Демон на полставки

Андер Тэл Саш

Пролог.

Сны. Странная вещь, эти сны. Иногда четкие, иногда бредовые, но чаще всего - просто бесцветная муть, в которую проваливаешься до утра... Что-то я увлекся, вообще-то я хотел сказать не о том. Мои сны странные. Нет, вы не поняли - действительно странные. Частенько действие их происходит в непонятных и мрачных местах (типа гигантских равнин с пустотой вместо неба или бездонной, уступами спускающейся в никуда, пропасти), при этом у меня еще и меняется тело - к сожалению, зеркал в таких моих снах нет, поэтому как именно я меняюсь, сказать не могу. Еще одна деталь - завесы. Или грани. В общем, какая-то фигня, позволяющая переходить из сна в сон. Так вот, в странных снах их нет! Как будто это другие, отличные от обычных, сны. А вот что в них есть, так это Огненная Стена. Она есть во всех странных снах, хотя везде выглядит по-разному - то это вертикально стоящее полотнище пламени, то меч с горящим лезвием, то пещера, заполненная лавой. Распознать ее легко - она всегда связана с огнем, и к ней нельзя приблизиться. Да я и не стремлюсь, если честно. С некоторых пор мне в таких снах неуютно, поэтому я стараюсь из них как можно быстрее проснуться. Вы спросите, как это можно сделать? Да очень просто - взлететь повыше и шмякнуться об землю. От такого удара я обычно просыпаюсь. Обнаружил я этот способ просто - в каком-то обычном сне меня выбросили из окна, а лететь было лень, да и интересно было выяснить последствия падения. Земля во сне оказалась достаточно твердой, и от удара об нее меня подбросило. Как во сне, так и на кровати. Специально потом повторил, и вуаля - замечательный способ проснутся. Поначалу немного напрягало то что я при этом дергался в реальности, но, поскольку я так ни разу и не упал с кровати в процессе таких пробуждений, постепенно я с ним свыкся. Да и не так уж и часто я его использовал - от силы раз в месяц.

Ну, а обычные сны - совсем другое дело. В них я могу делать все что захочу - летать, ломать стены как супермен, ходить из сна в сон, снить предметы и многое другое. Однако есть и ограничения - я не могу уничтожить сон, приснить то, чего никогда не видел (что, в общем-то, понятно), массово создавать существ. А впрочем, зачем я перечисляю? Вы "Кошмары на улице Вязов смотрели"? Так вот, что мог Фредди, могу и я (хе-хе), но только в своем сне. Во сны других людей я попасть не могу. Вот так вот.

Однако в последнее время я хронически не высыпаюсь, вследствие чего снов не вижу. Хорошо, что впереди праздники - вместе с выходными целых четыре дня свободы. Будет время выспаться! В предвкушении радостного события я совершенно забыл про дурацкие сны.

И вот он наступил! Долгожданный день свободы - суббота. Провел я его с пользой и весьма насыщено - сгонял на Петровку затариться любимой фэнтези, навестил пару-тройку друзей, которых давно не видел (и живем ведь недалеко, а времени встретиться вечно не хватает), посмотрел свежий фильмец, и... совсем не заметил, что наступил вечер. Времени десять вечера - детское время - но делать ничего не хочется, поэтому я решил лечь спать.

Сегодня странный сон начался едва ли не раньше, чем я опустил голову на подушку. На этот раз я оказался на какой-то равнине. Подавив желание немедленно проснутся, я решил сначала оглядеться. Внимательно осматриваю окрестности и замечаю вдалеке какое-то сооружение. Хм, хм, интересно, что у нас тут? Не желая лишних десять-пятнадцать минут ворочаться в постели, я решил исследовать этот сон. Вдруг чего интересненького найду. Ведь проснуться всегда успею, а вот повторно заснуть сразу может и не получится. Тяжеловесно взмываю в воздух и, лениво загребая крыльями воздух, лечу в его сторону сооружения. Стоп! Какие еще крылья?! Я так резко затормозил, что не удержался в воздухе и приземлился.

Так-так-так, что мы имеем? Угу, крылья, две штуки, большие, кожистые, как у летучей мыши или демона. Хм, а что у меня с телом? Так-с смотрим - вроде мое, тем более что из одежды только набедренная повязка. Ладно. С трудом убедив крылья, что их у меня быть не должно я избавился от лишних конечностей, затем приснил себе джинсы и футболку и опять взлетел. Без крыльев лететь было удобнее, и я добрался до места минут за пять. Ну, по моим ощущениям за пять.

Приземлился я, не долетая с километр до здания, оказавшегося чем-то вроде храма. Почему так далеко? Потому что разглядел возле него толпу людей, что было для таких снов совсем не характерно. Благо вокруг храма местность была холмистой, густо поросшей высокой травой. Довольно быстро найдя удобный овражек, подбираюсь по нему поближе к зданию. Аккуратно выглянув из травы, я стал рассматривать аборигенов.

Вокруг храма суетилось примерно с сотню человек. Одетые как дикари-кочевники, они очень напоминали каких-то татаро-монгольских завоевателей. Большинство было пешими, но было и два десятка конников. Вооружены были и те, и другие саблями и дротиками. Похоже, что они охраняют храм.

Я саркастически улыбнулся - ну-ну, таким охранничкам только морковные грядки стеречь! Будь у меня лук, я бы успел подстрелить человек пять, прежде чем они опомнились и заметили меня. Хотя почему из лука? Можно ведь можно приснить себе хоть станковый пулемет. Или колдануть на них что-то боевое - я с улыбкой вспомнил свои попытки "магичить": файербол я создать сумел, но вот летать он отказывался. Вернее, летать-то он летал, но, удаляясь от меня метров на пять резко начинал гаснуть. Приходилось "вести" его до цели - концентрироваться на его целостности, скорости полета и температуре. Другое дело молнии. Они создавались вполне удачными - как из рук, так и прямо из воздуха. Вообще было очень интересно пытаться повторить эффекты разных вычитанных из книг заклинаний.

Вдруг я ощутил спиной чей-то взгляд и одновременно услышал вежливое покашливание. Резко развернувшись, я увидел за своей спиной троих "кочевников". Стоящий впереди вежливо обратился ко мне.

- Приветствуем вас! Не могли бы вы объяснить, что вы делаете у Запретного Храма, и почему скрываетесь от нас? - Улыбнувшись, он тут же поправился. - Вернее, пытаетесь скрываться.

Я был так удивлен несоответствием его облика дикого кочевника, что не сразу нашелся, что ему ответить. Еще бы, ведь раньше порождения моих снов со мной не разговаривали. В том смысле, что говорить-то они говорили, но не осмысленно, так - что-то вроде магнитофонной записи. Этот же... Хм, а ведь он ждет ответа.

- Я, собственно говоря, и не знал что это э... Запретный Храм. Так, шел себе, понимаете ли, по равнине, смотрю - здание, дай думаю, зайду, - выпалив эту фразу, я выжидательно уставился на собеседника.

- Понимаете ли, ваше любопытство может обойтись вам очень дорого. Никто не может "просто зайти" в него. По закону никто, кроме хранителей, не может приближаться к храму ближе, чем на километр. Раз уж вы нарушили это правило, то понесете кару, - высокопарно заявил "хранитель".

Ну-ну, любопытно какой карой мне будут грозить. Посмотреть, что ли? Или сразу валить. А если валить, то их или отсюда? Попробуем уточнить. А потом поступлю по обстоятельствам.

- Так вы говорите, кара? А какая именно?

- О-о, - обрадовано протянул кочевник. - Здесь у вас широкий выбор. Есть следующие варианты: мы расстреливаем вас из луков, рубим голову, вешаем, либо загоняем в храмовый лабиринт. Лично я рекомендую отрубание головы - наименее болезненно.

- А что там насчет лабиринта? Если я его пройду, вы меня отпустите? - заинтересовался я.

- Нет, конечно же. Пройти лабиринт почти нереально. И даже если пройдете, то попадете в Священные покои. Там, за огненной завесой, хранится клинок Настоятеля. Лишь Избранный сможет взять его, а любой прочий умрет, коснувшись его.

- За какой, говоришь, завесой? - переспрашиваю подозрительно.

- Огненной, - после едва заметной заминки, недоуменно ответил страж.

- Не-пой-ду, - отчеканил я.

- В каком смысле?!

- В прямом. Не пойду и все. Нафиг надо. Сам к своей завесе иди, - ответил, я, пытаясь понять, отчего меня так беспокоит Огненная Стена (уж в том, что это она, сомнений у меня не было). Просто наваждение какое-то. Хотя... если учесть что это сон... А впрочем, ну его. Бредятина - она и есть бредятина. Вдруг это подсознание так отображает опасность для моего рассудка? Вот вляпаюсь в этот огонь и слечу с катушек. А что, запросто, жизнь ведь сейчас такая - сплошные стрессы и нервотрепки. Нет и еще раз нет - нервные клетки не восстанавливаются, так что поберегу их, хоть это и сон.

Тут на себя обратил внимание мой собеседник:

- Вообще-то это не по правилам, но раз вы так реагируете...

И тут мир взорвался ослепительной вспышкой боли в затылке.

Ну, ни фига себе! Я возмущенно сел на кровати, непроизвольно потирая затылок. Болевые ощущения во сне была почти как настоящая. И даже разбудили меня. Нет, ну вы видели такую наглость?! Такого, признаться, от своих снов не ожидал. Похоже, какой-то кочевник врезал мне чем-то по голове. Реалистично, однако.

Я цапнул со стола мобильник - ага, четыре утра. Ну, сейчас засну, приснюсь в этот храм, если получится, и устрою им локальный армагеддец, геноцид храмового, так сказать, масштаба. Злорадно хихикая, отправляюсь на кухню попить воды. Утолив жажду прозаическую, я поспешил в постель для утоления жажды мести. По пути чуть не врезаюсь в стул, некстати стоящий посреди комнаты. Хорошо, что у меня нормальное ночное зрение, а то было бы больно.

Нутис, нутис - ложусь, и попытался настроиться на сон.

- Я сплю, я сплю, я .. а-а а...., хрм, хрм - комната вокруг меня растаяла, и я заснул.

Как назло во сне я не сразу вспомнил, что хотел отомстить вероломным хранителям и потерял много времени, прыгая по каким-то бредовым сновидениям. Когда же вспомнил, что хотел, то успел добраться только до степи. Прежде, чем я успел сориентироваться и отправится на поиски храма, ткань сна начала истощатся и сквозь прорехи забили яркие лучи света. Я раздраженно открыл глаза. Ну что так еще? О, солнышко. Светит прямо в глаза, зараза! Закрываюсь от солнечного света рукой, возмущенно шипя. Не переношу солнечный свет!

Хм, а что там со временем? Ого, одиннадцать утра! Эт, я заспался, эт, однако, поздновато. Со стоном выползаю из-под одеяла и плетусь в ванную. День начинается не очень удачно.

Весь день я нет да нет, но сбивался на мысли о ночном сне. Уж очень отличалось поведение его персонажей. А может, это и не мой сон вовсе. Вдруг я смог залезть в чей-то сон? Стоп, а как же тогда Огненная фигня? Или она бывает у всех во снах? Хотя... ведь раньше я во снах с ее присутствием не задерживался - неуютно в них. Может потому персонажи сна и вели себя так? Или это все-таки сон другого человека? Ну да ладно, ночью засну и проверю. Твердо решив это для себя, я постарался до вечера выбросить сны из головы.

И вот наступил вечер. Пришло время проверить насколько реальны мои сны.

Заснул я на удивление быстро, и как назло попал в классический странный сон. Огненная Стена, пропасть - весь комплект. Интересно, сколько я времени потеряю, просыпаясь, а потом опять засыпая? И тут мне пришла в голову "гениальная мысль". А что, если пройти через Стену? Ведь в храме есть такая же - вдруг я смогу выйти из нее. А то, что она находиться в подземном лабиринте пустяк. При желании я смогу разрушить и подземелье и храм, уж в чем-чем, а в разрушениях я во сне натренировался. Ну что ж, рискнем! Главное - сосредоточится на том, куда я хочу попасть. С такими мыслями я кинулся к Огненной Стене и, постояв перед ней несколько секунд, смело шагнул в нее.

Зря.

Глава 1.

Боль, боль и БОЛЬ обрушились на меня. Такое ощущение, что с меня слой за слоем обдирают кожу. Первые несколько минут я ничего не соображал от боли. Следующие - думал, почему я до сих пор не проснулся. Затем боль начала ослабевать, а огненная муть перед глазами тускнеть. Минут через десять по моим ощущениям я уже мог здраво рассуждать. Хотя и понимал, что во сне время субъективно, а при такой боли тем более (прошу прощения за каламбур), но, тем не менее, мне казалось, что прошло именно столько времени.

Итак, то ли я притерпелся к боли, то ли она уменьшилась, но рассуждать я мог. В связи с этим событием у меня возникли следующие мысли:

1. Почему мне больно во сне?

2. Какова причина моей боли?

3. Какого ... гхм-гр ... я не просыпаюсь?

4. Что за бред мне снится в данный момент?

5. Какого ... гхм-гр ... я полез в эту хрень?!!!

Ну-с, и что мы имеем по вышеперечисленному? По первым трем пунктам нифига не понятно, попробуем разобраться с двумя последними.

Пробую оглядеться. Результат был неутешителен. Я мчался в потоке пламени, а впереди сияла стена из звезд. Отчего-то я отчетливо понял, что это не сон.

- Ха-ха! А что же еще? Нет, это сон. Сон, всего лишь сон. Ну же, просыпайся! - подбадривал я себя.

Но мозг игнорировал все мои попытки убедить себя, что я сплю, и упорно сигнализировал, что вокруг пустота, огонь и звезды. Кстати, об огне. Я постепенно перестал чувствовать жар пламенного потока и начал замерзать. Как глупо это не прозвучало бы, но я летел, объятый ледяным пламенем.

Холод немного остудил меня, и я смог собраться с мыслями. Итак, что мы имеем? Либо я все еще сплю, либо... что? То, что вокруг меня не сон и ёжику понятно, от таких-то болевых ощущений я давно бы уже проснулся. Если бы было куда... А вдруг я умер??! Нет, не может такого быть, чтобы вот так, ни с того ни с сего, и раз нате вам.... С минуту я пытался переварить свою мысль и понял, что вторично такой бред ни подумать, а уж тем более произнести, не смогу. Хотя как вариант вполне сойдет. Я еще раз хмуро взглянул на звезды. Казалось, что они приблизились ко мне, хотя более вероятно, что я к ним.

