Дело-то государственное (СИ)

- Ты, бабка, говори, да не заговаривайся! - одернул ее старший стражник. - У нас все-таки нелюди - тоже люди! Тьфу! Я имею в виду, не забывай, что население-то не только из людей состоит. А то за провокацию из-за расовой принадлежности недолго и в тюрьму загреметь. Наш Повелитель не слишком-то жалует недовольных соседством с нелюдями.

- А я что? Разве я на что намекаю, - понятливо пошла на попятную старушка, истово замахав руками. - Те нелюди, которые, как люди, чинно и благородно по своим домам ночью спят - так про тех и речи нет! А эти-то! Как есть - бандиты, обжоры и развратники! Да девку жаль. Такая молодая, а уже... Эх...

Стражники переглянулись и сочувственно покачали головами, закатив глаза - у бабки явно не все дома - при чем тут 'обжоры'? или она имела в виду 'сластолюбцы'? Тьфу, гадость какая! Неужто, помимо воровства и разбоя, эти твари еще и насильничают?

- А, да! Возьмите с собой дознавателя! - распорядился начальник стражи, имеющий зуб на вредного коллегу, которому тоже следовало прервать сладкий предутренний сон, хотя он и был почти уверен, что проверка по сигналу - скорее ложный вызов. Но бабку надлежало ублажить, чтобы она не болтала лишнего. Да и старость все-таки уважать следует...

Каково же было удивление молодых тренированных мужчин, когда они смогли едва только поспевать за быстро семенящей по мостовым пустынных в этот час улиц старухой, решившей возглавить небольшой отряд собственнолично.

Возле своего дома она резко остановилась. Развернулась, приложив палец к сморщенным губам, призывая к тишине, а потом, пафосно подражая полководцу на поле битвы, простерла сухонькую ручку в сторону парадного подъезда:

- Вперед, орлы! Они тут, я чую! Не дадим расползтись разлагающей заразе по этажам!

- Угу, - хрюкнул один из стражников, еле сдерживая смех, но, взглянув на хмурого дознавателя, крайне раздосадованного тем, что его разбудили среди ночи, заткнулся и поспешил за напарником. А вдруг бабка не ошиблась, и они сумеют захватить не какую-то мелкую рыбешку, а настоящих китов преступного мира?

На площадку перед неблагополучной квартирой, подгоняемые напутствием старухи 'орлы' буквально взлетели, ничуть не заботясь о том, что своим топотом, бряцаньем оружия и доспехов перебудят весь дом, погруженный, как ни странно, в сонную тишину, вопреки заверениям доносчицы, что спать в таких условиях невозможно. Но раз уж самих разбудили, бравые парни решили тоже развлечься, дабы заранее устрашить и дезориентировать подозреваемых (авось, подумают, что тут не три представителя власти, а целый отряд, да еще и дом окружен). Легкая пробежка по улице не смогла пока привести стражников в чувство, правда, сомнения в правдивости навета закрались в подогретые пивными парами головы. Но когда содрогающаяся под ударами мощных пинков хлипкая дверца квартиры притона неожиданно распахнулась, и в проеме, надежно перекрывая вход в крохотную прихожую, появились два то ли еще полураздетых, то ли уже полуодетых нелюдя, явно недовольных вторжением, представители порядка облегченно выдохнули.

Бабуля-то не соврала! Вот, голубчики, попались! А то, что нелюди - так перед законом все равны! Может, парни ни в чем и не виноваты - но не беда, посидят немного в участке и выйдут.

Предвкушение некой (и весьма увесистой) мзды, которую эти красавчики отвалят за то, чтобы об их ночных похождениях не стало известно старшим родственникам, уже начало согревать стражникам душу...

Однако вместо проявления растерянности перед внезапным появлением слуг закона нелюди переглянулись... Причем одинаковое и весьма кровожадное выражение лиц рыжего и брюнета снова озадачили доблестных стражей. Они ожидали удивления, хоть какого-то смятения, например. Все-таки когда среди ночи к добропорядочным гражданам вламывается стража - это наводит панику, заставляя судорожно перебирать в уме даже самые невинные прегрешения. А эти странные какие-то...

