Демон на полставки

- Демон, ты жив? - идиотский вопрос, не правда ли?

- Жив, жив. Я ведь демон огня, - в подтверждение зажигаю в воздухе несколько огоньков. - Пойду-ка я, пожалуй, к себе, подумаю о завтрашнем бое.

До комнаты я добрался на автопилоте, все таки бахнуло будь здоров. А ведь проделай я такой фокус возле вражеских магов - никакие щиты не спасут. Наверное. Что-то мне нехорошо. Или от взрыва или от съеденной энергии. Отдохну-ка я часок. С такой мыслью я добрался до кровати и вырубился до вечера.

Пришел в себя я уже когда стемнело. Самочувствие было отличным. Итак, день прошел весьма плодотворно. По крайней мере, с магией я разобрался. Долбану завтра вражеских воинов цепной молнией. Не насмерть конечно, но на пару дней из строя выведу. А против магов использую фокус с заморозкой и выброс захваченной энергии. В отличие от упорядоченных заклинаний типа фаербола, представляющих собой плетение, останавливаемое соответствующим щитом, выброс представляет собой неупорядоченную силу. Часть ее должна пройти сквозь щит.

А вот интересно, могу ли я создать себе тело, идеально приспособленное для ближнего боя? Например, сделанное из металла. Попробую сначала что-нибудь попроще. И я попробовал, превратившись в... мясорубку. Обычную такую, с ручкой. Привинченную к столу. Интересные ощущения. Я задумчиво повращал ручкой. Похоже, я могу стать кем угодно или чем угодно. Вот только расход энергии на большое тело будет немаленьким. Для пробы я превратился в далека, потом в арканумского автоматона и под конец в металлические доспехи. Хм. А если принять вид киношного Саурона? Ну, того, который всех булавой расшвыривал. Думаю деморализующий эффект будет неслабым. Я опять принял демоническую форму.

Ну что ж, с магией я немного разобрался, стратегию завтрашней битвы продумал. Что бы еще сделать? Спать вроде не хочется. Задумчиво походил по комнате. Опять зайти к графу? А смысл? Все что надо для завтрашнего боя я узнал. Повидать мага? Нее, пусть лучше к завтрашнему бою готовится. Я задумчиво посмотрел на дверь тайного хода. А может... Нет. Но ноги уже несли меня к заветной дверце. И зачем я это делаю, - спросил я себя, открывая проход. Потому что адреналину захотелось, ну или шило в одном месте. Здравомыслящая часть моего разума констатировала, что я зря лезу на рожон, но авантюрная ее уже не слушала. Уже не колеблясь, я нырнул в тайный ход.

Найти комнаты Та... блин, как же запомнить это имечко? В общем, найти комнаты юной графинетты оказалось несложно - к ним в пыли была протоптана самая широкая дорожка. Кстати, а почему именно графинетта? Так ее назвал маг, но я что-то не помню такого титулования у земных аристократов. Блин, опять забываю, что они говорят на другом языке. Очевидно это наиболее близкий перевод ее титула. Надо будет уточнить у кого-то местную иерархию титулов и сравнить на досуге с земной.

Так за раздумиями я и не заметил как пришел. Подойдя к нужной двери, я опять заколебался. Оно мне надо? Если я сейчас завалюсь к ней, это будет выглядеть, как будто я воспринимаю ее всерьез. А если буду ее игнорировать она может подумать что я ее испугался. А что, с ее самоуверенностью запросто. Да и возраст такой. Подростки в такой период считают себя пупом земли. Идти или не идти, вот в чем вопрос? С одной стороны - мудрость знаменитого Винни-Пуха: кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро. С другой - утром мне будет некогда, да и почему бы не зайти, раз уже приперся. Ну что она мне сделает? Я ведь ее не боюсь? Ведь так? Ну, разве что не знаю, что она может учудить в любой момент.

Была, не была! Но предварительно я поставил на комнату самый мощный щит от воздушных заклинаний. Надеюсь, он приглушит звуки, если моя собеседница начнет кричать. Затем вежливо постучал и открыл проход. Графинетта стояла у стола спиной ко мне. Услышав скрип потайного хода, она с испуганным лицом повернулась ко мне. Механизм двери, кстати, был заклинен, но для владеющего телекинезом это оказалось сущим пустяком. Увидев, что это я дочь графа отступила на несколько шагов и спросила немного дрожащим голосом:

- Как ты здесь оказался, и что тебе надо?

- Как как. По потайному ходу, конечно же. А зачем... Считай это ответным визитом. К тому же мы вчера так и не закончили нашей беседы. Ты так неожиданно убежала. - С этими словами я шагнул к ней. Однако ее следующие действия меня изрядно удивили. Сверкнув глазами, девчонка прыгнула к стене и схватила висящий на ней меч. Она направила его на меня и предупредила:

- Не подходи, а то я зарублю тебя.

- Эй, успокойся, я не собираюсь причинять тебе вред. Да и не могу если ты забыла.

- А как же твои вчерашние слова?

- Это, какие?

- Что ты можешь обойти договор!

- Обойти я его не могу. Я просто хотел привлечь твое внимание. А то ты так увлеклась своей речью, что совершенно меня не слушала. Так что не волнуйся я не собираюсь причинять тебе вред.

В ходе этого диалога я медленно шел к ней. А она так же медленно отступала. Наверное, со стороны мы смотрелись очень потешно кружась по комнате. Пока она не уперлась спиной в стену. Почувствовав лопатками стену, девушка вскинула меч и предупредила срывающимся голосом:

- Не приближайся! Я не побоюсь использовать меч!

- Да? - я был уже в двух метрах от нее. - А что, это какой-то жутко волшебный меч? Или его выковали... ээ... священники и освятили его? А может он выкован из метеоритного железа и закален в крови девственницы?

- Не-ет, - ошеломленно протянула девушка.

- Тогда почему ты решила, что сможешь меня убить этим мечем? - приподнимаю бровь (ну нравится мне эта фишка).

- А что, обычным мечем, не получится? - растерянно спросила она.

Нет, ну меня умиляет эта девочка. Настоящий ребенок. Наверное, поэтому я не удержался и поступил как демон (в моем понимании). А именно сделал шаг вперед и потрогал пальцем лезвие меча.

- Острый. Может и получится. А он для тебя не тяжеловат? - и я попробовал забрать у нее меч. Она отреагировала задушенным визгом и наотмашь одарила меня мечом, разваливая оболочку от плеча до пояса. Это меня несколько озадачило, но, что бы не разочаровывать, девушку я выдал фонтан крови и вывалил из разреза несколько внутренних органов. Немного, так, штуки три сердца, пяток почек и метров десять кишок. Все иллюзорное естественно. После чего упал на пол. Таника окинула получившийся натюрморт взглядом, икнула и, сведя глаза в кучку, плавно осела на пол. Похоже, я перестарался. Но это от растерянности, честное демонское! И что теперь делать? Улизнуть потихоньку или привести ее в чувство и убедить, что это ей показалось? В любом случае мне кажется, что шансы на заключение мирного договора с ней упали ниже нуля. Ну, или до одного на миллион. А ведь такой шанс срабатывает в семи случаях из десяти, неправда ли?

Быстро растворив иллюзию, я частично восстановил тело. А именно: оставил на одежде разрез у плеча, сделал на плече свежий шрам и заляпал одежду кровью. Постараюсь убедить ее что она всего-лишь ранила меня. Ну а весь ливер ей померещился. Надо следить за собой, а то, похоже, я чересчур вжился в шкуру демона. На несколько секунд задумываюсь, стоит ли переносить ее на кровать. Я решил, что это будет лишним и просто устроил ее на полу поудобнее. Так, а как ее привести в чувство? Пробую легко пошлепать ее по щекам - ничего. Ну что ж остаются самый радикальный способ - дыхание изо рта в рот. Стопроцентная гарантия выхода из обморока. Ухмыльнувшись я взял с столика вазу с цветами. Цветы полетели в камин, а вода в лицо девушке. Эффект превзошел все мои ожидания - она резка поднялась на локтях, отплевываясь и моргая.

Глава 7.

Проморгавшись девушка подняла взгляд и увидела меня. Судя по ее округлившимся глазам, увидеть меня в живых она не ожидала.

- Ты?! Но как! Я же... - она осеклась, уставившись на мое плече.

- Должен тебе сказать, что ты была близка к тому, что бы убить меня как никто другой (хотя бы потому, что меня до сих пор не пытались убить). Я не ожидал что ты так хорошо владеешь мечом, - так себе комплиментец, конечно, но ведь надо с чего-то начинать... Примирение естественно.

Юная графинетта молча изучала на разрез в моем камзоле. А я, воспользовавшись молчанием девушки, разглядывал ее. Все предыдущие разы, видя Танику, я был чересчур занят разговорами и не обращал внимания на ее внешность. Сейчас же приглядываюсь к ней повнимательнее. Итак, что можно сказать о графской дочке? Точнее о ее внешности. Темные волосы, ближе к каштановому чем к черному, яркие зеленые глаза, чуть вздернутый носик, тонкие губы, в данный момент нижняя закушена. Волосы подстрижены чуть выше плеч и уложены в простенькую прическу. Ну, были уложены. До того как я облил ее водой. Сейчас ее прическа несколько подмокла. Лицо удлиненное, подбородок узкий. Что дальше. Ага, руки - ладонь, которой она как раз поправляет волосы, узкая, пальчики тонкие, длинные. Одета в скромное платье из тонкой серой ткани. Фигура уже начинает формироваться. Особенно это заметно в верхней части. В связи с тем, что я с размаху плеснул в нее водой. Поэтому, если я хочу с ней помириться, мне надо постоянно смотреть ей в глаза.

Тут подала голос девушка:

- Может, хватит на меня пялиться? - раздраженно спросила она меня.

- О. Я заметил что ты о чем-то задумалась, поэтому не стал тебя отвлекать, - как можно дружелюбнее сказал я.

- И что ты со мной сделаешь? - все еще раздраженно, но с ноткой неуверенности спросила она. Похоже, до нее дошло, что она напала на демона с мечом и теперь ждет что я ее... Хм. А чего, собственно говоря, ждет? Ах да, она же вбила себе в голову что я коварный демон, желающий их всех поубивать. Надо постараться ее успокоить. Только очень, очень аккуратно.

- Не волнуйся, я тебя не трону, - медленно сажусь на пол метрах в двух от нее и подталкиваю меч в ее сторону. Она тут же вцепляется в него обеими руками. Протягиваю к ней пустые ладони и предлагаю:

- Может начнем все сначала?

- Что все? - похоже, подозрительность это ее врожденная черта.

- Я не хочу с тобой ссорится. Да и тебе это совершенно ненужно, - попробую для начала воззвать к разуму. - Подумай сама, от меня зависит, выдержит ли замок осаду. Строить мне какие-то козни - значит вредить себе.

- У нас есть шансы отбить атаку своими силами. А ты, обойдя договор, можешь уничтожить весь замок.

Ничего не скажешь, убойный аргумент. Может она еще не пришла в себя? Наверное, воды в вазе было мало.

- Серьезно? Ваш гарнизон из двадцать лучников и тридцати мечников сможет отразить атаку полутора тысяч равных по опыту, а то и превосходящих бойцов? Это при том, что высоты стен недостаточно для того, что бы отразить атаку осадных башен? - хорошо, все таки, что я зашел к графу и узнал у него о состоянии обороноспособности замка. Есть какие аргументы предъявить этой упрямой ослице.

- Потери осаждающих при штурме укреплений десять к одному, - пробубнила девчонка.

- Да? А мне почему-то казалось, что три к одному. Но пусть будет десять к одному. Что мы будем иметь в таком случае? Враг потеряет пять сотен, но возьмет замок. А ты учитывала наличие в его войске магов? Или демонов.

- Ха! Демонов! Да какой идиот кроме моего папаши рехнется настолько, чтобы вызвать демона?

- Лорд Мэдрик к примеру. Он ведь вызвал двоих, не так ли?

- С чего ты так решил? - нерешительно спросила девушка и в ожидании ответа закусила губу.

- А ты что не знала? Странно, ведь об этом мне сказал твой отец.

- Мне надо подумать, - растерянно протянула графинетта. Перехватив меч одной рукой, она начала подниматься с пола. Поднявшись на ноги, она тут же вцепилась свободной рукой в столик. Неразумно, учитывая, что на скатерти оного стоял кувшин с компотом (блин! вот что надо было на нее выплеснуть), кубок и несколько тарелок с ужином... В общем если она потеряет равновесие, то все это окажется частично на полу, а частично на многострадальном платье. Кстати о платье. Повинуясь, какому то женскому инстинкту она, положив меч на столик, попыталась поправить платье и увидела что его верхняя часть промокла. И совершенно не скрывает то, что должно скрывать.

Однако, занятная реакция. Ну, расстроилась девушка, что платье намокло, а я то тут при чем? Ээ... собственно говоря, причем. Но зачем в меня мечами-то швырять? Я же ничего такого в виду не имел.

- Ты!!! Гад! Ты это специально сделал, - завопила графинетта, швыряя в меня меч. Упс, деморализованный звуковой атакой я не успел уклониться. Меч, как ни странно, попал в меня острием и распорол мне бедро. Если бы у нее было побольше силенок, то клинок пробил бы ногу насквозь. Надо как-то упрочнить оболочку. Мне-то что, восстановить ее раз плюнуть, но вот то, что демон так уязвим демонстрировать не стоит. Я умоляюще вскинул руки:

- Пожалуйста, не кричи, а то еще стража прибежит.

Как ни удивительно, но она меня послушала. Прикрывшись руками, она бросила настороженный взгляд на дверь. Потом повернулась ко мне:

- Ээ... Твоя нога.

- Ах да, ты опять меня ранила. Хорошо что я не человек, а то тебе пришлось бы избавляться от трупа.

Малолетняя убийца смерила меня оценивающим взглядом и поинтересовалась:

- А насколько ты живучей человека?

- Тебе нужна эта информация, что бы знать, как меня убить?

- Просто любопытно.

- Меня убить сложно и у тебя вряд ли получится. Яд на меня не действует, так что не экспериментируй, а то слуг потравишь. Мы демоны народ живучий, так что сомневаюсь, что ты сможешь меня убить холодным оружием. Всякие мечи, булавы мне не страшны. - Я счел нужным сразу предупредить ее о бесплодности попыток меня убить. - Так о чем я там говорил, пока ты меня не перебила?

