Демон на полставки

- Вас, мэтр, к себе срочно требует граф. А я только посыльный. Так что советую поспешить, если не хотите разозлить нанимателя - у него похоже плохие новости. И я уверен, что он с радостью сгонит на вас зло, если вы дадите ему повод.

- С таким же успехом он может согнать зло на тебе, - огрызнулся Хови, захлопывая книгу.

- Неа. Я ему нужен. Вы ведь не забыли про грядущую осаду и штурм? Так что ссорится со мной ему не с руки. И, кстати, вы уже минут пять препираетесь - советую поспешить, - и я улыбнулся, оскаливая клыки и посверкивая огоньками в глазах.

Маг вполголоса обругал меня непонятными ругательствами, но встать из-за стола изволил. Подойдя к двери, он одернул мантию и уставился на меня. Вопросительно поднимаю бровь. Ховарниус дернул щекой и буркнул:

- Давай, выходи - мне надо закрыть свои покои.

- На покои эта каморка не тянет, - не удержался я от подковырки, - или для вас это уже роскошь? И кстати, зачем запирать-то? Боитесь, что слуги вас ограбят? Сопрут сапоги или еще что.

- Нет, - сердито парировал маг, бодро двигаясь по коридору, - я боюсь, что кто-то любопытный полезет в мои книги и амулеты и испортит их... Ну, если не убьется. Хотя одно не исключает другого. Дураков мне, в общем-то, не жалко, но если пострадает мое имущество... - маг закончил свою мини-речь многозначительной паузой и строго посмотрел на меня.

Ничего не ответив я обогнул мага и быстрым шагом направился к малой трапезной. Маг, торопясь, запер дверь и рынулся за мной. Не желая отставать он наподдал и в результате к графу влетел раскрасневшимся и запыхавшимся. К сожалению, граф не обратил внимания на внешний вид мага - похоже все его внимание всецело было приковано к полученному письму. Нет, ну что он его так неудобно держит! Прочитать получается только пару предложений, и то не полностью. Ну да ладно - все равно сейчас он нам все расскажут.

Граф оправдывая мои ожидания отложил письмо и повернулся к нам. Но говорить почему-то не спешил. Вместо этого он забарабанил кончиками пальцев по столу. Подождав пару и минут и увидев что граф опять мысленно "уплыл" куда-то, я не выдержал и окликнул его: - Граф! Вы что, заснули? Что там с новостями?

- Новости плохие... Прямо скажем паршивые. Вчера утром было собрание жрецов Единого и других наиболее популярных богов. С подачи священников они согласились, что демоны есть зло и нечисть и выпустили совместную энциклику (это такой церковный документ от имени самых главных церковных шишек - прим. ГГ). По ней они отлучат от церкви любого сеньора и всех его вассалов и сервов если данный сеньор свяжется с демонами. А точнее если будет поклоняться им, служить или наоборот принимать от них помощь и службу. Вот такие вот дела. Не знаю, как это удалось священникам, но в этом случае их коллеги оказались солидарны. Да еще и несчастный случай три дня назад... Один барон нанял демонолога, но вызов произошел не по правилам и демон вырвался на волю. Разнеся замок, он исчез. К сожалению слуги Единого раздули эту историю и запугали остальных. Так что и у меня и у Мэдрика есть одна неделя, для того чтобы уничтожить "порождения скверны" и покаяться в грехах.

Я не знаю что предпримет лорд, но для меня ситуация складывается аховая. Я вынужден считаться с мнением жреческой братии, иначе народ взбунтуется. Если отослать тебя на Землю, не факт что тоже сделает со своими демонами Мэдрик. Тем более что на людях мелькает только демонесса. Демон же надежно спрятан, а значит, лорд сможет отвергать его наличие и по-прежнему получать от него демоническое оружие. Но даже без поддержки демонов его армия значительно превосходит мою... И с помощью магов захватит замок в считанные часы.

- Так что вы предлагаете? Напасть на лорда пока есть время? Или перебить святых отцов? А! Понял! Вы решили отправить меня домой?

- Демон, не зли меня! - рявкнул граф. - Ситуация непростая. Твое присутствие в замке обеспечивает какой-никакой паритет. Но без тебя замок падет без вариантов. Так что никто тебя не отпустит. Тем более у нас есть неделя. Я уверен что лорд постарается за это время использовать своих демонов по максимуму, а значит... А значит, что наше положение упрочнится.

Гряф на глазах преисполнился энтузиазма и даже начал радостно потирать руки.

- Ха! Как я не подумал! Ведь эта энциклика в первую очередь ограничивает лорда во времени. А значит, что он потратит на мой замок еще меньше времени. Думаю один-два дня, и он отступит. Тем более что его противники постараются воспользоваться ситуацией и переманить на свою сторону наиболее набожных союзников Мэдрика. Вот только один момент - твое возвращение в родной мир... Мне придется отослать тебя назад, как только я буду убежден в безопасности замка. Так что наш договор нуждается в пересмотре.

- Я подумаю о возможной компенсации, - отвечаю уклончиво. Граф тут же перестает улыбаться и задумывается. Наверняка пытается представить, что я могу потребовать. Ну-ну... Пускай помучится. Так ему и надо интригану. А я, пожалуй, ничего и не попрошу... Ну, разве что золотишка. Найму еще несколько книжников - пусть ищут книги о демонах и выкупают. И я в следующий визит, если он будет, смогу узнать о Земле и ее особенностях больше. Кроме того, оставалась книжечка с многообещающим названием "Магия Земли". Как я понял, там описаны методики использования магии на Земле. А это одно из моих несбыточных мечтаний. Так что решено - сразу после осады сваливаю домой. Вот только надо постараться прочесть эту книгу и как можно тщательнее.

- Ну что ж! - Граф хлопнул ладонями по ручкам кресла. - Если Мэдрик знает об энциклике священников, а он уже наверняка знает, то он поторопится с началом осады. Нам стоит ждать визита демонессы уже завтра. А через день-два подтянутся самые скоростные войска лорда. Твоя, демон, задача противодействовать демонессе и готовиться к прибытию армии. Кстати... Приоритеты немного изменились. Демонесса более не твоя главная цель. Тебе надо убить как можно больше вражеских магов и воинов - тогда после исчезновения демонессы военная мощь Мэдрика значительно ослабнет. то же самое относится и к вам, мэтр. Сосредоточьтесь на том чтобы нанести как можно больший урон живой силе противника. Вопросы есть?

Вопросов ни у меня, ни у мага не было. В чем мы хором и заверили Вилли.

- Раз так, то можете идти. Ах да, демон, заглянешь ко мне через часок - у меня будет для тебя небольшое поручение.

Убедившись, что у меня есть несколько свободных часов, я направился в свои покои. Мне предстояло многое успеть сделать - как-никак последний мирный день. А завтра начнутся боевые действия, и у меня не будет ни минутки свободного времени. Поэтому планы у меня были довольно значительные. Перво-наперво я хотел как можно тщательнее пролистать книгу о демонах. Самое главное из нее я почерпнул, осталось проверить, не упустил ли я каких-нибудь важных деталей. Да и пара вопросов у меня назрела...

Внезапно мне в голову пришла неожиданная мысль - а ведь демоны Мэдрика уже давно здесь. Да еще и Силу тратят полным ходом... Откуда у них столько энергии? Одно из двух - или их подпитывают Силой маги или они на последнем издыхании. Сколько там я прикидывал у меня Силы? На отражение пяти-шести хороших штурмов? А ведь это безопасное количество. Значит максимум десять-двенадцать штурмов. Осталось узнать у графа в скольких боях побывала демонесса и я примерно буду знать чего от нее ожидать.

Посему я быстро развернулся и рынулся к графу. Он, все еще задумавшись, сидел за столом. При виде меня он недоуменно нахмурился:

- Что-то случилось, демон?

- Просто надо уточнить несколько моментов. Вы знаете точное число боев, в которых участвовала демонесса и насколько масштабными они были?

Вилли нахмурился:

- Точно не скажу, - протянул он, - у меня были доклады в кабинете. Я поищу их и отдам, после того как ты выполнишь мои поручения. Я пришлю за тобой слугу через несколько часов, поэтому оставайся в своих покоях и никуда не улетай.... А если все-таки куда-то отлучишься, предупреди стражу у своих дверей.

- Но у моих дверей нет стражников! - Недоуменно возразил я.

- Уже есть, - с нажимом произнес, граф выделяя слово 'уже'. - В связи с началом военных действий я увеличил караулы.

- Понял. Вопросов больше нет.... Пока нет, - не удержался я от шпильки в адрес графа, выделяя слово 'пока'. И желая оставить последнее слово за собой, быстро выскочил из комнаты. Понимаю, что это ребячество, но ничего не могу с собой поделать...

В своих комнатах я первым делом провел осмотр на предмет выявления следящих заклинаний и подслушивающих индивидуумов. Ни первых, ни вторых в комнатах не было. Убедившись, таким образом, что должные меры предосторожности соблюдены, достаю из тайника книгу. Пора подвести итоги ее чтения. К счастью в конце книги оказалось немало пустых страниц - по настоящему пустых, без всяких хитрых фокусов со скрытым текстом.

Поэтому беру пишущую палочку (нечто среднее между пером и авторучкой), чернильницу, и приступаю к краткому конспектированию почерпнутых из книги знаний - привычка, сохранившаяся с института. Если я записываю что-то, то лучше запоминаю. Итак, приступим. Пока что в виде позиций.

Пункт первый. Количество силы, которым я располагаю.

Сам я его увеличить не могу, но соответствующие артефакты существуют. Это радует, несмотря на то, что я не знаю, что они из себя представляют.

Ну и естественно, надо следить, чтобы не израсходовать больше половины Силы.

С этим вроде все ясно.

Пункт второй. Порталы вызова.

Тоже ничего сложного - запоминаю узор на портале и узнаю, какому миру он принадлежит. Опасные миры игнорирую, а представляющие интерес посещаю как можно чаще. Знать бы еще побольше этих узоров.... Надо поискать еще книг - не все же демоны такие параноики. Надеюсь, что нет - метод научного тыка для изучения порталов и других миров небезопасен. А еще надеюсь, что смогу запомнить эти самые узоры. Хоть бы они были не чересчур сложными. Хм, а ведь на портале, приведшем меня сюда, я узоров не видел... вроде бы. Но тогда я особо не присматривался. Значит, при возвращении надо постараться если не запомнить узор портала, то хотя бы разглядеть его.

Пункт третий. Магия на Земле.

Она как я понимаю есть. Но для этого надо приносить с собой на Землю энергию из других миров. Подробнее в книге 'Магия Земли'. Поэтому этот пункт пропущу.

Пункт четыре. Демоны.

А точнее то, что они... или правильнее мы из себя представляем. Слабые и сильные стороны, преимущества и недостатки демонических тел. Сюда относится и нарушения в психике и преимущества, даваемые таким телом. Запутанный вопрос, надо все-таки в нем по возможности разобраться.

Пункт пять. Разница в течении времени.

А вот тут не совсем гладко. Соотношение один к ста указанное автором книги кажется мне подозрительным. Предположим, что один год на Земле равен ста здесь.... Для нас это преимущество - можно за ночь пробыть здесь целый месяц. Но с другой стороны, сто лет у нас это десять тысяч здесь. Из записей я понял, что в истории Земли были довольно длительные периоды когда ею правили маги. А точнее путешественники по другим мирам в качестве демонов. И промежутки между ними составляли сотни лет - а значит, в остальных мирах проходили считанные годы. Но тогда получается, что история Земли насчитывает десятки тысяч лет, а история иных миров - сотни тысяч. Довольно пугающие цифры. И несколько невероятные - почему тогда в этих самых мирах нет прогресса? Загадка...

Глава 17.

Время за изучением книги пролетело незаметно, и тихий стук в дверь стал для меня неожиданностью. Я быстро просветил ее, проверяя, кто меня побеспокоил. За дверью беспокойно переминался с ноги на ногу слуга. Он заметно нервничал и в дополнение к своему топтанию еще и заламывал руки.

- Кто там приперся?! - рявкнул я.

Услышав мой крик, слуга дернулся, но тут же ответил срывающимся голосом:

- Уважаемый демон, граф требует вас к себе. Он ведь должен был вас предупредить.

Хм... Похоже, я увлекся и, зачитавшись, не заметил, как пронеслось время. Проклятие! А ведь только начал разбираться в той галиматье, которую мой "коллега" развез на несколько десятков листов. И почему он не мог написать кратко и по существу! Нет, надо было ему писать многозначительными намеками, по десять размусоливать одно и тоже, а самые главные вещи упоминать вскользь! Садист, одним словом. Но, что-то я отвлекся. Меня ведь граф ждет - вон, слуга не выдержал и опять скребется в дверь. Быстро сунув книгу в тайник, я мельком оглядел окрестности замка - никого. Но это продлится недолго, так что, надо подумать о другом месте для хранения книг.

- Веди, - сказал я, выйдя в коридор, и милостиво кивнул слуге. Тот, не оценив моей вежливости, почти бегом припустил по коридору. Подавливаю мелькнувшую мысль осадить его. Сейчас мне тоже выгодна спешка - быстрее разберусь с графом, больше времени останется на книгу.

На этот раз граф ждал меня в своем кабинете.

- Ты догадываешься, какое поручение я хочу тебе дать? - поинтересовался он.

- Нет. И даже предполагать не пытаюсь - все равно ведь скажете.

Вилли передернуло от моих слов. Похоже, он считал мою прямоту грубостью и издевательствами... И был отчасти прав - что мне и поиздеваться нельзя? Тем более над человеком, который меня пленил и заставил себе служить. Ведь хоть и с ограничениями, но я должен ему повиноваться.

- Как ты понимаешь, энциклика жрецов меняет как мои планы, так и планы моих союзников. В связи с этим тебе надо будет посетить несколько замков и передать несколько писем.

- Это конечно интересно, но как я найду эти замки? В прошлый раз я уйму времени потратил на ваши полеты. Кроме того, вы не думали, что это известие может быть дезинформацией?