- Именем Закона! - опомнился первый стражник, попытавшись полезть напролом.- Вы оба арестованы!

Второй оглянулся на пыхтящего на последнем пролете лестницы дознавателя и тоже приосанился.

- С какой стати? - ухмыльнулся рыжий, проведя пальцем черту в воздухе над порогом, решив пока, до выяснения истинный цели ночного визита, избегать непосредственного контакта.

Стражник с размаху впечатался в невидимое препятствие, чуть не расквасив нос в кровь. (Ну еще бы - амулетики-то были зачарованы от нападения нелюдей, а не от собственной дурости решившего идти в атаку).

От неожиданности он выпустил алебарду из рук, громыхнувшуюся на пол с оглушительным звоном, и обеими ладонями ухватился за поврежденный орган.

- Я, кажется, догадываюсь, Айв, - хмыкнул брюнет, хищно прищурив зеленые глаза, пригвоздившие к месту мельтешившую на заднем плане соседку, подбаривающую парней с оружием злорадным шепотом:

- Вот! Полюбуйтесь! Что я вам говорила! Попались, голубчики!

- Сопротивление власти!!! - завопил напарник пострадавшего солдафона.

- Какой власти? - издевательски недоумевающе протянул брюнет.

- Как какой!? - вскипел стражник. - Представителям городской стражи, кои являются официальными надзирающими за порядком в городах, согласно указу Повелителя Эмли II.

- А вот и ничего подобного, - надменно покачал головой синеглазый нелюдь, демонстративно складывая руки на груди. - Мы даже и не начинали сопротивляться, - глумливо скривился он. - Да и зачем НАМ власти-то сопротивляться?

- И, кстати, вы даже не озвучили обвинение по всей форме, - вставил оборотень.

- Ща вам озвучат! - грозно пообещал стражник, отступая на шаг, чтобы дать проход дознавателю.

Старушенция, заманившая стражников по этому адресу, внезапно решила, что она свою миссию перевыполнила и поспешила укрыться в родной квартире - нечего тут под ногами мешаться, пусть профессионалы разбираются с бандюгами.

Приятель второго стражника уже справился с временной потерей дееспособности, живо подхватил свою алебарду и теперь сурово сверлил нелюдей взглядом, не обещавшим легкого пребывания в кутузке.

- Парни, а вы, часом, адресом не ошиблись? - попытался дать им шанс отступить с миром зеленоглазый.

Струхнувшая было под проницательным взглядом одного из дружков молодой вертихвостки бабка (предусмотрительно покинувшая место разборки), юркнула за дверь, мимоходом отметив наступившую тишину. Но нездоровая страсть к чужим тайнам и внушающая ничем необоснованную уверенность в своей надежности прикрытая дверь придали ей новых сил. Она внимательно прислушалась, но из-за двери не доносилось ни звука. Более того, замочная скважина оказалась наглухо чем-то залеплена.

- Ах, паразиты! - рассердилась старушка, насильно лишенная визуальной связи с миром.

Высовываться наружу она пока что поостереглась, но живо схватила с полочки стоявшую тут для дела пустую глиняную вазочку (которой она пользовалась в особо деликатных случаях на манер лекаря с его слуховой трубкой для прослушивания сердцебиения и хрипов в легких). Однако сколько ни напрягала слух, передвигая плотно прислоненную вазочку по внутренней стороне двери, ничего не услышала, словно уши заложило ватой.

- Да что ж такое творится-то, люди добрые! - в отчаянии всплеснула она руками и решилась на радикальные меры, слегка приоткрыв дверь, чтобы в узенькую щелочку наблюдать за поимкой безобразников.

Но тут для Альениной соседки открылась ужасная истина. Оказывается, на площадке вовсе никто не молчал! И стражники, стоявшие к ней вполоборота, и нелюди разговаривали, судя по движению их губ, но она ничего не слышала! То есть абсолютно! Ни единого словечка!