Так, две гипотезы уже есть. Хотя и бредовых. Хм, есть и третья - более реалистичная - я свихнулся. А что, вполне может быть. По крайней мере, это более реалистично, чем версия о моей преждевременной кончине. А если применить принцип бритвы Оккама... То это полный трындец, понял я. Настроение испортилось донельзя.

Хм, а может, меня кто уколол сильнодействующей наркотой, ну или там в суп подмешал?

- Ага, - ехидно заявил внутренний голос, - амэурыканские шпиёны, однозначно, или Беня Ладен.

Знакомых, способных так жестоко пошутить, у меня нет. Работаю в скромной фирме на скромной должности, так что заинтересовать спецслужбы или бандитов я не мог. Способностей особых я за собой не заметил. Ну, разве что сны странноватые и способность прочитывать в неделю по три-четыре книги. Вот! Вот он корень зла! Нефиг было столько фэнтези и фантастики читать! Неудивительно, что у меня крышу сорвало.

До меня вдруг дошло две вещи. Первая - я рассматриваю всерьез только версию своего безумия.

Вторая - звезды стали значительно ближе. Теперь я видел, что между ними присутствуют какие-то нити, как будто бы звезды висели в узлах исполинской сети. Я прикинул скорость с которой приближался к звездной сети и решил, что еще немного времени, чтобы подумать у меня есть.

Итак, примем за рабочую гипотезу, что я свихнулся. Что, интересно, происходит с моим телом? Если я попытаюсь двинуться здесь, не начну ли я ходить там, в реальном мире? Так недолго и из окна загреметь. А если там, куда я лечу, я кого-нибудь встречу и заговорю с ним, буду ли я говорить в реальности? То-то санитары повеселятся, слушая мои бредни. Если я все-таки заговорю. Смущенно чешу в затылке. Да уж, ситуация. Кстати, о затылке. Что там у меня с телом? Я попытался оглядеть свое тело и понял, что выгляжу как обычно. Даже моя повседневная одежда присутствует. Стандартный вариант для моих снов. Хм.... Так может это все-таки сон? Или я свихнулся. А может меня инопланетяне похитили?!? Последняя мысль меня рассмешила. Ну и фантазия у меня! Хотя... всякое может быть.

Еще через пять минут таких раздумий я решил вести себя, как будто я сплю, или действительно подлетаю к... Только теперь обращаю внимание на звездную сеть. Вернее - Сеть. Она все-таки состояла не из звезд. Титанические сферы, переливающиеся разноцветным огнем, соединялись мерцающими шнурами и огненной стеной уходили во все стороны. Я летел прямо на один из шаров и смог рассмотреть его. ЭТО было сферическим телом, исчерченным пересекающимися полосами всех цветов радуги. Они образовывали странный узор, и меня несло прямо в его центр. Приглядевшись, я понял, что мой поток - одна из линий. А в следующее мгновение меня с невероятной скоростью понесло на шар, который превратился в воронку, не имеющую цвета. Вернее, цвет у нее был, но его точнее было бы назвать отсутствием цвета. С каждой секундой я все ускорялся, а воронка вытягивалась, превращаясь в туннель. И вдруг мой полет закончился. Я висел в центре сферического помещения, а напротив меня в стене было огромное круглое зеркало.

Было довольно-таки странно висеть в центре сферы. Я не ощущал невесомости и не ощущал чего-либо, меня поддерживающего. Просто висел и смотрел в зеркало. Не знаю, сколько я так провисел, может, пару минут, может, несколько часов, но вдруг я понял, что в помещении что-то изменилось. Я судорожно огляделся. Зеркало! Вот в чем дело. Хотя не столько зеркало, как мое отражение. С ужасом я смотрел в зеркале на то, как мое тело расплывается туманом и растворяется в пустоте. Одновременно с этим я чувствовал, как меня буквально переполняет сила. Так хорошо я себя не чувствовал даже в самых лучших снах. Вот мое тело окончательно исчезло, но я продолжал осознавать себя, более того мое, сознание прояснилось, а восприятие обострилось. Тут я понял что "вижу" всю сферу одновременно. Правда, с непривычки это было несколько болезненно. Но к счастью, своим просветленным сознанием я почти сразу нашел решение. Я разместил на некотором расстоянии от себя виртуальный глаз, дающий картинку, как в компьютерных играх. При этом другим "глазом" я мог при желании "оглянутся" в мертвую зону первого. Что интересно, этим новым зрением я увидел, что стены представляют собой непрерывно движущуюся массу каких-то мерцающих зернышек. Но вот себя я не увидел. Нет, я лишь приблизительно знал, где нахожусь. Я постарался перестроить свое зрение, внимательно глядя на место, где должно было быть мое тело, и к своему удивлению, мне это удалось - там, где раньше было мое тело, теперь мерцало неопределенного цвета пятно в форме слегка искаженной человеческой фигуры. Вокруг нее слабо мерцал радужный ореол. Там же, где были мои "глаза", я увидел яркие синие точки, испускающие бледные зеленые лучи. Стены же помещения неожиданно покрылись переплетающимися и пульсирующими канатами. Вокруг некоторых вспыхивали искорки или возникло розовое мерцание. И что я, спрашивается, вижу? И что с моим зрением? Неужели я вижу энергию?

Внезапно я почувствовал рывок, как будто кто-то ждал лишь того, что я освоюсь в новом состоянии. Зеркало разлетелось осколками наружу и меня засосало в образовавшуюся дыру. Нечто вроде смерча протащило меня сквозь несколько разноцветных стен и выплюнуло в пустоту. Пустота казалась такой лишь на первый взгляд. Но стоило мне сосредоточиться и переключиться на энергетическое зрение, как пространство сразу расцветилось сияющими сгустками и линиями. Я даже растерялся от такого хаоса. Но тут я ощутил, что меня опять куда-то тащит. Испуганно рванувшись, освобождаюсь. Оглянувшись, вижу, что меня пытается зацепить нечто вроде щупальца. Я сгруппировался и отплыл в сторону. Отсутствие тела, вернее его преображение сбивало с толку. Мои руки становились четкими, только пока я смотрел на них. Стоило отвести взгляд, как они тут же расплывались туманом. Интересно, а что если.... Представляю что моя "рука" превращается в меч, и она вытягивается в слабо мерцающую плоскость. В порядке эксперимента я рубанул по щупальцу. Удивительно, но это сработало - рука-меч прошла сквозь щупальце и с легкостью отделила его кончик. Щупальце отдернулось, роняя в пустоту светящиеся капли. Странно. Но еще более странным было то, что на срезе черного щупальца была изображена пентаграмма. Так как щупальце после удара перестало двигаться, я рискнул дотронуться до пентаграммы. Рука сразу онемела, и я увидел, что от нее отрывается светящаяся дымка и всасывается в щупальце.

- Блин, да это какой-то энергетический вампир, - подумал я, отлетая подальше и разминая руку. Щупальце зарастило срез и начало двигаться в мою сторону. Ах так, ну держись тварь! Разозленный, я отрубил солидный кусок щупальца и попытался выжать его, как мокрое полотенце. Никакого эффекта это не дало. Тогда я постарался вспомнить, что ощущал в сфере, когда меня наполняла энергия и представил, как откачиваю ее из обрубка. Сначала медленнее, а затем все быстрее из обрубка начала сочиться украденная у меня энергия. Она выделялась в виде тех же светящихся капель, которые впитывались мне в руки. Однако их было существенно меньше, чем щупальце отобрало у меня. Я еще подергал кусок, но добился лишь того, что измочаленное щупальце расползлось в лохмотья, которые тут же испарились. Окинув оценивающим взглядом оживающие щупальце, я прикинул, что для возврата потери хватит десятка таких кусков. Опять превратив руку в меч, принимаюсь кромсать щупальце.

После очередного отрубленного куска щупальце рванулось ко мне, застав врасплох. Скрутившись в петлю, оно потащило меня куда-то. При этом оно предоставило мне прекрасную возможность продолжать укорачивать свободный конец. Таким образом, я получил возможность высасывать энергию, не отходя, так сказать, от кассы. Восполнив потери, я хотел выбраться, но потом передумал. Освободиться я всегда успею. Но надо проверить, куда меня тащит эта штука. А штука подтащила меня к внезапно возникшей знакомой воронке, и протащило через нее. Короткое головокружение - и мы вывалились в какое-то ярко освещенное место. Щупальце потащило меня к светящейся стене. А я вдруг понял, что никакая это не стена, а планета, на которую мы падаем. На мгновенье меня охватила паника, и мое туманное тело объял жар. Тут же падение замедлилось. Не теряя времени, я быстро осуществил придуманный по пути план, а именно: увеличив в несколько раз руку, крепко схватился за щупальце и растворил ноги. Теперь оно просто буксировало меня и для того, чтобы освободится, мне достаточно было бы разжать руку. Очевидно, щупальцу это не понравилось, и оно попыталось изогнуться и опять схватить меня.

* * *

Внезапно щупальце резко дернулось, и все вокруг стало меркнуть в какой-то дымке. Я встряхнулся и отцепился от щупальца. Но, похоже, что мое призрачное тело обладало своего рода инерцией, потому что я продолжил лететь вниз рядом с ним. Хорошо, хоть дымка рассеялась. Быстро осмотревшись, я понял что падаю... на средневековый замок. Упс. Если точнее сквозь замок. А если еще точнее, я уже прибыл. Ну-с, и что у нас здесь.

Я оказался в большом зале. Освещение оставляло желать лучшего, и поэтому я смог разглядеть только то, что стены и потолок сделаны из серого камня... а стою я в пентаграмме. От удивления замираю на месте. Ну, ни фига себе! Это что же, я демон? Или тут принято так путешествовать? Погодите-ка, ведь на срезе щупальца тоже была пентаграмма! Мои беспорядочные мысли прервал чей-то голос:

- Ну, и где же ваш демон, мэтр Ховарниус? Похоже, что я зря заплатил вам три тысячи.

Только сейчас я заметил двоих присутствующих. Один, в мантии и дурацкой шляпе, напоминающей подушку, украшенную какими-то висюльками, очевидно и был мэтром Хо-как-там-его. Второй, среднего роста коренастый мужчина лет сорока, был одет в сиреневый камзол и нервно теребил рукоять висящего на боку меча.

- Итак, я повторяю вопрос - где мой демон? - скучающим тоном спросил сиреневый, оставив меч в покое и сложив руки на груди.

- Я сам не могу понять! - возмутился маг. - Я провел ритуал идеально, зацепил очень могущественного демона и, несмотря на все его сопротивление, и немалое, должен заметить, приволок сюда.

Выдав такую заковыристую фразу, маг(а кем он еще мог бы быть, а?) замолчал, переводя дух. Интересно, как я их понимаю? Ведь говорят они на совершенно незнакомом мне языке. Хм, наверное, как во многих фэнтези-романах, попав в другой мир, автоматом получаешь знание языка. Очень интересное совпадение.

- Так что он должен быть здесь, - и мэтр торжествующим жестом указал на пентаграмму.

- Не вижу, - издевательски бросил сиреневый камзол. - Похоже, вы облажались мэтр, и либо вообще никого не подцепили, либо упустили демона в последний момент!

- Демон был, - хмуро сказал маг, - заклинание сработало правильно. А отцепиться в последний момент он не мог.

- Ну надо же! - заказчик всплеснул руками. - И на чем же основывается ваша уверенность, что вы его не упустили?

- Если бы я его упустил, то демон бы уже заканчивал разрушать ваш замок.

- Что?! - владелец замка испуганно дернулся. - А раньше вы не могли предупредить о таких последствиях ошибки?

- А я предупреждал! Но вы не пожелали слушать, - разбушевался маг.

- Ладно-ладно. Успокойтесь мэтр. Не вышло, так не вышло. Пробуйте еще раз.

- Что? - изумленно выпучил глаза маг. - Вы издеваетесь?

- Это вы издеваетесь! - повысил голос заказчик. - Я вам за что платил? За демона! И где он, спрашивается? Нигде! Так что завывайте свои заклинания - пентаграмма-то уже есть.

- В том то и дело! Начертить вторую Истинную пентаграмму ближе мили нельзя. А в этой может сидеть демон! И если я начну ритуал с начала, он освободится!

Они оба синхронно посмотрели на пентаграмму. Правда, если маг смотрел с раздражением, то во взгляде "камзола" можно было увидеть только скепсис. Очевидно, он был уверен, что мэтр все выдумывает, чтобы не возвращать деньги. Мое предположение тут же подтвердилось произнесенной им фразой:

- Ну, и что вы будете делать? Мне эта штука в моем родовом замке не нужна! Так что или вы предоставляете мне демона согласно договоренности, либо убираете эту дрянь и возвращаете деньги.

Родовой замок! Да наш "камзол" - дворянин! Барон или даже граф, вон с каким пафосом выдал. А насчет пентаграммки он неправ. Вполне себе симпатичная пентаграммка. Воспользовавшись тем, что оба спорщика молчат, я огляделся получше. Так-с, зал пустой, на стенах какие-то тряпки - то ли гобелены, то ли флаги - темно, так что фиг разберешь. О! А ведь я бесплотный дух и вижу не глазами, может, я и в темноте видеть могу? Ведь в пустоте я видел все те светящиеся штуки. Сосредотачиваюсь на своем зрении, представляя, как расширяется спектр воспринимаемого света. Фигушки, ноль на массу. Хотя... Я же вроде в магическом мире? Снова сосредоточившись, представляю, что мои призрачные глаза становятся всевидящими, а взор всепроницающим. К моему большому удивлению это сработало! Правда, появилось только ночное зрение (а вернее, для меня стало светло как днем), а вот "всепроницающего взора" (как в фильме о Супермене) у меня не появилось. Ну и фиг с ним. Я принялся жадно осматриваться. Тряпки на стенах оказались ветхими флагами. Кроме них ничего интересного в зале не было. Ну, разве что огромные двери и странные следы на полу - похоже, от мебели. Разочаровавшись в обстановке, я обратил свое магическое зрение на пентаграмму. Упс. А чего это она светится? Н-да, узорчик-то непрост. По границе внешнего круга поднимается слабое сияние, образовывающее что-то вроде круглой стены. А в центре... висело то гадское щупальце, которое меня сюда притащило! Только сейчас оно вело себя примерно - висело себе полупрозрачной веревкой и меня не трогало. Но до меня это дошло не сразу, и я, дернувшись от него, натолкнулся на призрачную стену. Стене это не понравилось, и она, сверкнув синей вспышкой, отшвырнула меня к центру пентаграммы. Я извернулся, чудом не натолкнувшись на щупальце, и попытался собрать разбежавшиеся мысли в кучку. Замуровали де... э-э маги! Что мне, несомненно, очень не понравилось. И как мне отсюда выбраться? Стенку протаранить или по щупальцу как по канату взобраться? О! Пол. Что если пробить в нем дыру? Хм, интересно я могу воздействовать на материальные предметы, а тем более их ломать? И вообще, какие у меня сейчас возможности? Хорошо бы как во сне, а то что-то дедуля после вспышки на пентаграмму оч-чень подозрительно смотрит. И челюсть у него отвисла, и глазки он выпучил. Ручонками сучить пытается, хрипит что-то. Никак он меня заметил? И тут же маг завизжал:

- Демон!!! - и принялся тыкать пальцем в сторону пентаграммы.