- Перебила? - девчонка чуть не захлебнулась от возмущения. - Да ты специально намочил мое платье! Ты, рогатый извращенец!

- Я сделал это случайно - приводил тебя в сознание. И вообще, возьми, прикройся, - я сдернул со стола скатерть и подал ей. Посуда при этом даже не покачнулась. Ну еще бы, ведь я удержал ее на месте простеньким плетением. Полезная штука телекинез.

Таника вместо того что бы взять у меня скатерть уставилась на столик. Затем резко повернулась ко мне и спросила:

- Как у тебя это получилось?

- Магия.

- А разве...

- Врут, никакая это не ловкость рук. Вот ты, сколько посуды перебила, прежде чем убедилась что у тебя не выходит?

Вместо ответа девушка покраснела. Затем насупилась и возразила:

- Один мой знакомый не маг, а научился.

Нет, ну что за увлекающаяся особа, так я до утра у нее проторчу. Со вздохом выдергиваю столик из-под посуды. Та остается висеть в воздухе. Задвигаю его назад и поворачиваюсь к девушке:

- Убедилась?

- Ага.

- Тогда на, прикройся, и дослушай меня до конца. - Я протянул ей скатерть. На этот раз она не стала ни на что отвлекаться, а цапнула скатерть. Быстро обмоталась ею и повернулась ко мне.

- Так вот. Я не собираюсь причинять тебе вред. Мне очень жаль, что я испугал тебя. Приношу искренние извинения. Я не хочу ссориться с тобой. Я просто хочу выполнить договор и вернутся домой. - Я поднял руку, пресекая уже готовые сорваться с ее губ возражения, и продолжил:

- Я понимаю что ты мне не веришь и предлагаю тебе следующее. Ты не мешаешь мне, а взамен можешь контролировать все мои действия. Будешь постоянно находится рядом и наблюдать за мной. Кроме участия в боях и моей личной жизни. - Сопровождаю последние слова насмешливым взглядом.

Таника покраснела и буркнула:

- Мне надо подумать.

- Подумай. Заодно учти, что тебе надо будет на это у графа разрешение спрашивать. И сказать ему что это твоя идея. А я пойду, отдохну, - и бодро похромал к тайному ходу (нога, помните?)

После ухода демона Таника первым делом проверила тайный ход. Убедившись, что он закрыт, она, на всякий случай, подтащила к нему тумбочку. Девушка понимала, что такое незначительное препятствие вряд ли остановит демона, но надеялась, что шум падающей тумбочки разбудит ее, если тот опять придет к ней. Позаботившись о потайном ходе, Таника бросилась к гардеробу и переоделась в сухое платье.

Девушка присела на стул и задумчиво принялась теребить в руках рукоять меча. Вот же гадский демон. Совсем ее запутал. Верить демону или нет? Нурлаку понятно, что демонам доверять нельзя. Но в тоже время его предложение не лишено здравого смысла. Находясь рядом с ним легче разгадать его планы. Вот только она так же будет у демона на виду. А находится рядом с этим созданием... Таника вспомнила светящиеся глаза а также острые клыки демона и передернулась.

Но... Она ведь не должна постоянно находится возле него, ведь так? Это просто удобный случай присмотреться к нему и постараться разузнать о его планах. Решено, она примет предложение демона. Вот только отомстит ему за то, что он оскорбил ее, облив водой платье. Мысль как это сделать пришла сразу же. Губы девушки растянулись в улыбке. Ты шутник демон? Посмотрим, кто будет смеяться завтра.

А сейчас надо получить разрешение отца. Таника нервно забарабанила пальцами по эфесу меча. Как бы это провернуть? Ладно, хватит рассиживаться, пора действовать. Она изложит отцу свои соображения и пусть только он попробует отказать ей. Девушка встала и, повесив меч на стену, решительно вышла из комнаты.

У всех людей есть вредные привычки. Которые можно разделить как на дурные так и на дурацкие. Разница очевидна. И если с первыми стараются бороться, то со вторыми проблем не возникает. Именно такая имелась у меня.... К чему я это рассказываю? Дело в том что у меня прошел шок от переноса и я ощутил настоятельную потребность ... почитать что-то. Именно так. Я не могу прожить и дня без книги, перед сном мне просто необходимо почитать. Хотя бы пару страниц. Иначе мне не уснуть. А здесь я уже больше суток и даже не брал книгу в руки. Вот интересно, здесь в замке есть библиотека? Ну, или хоть какие образцы письменности. Очень на это надеюсь.

И вот я и решил совместить приятное с полезным. А именно исследовать замок и заодно поискать себе кое-какой литературки.

Невидимым призрачным облачком скользил я по коридорам замка. Это сравнение так увлекло меня, что я принялся создавать вокруг себя соответствующую обстановку. От невидимых сквозняков шевелились тяжелые пыльные занавески. И без того редкие светильники, висящие на стенах, стали светить более тускло и помигивать. В самом коридоре ощутимо похолодало. Хм. Похоже, я увлекся. Развеиваю все 'привиденческие' заклинания. И лечу дальше, внимательно осматривая внутренности замка. Похоже, он делится на две зоны. Внешняя похожа на замки из фильмов - голый камень, светильники, окна забранные решетками - мрачно и функционально. Внутренняя же часть напоминает английские дома аристократов 19-20 веков. Ковры и гобелены на стенах, портреты суровых мужчин и дам, мягкое, но яркое освещение.... Если бы не некоторая ветхость обстановки эту часть замка можно было бы назвать роскошной. Если где и есть библиотека то только здесь.

Я исследовал комнату за комнатой. Большая часть комнат пустовала. Скудная мебель покрытая чехлами и обилие пыли. Прямо замок-призрак какой-то! А ведь раньше тут жило гораздо больше народа. Ну, если судить по количеству заброшенных помещений. Не все они были жилыми, попадались и кладовые с уборными.

Но вот в коридоре стали попадаться стражники. По-видимому, они охраняли жилые помещения. Тут я остановился и едва сдержался, что бы не выругать вслух. А заодно и не врезать самому себе по шее. Я болван. Ведь можно было сразу подумать, что дочь графа, при ее начитанности перетащит библиотеку к своей комнате. Или поселится неподалеку от нее. Даже если граф и стал бы противится этой затее, надолго ли его бы хватило? Думаю что не очень. Спросите, почему я решил, что девушка начитана? А откуда тогда взялся бы весь тот романтический бред, который из нее буквально выплескивается? Коварный демон, отважная дева, расстраивающая козни врагов.... Это ли не признак дурных литературных пристрастий? Ко всяким рыцарским и любовным романам. А раз так то и поиски библиотеки стоило начать от ее комнаты - сколько времени я бы сэкономил! Ну да ладно, зато замок посмотрел.

И вот оно! Заветное хранилище знаний! Небольшая комната с несколькими шкафами, полки которых забиты книгами. Я с азартом набросился на них. Увы.... По большей части они оказались сентиментальными рыцарскими романами и нудными родовыми хрониками. Даже ради сомнительной возможности узнать что-либо о графе я не стал бы рыться в этой косноязычной галиматье. Бегло просмотрев часть книг, я остановился на нескольких сборниках сказок (незаменимая вещь для понимания культуры), одном рыцарском романе (токмо ознакомления для!) и на самых солидных книгах по истории и географии - вернее связанных с историей и географией.

Я аккуратно сложил отобранные книги стопочкой и успел дойти с ними до двери в библиотеку, когда меня осенило. Я то стать невидимкой могу, а вот книги - нет. Думаю, зрелище летящих по воздуху книг не поспособствует укреплению нервной системы невольных свидетелей этого 'полтергейста'. И что же мне делать? Телепортироваться я не могу, точнее не умею, лететь снаружи замка опасно - стража бдит, разгуливать по коридору с книгами в руках тоже не вариант. Задачка...

Невольно задумываюсь о Танике. Может мне принять ее облик? Хм. А что будет, когда утром стража доложит графу? Правильно, он допросит охранников у двери его дочери и узнает, что она не выходила из комнаты. И на кого подумают? Несложно догадаться. Так что.... Надо придумать что-то еще. Я присел на стул возле двери и начал перебирать варианты. И в очередной раз отбрасывая идею превращения в графинетту, я додумался. Потайные хода! Таника вовсю использует их. А в библиотеке по закону жанра не может не быть потайного хода. Воспрянув духом, я бросился проверять стены. А вернее проглядывать их своим сверхзрением. К моему огромному облегчению, тайный ход нашелся. Быстро открыв его, я дематериализовался (во избежание собирания всей пыли и паутины в проходе - очевидно неугомонная графская дочка этой частью хода не пользовалась) и принялся искать дорогу к моим апартаментам. В этом мне очень помог магический маячок установленный у меня в комнате перед выходом на вылазку. К счастью потайной ход не петлял, и я сравнительно быстро добрался до своей спальни.

Сгрузив свою добычу, я решил озаботиться второй своей вредной привычкой - страх как люблю поесть перед сном. Решив, что я все равно не успею выспаться (да и вообще могу обойтись в эту ночь без сна), я направился к двери, собираясь осуществить вылазку на замковую кухню. Кухню, в отличии от библиотеки, я нашел без проблем - по запаху. Всего-то делов - представить запахи в виде разноцветных облачков и следовать за наиболее аппетитными.

И вот я у цели. Аккуратно заглядываю сквозь дверь. Что у нас здесь? Большое помещение с несколькими кухонными плитами. Посередине стоят столы, уставленные посудой - как чистой, так и заполненной едой. Возле одного из столов сидят трое: толстая женщина, старик и девушка. Девушка мне знакома - это та самая служанка, которая приносила мне еду. И которую я напугал своими экспериментами по левитированию пищи. Старик, судя по ливрее, слуга, а толстая женщина не иначе как повариха. На эту мысль наводит ее фартук и шапочка, скрывающая волосы. Девушка плачет, а повариха со слугой (лакеем?) ее успокаивают.

- Меня уволят, - завывала служанка.

- Ну-ну, не плачь, с чего бы им тебя увольнять? - неловко похлопывая ее по спине, говорит толстуха.

- А как же иначе Мила? - поднимает заплаканное лицо девушка. - Я оплошала с тем подносом. А потом не отнесла обед. Ну почему меня приставили к этому существу?

- А какой он? - заинтересовалась Мила. Я его во дворе видела пока он магичил - на вид человек как человек. Может это и не демон вовсе.

- Демон он, самый настоящий, - вступил в разговор старик. - Мы когда зал убирали, пентаграмму видели. И следы от когтей на полу!

- Так а как же он человеческий вид принял, - заинтересовалась повариха.

- Ха! Невелико дело - взял да и залез в человека.

Служанка при этих словах вздрогнула. Это не укрылось от глаз Милы и она набросилась на старика:

- Дурень ты старый! Зачем девушку пугаешь! Она и так напугана! В человека залез - надо же было такое выдумать! Мне вот про демона маг сегодня рассказывал.

После чего она сделала загадочную паузу. Пауза затянулась. Первой не выдержала девушка и, забыв про слезы, жадно спросила:

- Так что ты узнала?

- И с чего маг так расщедрился? - ехидно добавил слуга.

Кухарка замахнулась на него полотенцем и тот с притворним страхом отшатнулся.

- Как есть дурень! Старый пень уже, а все туда же. Вина я ему кувшин графского нацедила. Вот он и разоткровенничался.

- И ты думаешь, он тебе правду сказал? - скептически спросил старик, складывая руки на груди и откидываясь на стуле.

- Ну, поначалу байки травить пытался, а потом понял, что меня на мякине не проведешь и правду рассказал.

- Скажи лучше - когда кувшин приговорил, - хмыкнул старик.

- Ну, приговорил, - призналась повариха. - Но я все равно заподозрила, что он мне по первости голову морочил.

- Ну же! Не томи, - попросила девушка.

Кухарка наклонилась вперед и, понизив голос, стала рассказывать:

- Демоны очень похожи на людей. Это вообще то иная раса... ну навроде эльфов. Но когда их призывают, маг может навязать им какой-то образ. Когти там, рога, крылы. Вот только с этим не вышло - очень силен оказался. Еле маг его обуздал. Он по ихенной ирархии навроде барона или графа. Демонический лорд - во! Так вот, он хоть и похож на человека но его нельзя убить обычным оружием, он много сильнее человека и может двигаться вдвое быстрее самого тренированного воина. И еще он могучий маг. Хотел за свою службу десяток душ, но маг сторговался за золото. Не повериш, но пять тысяч граф выложил. Вот так-то.

- Так он за золото служит? Маг его не подчинил?

- Нет. Не смог. Но заставил клятву дать нерушимую, что никого из обитателей замковых не убьет и не покалечит. Так что его можно не бояться.

- Разве что заколдует, - хихикнул слуга.

- Рисарус! - завопила Мила вскакивая, - я же просила! Не запугивай девушку!

- Все-все. Уже молчу.

- Ну, вот видишь. Этот демон - аристократ. Пусть и не человек. Такие не станут опускаться до таких мелочей как месть служанке.

- Погоди, Мила, - вмешался Рисарус, - это все что тебе маг рассказывал?

- Да он много чего плел - всего и не упомню, - отмахнулась от него повариха.

- Ну, расскажи то что, по-твоему, правда. Ты же утверждала, что ложь чуешь!

- Не так уж много он и рассказал. Про мир ихний почти ничего.

- А про демона, - вылезла вперед забывшая о слезах служанка.

- Да так, по мелочам. Я уже и рассказала все. Ах да! Самое главное забыла! Он ведь сюда не целиком попал.

- Это как?

- А вот так! Его душа в залоге у Хранителей осталась! - кухарка торжествующе подняла вверх палец.

- Брось эти суеверия. Нет никаких Хранителей, - поморщился старик, - а если и есть, то маги уж точно в них не верят. Что он тебе точно говорил? Небось, не запомнила?

- А и не запомнила, - неожиданно легко согласилась Мила. - Я женщина простая, словей всяких мудреных не знаю. Да и объяснял он запинаясь - после кувшина вина то! Я только поняла что душа его у кого-то в залоге. И людские души ему нужны, чтобы ее выкупать.

- А как же он ее в этот раз выкупит, если он за золото служить подрядился, - недоуменно спросила Рада.

- Не знаю. - Кухарка пожала плечами. - Может у него запас есть.

- А вдруг... он мою душу отберет, - испуганно ойкнула девушка.

- Да успокойся ты! - сердито оборвал ее слуга. - Всего то ты боишься - что уволят, что душу заберут.... Сидела бы у себя в деревне, если такая пугливая и носа дальше околицы бы не казала.