Вазочка выскользнула у нее из рук и, ударившись о пол, разлетелась на мелкие черепки. Но она также не услышала характерного звона.

- Ох ты ж! - ахнула бабка, по-настоящему почувствовав дурноту, к которой бывают склонны пожилые люди в момент сильнейшего потрясения. - Заколдовали, аспиды!!!

Потеря слуха досужей до чужой личной жизни одинокой старухи грозила нешуточной катастрофой всему ее привычному мироощущению.

Альенина соседка заткнула уши указательными пальцами и принялась яростно трясти, надеясь, что это лишь минутное недоразумение, и сейчас отпустит, вроде как когда вода попадает. Стоит только прочистить их как следует...

Но счастливого избавления от постигшей ее неприятности не произошло. На ослабших ногах бабка машинально дошаркала до кровати и, выпив стоявшую рядом на тумбочке настойку от бессонницы, забралась на перины и накрылась с головой одеялом, пытаясь хоть как-то отгородиться от приключившейся с ней напасти...

Обнадеживающим фактом служило то, что чем дальше она отходила от прихожей, тем слабее что-то давило на барабанные перепонки. И вроде как она даже стала различать мерное тиканье ходиков, висевших в комнате на стене. Однако попытка вернуться на свой пост снова оказалась тщетной - у входной двери она не слышала ничего, даже собственных шагов. Но старушка решила пока не паниковать - авось, утро вечера мудренее, и действие заклятия этих извергов, оккупировавших человечье жилье, спадет с первыми лучами солнца.

'Видно, стара я уже для подвигов, - горестно признала старушка, разобидевшись на несправедливость. - Ну, ничего-ничего! Будет еще и на моей улице праздник!' - погрозила она в темноту сухоньким кулачком и тут же снова спрятала его под одеяла от греха подальше.

А тем временем, в сумраке прихожей квартиры нескромной девицы, устроившей ночлежку для нелюдей, дознаватель наконец-то разглядел личности подозреваемых в незаконном здесь нахождении. И бедный мужик проснулся окончательно, чуть не поперхнувшись заготовленной юридически грамотной фразой обвинения.

Судорожно цапнув одного из стражников за рукав, вынуждая склониться, он что-то жарко зашептал ему на ухо, выразительно пуча глаза. После чего и у стражника глаза полезли на лоб.

- Иии? - нетерпеливо перебил шушукавшихся Айвен. - Кто-нибудь соизволит объяснить, чем вызвано такое внимание к этому дому в столь неурочный час?

- А... эм... так как... Вы здесь? - замямлил дознаватель.

- Мы - здесь. Вот в гости зашли к знакомой. А что, нельзя? - насмешливо спросил рыжий. - За это теперь штрафуют? Что-то я не припомню такого Указа...

- Не, рогатенький, похоже, сразу казнят, - хихикнул брюнет. - Ну, мы и влипли, - глумливо поддел он, наслаждаясь замешательством бравых стражей порядка.

- Нет-нет! - выпалил обескураженный предположением о превышении власти дознаватель. - Что Вы, раас Айвен! Очень даже можно, даже нужно! То есть, я хотел сказать, Вам - все можно!

- Везет тебе, - ехидно заметил оборотень, толкнув приятеля в бок.

- И Вам тоже, раас Тогху!!! - поспешил заверить совсем смущенный дознаватель. - У нас тут недоразумение приключилось, извините, уважаемые раасы. Такого впредь не повторится!!! - лихорадочно оглянулся он в поисках испарившейся старушенции, подставившей их, желая собственноручно придушить вредную бабку, но той и след простыл.

- О, благодарю! - слегка склонился в шутливом поклоне Кошак. - Именно Вашего одобрения мне и не доставало.

- Что, вы уже уходите? - с нескрываемым сожалением о том, что не удалось размяться, протянул Айвен.