- Что?! - аристократ от его вопля натуральным образом подпрыгнул и ломанулся к двери, но на полпути оглянулся через плечо и, ничего страшного не увидев, затормозил. Переведя дух, он вернулся к магу.

- Где? Демон твой где? - прошипел заказчик, сжимая кулаки, при этом яду в его словах хватило бы на десяток магов. - Ты что, старый хрыч, творишь? Хватит комедию ломать!

Н-да, выдержки у этого типа маловато, все-таки не граф.

Маг поперхнулся и, откашлявшись, принялся оправдываться:

- В пентаграмме определенно есть демон. И он только что попытался вырваться. Это существо невероятно сильно!

Н-да? Я помахал дедку ручкой, но он никак на это не отреагировал. Значит, он меня не видит. Интересненько. Я переместился в стенке и, упершись ногами (метафорически) в пол, несильно ударил своим призрачным кулаком по стенке. Результат оказался положительным. В том смысле, что я смог устоять на ногах, несмотря на толчок стены, а колдун позеленел и принялся судорожно глотать воздух. Интересно, смогу ли я пробить эту стену и если да, то чем мне это будет грозить. В смысле, смогу я тогда вернутся домой или нет. И есть ли, вообще, у меня возможность вернутся? Так, не паникуем! Впасть в панику мы всегда успеем, а сейчас важнее разобраться в происходящем. А для этого послушаем, о чем говорят два клоуна, которые меня призвали. В случае чего, я знаю кого винить - аристократа как заказчика и мага-колдуна (что-то не тянет он на профессионального демонолога) как исполнителя. Ну-ка, что они там шепчутся (шучу, хотя говорят они тише, чем раньше)?

- Милорд! Демон в пентаграмме, это абсолютно точно. Ему как-то удалось освободиться от связующего заклинания. Похоже, оно по какой-то причине ослабло, и теперь он пытается выбраться, - вещал маг.

- Почему же я его не вижу? - возражал милорд, нервно косясь на пентаграмму.

- Он сейчас нематериален. Подчинив его своей воле, я заставил бы его принять материальный облик. Но увы, я не в силах его подчинить.

- Да-да, вы уже это говорили! - отмахнулся от колдуна заказчик. - Возвращайте его, откуда взяли и вызываете нового.

- В том то и дело, что я не могу его вернуть! - возопил, потеряв терпение, маг. - Демон исчезает, выполнив данное ему задание либо убив вызвавшего его мага. И чтобы у вас не возникло соблазна толкнуть меня в сдерживающий круг, знайте - перед тем, как исчезнуть, он убьет всех в замке!

- Другие варианты есть? - мрачно спросил владелец замка.

- Ну... э... Может, вызвать священника? Пусть попробует его изгнать? - робко спросил маг.

Глава 2.

Несколько секунд прошло в тягостном молчании. Лорд хватал ртом воздух, на лице мэтра застыла кривая улыбка, больше похожая на гримасу. Лорд еще несколько раз открыл и закрыл рот, а потом заорал, брызжа слюной.

- Какого, к гдану, священника?! Ты, старый пень, вообще свихнулся! Он же... Это же...

- Дык, экзорцизм проведет, - бледнея, проблеял маг.

- Угу. Проведет, как есть проведет, - начал шипеть заказчик. - А потом меня от храмов отлучат, а тебя как демонолога на очередь поставят (жрецы Пресветлого - священники - фанатично преследуют демонологов и демонов. При этом, как ни странно достигают определенных успехов. Так как предпочитают убивать демонологов до того, как те кого-либо призовут. Ковен Архимагов пытается добиться запрета на убийства, но соблюдают его только обычные священники. Специальные команды из боевых жрецов время от времени навещают кого-нибудь из списка выявленных демонологов, имитируя смерть оного от несчастного случая).

- А.. Это... Так можно ему что-нибудь соврать.

- Что, например?

- Не знаю, - развел руками маг.

- А, знаю. Знаю, что нанял тебя, и что ты отработаешь все до последней монетки! Делай что хочешь, но что бы к вечеру демон был здесь! Связанный, естественно, - с этими словами лорд развернулся и направился к двери.

- Граф! Ваше лордство, подождите, - кинулся маг за ним.

Ага. Стало быть, наш таинственный заказчик все-таки граф. Интересно, зачем ему понадобился демон. И причем здесь я?

- Что еще? - раздраженно спросил граф, поворачиваясь к магу.

- Понимаете, - зачастил мэтр Ховарниус, - есть еще одна возможность.

- И какая же? - заинтересовался безымянный граф.

- Демон уже здесь. И раз его не вышло подчинить, то с ним можно заключить сделку!

Граф несколько раз глубоко вдохнул, потеребил рукоять своего меча, а потом, схватив мага за ворот мантии, подтянул к себе.

- Вот что я вам скажу, мэтр. Вы напортачили с вызовом, вам и расхлёбывать. Я пойду, проверю, как идет подготовка к ... - граф запнулся, затем скосил взгляд на пентаграмму. - В общем, как там дела в замке, - преувеличено бодро продолжил он. - Дочь, опять же, проведаю. Да. В общем, мэтр, хотите, подчиняйте демона, хотите, договаривайтесь с ним, но через час он должен быть послушным моей воле.

- Но Ваше Высочество! Часа мне мало! Дайте хотя бы три, - возопил маг.

- Час. Не более, - как отрезал граф. - А потом вы или предъявляете мне покорного демона, или убираете пентаграмму, возвращаете деньги и убираетесь из замка. Или я отбираю деньги и бросаю вас в темницу.

Резко развернувшись на каблуках, лорд буквально вылетел из зала. Маг что-то раздраженно пробормотал и, почесывая затылок, повернулся ко мне. То есть к пентаграмме. Меня-то он не видел. Теперь маг стоял к пентаграмме лицом, задумчиво почесывая бороду. А я не сказал? У этого мэтра была средней длины седая борода. Да и весь он как будто сошел со страниц книги сказок. Этакий рассеянный пожилой волшебник-добряк. Вот только этот книжный добряк притащил сюда и пытается подчинить. Правда насколько я понял выдергивал он не меня конкретно, просто именно я подвернулся заклинанию (а чем еще могло быть колдовское щупальце?).

Так вот, старый маг стоял и, почесывая бороду, рассматривал пентаграмму. Видимо, стимулировал таким образом свои мыслительные способности. Придя, очевидно, к какому-то мнению, он добыл из кармана мантии мелок и принялся чертить на полу какие то руны и геометрические (вернее, магические) фигуры.

Упс. Похоже, он решил меня подчинять. Надо, наверное, как-то подготовится к опору, так как идея договориться мне понравилась гораздо больше. А то мало ли как они тут обращаются с подчиненными демонами. Тем более, если мы не договоримся, то они меня и домой отправят. Через сеть из радужных шариков. М-да, что-то мне боязно. Или это только в эту сторону так мучительно, а домой перенос быстр и безболезнен?

Что-то я увлекся. Надо все-таки как-то приготовиться к противостоянию этому "демонологу". О! Хоть один приятный момент - из разговора графа с колдуном я понял, что последний не является профессиональным заклинателем демонов. А раз так, то у меня есть неплохие шансы. Только бы разобраться, что я могу ему противопоставить. Раз уж я здесь являюсь демоном... А кого еще могло бы затянуть в пентаграмму? Сомневаюсь, что в волчий капкан попадется хомячок. Аналогия так себе, но надеюсь, что понял ситуацию правильно. Теперь надо определиться, каковы мои возможности в плане магического противостояния. Для начала надо вспомнить, что могли демоны из разных книг.

Настороженно косясь глазом на мага, который, пыхтя, исчерчивал своими рисунками очередной квадратный метр пола, я попытался упорядочить то, что помнил о демонах. Лишь на краю сознания мелькнула мыслишка - на сколько магу хватит его мелка?

Так, демонов сильных физически отбросим сразу - тела-то у меня нет. А если бы и было, то из пентаграммы ничего я магу не сделаю. Дальше - напугать мага или обмануть его. Не покатит - он же меня не видит и не слышит. Магия Бездны, силы Истинной Тьмы и прочие "исконно" демонические способности мне не подходят. По той простой причине, что я не являюсь обитателем Бездны (Преисподней, Лэнга и иже с ними). Хм, похоже, мне остается надеяться только на магию, которой я не владею и странные особенности моей нематериальной оболочки. О, кстати. А с чего это я воспринимаю свое нынешнее вместилище не как оболочку, а саму свою суть? Ну или душу, не знаю как точнее. В общем, свое "я". Я в который раз попытался изучить свое вместилище. Ага, похоже, оно состоит из каких-то сложных плетений и огромного количества энергии. При этом энергии в плетениях было на порядки больше чем в свободном состоянии. Я попытался увидеть, что сдерживает эту энергию на месте... и ничего не обнаружил! Так что получается? Эта энергия и есть я? А что тогда за плетения в моем теле? Проведем эксперимент. Я аккуратно протянулся мыслью (как по-дурацки это ни прозвучит) к одному из плетений и попытался его распустить. Плетение дрогнуло, но осталось неизменным. Тогда я попытался вытянуть из него энергию, как из доставившего меня сюда щупальца. И мне это удалось! Правда, я сразу же ослеп. Оп-па. Это маг мне подгадил... или я сам? Как же вернуть мое зрение. Блин, да так же, как я его получил. Я как можно старательнее представил, что вновь могу видеть. Зрение тут же вернулось. Как нельзя кстати - маг закончил чертить и принялся завывать что-то непонятное. Я быстро проверил - во мне появилось старое плетение. Получается, мне достаточно просто пожелать, и это сбудется? Проверим.

Первым делом я пожелал вернуться домой. Ничего не вышло. Хм. И тут маг замолчал. Я перевел свой взгляд на него. Ого, вокруг мага образовался целый кокон из плетений и нитей. Большая их часть тянулась от фигур на полу. Маг вскинул руки. Плетения тут же опали и впитались в пол. Не понял. Упс. Исчезнувшие нити появились внутри пентаграммы и кинулись на меня. Вспомнив свое сражение со щупальцем, я создал себе несколько рук-клинков и принялся рубить нити. Попадая в меня, ошметки довольно чувствительно жглись. Да и вытянуть из них энергию не получалось. Идиот! Только сейчас до меня дошло, что нити были частью пентаграммы. Я метнулся к ее границе и ударил по ней рукой. Вспышка, меня отбрасывает, а ближайшие нити истаивают. Я тут же принялся атаковать стену. Доставив себе немало неприятных ощущений, я добился исчезновения всех плетений. Маг обессилено рухнул на пол. Полежав пару минут, он с кряхтением поднялся и проговорил усталым голосом:

- Ты силен, демон. Мне не подчинить тебя, но и тебе не сбежать из Круга Удержания. Прими материальный облик и скажи, чего ты хочешь в обмен на свое служение?

Материализоваться! Ха! Легко ему говорить. А если я не умею? Но с другой стороны он-то маг, и в местных демонах разбирается. Говоря "в местных", я имею в виду тех, кого они умеют призывать. Значит, если эти демоны могут материализовываться, то смогу и я. Вопрос как? Для начала неплохо было бы стать хотя бы видимым.... Тогда можно будет попросить мага рассказать о демонах и их способностях. Стоп. Я же хотел торговаться. А кто воспримет всерьез демона, который ничего не знает и не умеет? Риторический вопрос, но я все равно отвечу - никто.

И как мне, спрашивается, скрывать свою неопытность, если я даже проявится не могу. Н-да... если бы применять магию было так же легко, как каламбурить.

Ладно. Я встряхнулся и настроился на серьезный лад. Видимым. Видимым. Может создать магическую иллюзию? А как? О! А ведь мое зрение явно магическое - я воспринимаю свет, не видя его. В том смысле что мои "глаза" нематериальны. Или это разные виды магии? Сплошные знаки вопроса. Ладно, попытка не пытка, правда, товарищ Ховарниус?

Итак, что мне надо? Создать иллюзию меня, в смысле себя. Я знаю два способа создания иллюзий. Первый, применяемый малефиками, затрагивает разум человека, внушая ему своего рода галлюцинации. Этот способ вряд ли подойдет. Каким бы магом (по уровню знаний) не был мэтр Ховарниус, но от внушений защититься наверняка сумеет. Второй способ - создание физической иллюзии, сиречь искажения света. В разных книгах ее причисляли к школам Иллюзии, Воздуха, Света, Отражений и тому подобных. Что ж, попытаемся создать из моего "тела" что-то если не осязаемое, то хотя бы видимое. Я представил себя таким, каким бы я хотел показаться магу, и начал наливать этот образ энергией, представляя, что становлюсь видимым, что мой образ начинает светиться в видимом диапазоне спектра.

- Стой! Стой! прекрати! Не так сильно, - неожиданно заорал маг, прикрывая глаза руками.

Упс, а чего это он? Тут я заметил, что в зале заметно посветлело. И источником света являюсь я сам, сияя как прожектор. Да-а-а. Похоже, я перестарался. Ладно, уменьшим интенсивность свечения до уровня освещения зала. Надеюсь, так меня будет видно без световых спецэффектов.

Ага, вот маг лапки то от лица и убрал. Похоже готов к конструктивному диалогу с демоном. То есть мною. Итак, вот оно, явление демона народу! Тьфу, какому еще народу - магу конечно же.

- Так-то лучше, - пробормотал маг, несколько разочарованно разглядывая меня. И что, спрашивается, он ожидал увидеть? Одежду я взял типично "фэнтезийную". Камзол, рубашка, штаны и ботинки. Знаю, знаю, все герои книг ходят исключительно в мягких сапожках (эльфийского производства, либо из кожи дракона), но я выбрал для своего образа окованные серебром высокие ботинки. Фасон одежды я содрал с графского. С цветом проблем тоже не возникло - красное с золотом (а вы что думали, раз ботинки окованы серебром, то и костюм будет черно-серебряный, а-ля принц Корвин? Или скажете, что безвкусно и контрастно? Так, ботинки тоже красные). Со своей внешностью я тоже поработал, и предстал в своем настоящем облике, но слегка модернизированном - более мускулистом, с небольшими рожками и светящимися ровным красным светом глазами. Интересно, как маг оценил мои труды?