- Думал, - кивнул граф. - Я не так уж и наивен. Конечно, я предполагаю возможность дезинформации или ошибки. Поэтому тебе надо будет заглянуть еще и в Ролтор...

- Вы что предлагаете мне наведаться к святым отцам и уточнить у них выпустили ли они энциклику о демонах или это просто слухи?!

- Не перебивай меня! Конечно же, нет. Ты навестишь моих шпионов... и одного моего старого друга. Если все четверо подтвердят информацию, то значит, энциклика существует. В конвертах, которые ты доставишь союзникам, содержится резервный план действий... И, так уж и быть, доставишь конверт только Альверику и моему товарищу - барону Эммерику. То есть, тебе надо посетить замок моего соседа и город.

- Спасибо и на этом... Кстати, а когда Альверик планирует привести свои войска на помощь?

- Во-первых, для тебя он барон Альверик, а во-вторых, его войска останутся у себя в замке. Я и не собирался увеличивать свой гарнизон за их счет.

- Какую тогда помощь он вам окажет? - непритворно удивился я.

- А тебе не все равно? - сердито осведомился Вилларик.

- Нет, не все равно. Я защищаю этот замок и значит, я должен знать о ваших планах на сражение.

- Ладно-ладно... Барон будет ждать удобного момента для удара по врагу с тыла. - Снизошел до объяснений граф. - Доволен?

- Не совсем. Еще одно замечание - вы уверены, что демонесса Мэдрика не нанесет вам сегодня визит?

- Не уверен, - признал граф. - И поэтому тебе надо постараться управиться до темноты - если демонесса и явиться, то только после темноты.

- Вы бы еще сказали, как мне проникнуть в город средь бела дня, - сварливо пробормотал я.

- Слушай, демон, - начал заводиться граф. - Хватит уже твоих вопросов! Давай, лети - не маленький, и сам разберешься! - и Вилли указал мне рукой на дверь.

- Письма, - очень вежливо напоминаю ему.

Граф рычит и сует мне в руки стопку конвертов.

- И кому какой, - так же вежливо уточняю у него.

Вилли внезапно становиться совершенно спокойным. Только его веко начало немного подергиваться. Выудив из ящика стола два бумажных пакета, он быстро распределил по ним письма и подписал пакеты. На одном он вывел "Альверик" а на другом "Эммерик".

- Так не перепутаешь? - ядовито осведомился он.

- Нет. Но как мне найти этого Эммерика? - вопросительно смотрю на Вилларика помахав в воздухе конвертом.

- На конверте адрес, - устало пояснил граф. - А еще в пакете предназначенном барону Эммерику листок с адресами моих осведомителей. Еще что-то?

- Уже все. Вылетаю.

Выйдя из кабинета в коридор, я поманил к себе пробегавшего там слугу и, когда он подошел, спросил у него:

- Где тут ближайшее окно, в которое я могу вылезти?

С передачей писем барону Альверику я управился быстро. Благо опыт у меня уже был. Привлеча внимание стражи, я потребовал провести меня к барону. Тот видимо предупредил своих людей после моего первого визита и поэтому они без проволочек доставили меня к к нему. Я передал Альверику пакет и поинтересовался в курсе ли он о антидемонической энциклике. Барон был в курсе, а значит, у него тоже были шпионы в городе.

- А что барон, - не удержался я от вопроса, - вы не боитесь, что лорд Мэдрик захочет поквитаться с вами и нападет на ваш замок?

- Сомневаюсь. Граф Вилларик политически для Мэдрика более опасен. А я после его смерти, скорее всего вновь стану на сторону лорда. Так что нападать на меня он не станет.

- Поживем, увидим, - философски заявил я и откланялся.

Теперь предстояло нанести визит в город. Даже на самой высокой скорости это не менее часа лета. Есть время подумать. Например, о прочитанном за эти два часа. Я искал в книге уточнение двух вопросов - как распознать мир по порталу и как меняется течение времени между мирами. По первому пункту было негусто - похоже, автор книги-дневника (а я все больше склонялся к тому, что это дневник, представляющий собой черновик будущей книги) параноидально боялся раскрыть узоры пусть даже одного из миров. Поэтому оставалось положиться на свою память, наблюдательность и счастливый случай.

По второму пункту я кое-что все-таки нашел. В тех кусках текста, в которых речь действительно шла об истории Земли, попадались весьма занимательные фрагменты. Так я узнал, что в разное время в моем мире существовали десятки царств и империй управляемые магами. При этом маги правили ими на протяжении сотен лет! Не знаю, на какой срок им хватило запасенной энергии, но сомневаюсь, что они ее добывали менее чем за полсотни-сотню лет. А значит здесь за эти промежутки проходили тысячи и десятки тысяч лет. Жуть берет, когда задумываюсь о таких цифрах. Проверить их можно только одним способом - благополучно вернуться домой и, узнав сколько времени прошло, определить коэффициент искажения времени.

Всю дорогу до города я прокручивал в уме обрывки сведений, почерпнутые из книги и выводы сделанные из нее. В результате я пришел к выводу, что ничего нового книга мне более не даст и пора приступать к "Магии Земли". Надеюсь, там действительно описывается, как заниматься магией на Земле, а не используемая в каком-то из миров школа стихии.

Но пора переходить к делу. Задумавшись, я не заметил, как достиг города. В десятке километров впереди появилась его крепостная стена. А я понял, что гордо рассекаю воздух над огородами каких-то крестьян. Счастье еще, что на дворе полдень и все нормальные люди попрятались от яркого летнего солнца по домам. Пора приземляться и думать, как проникнуть в город. Перелетать через стену будет несколько опрометчиво - я не сомневаюсь, что после энциклики стражу на стенах усилили жрецами, а то и магами. Я, конечно, могу дематериализоваться, но вот пакет с письмами не может. Поэтому в город надо проникнуть как все нормальные люди - через ворота.

Приметив в какой стороне находиться дорога, снижаюсь и лечу к ней. Благодаря тому, что я летел над самой землей, трава и какие-то злаки скрывали меня от редких путников идущих к городу. В качестве ориентира я выбрал небольшую рощу метрах в ста от обочины.

Благополучно долетев до точки назначения, оглядываюсь и, убедившись, что меня никто не видит, принимаю вид селянина и присаживаюсь под деревом. До города оставалось километра два-три, и мне надо было решить, в каком виде в него проникнуть. Крестьянин явно не подходящая маскировка - они, как правило, приезжают в город на телегах с добром для продажи... По крайней мере, так говориться в книгах, которые я читал на земле. Да и элементарная логика подсказывает, что это так. Конечно, крестьяне могут просто прийти поглазеть на большой город или там на предмет выпить в таверне и подраться. Но и в таких случаях крестьяне приходят группами - а контролировать несколько оболочек рискованно - стража может заметить их странное поведение и что-то заподозрить.

Второй вариант - дворянин на коне. Хороший вариант - конь позволит перемещаться быстрее и сэкономит время. Но есть проблема - лошадей я на Земле видел вживую только несколько раз, а здесь мне некогда было их рассматривания. Поэтому, как ведут себя лошади, я не знаю... А уж тем более не потяну бегать на четырех ногах. Значит, такой вариант отпадает. Остается притвориться наемником или простым путешественником. Хотя нет, наемником, наверное, нежелательно - война ведь идет, как-никак. А значит остается простой среднего достатка человек. Сказано сделано - я изменил облик и в виде неприметного, средних лет человека, одетого в недорогую но удобную одежду направился к городу. В общем, я почти в точности "слизал" облик шпиона графа. Как там его... а! Лестэр!

К городу я добрался минут за десять. Каюсь - жульничал. Пользуясь тем, что на дороге почти никого не было, я периодически ускорялся, одним рывком преодолевая до сотни метров. Ближе к городу я притормозил и пошел обычным шагом - если контролировать, не смотрят ли в мою сторону редкие прохожие или всадники было сравнительно легко, то провести со стражниками на стене я такой фокус провернуть бы не смог. Кстати, о контроле окружающих - доступное в виде демона круговое зрение начинало мне нравиться. Как и даваемые им преимущества. Я имею в виду то, что с помощью намагиченных 'глаз' могу видеть все вокруг. Поначалу непривычно, но потом невероятно удобно. А если учесть, что я могу видеть происходящее вокруг с нескольких точек.... Пожалуй, быть демоном все-таки неплохо. Если бы еще меня вызвали для чего поприятнее - попоклоняться мне или попросить доставить куда-нибудь или что-нибудь...

Впрочем, я отвлекся. Вот уже и ворота. Пара недружелюбных стражников преградила мне дорогу. К счастью никаких проблем не возникло - похоже, моя маскировка сработала. Несколько вопросов о цели моего визита, пять медяков, переданных стражнику и я в городе. С медяками расстаться было просто - они представляли собой твердую иллюзию наподобие моей оболочки, и им было суждено исчезнуть через четверть часа. Ничего, стражники не обеднеют.

Оказавшись в городе, вытряхиваю из пакета с письмами замаскированного под котомку листок с адресами и указаниями как их найти. Перво-наперво надо посетить барона Эммерика а уже потом займусь шпионами. Надеюсь, все адресаты окажутся дома. Ведь искать их по всему городу или не дай бог окрестностям можно долго - а мне надо до темноты вернуться в замок.

Проплутав по улицам и улочкам Ролтора с полчаса, я все-таки нашел дом барона. К счастью тот оказался дома. Письма барон принял молча, никаких вопросов мне не задавал - очевидно, принял меня за простого гонца или шпиона графа. На мой вежливый вопрос об энциклике он ответил утвердительно, но немногословно. Дескать, да, есть такая, но что к чему не объяснил. При этом на меня он смотрел довольно подозрительно. Чтобы не вызывать лишних подозрений я прекратил вопросы и, быстро попрощавшись, удалился. Следующие два часа я потратил на поиск шпионов... А точнее осведомителей. Никакого пароля, кроме имени нанимателя, они не спрашивали. Двое потребовало денег. Я дал - что мне, жалко что-ли? Все равно к вечеру растают. А там пусть претензии графу выставляют. Согласен - мелкая пакость, но граф мог бы и выдать денег на расходы или хотя бы более ясно проинструктировать как мне себя вести с его шпиками. Ах да, существование энциклики они подтвердили. Третий осведомитель денег не просил... Возможно потому, что его не оказалось дома. Искать его я не стал.

Ну что ж, остался еще один визит и все. А именно визит к книжнику Закелю.

К счастью его адрес я запомнил, как и то, как найти лавку. Немного поплутав по переулкам, я оказался перед знакомым зданием. Вряд ли он успел найти что-нибудь, но чем черт не шутит?

Похоже, дела у книжника шли ни шатко не валко. В его лавке не было ни одного покупателя. Что ж, это мне наруку - можно поговорить с глазу на глаз. Хотя с другой стороны внушает сомнения в его компетенции как специалиста. Стоп... ведь книги о Земле и демонах он где-то достал! Значит, в редкостях смыслит, а это для меня самое главное.

Тут книжник заметил меня. Он молниеносно выскочил из-за конторки и возмущенно зашипел:

- Что ты тут делаешь! Неужели ты не знаешь о новом законе против демонов?!?

- Вы о жреческой энциклике, Закель? - спросил я скучающим тоном.

- Как же! - он нервно оглянулся. - Я о постановлении магистрата. Давайте лучше уйдем из зала.

- Зала? - я удивленно приподнял бровь.

- Да! Торгового зала, - тучный торговец метнулся к двери и, вывесив табличку 'Закрыто', запер ее. Любопытно... Что еще за постановление магистрата? Ни один из осведомителей мне ни о чем не говорил.

Мастер Закель тем временем утащил меня в внутренние помещения лавки.

- Почему вы вернулись? Я ведь не могу раздобыть книги так быстро! Только переговоры о покупке такого раритета могут занять месяц, а ведь мне еще надо найти книги!

- А ведь вы говорили, что знаете нужных людей! - перебиваю его. - А впрочем, неважно. Я хотел узнать, нет ли у вас книг по магии или сборников заклинаний.

- Откуда? - непритворно изумился торговец. - Маги не допустят распространения заклинаний!

- Но ведь другие запрещенные книги у вас были?

- Одно дело книги о такое диковинке как демоны, а другое сборники заклинаний и учебники по магии! До недавного времени подобных вам считали сказками и не принимали всерьез! Только после выходки лорда Мэдрика священники и маги забили тревогу!

- Кстати о священниках... Я в курсе об энциклике, но что за постановление магистрата вы упоминали?

- Магистрат запретил вызывать демонов в черте города или впускать их внутрь. За этим следят усиленные патрули.

- Странно, а у ворот я ни магов, ни жрецов не заметил, - протянул я. До меня только сейчас дошло - у ворот действительно были только стражники! И почему это меня не насторожило, хотел бы я знать.

- Они там есть, но не на виду. Один-два переодеты стражниками, а остальные спрятались в караулке - проверяют входящих и выходящих магическим способом.

Я мысленно выругался. Монеты! Монеты, которые я дал стражникам и которые потом пропали! Похоже, маги у ворот были не чета Мэдриковским и не признали во мне демона. Но вот исчезновение монет вполне могли заметить. А если так, то меня уже ищут и задерживаться здесь глупо.

- Ну что ж, Закель. Это очень интересно, но мне пора. Загляну к тебе через несколько лет. Надеюсь, что к тому времени ты меня чем-нибудь порадуешь.

И не слушая заверений лавочника в том, что он все сделает, я быстро покинул лавку. Сейчас меня не обременял пакет, и я мог дематериализоваться. Что я и проделал, свернув в ближайший переулок. После чего, не задерживаясь, полетел к городской стене.