- Да-да! Еще раз примите наше искреннее раскаяние и сожаление о беспокойстве высокородных господ, - пятясь, приговаривал дознаватель, спеша поскорее покинуть место конфуза, готовый пинками подбадривать стражников, все еще недоверчиво косящихся на обнаруженных в злосчастной квартире нелюдей.

В участок они вернулись присмиревшие, всю дорогу обсуждая, но так и не решив, стоит ли делать запись о 'ложном вызове'.

А в караульном помещении их ждал еще один сюрприз.

Неожиданно заявился проверяющий из личной охраны Повелителя, отвечающий за усиление бдительности перед предстоящими празднествами в городе по случаю свадьбы. Он сейчас вальяжно расположился в кресле перед вытянувшимся по струнке начальником участка, который то краснел, то бледнел, украдкой утирая крупные капли холодного пота, и мысленно молился о том, чтобы посланные с бабкой ребята сбились с пути в предутреннем тумане и не нашли ее дом. Потому как ему уже милостиво сообщили страшно секретную информацию, касающуюся некоторых сторон личной жизни Наследника.

Судя по ошарашенным лицам вернувшихся, информация полностью оказалась достоверной. И, не стесняясь в выражениях, проверяющий по второму кругу выпустил пар на безвинно втянутых в неприятности стражников:

- Придурки, достойные лишь разруливать движение телег на проселочных трактах! - рокотал он, вперив взгляд в макушки виновато опустивших головы парней. - Разве не знаете, что это за адрес? Сколько раз повторять, чтобы подробнее доносы НАШИХ проверенных шпиков изучали!!! Там же у самого Наследника зазноба живет, а вы приперлись среди ночи - какой конфуз! Еще повезло, что он не осерчал и просто не наслал какое-нибудь заклятье или не подпалил спросонья!

- Так он вроде и не спал... - робко попытался возразить дознаватель, попавший под раздачу вместе со всеми.

- Это не наше дело, чем он там занимался! Пусть бы хоть крестиком вышивал! Если раас Айвен разозлится, что вы скомпрометировали девчонку... ух... не завидую!!!

- Да как мы ее скомпрометируем, если мы ее вообще не видели!? - сам, осознавая наивность своих оправданий, воскликнул стражник.

- Да одного вашего появления там достаточно!

- А почему это должно задеть девчонку? Мы вообще там только двух раасов полуодетых видели, - огрызнулся дознаватель. - Может, там вообще никакой девушки и нет?! Или есть, но для отвода глаз...

- Ого! Ничего себе... - вытянулась простоватая физиономия у первого стражника, доселе не рассматривающего интригующую пикантную деталь, подмеченную дознавателем, в таком ракурсе.

- Да, кстати, а ведь, правда, не видели... - тихо удивился второй.

- Кхм... - слегка поперхнулся проверяющий, до этого все-таки надеявшийся, что затеявшая всю эту эскападу бабка что-то напутала. - Бестолочи! Вы хоть понимаете, чем вам могут грозить подобные намеки!? Тем более!!! Забудьте о том, что видели! Вот выдвинут раасы обвинение против вмешательства в ИХ личную жизнь - весь ваш участок разгонят к дхарговой бабушке! А то и еще дальше! Ясно?!

- Так точно! - охотно подтвердили хором проштрафившиеся 'орлы'.

- В общем, так! - поднялся из-за стола проверяющий. - Именем Повелителя, зарубите себе это на лбу, - акцентировал он, затем недоверчиво окинул взглядом насупившихся парней, готовых внимать начальственному гневу, и "подстраховался". - Нет, лучше по всему организму зарубите - начиная с этой минуты, вы организуете круглосуточное НЕГЛАСНОЕ патрулирование вокруг дома подружки Наследника. И чтоб с этой девчонки ни один волос не свалился!

- "Не упал", - поправил дознаватель.

- Это не существенно, - поморщился проверяющий, недовольный тем, что его прервали. - На чем я остановился? Ах, да! И чтобы не только какие зловредные подозрительные личности не встречались поблизости, а даже собаки бездомной приблудной за квартал не видно было! Все понятно?!

- Так точно! - снова гаркнули стражники.