- Так не зря ведь боюсь! Из личной служанки графинетты в простые горничные разжаловали ведь! - возмущенно вскинулась Рада.

- А нечего было ее проделки покрывать и для нее шпионить, - мерзко хихикнул Рисарус. - Скажи спасибо, что в замке оставили.

- Рисарус, хрыч старый! - С гневным воплем кухарка вскочила. - Ты бы за своим языком проследил!

- А я ничего такого и не сказал. - С чересчур невинным видом выдал слуга. - И вообще, я ушел.

И с этими словами старик действительно ушел.

- Нет, ну что с ним поделаешь! - возмущенно всплеснула руками повариха.

- Да ну его. Лучше попробуй вспомнить, что еще о демоне маг рассказывал. Ужас как интересно.

- А что он тебя так заинтересовал?

- Интересно, что он за че... эээ... демон. Вон Таникаэль до истерики довел, маг опять же с чего-то напился.

- А откуда ты знаешь, что у графинетты истерика от него была? Небось, опять ей все сплетни выбалтываешь? Смотри - узнает граф - вылетишь из замка.

Девушка тут же начала оправдываться. После чего перевела разговор на тему одежды. И в частности на то, какое платье пошила некой Коре сестра-швея.

Н-да, пожалуй, мне тут больше делать нечего. И взять чего перекусить не удастся. Пойду-ка я спать. Или может еще по замку покрутиться? К стражникам заглянуть - узнать, что они обо мне думают. Или мага отыскать. Я в задумчивости застыл посреди коридора...

Пробуждение было на редкость мерзким. Самым мерзким в моей жизни. Хуже чем после пьянки, когда надо вставать в семь утра и ехать через полгорода в универ на лекцию по сопромату. А если точнее, то меня разбудило несколько литров холодной воды попавших в голову. Что в этом такого? Ровным счетом ничего, если не считать что вода была в тяжелой бронзовой вазе. Как в таком случае я узнал что она холодная? Так она же после попадания в меня вазы из нее вылилась. Хорошо, однако, что у моей оболочки нет черепа, а то его просто раздробило бы. Хорошо также, что она упругая как резина, иначе мою (оболочкину) голову просто расплющило бы.

Вопрос, кто мог бы меня так разбудить? Риторический вопрос, надо полагать.

Я восстановил целостность оболочки и со стоном сел на постели. Естественно. В дверях спальни стоит Таника и скалится во все двадцать восемь зубов. Почему не тридцать два? Потому что дура.

- Чего тебе надо маленькое чудовище? - простонал я.

- Вставай, уже утро! И у меня для тебя новость - я теперь постоянно буду находиться рядом с тобой. Контролировать твои действия.

- Враг уже подошел к замку?

- Нет.

- Тогда сгинь, и дай мне поспать!

- Ну уж нет! - сердито воскликнула девчонка, подходя к кровати, - ты встанешь сейчас же и начнешь готовиться к бою.

- Я неодет.

- То есть?

- Под одеялом на мне ничего нет, как мне вставать?

Ого, как отпрыгнула. И покраснела. Строгое воспитание? Учитывая ее поведение, вряд ли. Скорее девичья стеснительность. Зато я теперь знаю способ выгнать ее из комнаты. Улыбаюсь ей и начинаю вставать. Она, гордо вскинув подбородок, вышла из комнаты. Дверь тут же захлопнулась и на ней возник тяжелый засов. Созданный мной. А я опять лег и попытался заснуть. Но не прошло и пяти минут, как Таника попыталась войти в комнату. Дверь естественно не открылась. Небольшая пауза а затем девчонка принялась штурмовать дверь, перемешивая удары по ней громкими призывами к "мерзкой твари" и "ошибке богов". Хорошо, что девочка культурная, домашняя, аристократическое воспитание к тому же. Иначе я бы совсем других слов наслушался. Но даже эти, вполне пристойные, выражения не давали мне заснуть. Создаю плетение, опробованное вчера на стенах комнаты графской дочери. Громкие вопли сразу превращаются в шепот. Накладываю поверх еще одно заклинание и в комнате наступает полная тишина. Я удовлетворенно вздохнул и перевернулся на другой бок. Но стоило мне задремать, как меня разбудило сигнальное заклинание установленное в тайном ходе.

Так, похоже, выспаться мне не дадут. Я сердито отшвырнул одеяло и материализовал одежду. Кстати о одежде. Моя "одежка", вернее оболочка становится все более похожей на человеческое тело. Чувствительность уже достигла нормального уровня. Хорошо хоть что я убрал болевой порог, а то мокрой подушкой от брошенной в меня вазы с водой не отделался бы. Внимательно изучаю оболочку. Ого! Да тут вдвое больше плетений, чем было вчера. Это что мое подсознание постаралось или я становлюсь человеком? Надо проверить. Я быстро дематериализовал тело, затем последовательно превратился в графа, рыцарские доспехи и каменного голема. Проблем с перевоплощениями нет. Значит шутки подсознания. Надо внимательнее следить за телом, вдруг что лишнее появится?

Ну, а теперь, наверное, надо впустить графинетту, а то она уже несколько минут пытается открыть потайной ход. Искушение оставить его закрытым и выбраться через окно велико. Но в таком случае перемирие с девчонкой будет нарушено. А учитывая сколько я перетерпел ради него. Со вздохом открываю потайной ход. Тут же в спальню влетает раскрасневшаяся Таника и обвиняюще тычет в меня пальцем:

- Ты мерзкая крылатая тварь! Сам же предлагал что бы я находилась возле тебя.

- Во-первых, где ты видишь у меня крылья? А во-вторых... ну не в такую же рань. - Умоляюще смотрю на девушку. - Разве нельзя дать демону выспаться? Злые вы человеки, а ты в особенности.

- Нет, ну надо же! Девушка, падающая в обморок от того, что задела кого-то мечем и краснеющая через слово, спокойно будит человека швыряя ему в голову тяжелый кусок металла! Если бы я не принял меры перед сном, то тебе пришлось бы объяснять графу откуда взялся мой труп с размозженной головой. Я предлагал перемирие, а как отвечаешь на это ты? В общем, или ты ведешь себя прилично или до конца осады просидишь под замком. - Продолжил разоряться я.

Девушка к середине моей эмоциональной речи опять покраснела, но, услышав последнее предложение, возмущенно вскинулась.

- Что значит под замком?

- То и значит! Ты опасна для окружающих.

- Ты... ты...

- Послушай, - я устало вздохнул и присел на кровать, - извини за то, что обидел тебя. Но то, как ты себя ведешь... Возникает впечатление, что ты капризный ребенок.

- Я не ребенок, - топнула ногой девушка.

- Да?

- Да! Я уже взрослая!

- И насколько взрослая?

- Я... Ты... Ты что имеешь в виду, - подозрительно спросила Таника.

- Я интересуюсь можешь ли ты отвечать за свои поступки.

- С чего ты взял...

- С того, - резко оборвал я ее, - ты могла убить меня дважды. Вчера мечом и сегодня вазой. Твое поведение напоминает не взрослую девушку, которой ты себя считаешь, а капризного ребенка. Если ты взрослая, то возьмешь себя в руки и будешь вести себя соответственно. Если ребенок - посидишь в безопасном месте, пока осада не закончится, а я не покину замок.

Упс. Похоже, я перестарался. Сердито блестящие глаза и сжатые кулачки свидетельствуют о том, что она в ярости. И что мне с ней спрашивается делать? Только очередного скандала или драки мне не хватало.

- Слушай, ты, - на мгновенье девушка запнулась, не зная как меня назвать, - демон! Я не капризная! И веду себя нормально, в отличие от тебя! А что касается вазы, так ты сам говорил вчера, что тебя нельзя убить. Вот я и не стала вплескивать в тебя воду, а швырнула вместе с кувшином. Ты облил меня вчера, а я тебя сегодня. Так что или ты выполняешь, тобой же поставленные, условия или будешь под круглосуточным контролем мага. Который сможет приказывать тебе по условиям договора, заключенного тобой с моим отцом. - Таника победно усмехнулась и продолжила.

- Вчера я разговаривала с отцом, и он сказал мне, что ты должен выполнять его приказы, если они касаются боевых действий. Так вот, он приказал тебе во всем подчинятся мне.

- Ты шутишь? - от ее напора и смысла сказанного я немного опешил.

- Нет! Можешь проверить.

- Ну-ка, пойдем, - я схватил девушку за руку и потащил за собой, не обращая внимания на ее возмущенные вопли. В коридоре пришлось отпустить ее, так как она меня сильно тормозила. Я, конечно, этого и хотел, но приказы? До графских покоев я добрался в рекордное время.

Быстрым шагом вхожу в кабинет графа, а за мной вприпрыжку влетела Таника. Граф отреагировал на это вторжение недоуменным взглядом. Для упреждения его вопросов я пошел в атаку первым:

- Что это значит?

- О чем ты, демон, - удивленно спросил граф.

- О заявлении вашей дочери. Дескать, вы приказали ей повсюду следовать за мной и контролировать мои действия. Да еще, я должен выполнять ее приказы. С чего вам в голову взбрела такая дурацкая идея?

- Вообще это идея моей дочери, - медленно заговорил граф, - и я считаю ее весьма здравой.

- Что значит здравой?

- Метр Ховарниус занят магической защитой замка, мне тоже некогда. А моя дочь ничем не занята. Идея присмотреть за тобой просто замечательна. А то ты бродишь по замку и только и делаешь, что запугиваешь слуг. Связанный договором ты не сможешь причинить ей вред. А она проследит, что бы ты не причинял вред другим.

- А может мне будет мешать то, что она будет путаться у меня под ногами?

- Она будет следить за тобой только пока ты в замке. На поле боя и на другие опасные задания ты естественно отправишься один. Это относится и к твоим тренировкам, - последние слова он явно адресовал дочери. Ну да, если вспомнить что вчера произошло во дворе...

- Ну что ж, тогда я пошел готовиться к бою.

Я вышел в коридор, графинетта задержалась в кабинете. Ну что ж подожду. Надеюсь, что из моей затеи выйдет что-то путное. Что интересно он там ей говорит. Упс, я ведь могу усилить слух. Но стоило мне нацелится на дверь, как та распахнулась и в коридор вышла Таника. Она прикрыла за собой дверь и с вызовом спросила:

- Ну, и что ты будешь делать сейчас?

- Поднимусь на стены, вот только найду того, кто укажет мне туда дорогу.

- Я знаю.

- Веди. - Полупоклон и взмах рукой.

Девушка фыркнула и повела меня по запутанным коридором и узким лесенкам. На очередной плохо освещенной лестнице она неожиданно спросила:

- А ты можешь уменьшить свечение своих глаз?

- Оно тебя нервирует? - не удержался я от подколки.

- Нет, раздражает, - отрезала девчонка.

- Как скажешь, - я пожал плечами и убрал все демонические атрибуты - горящие глаза, клыки и рожки. Что мне жалко, что ли? Таника увидев это только хмыкнула. Интересно, о чем она подумала?

Очередной коридор и мы вышли на крепостную стену. Не очень широкую - метра два. С внутренней стороны имелись невысокие перила, внешняя была из массивных каменных блоков. Высотой около метра и с метровыми же зубцами на ней. Я подошел к промежутку между ближайшими зубцами. Вокруг замка расстилались поля, чуть дальше виднелся лесок и холмы. Между леском и холмами я увидел какое-то движение. Присмотревшись, я понял что это всадники.

- Кто это? - спросил я у стоящего рядом стражника.

Тот всмотрелся и охнул:

- Это передовой отряд противника, разведка, - бросил он и побежал поднимать тревогу.

Осада начиналась.

Глава 8.

Стоя на стене, я смотрел, как барон Альверик разворачивает свои войска. Ха! Похоже, он собрался с ходу атаковать. Об этом свидетельствовали длинные лестницы, которые принесли пехотинцы. Часть из них тащили из леса огромное бревно. Наверное, на таран. Хм... Интересно, зачем ему сразу лестницы и таран? Если у него полторы сотни их вряд ли хватит на полноценный штурм одновременно ворот и стен. Или то, или то. Хотя, возможно он еще не определился, как атаковать.

А ведь красиво. Вот строится ровными, как в компьютерной игрушке, рядами всадники. Действительно, три десятка. С усиленным в данный момент зрением я могу рассмотреть их подробно. Блестящие латы, яркие плюмажи, в руках копья. Вот только толку от этих всадников при штурме ноль. Вряд ли их кони обучены лазить по стенам. Кто там еще? Лучники. Этих пятьдесят человек. Натягивают тетивы, проверяют стрелы.

Интересно, где сам барон. Присматриваюсь внимательнее. Ага. Вот он - на холме в окружении двадцати воинов в тяжелой броне, очевидно гвардейцев. Кстати, похоже, часть его войск не профессиональные наемники. Некоторые лучники явно завербованные охотники. А половина пехотинцев - крестьяне. Они-то как раз и возятся с осадными лестницами и тараном. Похоже, барон спешил, собирая свои войска. Гляну-ка я, что он делает. Так, похоже, у него военный совет - возле него четыре человека в мантиях и двое в богатых доспехах. Сам же барон в обычном камзоле. Очевидно, он не собирается участвовать в бою. Я и узнал его только по короне на голове. Любопытно о чем они говорят? Пробую усилить слух, но, похоже, расстояние чересчур велико или мешает шум солдат. В любом случае слышен только неразборчивый гул.

За моей спиной раздается громкий топот. Торопливо уменьшаю чувствительность слуха и оборачиваюсь. Ага, сладкая парочка - Вилли и Хови. Сиречь граф со своим мэтром. Мэтром в смысле, который магичит, а не которым меряют. Маг изрядно запыхался, а вот граф смотрится бодренько. И первым задает вопрос.

- Что там?

В ответ бодренько перечисляю состав вражеской "армии". Граф недоумевающе нахмурился.

- Что-то не так?

- Да. - Ответил граф и замолчал. Я хотел было повторно задать этот вопрос, но он продолжил.

- Не знаю как барон осилил найм четверых магов. Даже если у него уже был один, то найм троих большие деньги. Тем более что ему пришлось тратиться на наемников. Люди в доспехах... Один точно его капитан. А вот второй... Может это командир наемников, но тогда наемники стали бы отдельным отрядом. Странно. А ты не мог бы показать их ближе?