- Итак, демон, я слушаю твои условия.

- Для начала, неплохо было бы получить гарантии того, что по выполнении договора, вы вернете меня назад.

Маг удивленно уставился на меня, приподняв брови:

- Так ведь это стандартная процедура - по завершению службы ты автоматически (смотри-ка, какие слова знает простой маг из глубинки. Хотя о чем это я? Ведь говорит-то он не по-русски. Мало ли что это слово у них означает) вернешься в свой мир.

- А все эти попытки меня подчинить - тоже стандартная процедура? - язвительно поинтересовался я.

- А.. Э.. Так это, - неопределенно размахивая руками, объяснил маг.

- Уж очень ретиво вы пытались меня подчинить. Я опасаюсь, что вы попытаетесь обойти договор.

Похоже, мой блеф сработал, маг явно не понял, что я новичок.

- Ты чересчур подозрителен, демон.

- И не без оснований, - резко перебил его я.

- Если бы я мог обойти магию Великого Договора, то уж и подавно мог тебя подчинить, - привел свой аргумент мэтр Ховарниус.

- Что ж. Тогда я хотел бы узнать, зачем вы меня сюда вытащили, - я в свою очередь приподнял бровь, скрещивая руки на груди (между прочим, в своем теле у меня фокус с одной бровью ни разу не удался, а в этом иллюзорном - пожалуйста!)

- А вот это, демон, тебе надо спрашивать у меня.

Надо же, как это я не заметил возвращения графа? Надо быть повнимательнее. Во избежание. А то мало ли на чем я могу проколоться, и каковы будут последствия. Жаль, что граф так не вовремя приперся, вдруг я что-нибудь полезное бы у мага вызнал? Ладно, обратим внимание на графа. А то невежливо получается - стоит, понимаете ли, хозяин замка перед гостем, а тот его нагло игнорирует.

- Ну, так я и спрашиваю, зачем я вам понадобился? Может, у меня специализация неподходящая, или ваше задание чересчур сложное. Или вы неплатежеспособны.

Хозяин замка бросил свирепый взгляд на мага и, повернувшись ко мне попытался улыбнуться. Вышло не очень. Его гримаса больше походила на попытки человека разжать челюсти после тщательного пережевывания лимона. Неспелого. А то и лайма.

- Ну почему же неплатежеспособны? Конечно же, мы можем заплатить!

- Можете? - удивился я. Странно, я ведь еще ничего не просил. Или у них тут на услуги такса?

От следующих слов графа я чуть не упал.

- Конечно же, мы дадим вам душу!

- Душу? - переспросил я, офигевая.

- Да, как это ни претит мне, но твое требование будет выполнено, - пафосно вещал граф. А маг, паскуда, кивает из-за плеча. Дескать, бери, не сумлевайся.

- И вы так легко отдадите мне свою бессмертную душу? - уточнил я, не удержавшись.

Граф тут же спал с лица. И резко замахал передо мной руками.

- Не-е.. Э-ээ-о... О-э-уу-а, - только и смог я разобрать. На двести двадцать процентов ясно, что граф не горит желанием отдать мне свою душу. Так что же мне этот гад тут втирает? Значит, опять демона надуть пытаемся? Ну, счас ты у меня попляшешь, халявщик.

- Вы сказали можно забирать хоть сейчас? Ну ладно, - улыбаясь, делаю шаг к этой парочке.

- Нет, нет! - зачастил граф. - Я имел в виду не свою душу.

- А! Так бы сразу и сказали, что расплачиваться будет мэтр Халявиус.

Хм. Похоже, зря я это сказал. Дедуле срочно понадобилась медицинская помощь. Сердечко, наверное, слабовато. Надеюсь, он коньки не отбросит, ему ведь меня еще возвращать. Фух, вроде обошлось, вон, как резво к двери припустил. И граф от него не отстает. Только я не понял, что они тут за цирк устроили? То душу предлагают, то удирают. Может, они того? Ну, свихнулись от радости, что меня вызвали. Ладно, подожду, кода они вернутся, тогда и расставим точки над і. А пока их нет, потренируюсь я в управлению своей энергией.

Когда владелец замка со своим магом вернулись, я заметно продвинулся в этом занятии. Теперь я с легкостью создавал как иллюзии, так и вполне материальные плетения. Оказалось, что надо всего лишь сосредоточиться на том, что мне надо, добавить энергии и пожелать его появления. Так я создал на иллюзорной руке материальные когти сантиметров двадцати длинной, и тут же опробовал их на полу. Ничего так, остренькие, в камень пола входят до половины. В общем, теперь я ощущал себя более уверенно, и был готов к продолжению диалога с заказчиками, которые явились как на заказ.

Чего это они такие робкие? Бочком, да под стеночкой. Странненько. Может спросить? Подумано - сделано.

- Эгей, народ, вы чего так далеко стали? Я не кусаюсь.

- Да-да. Мы верим, - хором заявили эти двое, заметно косясь на исчерченный когтями пол в пентаграмме. Ну, должен же был я проверить свои коготки. А что так много раз... Ну, понравилось мне это занятие. Раз, и в полу пять аккуратных бороздок. Успокаивает.

Ага, похоже, мои посетители собрались с духом.

- Понимаешь, демон, - начал маг, подходя ближе. - Ты получишь душу не одного из нас, а...

- Дочери графа, я угадал?

- Нет! Мою дочь ты не получишь, - завопил граф.

- ..душу какого-нибудь крестьянина, - поспешно закончил мэтр.

- Не понимаю. Чем ваши души хуже? Да и вообще, с чего вы решили, что мне нужна душа?

- А что тебе надо? - удивился маг.

- Это зависит от того, что надо вам.

- Мне нужна твоя служба на ближайший месяц, - опять вылез вперед граф.

- А конкретнее? В договоре я хочу учесть все пункты.

Граф вздохнул.

- Мы в осаде. Твоя помощь нужна чтобы снять ее, а потом разбить основные силы врага, которые на подходе.

- А сколько врагов-то? - уточнил я.

- Вокруг замка три сотни, основные силы врага - две тысячи.

Да. Задачка. Но, в любом случае выхода у меня нет. Ну, хоть выторгую у них что-нибудь полезное и ценное.

- Ну что ж. Вот моя цена: пять тысяч золотых, недельный отпуск, чтобы их потратить, ну и компенсация всех расходов которые возникнут в кампании. Ах да, еще ваша дочь.

- Что?! Пять тысяч? Да ты свихнулся демон! - завопил граф.

- Что?! Деньги тебе дороже, чем я? - завопила молоденькая девушка, выпрыгнувшая из потайного хода, открывшегося в стене.

- Неделя свободы для демона?! - возопил в свою очередь маг, - да это конец света!

Глава 3.

Представьте себе картину - в зале средневекового замка три человека. Мужчина средних лет орет на девчонку лет четырнадцати, та, в свою очередь, орет на мужчину. Третий - старик в мантии - пытается разнять их. Ну а несчастный демон, запертый в пентаграмме, вынужден весь этот цирк наблюдать. Спросите, почему несчастный? А каким мне быть? Посудите сами: я заточен в пентаграмме - раз; меня упорно игнорируют - два; в обозримом будущем от меня ждут геноцида местного масштаба - три. Ну, разве я неправ?

О, похоже, компания немного успокоилась. Тяжело дышащий граф свирепо смотрел на девчонку, очевидно, его дочь. Та отвечала ему не менее свирепым взглядом, скрестив реки на груди и время от времени презрительно отворачиваясь. Вероятно для того, что бы незаметно шмыгнуть носом. Мэтр стоял рядом с ними ожидая, когда граф успокоится и обратит на него свое внимание.

- Итак, дочь моя, как ты здесь оказалась? - вопросил граф.

- Лучше скажи, как давно ты задумал принести меня в жертву демону! - негодующе воскликнула его дочь, сжимая кулачки и подаваясь вперед.

- Что за вздор ты несешь! Демон сказал так чтобы рассорить нас!

- А откуда он знал, что я вас слышу?

- А как ты вообще смела за мной следить! И как нашла этот тайный ход? Наверняка выболтал кто-то из слуг. Радуйся, теперь у тебя будет только одна служанка!

- Я делаю что хочу! Имею я право знать, что со мной будет? А что касается тайного хода, так этот замок в будущем станет моим, и я должна все о нем знать!

- Юная леди! Вы...

Ну, вот опять пошло по второму кругу. Наверное, надо привлечь к себе внимание, а то они так и будут до вечера препираться. О. Кстати. А который сейчас час (чес слово я не специально) хотел бы я знать? Вот и причина их перебить.

- Эй, уважаемые, не подскажите который час?

- Что? - надо же, как синхронно повернулись.

- Я говорю время к ночи. Маленьким детям и демонам пора баиньки.

Упс. А чего это юная графиня так покраснела, а граф позеленел. Интересно о чем это они сейчас подумали? Извращенцы.

- В общем, так, или вы меня возвращаете и спорите, сколько пожелаете, или будем торговаться.

- В каком смысле торговаться, - выпучил глаза граф.

- Вы что забыли, что собирались нанять меня? За пять, то есть восемь тысяч золотом и неделю отдыха.

- Только же было пять! - возмутился владелец замка.

- По здравому рассуждению я решил, что ваша дочь мне не нужна. Лучше деньгами.

- То есть я стою три тысячи? - возмущенно вылезла вперед вышеупомянутая особа.

- Думаете много? Право слово, вы себя недооцениваете, - понаблюдав секунд десять за, пытающейся не задохнутся от ярости, девицей, я обратился к графу:

- У вас есть контрпредложение?

- Тысячу! - азартно воскликнул граф (какой-то он непостоянный, с нервами проблемы, наверное).

- Итого шесть? - злорадно спросил я.

Этого дочь графа уже не вынесла и, взвыв, накинулась с кулаками на отца. Тот сгреб свое визжащее чадо в охапку и выбежал из зала. А что? Демон я или нет? Положено вредить, вот и вреду, в смысле врежу. Ну ладно, ладно - пакостю. Но ведь надо же с чего-то начинать?

Воспользовавшись тишиной, маг тут же обратился ко мне:

- Демон нет и речи о предоставлении тебе "отпуска"! Тебе не удастся вырваться в город. Я не позволю тебе убивать мирных жителей и поглощать их души!

- Что?!

- Что слышал. Ты вероломен демон. Ты хочешь притвориться невинной овечкой и, оказавшись на воле устроить кровавую бойню, захватив сотни душ!

- А как же договор, который должен меня сдерживать?

Маг замер с поднятым вверх указательным пальцем. По-видимому, он хотел эффектно продолжить свою обличительную речь, когда я прервал его.

- Хм. Что ты имеешь в виду? - маг удивленно уставился на меня. - Если ты о Великом Договоре... То в случае заключения договора служения он свяжет тебя, и ты обязан будешь подчиниться ему. Если в договоре запретить тебе убивать, то ты не сможешь убить не единого человека. И соответственно не сможешь уничтожить вражескую армию. Что ты прекрасно знаешь. Так что прекратим эту бесполезную дискуссию.

- А можно в договоре запретить мне убивать только мирных жителей? - вкрадчиво спросил я.

- Или всех кроме солдат вашего врага?

Маг надолго задумался. Затем неуверенно сказал:

- В общем можно... Но вот только...

- Только что?

- Если лорд Медрик узнает об этом ограничении, то сможет нанять наемников через подставных лиц. Либо погнать на штурм толпу крестьян.

- Тогда давай составим список тех, кого нельзя убивать! Начнем: мирные жители, пленные, союзники графа, дети...

В общем, список мы уточняли минут десять. В него вошли граф с семейством, маг, их союзники и все кого я сам не хотел бы убивать. Но при этом маг оставил в нем лазейку для себя (он оказывается будет при графе военным консультантом - по мне) - я должен был убивать тех кто может помешать победе графа. На всякий случай я вставил в договор запрет на пытки и пожирание людей. Маг воспринял это как знак моего коварства и в который раз принялся перепроверять список запретов. Пока он был занят этим я опять подумал о довольно сильно меня волнующей проблеме. А конкретно - мой запас энергии. Надо как-то похитрее вызнать у мага как мне его пополнять. О! Идея!

- Кстати, как можно небрежнее просил я, - а как в вашем мире с восполнением энергии?

- Что-что? - недоуменно переспросил маг.

- Я трачу силу, энергию, ману, - нетерпеливо объяснил я, - как я могу ее восполнять? Вот вы маги, где берете энергию для заклинаний?

Маг несколько мгновений смотрел на меня, а затем чуть не рухнул на пол от смеха.

- Ух-ха-ха! А-ха-хи. У-у-у. Насмешил. Ха-ха. Да-а, - протянул он, держась за бок, - шутник ты преизрядный. Как будто никто не знает, что демоны не восполняют свою энергию. Вы призываетесь с мощью сотен магов и тратите силу невероятно щедро. Где маг использует одну долю, вы используете три.

Сотен? Надо же! Я аж возгордился, услышав такую лестную оценку моим энерговозможностям. Но нельзя отвлекаться.

- А вы уверенны, что мне хватит имеющейся силы на две армии? И потом, вы так часто призываете демонов мэтр Хаврониус? А я вот представьте себе, могу восстанавливать свою силу. В одном из миров, где я бывал, ее накапливали специальные кристаллы. В другом мире маги заряжали специальные артефакты-накопители.

- Меня зовут Ховарниус, - рявкнул маг.

- А мне нужна энергия, - в ответ рявкнул я, прильнув к стене пентаграммы, и заставив взвиться вокруг себя иллюзорное пламя. На самом деле к пентаграмме я не прикасался, зависнув в пяти сантиметрах от нее, но мэтр то этого не знал, и изрядно струхнул от такого зримого доказательства моей демонической природы. Еще бы - обычных демонов стена должна отбрасывать (как и меня в начале, ну а после... что я дурак что-ли до нее дотрагиваться?)

- У нас ничего такого нет, - растеряно пробормотал он, - маг черпает силу из мира через магические фигуры, вроде той, что на полу, или через артефакты (он потряс своим посохом), но артефакты пропускают мало энергии, они лишь упрощают управление ею, а не хранят ее.

- Жаль, очень жаль, - искренне сказал я, одновременно прикидывая, что если взять мэтра за эталон я таких за счет тупой мощи завалю пару десятков за раз. Правда, если они не используют пентаграмму вроде этой.

- Чего тебе жаль, демон?!

О! А вот и граф. Маг быстренько подсунул ему черновик договора. Тот тщательно изучил ограничения и пробормотал:

- Все-таки вы перестраховщик мэтр.

Ха! Он же не знал что большинство этих "перестраховочных" пунктов - моя инициатива.