- Выполнять! - устало опустился он на стул, удовлетворенно взглянув вслед ломанувшимся на задание парням.

***

Задумчиво проводив взглядом поспешно ретирующихся стражников, Айвен захлопнул входную дверь и обернулся к Цаю:

- Ну, и что ты обо всем этом думаешь?

- Даже затрудняюсь предположить, какие слухи теперь поползут, - честно ответил Кошак. - На нашей репутации останется несмываемое пятно.

- Ну, она и до этого была не слишком безупречна. Ты думаешь, надо было разбудить Алю? - нахмурился Рыжик, неприятно представивший глумливые рожи Кора и Кэтча, ехидно комментирующие пикантность ситуации.

- Ну, во-первых, вряд ли мы достучались бы до нее. Полог Тишины - монументальная вещь. А, во-вторых, подозреваю, что мы сейчас уже спускались бы впереди стражи без права появляться поблизости, и не скоро дождались бы приглашения в гости. Что-то мне как-то не хочется признаваться Алечке в ночном визите.

- Аналогично, - мрачно согласился Айв, скривившись, словно отхватил пол лимона. - Я эту соседку когда-нибудь превращу в жабу!

- Лучше во что-нибудь более мерзкое и бессловесное, - поддержал идею Цай. - Пока что у старой карги лишь временное нарушение слуховой функции, но если будет трепать языком...

- Она-то, может и не будет, - перебил Рыжик, - но что-то мне подсказывает, что остальных соседей эти ретивые молодчики тоже разбудили.

- Давай нашлем на весь дом Забвение? - бесшабашным тоном предложил Кот, но буквально тут же недовольно скривился - Нее... не выйдет. Несанкционированное вмешательство такого уровня наверняка засекут.

- Это точно, колебание магического фона в людском квартале кое-кого может сильно заинтересовать. Отец вряд ли обрадуется огласке, - понурился демон.

- А огласке, что мы с тобой здесь засветились вдвоем, полуодетые, это ничего? - лукаво прищурился Кот.

- Вот, Дхарг! - выругался Айвен. - Только сплетен по поводу нашей ориентации сейчас не хватало!

- Ладно, не расстраивайся раньше времени - утро вечера мудренее, - миролюбиво предложил Кошак, широко зевнув. - Пошли спать. Скоро рассвет уже. Придумает что-нибудь.

- А что тут придумывать? Переезжать ей надо, в какое-нибудь тихое место! Я давно считаю, нефиг Але тут делать!

- Куда? В наш квартал? К нелюдям? - скептически скривился Цай. - Так там она тем более будет неуютно себя чувствовать. Пока, по крайней мере.

- Я не отказался бы, чтобы она прямиком отсюда переехала ко мне, - буркнул Рыжик.

- Не слишком удачная идея, - задумчиво возразил оборотень. - Я вот считаю, что ты еще не созрел до создания семьи.

- Умный какой! - обиделся Айвен. - Благо, это не тебе решать.

- И не тебе, а ей! Не забывай об этом маленьком нюансе. Наших женщин никогда против их воли замуж не выдавали.

- Блин! Да откуда вы только взялись на мою голову, родственнички?! - взвыл Рыжик, понимая, что Цай, к сожалению, прав. Этот Независимый Клан Котов-оборотней придерживался давних традиций, пренебрегая даже династическими браками, если будущие супруги не испытывали взаимного чувства.

- Ну ладно, не дергайся! Я знаю отличное местечко в Изумрудной Роще...

- А ты помнишь, сколько на той земле стоит недвижимость?! От нас-то Алечка такой подарок не примет.

- Нууу... пожалуй, тут ты прав, согласен, - протянул Цай.

- На приличный домик вряд ли на ее счету денег уже достаточно набралось, - напомнил Айвен.