Из города я выбрался без проблем - просочился сквозь стену и все дела. Отлетев в нематериальной форме подальше, я принял материальное обличие и прибавил хода. Похоже, что мне удастся вернуться в замок до темноты. Вот только что делать потом.... До этого я старался не думать о сражении с другим демоном и целым отрядом магов. И это не считая пушек. Но вот момент истины настал. Уже завтра, а может даже и сегодня мне предстоит сразиться с врагом более сильным, нежели отряд барона Альверика. Мда... Незавидная перспектива. Надеюсь, что мне удастся уладить дело с демонессой Мэдрика без боя. Ведь она слабее меня и преимущество на моей стороне. Конечно, дело затрудняет то, что она под полным контролем лорда, но из любой ситуации есть выход - я не сомневаюсь, что если мы договоримся решить дело миром, то сможем что-нибудь придумать.

Ну вот, я вернулся в замок. Надо доложиться графу и готовиться к стычке с демонессой. Надеюсь только что ни граф, ни мэтр Ховарниус не преподнесут мне никаких сюрпризов. В виде новых поручений. И еще я надеюсь, что юная графинетта не будет путаться под ногами. Она уже почти сутки ничего не отчебучивала и это настораживает. В общем, весело.

Напугав очередного стражника своим приземлением и эффектным убиранием крыльев, я направился к Вилли. Спойманый в коридоре слуга проблеял, что граф у себя в кабинете. К счастью за время проведенное в замке я научился худо-бедно в нем ориентироваться и смог найти кабинет самостоятельно. Бесцеремонно отпихнув от двери стражника, пинком открываю ее и вхожу. Услышав грохот граф поднял голову и нахмурился.

- Что это значит?

- Это значит что ваше поручение выполнено. И в свою очередь мне интересно, что случилось у вас? Почему меня трижды пытались задержать стражники в замке, а малый у двери вообще не хотел меня пускать? - должен сказать, что ничуть не преувеличил. Меня действительно останавливали стражники. Забавно, прекрасно зная, кто я и ужасно труся, они все равно предлагали мне подождать, пока обо мне не доложат графу. В первый раз мне это показалось смешным, но вот в следующие два не очень.

- Я объявил осадное положение - все стражники должны быть начеку, караулы увеличены, а челяди запрещено ходить по замку, - пояснил Вилларик.

- Не понял при чем тут я, - недоуменно пожав плечами, присаживаюсь на стул и смотрю на графа. - Или меня уже записали в челядь?

Граф махнул рукой:

- Не обращай внимания, я просто забыл о тебе вот стражники и хотели узнать у меня, что с тобой делать... Постой! А что ты с ними сделал?!

- Да ничего, в общем, - пожимаю плечами, - первого просто усыпил, а двоим следующим слегка врезал. Ничего страшного - думаю, они уже оклемались. Кстати, а вы о маге не забыли?

Граф нахмурил лоб, а затем буркнул:

- Бездна! Забыл. Сейчас же отдам распоряжения насчет вас.

- И не забудьте приказать им выполнять мои распоряжения.

- А это еще зачем? - граф мгновенно преисполнился подозрительности.

- Если не ошибаюсь, то задача по обороне замка возложена на меня. А значит, мне и осуществлять командование. Или вы хотите, чтобы воины сперва докладывали вам, вы сообщали мне, а потом дублировали воинам мои приказы? Сомневаюсь, что мы много так навоюем.

Граф нервно забарабанил пальцами по столу. Похоже, он пребывал в сомнении.

- Граф, я не прошу передать мне всю власть. Только то, что касается боевых действий. Если мне понадобиться очистить часть замковой стены чтобы отворить заклинание или отразить вражеское мне некогда будет просить вас о таком приказе. Мы ведь уже обсуждали это! Без свободы действий моя эффективность в бою упадет. Кроме того, так мне будет легче сохранить жизни ваших людей.

- Хорошо, ты меня убедил. Я отдам соответствующие распоряжения.

- Вот и славно, - сказал я, вставая и собравшись уходить. - Тогда, если что, я буду у себя.

Вернувшись в свои комнаты, первым делом проверяю сигнальную сеть. Она прилежно зафиксировала мой отлет и прибытие. Ну что ж, надеюсь, демонессу сеть засечет так же исправно. А пока можно почитать - успокою нервы, да и время убью. Почти минуту я колебался, не зная, что мне выбрать - одну из библиотечных книг или 'Магию Земли'. Жажда знаний победила и я, достав книгу из тайника, погрузился в чтение:

'... На Земле нет магии.... Эту печальную истину знают все ее обитатели. Но лишь избранные знают, что это не так. Правильнее сказать - на Земле чересчур много магии. Но это препятствие преодолимо, хотя знает об этом еще меньшее число землян...'

Глава 18.

'Для того чтобы лучше понять изложенные в этой книге познания, я отвлекусь на небольшой экскурс в историю:

В древние времена Земля была обычным миром. Несмотря на свое ведущее положение в Лиге миров, она не выделялась ничем необычным. Но амбиции земных магов и их великое могущество сыграло с ними дурную шутку. Они уверились в собственной избранности и начали войну. Мир за миром захватывали армии их боевых магов. И с каждым новым завоеванием их мощь росла. И неудивительно - ведь захватив очередной мир, земляне первым делом перенаправляли его магические потоки через специальные порталы на Землю. Прежде чем остальные члены Лиги смогли объединиться и дать землянам отпор, те смогли захватить несколько десятков планет.

С вступлением в войну Лиги ситуация изменилась. Магов Земли теснили уступающие в могуществе, но значительно превосходящие числом боевые маги ведущих миров. Освободители, как они себя называли, переняли методы борьбы землян. Ими была создана еще одна сеть порталов, перенаправляющая Силу из тыловых миров ближе к линии фронта. Даже невероятное могущество землян не могло устоять перед объединенными мирами. И после череды кровопролитных битв, потеряв пять миров, и превратив в пустыни еще два, наши предки капитулировали...

Но, при этом они оговорили ряд условий. В частности, они сохраняли за собой несколько миров. Освободители с радостью пошли на такую сделку, ведь земляне сопротивлялись более яростно, чем ожидали бойцы Лиги. Несколько миров не стоили новых потерь. Так закончилась первая земная война...

Спустя некоторое время земляне повторили попытку. И новая война вспыхнула между Землей и Лигой. Ее итог оказался непредсказуемым - перенасыщенная Силой планета изменилась, превратившись в чистую энергию. Маги Лиги, ожидавшие что Земля погибнет, были поражены этим изменением и его последствиями. Земля затянула на себя огромное количество магических потоков из других миров. Как следствие магия на многих планетах ослабла. Как и ее носители.

На самой Земле ситуация сказалась более кардинально - земляне превратились в сверхъестественных существ состоящих из энергии. Они стали чистой магией и за пределами Земли были равными богам. В родном же мире они не могли всей своей магической мощью сдвинуть и пылинку. Сеть порталов связывавших Землю с другими мирами сохранилась - и это стало причиной владычества землян.

Попадая в другие миры, земляне были там практически всесильны. Опьяненные своей мощью они развлекались там, пока их Сила не начинала иссякать. Обычно на это уходило несколько дней - в зависимости от того, с какой интенсивностью они колдовали. После чего земляне возвращались на Землю восстановить силы.

Неизвестно точно, сколько продолжалось властвование наших предков. Но ему пришел конец - маги Лиги после долгой подготовки нанесли одновременные удары и уничтожили все порталы ведущие на Землю. Оставшиеся в иных мирах земляне или погибли от недостатка магии или, создав индивидуальные порталы, вернулись на Землю. Вернулись, чтобы присоединится к остальным землянам, чей дом стал для них тюрьмой. Веками пытались наши предки обойти законы природы и вернуть себе способность колдовать. Но у них ничего не получилось.

Так было до тех пор, пока маги Лиги не решили использовать землян в качестве "демонов" призывая в иные миры их тени, обладающие весьма ограниченными возможностями. Используя остатки портальной сети, они создали Барьер - магическую конструкцию способную выдергивать сознание землянина и, поместив в искусственную оболочку, отправлять в другой мир. В этом то и скрывалась лазейка. Некоторые "демоны" могли самостоятельно перемещать свое сознание к Барьеру, который частично находился в ином плане бытия. И там, вне мощнейших магических потоков Земли они могли творить заклинания. Об этом я и поведу речь далее...'

Хм... повторение старой истории. Ничего нового. Посмотрим, что будет дальше.

'... В Верхнем мире земляне-демоны обнаружили как отсутствие магического поля Земли, так и некое количество магических нитей. Очень быстро они выяснили, что эти нити они приносят с собой из путешествий в иные миры. Более того, в Верхнем мире не было вообще никаких магических потоков, а значит, эти чужеродные нити были единственным способом творить заклинания.

Те из землян кого призывали наиболее часто, опытным путем нашли способ приносить из иных миров значительное количество магической силы. И создав в Верхнем мире запасы энергии, они начали экспериментировать. Целью этих экспериментов было определить возможности, которые давало наличие Силы в тонком мире.

Как оказалось в Верхнем мире вполне возможно создавать заклинания, влияющие на земное тело заклинателя или на сам мир. Но существовало ограничение. Лучше всего срабатывали чары, накладываемые на самого человека. А вот внешние заклинания наподобие огненного шара были на порядок сложнее в исполнении и требовали огромного количества энергии. И неудивительно - ведь созданный шар должен был преодолевать магическую инерцию мира. А вот сложнейшее заклинание древности, замедляющее старение, можно было создать довольно просто, всего лишь преобразовав и вплетя в составляющие тело землянина волокна Силы каркас заклинания.

Здесь я немного отвлекусь и поясню используемые нами термины. Тела землян после преображения стали созданиями чистой силы. Но они отличались от окружающего мира тем, что были созданы из своего рода канатов. Вместо волокон в них были нити магии. И уже из этих "канатов" и состояли тела людей. Во избежание путаницы их начали называть канатами или волокнами - потому что только человеческие тела имели такую структуру. Тела животных были скорее клубками нитей, а предметы - каркасами или сетями из магических нитей разной толщины и насыщенности Силой. И именно с волокнистой структурой человеческих тел лучше всего взаимодействуют плетения созданные в тонком мире (или Верхнем мире).

Далее. Нити магии - по сути, они действительно являются уплотнениями магического поля нитевидной формы. Внешние заклинания - те, которые направляются магов куда-то еще - на другого человека или на предмет. Внутренние заклинания - налагаемые непосредственно на колдующего. Магическая инерция - это свойство Силы большой концентрации гасить все более слабые или равные по силе проявления магии. Каркас заклинания - его основа, основные плетения.

Еще одно изменение произошло в самой системе магии. Теперь для создания заклинаний надо было непосредственно оперировать с нитями Силы, буквально сплетая заклинание. То есть не произносить заклинания, а создавать их. Почти так же, как и пребывая демоном в иных мирах. Разве что нити для заклинаний надо было брать извне, а не из собственного тела.

Открытие доступа к магии вдохновило многих землян, и они рьяно кинулись изучать новую магию. Но, тут они столкнулись с рядом проблем. Во-первых, для использования этой магии нужно было уметь попадать в тонкий мир. Во-вторых, требовалось добыть в иных мирах Силу для заклинаний. В-третьих, научится составлять новые заклинания - ведь все старые перестали работать. Вернее земляне не знали, как их правильно воплотить в плетениях. И самое главное - творить заклинания можно было только в Верхнем мире и заранее.

Таким образом, определившись методом проб и ошибок с заклинаниями, избранные-демоны попытались восстановить на Земле магократию. Они объединились в орден и начали когда тайно, а когда и явно захватывать власть. Долгая жизнь и нечеловеческие способности (сверхсила, способность залечивать раны, скорость передвижения, возможность ограниченно влиять на других людей) стали для этого отличным подспорьем. К тому же им помогал опыт, полученный в иных мирах. Постепенно они стали королями, императорами и жрецами. Но, полученного им было мало. Доступ в другие миры был их целью. Но не жалкими слугами-демонами, а в истинном обличии.

Теперь проблемой землян-магов стала ограниченность внешних заклинаний. А порталы относились именно к таким, являясь кроме этого магией высшего порядка. Даже объединив силы нескольких сотен магов, наши предки не смогли создать портал. Ведь их ограничивало то, что каждый трудился над частью заклинания отдельно - перемещать и находить друг друга в тонком мире маги так и не научились. После первых неудач было принято решение изучить проблему теоретически. Всестороннее изучение и ряд опытов привели к определенным выводам. Главным было то, что из тонкого мира портал на поверхности Земли не открыть. В самом же тонком мире присутствовал лишь разум землянина. Да и порталы там были невозможны из-за природы тонкого мира.

Значит, нужен был способ вернуть людям способность творить заклинания на самой Земле. А для этого надо было преодолеть магическую инерцию. После долгих изысканий, споров и опытов наши предки сошлись на мнении, что есть лишь два способа сделать это. Первый заключался в понижении магического поля Земли. Таким образом, землянин, оказавшись в таком месте, мог использовать свою Силу как более мощную, чем окружающая. Второй способ был прямо противоположным - он заключался в повышения уровня Силы на отдельно взятом участке. Маг оказавшийся на этом участке начинал активно впитывать Силу и потом, вернувшись в среду с "нормальным" содержанием магии, мог колдовать, как и в первом случае.

Оба способа базировались на искривлении потоков магии и отличались применением. Первый позволял магу колдовать в месте искривления, второй - вне его. Но и у того и у другого способа были недостатки - и переизбыток Силы и ее потеря одинаково негативно влияли на мага. Впрочем, кратковременное и сравнительно незначительное изменение плотности магических потоков непоправимого вреда магам нанести не могло.

Вооружившись этой теорией, наши предки попытались воплотить ее в жизнь. Решено было сделать это при помощи разнообразных сооружений и зданий. Естественно, для расчета движения потоков, их непосредственного обнаружения и собственно для перенаправления потоков использовались плетения тонкого мира.