- Ну, что ж остался вопрос оплаты, - подсумировал договор граф. После яростного торга, с упоминанием местных богов (граф), земных демонов (я) и графской дочери (оба), мы пришли к следующему:

1. я оказываю графу военную консультацию и помощь по вышеприложенному списку ограничений;

2. граф выплачивает мне: а.) 3500 золотых. б.) компенсацию расходов на боевые действия. в.) содержит меня весь период найма как особу баронского рода (жмот). г.) представляет мне по завершении кампании 3 дня отдыха (тут я уступил так как не знал сколько времени пройдет на Земле).

Почему я вообще взял эти 3 дня? А потратить заработанные денежки? Не буду же я пахать на эту вельможную скотину, на халяву? Ну а что кроме золота мне можно было требовать в уплату? Не десяток же красивых юных девственниц, в конце концов? Тем более что фиг бы их граф нашел в таком количестве. Подозреваю, что под предложенные мной стандарты подошла бы только одна девица на десяток лиг вокруг. Угадайте кто? Правильно. А я не самоубийца. Правда дочь графа все-таки не подошла бы - ей всего четырнадцать. Это, кстати, я узнал из ее с графом спора. Который, к слову, был весьма информативен.

И вот судьбоносный миг подписания договора. Маг призывает маленький радужный шарик, связанный с пентаграммой, и начитывает в него условия договора. Затем резкая вспышка, на несколько мгновений я почувствовал себя беспомощным, как тогда в сфере, где изменился, а затем пентаграмма пропала. Пропала вместе с шариком, но оставила кое-что взамен. Яркая золотая нить, слившаяся с моим телом. Наверное, она и осуществляет контроль договора.

Я был свободен! Меня ничего не сдерживает! Для пробы я осторожно сделал шаг вперед. Маг с графом так же дружно сделали шаг назад. Видно моя радость от обретения своды (пусть и ограниченной) была так сильна, что отразилась на лице фантома (для тех, кто не в курсе, фантом - нечто вроде магической голограммы, в данный момент поддерживаемой моей волей и фиг знает какими способностями). Маг предостерегающе вскинул ладонь:

- Не забывай о договоре демон!

- Да помню, помню. Ну и где мои баронские апартаменты? Ведите меня о безымянный, но гостеприимный хозяин.

Граф дернулся и вопросительно посмотрел на мага. Странно, или я чего-то не понимаю или у них тут представляться не принято? А может у них и имен то нет? Стоп. Ведь я сказал "безымянный " на их языке, значит, понятие имени у них есть. Мое недоумение, как и замешательство графа было разрешено мэтром Ховарниусом (я дебил, хотя, похоже, это нервы).

- Все россказни о власти имени - сказки. Зная имя вы не сможете подчинить себе его обладателя. Это относится как к людям, так и к демонам, - глубокомысленно изрек маг.

- Меня зовут Вилларик ди Истиэн граф Эдоры - представился владелец замка и по совместительству мой временный... м-м ... ну скажем наниматель.

- А как зовут тебя демон?

Упс. Как бы мне представится? А, фиг с ним. Если выдумаю, какое-нибудь имя постоянно буду сбиваться, ко мне обращаются или не ко мне. Скажу настоящее, но не полное.

- Мое имя Александр. Можно просто Алекс.

- Странное имя, - заметил граф.

- На одном из языков моего мира это значит Защитник.

- Может это и к лучшему, - пробормотал тихо граф, - хотя в обороне выиграть войну трудно.

- Я так понимаю, что вам важнее не проиграть, - я продемонстрировал какой у меня хороший слух.

А потом меня провели в мои покои. Скромно - прихожая и две комнаты - спальня и кабинет. На стенах выцветшие гобелены, на полу вытертый ковер. Да-а, а граф то не богат. Не лопухнулся ли я с деньгами, вдруг у них буханка хлеба сотню золотых стоит? Ладно, не будем о грустном, подумаем лучше о печальном - тобыш о моих комнатах. Я продолжил осмотр. Удобств нет, кстати, вот вопрос, нужны ли они мне. Думаю что нет. Стоп, так что это мне и есть не надо? А льзя ли?

- Обустраивайтесь, - выдавив из себя улыбку, перебил мои мысли граф. - Утром военный совет. За тобой зайдет мэтр Ховарниус.

- Ладно. Только не забудьте распорядиться насчет ужина.

- Сейчас ночь, - процедил граф. - А я не лакей.

- Позднего ужина, - уточнил, вежливо улыбаясь, я, - а ваш долг как гостеприимного хозяина, проследить, что бы за гостем ухаживали. - Ах да, яд в вино можно не добавлять.

Граф молча развернулся и вылетел из комнаты. Хм, если он и дальше будет таким заносчивым начну называть его Вилли. Гаденько хихикнув, я развеял фантом и начал подробнее изучать помещения.

Итак, что здесь у нас? Прихожая - диванчик, столик и два стула. Комод. Пустой. Негусто. Спальня - кровать с балдахином, пуфик, кресло, шкаф и небольшое зеркало на стене. Кабинет - стол, два шкафа, кресло и стул. Причем за столом именно стул, а кресло похоже для посетителя. Оригинальненько. Стены: ход потайной - одна штука, ниши для подглядывания - две штуки. Ах да, самое важное забыл - под кроватью ночная ваза - медная с графским вензелем. Найдя, ее я аж умилился. После чего поставил ее на комод в прохожей. Ну-с, и чем сейчас заняться? Поспать, освоится в демоническом теле или слетать на разведку по замку? Решено, пункт два, а затем три.

Спустя несколько десятков плетений я понял, что могу управлять своим телом в весьма широких пределах. В связи с этим я решил создать себе физическую оболочку. Более-менее автономную, конечно же. А то мне хоть и любопытно парить в воздухе как признаку, но все таки раздражает. На двух то ногах привычнее.

Попробую описать то, что у меня получилось. Оболочка была действительно оболочкой и имела толщину около одного сантиметра. Пальцы соответственно вышли литыми. Внешне оболочка была похожа на кожу. Да что там похожа! Это и была кожа. А вот изнутри - резина резиной (для компенсации изгибов при движениях). Держалась эта штука на каркасе из силовых линий - этакий скелет из магии (как у некромантских скелетов, только у тех силовой каркас слит с костями). Облик я взял тот же что и у иллюзии. В случае необходимости я мог растворить оболочку, либо воссоздать ее за пару секунд. Равно как и видоизменять ее. Стоит ли говорить, что оболочка была уязвима для оружия? Ведь мне бы это не причинило вреда.

Разобравшись с материализацией, я решил провести вылазку. Но не тут то было. По всему периметру помещения я заметил сигнальный экран - что-то вроде клетки из тонких нитей. Задержать меня он мог с тем же успехом что и паутина, но при этом сработала бы тревога. А зачем нервировать графа (лишний раз). Поем-ка я лучше. Ням-ням, чавк-чавк.. А я что не сказал? В разгар моих опытов хорошенькая, но очень бледная, служанка принесла ужин. Она была так напугана что недойдя до стола споткнулась и уронила поднос. Хорошо, что я успел соорентироватся и поймать посуду. Хорошо иметь столько рук, сколько хочешь, особенно нематериальных, но осязаемых, и появляющихся по желанию. Правда, девушка, увидев летающую посуду пискнув, убежала. Бедняжка. Хорошо хоть в обморок не хлопнулась, или не заорала. Сволочь граф все-таки. Не мог мужика, какого с ужином послать. Того же стражника. Им же за риск платят. Н-да.

В общем, поесть я поел. Вкусно. Да-да, вкус я смог ощутить, пусть не с первой попытки, но все же смог подобрать плетение для различения вкусов и запахов. А вот интересно, если я дематериализуюсь, что случится с едой? Проведем эксперимент. Помешкав, я решил провести его над подносом. А то испачкаю ковер, а убирать кому? Я взлетел над подносом и дематериализовался. Упс. Не очень аппетитно. Материализовавшись, я, схватил поднос и вышвырнул его в окно. Фиг с ней с сигнализацией, пусть маг побегает. А я лучше посплю. Когда я отвернулся от окна то первым предметом, который я заметил, была ночная ваза на комоде. Я в досаде стукнул кулаком по ладони. Как же я про нее забыл! Надо было использовать по назначению. Ладно, пора баиньки. Но... Зайдя в спальню, я увидел, что у меня гости. Угадайте кто?

Глава 4.

Если бы вы только могли себе представить, как она меня бесит! И это при том, что я видел ее только один раз. И перемолвился с ней парой фраз. Не ребенок, а ураган. Запустить ее в замок врагу - и мои услуги не нужны. О! А может, граф ее сватал этому лорду, не помню как там его. Тогда понятно, почему тот так обиделся и пошел войной. Не представляю почему, но одно ее присутствие вызывает у меня желание открутить ей голову. Не знаю, как я удержусь от этого, когда она откроет рот. Похоже, придется проверить, как меня ограничит Договор.

Да, вы правильно меня поняли. Тайный ход, обнаруженный мною ранее, был открыт и в нем стояла, настороженно разглядывая комнату, дочь графа. Непонятно только, почему она игнорирует меня. Может, пришла к кому-то другому? И к кому, интересно, если это мои покои? Мысль о том, что она могла ошибиться комнатой я даже не допускал, наверняка мелкая пролаза знает сеть тайных ходов как свои пять пальцев. Значит, шла все же ко мне. И почему тогда она делает вид, что меня нет в комнате? Ап. А ведь действительно нет - я ведь дематериализовался перед дверью и пролетел сквозь нее. А значит, в данный момент я невидим и неосязаем. Я немного поколебался, раздираемый противоречивыми желаниями. С одной стороны, было очень соблазнительно заснуть, оставив ее дожидаться меня до утра, а с другой - уж очень мне любопытно, зачем она пришла.

А вот интересно, она в курсе, что я в нынешнем своем нормальном состоянии невидим, а мое видимое тело - фантом или исскуственная оболочка? Если в курсе, то скоро она поймет, что я где-то здесь и начнет шуметь для привлечения моего внимания. А вот если не знает... С нее ведь станется наябедничать о моей "отлучке". Вряд ли, конечно, ведь в таком случае ей придется объяснять, как она оказалась в моих комнатах. Интересно, а сам граф и его маг знают о моей призрачной природе? Или считают, что я материализовался навсегда? Второй вариант дает мне определенные преимущества, поэтому буду придерживаться его. Даже если я ошибаюсь, мне это ничем не повредит. Хм, совсем забыл о служанке. А впрочем, фокус с летающей посудой можно было исполнить и из соседней комнаты. Решено, изображаю "правильного демона".

Приняв такое решение, я тихонько просочился в прихожую, создал оболочку и, пинком отворив дверь, вошел в спальню. Дочь графа вздрогнула от неожиданности, но, увидев меня, сразу же приняла надменный вид. Я же, в свою очередь постарался выглядеть как можно более удивленным ее присутствием в моей спальне. Картинно вздернув вверх одну бровь, я как можно удивленнее спросил:

- А что вы здесь делаете?

- Не думай, что сможешь обмануть меня, - вздернув нос, заявила малявка. Блин, неужели я так плохо управляю лицом своей оболочки? Или у нее есть какие-то особые способности? Я насторожился, но следующая ее фраза меня несколько успокоила.

- Ты мог обмануть этого старого маразматика-мага и моего болвана-отца, но я вижу тебя насквозь. Ты - зло! Ты хочешь обмануть нас и освободится. Но я этого не позволю! Я буду внимательно следить за тобой, порождение Земли, и будь уверен смогу разгадать твои планы, вот так вот! - с апломбом продолжила она.

Порождение Земли? Значит, они знают из какого я мира. Но... Земля? При чем здесь демоны? Или это нюансы перевода? Надо будет взять это на заметку и выяснить как-то поделикатнее. А пока...

- Хм, а кто вы, собственно говоря, такая?

- Что?!- девчонка от удивления открыла рот. - Да ты издеваешься, демон! Сам требовал меня в оплату, не хочу даже думать для каких целей, а сейчас делаешь вид, что в первый раз видишь!

- Я имел виду - не желаете ли представится, юная леди, - раз уж она уверена в моем безмерном коварстве, не буду ее разочаровывать. - А что до требования вас в уплату... То, услышав как граф мельком упомянул о вашем существовании, я решил поступить так, чтобы вытребовать большую сумму за отказ от притязаний на вас.

Уф. Еле выговорил. Надеюсь, я ничего не напутал, и у меня вышло достаточно вежливо и церемониально. Ну-ка, ну-ка, как она отреагирует на это?

- Учти, тварь, ты поплатишься за это, - она погрозила мне кулачком. - Я найду способ отомстить тебе и уж точно сорву твои планы.

Так, похоже, она меня вообще не слушает. Вернее слушает, но выводы из моих слов делает только устраивающие ее. А ведь смелая девчонка - не боится угрожать демону. Хотя. Да, точно, наверняка отец рассказал ей о договоре. И о том, что по его условиям я не могу намеренно причинить ей вред. Вот только это ограничение такое "классическое" в земной литературе, что обойти его не сможет только идиот. Когда граф потребовал от меня "не причинять ему никакого вреда, ни прямо, ни косвенно"... Нет, я знаю, что кататься по полу от смеха невежливо, но предлагать такое! После того как я объяснил Вилли в чем загвоздка этой клятвы, он со скрипом согласился на "умышленных действиях несущих цель навредить графу лично", и "допущения незначительного косвенного вреда во исполнение условий договора". Выспренно, но более-менее точно. И не связывает мне руки (по первоначальному тексту мне запрещено было любое действие, могущее причинить графу косвенный урон. При этом тип урона не уточнялся. И я, соответственно, не смог бы, например, атаковать врага огненным шаром - ведь это могло причинить вред полю графа, а соответственно - ему самому). Всякий бред типа морального ущерба я тоже вычеркнул, спросив Вилли, будет ли считаться таковым кишки его врага намотанные на таран. После такого вопроса слегка позеленевший граф уступил. Хоть и не без колебаний. Очевидно, сравнивал, что ему выгоднее, его желудок или отсутствие морального духа у врага. Отсутствие морального духа победило (хе-хе, он же не знал, что я в любом случае не собираюсь устраивать такие тошнотворные натюрморты, я же не маньяк какой).

О чем это я? Ах да! Я в том смысле, что простор для маневров у меня был. О чем я и поведал девушке:

- Видите ли, о прекрасная безымянная дочь моего нанимателя, вы, очевидно, невнимательно читали договор. Или в силу малого жизненного опыта не до конца поняли некоторые пункты.

- Это какие же?! - резко вздернув подбородок, перешла в атаку девчонка.

- Ну, скажем пункт о непричинении вреда нанимателю и его семье.