- Так ведь спонсорскую помощь никто не отменял, - подмигнул зеленоглазый. - Еще вариант - можно же обыграть, что ей, как моему репетитору, приличное жилье положено. Аля-то наших законов не знает. Да и дед с отцом быстро подходящий Указ состряпают и задним числом подпишут. Зато жить она будет в отличном тихом квартале, с приятными во всех смыслах соседями. Да еще вдобавок, в том районе никого не коробят даже смешанные браки людей с нелюдями, не говоря уж о гостях приходящих.

- Это верно, - оживился Айв, - но ты пока со своей спонсорско-репетиторской помощью не лезь, я сам...

- Не надорвешься? - ехидно уточнил Цай. - Я, конечно, понимаю, что забавы Наследника оплачиваются из казны, но статья расходов наверняка лимитирована. Да и Указ тебе состряпать потяжелее будет.

- А это смотря, какой статус присвоить 'забаве'. И вообще, не твое дело как подходящие документы появятся! - парировал демон.

- И все же ты не можешь отрицать, что преимущество небольших Княжеств состоит в том, что можно 'советоваться' с меньшим числом Советников, принимая решения, - уколол оборотень.

- А преимущество быть сыном Повелителя, а не Князя, пусть даже и Независимого Княжества, состоит в том, что можно обойтись без советов, - ядовито огрызнулся Айвен, заставив Кошака проглотить следующую заготовленную тираду-шпильку. - Ладно, пошли спать, завтра обсудим...

- Ну пошли... Комбинатор, - хмыкнул слегка уязвленный Цай. - Бедные Советники, небось, надеются, что политика управления потерпит не слишком серьезные изменения, когда ты займешь место Эмли II.

- Я себе новых Советников наберу. Да и отцовский трон меня не слишком прельщает на данном этапе жизни. Знаешь, я еще не готов нести тяжкое бремя ответственности...

- Так ведь и я тебе о том же толкую! - ловко ввернул Кот.

- Я сейчас не о личном, а в масштабе всего государства! - возмутился Рыжик.

- Ну да, - рассмеялся оборотень. - С размахом у тебя всегда были проблемы.

- Ну вот как с тобой разговаривать? - вздохнул Айвен, преодолевая очередной приступ зевоты. - Как тебя Алечка только терпит?

- Ты же понимаешь, что это риторический вопрос. Это тебя она терпит. А родственные узы - это тебе не котенок чихнул...

- Как же ты меня достал!- в сердцах произнес Рыжик. - О каких узах ты толкуешь, если даже не нашел времени рассказать ей о своей семье... или смелости? - вдруг озарило демона. - Боишься, что она...

- Пошли спать! - перебил вмиг посерьезневший Цай, натянув на лицо непроницаемую маску.

Идея немного поспать была отличной, только вот, возвратившись в комнату, парни синхронно вздохнули, с неприязнью покосившись друг на друга. Нарываться утром на скандал, если опять улягутся, как им вздумается, вопреки пожеланиям человечки, как-то не хотелось. Особенно в преддверии того, что придется еще отчитываться и за привлечение излишнего внимания соседей. Девушку компрометировать было ни к чему, но оба очень надеялись, что до этого и не дойдет. Нехорошо, конечно, получилось, что их застали врасплох среди ночи в квартире Альены. Но тут уж ничего не переиграешь, не применяя магию. И теперь парни искренне рассчитывали, что их высокий статус поспособствует неболтливости досужих кумушек о частной жизни Наследников.

- Знаешь, я как-то не горю желанием спать с тобой в обнимку, - остановился Рыжик перед диваном.

- Можно подумать, я настаиваю, - ухмыльнулся Кошак. Скользнув первым и откатившись к стене, он демонстративно взбил свою подушку, вторую подушку кинул в ноги. - Ляжем валетиком, целомудренный ты наш.

- Ты что, предлагаешь мне нюхать твои носки?! - возмутился Айвен.

- И ничего они не пахнут, - на всякий случай изогнулся оборотень, поднеся ступню к носу. Ну, если ты желаешь, могу их поставить в уголке, - съехидничал он.

Айв только хрюкнул в ответ, отвернувшись.

- Что тебя так развеселило? - озадачился Цай.