Задумываюсь. Иллюзии я создавать могу. Так что можно попробовать. Я опять приблизил вид вражеской командной верхушки и одновременно создал иллюзию, стараясь передать увиденное как можно правдоподобней. И граф, и маг бросились к ней так резко, что чуть не влезли в голограмму. Тьфу, иллюзию, конечно же.

Когда граф оторвался от иллюзии, на его лице явно читалось беспокойство.

- Плохие новости? - интересуюсь как можно небрежней. Чтобы не сглазить.

- Да, - ответ графа краток и неинформативен. Мне что клещами из него все вытягивать?

- Граф, а можно подробнее? Мне ведь с ними сражаться. Так что я хотел бы знать, что вы там увидели. И следующую плохую новость сообщайте сразу, без этих драматических пауз.

Вилли посмотрел на меня с неодобрением. Похоже, я в очередной раз нарушил этикет. Надеюсь, он не начнет мне читать лекции о моем поведении? А то тут осада началась и все такое. К счастью графский аристократический маразм еще так далеко не зашел и граф и начал объяснять, что он там в моей картинке усмотрел.

- Один из рыцарей действительно его капитан. А вот второй носит герб лорда Мэдрика. Так что это или его наблюдатель или командир отдельного отряда лорда. Если второе, то у него не менее полусотни. Причем воины лорда превосходят баронских как в выучке, так и в экипировке. К сожалению, он мне незнаком и я не представляю чего от него ждать.

А раз там есть человек Мэдрика, то, как минимум один маг тоже из мэдриковских. А он нанял лучших из тех, кто согласились влезть в дворянские разборки. Так что магическое противостояние тебя ждет более сложное, нежели мы предполагали.

- Не мы, а вы. Я не склонен к недооценке противника. И, кстати, в этом есть преимущество. Проще победить вражеских магов поодиночке, чем всех вместе.

Я помолчал, ожидая от Вилли возражений. Но, по-видимому, ему не было чего сказать. И то хлеб. Эх, здается мне, что граф окончательно уступил мне инициативу. Неужели... он боится? Хе-хе, вот и дало трещину его хладнокровие. Однако надо что-то делать. Сделаю намек.

- А что граф, как по правилам у вас начинаются осады? Ну, там взаимные обличительные речи, угрозы и прочая дипломатия?

- По правилам... Скорее по обычаю, так как осады без королевского дозволения являются преступлением. А обычаи таковы. Осаждающий расставляет свои войска и посылает парламентера к замку. Ну, или идет сам, если считает осажденного человеком чести. Владельцу замка предлагают сдаться и излагают условия, на которых он может это сделать...

- Я тут подумал... А осажденный может выдвигать требования? Например, заявить что у него в замке войск в два раза больше и если наглец, посмевший явится к его замку с горсткой воинов, не присягнет ему, то он выведет свои войска и размажет нахала по полю. Как поступают в таких ситуациях? Вернее, какие требования можно предъявить слабейшей стороне?

- Да, в общем-то, любые разумные, - ответил граф с подозрением. - А почему ты спрашиваешь демон?

- Ну, у нас как раз такой случай! Я могу уничтожить этот отряд или обратить его в бегство. Так что сила на вашей стороне. Подумайте, что мы можем требовать от барона Альверика, и под какие гарантии. Кстати, сколько у нас времени до начала переговоров?

- Судя по готовности войск противника - около часа.

- Отлично. Значит, у вас есть время обдумать и сформулировать свои требования.

И оставив, погрузившегося в раздумия, графа сидеть на стене я вернулся к наблюдению за противником. Похоже, первичная подготовка закончена - большинство солдат сели на травку. Только избранный десяток пытается быстренько сварганить из бревна таран да конники (интересно все ли они рыцари?) продолжают стоять в строю. Представляю каково им - стоять на солнцепеке... Стоп, а я что не сказал? Тут, в смысле в этом мире в данный момент лето. Да, в общем-то, и не мудрено что меня вызвали в это время - зимой и осенью особо не повоюешь. Ээ... О чем быш там я? А! Солнцепек. В общем, погодка летняя - на небе ни облачка хоть и дует легкий ветерок. Температура градусов двадцать пять. В общем, лепота. Для всех кто не закован с головы до пят в тяжелую броню. Вон какие завистливые взгляды бросают кавалеристы на развалившихся пехотинцев. Те в свою очередь отвечают им взаимностью. Их тоже можно понять - всадники то попарятся на солнышке и все, а им на штурм идти.

Усиливаю зрение еще немного и начинаю рассматривать оружие и броню солдат. Возникла у меня идейка. А именно поменьше использовать магию и побольше рукопашную. Ведь моя оболочка может принять форму настоящей машины смерти. Представил себе, что я могу натворить во вражеских рядах. В результате мне как-то поплохело. Мамочка родная! Это ж придется такую толпу народа перебить. Все-таки у многих писателей есть недочет - их персонажи, попав в другой мир, сразу теряют львиную долю моральных устоев и убивают недругов пачками. А ведь это не книга, а реальная жизнь. Может и попадаются индивидуумы способные на хладнокровное убийство, но я то обычный парень! Так. Хватит себя накручивать или я на поле боя вообще не выйду. Решил же по возможности никого не убивать... Эх, и почему графу понадобился демон для военных нужд? Нет что бы затребовать себе что-то мирное. Типа постройки дворца... Хотя вряд ли демоны занимаются такими вещами. В общем, что-то я отвлекся.

Итак, снаряжение солдат. Лучники - половина в кольчугах, половина в простой кожаной броне. Кроме луков вооружены короткими мечами или кинжалами - кто чем. Арбалетов не видел. А вот интересно они в этом мире есть? Нет, ну почему у книжных героев всегда есть время на перевооружение армии, а меня нет ни времени, ни армии? Ладно, проскакали. Лучше гляну на мечников. У этих, кстати, тоже разнобой - некоторые в металлической броне, не знаю, как она называется, некоторые в грубых кольчугах. Вооружены все мечами, кроме того, у двух дюжин то ли копья, то ли пики. Ну не помню я, чем они отличаются. В общем, ясно - впереди копейщики (или пикинеры?) на случай контратаки, позади основные войска, ну и лучники для прикрытия. Стандартная схема любой стратегической игрушки. Ничего нового я не увижу. Эх, решено, ввяжусь в бой, а там посмотрим.

Я повернулся к все еще погруженному в раздумия графу.

- Надумали что-то интересное, - маленькая пауза, - ваше сиятельство?

- Что ты имеешь в виду? - напрягся заметивший паузу граф.

- Барон закончил свой военный совет. Лучше будет если мы проявим инициативу и начнем переговоры. Вернее поставим свои требования. Надеюсь, вы их придумали?

- Да. Я брошу барону вызов и, в случае проигрыша, он присягает мне и передает мне свою армию.

- А кто помешает ему захватить замок, когда он и его люди окажутся внутри?

- Ты что считаешь, что он нарушит клятву? Да и в любом случае ты сможешь пресечь предательство.

- Почему вы считаете, что барон не нарушит клятву? Ведь я не все время буду рядом.

- Клятва магическая и нарушивший ее умрет, - граф начал проявлять раздражение.

- Но ведь любое заклинание существует пока жив создавший его. Что помешает Альверику убить мага создавшего заклинание на клятве?

- Клятва и есть заклинание! - рявкнул Вилли.

- Теперь понятно. Пошлете парламентера или ваш маг усилит ваш голос?

- Второй вариант лучше. Но мэтр Ховарниус не знает такого заклинания. Я уже спрашивал, - предвосхищая мои возможные вопросы, уточнил граф.

А что я? Что мне жалко что-ли? Силы на это уйдет всего-ничего.

- Готовы?

Вместо ответа граф кивнул. Я скопировал плетение, с помощью которого мог разговаривать, и видоизменил его для усиления уже существующих звуков. После чего разместил его у губ графа и дал знак начинать.

- Говорит Вилларик ди Истиэн граф Эдоры. Я обращаюсь к барону Альверику, который прибыл к моему замку с враждебными намерениями. Ваше присутствие оскорбляет меня, но я дам вам шанс. Принесите мне клятву верности и отдайте свои войска, и я пощажу вас и ваш отряд. Если же вы окажитесь столь глупы, что отвергнете мое предложение, то будете сокрушены и станете моим пленником. Даю вам полчаса на размышление. Естественно мое предложение не касается отряда лорда Альверика. Они должны немедленно покинуть мои земли. Как воины, так и маги.

Закончив речь, граф махнул мне рукой. Я убрал плетение-заклинание и спросил:

- Вы думаете, они согласятся?

- Вряд ли. - Пожал плечами Вилли. - Но задуматься и вести себя осторожнее мое предложение их заставит.

Я заинтересованно уставился на барона и его "военный совет". Как командиры, так и маги о чем-то спорили яростно жестикулируя. Рядом застыл граф, напряженно всматриваясь в сторону врага. Сомневаюсь, что он мог рассмотреть, что там происходит. А попросить меня опять увеличить картинку наверняка гордость не позволяет. Но я отвлекся. Похоже, противники пришли к какому-то решению. И судя по оживлению в рядах их войск не в нашу пользу.

- Я так понимаю что это отказ, - спрашиваю графа, наблюдая как воины начинают выдвигаться в сторону замка в боевом порядке. Недоделанный таран был брошен на опушке. Зато замыкающие пехотинцы потащили все три лестницы.

- Да. Как ты будешь действовать?

- Пора?

- Самое время.

Идиотский диалог, не находите? Похоже мы оба на взводе. Ладно, надо приступать. Возвращаю своей оболочке демонические атрибуты. Попутно увеличиваю ее рост на тридцать сантиметров, а вес на полсотни килограмм. Запрыгиваю на зубец стены и поворачиваюсь к Вилли.

- Лучше не смотрите. И воинам отдайте такой приказ. - Договорив, я спрыгнул со стены.

Приземлился я довольно мягко... В ров. Склероз или нервы? М-да. Выбираюсь на берег и сушусь. В смысле стряхиваю с себя воду, сделав оболочку идеально гладкой. Надеюсь, солдаты противника не заметили моей оплошности. Ведь я хочу напугать их и заставить сдаться.

Иду в сторону противника, подготавливая несколько заклинаний. Сильно тратиться не хочу, но без магии тут не обойтись.

Хорошо что у меня ненастоящее тело. Можно не волноваться о дрожащих коленках или проблемах с желудком. Всегда нервничаю перед выступлениями. Но сейчас мне надо быть очень собранным. И такая возможность есть. Сейчас все решает моя сила воли, и я не собираюсь давать слабину.

Когда до противника осталось около трехсот метров я останавливаюсь. Теперь время для спецэффектов. Взлетаю в воздух, одновременно создав под ногами иллюзию растущего огненного столпа. Поднявшись на высоту пятнадцати метров решаю что ее достаточно. Ну как, я привлек внимание? Хм, похоже, привлек внимание это не то слово. Народ от такого зрелища офигел и впал в ступор. Подавляю желание броситься на них пока они растеряны. Нельзя нарушать план.

Усиливаю голос и спрашиваю:

- Значит ли ваше наступление, что вы отказались от предложения моего милостивого повелителя, - делаю паузу и добавляю, - презренные людишки?

Голос я изменил - сделал его более глубоким и резонирующим. Он звучал подобно рокоту камней. И, похоже, произвел определенный эффект. Все воины дружно отступили на несколько шагов. Барон с магами и капитанами наоборот двинулись ко мне. Для дополнительного эффекта я создал иллюзию крупных крыльев и помахал ими. Пара взмахов и крылья опускаются мне на плечи стильным черно-красным плащом.

Барон со свитой приблизился на расстояние около полукилометра и остановился. Один из магов принялся бубнить что-то, совершая попутно пассы. Закончил он, проведя рукой перед лицом Альверика. Интересно, это то, о чем я подумал? В смысле такое же заклинания усиления голоса, как и то, что использовал я? Оказалось что да.

- Кто ты? - слегка дрожащим голосом спросил барон.

- Красная шапочка, - язвительно ответил я. Брови барона поползли вверх, и я поспешил его успокоить, рявкнув изо всей силы. - Я демон, идиот! И ты подписал себе и своим людям смертный приговор, выступив против графа Вилларика. У тебя есть последняя возможность принять предложение моего господина (неужели это говорю я?) и сдаться. В противном случае я сокрушу вас.

Барон поджал губы и оглянулся на магов. Один из них кивнул. Барон снова повернулся ко мне.

- В атаку мои воины! Сокрушим порождение тьмы!

Неожиданно. Как для меня, так и для вышеупомянутых воинов. Пора переходить к плану Б. Пока солдаты нерешительно восстанавливают боевой порядок, я приземляюсь на землю. Я ведь не идиот, подставляться магам под молнии и файерболы. Бегу на вражеский строй. Лучники растягиваются по левому флангу, пехота выходит перед ними и начинает наступать на меня. Трое магов остались возле барона, только один бежит к передовому отряду. Представитель лорда Мэдрика вскочил на коня и поскакал к лесу. Интересно, он убегает или хочет позвать свой отряд? В следующую секунду мне пришлось прервать свои размышления. По существенной причине - лучники дают залп. Я создаю перед собой воздушный вихрь, отталкивающий стрелы, и ускоряюсь. Передовые пехотинцы вооружены копьями, они резко останавливаются и становятся на одно колено, направляя копья на меня. За их спинами стоят наготове мечники.

Пора. Резко оттолкнувшись от земли, взмываю в воздух. Пролетая над пехотинцами, я использую первую заготовку, придуманную для боя - создаю несколько сверхярких вспышек. На эту идею меня навело воспоминание о том как я, пытаясь проявится в пентаграмме, чуть не ослепил Хови. Эффект оправдал мои ожидания - лучники побросав луки держаться руками за лица. Как минимум до конца боя они вряд ли будут представлять для меня опасность. Правда, энергии я потратил больше чем ожидал. Неприятно. Тем более что на пехотинцев эти вспышки почти не подействовали, так как они все еще смотрят в сторону замка. Ну что ж, для них я тоже кое-что заготовил. Не хотелось, конечно, но придется немного их повоевать. Поворачиваюсь к ним и перехожу в боевой режим. Хотя боевой режим звучит как-то технологически. Попробую вкратце описать то, что я сделал. Отключаю все лишние чувства, оставляю только зрение и слух. Прямо как в компьютерной игрушке. Враги - нарисованные человечки и сверхкрутой игровой персонаж у меня под контролем. И ведь это отчасти так. Я управляю оболочкой, находясь частично в ней, а частично вокруг нее. Нервов и мышц у нее нет. Руки и ноги сгибаются по моей воле мгновенно. В общем, сходство очень сильное. Создаю длинные когти и чешую на теле. Теперь моя оболочка представляет собой идеальную машину для ближнего боя. Иллюзию крыльев я убрал за ненадобностью.