Я могу назвать наиболее близкие к успеху проекты. В частности круги должным образом обработанных и установленных гигантских камней неплохо концентрировали Силу, особенно в определенные дни или ночи. Выходя из круга, маги на несколько часов были способны на маленькие чудеса. Вторым из успешных проектов были пирамиды в одной из стран Юга. Они очень надежно отсекали потоки, создавая внутри пирамид разрежение магического поля. Таким образом, находясь внутри, маги могли творить заклинания. Как побочный эффект вокруг пирамид магический фон был повышен. Немного усовершенствовав покрытие пирамид, ее создатели создали специальные концентраторы. Поверх концентраторов и покрытия были построены специальные террасы, находясь на которых маг мог зарядиться силой свыше ее обычной концентрации. Таким образом, пирамиды давали двойной эффект - усиливали и ослабляли магическое поле одновременно. Правители-маги этой страны скоро получили огромное могущество. Они возомнили себя богами и заставили народ поклоняться им. Но после известных всем нам событий пирамиды были приведены в негодность, а все маги преданы смерти.

Таковы были попытки вернуть магию на поверхность планеты. Но были и другие экспериментаторы - те, кто обратили свои взоры и помыслы к небу. Они задались целью попасть в межмировое пространство, считая, что там магический фон гораздо слабее. Было множество попыток покинуть поверхность мира. Часть окончилась трагически, часть - просто неудачами. Но было и несколько удачных попыток. Построив специальные механизмы, движущиеся за счет науки и магии, отдельные маги смогли проникнуть в межмировое пространство. Вернулись не все, но результат оказался не тем которого все ожидали - вне поверхности планеты магический фон был так же велик.

На некоторое время неудачи сломили дух магов - они перестали искать власти над миром и пытаться вновь отворить порталы. Владеющие волшебством объединились в маленькие засекреченные ордена и стали просто жить. Естественно они вовсю использовали магию для повышения своего благосостояния, но по возможности делали это скрытно. Спустя время об их существовании забыли. Жители Земли вернулись к обычной жизни. А маги продолжили свое тайное существование. Периоды отсутствия вызовов во внешние миры приводили к вымиранию избранников, но каждый раз наступал период, когда обитателям внешних миров требовались услуги землян-демонов. Знания передавались от поколения к поколению, но преемники магов редко владели магической силой. Поэтому некоторые маги решили оставлять для них памятки в иных мирах. Эта книга - одна из таких.

На этом я прекращу экскурс в историю и займусь непосредственно обучением. Я расскажу, как приносить в тонкий мир Силу и как запасать ее там. Поведаю о том, как попасть в этот мир и как сплетать свои заклинания, о том, как прятать свои способности от неодаренных и о том какими заклинаниями ты можешь овладеть. С возвращением на Землю твоя жизнь измениться. Ты получишь возможности, о которых раньше мог только мечтать... Но помни! Став на путь мага, ты подвергаешь свою жизнь риску: как в иных мирах, где будешь добывать себе Силу, так и на Земле где тебя могут раскрыть властьимущие и заставить служить себе. Тщательно взвесь все и тогда решай - готов ли ты вернуть на Землю частичку магии в своем лице..."

Н-да. Неслабый пролог. Особенно последний абзац. Готов ли я изменить свою жизнь? Раньше я бы не колебался ни минуты - ведь магия была тем, о чем я мечтал, читаю фэнтази. Но... Да, есть и "но". Побывав в шкуре демона, я понял, что от магии также много проблем. Да что там, из одной из них мне еще предстоит выкарабкаться - и хорошо, если мне это удастся. Я поежился... Есть о чем поразмыслить. Рискнуть и прочесть то, что написано на остальных страница и изменить этим свою жизнь или выбросить книгу и вернувшись на Землю забыть обо всем как о страшном сне... Готов ли я рискнуть ради своей мечты, узнав ее настоящее лицо?

Но подумать я не успел - противный полувизг-полузвон ворвался в мое сознание. Блин! Это же сигнал от моего купола - какой-то демон прошел сквозь него. Вернее какая-то, если я правильно понимаю ситуацию. Закрываю глаза и сосредотачиваюсь на сигнальном куполе. Ага. Сигнал пришел с северо-востока. Теперь, когда я знаю где мой будущий противник, можно и познакомиться... Вот только куда деть книгу? Я чертыхнулся и сунул томик в комод, наложив на предмет меблировки несколько мощных запирающих плетений. Думаю, сойдет. Хови понадобиться не менее часа, чтобы снять их - а кроме него магов в замке нет. Последнюю мысль я додумывал, уже вылетая в окно.

Ориентировка в пространстве заняла пару секунд, после чего я на всех парах рванул к точке прорыва. А вот и она. Вот только нет нарушителя... или нарушительницы. А в следующее мгновение я увидел ее. Ведь никем иным изящная тень, оторвавшаяся от земли метрах в двухстах от меня и принявшаяся облетать замок по дуге быть не могла...

Ну что ж, вот он, момент истины. Пора познакомится с потенциальным противником поближе. И я рванул наперерез демонессе. Подлетев поближе, я смог рассмотреть ее поближе. Мда... Понятно, почему шпионы сочли ее одежду неприличной. Костюмчик моей противницы представлял собой помесь гидрокостюма и трико. Те кто смотрел Людей Ха меня поймут - ведь костюм был довольно точной копией костюмов этих самых людей. А точнее одной - Шторм, если не ошибаюсь. Видно у девушки фантазии ни на что большее не хватило, а может фанатеет от фильма. Не знаю, но похоже, что она считает себя супергероиней - костюм, полеты... Костюм, кстати, более тонкий, чем у Шторм, а значит и облегает лучше. Засмотревшись на фигуру демонессы, и размышляя, насколько она ее подправила, я пропустил момент, когда она меня заметила. А проявилось это в том, что она резко изменила направление полета, попытавшись увеличить расстояние между нами и подняться выше. Я приветственно махнул ей рукой, а в следующую секунду уклонялся от пущенной ею молнии.

Следующие несколько минут мы метались по небу неподалеку от замка. Она атаковала меня молниями, а я уворачивался. Благодаря магическому зрению я засекал момент отрыва молний от ее рук и видел примерное направление их полета. А благодаря ускорившемуся восприятию и реакции довольно успешно их избегал. В процессе я думал, как мне противодействовать ее атакам. Раз она изображает супергеройшу почему бы мне не подыграть ей? Увернувшись от очередной молнии, я поспешно создал прозрачный полусферический щит. Он состоял из нескольких маскирующих и поглощающих слоев. Активировав щит на половину мощности, я прикрылся им от очередной молнии, одновременно отделяясь от оболочки. Молния ударила в щит - во все стороны брызнули иллюзорные искры, щит поглотил большую часть заряда, а изрядно ослабленная молния ударила в мою оболочку. Никакого значительного эффекта она не произвела - только немного обуглила верхний слой. Поспешно вернувшись в нее, увеличиваю мощность щита. Следующую минуту я висел на месте, а мой щит поглощал все молнии, сопровождая это красивыми спецэффектами. Иллюзию искр, кстати, я добавил не просто так - с ними создавалось впечатление, что молнии не поглощаются, а отражаются. Если моя противница настолько неопытна в магии, как я надеюсь, она купиться на это. А, судя по тому, что она продолжает тупо бомбардировать мой щит молниями, эта девушка такой же демон-новичок, как и я. Вот только о магии пусть даже и из фэнтази книг я знаю побольше. В пользу этого свидетельствует то, что она, похоже, так и не поняла, что ее молнии поглощаются, а не отражаются. Да и атакует однообразно, никакой фантазии!

Тут до меня дошло, что моя противница прекратила атаковать меня. Хм, неужели она готова к диалогу? Щазз! Похоже, она обдумывала, как пробить мой щит. Иначе чем обьяснить летящий в меня комок огня? Я опять покинул оболочку, усилив щит. Как оказалось, это было лишней предосторожностью - пламя расплылось по щиту и быстро погасло, отдав ему всю энергию. Я облегченно вздохнул. А в следующий момент в меня полетел целый столб огня. Быстро растекшись по щиту, пламя перетекло через его края и полетело в меня. Пришлось срочно выдергивать мою оболочку оттуда превращая щит в отражающий. Пламя разлетелось по сторонам, скрыв меня от противницы. А недурно! Не ожидал такого после десятиминутного тупого пуляния молниями. Или она таким образом усыпляла мое внимание? Надо быть осторожнее. Под прикрытием пламени все еще извергаемым демонессой, я перешел в атаку, метнув в нее несколько дюжин мельчайших файерболов. На подлете к ней каждый шарик превратился в натуральный фейерверк. Деморализованная и дезориентированная демонесса, ослепленная вспышками и оглушенная грохотом, вертелась на месте, пытаясь отразить огненные шарики каким-то защитным пологом, одновременно пуская во все стороны целые гроздья миниатюрных молний.

Воспользовавшись этим, я подлетел к ней ближе. У меня возник план, как прекратить этот бой. В результате моего маневра, когда фейерверк прекратился, я был всего метрах в двадцати от нее. Увидев меня так близко, демонесса без промедления ударила молнией. Разряд ударил мою оболочку в грудь, пробив в ней неслабую обожженную дыру. После чего оболочка шмякнулась на землю, не подавая признаков жизни. Демонесса замерла. Очевидно, она колебалась, подлететь ли поближе и проверить что со мной или отступить. Любопытство победило - она медленно начала приближаться ко мне. Выждав когда демонесса зависла метрах в десяти надо мной, я начал действовать. Плетения заклинаний взметнулись вверх и, обхватив ее, с силой дернули вниз. Не ожидавшая такого, девушка не успела увеличить подъемную силу и с воплем устремилась к земле. У самой поверхности она сумела преодолеть мое заклинание и зависла в воздухе. В следующую секунду она начала подниматься, но улететь ей я не дал. Вскочив, я схватил демонессу за ногу. Взвизгнув от неожиданности, она попыталась пнуть меня свободной ногой. Это было ошибкой - я перехватил и вторую ногу и сильно дернул, приложив ее о землю. Тут же сработало мое второе заклинание - из земли вырвались железные цепи и связали мою противницу. Молнии, которые она начала панически испускать через заземленные цепи стекали в землю.

- Поговорим? - поинтересовался я, подходя к пленнице.

Глава 19.

Вскочив, я схватил демонессу за ногу. Взвизгнув от неожиданности, она попыталась пнуть меня свободной ногой. Это было ошибкой - я перехватил вторую ногу и, сильно дернув, приложил ее спиной оземь. Тут же сработало мое второе заклинание - из земли вырвались железные цепи и связали мою противницу. Молнии, испускаемые ею, бессильно стекали в землю по заземленным цепям.

- Поговорим? - интересуюсь, подходя к пленнице.

В ответ моя противница завопила нечто нечленораздельное и разразилась еще одним снопом молний. Наколдованные цепи исправно поглотили их. Ну да, стал бы я зря загонять в землю невосполнимый энергоресурс? Щаззз! Я лучше эту энергию впитаю через свои плетения. Ведь цепи были именно плетениями - а точнее овеществленным заклинанием, наподобие моей оболочки. А поскольку молнии демонессы с настоящими имели мало общего и представляли собой почти чистую демоническую энергию, перехватить их не составляло труда.

Вполне возможно, что я верну эту Силу мой пленнице. Если результаты беседы меня удовлетворят. Думаю, она оценит такой жест. Но сейчас главное правильно повести беседу. Надеюсь, что мне удастся удачно сымпровизировать.

Упс. Я зря упустил девушку из виду. Поняв, что ее молнии не работают, она применила другое оружие - а именно попыталась меня сжечь. Цепи-плетения по большей части поглотили пламя, но все же часть его долетела до меня. Хорошо, что оболочка из негорючего материала (я еще после неудачного эксперимента с отражением огненного мегашара Ховарниуса внес в нее нужные изменения, ну, заодно, и устойчивость к другим агрессивным веществам и средам добавил), но все же приятного мало. А до девушки видимо дошло, что цепи влияют на ее магию, и она попыталась от них избавиться. Вот только способ выбрала странноватый - вместо того чтобы порвать их, как сделал бы я, она попыталась расплавить их или пережечь, буквально вспыхнув магическим пламенем. Нужно было немедленно принимать меры, но вот какие? Цепи не поддаются магии, пока поглощают ее. И если они и дальше будут это делать, она может понять принцип их действия. А это будет для меня не очень удачно - терять довольно весомый козырь мне не хотелось. Значит надо погасить пламя... Стоило мне подумать о пожаротушении, как меня осенило - огнетушитель!

Быстро создав нужное плетение, я напитал его силой и воплотил. Зрительно это выглядело, как будто я достал из-за спины огнетушитель. И применил его, залив пеной свою пленницу. От неожиданности или все же пена подействовала, но девушка перестала испускать пламя и замолчала. Причина молчания тут ще прояснилась.

- Гад! Тьфу... Млин... Бэээ... Что за мерзость... Эта ***** пена мне в рот попала! - возмущенно возопила жертва моего пожаротушения.

- И что? Велика важность. Как будто это имеет значение. Пена как пена, есть ее никто тебя не заставляет, выплюнь и все. Ты еще скажи, что могла задохнуться.

- Что?!? Еще как могла! И..и и !!! - от возмущения демонесса потеряла дар речи и только яростно сверкала глазами сквозь толстый слой пены.

Пожалуй, с пеной я перестарался - вон какой толстый слой. Но, поскольку пена материализована мной, убрать ее плевое дело. Картинно провожу рукой, одновременно вытягивая Силу из плетений пены. Пена тут же растворяется в воздухе.

- Ты как это сделал? Тьфу... А? - вопросительно уставилась на меня моя пленница.

- Магия, - состроив постное выражение лица, таинственным голосом ответил я. Потом, не сдержавшись, улыбнулся и продолжил:

- Так что, ты готова к диалогу или тебя опять остудить? - Демонстративно встряхиваю огнетушитель.

- Не надо, - быстро сказала демонесса.

- Хорошо. Предлагаю следующее - я убираю цепи, и мы спокойно обсуждаем сложившуюся ситуацию. Идет?

- Ага. - Кивнула моя пленница.

- Уверена? Попытаешься опять атаковать меня молниями или огнем - одними цепями не ограничусь.

- Да поняла я, поняла! Убирай уже свои цепи и объясняй, что тебе от меня надо.