- Да так... - неопределенно отозвался Рыжик, махнув рукой, продолжая беззвучно ржать.

- Нет, ну а все же? - не унимался оборотень, силясь представить, что такого в шутке про человеческие мужские носки (нелюди обычно особой потливостью ног не страдали).

- Ладно, - сдался Айвен. - Сам напросился. Больно уж твоя поза сейчас похожа была на кошачью...

- В смысле?

- Ну, в смысле, когда котам делать нечего, знаешь, что они делают?

Цай соображал почти минуту, пока бедный демон уже не начал откровенно давиться, стараясь не ржать вслух.

- Ах ты, рогатое отродье! - разобиделся оборотень, швырнув в не успевшего увернуться демона подушкой.

- Заметь, я ничего такого и не говорил - ты сам все домыслил в меру своей испорченности, - поддразнил Рыжик, поднимая и отряхивая 'снаряд'.

- Верни подушку! - потребовал Кот.

- Да забирай! - прицельно запустил Айвен несчастную деталь постельных принадлежностей в Цая.

Зеленоглазый, не ожидавший, что демон так быстро согласится возвратить ее, не успел среагировать, и туго набитая подушка больно врезалась ему в лоб. По инерции он отклонился назад и треснулся затылком об стену, зашипев, как настоящий рассерженный кот.

- Ты бы еще спину выгнул - очень похоже, - поаплодировал Рыжик.

- Прибью! - схватился Кошак одной рукой за лоб, второй за затылок.

- Больно? - притворно сочувственно поинтересовался Айвен, на всякий случай, выставив щиты от магической атаки оборотня.

- Щекотно! - огрызнулся Цай.

- Я так и предполагал, что тебе понравится.

- Ща тебе понравится, - пригрозил Кот, сосредоточенно массируя пострадавшую часть тела.

- Вау! Замри! - вдруг воскликнул Айвен.

- Что? - застыл Цай.

- Какая поза! Прямо хоть сейчас с тебя скульптуру ваяй! Напротив библиотеки в Академии поставить можно, я даже название придумал - 'Мыслитель'!

- Сам ты 'мыслитель' недоделанный, - проворно убрал руки от головы Цай.

- Я-то доделанный, - не согласился демон. - А насчет скульптуры, я погорячился. Какой из тебя 'Мыслитель', когда последние мозги подушкой вышибли...

- Ну все, допросился! - взвился Кошак и подлетел к демону, на взводе не обратив внимания на обволакивающего того хитрую вязь ловушек. В одну из которых он и угодил, рухнув на пол, спеленутый демонической магией по рукам и ногам, словно младенец.

От возмущения, что так глупо попался на провокацию, бедняга не мог вымолвить ни слова, злобно тараща глаза и задыхаясь от невозможности ответить немедленно чем-то в том же духе.

- Я же говорю, с мозгами совсем плохо, - сочувственно покачал головой приятель, присаживаясь рядом на корточки и разглядывая поверженного противника. На душе у расстроенного вторжением стражи Айвена значительно полегчало.

- Отпусссти... - прошипел Цай сквозь зубы.

- А ты мне что? - принялся торговаться демон.

- А я тебя прибью по-быстрому, - великодушно пообещал Кошак, - скоро рассвет, а еще от трупа надо избавиться незаметно, - пояснил он, делая безуспешные попытки освободиться. Но куда там - демоническая магия держала крепко.

- Нет, - мотнул рыжей гривой однокурсник. - Мне твой план не нравится.

- Ну тогда, я тут полежу, пока Алечка не проснется. Только ты ей сам объяснять будешь, почему я не на диване, - мстительно расписал он перспективу. - А меня еще и пожалеют...

- Ага, размечтался! - резко выпрямился Айвен, не слишком воодушевленный таким раскладом. - Так и быть, отпущу, только давай уже спать, а?

- А шишка? Может у меня теперь сотрясение мозга? - принялся подсчитывать травмы Цай.

- Да какое сотрясение? Мы же уже выяснили - мозгов у тебя нет...