Спросите, почему я не ограничился только когтями? По нескольким причинам. Главная в том, что мое энергетическое тело не способно к быстрым перемещениям. Оно может летать и проходить сквозь стены, но вот скорость... А если создаю тело и цепляюсь к нему, то другое дело. Для боя без скорости не обойтись. Второстепенная причина в психологическом эффекте. Одно дело, когда по полю боя летаю когти, и совсем другое, когда по тому же полю прыгает покрытый кровью демон с огненными глазами.

Тем более что я не собираюсь убивать солдат. Только раны, болезненные и страшные. Ломаю руки тянущие ко мне клинки. Для меня они двигаются раза в два медленнее и особого труда это не составляет. Проскальзываю внутрь строя, попутно нанося стоящим по бокам воинам удары в ноги. Уворачиваюсь от летящего в лицо меча, и погружаю когти в плече шустро мечника. Продвигаюсь дальше. Бью по ногам, рукам. Плечи, лица - моя цель напугать и внести сумятицу. И мне это удается - я уклоняюсь от большинства ударов, те же что пропускаю, не могут пробить мою чешую. Да еще и копейщики пытающиеся достать меня копьями через головы своих товарищей, увеличивая панику.

Вражеский маг, который добежал до дезориентированных лучников, вступает в бой. Он атакует огненными шарами. Не лучшая идея. В такой толчее попасть по быстро перемещающемуся демону сложно и в результате маг сжигает нескольких своих солдат. Это оказалось последней каплей. Воины которые еще могут бежать с энтузиазмом демонстрируют мне эту свою способность. На месте стычки остаются лишь ослепленные лучники и мечники, которых больше волнуют их раны чем какой-то бой. Они мне не интересны, так как больше не представляют опасности. В отличие от мага. Тому, похоже, приходит в голову очередная чудо-идея. И в мою сторону летят сети из серой паутины. Очень оригинально. Нет, правда. Паутина заколдована и наверняка сможет удержать слона. Но я-то не слон. Хе-хе. Дематериализуюсь и даю сети пролететь сквозь себя. Хм, щекотно. Это я сглупил. Сеть-то замагичена, могла мне и повредить. Так что надо собраться и не думать, что я неуязвим. Но для начала, вырублю-ка я этого шустрого мага. Тот кстати выглядит довольно молодо. Точно определить возраст мешает небольшая бородка. Вряд ли у этого парня большой опыт в магических поединках. И как его выставили против меня без поддержки? Понял, пока он меня отвлекает, маги поопытнее готовят что-то убойное. Значит надо поторопится. Не мудрствуя лукаво, подхватываю с земли копье и швыряю в мага. Тот вскидывает руки. Магическим зрением я вижу появившийся перед ним полупрозрачный диск, от которого и рикошетит копье. Парень так сосредоточен на своем заклинании, что меч, вонзившийся ему в спину, становится для него очень неприятным сюрпризом. Фатальным можно сказать. Чувствуя легкую дурноту, я добиваю его ледяной стрелкой. Мгновенно заледеневшее тело с глухим стуком падает на землю.

Стою над телом убитого мною мага. Теперь я действительно демон-убийца. Возможно, я смог бы одержать победу, не убивая его. Если бы был более умелым. Но факт в том, что при всем опыте прочитанных фэнтази книг и переигранных игрушек, в магии я разбираюсь слабо. И, что бы выжить, а уж тем более выполнить договор с графом мне придется быть более жестким. Игра в демона кончилась. Это - реальная жизнь, с реальными смертями. И на месте мага мог бы оказаться я. Ведь его паутина зацепила меня, и будь он поопытнее и посильнее... Я осознал свою уязвимость. Как и то, что стою на месте уже больше минуты. Сбрасываю оцепенение, оглядываюсь. Упс. Справа приближаются, закованные в металл, всадники. Из леса выбегают тяжелые пехотинцы Мэдрика, на холме вокруг магов взмывают вверх сияющие плети и полотна заклинаний... А я стою как идиот и жду, кто из них первым до меня доберется. Похоже, я слишком увлекся своими душевными страданиями. И как мне теперь выкручиваться?

Глава 9.

Бой продолжается и надо действовать. Так, кто для меня наиболее опасны? Новообретенный опыт показывает что маги. Значит, они первоочередная цель. Вот только тупо лезть на них я не буду. Потому как не знаю, чего они там наколдовали. А займусь я пока отрядом Мэдрика. Конные рыцари для замка опасности не представляют, и потому трогать их не буду.

Мое преимущество перед магами в том, что мое универсальное заклинание Пусть-будет-как-я-хочу быстрее их Крибле-крабле-вот-гадство-где-эта-долбаная-сушеная-куриная-лапа-без-которой-заклинание-не-сработат. Но сейчас, когда они что-то заготовили, соваться к ним глупо. Надо как-то разрядить их творение. И я даже знаю в кого. В данный момент мечники лорда преодолели половину расстояния между нами. Думаю, если я смешаюсь с ними, то маги не выдержат и жахнут своим суперзаклинанием. И отряд будет уничтожен, и моя совесть чиста. Ну, относительно чиста. Война все-таки, а как маги относятся к простым солдатам я убедился на примере косоглазого мага, убиенного мной.

Я припустил навстречу пехотинцам Мэдрика, на бегу прикидывая, получится ли у меня принять облик одного персонажа из недавно прочитанной книги. Кроме колоритного внешнего вида (трехметровый летающий плащ с тенью вместо лица) он мог распространять вокруг себя могильный холод, замораживающий и подавляющий волю противников. Ну, положим, превратится в летающий плащ несложно. А вот как быть подавлением воли? Или ограничится легкой заморозкой?

За этими раздумьями я и не заметил, что добежал до вражеского отряда. Увидев в нескольких метрах от себя острые клинки, экстренно торможу. И ничего ведь путного не придумал! Скашиваю глаза на магов. Ого! Похоже, они таки нацеливают на меня свое заклинание. Этот факт придал моей фантазии дополнительный стимул. Фиг с ним, со страхом. Набрасываю на противников иллюзию непрозрачной тучки. И в результате ослепляю их. Все гениальное просто. В следующую секунду я растворяю оболочку и материализую ее уже среди воинов. Нежданчик! Активно работая локтями, я проталкиваюсь вглубь строя. За моей спиной мечники, запаниковав, пытаются махать мечами. М-да, может мне среди них минут пятнадцать потолкаться и они сами себя порубят? Но мои мечты прерывают вопли десятников, призывающих прекратить панику.

- Всем замереть! Не двигать! Бить на движение! Не кричать всем подряд. Пусть подают голос только те, на кого напал демон! - надрывались они.

Чтобы не разочаровывать людей, подаю голос сразу с нескольких сторон. Как ни странно, но удары мечами и крики раненых раздаются из большего количества мест. Мое мнение об элитности отряда сильно падает. Я уже начинаю подумывать, что бой оказался не таким уже и сложным, когда у магов кончается терпение. Их конструкция плавно оторвалась от холма и сплелась в воздухе в некое подобие розы. Этот цветочек налился пламенем и рванул в мою сторону. Быстро снимаю затемнение. Воины начинают судорожно оглядываться, и тут "цветочек" становится видимым. Неслабого размера зеленовато-синяя штуковина, плюющаяся молниями, производит на тяжелых пехотинцев феноменальный эффект. Глядя, как они разбегаются с паническими воплями, я с сожалением констатировал, что в тяжком деле запугивания войск мне до магов далеко. Что бы не выделяться, я принял облик ближайшего пехотинца и ломанул от шарика вместе со всеми. Очень неприятным сюрпризом стал тот факт, что вышеупомянутый шарик изменил траекторию полета. Аккурат в моем направлении. Это что же получается? Гнусные колдуны намагичили самонаводящийся антидемонический ээ.. фигзнаетчтозабол супротив меня? Интересно... Что ж мне этот Хаврониус лапшу на уши вешал, дескать, демонам мало кто противостоять может? А шарик-то приближается... Пора совершать тактический отход. Я ставлю на пути шара двойной щит - огненно-молниевый и бросаю свою оболочку (вместе с собой) в сторону.

Грохнуло знатно. И красиво. Шарик, казалось бы, легко прошел через щиты, но, миновав их, обзавелся разноцветным хвостом. После чего и взорвался. Огнем, молниями и кусками льда. Еще там было что-то трудноразличимое, но я не стал присматриваться. Только оценил потери врага - около десятка убито-раненых - и припустил к холму. Маги зашебуршились и активировали оставшееся у них заклинание. Ну, или оставшиеся нити - не знаю, были ли они полноценным заклинанием или просто заготовкой для него. Я срочно поставил перед оболочкой мощное поглощающее заклинание и несколько слабых защитных. До холма ей (оболочке) оставалось около сотни метров. Почему я сказал оболочке? Да потому, что к холму она бежала без меня. Что я, идиот подставляться? А так оболочка на дистанционном управлении примет на себя основной удар. Тем более что ДУ хитрое, засечь его сложно. Я создал тонкую нить и пустил по земле за оболочкой. Раз в секунду нить на мгновенье наполняется энергией и касается оболочки, корректируя ее движение. Таким образом, нить сложно засечь и, в случае уничтожения оболочки, я не получу по ней какого-то сюрприза, что могло бы быть, поддерживай я связь постоянно. Надеюсь, что маги жахнут по оболочке оставшимся заклинанием, а то у поглощающего плетения есть серьезные ограничения.

Пока оболочка подбегала к холму, я обогнул его по дуге, зайдя к магам сбоку. Во избежание обнаружения я убрал почти все плетения, оставив только зрение и слух. Похоже, что шар наводился как раз на них, ведь самого себя я не смог увидеть, как ни старался. Значит, и маги в этом отношении слепы. А внезапность мне понадобится. Ведь я собираюсь нанести ответный удар сразу после атаки колдунов. Даже подготовил заклинание. Очень сложное, хитрое и ... жестокое. Опять пройдется убивать.

И тут у магов не выдержали нервы. Надо отдать им должное - атака была выполнена на "отлично". Вяло плавающие над возвышенностью нити за секунду соединились в колонну, которая копьем ударила в мою оболочку. Не знаю, что это было, но все мои плетения оно пробило сходу, размазав приманку по земле. К счастью, плетение-поглотитель все-таки успело сработать и преобразовало нити, выбившиеся из вражеского заклинания. Высвобожденная энергия ударила по магам, пробив, как я и ожидал, их щиты. Удар зацепил двух дальних от меня магов и я, порадовавшись такой удаче, атаковал. Идею этого заклинания мне подал меч, которым я пырнул в спину младшего мага.

Мое плетение сработало, и из песка вокруг мага взметнулись шесть стеклянных копий. Он, похоже, был начеку, так как смог увернутся от двух и одно сбить чем-то боевым. Но остальные три пронзили его живот и грудь, подняв над землей. Маг еще смог схватится за копье пробившее грудь и попытаться произнести какое-то заклинание, но кровь, хлынувшая из его рта, положила конец этой попытке. Мне резко поплохело... А вот интересно, как меня может тошнить за отсутствием желудка? Ээ... что-то я отвлекся - а ведь там еще два мага. Я на всех парах рванул на холм. Увиденная картина впечатляла. Пронзенный копьями маг, рядом исковерканное и горящее тело другого, а третий, зажимая рану на руке, сидит на земле. Тут же бью его воздушным кулаком. Однако... Это что, из меня прочитанное лезет? Я ведь о таком заклинании и не думал... хотя вроде бы недавно читал. Неважно, главное обезвредить мага. Бросаюсь на мага - он в сознании, но дезориентирован и оглушен. Как тут они колдуют? Словами и жестами. Материализую кляп и затыкаю магу рот. В следующую секунду до меня доходит, что это не очень надежно. Отрываю рукав балахона моего пленника и использую как кляп. С руками решаю проще. Раздвигаю песок плетением и засовываю мага в получившуюся яму. По горло. Так-то.

До меня вдруг доходит, что я совершенно выпустил из вида всадников. Оглядываюсь. Хм, а они не дураки. Убедившись на примере как своих, так и Мэдриковских пехотинцев что обычным оружием меня не убить, они отступили к лесу. Пехотинцы же под руководством нескольких десятников пытались построиться на поле. Я имею в виду тяжелую пехоту лорда. От баронского отряда остались только раненые. Кстати, о бароне. Надо бы его догнать. Пусть приносит графу клятву и распускает остатки войск. Хотя те же всадники нам не помешали бы. На предмет выскакивания из замка в качестве сюрприза осаждающим.

Вспомнив, в какую сторону ускакал барон, я создал себе оболочку и взлетел. Вырастив крылья для планирования, я полетел вдогонку. К счастью, далеко лететь не пришлось. Барон Альверик отъехал от поля боя где-то на километр и сейчас сидел на коне, нервно теребя поводья. Видно, не мог решить у кого больше шансов на победу. Увидев мирно летящего крылатого меня, он почему-то запаниковал и бросился наутек. Какая там скорость бега лошадки? Километров двадцать-тридцать в час, если не ошибаюсь? Спикировав, подобно ястребу, я сдернул барона с лошади... или коня, фиг его знает какого пола эта животина. Барон, оказавшись в воздухе, попытался пырнуть меня мечем. Слегка встряхиваю его и прикрикиваю:

- Не дергайся, уроню!

Альверик не внял моим словам и задергался еще усерднее, ухитрившись попасть по мне мечом. Я взлетел повыше и выронил его. Барон пролетел метров десять, прежде чем я его поймал. Меч, как ни странно, он не выронил и опять попытался его пустить в ход.

- Брось меч, - предлагаю этому буйному. Не послушался. Со вздохом отпускаю его.

На этот раз до барона дошло. Он выбросил меч и остаток полета до замка провисел спокойно. Хотя насчет полета я приврал, что там за путь - пара минут лета. Приземлившись на холме, я предложил своему пленнику:

- Прикажи своим людям сложить оружие и сдаться.

Альверик весьма неохотно озвучил мои слова. Его голос, усиленный мною, прогремел на всю округу. Оставшиеся на поле боя пехотинцы барона и более-менее прозревшие лучники начали складировать свое вооружение кучками. Всадники побросали копья и подъехали ближе. Как я заметил, мечи они оставили. Это заставило меня задуматься, сколько оружия осталось у бойцов, столь демонстративно отбрасывающих мечи и луки. Надо будет проверить... А пока.