Странная девушка... Вот только что орала и швырялась молниями, как вдруг преисполнилась спокойствия и готова к диалогу. Одно из двух - или готовит пакость или у нее невероятно устойчивая психика. Или это огнетушитель так подействовал. Хм. А ведь она не проявляет никаких демонических качеств - просто оперирует грубой энергией в виде молний и огня, а в остальном точь в точь как обычный человек. Ну и полеты, естественно. Может это случай очеловечивания? Как описано в книге? Тогда понятно, почему она плевалась пеной, вместо того чтобы просто отключить вкусовые рецепторы, да и на психику такое состояние может влиять.

Но одно понятно совершенно точно - она новичок, как и я. Вот только у меня положение более выгодное. Мало того, что я превосхожу ее по запасам Силы, так еще и знаний о возможностях ее применения у меня больше. Хотя... Кто ее знает, вдруг она притворяется? Надо на всякий случай внимательно следить за тем, что я буду говорить.

А сейчас пора убрать цепи и все-таки поговорить с ней. Картинно взмахиваю руками, бормочу какую-то абракадабру, и цепи втягиваются в землю. Демонесса медленно садится и начинает демонстративно отряхиваться. Хм... а костюмчик то у нее пострадал. А вот моя одежда самовосстанавливается.

- Ну? - первой нарушила паузу моя противница.

- Так вот. Я в некотором роде защищаю этот замок. И по имеющимся у его владельца сведениям ты одна из тех, кто хочет оный замок захватить.

- А кто ты вообще?

- Я? Землянин, естественно. А ты что видела аборигенов, владеющих магией на таком же уровне?

- Землянин? Ты так это говоришь... Ты что знаешь, как мы сюда попали? - требовательно спросила девушка.

Ого! Деятельная особа, однако. Удовлетворю-ка я, пожалуй, ее любопытство.

- Знаю. Я тут произвел кое-какие исследования. Мы с тобой демоны. И нас сюда притащили с Земли. Вернее не нас, а наши сознания. Видишь ли, здесь считают всех нас демонами. А все наши способности проявляются только в других мирах. У тебя есть противоречащая этому информация?

Девушка задумчиво наклонила голову на бок и принялась теребить прядь волос.

- В общем, все то же. Я только не знала, что мы здесь находимся не телесно.

- То есть, ты действительно так выглядишь?

- Ну да, а ты что, нет? - недоуменно нахмурилась девушка.

Хм... похоже, мои "демонические" атрибуты опять куда-то затерялись. Непорядок. Сосредотачиваюсь и начинаю меняться. Газа вспыхивают огнем, отрастают клыки и рожки. Немного колеблюсь, но все-таки создаю крылья. Открыв глаза, улыбаюсь демонессе и демонстративно помахиваю крыльями.

Девушка отреагировала излишне бурно - подпрыгнув на месте, она шустро отползла на несколько метров и спросила дрожащим голосом:

- Ты это чего? В смысле как...?

- А ты что, так не можешь? - спросил я с коронным приподниманием брови.

- В смысле? Разве это не твоя уникальная способность?

- Да нет. По идее так все земляне могут. Хотя тут еще зависит от того, как тебя призывали. Если воплотили в определенный облик и связали в нем, то превращаться сложнее. Ладно, об этом в другой раз. А сейчас признавайся, что тебе понадобилось в этом замке?

- Нууу... - протянула девушка.

- Не нукай. И вообще, зовут то тебя как?

- Натали. А про замок сам знаешь - на разведку я летела, - обиженно отвернулась демонесса и надулась.

- Ты права. Знаю. Собираетесь захватить этот замок, как и предыдущие. Не выйдет - он под моей защитой. Кстати, а ты Натали или все-таки Наташа?

- Натали, - твердо заявила девушка. - А рога настоящие или все-таки иллюзия?

- Потрогай, - предложил я, пряча улыбку. Угу. Натали... Как же. Что Наташа верю - однозначно из России или ближнего зарубежья - постсоветских республик тобиш. А вот на Натали она ни капельки не похожа.

Наташа действительно потрогала мои рога. Хорошо хоть к крыльям не полезла - они большие, ощупывать и рассматривать можно долго, а мне некогда показ демонических мод устраивать.

- Так что, собираетесь нападать? Зря. Ты поистратилась изрядно, тебе больше колдовать нельзя. Ну, а без твоей помощи Мэдрик замок с наскока не возьмет.

- Посмотрим, - фыркнула девушка. - И на тебя найдется управа - магов у лорда хватает. Зря ты все-таки поддерживаешь мятежников.

Мятежников?! Я не выдержал и расхохотался. Нет, ну надо же!

- Ты чего ржешь? - подозрительно осведомилась Наташа.

- А того, Наташа. Ведь именно твой лорд и есть мятежник. Захотел передел земель устроить - в свою пользу. Так что это ты поддерживаешь мятежника. Кроме того, не ты его поддерживаешь, А он тебя использует. Ведь не сказал тебе лорд всей правды? Не сказал. Он ведь даже не предупредил, что нам, демонам, нельзя тратить больше половины запаса энергии. Хотя я его понимаю - ты связана и должна выполнять все его приказы. Вот он и использует тебя для разового так сказать похода. Ведь общественность в лице жрецов не потерпит открытого использования демонов аристократией. Уже оглашен указ, предписывающий всем аристократам избавиться демонов в недельный срок. Вот на такой срок тебя и хватит, если будешь так тратиться. А как только кончится у тебя магическая энергия - ты умрешь. И что характерно, не только здесь, но и на Земле.

- Ты врешь, - прошипела девушка, сжав кулаки и подавшись вперед. На мгновенье она мне напомнила Танику. Но только на мгновенье.

- Не веришь? Понимаю. Не очень приятно узнавать такие вещи. Но учти - я сказал тебе правду и я не хочу твоей смерти. Думаешь, я лгу? Проверь. Попробуй не подчиниться лорду Мэдрику, твоему временному хозяину и увидишь, что будет. А если сможешь незаметно проникнуть в его шатер или где он там живет - определенно найдешь книги о демонах. Ну, или в вещах магов.

- А и проверю! Все равно лорд меня уважает и считает союзницей! Так что этот замок он тоже захватит! А тебя я лично молнией поджарю, и фокусы с цепями не помогут. - С этими словами Наташа вспорхнула в воздух и стрелой унеслась прочь от замка. Мда... Немного не такого конца беседы я ожидал... надо было все-таки помягче. А, ладно, главное она усомнилась в своем положении. Так, глядишь, и на свою сторону перетяну... По возможности. А сейчас мне надо вернуть в замок. О! Сработала моя сигнализация, а значит, девушка-демонесса в трико действительно улетела. Теперь и мне пора...

Летя к замку, я напряженно пытался решить, что мне делать после отчета графу? Читать книгу или обдумать кое-какие идеи, пришедшие мне в голову в процессе разговора? И у того и у другого варианта были как преимущества, так и недостатки...

Долетев до замка, я не стал спешить внутрь, а сел на землю за рвом, прислонившись к стене замка. Стена была холодной и твердой, а камни, из которой она сложена выщербленными и угловатыми. Но комфорт был последним, что меня сейчас занимало. К тому же, о чем это я? Ведь моя оболочка может не ощущать ни боли, ни холода. Зато тут спокойно и можно подумать. Ни нервные графья не зовут отчитываться, ни неуравновешенные графинетты не трутся возле меня, пытаясь сделать мне какую-нить пакость... Даже раздражающих меня своими попытками быть незаметными слуги в потрепанных ливреях не спешили пробегать мимо меня - наверное, их ров отпугивает. Водичка то в нем холодная, а трава скользкая - я сам чуть в воду не загремел когда садился - спасло меня от непреднамеренного купания только то, что я успел закогтиться за землю. Да и упади я в воду, ничего бы это не изменило - там бы мне думалось не хуже. Я невольно начал сравнивать ощущения. Сейчас я любуюсь звездами и чувствую легкий летний ветерок на лице, а в воде я бы висел в толще полупрозрачной темной воды в окружении водорослей и рыбешек... если они тут водятся. Мда. Отвлекся я. А ведь о стольком надо подумать.

Срываю травинку и, прикусив ее, прикрываю глаза. Ну-с, соберемся с мыслями. Моя "беседа", если так можно сказать, с демонессой подбросила мне немало информации для размышления. Во-первых, зависимость от количества энергии. Истории неизвестных авторов книг в этом вопросе сходились. Или это у одного и того же демона так поменялся стиль написания? А ладно, неважно это. Главное другое - а что если девица права и никакое магическое истощение с последующим смертельным исходом мне не грозит? Вот только как это проверить? Компетентного демонолога под рукой нет. Хотя... Все-таки информация из книг о Земле в целом логична и объясняет все со мной происходящее. В отличии от бреда, изложенного в талмуде "О демонах, злокозненных". Потому применю бритву Окамма. А вернее, предположу что информация, которой я владею, верна. Тогда закономерен вывод, что девицу-киноманку обманывают. Вопрос только зачем? Ведь она призвана по правилам и должна выполнять все приказы. Почему же ей вешают лапшу на уши? Хм. А вот если бы я попал в такую же ситуацию? Хотя о чем это я - ведь моя ситуация лишь немногом лучше. Но! Зная о своей подчиненной роли, я могу пытаться обойти приказы через лазейки в формулировках. А значит, демон сотрудничающий по своей воле предпочтительнее порабощенного.

Отсюда у нас два варианта. Первый - я все-таки неправ и Натали, убедившись, что я пытался ее обмануть, воюет на стороне графа. Второй - прав я. Тогда она поймет, что ее обманули и использовали. Как она тогда поступит? Я бы попытался отомстить. Она мне показалась девушкой решительной, да и несколько удачных штурмов кое-что да значат. Если даже она не станет моим союзником, то уж графской соратницей быть перестанет. А значит одной заботой меньше. Или даже двумя, если она контактирует со вторым демоном и сможет передать ему свои сомнения. Надеюсь так оно и будет. Лишь бы у нее хватило духа и наглости обыскать вещи лорда Мэдрика. Ну, или на крайний случай попробует не подчиниться его прямому приказу. Для меня, конечно же, второй вариант предпочтительнее. Итак, с этим вроде все ясно...

Что там у меня дальше? Во-вторых? Или это уже будет, в-третьих? Неважно. Пускай будет следующим. Граф. А точнее мой доклад ему. Ну, тут проблем не возникнет. Скажу ему правду - что демонесса слабее, но есть шанс переманить ее на свою сторону. Думаю, он будет счастлив. По крайней мере, с воздуха замку опасность грозить не будет.

А вот опасность с земли существенная. Армия, маги и пушки. Армия опасна обитателям замка. Из-за ее многочисленности они могут штурмовать замок с нескольких сторон и проникнуть в него. А значит надо придумать какой-то способ удержать их подальше от стен. Попытаю Хови, может, еще в книге о земной магии чего найду. Времени, жалко, мало. Ну да ничего. Штурмовать замок будут вначале магией и пушками - вот о них и надо думать в первую очередь. Пушки для меня не проблема. Я могу превратить порох в вяло тлеющую смесь угля и селитры, сняв с него плетения другого демона. А могу и взорвать. Первое незаметнее, но может навести магов противника на размышления. Вдруг начнут порох изучать и поймут в чем его секрет? Сейчас порох один демон делает, а потом любой маг сможет. Я, конечно, задерживаться здесь не собираюсь, но мало ли что... Лучше уж подстраховаться. Остается вариант подрыва пороха. Помимо уничтожения пушек я еще и неслабый попутный ущерб могу причинить. Так что о пушках можно не беспокоиться. В отличии от магов.

Маги... Их будет не менее десятка. И, как я понимаю, не чета Хови. А ведь он нехилый шарик намагичил пару дней назад - парой таких можно и ворота вынести. Хотя как раз от таких шариков они заколдованы. Но ведь не одними огненными шарами богаты маги противника. Бой с бароном Альвериком тому подтверждение. Так что, основная проблема с магами. Естественно нападать сразу будут не все. Но все равно - именно они наиболее опасны. Как для замка, так и для меня. Поэтому надо придумать, какими плетениями можно нейтрализовать или уничтожить опытных и неслабых волшебников. И как раз в этом направлении у меня возникли идеи. До этого я создавал плетения-чары, ориентируясь на познания, почерпнутые из фэнтази. Но ведь есть еще фильмы! Демонесса Наташа скопировала Шторм из Людей Ха, и весьма неплохо. Почему бы не подумать и мне о заимствованиях из кино? Одна "Маска" с Джимом Кэрри чего стоит! А ведь я и веду себя немного, похоже - паясничаю, отпускаю тупые шуточки, проявляю сверхспособности... В общем, веду себя как Маска, а точнее, так как мне хочется. По крайней мере, в данный момент. Разве что не достаю из карманов молотки - только огнетушители. А что? Хорошая идея! Шокировать и удивить противника значит получить весомое преимущество. Осталось припомнить какие из трюков Маски я могу успешно реализовать и применить. Ну и повспоминать в каких еще фильмах или сериалах мне встречались персонажи с полезными сверхспособностями.

Ладно. Посидели, и хватит - пора к графу на доклад. Нашу с демонессой схватку наверняка видели часовые. И наверняка доложили графу. Так что, он, поди, сидит и нервничает. Надо бы успокоить - а то он и так вечно взвинченный.

Свечой взмыв в воздух, опускаюсь по крутой дуге во двор замка. Там кучкуются несколько стражников. При виде меня они рефлекторно направляют в мою сторону копья. Милая встреча.

- Народ, вы чего? Это же я, Алекс - ваш демон-союзник.

- К-к-конеч-но... Пр-р-роходите. - Заикаясь, выдал самый смелый и вояки расступились. Мысленно пожимаю плечами и быстрым шагом вхожу в замок. Ну-с, где тут графский кабинет? Если не ошибаюсь, мне налево... И как на зло, ни одного слуги! Я сердито хлопнул крыльями... Ну, насколько позволила ширина коридора. Постойте-ка. Крылья! Так вот почему меня так испугались графские вояки - я забыл убрать крылья и светящиеся глаза. Клыки не в счет - их, когда я молчу, почти и не видно то. Уберу-ка я эти демонические атрибуты - незачем народ пугать.