- А я и есть семья, - несколько неуверенно заявила юная графиня.

- Да? А будет ли вредом, если я погружу вас в целительный, восстанавливающий силы сон? А что бы вас не разбудили раньше времени, спрячу ваше тельце под кроватью?

- Ты не посмеешь, - прошипела девчонка, нервно подаваясь назад и положив ладошку на механизм потайной двери.

- Уже уходите? - я постарался выдать самую мерзкую улыбку, которую только мог изобразить. - Торопитесь к себе или предпочитаете поспать в тайном ходе? Не лучшая идея - сквозняки, пауки там всякие. Зато как реалистично - вы случайно попадаете в сонное заклинание, которое я поместил в потайном ходу для защиты от шпионов и извращенцев, которые любят подглядывать за демонами. Так что скажите, усыплять?

Девушка затравленно огляделась и тихо произнесла неожиданно жалобным голосом:

- Отпустите меня, пожалуйста. Я пообещаю, что ничего не расскажу, честно.

Э... Чего это она? Я едва удержался, что бы не отвесить челюсть. Только что чуть ли не с кулаками на меня бросалась, а теперь вот-вот расплачется. Или я переборщил с инфернальным видом и шестьдесят зубов-игл, предъявленных в улыбке в куче со светящимися глазами это чересчур? И что теперь делать? Только я приготовился к бою, а противник капитулирует и кажется, действительно готов разрыдаться. Растерянно отступаю на несколько шагов, превращая лицо в человеческое. Девушка, очевидно, восприняла это как ответ, так как быстро убежала по потайному ходу, даже не закрыв его. Выполнив эту нелишнюю в плане борьбы со сквозняками процедуру, я в растерянности присел на кровать, мимоходом отметив, что под покрывало никаких сюрпризов, типа канцелярских кнопок не оказалось.

Таника (Танилакаэль) сломя голову мчалась по потайному ходу, глотая на ходу слезы. Дура. Дура. Размечталась, что сможет обмануть демона. Думала самая умная. А он, гад, мало того, что издевался, так еще и намеки разные делал. Вспомнив, каким взглядом на нее смотрел этот монстр, девушка поежилась. И что теперь делать? Он же ей прямо сказал, что договор ему не помеха и она в его власти. Не выдержав, девушка села прямо на пол и разрыдалась.

Выплакавшись, Таника невоспитанно вытерла лицо рукавом платья и направилась к своим покоям. Подойдя к тайному ходу в свою спальню, она приникла к смотровой щели, проверяя, нет ли в комнате отца. К счастью, комната была пуста. Девушка открыла проход и быстро шмыгнула внутрь. Тщательно заклинив рычаг тайного хода, она проверила, заперты ли ставни на окнах и закрыла дверь на засов. Быстро переоделась и юркнула в постель. Закусив губу, Таника напряженно думала - все ли проверила? О нет! Спрыгнув с кровати, она метнулась к камину. Из хитро замаскированной ниши был извлечен кинжал в ножнах. Девушка вернулась в постель и свернулась калачиком, прижимая оружие к груди. Она была так напряжена, что не сомневалась - этой ночью ей не сомкнуть глаз. Каждая тень казалась ей коварным демоном. Таника так внимательно следила за ними, что и не заметила, как заснула.

К чему был этот визит? Похоже на объявление войны, но эта истерика в конце... Что-то странное творится в этом замке. Граф какой-то дерганый, то он весь такой хладнокровный, то подпрыгивает от малейшего шума. Торговаться кинулся так азартно, как будто он торгаш, какой. Дочь его. То язвит и капризничает, то угрожает прямым текстом. А в следующую минуту кидается в слезы. Графини, в смысле супруги графа, я даже не видел. А есть ли она? Навевает. Нехорошее навевают все эти факты. Опять же, осада непонятная. В общем, попал я, похоже, в какую-то хм... субстанцию нехорошую.

И тут до меня дошла еще одна странная вещь. А ведь я и сам вел себя неадекватно. В большинстве книг герой, став "попаданцем", не менее главы рефлексирует на предмет своего переноса. У меня же никаких негативных эмоций. Нет, я, конечно, злюсь на графа с этим магом-недопереучкой, меня выводит из равновесия его дочь, я волнуюсь о предстоящих мне боевых действиях. Но... Я ни капельки не переживаю о том, что больше никогда не смогу увидеть Землю. А ведь там мои родные, друзья, работа. Какое-то равнодушие: дескать, перенесся и радуйся жизни.

Может это все из-за переноса? И нервов? Блин, столько шокирующих факторов! Ну, как здесь не слететь слегка с катушек? Надо, наверное, как-то отдохнуть. Во многих книгах демоны спят. А я чем хуже? Все, Санек. Вот тебе план действий - спать и еще раз спать. Я постарался устроится как можно поудобнее и только стал думать, что бы такое мне посчитать для сонливости, как новоявленный организм все решил за меня, вырубившись вместе с моим сознанием.

Я проснулся. Нет не так. Я проснулся на средневековой кровати с балдахином в средневековом замке в магическом мире. Вот так то лучше. Протерев глаза, я насторожено уставился на потайной ход, который успел заблокировать перед сном. Не то что бы я опасался повторного визита графинетты. Ну, не то что бы очень. Мало ли кто еще в гости нагрянет. Потайные ходы - вообще палка о двух концах, не только ты можешь сбежать, но и к тебе могут явиться незваные гости. К счастью, никаких следов проникновения в комнату нет - потайной ход все так же заклинен. Вот и отлично. Что у нас дальше? Ах да, водные процедуры. Никаких сантехприборов я не заметил, ну, если не считать ночной вазы. Да и вряд ли они мне нужны. Развоплощаюсь, встряхиваюсь и "потягиваюсь" всеми активными заклинаниями. Затем как можно быстрее создаю оболочку. Идеально! И не скажешь, что я сегодня не умывался и не чистил зубы. Потому как этим зубам всего пара секунд. Хм мне кажется или это тело более совершенно? Я внимательно начал осматривать свою руку.

От этого занятия меня отвлек тихий и какой-то вежливый стук в дверь. О! А ведь не первый раз стучат, я и проснулся от стука в дверь. Усиливаю зрение. Ага, стражник. Один. Посмотрим, что ему надо.

Подхожу к двери и резко распахиваю ее. Стражник замирает с поднятой рукой. Вежливо улыбаюсь ему, на что тот, нервно сглатывая, реагирует шагом назад. Приподняв бровь (нет, ну нравится мне это тело!) я поинтересовался:

- И зачем меня будить ни свет ни заря?

- Дык, полдень скоро, - проблеял стражник, - граф вас в своем кабинете ждет.

- А где кабинет?

- Я вас проведу, - оживился стражник и сделал несколько шагов по коридору. Я двинулся за ним, и он прибавил ходу.

- А мой завтрак? - спросил, следуя за ним.

- А вы едите? - непритворно удивился стражник.

- Естественно, но только свежатину!

Услышав мой ответ, стражник споткнулся, но быстро выровнялся и пошел еще быстрее. Наверное, воспринял мои слова на свой счет. Да, с чувством юмора у местных туговато. Похоже, за мной послали самого тупого стражника. Такого, которого не жалко. Проверим.

- Так что насчет завтрака?

- Ээ, не знаю, господин, этим занимаются слуги.

Занятно, впервые вижу, как человек буквально истекает потом. Пока мы шли по коридорам, я замечал людей, резко сворачивающих с нашего пути. Стражники, лишенные такой возможности, становились по стойке смирно и делали лица кирпичом. Я только хотел сострить на эту тему, как вдруг оказалось, что мы пришли.

Кабинет графа был довольно большим и больше походил на зал совещаний. Большой стол в центре, рассчитанный на два десятка человек, наталкивал именно на эту мысль. За ним сидело двое. Граф и, естественно, мэтр Ховарниус. Кубки с вином в их руках свидетельствовали о том, что совещание в самом разгаре. Когда я вошел, они что-то выясняли на повышенных тонах. Мой приход заставил их прерваться. Вилли повернулся ко мне и произнес:

- Присаживайся.

Я немедленно воспользовался их предложением и, устроившись поудобнее, перешел в наступление:

- А почему мне не подали завтрак?

- Ужин тебе не понравился. А потому мы решили сначала выяснить, что ты предпочитаешь из еды, - ответил маг, подарив мне раздраженный взгляд. Я едва удержался от смешка. Остатки обеда, вылетая из окна, все-таки заставили сигнализацию сработать. Похоже, маг провел ночь, проверяя, кто или что вылетело из окна. Интересно, у замка есть ров? Если да, то надеюсь, что ему пришлось вылавливать оттуда мой ужин. И если судить по его виду, то так оно и было.

- Не отвлекайтесь! - граф хлопнул ладонью по столу. - Ты, кажется, хотел узнать подробности осады?

- Да. И подробности, и то, что мне предстоит участие в осаде.

- Так вот, будет две волны осаждающих. Первый - барон Альверик. Он недавно присягнул Мэдрику и хочет выделиться. Если он возьмет мой замок, то получит графский титул. У него около полутора сотен воинов, из них три десятка всадники. Остальные пехота. Может, пара десятков лучников. Мага у него нет. Ну, по крайней мере, не было. Возможно, нанял пару. Он подойдет завтра.

Граф глотнул вина и продолжил:

- С этим ты справишься наверняка. Вот с лордом Мэдриком будет сложнее. У него около полутора тысяч воинов и десяток магов. К тому же, по слухам, у него есть секретное оружие.

- И что это за секретное оружие?

- Не знаю, - быстро ответил граф.

Слишком быстро, на мой взгляд. Могу ли я с помощью моих способностей определить, врет ли он? Легко. Вот если бы еще знать, как это сделать. Раньше все получалось, когда я точно представлял чего я хочу и как это будет реализовываться. Какие там были магические способы определения правды? По ауре, по сердцебиению. Попробуем ауру. Переключаюсь на магическое зрение. Вокруг мага возникает сложное плетение - наверное, какой-то щит. Смотрю на графа. Сосредотачиваюсь. Есть! Вокруг Вилли появляется разноцветное свечение. Как бы теперь его проверить? Задам-ка я ему пару вопросов.

- А этим сведениям можно верить?

- Да, - аура возле головы графа позеленела.

- Эти сведения от ваших разведчиков?

- Да, - похоже, граф что-то заподозрил, вон как напрягся. Но аура зеленая.

- И вы знаете о секретном оружии?

- Нет, - ага! Вот граф и попался - аура-то покраснела.

- Граф я вижу вас насквозь, вы врете! Как я могу защищать замок, если вы не даете мне всей информации?

Вилли обмяк на стуле и стало видно насколько он устал.

- Да, ты прав, нет смысла скрывать. Все это знают, - граф тяжело вздохнул и продолжил.

- Это демон. Вернее, два демона.

Глава 5.

Ух. Нет слов. Полторы тысчи народа и два демона! И один единственный я. Многовато будет. Сколько я там выторговал? Три тысячи? Как раз на гробик хватит. Одним словом - попандос. Наверное, мои мысли отразились на лице.

- Я понимаю, их двое, но у нас есть идея, как тебе получить над ними преимущество, - проникновенно обратился ко мне мэтр. - Но тебе сейчас надо сосредоточиться на завтрашнем бою. Мэдрик подойдет только на четвертый день, считая от этого. А своих демонов он держит при себе.

- Послезавтра должен вернуться мой лучший разведчик. Он расскажет больше о вражеской армии и демонах, - а это уже граф. Похоже, он взял себя в руки.

- И что, у меня будут шансы победить?

- Возможно, - опять маг. - Но это зависит от того, сможешь ли ты завтра разбить вражеский отряд, а послезавтра выполнить некое задание.

- Хватит тут секретность разводить! Я хочу знать все. Вы поняли? Все! - Так, спокойнее, спокойнее, мне нельзя волноваться.

Мэтр и Вилли переглянулись. Граф кивнул, и маг обратился ко мне:

- Я знаю о человеке, у которого есть наибольшее собрание книг по демонологии. Там обязательно должна быть информация, которая тебе поможет. Тебе надо будет слетать в город и добыть эти книги.

- Украсть самые дорогие книги у профессионала-демонолога? Вы издеваетесь.

- В том-то и дело, - обрадовано начал объяснять маг, - он просто коллекционер, не маг. Я случайно узнал, что у него есть нужные книги.

- О да. Совершенно случайно у скромного беззащитного коллекционера есть невероятно редкие и дорогие книги, - мой голос буквально сочился сарказмом. - И как же вы узнали об этом, если не секрет?

- Ну... А... Хм... В общем, он скупает подержанные книги. И когда я принес ему несколько книг по демонологии, он заинтересовался, нет ли у меня еще чего-нибудь по этой теме. Мы немного поговорили и он рассказал мне какими раритетами владеет. Вот только цену за них затребовал непомерную.

- Значит, мне надо будет украсть несколько книг у старьевщика. Я правильно понял?

Вместо ответа маг закивал головой, а граф, откинувшись на стуле, фыркнул. Похоже, ему эта идея была не по душе. Ну да. Я и сам не в восторге. Один против двоих. Интересно, а они такие же бедолаги как я или настоящие кровожадные демоны? Ну, в любом случае послезавтра узнаем. А пока...

- Знаете что, мэтр? - маг напрягся, ожидая, что я скажу дальше. - Пойдемте-ка в какое-нибудь укромное место.

- Это еще зачем? - подозрительно спросил мэтр Ховарниус

- Расскажите и покажете чем богата защитная и наступательная магия вашего мира. Надо же мне знать, что могут противопоставить мне ваши маги? - терпеливо объяснил я. Услышав о том, что я воспринимаю магов всерьез, несмотря на свою демоническую крутизну, маг гордо приосанился. Поэтому я счел нужным немного сбить с него спесь и продолжил: - А то в разных захолустных мирках местные дикари иногда ухитряются создавать весьма хитрые заклинания.

Маг сердито глянул на меня, но промолчал. Я, в свою очередь, подавил улыбку. Жаль, что он не стал спорить, сказал бы ему, что не считаю их мир захолустным, а магов хитрыми. Интересно, о чем это он задумался? Я хотел было спросить мага, не заснул ли он, но тут вмешался граф.

- А ведь действительно, мэтр, если бы демон Алескан изучил ваши заклинания, то его шансы против вражеских магов существенно возросли бы, - с энтузиазмом заявил он.

- Алекс, - поправил я графа.

- Как прикажете, - вздохнул маг.

- Вот именно! Приказы здесь отдаю я, ваш наниматель, - граф, проигнорировав мою поправку, пристально уставился на нас, очевидно ожидая возражений. Убедившись что ни я, ни маг не собираемся с ним спорить граф обратился персонально ко мне: - Что может понадобиться для ваших... э-э... тренировок?