- Барон имел в виду ВСЕ оружие. Так что выкидываем что у кого завалялось и подходим, собираемся у холма. - Бодро приказал я и, встряхнув горе-завоевателя за шиворот, обратился персонально к нему, - Насколько тебе послушны кавалеристы?

- Они преданные вассалы и половина из них рыцари. Они не нарушат своей присяги мне, - довольно пафосно изрек барон. Кстати вблизи он выглядел лет на тридцать, то есть немного моложе, чем с расстояния. А мне теперь думай, это у него замедленное развитие вкупе с идиотизмом или он только притворяется тупым барончиком. В любом случае надо за ним присматривать, а то еще учудит что-то. С дуру или от большого ума, мне, в общем-то, без разницы. Ладно, проехали.

- Ну, тогда прикажи им прочесать лес и окрестности и отловить самых храбрых... то есть самых шустрых воинов. И пригнать их сюда. Только пусть поклянутся не удирать и обязательно вернуться в течении получаса.

Альверик смерил меня презрительным взглядом, но приказ отдал.

- Вот и ладушки, а сейчас я выкопаю один интересный овощ, и мы отправимся в замок к графу.

- К-какой овощ?! - выпучил глаза барон.

- Ну, фрукт, - буркнул я, прикидывая как бы мне упаковать мага понадежнее, когда я его вытащу. Барон, видя как я хожу кругами вокруг головы мага, который пришел в себя и вертел головой, пытаясь не выпускать меня из поля зрения, счел лучшим промолчать. А я напряженно думал. Проще было бы закатать мага в стеклянный кокон, но он вряд ли пережил бы процесс. А ведь всего его обездвиживать не нужды - достаточно обезопасить его руки. Логическая цепочка руки-обезопасить выдала мне на выходе сэра Шурфа Лонли-Локли. Тот таскал для защиты специальные перчатки, может и мне что-то такое соорудить. Я улыбнулся, да уж, идейка. И тут меня осенило - я ведь могу обезопасить защитить руки мага в процессе упаковки. Используемый спелл это позволяет.

Идея меня увлекла. Я могу использовать то же плетение, что и для образования стеклянных копий. Очень, кстати, хитрое плетение - использует минимум энергии. Представьте себе несколько взаимосвязанных температурных зон. Одна - сверхгорячая - плавит песок, вторая - холодная - этот песок охлаждает и отдает тепло первой. И третья - в виде оболочки окружает первые две, для предотвращения утечки тепла. Немного модернизировав третью зону, я получу заклинание, способное закатать руки мага в стекло, не повредив ему. Что ж попробуем. Выдергиваю мага из земли и сую одну его руку в песок. Секунда и его рука покрыта толстым слоем мутного стекла. Несмотря на сопротивление, повторяю процедуру со второй рукой. Чтобы маг не разбил стекло соединяю эти "перчатки" и сплавляю. Теперь ему понадобится что-то твердое, чтобы разбить их. Ах да, ведь в замке каменные стены... Ну да ладно, граф приставит охрану, они проследят за его поведением.

Теперь все. Цепляю барона с магом и взлетаю. Пора отчитаться о результатах сражения. Поставив на всякий пожарный защиту от стрел, лечу к замку. Граф все еще на стене. Чудненько. Ему и сдам пленников.

Пристеняюсь возле Вилли и швыряю пленников к его ногам. Отдает дешевой театральщиной, но придумывать что-то мне лень. Устал.

Барон встает и начинает с независимым видом отряхиваться, маг же пытается незаметно разбить свои "оковы" о камень стены. Дружелюбно улыбаюсь ему и даю пинка. Он понимает намек и прекращает.

- Вы потерпели поражение, барон, и теперь вы мой пленник, - с пафосом заявил Вилли.

- Я признаю себя побежденным, - со вздохом подтвердил Альверик.

- Тогда я требую от вас клятву служения!

- Я принес бы ее вам граф, но, увы. Ваш демон выбросил мой фамильный меч на поле боя и мне не на чем приносить присягу.

Граф вопросительно посмотрел на меня.

- Сейчас слетаю, принесу, - я распахнул крылья, готовясь слететь со стены, но Вилларик остановил меня.

- Подожди минуту. - А затем обратился к барону. - Когда демон вернет меч, вы принесете клятву?

- Да.

- И все ваши люди перейдут под мое командование?

- Да.

- Замечательно. - Граф опять повернулся ко мне.

- А для тебя, демон, у меня есть еще одно поручение. Ты должен убить всех воинов лорда Мэдрика.

- Что? Я не собираюсь этого делать!

Вилли нахмурился. Очевидно, пытался понять причину моего гуманизма. Похоже, ничего, оправдывающего решение оставить их в живых, ему в голову не пришло.

- Это приказ. И ты должен ему подчиниться. Если ты пытаешься таким образом выказать свою независимость, то забудь. Договор сковывает тебя и, не выполнив мой приказ, ты умрешь. Итак? Ты рискнешь бросить вызов мне и магии Договора?

Я молча прыгнул со стены и заложил вираж в сторону холма. А мне еще казалось, что хуже, чем после убийства магов, я чувствовать себя не буду. А теперь мне надо убить полсотни человек. И не каких-то гипотетических злодеев, олицетворяющих зло, а обычных солдат. Это не книга, здесь нет добра и зла. Здесь только мы и они. Я оказался на стороне графа, эти солдаты на стороне лорда. Все приземленно и... мерзко. Договор действительно действует, стоит мне подумать о нарушении приказа и золотая нить во мне наливается силой и начинает душить меня. Значит, у меня нет выбора. Противное ощущение...

Осматриваю поле боя в поисках своих жертв. Ага. Три дюжины уцелевших организовано отступают к лесу. Странно, что они еще не там. Ах да, они же, наверное, пережидали пока с поля боя уберутся кавалеристы. Да и времени прошло не более десяти минут. Хм. А ведь по ощущениям бой длился несколько часов. Нечего сказать, насыщенный выдался час... Я стремительно понесся к цели. Подходящее заклинание было заготовлено еще со вчерашнего дня. Достаточно сильное, чтобы преодолеть защиту амулетов и в то же время требующее от меня минимум силы. Заморозка.

Увидев меня, пехотинцы попытались перестроиться в цепь. Но не успели. Почему? Да потому что я, не затягивая, ударил по ним плетением. Мгновенно расширившийся диск выбрал все тепло из своего объема, превратив воинов в ледяные статуи. Магическим взглядом я видел как гаснут огоньки амулетов, не выдержавших такого похолодания. Собранную энергию я даже не стал пытаться поглотить и она, высвободившись за пределами круга, выплавила в земле широкое кольцо. Все произошло очень быстро.

А я направился за мечом. Поиск железяки занял больше времени, чем расправа с врагами, и у меня было время подумать о мотивах графа. С его точки зрения он был совершенно прав. Присягнуть ему они не могли, так как являлись воинами Мэдрика. Отпустить их он также не мог. Во-первых, это лишнее подкрепление врагу, а во-вторых, его авторитет сильно пострадал бы, ведь он пообещал им что они умрут если немедленно не покинут его земли. Да и демонстрация моего могущества для воинов барона получилась впечатляющая. Вряд ли они даже подумают о попытке взбунтоваться, когда я нахожусь в замке. Интересно только, где граф планирует разместить эти войска? В замке поместится еще полсотни от силы. Даже если оставить только опытных ветеранов, то их уже полсотни, а ведь есть еще всадники с лошадями. Посмотрим, как граф будет выкручиваться. О. А вот и меч. И почти не погнулся. На несколько секунд задумываюсь, стоит ли выковыривать камешки из гарды. Пожалуй, не стоит, фамильный клинок как-никак, ору поди будет...

Когда я вернулся в замок, Вилли заканчивал что-то обсуждать с бароном. Демонстративно обрадовавшись нашедшему клинку, барон принес клятву Служения (в отличие от вассальной присяги, клятва Служения требует от принесшего беспрекословного подчинения и не передается детям. Нарушивший ее может лишиться титула, в то время как вассальная клятва позволяет подвергнуть некоторые приказы повелителя сомнению. - Прим. автора). После чего они с графом устроили смотр войскам барона, согнанным к замку кавалеристами. Граф отобрал десяток мечников и два десятка лучников из ветеранов для усиления обороны замка. Я вспомнил о численности армии Мэдрика и только хмыкнул.

Альверик спешно попрощался и, забрав остатки войск, отбыл. Как я понял, граф приказал ему отправляться домой и готовится прийти ему на помощь при осаде.

- Я еще вам нужен? - интересуюсь у Вилли.

- А? Что? Нет, на сегодня не нужен. Ээ.. завтра ты отправишься в город, так что можешь отдохнуть, - похоже, после победы граф опять размяк и стал рассеян. Интересно, это маска или он действительно такой двойственный человек?

- Ну, тогда я отдохну немного, распорядитесь, чтобы слуги разбудили меня в шесть часов вечера и подали обед.

- Хорошо. Да, ты не забыл, что пока ты в замке, за тобой будет присматривать моя дочь?

- Не присматривать, а следить, и только пока я бодрствую. Не могу спать, когда кто-то следит за мной. И кстати, где мой маг? Я его вроде на стене оставлял. Куда он делся?

- Его забрал мэтр Ховарниус. Он пообещал проследить, чтобы тот не мог колдовать.

- А он точно знает как это делается?

- О да, любой маг справится с таким заданием.

Я добрался до своих покоев и плюхнулся на кровать. Тяжелый день. Хотя сейчас около полудня. Ловлю свое тело на постукивании пальцами по кровати. Нервы шалят. Надо как-то отвлечься. Я со вздохом подвинул к себе кресло и начал изучать свою добычу. А именно, натасканные вчера из замковой библиотеки книги.

Быстро перебрав горку книг, я остановился на записках некого путешественника. В них он описывал далекие страны и приводил несколько отрывков, написанных его знакомым, якобы побывавшем в другом мире. Книга была написана с претензией на некую научную ценность, но из-за обилия баек и вымыслов читалась как приключенческо-юмористическая. Почитав с полчасика, я немного успокоился и смог заснуть. Естественно, задернув предварительно шторы на окнах и убедившись, что потайной ход надежно закрыт.

Глава 10.

Проснулся я от вежливого стука в дверь. Кто там еще? Задействую рентгеновское зрелище. Вернее, не рентгеновское. Магическое - делающее предметы послойно невидимыми. Идеальное средство для поиска скрытого оружия и заглядывания за дверь. Итак, кто там у нас? Служанка. С обедом или, точнее, ужином. Если граф или слуги не напутали, то сейчас шесть вечера. Я собирался поесть и отправляться в город за книгами. Вилли меня хотел послать днем, но это бред. Во-первых, демону лететь днем - это верх наглости. Во-вторых, красть книги будет удобнее ночью. В-третьих - неизвестно, сколько у меня времени займет дорога. Именно по этим причинам я и решил лететь ночью. Был, правда, один минус - я собирался забрать у графа свои денежки и оставить в городе в каком-нибудь банке. А заодно выяснить, как я смогу их потратить. Ну, можно ведь и до утра подождать.

Что-то я отвлекся. У меня тут девушка под дверью стоит, нервничает. Надо бы у нее поднос забрать. Это, кстати, та же девушка, что приходила и в первый вечер. Ну, когда она поднос уронила. Надо постараться не испугать ее. Она ведь говорила вчера, что боится меня...

И вот я лечу к городу. В целях маскировки я сделал оболочку и крылья прозрачными. К тому же вокруг меня щит, препятствующий моему "демоническому" излучению. В руках я держу кошель с золотишком. Вернее целый мешочек. Цельных полторы тысячи. Остальные две - в виде чека. Обналичу и открою в банке свой счет. Не таскать же с собой.

Вот и город. Окруженный крепостной стеной. Интересно. Вроде бы граф говорил, что город - нейтральная территория. Зачем тогда стена? Или они так с желающими проникнуть в город, не оплатив вход, борются? Мне то что, у мну крылья. А многовато, кстати, в городе магов - вон как в магическом диапазоне зрения сияет. Надо быть осторожнее. Во избежание. Так, а что там с лавкой несчастного библиофила? В каком квартале, мне маг говорил, она расположена? А почему несчастные... Я с неприязнью вспомнил наставления графа перед вылетом. Интересно, это была его идея или Хаврониуса? Нет, ну как вам нравится - убить всех случайных свидетелей! Ни много ни мало. Надеюсь, что владельца лавки в ней не будет. Или что у него очень крепкий сон. Он, кстати, не случайный свидетель, а очень даже специальный. Если можно так выразиться. Интересно, а можно это обыграть? В смысле обойти приказ, используя софистику. Особенно если формулировка приказа допускает двусмысленность. Надо попробовать.

Перелетев через стену в указанном месте, я приземлился в каком-то переулке и попытался сориентироваться на местности. Ага, центр у нас там. А нужная улица... Я вышел из переулка (естественно, приведя себя в человеческий вид) и, отыскав указатель с названием улицы, стал сличать его со списком, накарябанным на бумажечке. Ага. Почти на месте. Еще несколько кварталов и... покружившись на месте, определяю нужное мне направление... во-о-он в ту сторону. Иду быстрым шагом, попутно размышляя о предстоящем процессе хищения. Книг-то в лавке ого-го, как я найду нужную? Хоть бери и буди хозяина - пущай ищет. Нет, без шуток, как я раньше не подумал? Если это книжная лавка... Мне поплохело от мысли о том, как мне прийдеться искать эту книгу и убивать хозяина, когда он утром прийдет в лавку. Оп. А ведь я уже пришел.

Передо мной было двухэтажный дом. И, судя по вывеске "Рукописные и печатные Раритеты мастера Закеля", я пришел куда мне надо. Кстати о печати. В этом мире, несмотря на отсутствие технического прогресса, таки изобрели печатный станок. Угадайте кто? Угу. Они самые. В смысле - гномы, если кто не понял. Ээ... о чем это я? Ах да, лавка. И, судя по всему, хозяин обитает на втором этаже. Итак, что мне делать - пошуровать по-тихому или будить хозяина и заставлять искать? А пока он ищет думать, как обойти приказ. Задачка. А применю-ка я компромиссный вариант - поищу сам и если не найду, разбужу мастера Закеля. Если это его имя на вывеске. Ну-с, приступим.

Дематериализовавшись, просачиваюсь в лавку. Не забыв предварительно проверить здание на магическую сигнализацию. Такая имелась. Но столь простенькая, что я убрал ее за несколько секунд. Оказавшись внутри, оглядываюсь. Похоже, я попал в выставочный зал. Простенькие стенды с малочисленными раритетами и прилавок. Скудновато. Или владелец не гонится за внешней показухой, или дела у него идут не очень. Судя по информации, полученной от Хови, - второе. Тут я нужную книгу не найду. Хотя проверить не помешает. Благо я хотя бы знаю, как она выглядит. Хоть с этим мне маг помог. Итак, мне нужна большая книга в черном переплете и с названием "О демонах, злокозненных". Название говорит само за себя. Хотя мэтр Ховарниус утверждал, что это наиболее точный справочник по демонологии. Ну, ему виднее. Меня-то он вызвать сумел...

Быстро осматриваю книги. Нужной мне среди них нет. Ладно, поищем дальше. Я просочился в дверь. Упс. Однако. Довольно большую комнату занимают полки, буквально забитые книгами. А времени у меня не так и много, еще в банк сходить... Я не взвыл в голос только из-за отсутствия рта. Деньги! Я их на улице забыл! Молнией выскакиваю на улицу. Фух, аж от сердца отлегло. Лежат родимые. Я поспешно материализовался и подобрал мешочек. Проверил содержимое, вроде все. Так. Куда бы их деть... Занесу внутрь. Надеюсь, дверь не скрипит. А замок не проблема, открыть его секундное дело. Магической защиты ведь нет. Уже нет.

Аккуратно открыв дверь, я занес деньги в лавку. Так же аккуратно запер дверь и отправился на поиски книги. Сначала я перебирал книги вручную, затем начал таскать их плетениями. Скорость просмотра возросла, но все мое внимание оказалось сосредоточено на процессе. Поэтому появление владельца книг стало для меня сюрпризом.

Вышеупомянутого владельца я заметил только тогда, когда он осветил меня фонарем. Наверное, с минуту мы разглядывали друг друга. Моему взгляду предстал бодренький еще старичок в пижамного вида балахоне. В меру носатый и не в меру лысый. В руке он, как я уже упоминал выше, держал фонарь. А еще он по-рыбьи разевал рот. И тыкал в меня пальцем свободной руки.

- Д.. д-д -демон! - наконец выдал он.

Упс. Похоже, я, воссоздавая оболочку, принял демонический вид - с рожками и светящимися глазами. За особо наглого вора я себя выдать теперь точно не смогу. Хм. Надо и мне что-то сказать.

- Ну входи раз пришел. Поможешь, - и я приглашающим жестом указал на неразработанные книжные залежи.

- Сейчас сюда примчится стража! И арестует тебя! - эту фразу дедок дополнил еще одним тычком пальца в мою сторону.

- И как они это сделают? - едко осведомился я. - Если вы читали хотя бы часть своих книг, то должны представлять себе мои способности. Или у вас стража из крутых магов вперемешку с демонами?

Владелец магазинчика сразу опал с лица. И сел на горку книг. Не самый мудрый поступок, даже с учетом того, что книги я выстраивал в аккуратные стопочки. Книги под его весом начали разъезжаться и старик, замахав руками, сверзился на пол. Падение, похоже, привело его в чувство. Он отбросил фонарь и на четвереньках по-спринтерски рванул к двери. Пришлось принимать меры.

Первым делом хватаю и тушу пожароопасный фонарь. Затем тигром прыгаю к двери и захлопываю ее перед самым его носом. Хватаю беглеца за шиворот и, встряхнув, прислоняю к стене.

- Значит так, - заявляю я резко. - У меня приказ убить всех случайных свидетелей. И если ты не прекратишь попыток сбежать и поднять тревогу или не придумаешь, как можешь быть мне полезен, то этим самым свидетелем и окажешься.

Похоже, мастера Закеля проняло. Вон как позеленел. И по струнке вытянулся.

- Ну так что? Есть идеи? - задаю вопрос ради проформы. Он, конечно, начнет обещать золотые горы, а я потребую книгу и, забрав ее, свалю.

Дедка перекосило, и он тут же задумчиво уставился на мои рога. Очевидно, размышляя, чем от меня откупится. Я уже собрался прервать его раздумия, когда книготорговца осенило.

- Если ты поклянешься оставить меня живым и невредимым, я открою тебе несколько важных секретов. - Выдав эту тираду, он вопросительно уставился на меня.

- Небось, из книги "О демонах, злокозненных"? - как можно небрежнее бросил я.

- А? При чем здесь эта чушь? - удивленно переспросил мой пленник. - Нет, я расскажу истинное знание, которого нет в книгах. И которое жизненно важно тебе, демон.

- Хм. Ладно, если оно будет того стоить, я сохраню тебе жизнь, - я ведь ничем не рискую. Ведь я и не собирался я его убивать. - Только вышеупомянутую книгу отдай, у меня на нее покупатель.

Отпущенный книготорговец кинулся к дальнему краю комнаты и безошибочно выхватил с полки нужную книгу. Так же быстро метнулся назад протягивая ее мне. Я забрал книгу и принялся ее осматривать. Обложка и название совпадали. Я быстро пролистал том, выхватывая взглядом отдельные предложения. Частые упоминания демонов и магии убедили меня в его подлинности. А то ведь с букиниста сталось бы подготовить обманку, на всякий пожарный. И ничего это не паранойя, а самая что ни есть предусмотрительность.

Аккуратно прячу книгу. Внутрь оболочки. Проделывая это весьма эффектно - раскрывшаяся в груди вертикальная щель поглощает книгу и смыкается не оставив и следа. После этой процедуры в полном благодушии поворачиваюсь к владельцу лавки.

- Ну, что там за секретные сведения? Которые являются для меня жизненно важными.

- А... Эээ... Может, лучше пройдем в кабинет? - замялся старичок, - а то рассказывать долго.

- Ну пошли. Только без фокусов.

Книготорговец рассыпался в клятвенных заверениях в своей честности и провел меня через коридорчик в кабинет. Если маленькую комнатку со столом, тремя стульями и книжными полками, занимающими одну из стен, можно было так назвать. Хозяин разместился за столом, я же сел на стул. Поставив оный так, что бы держать в поле зрения и мастера Закеля и входную дверь. А что? Привычка у меня такая - не могу сидеть спиной к двери.

Книготорговец начал с аккуратных вопросов:

- Простите, но... ведь это ваш первый вызов в мир?

- Почему ты так решил? - с как можно более небрежным видом спросил я.

- Если бы вы были частым гостем у нас, то не заинтересовались таким бредом как "О демонах, злокозненных". Да и в подчиненном положении не оказались бы.

- Предположим, что я действительно новичок. Что это меняет?

- Вы много колдовали с момента появления в нашем мире?

- А какое это имеет значение?

- Большое. Чем меньше вы колдовали, тем больше у вас шансов вернуться домой живым.

- Это как?!

- Вы попали сюда с определенным количеством энергии. Она отображает состояние вашего реального тела. И эта зависимость соблюдается в обратную сторону - потратив больше двух третей энергии, вы по возвращению в свой мир умрете.

- И откуда такие сведения? - как можно небрежнее спросил я.

Книготорговец замялся. Затем ответил:

- Я заинтересовался демонами и историей их появления. Собирал все книги про них, которые мог. И понял, что информация в них противоречива. Я выявлял существенные разбежности. В поисках истины нашел других коллекционеров. И приобщился к тайному знанию! - к концу речи он довольно-таки воодушевился.

- И это знание?

- Передавалось от хранителя к хранителю...

- В письменном виде, - перебил я его. - Я уже догадался, что речь о книге, или книгах.

- Нет, что вы. Никаких книг нет, - принялся горячо убеждать меня старик.

- А о способности чувствовать ложь в вашем знании, было? - уточняю злорадно.

- Нет, - пробормотал сдувшийся торговец.

- Ну а она есть. Так что давайте сюда эти книги. Если они более внятны, чем этот бред, - я похлопал себя по животу, - то я вас пощажу.

- Но это же редчайшие раритеты! - взвился владелец лавки. - Они бесценны!

- Замечательно! Значит, вы ничего не потеряете - у них же нет цены.

Мастер книготорговец смерил меня убийственным взглядом и полез за книгами в стену. А точнее, в тайник, вмурованный в нее. Увидев защиту сейфа, я впечатлился. Вот уж что я не смог бы взломать. Нет, за счет тупой мощи я легко снял бы защиту, но содержимое было бы уничтожено - столько сторожевых и боевых заклинаний было накручено на несчастный сейф. Не представляю, во сколько он обошелся владельцу. А тем временем мастер Закель справился-таки с сейфом и достал две тонкие книжечки. И это оно? Великая мудрость? А где переплет из драконьей кожи с замочками и демоническими рожами? Или дедуля эти книжечки с оригинала переписывал? Типа конспект древнего знания. Я непроизвольно улыбнулся.

А торговец протянул мне эти книжечки с таким видом, будто священную реликвию от сердца отрывал. Хотя если он не врет, то в некотором роде так оно и есть. Я нетерпеливо выдернул книги из пальцев букиниста. Так, что у нас здесь? На одном томике название "История Земли" на другом "Магия Земли", больше никаких отметок. Я вопросительно взглянул на букиниста. Тот понял меня правильно и поспешил ответить.

- Первая книга об истории. Остальные в произвольном порядке.

Я выразительно помахал в воздухе "Магией".

- Это, по-твоему, остальные?

- Я хотел сказать, что существует еще несколько книг. Но сколько и где их достать, я не знаю.

Открываю "Историю". Определенно рукописная книга. Хорошо, что написана на понятном языке. Знать бы еще, почему я его понимаю. Надеюсь, что эти книги дадут хотя бы частичный ответ. Читаю текст.

" Эта книга предназначена в первую очередь для землян, демонов. Для обычного человека в ней нет ничего полезного.

Итак, мой сородич, держащий эту книгу в руках... Да-да, сородич, ибо я тоже демон. Итак, сородич, в этой книге я изложил историю о том, как Земля и мы сами стали тем, что есть сейчас. Возможно, мой рассказ будет неполным, ибо я сам не был участником этих событий, но каждое записанное здесь слово истинно..."

Хм, пожалуй, с наскока книгу не возьмешь. Но что-то в ней есть. Не соврал товарищ книготорговец. Ха! А ведь здесь может быть инфа о заклинании Договора. Чем черт не шутит, может я смогу освободится от власти графа...

Внезапно я услышал за дверью кабинета какой-то шорох. И быстро убрал все демонические атрибуты. Во избежание. И как оказалось не зря. Дверь распахнулась и на пороге появилась молодая женщина или девушка. В бесформенном плаще и с заспанным лицом это оказалось сложно определить.

В руке она сжимала слабофонящую магически фиговину - по всей видимости, амулет.

- Что здесь происходит? Если вы грабитель, предупреждаю! У меня амулет вызова стражи!

Нет, ну что за общая манера грозится стражей? Наверняка родственница владельца лавки.

- Я не грабитель. - Спокойно и с достоинством ответил я. - Я покупатель. И солидный покупатель.

В доказательство своих слов достаю мешочек с золотом и ложу его на стол. Мешочек приятно звякнул, у книготорговца заблестели глаза, девушка явно успокоилась. Но подозрительность в ней еще осталась.

- А почему солидный покупатель посещает лавку ночью?

- Потому что спешит. И предпочитает говорить о делах наедине. Так что будьте так любезны покиньте нас. - Я сопроводил свои слова небрежным движением руки в сторону двери. Девушка смерила меня подозрительным взглядом и повернулась к мастеру Закелю.

- Отец?

- Да-да. Не волнуйся, иди к себе. Все в порядке, - невпопад ответил тот, пожирая глазами мешочек.

Его дочь, одарив меня на прощание гневным взглядом, все же соизволила нас покинуть.

Проводив ее взглядом и убедившись, что она ушла, я повернулся к книготорговцу. Мне пришла в голову довольно занятная идея.

- А вот кстати... Сколько стоит такая книга?

- Дорого. Никак не меньше двухсот золотых. Могут и триста запросить. А что, вы хотите за них заплатить?

- Зачем платить за подарки? Вы ведь подарили их мне. А я подарил вам жизнь. Вашу и этой женщины.

Книготорговец промолчал и я, выждав еще несколько секунд, продолжил:

- Ну что ж мастер. У меня к вам предложение. Как вы смотрите на то что бы стать моим агентом? Искать для меня остальные дневники? Я оставлю вам достаточно золота для их покупки. Если же владелец откажется продавать, вы будете следить за его экземпляром. Возможно, ситуация изменится, и он согласится продать документ. Так же было бы хорошо, если бы ваши потомки продолжили это занятие в случае моей длительной задержки. Что скажите? Я дам вам полторы тысячи на расходы и пять сотен в оплату труда. Если вы возьметесь, конечно.

- Конечно, я согласен! - с жаром воскликнул торговец вскакивая.

- И вы сможете гарантировать, что ваши дети продолжат ваше дело?

- За такие деньги они с радостью сделают это.

- Замечательно. Здесь, - я указал на мешочек полторы тысячи. Остальное я получу в банке... - я сделал паузу и достал записку с названием банка, - "Грул и Аркель". Советую положить деньги на счет. Держать связь мы будем через банк. Вы будете оставлять мне сообщения о вашем текущем месте жительства и успехах в поисках. Когда я появлюсь в этих краях повторно, то смогу найти вас. Или ваших потомков.

- Это меня устраивает. "Грул и Аркель" - один из самых надежных банков. Кстати, скоро рассвет. Они должны вот-вот открыться. Мы сможем закончить все формальности прямо сегодня, - все больше воодушевлялся владелец лавки.

- Угу. И одной из формальностей будет ваша долговая расписка на сумму в две тысячи золотых. С указанием о переходе долга на ваших потомков в случае вашей кончины. Так я буду уверен, что вы не сбежите с моими деньгами после моего ухода.

- Ваша взяла, - махнул рукой мастер Закель. - Но раз вы меня нанимаете, то может, заплатите за книги?

И что, спрашивается, ему неймется? Я ведь уже говорил об этом! Придется повторить. И так что бы прекратить дальнейшие вопросы.

- У меня был приказ убить всех случайных свидетелей моей миссии, и только ради книг я пощажу тебя (блин, постоянно сбиваюсь на "вы". А виной всему мое воспитание - не могу я "тыкать" старшим, хотя как демон обязан), обойдя приказ.