Граф сидел у себя, как всегда зарывшись в бумаги. Мне вот интересно, что он там собирается найти? Неужели в канцелярских недрах скрыт секрет победы над войсками Мэдрика? Или граф просто отвлекается от неприятных раздумий, изучая хозяйственные документы? Даже возникло желание заглянуть в них и проверить. Но лучше не терять времени зря. Быстро отчитался, быстро ушел - вот моя цель на данный момент.

- Итак? - лаконично поинтересовался Вилли.

- Я перехватил демонессу при попытке разведать окрестности замка. И вступил с ней в схватку.

- Значит, я могу надеяться, что она уничтожена? - с надеждой вопросил граф.

- Щас! В смысле, неужели вы думали, что уничтожить демона так просто? Как оказалось, я сильнее демонессы, так что ей пришлось со мной побеседовать, после того как я преподал ей маленький урок.

- Что значит, побеседовать? - в гневе возопил граф. - Ты должен был убить ее!

- Во-первых, это не так просто. А во-вторых, мне удалось убедить ее отказаться от штурма замка.

- И ты ей поверил? - скептически осведомился граф. - А может, ты догадался взять с нее магическую клятву?

- Она полностью подчинена Мэдриковуму магу - не забыли? Сомневаюсь, что она дала бы клятву. Но! Как оказалось, лорд убедил ее сотрудничать с ним добровольно. При этом он обманул ее. Я рассказал демонессе правду и предложил выбор - или я убиваю ее при штурме замка, или она саботирует приказы Мэдрика и избегает участия в штурме. Естественно она выбрала второй вариант.

- Сомнительно, - заявил граф, беря со стола серебряный кубок и начиная вертеть его в руках. - Наверняка она обманула тебя.

- Меня не так-то просто обмануть. А если она все же попытается - я с легкостью разделаюсь с ней. Сейчас главная опасность - вражеские маги. Что там Ховарниус? Подготовил что-нибудь?

- Готовит. Он нашел какие-то подходящее заклинания в своих книгах и сейчас готовиться. Просил ему не мешать. Так что, до утра ты свободен. Если конечно уверен, что демонесса не вернется.

- Уверен. Спокойной ночи, граф.

- Какой ночи? - недоумевающе нахмурился Вилларик.

- Спокойной. Так принято говорить у нас, демонов.

- Иди уже. Мне есть чем заняться помимо постижения тонкостей демонического этикета.

- Демонского, - поправил я его и выскользнул за дверь. Стоило мне закрыть ее, как с той стороны раздался глухой стук, а затем металлический лязг. Занятно, что бы это могло быть? Не бросил же граф в меня своим кубком, в самом деле? Нееет.

У себя в комнатах я первым делом проверил, надежно ли заперты двери, а потом удостоверился что книга по прежнему заперта в комоде. Все было в порядке. А раз так, то надо решать что делать - вспоминать супергероев из кино или читать книгу? Мои размышления буквально через полминуты прервал третий вариант. Громко сопя и шаркая ногами (по крайней мере, для моего улучшенного слуха), вариант двигался к моей двери по тайному ходу. Таника. Кто бы сомневался. Я поражен, что она только сейчас явилась. Неужели я так ее напугал? Возможно, возможно... Хотя меня больше интересует цель ее визита. Подойдя к стене, снимаю блокировку с механизма и распахиваю дверь тайного хода. Шаги затихают, а сопение усиливается. Спустя несколько секунд шаги возобновляются - вот только теперь они медленнее. Но как бы медленно не шла графинетта, она все же оказалась передо мной.

В одной руке она сжимала большую книгу, а вторую прятала за спиной. Глаза Таники были направлены в пол. Собравшись с духом, девочка подняла их на меня и заявила:

- Я пришла мириться, - после чего облила меня какой-то вонючей, липкой жидкостью, кружку с которой держала за спиной.

Глава 20.

Но как бы медленно не шла графинетта, она все же оказалась передо мной.

В одной руке она сжимала большую книгу, а вторую прятала за спиной. Глаза Таники были направлены в пол. Собравшись с духом, девочка подняла их на меня и заявила:

- Я пришла мириться. - И плеснула на меня какой-то вонючей липкой жидкостью, кружку с которой держала за спиной.

Что б ее! Это уже переходит всякие границы. Ну, я ей... Охваченный внезапным гневом, пытаюсь схватить гадкую девчонку, но в следующее мгновенье чувствую как что-то отбрасывает меня к стене. Такое впечатление, будто меня пнули ногой в солнечное сплетение. Нехило так пнули - можно даже сказать, будто лошадь лягнула. Плюс к этому меня охватила дикая слабость, и я едва удержался на ногах. Секундочку! Но ведь моя оболочка не может ощущать боли. А значит меня атакуют магически! Но кто? И почему этот кто-то не спешит закрепить успех? Или... Может та субстанция, которой меня облила графинетта быть ядовитой? Или более того - она была неким зельем? Стоп. Что-то меня занесло. Надо успокоиться и подумать.

Я сделал несколько глубоких вдохов и постарался привести мысли в порядок. Очевидно это помогло, так как я начал мыслить более связно. И первым же делом я понял - сама идея обдумывания, что со мной была бредовой. Нужно было защищаться, а не думать. Но почему тогда неизвестный враг не стал развивать эффект? И чем, все-таки меня долбануло? А впрочем, зачем строить предположения, если можно посмотреть? Я ведь с легкостью могу осмотреть свое демоническое тело! Надо только сосредоточиться и... Упс! Вот так сюрприз - в моем теле обнаружилась тонкая и продолжающая утончаться и исчезать золотая нить. Очень знакомая нить. Именно такая, но потолще, проявлялась в момент заключения договора. А значит, я чуть не нарушил договор. Неужели я так разозлился, что всерьез был готов прибить эту малявку? Да нет, я конечно разозлился, но не настолько же! Хотя, если заклинание договора считывает только мои мгновенные реакции и намерения, то оно могло и сработать. Уверен, что если бы не оно, то я ограничился бы тем, что слегка припугнул ее. Или отшлепал. В любом случае немедленно убивать я ее не стал бы, как бы мне этого не восхотелось. А вот интересно, порка в воспитательных целях подпадает под понятие "причинение прямого вреда"? Похоже, что да. Но все-таки неприятный сюрприз, и болезненный. Надо лучше себя контролировать, а то мало ли что.... Хотел бы я знать, на меня валерианка подействует? Если она конечно в этом мире есть.

Ну, с атакой и моей расшатанной нервной системой все ясно. Теперь надо срочно успокоить юную графинетту. А то она, похоже, изрядно струхнула. Да и не мудрено - не каждый день, поди, на нее бросаются озверевшие демоны. К счастью она не убежала. В момент, когда я нее бросился (вернее попытался броситься) она судорожно вжалась в стену, но сейчас отлипла от нее и с опасливым любопытством смотрела на меня. Надо полагать, с перекошенным и побледневшим лицом, да еще и удерживаясь с трудом за стеночку, я представлял презабавнейшее зрелище.

- Не бойся, Таника - я тебя не трону. Ты ведь помнишь что я не могу причинить тебе вреда? Как ты видела, сработало заклинание договора и не дало мне даже подойти к тебе.

- Ага. Как же. - С опаской ответила девушка, отходя от стены в которую она вжималась, но прикрываясь от меня книгой. - Вчера никакое заклинание не мешало тебе схватить меня и трясти в воздухе.

- Вчера я не собирался причинять тебе вред - просто привлечь твое внимание и может слегка припугнуть. В смысле, дать понять серьезность намерений.

- Ничего себе серьезность намерений! Ты мне платье порвал! Погоди-ка... А что ты сейчас хотел сделать? - с опаской осведомилась графинетта, делая шажок назад.

- Отшлепать тебя. Или искупать во рву. Точно не знаю. А теперь, раз с этим выяснили, не соизволишь ли ты объяснить свой поступок?

- А что не так?

- Не так? Эта мерзкая субстанция не так! - возмущенно выпал я указывая пальцем себе на грудь. Кстати, а почему я до сих пор от нее не избавился? Дематериализовываться при Танике конечно нельзя, но ведь это не единственный способ почистить костюм, не так ли? Провожу рукой перед грудью, и все посторонние вещества на ней отделяются и повисают в воздухе. И простой ведь фокус - на секунду придал своей одежде нулевое трение и подхватил жидкость телекинезом. Кстати, а ведь интересная идея! Я не об очистке одежды, а о нулевом трении. Если сделать всю поверхность моей оболочки такой (кроме подошв, конечно же) любые предметы будут просто соскальзывать вдоль меня, не причиняя вреда. Хоть мне и не может повредить разрушение оболочки, но в целом состоянии она удобнее. Да и психологический эффект хороший будет - враги окончательно убедятся что мне нельзя причинить вред оружием. А еще с нулевым трением можно провернуть пару шуток над моими нанимателями - Вили и Хови. Ну, и одной служанке с длинным языком пару падений на пятую точку устроить.

Между тем, увидев мои манипуляции, Таника не сдержала удивленного восклицания:

- Как ты это сделал?!

- Магией. Простейший фокус.

- Ну сейчас простейший! Вон, мэтр Ховарниус вчера себе на мантию бокал вина опрокинул, и не отчистил как ты, так и ходит с пятном, - с запалом возразила девочка. Фух, похоже, она отошла от испуга. А то я боялся, как бы с ней истерики не приключилось. А раз так, то можно выяснить, что означала ее выходка.

- Так что это за дрянь? - спросил я, отправляя попахивающий шарик жидкости в глубину потайного хода.

- А что не так? Сок не достаточно прокисший? Или нужны именно ягоды болотника? - зачастила девочка.

- Погоди, не тараторь. Ты вообще о чем?

- Как о чем? О ваших обычаях! Я вычитала в книге, как вы оказываете уважение друг другу, и решила поступить так же. Думала это поможет в заключении перемирия.

- Ну-ка, дай сюда! Ты где это вычитала?

Дождавшись, когда Таника найдет в книге нужное место, я выхватил у нее этот талмуд. Ну, и что здесь пишут про "наши обычаи"? Ага, вот оно:

"... В знак уважения и почтения земляне сбрызгивают собеседника перебродившим соком ягод болотника. Ни один уважающий себя демон не пойдет на переговоры или в гости к соседу без фляги с заветной субстанцией. Ягоды болотника используются..."

Что за бред? И эта малолетняя дурочка в такое поверила? А впрочем, почему бы ей и не поверить - ведь сам же попросил изучить книгу в поисках важных сведений. Вот она и изучила. Получается что я и виноват. Сам себя перехитрил. Хотел отделаться от обузы на время и в результате получил кружку прокисшего киселя в лицо.... Нехорошо вышло. Я имею в виду по отношению к Танике. Она старалась, добывала эту... субстанцию, как указано в книге, выплескивала на меня. А я? Напугал ее и чуть не придушил. Хотя, думаю, я не покривил душой, говоря ей о рве и шансы ее оказаться в нем, не вмешайся заклинание, были весьма высоки. Неловко как получилось! Она ведь мириться шла, а я все испортил. Попробовать, что ли, исправить ситуацию?

- Ладно. Твои старания я оценил. Вот только одна деталь, - я демонстративно потряс книгой в воздухе, - Все, что в этой книге написано о традициях и обычаях демонов полная чушь. Можешь забыть и сосредоточиться на способностях демонов и о том, что пишут об их присутствии в этом мире. Да и то с оговорками, а еще лучше, сразу спрашивай меня, чтобы не было таких недоразумений. Потому как у нас выплескивание в лица, да и на одежду тоже, жидкостей растительного или животного происхождения является смертельным оскорблением.

- А-а-а. - Протянула графинетта неопределенно и покосилась на книгу, которую я ей вручил. Потом на ее личике забрезжало понимание и она возмущенно уставилась на меня. От ее испуга и растерянности не осталось и следа.

- А раньше сказать не мог? - взвизгнула она и закашлялась. После чего продолжила нормальным голосом. - Я как дура сижу и читаю эту толстенную книжищу, а оказывается тут две трети текста нафиг не нужно! Ты это специально сделал, да?

Ну вот, все по новой. Опять я во всем виноват. А ведь мириться приходила. И что у нее так настроение скачет? Хуже меня, чесслово!

- Успокойся Таника. Я, конечно, заметил, что в книге есть расхождения с реальным положением вещей, но не думал что их так много. Да и занят я тогда был. Как и сейчас, кстати. У меня важный бой на носу - мне готовиться надо, - непрозрачно намекнул я.

- Ты что, меня выгоняешь?!?

- Нет, намекаю, чтобы ты переходила к делу. Ведь зачем-то ты приходила?

- Я приходила мириться - собиралась сказать, что не буду тебе мешать защищать замок, и даже буду помогать. Но после этого! - и графинетта выразительно потрясла книгой. Вернее поболтала в воздухе - книга то не маленькая, а силенок у девочки значительно меньше чем у меня.

- А я то тут при чем? - взвыл ваш покорный слуга. - Это твой папаша со своим магов мне приказали книгу добыть. С них и спрашивай. Хотя погоди... Там в книге что-то полезное по части магии и демонических способностей есть?

- В смысле? - округлила глаза Таника. - Тебе-то зачем? Ты ведь демон и все о своих способностях знаешь.

- Знать и уметь разные вещи, - начал выкручиваться я. - Некоторые способности можно применять по-разному в различных ситуациях. Кроме того, о многих способностях я и не задумываюсь - вот ты часто вспоминаешь, что тебе надо дышать?

Похоже, мой монолог возымел действие - Таника задумалась. Опасный момент - не дай бог она догадается, что я неопытный демон, который мало что умеет. Только бы она поверила. И оставила меня в покое. И почему граф ее родственникам не сплавил? Неужели нет настолько доверенных людей и безопасного убежища?