- Несколько мишеней и чучел. Э-э... пару туш скота. Помещение для тренировки - на усмотрение мага Хаврониуса, - я повернулся к вышеупомянутому магу, - вроде все, я нечего не упустил? Или вы можете предложить еще что-то?

- Ничего более, - маг искоса глянул на меня, но поправлять не стал. - А помещение.... Думаю, подойдет зал, где мы проводили Вызывание. Хотя некоторые заклинания лучше испытывать на открытом пространстве.

Граф немного подумал и кивнул:

- Хорошо. Я распоряжусь очистить тренировочную площадку на заднем дворе. А также принести туда и в зал мишени, - пару секунд он колебался, затем все-таки не выдержал и спросил, - а зачем вам туши? Возможно, вы предпочтете сходить на кухню и посмотреть что там есть из еды?

- Во-первых, туши мне нужны для отработки заклинаний. Одно дело швырять молнии в соломенное чучело, другое в мясную тушу. А во-вторых, я не могу понять, почему вы, граф, обращаетесь ко мне то на "вы" то на "ты". Может, все-таки определитесь? И мне будет проще и вам.

- Туши будут доставлены. А по поводу обращения... По этикету я должен обращаться к простолюдинам на "ты", а к другим дворянам на "вы". Исключение делается для магов и почтенных торговцев. Ты, демон, определенно не аристократ, но вполне возможно, маг... - граф оборвал свою речь и выжидательно посмотрел на меня.

Я устало вздохнул. Детский сад какой-то - тут осада на носу, а он в этикет играет. Меня опять начинают терзать смутные сомнения. В здравости ума графа и дочери. Кстати о птичках. Я быстро "просветил" стены взглядом - никаких потайных ходов. Это хорошо, значит, никто за нами не наблюдает, в частности дочь графа.

- Можете называть меня на "ты", или возвести в рыцарское звание и называть на "вы".

- Рыцарем?! - Вилли чуть не задохнулся от возмущения, - лишь за выдающиеся ратные подвиги можно посвящать в рыцари!

- Уж чего-чего, а ратных подвигов тут скоро будет по самое не хочу. И к слову, о птичках - как ваш король смотрит на такие забавы своих подданных? Ну, я имею в виду междоусобицы, перерастающие в осады.

- Королевский род прервался около шестидесяти лет назад. С тех пор нами правит Совет Вельмож.

- Ну так обратитесь туда с жалобой на вашего "великого завоевателя".

- Лорд Мэдрик - Глава Совета, на что и указывает его титул, - выдавил из себя граф.

- Ага. Дайте догадаюсь - а остальные члены Совета его верные соратники?

Граф кивнул.

- А зачем же тогда вашему лорду этот поход, если он и так де-факто правитель?

- Все просто: Глава Совета - выборная должность. Мэдрик не стал ждать следующих выборов и провозгласил себя новым королем.

Не понял. Ну, раньше не могли решить, кому корону примерить. А сейчас-то что? Если этот лорд такой крутой, пусть бы себе правил. Или они тут все в короли метят? Почему тогда не объединились против узурпатора? Я не выдержал и поделился с графом моими сомнениями. Тот вяло улыбнулся и прояснил нынешний расклад:

- У лорда Мэдрика было много врагов. Самые влиятельные из них - барон Зайрик и граф Крайнерик. Первый стал захватывать владения нейтральных аристократов, как и Мэдрик, а второй попросил помощи у соседней страны. Ее король Филрен IV согласился помочь ему войсками взамен присоединения захваченных земель в виде герцогства. Первый из троих, получивший больший военный перевес победит.

- Ну, если все так серьезно, почему вы воюете с ним, вместо того чтобы присоединится? - спросил я с неподдельным удивлением.

- Мы старые враги. Раньше меня защищала наша разобщенность, но теперь все мои союзники далеко и не могут оказать мне военную помощь.

- Теперь понятно. А что у вас все имена заканчиваются на "рик"?

- Только дворянские, - терпеливо объяснил граф.

- Ага. Кстати, а как зовут вашу дочь?

- Танилакаэль, - пробормотал граф.

- Э-э... А это по-каковски? - от удивления не удержался я.

Граф покраснел и рявкнул:

- Это эльфийское имя! И ничего необычного в нем нет!

- Да-да, конечно. Я, собственно говоря, почему о ней вспомнил. Проследите, что бы она не путалась под ногами. А то опять вылезет из потайного хода в самый неподходящий момент. На редкость шумное и назойливое создание, - стараюсь говорить успокаивающим тоном. Но, похоже, граф не так уж и сильно разозлился. Всего лишь сверкнул на меня глазами и, извинившись, поспешно вышел из кабинета. Надо полагать, отправился проверить, где его чадо и проконтролировать, чтобы остаток дня оно провело в противоположной нашему "заклинательному" залу части замка. Но хоть он и выглядел не очень сердитым, спрашивать о его жене я не стал. Хм. Ну, не могла же она быть эльфийкой. Ведь так? Ушки-то у его дочери, насколько я успел разглядеть, вполне человеческие.

- Так что, идем?

Что-то магу натерпится. Наверно, намыливался после военного совета по графским винным погребам пошарить, а тут такой облом. Надеюсь, что в обычной магии он разбирается получше, чем в демонологии, а то у меня возникнут проблемы. Я-то с магией имел дело только во снах, и то ради интереса. Ах, если бы это был сон, я решил бы по-быстренькому все их проблемы. Ну, или сравнял замок с землей - по настроению.

- А что, мэтр, у вас здесь и эльфы водятся? - спрашиваю с неподдельным интересом.

- Нет, в нашем мире эльфов нет.

- Тогда откуда эльфийское имя у дочери графа. Тани... как там ее?

- Иногда они приходят в наш мир. Очень редко. Но их музыка и литература довольно популярны среди аристократии. Возможно, граф переживал период увлечения их творчеством, когда давал имя дочери. А теперь, может, мы уже пойдем?

- Конечно-конечно. Ведите. Но ведь разговаривать можно и по пути. Почему бы вам, пока мы идем, не рассказать о других расах, встречающихся в вашем мире?

- Ну ладно, - со вздохом сказал маг и, поднявшись со стула, направился к двери. - Я удовлетворю твое любопытство. По правде сказать, помимо людей в нашем мире есть только одна раса - гномы. Но они малочисленны и редко покидают горы. Хотя в городах они попадаются. В основном в качестве банкиров. У гномов много золота и они предпочитают пускать его в оборот.

- И что, у них хорошо получается? - заинтересовался я. Ведь у меня три с половиной тысячи золотых, не таскать же их с собой.

- Не то что бы лучше чем у банкиров-людей, но у гномов есть несколько преимуществ. Первое - они очень сплочены и все их банки часть единой системы. Второе - они очень осторожны и поэтому их банки редко прогорают. Третье - у них большие топоры и никто в своем уме не рискнет грабить их банки.

- Да вы специалист не только в магии, но и в банковском деле! - лесть довольно грубая, но надеюсь, маг не заметит.

- Что? Нет, просто когда граф предложил мне ...ну-у... эту работу, я навел справки у знакомых. Все-таки крупная сумма. А впрочем, я, кажется, рассказывал о гномах? Ну так вот, они около метра ростом, довольно широкоплечие и коренастые. С густыми бородами... Э-э...

Ага. Похоже, маг мне попался не очень знающий. Вон как пытается еще что-то вспомнить о гномах. Ладно, пожалею старичка.

- Достаточно. Я знаю, как выглядят гномы.

Услышав мои слова, маг явно приободрился и прибавил шагу. Очевидно, чтобы прийти на место, пока мне в голову не придет спросить о чем-то еще. Наивный! А зачем мы, по его мнению, идем в этот зал? Да что бы он рассказал о магии. И кстати. Мы уже пришли. Прямо скажем, замок мелковатый. Я зашел в зал следом за магом и, захлопнув за собой дверь, потер ладони.

- Ну-с, приступим!

- К чему? - настороженно уточнил маг.

- К лекции о вашей магии. И самый мой первый вопрос - смогут ли вражеские маги заключить меня в пентаграмму, как давеча сделали вы?

- Пентаграмму? Конечно же, нет. Она служит для доставки и сдерживания демонов из их... вашего мира. На свободного демона или на находящегося в подчинении она не подействует.

- А какие-то священники, о которых вы упоминали вчера? Я так понял, они могут представлять для меня определенную опасность.

- А, ты о служителях Пресветлого? Силой своей веры они могут ослабить демона, а если их соберется достаточное количество, то и изгнать его. Но опасаться их нет нужды. Они редко покидают города, разве что для чтений проповедей в селах. А в баронские разборки они не вмешиваются - выжидают, что бы примкнуть к сильнейшему.

- А что, их бог... Пресветлый, верно? Он себя как-то проявляет? - уточняю очень осторожно.

- Нет, конечно же. По сути, священники, как и все жрецы, в некоторой степени маги. Но им не нужны заклинания. Сила их веры позволяет им творить магию напрямую. Конечно, при этом у них много ограничений. Но рассказывать об оных я не вижу смысла. Все равно в этой войне они не участвуют.

- А города, о которых вы упомянули? Кого поддерживают они?

- Города соблюдают нейтралитет.

- Ясно. Ну что ж, начнем урок магии.

Мэтр битый час рассказывал мне о разновидностях магических защит, практикуемых магами и о магии вообще. В большинстве они защищали от чего-то одного. Более сложные заклинания расходовали гораздо больше энергии и требовали значительного времени на подготовку и произношение. Не все заклинания требовали вербальных компонентов, но большинство. Вообще, здешняя магия очень напоминала ту, которая описывается в классическом фэнтази. Чтобы быть магом, надо уметь "чувствовать силу". Но этого недостаточно. Надо еще учить заклинания, жесты. Широко применялась начертательная магия и алхимия. Но при этом вся местная магия была эмпирической. Все попытки подвести под магию систему заканчивались провалом - маги были вынуждены годами сидеть в башнях (одиночки), либо университетах (коллективисты) изыскивая новые чары и улучшая уже известные. Как вариант можно было покупать заклинания или отрабатывать службой. У мэтра Ховарниуса был лишь базовый набор магических знаний, и несколько "эксклюзивов", заработанных службой. Особой разницы я между ними не увидел.

К моему большому разочарованию, ни одно заклинание у меня не подействовало. Правда, я смог добиться их эффектов за счет свой "демонической" магии. Главное было понять принцип действия заклинания, а дальше в действие вступали мои плетения. Я так и не понял, то ли я создавал их интуитивно, то ли они были лишь зримым воплощением моей воли. Запутанно объясняю? С каждым новым заклинанием я понимал, что то, что делаю я похоже на мои действия во сне - представить, что должно сделать заклинание и как. Я решил подумать об этом позже. Например, после прочтения книг по демонологии.

Пока же меня заботили две вещи - получается ли у меня повторить заклинание несколько раз и сколько энергии я на это трачу. Если по первому пункту проблем не было - раз получившееся плетение я мог повторять до бесконечности - то со вторым были проблемы. Маг черпал силу непонятно откуда, в то время как я тратил свой кровный запас силы. Если срочно не придумать, откуда брать энергию, то в затяжном бою против магов, а уж тем более демонов, мне не выстоять. Попытки выпить энергию из защитных заклинаний мэтра успеха не возымели. Похоже, там было чересчур мало энергии, для того, чтобы поглотить ее.

А затем принесли мишени. Как оказалось, боевой арсенал моего консультанта весьма невелик: огнешар, ледяная стрела, парализующее заклинание, от которого спасала простейшая защита, жиденькая молния и телекинез для швыряния стульями. После короткого допроса маг признался, что боевая магия не была его профилем и возможности настоящих боевых магов значительно шире - вплоть до локальных землетрясений. Ну, положим, тряхнуть тот же замок и я смогу - вот только силы потрачу... Поначалу я понадеялся на усыпляющее заклинание, но оказалось, что защитные амулеты от них есть у каждого профессионального воина. Сам факт существования таких амулетов меня весьма заинтересовал, ведь до этого маг говорил, что у них нет артефактов, содержащих силу. Маг весьма охотно объяснил что амулеты изготавливают маги, накладывая на специальные заготовки какие-нибудь простенькие чары. Чем более могущественен маг, тем дороже амулет, ведь могущество мага - гарантия того, что он проживет дольше и не даст себя убить.

- Секундочку, - не выдержал я, - а как смерть мага связана с амулетами?

- Что? - удивленно спросил маг, - Но ведь это прописные истины! После смерти мага все заклинания, наложенные им, исчезают. Поговаривают, что маги центральных миров смогли как-то обойти это правило, но я в это не верю. Досужие сплетни.

Я едва успел подавить чуть не вырвавшийся вопрос. Центральные миры? Да и про эльфов он что-то такое говорил, дескать, они путешествуют по мирам. Что же, у них тут вовсю налажено межмировое сообщение? Мне хотелось задать магу, все возникшие вопросы, но... Я ведь представился опытным демоном, бывавшим во многих мирах. И хотя меня уже наняли, раскрывать карты рановато. Надо будет пошуровать по полкам у библиофила-букиниста. И найти кроме книг о демонах что-нибудь про все эти миры.

- Так вы говорите, достаточно убить мага, и амулет перестанет действовать? Я-то думал, что защиту для солдат держат войсковые маги.

- Что ты, это было бы слишком расточительно, ведь маг сможет держать ограниченное чисто защит - две-три, не более. Поэтому для защиты от простейших атак используют амулеты. Магический сон, парализация и то же самое, но вызываемое алхимическими зельями - вот все, что могут амулеты. Хотя у дворян могут быть амулеты и получше - с защитой от огня или молний.

- А что, у графа и его дочери такие есть?

- У графа - да, а юной графинетты - нет. Да и зачем он ей?

- А можно наложить на такой амулет что-то боевое? Надевает его кто-то и получает огненный удар?

- Нет. Заколдовать можно только на постоянное действие - ту же защиту. Атакующие заклинания на предметы наложить не получится, - устало ответил маг.

Что ж. Вроде все, что хотел я узнал. Потренироваться можно, да и нужно в одиночестве. Заодно кое-что проверю. Поэтому я отпустил мага. Сказав напоследок, что если у меня возникнут еще вопросы, я задам их вечером.

Маг, счастливый оттого, что я наконец-то от него отстал, шустро смылся. А я продолжил тренировки.

Глава 6.