- Но демон не может обойти прямой приказ! - побледнел библиофил, видимо представляя, как я буду воплощать своеобразный приказ в жизнь.

- Все зависит от формулировки. - Я улыбнулся. Ведь вы не случайный свидетель. А мой агент и знакомый. Старый знакомый, ведь вы не молоды. Значит, к вам как к моему старому знакомому и торговому агенту этот приказ не относится.

- А моя дочь! - взвыл "старый знакомый".

- Ну, уж к дочери моего старого знакомого это точно не относится. Тем более что она тоже является моим наемным работником. Ведь так?

- Так, так, - яростно закивал счастливый отец.

- Ну, тогда ведите к банку, вы ведь местный, должны знать, где он находится.

Гномий банк оправдал все мои ожидания. Бородато-секирчастые крепыши в кольчугах и латах в качестве охраны. Толстенные двери, способные устоять перед тараном, и строгий деловой стиль зала. Не в ущерб комфорту. Я, признаться, ожидал чего-нибудь пещерообразного или каменного. Но зал весьма уютно был отделан дубом. А огромные окна в потолке наводили на размышления о том, являются ли они хрусталем, или это все-таки стекло. Любопытно, они сами занимались залом или нанимали людей?

Первым делом я получил деньги по чеку графа и отдал остаток суммы мастеру Закелю. Тот написал мне долговую расписку, заверенную тут же гномом-служащим. После чего распрощался и убежал, - полагаю, радовать свою дочь столь прибыльным заказом. А я остался в банке - открывал свой счет, на который положил остальные деньги. Похоже, сумма для этого мира все-таки внушительная, так что потратить ее за несколько дней я не смогу. Не дом же мне покупать?

Ну-с, что там у меня осталось. Ах да, полторы тысячи. Оставлю-ка я себе триста монет на расходы, а остальное оставлю здесь. Следующие полчаса я потратил на открытие счета. Все-таки основательный народ гномы - ко всему подходят взвешенно и неторопливо. Да и счет я открывал необычный. На предъявителя. Как бы. Любой, знающий несколько паролей и номер счета, мог бы получить деньги. Номер я постарался вызубрить, а пароль, не заморачиваясь, написал. На русском. Стишок о распределении колец. Забыть его я не забуду, и случайно никто из обитателей этого мира такой пароль не придумает.

Разобравшись с банковскими делами, я прикинул, что у меня есть еще несколько часов до возвращения в замок. Так что решено - потрачу часть денег и разузнаю заодно, какие развлечения может предложить мне славный город Камелот.

Для начала я направил стопы в ресторан. Самый шикарный, естественно. Хотя направить меня туда смог только пятый прохожий. Уже войдя внутрь, я вспомнил о кое-каких мелочах, поставивших меня перед дилеммой. Я ведь спрятал все три книги внутрь своей оболочки. Равно как и кошель с деньгами. Места все это добро заняло изрядно. Так что поместить внутрь плотный завтрак будет проблематично. Весьма. Устроить легкий перекус, уйти или зайдя в комнату с удобствами вытащить книги? Несколько мгновений раздумий и до меня дошло, что я спрятал в себя ВСЕ деньги. Значит третий вариант. Тут как на заказ ко мне подскочил официант и поинтересовался моими намерениями:

- Господин изволит откушать в одиночестве? Или у вас назначена встреча с кем-то?

- Господин пришел один. И хочет позавтракать. Но для начала, милейший, укажите мне где я могу освежиться?

Парень оказался догадливым и, поклонившись, повел меня в недра ресторана. Комната с "удобствами" оказалась довольно приличной. Для средневековья. Убедившись, что мой провожатый ушел, я быстро вытащил книги и деньги. Книги засунул в новосозданную сумку, а из кошеля взял пару десятков золотых. После чего убедился что в "унитазе" (больше похожем на ночную вазу, вмонтированную в пол) спускается вода. Не знаю, за счет магии ли или гидравлики, но она функционировала не хуже унитазов нашего мира.

Вернувшись в зал, я заказал роскошный ужин из полудюжины перемен блюд и самого дорогого вина. Все блюда оказались на высоте, не говоря уже о вине. Правда, обошлось мне это удовольствие в четыре золотых. Ресторан я покидал в весьма благодушном настроении. Поэтому каких-то типов потребовавших мой кошелек в ближайшей подворотне я убивать не стал, а всего лишь окатил своим тщательно пережеванным завтраком, разверзнув живот оболочки. И, пока они не пришли в себя, вырубил их ударами по голове. Не побрезговав обыскать оборванцев, я разбогател на две серебряные монеты и пригоршню меди.

Очередным пунктом было посещение лавки ювелира. Хоть я и не женщина, но купить пару безделушек не откажусь. Жаль, что с демонической символикой ничего там не будет. Или некромантской. Мои предположения подтвердились. Поэтому я ограничился скромным перстнем - золото с рубинами. Еще я купил серебряный стилет, напоминающий ритуальный нож. Некоторое время я колебался, стоит ли покупать какую-нибудь мелочь дочери графа в подарок. Неплохо было бы ее задобрить. Но так как я не знал ее вкуса, то решил воздержаться. Да и неизвестно, как она воспримет подарок от меня. Впрочем, женскую цепочку я все-таки купил. Для служанки носившей мне еду. Ведь я ее напугал. Маленький скромный презент будет кстати к извинениям. Как и тот факт, что цепочка была серебряной. Непонятно почему, но этот металл считался в этом мире смертельным для демонов. Вот такой я таинственный демон - с иммунитетом к серебру.

Дольше тянуть с возвращением я не стал и, выбрав безлюдный закоулок неподалеку от городской стены, покинул город. Перелетев через стену.

По возвращению в замок я первым делом отчитался по выполнению миссии и предъявил книгу. " О демонах, злокозненных ", естественно. После чего удалился к себе в комнаты. Якобы для изучения этого фундаментального произведения. На деле же я собирался тщательно изучить дневники демона. Кстати коллеги Закеля - посвященные - именно так и именовали эти книги.

Но увы. Мои планы были разрушены. Стихийным бедствием по имени... Ну, вы поняли. Будь я человеком, это привело бы меня в бешенство. А так... Так доставило незначительное неудобство. Однако. Когда же я начал воспринимать себя как демона? Заставляет задуматься.

А впрочем, я отвлекся. Итак, Таника напросилась изучать талмуд по демонолохии вместе со мной. Поломавшись ради правдоподобия, я согласился. И мы засели в моем кабинете. Вернее девчонка и моя оболочка. Сам же я расположился на кровати в спальне, и пока парочка пустоголовых созданий листали сборник суеверий и бреда, занялся дневниками...

Глава 11.

Для начала я изучил дневник. Хм... Занятно. Материальчик, однако, необычный. Бумага очень плотная и гладкая - вероятнее всего какая-то пропитка. А может и магия. Пролистав книжечку, обнаруживаю любопытный факт - большей части текста нет. Нет, на первый взгляд текст присутствовал. Но стоило вчитаться, и... он пропадал. Просветив несколько листов "магическим" зрением я понял, что это разновидность заклятия иллюзии наложенное на пустые листы. Вот только... Автора книги нет в этом мире - за счет чего же держится заклинание? Ррр... И что теперь делать? Читать кусочки реального текста, разбираться с невозможным заклинанием или лететь в город на разборки с букинистом?

Сложный выбор. Пожалуй, начну читать дневничек-то. Может, что и узнаю.

"Знания сии предназначены не для людей. И потому надежно защищено оно от простых смертных. Лишь самую общие знания изложу я открыто. Остальное лишь сородич да увидит..."

Не понял... Это что еще за бред? Почему я тогда нифига не вижу? Или существует несколько разновидностей демонов, или я так таки и не демон. Ну, или как вариант - я туплю. А ведь точно! Автор наверняка намекает на то, что я могу прочесть это с помощью своих способностей! Так, начнем эксперименты. Но для начала... Что там моя оболочка поделывает?

Я перенес свое внимание на кабинет. Ага. Графинетта отобрала у моего клона книгу и читает ее вслух. Послушаем.

- А ишшо тварей супротивных, мерзопакостных серебро убиваить. Оный метал прикосновением одним лишь мерзкую тварь в слизь гнилостную превращает. Посему всяк демоноборец мечь сыребрянный иметь должно...

- Должен. - Автоматически поправил я ее, воспользовавшись ртом оболочки.

- Как написано, так и читаю! - возмутилась девчонка.

- Ладно, не отвлекайся.

Дочь графа смерила оболочку гневным взглядом, но чтение продолжила. Судя по тому, что я услышал пользы от этой книги ноль. Кошусь на руку, в которой спрятана серебряная цепочка для служанки. Или я не демон. Ладно, проскакали.

Я принялся изучать книгу во всех диапазонах видения. Как обычных, так и магических. Промучившись полчаса, я так ничего скрытого и не нашел. Решив сделать перерыв, повторно сливаюсь с оболочкой.

- И обитают твари те в мире зловонном и болотистым. И именуется он Земля...

Упс. Однако... Надо послушать. Вряд ли это совпадение. Может, я был неправ в отношении этой книги?

- ... Населяют его тввари мерзкие и ужасные. И на благо лиш то что не светит над тем миром солнце. Скрыты во мраке порождения тьмы. И лишь обонянием чуют они друг друга. Посему нюх их развит чрезмерно. И это слабое место тварей. Чеснок как ничто вредит им и в бегстово одращает, - вдохновенно читала Таника. Оболочка с умным видом ей внимала. Я же, мысленно плюнув, вернулся к книге, не став даже поправлять девушку.

Итак. У нас есть книга со скрытым текстом и заклинанием иллюзии, которое должно было давно исчезнуть. Гхм, гхм... А если это не активная магия? Допустим, сама бумага была изменена магически так, чтобы на ней появилась иллюзия текста. Может такое быть? Возможно. Если так, то текст тоже спрятан в бумаге. Но я его не вижу! Да что же это такое! Ладно. Успокоюсь и начну с начала. Текста нет, значит, он спрятан с помощью магии. И любой маг может его увидеть. Верно? Нет, не верно. Автор сам пишет, что текст могут прочесть только демоны. Чем я отличаюсь от мага? Самой разновидностью магии которую использую. А значит...

Я уставился на упрямую книгу и захотел, что бы невидимый текст проявился. Открываю с предвкушением и ... ноль на массу. Так. Пробуем еще раз. Я сосредоточился на книге и, направив в нее поток энергии, пожелал тексту проявиться. И о чудо! На пустых листах появился текст! Я коршуном бросился на добычу, но, стоило мне взять книгу в руки, как буквы испарились. И что я не так делаю?

Идиот! Вот же оно. Надо было просто направить на книгу поток демонической силы. А тут мучаюсь...

Все. Начинаю читать. И так уже, сколько времени убил зазря.

Текст оказался весьма заковыристым. Пришлось пропускать как целые куски пустопорожней болтовни, так и отдельные фразы. Вот что я вычитал:

"В том, что случилось с Землей вина, прежде всего, ее обитателей. Земля была одним из наиболее магически развитых миров. Частично это было обусловлено способностями местных жителей, но в большей мере - большим количеством магической энергии протекающей через него. Именно этот поток и амбиции землян стали причиной случившегося. Может показаться, что я затягиваю предисловие, но для полного понимания того, что совершили наши предки надо понимать и всю ситуацию в целом. Да, я не оговорился - именно наши предки, ведь я тоже землянин. Поэтому я и знаю правду. Вот как это было...

Доступность Силы позволила магам Земли занять одно из ведущих мест в Империи миров. На самой же Земле магия использовалась повсеместно. И люди стали воспринимать другие миры как низшие - магически обделенные. Маги-правители решили понести свет просвещения невежественным варварам. А проще говоря, начали завоевывать соседние миры. Наши предки не были глупцами. Они понимали, что против мощи всей Империи им не выстоять и начали с захолустных окраинных миров. С легкостью земляне захватили их и перенаправили и без того скудные потоки Силы на Землю через стационарные порталы. Захватив несколько миров и натренировавшись в взятии под контроль их населения наши соотечественники напали на более одаренные миры. Это привлекло внимание имперских чиновников. В наш мир были направлены гневные ноты. Но маги-правители уже вошли во вкус. Были захвачены миры с которых можно было строить порталы на Землю. Их маги были либо убиты, либо сосланы в захолустные мирки захваченные первыми. Энергия этих миров была так же направлена на Землю. Понизив магический фон в этих мирах, земляне добились стратегического преимущества. Нападающие маги не могли восстанавливаться в опустошенных мирах и были вынуждены постоянно возвращаться назад для восстановления энергии. Земляне же за счет украденной Силы не испытывали проблем с восстановлением и прежде чем имперцы наладили систему магического снабжения одержали несколько крупных побед. Война охватывала все новые миры. Длиться вечно противостояние не могло - у Империи было больше ресурсов. Земляне предложили мир - с условием возврата половины захваченных миров. Имперские чиновники согласились - вероятные потери в возможной войне вынудили их к этому.

Десятилетиями длился мир, и наблюдатели Империи утратили бдительность. Некоторые были схвачены и околдованы, некоторых купили, и никто не подал сигнал, когда наши предки продолжили экспансию. Тайно устанавливались порталы в другие миры и собирались отряды боевых магов. И в назначенный час десятки миров были одновременно атакованы.

Опыт прошлой войны многое дал землянам. Они смогли захватить большинство миров-целей и завладеть их потоками Силы. Разразилась вторая Земная война. Она длилась дольше, чем первая и закончилась по-другому. Земное содружество стало вторым объединением миров - равным по силе остаткам Империи.

И из всех миров Сила текла на Землю. Маги, живущие на ней, обрели поистине огромное могущество. Имперцы тоже решили сконцентрировать свою энергию на одном мире, но угроза новой войны отвратила их от этого замысла. Долгие годы маги-теоретики бились над способом победить землян. Они нашли ответ. Количество силы, которое мог выдержать мир, было конечным. И Земля почти приблизилась к нему. После долгих пререканий правительство Империи составило план - Содружеству будут переданы несколько планет. Их энергия добавится к потокам идущим на Землю и мир будет уничтожен.

Так и произошло. С одним исключением. Маги-теоретики ошиблись - катаклизм произошел, но он не уничтожил Землю. Наш мир стал миром энергии. Сила растворила всю материю на Земле и заняла ее место. Вся Земля в один миг перешла в другую форму существования. А ее жители стали богами.