Антон сидел в мастерской и изучал два мешочка с порохом. На первый взгляд их содержимое было идентичным. А, учитывая то, что готовилось оно по одному рецепту, и из одинакового сырья оно и должно было быть идентичным. Должно было, но не было. Когда в начале его "работы" на лорда Мэдрика он заметил это, то был всего лишь немного удивлен. Он решил, что местные что-то напутали. Но потом не раз Антон убеждался - что-то с порохом не чисто. Если он самолично изготавливал его или контролировал весь процесс, то порох взрывался, как ему и положено. Стоило оставить алхимиков без присмотра, порох получался неудачным - горел, разбрасывая искры, а о вспышке и речи не шло. Из такого пороха только дешевые фейерверки делать. Но как бы то ни было, Антон не стал доискиваться до причин этой загадки - и для этого у него были весомые основания. После всех бесед с лордом он четко уяснил одно - пока он делает для Мэдрика оружие иного мира, он ему нужен. А стоит нужде в его услугах пропасть его пустят в расход. Поэтому он постарался создать у лорда впечатление, что секрет производства пороха существует. После нескольких попыток выведать его лорд решил, что проще заставить демона делать порох в надежде, что его алхимики разгадают загадку, чем пытаться выведать секрет.

Вспомнив последнюю попытку выведать несуществующий секрет, Антон поежился. Проклятый колдун, выдернувший его сюда, имел над ним какую-то власть и мог скрутить его внутренности в узел одним движением пальца. Но к счастью, под принуждением он работал очень плохо - пропадала вся инициативность и творческий подход. А лорду нужно было оружие. У парня сложилось определенное впечатление о лорде. А именно - что тот не остановиться ни перед чем, чтобы завоевать всех соседей. И давать ему в руки опасное оружие Антон не хотел. Отчасти из опасения стать ненужным, а отчасти из-за того, что представлял, как лорд использует его. Мэдрик не станет запугивать врагов новым оружием, нет, он их уничтожит. Поэтому Антон и пытался минимализировать вероятные последствия "изобретая", по возможности, оружие с недостатками. Так, например, ружья обошлись лорду на вес золота. Да и делали их не менее месяца. Хотя, даже с такими примитивными однозарядками, солдаты лорда были опасны. К счастью, снайперов среди них не было, да и скорострельность ружей оставляла желать лучшего. Если сравнивать с арбалетами, то ружья были лучше лишь за счет большей убойной силы и дальности стрельбы. Так что когда первоначальная эйфория лорда схлынула, у него был довольно неприятный разговор с "демоном". В итоге пришлось делать чертежи пушек и объяснять принцип их действия. После испытаний первой пушки лорд был готов убить Антона уже за то, что тот начал не с них, а с ружей. Но, к счастью, все обошлось. Правда, по поводу конструкции пушек землянину пришлось выдержать целую битву. Лорд хотел получить увеличенные аналоги ружей или даже револьверов. Но потом скрепя сердце согласился, что большая мощность не позволит делать заряжающиеся с казенной части пушки. Да и не знал Антон конструкции затворов таких пушек. Вот с ружьями он дело имел - поэтому и смог так быстро сделать чертежи, по которым неизвестные мастера изготовили лорду ружья.

Но сейчас мысли Антона были заняты другим. Он решил, что достаточно задержался у лорда. К тому же ему буквально на днях намекали, что хорошо бы рассказать о более могущественном оружии. После ограниченно полезных ружей, револьверов и гранат, пушки оказались весьма эффективными. И даже долгая перезарядка не уменьшала их полезности. Они позволяли за несколько залпов превратить ворота любого замка в кучу мусора. И от них не спасала магическая защита. Магия... Вот в чем было дело. В этом мире были маги. И его первоначально тоже считали таковым. Даже более - его назвали демоном. Но потом, после многочисленных проверок, маги лорда подтвердили - землянин не может применять магию. Но граф не очень расстроился - новое оружие его тоже устраивало. А легенд о демонических войнах и их оружии было предостаточно. Вот и пришлось ему изобретать порох и ружья. И тут выяснилась любопытная деталь - ни одна из известных магических защит не защищала от летящей пули, а тем более от ядра пушки. А значит, огнестрельное оружие позволяло легко убивать магов. А это, в свою очередь, означало, что враг быстро оставался без магической поддержки и маги Мэдрика могли делать противником все, что им заблагорассудиться. То, чего боялся Антон, случилось - у лорда появилось огромное преимущество. Баланс сил в этом мире вот-вот пошатнется. А значит, рано или поздно Мэдрик решит, что не нуждается в услугах плененного демона-землянина. И пока только секрет пороха останавливает лорда от его ликвидации.

Вчера произошло знаменательное событие - куда-то уехал маг, охранявший пленника. Оставалась еще стража, но за исключением десятка внутренней стражи остальные не знали, что делают в небольшом замке, превращенном в алхимическую лабораторию. А значит, их можно будет напугать грохотом выстрелов и особой опасности они не представляют. Алхимики, участвующие в производстве пороха и патронов, помешать побегу не могли, так как магией не владели, а огнестрельного оружия в глаза не видели. А это, в свою очередь значит, что надо бежать. К побегу, Антон готовился уже несколько недель. В укромном месте были припрятаны несколько пороховых зарядов. А точнее, была заминирована стена в одной из башен. Кроме того, у него был ключ от хранилища, в котором были заперты образцы огнестрельного оружия и патроны. Хотя по инструкции это строго воспрещалось, он смог пронести туда несколько пачек патронов. Гранаты и так хранились там же. Ну а самое главное - он сумел выкрасть оттуда один из револьверов. И хотя эта конструкция была на редкость корявой, стреляла она сносно.

Медлить больше нельзя - когда еще представиться такая возможность? Если и бежать то только сейчас. Но Антон медлил. Вновь и вновь он прокручивал в голове произошедшее с ним. И мысли постоянно возвращались к злополучному пороху. Почему же он взрывается только у него? Почему местные алхимики терпят неудачу за неудачей с его воссозданием? А что он вообще знает о порохе? Изобрели китайцы, использовали для фейерверков. Ну а потом порох попал в Европу, и там придумали пушки. Или его изобрели в Европе параллельно?

...Откуда было неверящему в магию землянину знать о том, что само его присутствие было недостающим компонентом? Что на Земле порох изначально был просто порошком для фейерверков, и только европейский маг-алхимик, применяя магию, изменил его свойства. Долго внедрялась в сознание людей мысль, что серое вещество, получаемое всего лишь из трех простых компонентов, обладает такой мощью. Десятилетиями менялся тонкий мир под воздействие ментального поля совокупности человеческих сознаний, прежде чем законы химии изменились, и любой смертный смог бы создать порох, взрывающийся без магической обработки. Обычно медленный процесс изменения магических законов мира в этом случае проходил лавинообразно, захватывая одного избранного за другим. То был период Сопряжения, когда маги Земли вновь смогли ступить на почву иных миров. Пусть только в своих тенях, но и этого было достаточно, чтобы воскресить магическое искусство Земли...

Антон резко встал. Думай не думай, побег сам собой не совершиться. "Замок в глуши, охрана не знает на что способно новое оружие, а мага держащего его на поводке нет в замке. Вероятность совершить удачный побег почти стопроцентная", - уговаривал он себя. Ему нужно только выполнить все, что он запланировал. Правда потом нужно найти противников лорда и передать им образцы оружия вместе с формулой пороха. И тогда лорд потеряет преимущество. Взамен знаний он попросит вернуть его домой. Ну, а если это невозможно, то круглая сумма в золоте его тоже устроит. С теми знаниями, которыми обладал землянин устроиться в этом мире можно весьма неплохо. Главное не связываться с оружием. А найти врагов Мэдрика.... Что ж, вряд ли это будет сложной задачей - идет война и любой землепашец подскажет ему, с кем воюет лорд. За свою безопасность Антон не переживал - с парой револьверов и винтовкой он сможет перебить целую шайку. Если конечно те не разбегутся после первого же выстрела. Самое сложное это побег.

Достав из тайника револьвер, Антон подошел к двери и выдохнул. Сейчас ему надо сосредоточиться. За дверью один охранник, еще двое охраняют лабораторию, в которой находиться оружие. Если действовать быстро, он успеет пробиться к северной башне до того, как поднятая по тревоге внутренняя стража схватит его - благо лаборатория в двух десятках метров от его комнаты. Ну а в башне его ждет заминированная стена - взорвать ее, и дорога к свободе открыта. Ну, пора!

Наташа тигрицей металась по своей палатке. И откуда только взялся этот наглый тип! Девушка остановилась и, поморщившись, потерла спину. Крепко он ее приложил. И способностей у него больше чем у нее. Да уж, он вполне мог позволить себе свой снисходительный тон. Но главный вопрос не в этом. Стоит ли верить незнакомцу назвавшемуся землянином? Если он прав... Наташа поежилась. Если он прав, то у нее огромные неприятности. Можно сказать, невероятно огромные. Но это если он не соврал. А вот как это проверить непонятно. Не устраивать же и в самом деле обыск в шатре лорда или его магов!

Девушка села на кровать и принялась задумчиво грызть ноготь. Надо быть честной с собой - она боится узнать правду.

Глава 21.

Наташа сидела в своей палатке и размышляла. Со стороны это выглядело забавно - кто бы мог подумать, что не книжные, а реальные девушки могут нервно заламывать руки! А именно так и проявлялась напряженная работа мысли девушки. Наташа никак не могла решить, что ей делать. С одной стороны предупреждение гипотетического земляка было серьезным. А с другой - он ведь все-таки враг. Нет, ну как можно верить врагу? Но... А вдруг он прав?!? Наташа чуть не взвыла от внезапного приступа злости. Что с ней твориться? Ведь она изменилась, стала сильной! В этом мире она стала супергероиней-воительницей. Решено! Она поговорит с лордом.

А что до ее сомнений... Лорд Мэдрик всегда был честен с ней, он доверял ей. К тому же после захватов пяти замков, в которых она учувствовала, он казнил только аристократов-бунтовщиков. Ни слуги, ни даже выжившие воины гарнизонов не пострадали! Слуг оставили работать в замке, а солдат распустили по домам. Это ли не доказательство того, что лорд прав? Ну, как после такого можно подумать, что он предал ее? А значит, врет именно тот мерзавец, который победил ее. Но ничего, она ему еще покажет. А пока надо успокоиться и прийти в себя - не идти же к лорду в таком взвинченном состоянии.

Наташа стала прикидывать, чем бы ей заняться - просто сидеть или лежать она не могла. Внезапно ей в голову пришла идея. Почему бы ей не проверить некоторые слова того мага, или демона, кем бы он ни был? А именно то, что он говорил о ее и своих способностях. Если этот нагло скалящийся гад не обманул, то она способна на большее чем полеты и швыряние молниями. Она может колдовать, как маги Мэдрика. Но вот ведь незадача - никаких заклинаний она не знает, а бегать по лагерю и просить у магов подучиться среди ночи довольно глупо. Ее в лучшем случае пошлют спросонья, а в худшем залепят вслед огненным шаром. Если она, конечно, сможет их разбудить - наверняка маги понавешивали вокруг своих палаток массу защитных заклинаний. Нет, надо попробовать что-то другое. Например, другие суперспособности. Сверхсилу, гибкость, лазеры из глаз, регенерацию... Продолжать можно бесконечно. Смогла же она зажечь вокруг себя огонь в этом бою? До этого ей удавалось такое только один раз, и пламя было гораздо слабее. Она прогрессирует, и становится сильнее. А раз так, то ее противник лгал, что она слабеет. Хотя нет, он же говорил, что проявится это на Земле.

Наташа сжала голову руками. Нет, от таких мыслей голова просто раскалывается. Лучше попытаться обдумать их после того, как она успокоиться, и переговорит с лордом. А пока почему бы не заняться более простыми вещами - например, попытаться овладеть новой сверхспособностью. Пожалуй, лучше начать с чего-то элементарного, например, с гибкости или регенерации.

Но, увы - сколько девушка не старалась, ни удлинить руку, ни залечить появившиеся после боя синяки и ссадины она не смогла. Преисполнившись скепсиса, она, тем не менее, решила сделать еще одну попытку - а именно стать невидимой. Ее мечта с самого детства. Да и сейчас пригодится - что будет этот Алекс делать со своими цепями, если не увидит ее? С трудом отвлекшись от мечтаний, Наташа сосредоточилась на том чтобы стать невидимой.

Минут через десять ей надоело убеждать себя, что она невидима. Успокоившаяся было девушка разозлилась и поняла, что вот-вот начнет швыряться молниями. Изо всех сил пытаясь сдержать их, она машинально попыталась представить себя невидимой и внезапно получила мощный удар тока. Ее швырнуло на пол, а перед глазами замелькали черно-белые круги. Вот дрянь, подумалось ей. Сама себя шарахнула молнией. Со стоном девушка подняла руку чтобы приложить ее к кружащейся голове и замерла - руки не было!

Радости Наташи не было предела - она все-таки сделала это! Она стала невидимой! Тщательно покрутившись перед маленьким ручным зеркальцем, пристроенным на походном столике, девушка убедилась - она действительно невидима. Правда в следующее мгновенье ее радость уменьшилась - ведь тогда получается, что ее недавний противник хотя бы в этом, но не солгал, а раз так, то и другие его слова могут оказаться правдой. Усилием воли Наташа затолкала размышления о мерзавце подальше - сейчас ей пора к лорду. Наверняка ему доложили об ее возвращении, и он ждет ее с докладом. Вот только что ей делать с невидимостью? Сосредоточившись на том чтобы стать видимой, девушка опять попыталась вызвать молнии и удержать в себе. Как не странно, но у нее получилось с первой попытки - легкое головокружение и она вновь отражается в зеркале. Н-да, видок тот еще себе - весь костюм в копоти и мелких прорехах. Надо бы переодеться, да и смазать ссадины и синяки лечебным бальзамом не помешает. Пока она злилась, ярость не давала почувствовать боль, но сейчас она в полной мере ощутила, что поединок не прошел для нее даром. А с другой стороны, она и так сильно задержалась. Конечно, будь ее вылазка удачной можно было бы доложить и с утра, но после появления таинственного Алекса ситуация изменилась. Лорд должен был узнать о нем как можно быстрее. Решено - она пойдет так. Будь у нее виды на лорда, об этом и речи бы не шло. Но как мужчина Мэдрик ее не интересовал нисколечко. Солидная разница в возрасте дополнялась невзрачной внешностью. И почему в романах и фильмах герои все как на подбор высокие и красивые? А ведь лорда Медрика смело можно считать таковым - он ведь кроме мятежников борется еще и с внешним врагом. И все ради сохранения целостности страны. Как есть благородный рыцарь. Вот только на полголовы ниже ее и лицо подкачало. Парень, с которым она сражалась, и то симпатичнее, да и моложе. Правда он вроде обмолвился, что может менять внешность. Да и рога с клыками при ней отращивал. Это не говоря о крыльях! Так что кто его знает, какой он на самом деле...