Итак, я получил общий экскурс по магии этого мира и некое количество заклинаний. Хотя в моем случае это скорее магические техники. Герметика какая-то чесслово. Печально, что я не могу использовать местную магию, а моя слишком непредсказуема. Плюс в ней наверняка куча неизвестных мне ограничений. Ррррр. Я выплеснул внезапную вспышку гнева на предпоследнем уцелевшем чучеле, разодрав его мгновенно воплотившимися когтями. Вот так то! Мне немного полегчало и я огляделся, ища, что бы мне еще сломать. Увы, со вчерашнего вечера зал ни капельки не изменился. Мебели не прибавилось, а рвать старые пыльные тряпки... Да ну их, пылищи будет...

Я задумчиво обошел вокруг оставшегося чучела. Что бы с ним сделать? Сжечь, заморозить или взорвать? Неторопливо разминаю пальцы, присматриваясь к соломенной фигуре. Ладно, пройдусь еще раз по моему арсеналу. Беззвучно шевеля губами, я перебрал в памяти то немногое что почерпнул от мэтра. Негусто, прямо скажем. Подавив очередной вздох разочарования, я поискал взглядом на что бы присесть. Точно помню, что здесь была маленькая табуретка. На ней еще маг сидел. Неужели он ее так незаметно унес? Или я ее в ходе опытов случайно сжег? Что-то у меня память пошаливает. И нервишки. Попросить у Ховарниуса... тьфу, да что я так церемонюсь с этим недоучкой! Будет Хови. Хови и Вилли - сладкая парочка. А что звучит. Я издал тихий смешок. Нда... В общем, попросить бы у этого мага валерьянки какой-нибудь местной или еще какого успокоительного. Вот только подействует ли оно на мое тело? Я задумчиво почесал кончик носа. А ведь чем больше времени я провожу в этом теле, тем более живым оно кажется. С одной стороны это хорошо, а с другой не хочется оказаться привязанным к одному облику.

Пройдясь туда сюда по залу, я опять подумал, что не мешало бы присесть, а не метаться как тигр в клетке. А вот интересно, я смогу создать, ну скажем, ту же табуретку? Картинно щелкаю пальцами, концентрируюсь... Вуаля - табуретка. Такая же, как у нас дома на кухне - беленькая, с вязаным чехлом на сидении. Вот только существует эта табуретка только за счет моей воли и стоит мне перестать о ней думать, как она растает. Кстати, к вопросу о табуретках. Могу ли я создать вещь или заклинание, которое будет существовать независимо от меня. И останется даже после моей, гм, весьма гипотетической, гибели.

Тэкс. Начнем экспериментировать, но для начала подумаю, как имитировать собственную гибель. Что может поддерживать заклинание, если маги не подпитывают его энергией? Они тут, похоже, вообще проблем с Силой не испытывают. Местные маги просто проводники для энергии. Интересно, а может это так и работает? Пассивные заклинания завязываются на источник Силы через мага, как проводника. Вопрос тогда в том, почему я не вижу эту связь. На том же Хови. Блин. Я ведь не догадался спросить, делал ли он рабочие амулеты. Может он и не умеет их делать. Так, какие еще могут быть гипотезы? Вроде ничего в голову не лезет. Ну что ж, попробуем самый универсальный метод - научного тыка.

Я взял обломок мишени и заставил его повиснуть в воздухе. При этом я сделал это не просто силой мысли. Обломок висел в воздухе за счет маленького плетения копирующего показанное мне магом. Оно было полностью автономно и закольцовано. Энергии я в него влил где-то на час работы. После чего я приступил ко второй части эксперимента. Во время занятия с магом я заметил, что мое магическое тело "дышит". А точнее испускает слабейшие струйки Силы. Как я ни старался прекратить их образование, у меня ничего не вышло. Но мне удалось частично использовать их для заклинаний. В связи с этим у меня возникла мысль, как можно симулировать свою смерть. Я создал несколько десятков плетений заворачивающих эти струйки и зациклил их. После чего я сжался покомпактней и вырубился на несколько минут. В это время заклинания созданные мной и струйки исходящей от меня Силы создали вокруг меня кокон. Он был неким подобием черной дыры - засасывал всю доступную Силу, а в первую очередь мою, из окружающей среды внутрь, не выпуская ничего наружу. Но на этом его функции не заканчивались. Выбрав всю энергию в радиусе трех метров кокон стал монолитным образованием, на несколько секунд отрезая меня от окружающего мира.

Придя в себя, я вернул магическое зрение и, убрав остатки кокона, осмотрелся. Деревяшка лежала на полу. Я воссоздал тело (похоже, это начинает входить у меня в привычку) и осторожно подошел к ней. Ни малейшего следа моего заклинания. Хм, а что насчет энергии? Я создал магический щуп и поводил им над обломком - остатки энергии еще ощущались. Интересно. Что же я отсек своим коконом? Неужели я как-то контролировал свое заклинание? Да уж, загадка. Знаний почерпнутых из фэнтази тут явно недостаточно. Зато я теперь знаю, что нет смысла пытаться создать что-то долговечное. Хотя... Я быстро подошел к окну - солнце за ним не сдвинулось. Ага, значит, я пробыл без сознания пару минут, как и предполагал. Заклинание действительно распалось в момент моего отсутствия в мире.

Ладно, перейду к другому пункту моих опытов. Ледяная стрелка. Очень простое на первый взгляд заклинание. Но построенное совершенно по-дурацки. Маг тратил силу на вытягивание тепла в некой области, создавая эту самую стрелку. При этом вся "лишняя" энергия вместо того чтобы поглощаться магом, развевалась в пространстве. Конечно, здешние маги не могут накапливать силу, но я-то могу. Поэтому, оставшись один, я тут же принялся пускать стрелки, раз за разом меняя принцип их создания. Но как я не старался, ни один из перепробованных вариантов не позволил мне поглотить энергию. Хм, а если морозить большую площадь? Например, создать кольцо заморозки вокруг себя? Я сосредоточился на заклинании. Хоп. Ага! Воздух в кольце выморозился до минус пятидесяти, а энергию удалось сконцентрировать в малом объеме. Я попытался поглотить ее, но... не смог. Странно. Я быстро отделил от себя сгусток энергии и поглотил его. Вроде все работает. Пробую еще раз поглотить тепло - не выходит. А если... Повинуясь моей воле и мааханькому заклинанию, свободная энергия превратилась в фаербол, изрядно подплавивший стену. Я почесал затылок. Получается, я могу поглощать только свою энергию? А полученную как-то еще только тратить? Нужно проверить на мэтре. Если я смогу поглотить его энергию значит мой "организм" воспринимает только "переработанную" энергию, если нет, то только свою же. Решено, ищу мага. Хотя... Зачем искать?

Выйдя из зала, пребывать в котором было неприятно из-за зон ощутимого перепада температуры, я двинулся по коридору, высматривая какого-нибудь слугу. Заметив одного, я приказал ему найти мага и передать, что он мне срочно нужен во дворе. После того как слуга умчался до меня дошло, что я забыл спросить дорогу к этому самому двору. А впрочем, нужны мне эти проводники как рыбе зонтик. Я, убедившись что в коридоре никого нет, дематериализовался и вылетел в окно. Облетев вокруг башни, я заметил тренировочную площадку на заднем дворе. В данный момент она пустовала, очевидно, из-за распоряжения графа "забившего" ее для меня. Слетев на площадку, я выдал неслабый огненный фонтан и большое облако дыма. Для возможных свидетелей. И то, и то, естественно, было иллюзией. Под прикрытием дыма я воссоздал тело. После чего, разгоняя остатки дыма рукой, обошел площадку. Такие же мишени, как и те, что принесли в зал, пара освежеванных туш и какие-то спортивные снаряды. Бревно и турник я опознал сразу, остальные поставили меня в тупик. Решив не забивать голову спортивным инвентарем других миров, я первым делом опробовал на тушах свой вариант цепной молнии. Начал я с минимальной мощности и постепенно усиливал плетение. Поэтому к приходу мага туши в результате моих упражнений порядком обуглились.

- И зачем я понадобился? - маг был бы самой любезностью, если бы не явно враждебный тон и свирепый взгляд.

- Не надо так яростно сверкать на меня глазами. Как будто я вас со смазливой служанки стащил. Мне понадобилась ваша помощь. Я поставлю защитный экран, а вы ударите по нему самым мощным заклинанием, которое знаете. И в полную силу.

- Это еще зачем, - подозрительно спросил маг. При этом его несколько раздраженный вид свидетельствовал, что я если и не угадал причину его злости, то уж точно оторвал от какого-то приятного времяпровождения. Может он квасил с кем? А впрочем, неважно.

- Неважно. Просто сделайте это.

- Мне понадобится время на подготовку. Если использовать самое мощное заклинание, - с небольшой паузой ответил маг.

- Сколько?

- Около часа.

- Замечательно, приступайте. А я пока найду графа и обсужу завтрашний бой.

- Граф обедает, - буркнул маг.

- Замечательно, заодно и пообедаю, - я потер ладони, изображая воодушевление. Судя по мрачному лицу Хови, он как раз хотел составить графу компанию за обедом. Еще бы, нахаляву пожрать с графского стола. Обломчик вам господин магиус.

- В общем, трудитесь, я скоро буду, - напутствовал я мага, уходя с площадки.

Зайдя в замок, я поймал очередного слугу и потребовал проводить меня в столовую. Не забыв предварительно уточнить у него там ли граф, а то знаю я этих слуг - вечно делают вид, что они идиоты. Мол "моя дурак, ничего не знать, что прикажут то и делаю", ну и морда кирпичом. Сам бы на их месте себя так вел.

По дороге я отметил, что замок выглядит богато, но несколько запущенно. Картины помимо благородной старины могли похвастаться огромным количеством пыли и паутины. Гобелены и ковры, висящие на стенах, кое-где могли похвастаться плантациями моли. В общем, создавалось впечатление, что времена благосостояния для графа давно минули. Странно это. Ну, допустим, нет денег заменить гобелены и поточенную жучком мебель, но почему бы не почистить и содержать в порядке старые вещи? Слуги в замке вроде есть. Хотя... Я ведь не знаю, сколько их должно быть. В любом случае у меня есть заботы и поважнее чем благосостояние графа.

Слуга довел меня до обеденного зала и быстро убрался оттуда, пока мне в голову не пришло еще что-нибудь. А я вошел в зал. По-видимому, это была малая трапезная, так как стол был рассчитан не более чем на дюжину обедающих. Граф сидел за столом один. Хм. Я полагал что он обедает в компании дочери и своих приближенных. Ну да ладно, зато никто не помешает беседе. Я подошел к столу и сел рядом с графом. Убедившись, что прибор только один, сотворил себе кубок и налил в него вина из графского графина. Продегустировал. А не дурно! Значительно лучше того, что мне принесли на ужин. Я утащил из тарелки, офигевшего от моей наглости, Вилли кусок мяса и загрыз им вино. Граф молча хватал ртом воздух, очевидно не в силах определится, что мне сказать. Поэтому я заговорил первым.

- В магии я более-менее разобрался. Теперь хотелось бы узнать какие у вас оборонительные возможности в физическом плане. То есть, в каком состоянии стены замка, численность гарнизона, основные способы ведения осад и так далее, - выпалив все это я выжидательно уставился на графа. Тот наконец пришел в себя и тут же высказал свое возмущение:

- Что ты себе позволяешь, демон! Как ты посмел!

- Посмел что?

Граф молча ткнул пальцем в мой кубок. Я тут же развоплотил его и перешел в атаку:

- Это всего лишь кубок. Кстати о пищи - ваши слуги забыли подать мне обед. Советую вам наказать того, кто должен был проследить за вашим приказом. Вы ведь приказывали кормить меня? Как барона, если я не путаю.

- Приказывал, - процедил граф. При этом выражение его лица свидетельствовало, что он с радостью бы заморил меня голодом. Непонятно. Если он с таким предубеждением относится к демонам, то зачем меня вызвал. И что он за граф такой, если не может соблюдать хотя бы видимость приличий с пусть временным, но союзником?

- Ну и ладненько, - заявляю жизнерадостно. - Так что у нас с обороноспособностью?

- Мне казалось, что этот вопрос ты берешь на себя.

- Мне хотелось бы свести мое участие в бою к минимуму. Если вы не забыли мне еще книгу воровать и с двумя демонами сражаться. Неразумно зря тратить силы. Да и в любом случае, полезно знать, что у нас имеется на крайний случай.

Граф нервно побарабанил пальцами по столу, раздумывая над моим вопросом. Приняв, наконец, решение в мою пользу он ответил:

- Стены в нормальном состоянии, но их высота не достаточна, что бы служить препятствием для осадных башен. Гарнизон состоит из двадцати арбалетчиков и сорока мечников из которых десяток постоянно на страже. А осада... - он невесело улыбнулся, - нам нельзя допускать, что бы она началась, поэтому надо разбить их в течении завтрашнего дня. Как это решать тебе. Но людей я не дам - они останутся на стенах.

Что ж, чего-то такого я ожидал. Неприятно конечно, но что поделаешь.

- Ладно, не буду вам мешать, - я поднялся. - Если что я во дворе с Хови.

- Кем? - удивленно переспросил граф.

- Ну, вашим магом, - пояснил я, выйдя из зала и оставив Вилли переваривать прозвище его мага.

К счастью я запомнил дорогу во двор, поэтому ловить слуг, которые все куда-то подевались, не пришлось. Придя на тренировочную площадку, я увидел, что маг закончил с подготовкой и листает какую-то книгу.

- Все готово?

- Да, - буркнул маг.

- И что это будет?

- Огненное копье. Поэтому ставь щит от огня и помощнее - граф меня четвертует, если я тебя случайно сожгу.

Маг указал мне где стать и начал колдовать над сложным рисунком, который начертил за время моего отсутствия. Я быстро создал слабенький щит от огня, а сразу за ним мощное заклинание для поглощения силы.

- Готов? - спросил меня маг, вызывая из рисунка несколько сложных плетений.

- Всегда готов! - бодро ответил я.

В следующую секунду в меня ударил мощный поток концентрированного пламени. Щит не продержался и секунды, зато плетение-поглотитель сработало идеально. Вся энергия этого копья оказалась связанной. Я тут же попытался ее поглотить... и опять обломался. Мне удалось воспринять едвали десятую часть. При этом удержать эту энергию в себе оказалось непросто. Все остальное высвободилось в окружающую среду, сплавив песок и порядочно прожарив мою оболочку. А ведь могло быть больно - подумал я, рассматривая свои обугленные руки. Развоплощаюсь и снова воссоздаюсь. В качестве эксперимента новое тело создано за счет поглощенной энергии. Вышло вроде нормально. Значит, я могу поглощать и использовать энергию других магов, хоть и ограниченно. Ну да ладно, завтра поэкспериментирую на вражеских магах. Кстати о магах. Ховарниус подбежал к границе оплавленного песка и взволновано спросил: