнат, и жили управляющий с женой.

Получалось все крайне странно. Вот эта женщина, которая сейчас была слаба и беспомощна, не так давно верховодила в доме, где удерживали насильно девушек. Да и сама была надзирательницей.

Почему же Матрена не испытывает сейчас к ней ненависти, не желает зла? Ведь эти люди служат убийце. Возможно, именно здесь и держат в заточении ее сына...