Перед входом в палатку лорда стояли два стражника, а еще десяток - вокруг палатки на расстоянии десяти метров. Это были элитные телохранители, снабженные лучшими амулетами и вооруженные, кроме мечей, ружьями. При виде их девушка невольно задумалась о другом землянине, работающем на лорда - том которые рассказал ему принцип действия огнестрельного оружия и наверняка участвует в его создании. С одной стороны оно укрепляло мощь лорда, а с другой было прямой угрозой ей. Стрелы и арбалетные болты она могла сжигать или отклонять своими молниями. Со стрелами все было просто, а вот как ей удавалось отражать болты, она и сама не понимала. Как бы то ни было, защита действовала - маленькие молнии, которыми она окружала себя, исправно отражали метательные снаряды. Но с пулей такой фокус не проходил - или они летели чересчур быстро или еще по какой причине, но молнии отразить их не могли. Так что к ружьям, как и к их создателю, отношение ее было двойственным.

- Лорд ожидает вас, - прервал ее мысли один из стражников-телохранителей. - Можете входить.

Ничего не ответив, Наташа вздернула нос и зашла в палатку. Что этот стражник о себе возомнил? Неужели он подумал, что она не задумалась, а ждала разрешения войти? Это она-то, самая близкая соратница Мэдрика и одна из самых доверенных его лиц!

Лорд оказался не один. Возле его стула стоял маг Орист. Несмотря на то, что тот был первым встреченным ею в этом мире человеком и помогал в нем осваиваться, Наташе маг не нравился. Ну хоть убей, не могла она понять почему испытывает к нему неприязнь. Маг же или не замечал ее отношения или делал вид, что не замечает. В любом случае он всегда был предупредителен и вежлив.

- Натали! Что с тобой? - встревожено вскочил лорд, увидев в каком состоянии находится костюм девушки. Да и сама она выглядела потрепанной.

- К сожалению, разведка прошла не так как планировалась. Меня перехватил странный незнакомец. - И девушка вкратце рассказала о ночном бое, при этом и словом не обмолвившись о том, что ей говорил неизвестный противник. В своем рассказе она немного приукрасила события и сместила акценты. В результате у слушателей сложилось впечатление, что противник застал ее врасплох, и только поэтому она его не размазала по стенам замка.

- Вот мерзавец! - возмутился лорд Мэдрик. - Так подло напасть со спины! Но ведь силен гад, силен. И ловок, раз сумел застать тебя врасплох. Что скажете мэтр?

Орист задумчиво погладил подбородок:

- Весьма силен мой лорд. И необычен. Боюсь у нас проблемы.

- Значит, это все-таки был демон? - уточнил лорд. - Но ведь наша прекрасная помощница легко одолеет его в прямом бою?

- Конечно. - Не моргнув глазом, соврала Наташа. Орист, в свою очередь, уточнил:

- Или демон, или, - он сделал короткую паузу, а затем продолжил, - это агент Конклава магов.

- Гарк! И чем нам это грозит? - встревожено спросил лорд. После чего виновато покосился на Наташу и извинился:

- Простите меня леди, вырвалось. Эти двуличные маги кичатся своим нейтралитетом и везде кричат о нем. Но при этом очень активно вмешиваются во все сферы жизни.

- От того, кто это был, зависит очень многое. - Ответил Орист лорду. - Не исключен вариант, что этого мага послал графу его покровитель. Это был бы лучший вариант.

- Дражайшая Натали, вы устали; почему бы вам не пойти отдохнуть? А мы тем временем подумаем о новых обстоятельствах и обсудим, кто бы это мог быть. Завтра будет тяжелый день - набирайтесь сил. А наши выводы мы вам расскажем завтра с утра. Эээ, пожалуй, ближе этак часам к десяти. Нам ведь тоже нужно отдохнуть.

- Конечно лорд. Не буду вам мешать, - Наташа отвесила графу легкий поклон и удалилась. Но, вернувшись в палатку, она не стала ложиться. Вместо этого, скрутив свою сменную одежду в сверток напоминающий очертания человеческой фигуры, она положила его на свою кровать и заботливо укутала одеялом. После чего стала невидимой и вернулась к палатке лорда. Чтобы не шуметь она летела в полуметре над землей. К счастью, промелькнувшие в момент становления невидимой, опасения, что в таком состоянии она не сможет летать не оправдались.

Аккуратно обогнув стражников, девушка подлетела к боковой стенке палатки и прильнула к ткани ухом. Она, безусловно, доверяла лорду Мэдрику, но ей было любопытно, из-за чего ее спровадили из палатки. Девушка она, в конце концов, или как? Имеет право быть любопытной!

Не сегодня-завтра лорд Мэдрик начнет осаду замка. Его патрули так и шныряют в окрестностях замка. По крайней мере, днем шныряли. Можно было бы отловить парочку, но я и так от разведки графа знал, что лорд подойдет сюда уже завтра. А с ним часть его войск. Надо полагать - элитная часть. Вопрос в том, нападет ли он сразу, понадеявшись взять замок с наскоку или предпочтет дождаться подхода остальных сил. Да и вопрос с демонессой меня тревожил - вняла она моим словам или нет? Хорошо было бы, проникнись она идеей свое смертности. Уж тогда она точно не стала бы активно использовать магию при штурме.

Кстати о демонах. А ведь ситуация с церковниками, а точнее жрецами все еще висит в воздухе. Осталось всего пять дней до истечения срока ультиматума. Пойдет лорд против жрецов или нет? Серьезный вопрос. Как и то, что будет делать граф. Он фигура менее заметная, да и я ему нужен гоо-о-ораздо больше чем лорду его демоны. Для Мэдрика его демоны это нехилое подспорье в войне, а я для графа - единственная надежда выжить. Но как бы то ни было, от меня эти вопросы не зависят. Так что лучше бы мне сосредоточиться на подготовке к грядущей битве.

Подробно разложив в уме по полочкам ход моего сражения с магами барона, я вынужден был констатировать, что те несколько заклинаний, которые они использовали, мне не пригодятся. Ну, разве что сеть - против демонессы. А вот остальные заклинания наверняка известны магам и они умеют им противостоять. Зато несколько примененных мной приемов можно улучшить и вполне удачно использовать. Например, то, как я плавил песок для копий, на которые нанизал мага (да и само заклинание можно использовать). Ведь я использовал в сто раз меньше силы, чем если бы сплавил все копье целиком. Конечно, большую часть энергии я бы получал назад в виде тепла, но вот утилизировать его или поглотить не смог. А значит, оно пригодилось бы только на начинку примитивного одноуровневого фаербола. К счастью, думая над примененным мной трюком, я вспомнил одну фантастическую книженцию. Космическая опера с элементами НФ. И там было несколько занятных видов оружия. Вот их магический вариант я и хотел воссоздать. А если подробнее, то моей целью было заклинание-плетение двойного действия. Оно могло нагреть любой предмет до температуры в несколько тысяч градусов или охладить его же до минус двухсот. Правда, было некоторое неудобство в его инерционности - плетение могло хранить только определенное количество энергии. То есть, если я испепелю несколько человек, для компенсации мне надо будет что-то заморозить. И наоборот. В чем главная прелесть плетения спросите вы? Да в том, что оно состояло из мизерного количества энергии! Да-да! Само плетение представляло собой только управляющий контур, а тепло бралось из окружающего пространства. Вот только процесс этот занимал до получаса. Хотя я в случае чего мог активировать его меньше чем за минуту. Нет, не за счет собственной Силы, а за счет воды в замковом рву.

Поразительно, не правда ли? Хотя, как бы мне не хотелось выглядеть гением, но в этом изящном и экономном заклинании моей была только идея. А вот основные элементы конструкции и схему я почерпнул из книги. Да-да, именно из "Магии Земли". Я все-таки решил просмотреть перед боем заклинания содержащиеся в ней.

Так вот, почти все заклинания "внешнего" действия, рассчитанные на применение на Земле, строились по такой схеме. От заклинателя требовался только управляющий контур, а энергия забиралась из окружающей среды. Уж с чем-чем, а с ней на Земле проблем не было. Мне только и надо было, что заменить забор Силы забором тепловой энергии.

Пробовал я это заклинание и для сбора непосредственно Силы. Увы, но в этом мире никакой Силы собрать оно не смогло. Похоже, придется мне возвращаться на Землю, изрядно потратившись. Жаль, жаль, а то уж больно приятные перспективы обещали содержащиеся в книге заклинания. Одно плетение Замедленной Старости чего стоило! Теперь мне понятно как маги Земли могли жить в течении нескольких веков и почему так яростно пытались вернуть себе власть над магией.

Управляющие чары били единственной полезной вещью почерпнутой из книги. Заклинаний как таковых там было мало - большей частью методики волшбы. Боевых же заклинаний было всего шесть: огненный шар, молния, воздушное лезвие, взрыв, ледяной ливень и заморозка. Все их я мог воспроизвести и без подсказки. А их элементарность не позволяла надеяться, что маги лорда с ними не справятся. Так что, придется мне в бою импровизировать. К тому же многое зависит от того, какие войска нападут на замок. Пехоту, пусть даже и с амулетами, я даже не брал в расчет. Огнестрельное оружие, а именно пушки тоже не выглядели проблемой. Зато демонесса и маги могли доставить немало неприятных минут. Вполне возможно, что мне придется использовать сверхмощные и грубые удары - например, искаженный поток Силы. Вот что-что, а он точно пройдет сквозь большинство щитов.

Отвлекшись от раздумий, замечаю, что в комнате порядком потеплело. Можно сказать даже стала жарко. Не понял. Переключившись на магическое зрение, я осмотрел комнату и сразу же обнаружил причину - мое универсальное морозильно-огненное заклинание давало утечку тепла. Мда, похоже, держать его с зарядом тепла проблематично. Придется от него избавиться. И я даже знаю как.

Охлаждаю воздух в помещении до комфортной температуры и, преобразовав заклинание в нечто вроде огненной плети, аккуратно принимаюсь сбрасывать тепло в ров, стараясь равномерно распределить его в толще воды. Не хватало еще испарить воду. Где я тогда возьму тепло для повторной активации? Да и граф ругаться будет из-за обмелевшего рва. Кстати, с такой огненной плетью в руках я вылитый Балрог. Особенно если крылья отрастить. Или у него их не было? Не важно. А важно то, чтобы завтра (или уже сегодня?) не наткнуться на своего Гендальфа.

Ну вот - от тепловой энергии избавился, а плетение осталось. Между прочим, я еще одну его функцию обнаружил, совсем не запланированную. Мое плетение вполне можно использовать вместо кондиционера. А что, идея. Можно графу предложить во всех помещениях сделать контроль микроклимата. Плюс бонус-функция - зажаривание или заморозка воришек проникнувших в замок. Хм. А ведь идея не так уж и дурна. Вполне можно в качестве последнего рубежа обороны сделать такой финт. Надо будет обдумать. И заодно подумать к чему еще я могу приспособить управляющие плетения. К примеру, как в этом мире насчет големов?

Судя по вытянувшемуся лицу стражника, когда Антон сунул ему револьвер под нос, он прекрасно знал что это такое. Тем лучше.

- Жить хочешь? - проникновенно спросил у стража парень.

- Да, - осторожно ответил страж, попытавшись медленно отодвинуться от ствола револьвера. Антон тут же ткнул ему стволом в лоб:

- Без глупостей! Дернешься или попытаешься отнять оружие, я тебя убью.

- Тебе не выйти из замка, - любезно проинформировал землянина стражник.

- А я рискну. Ты предпочтешь стать мертвым героем или останешься живым реалистом?

Стражник облизнул губы и скосил глаза на ствол:

- Я так понимаю что у меня только два варианта?

- Вот именно. Или ты пытаешься отнять у меня пистолет и получаешь пулю в башку... или я связываю тебя и запихаю под кровать. Если ты так уверен, что мне не сбежать - выбирай второй вариант.

- И тем самым повысить твои шансы?

- Но ведь ты так уверен что у меня их нет? Или ты солгал?

Стоящий под прицелом неловко пожал плечами и криво улыбнулся:

- Меня конечно же уволят, но это лучше чем быть убитым. А тебе все равно не сбежать - замок заперт снаружи, и изнутри его просто не открыть. И даже если ты возьмешь заложника, внешняя стража не откроет тебе - у них нет среди нас, внутряков, ни друзей, ни знакомых.

- Ну, тогда поворачивайся и медленно становись на колени, - приказал землянин, отступая на шаг назад и опуская руку с револьвером к бедру. Теперь он целился в грудь стражнику. Тот понимающе улыбнулся и развернулся к Антону спиной. Парень мгновенно рванулся вперед и из всех сил ударил "внутряка" по затылку рукоятью револьвера. Тот кулем рухнул на пол.

Антон убедился, что стражник не симулирует, и связал его порванной на полосы простыней. Запихнув напоследок кляп, он, как и обещал, засунул бесчувственное тело под кровать. Времени было мало - в любой момент к комнате мог выйти один из патрулирующих замок стражников. Если поднимется тревога, шансов проникнуть в лабораторию не будет. А бежать с одним револьвером самоубийство. Хотя, в любом случае, выбора у него нет - он должен бежать, во что бы то ни стало.