- К утру я еще и простужусь на холодном полу, и будет мне счастье, - словно не замечая подначки соперника, вдохновенно продолжил перечислять преимущества своего положения Кошак. - Алечка за мной ухаживать будет...

- Ррр... - оскалился демон, рывком поднимая оборотня с пола и закидывая его на диван. - Тут не продует? - ехидно уточнил он, забираясь следом и подталкивая Цая ногами к самой стене. - Одеялком накрыть? - с издевкой рассмеялся Айвен, чувствуя свою безнаказанность.

- Ох, зря ты так, - многообещающе произнес Котяра, проглотив неподобающее обращение. - Прикинь, сколько во мне уже накопилось желчи, я ж тебе до утра не дам уснуть...

- Главное, сам не захлебнись, - посоветовал Рыжик, блаженно вытягиваясь рядом. - Тем более, до утра совсем чуть-чуть осталось. Как-нибудь переживу Ваше бессильное злобство, раас Тогху. В крайнем случае, поставлю Полог Тишины.

- На таком близком расстоянии я тоже окажусь под твоим Пологом, неуч!

- Ладно, - сдался Айв, прикинув степень неудобства такого соседства. - Я тебе залечу твою шишку... рогатенький, - хмыкнул он, - а ты за это сразу зубами к стенке, и будешь лежать тихо, как мышь, согласен?

Цай был не слишком согласен. Его попранное самолюбие требовало немедленной сатисфакции, но здравый смысл подсказывал, что он сам виноват в безалаберности, связавшись с Высшим демоном. И времени для сладкой мести еще будет предостаточно, а сейчас надо выспаться.

- Так и быть, уговорил, - покорно кивнул Кошак.

- Что-то мне подсказывает, что я об этом своем благодушии еще пожалею, - с сомнением покачал головой Айвен, но все-таки положил ладони приятелю на лоб и затылок, сосредотачиваясь на излечении гематомы. - Ну что, полегчало? - через минуту поинтересовался он результатом.

- Ну... не так, чтобы сильно, - соврал оборотень, почувствовав прилив чужой живительной Силы. - Давай, распутывай!

- Шустрый какой, ты сначала слово Князя дай, что я проснусь на этом же диване и без всяких сюрпризов.

- Завтра? - уточнил Кошак, что-то быстро прикинув в уме.

- Да! - не уловил подвоха в вопросе полусонный Айвен.

- Хорошо! Даю слово Князя, что ЗАВТРА ты проснешься на этом самом диване без всяких сюрпризов с моей стороны, - честно пообещал Цай.

- Ну вот и отличненько! - зевнув, отменил свое убойное заклинание демон.

***

Открыв глаза, Альена почувствовала себя превосходно отдохнувшей. Девушка сладко зевнула со сна, потянулась и с удивлением прислушалась к абсолютной, какой-то ватной тишине, царившей в квартире. Спустя минуту до нее дошло, что это Полог Тишины создает подобный эффект, и поспешила снять его. Затем на цыпочках подкралась к двери взглянуть, как там переночевали ее неспокойные гости.

Предосторожности оказались излишними, а уж представшая перед девушкой картинка умилила ее чуть не до слез.

Парни безмятежно дрыхли в обнимку, тесно прижавшись друг к дружке посредине широкого дивана на единственной подушке. Вторая валялась на полу рядом с изголовьем, а скомканное одеяло сбилось у них в ногах.

Пользуясь моментом, Альена быстренько совершила утренние процедуры и, вернувшись в комнату, остановилась напротив сладкой парочки, не подозревающей о свидетеле их весьма пикантной позы.

- Кхм... - деликатно откашлялась она в кулачок. - Мальчики... пора вставать.

- Угум-с - сонно отозвался Цай, не разлепляя глаз.

А Айвен так и вообще не среагировал на внешний раздражитель.

- Мальчики! - чуть повысила голос Альена, добившись того, что оборотень все-таки приоткрыл один глаз и чуть пошевелился, а демон, не желая расставаться с прекрасными грезами, машинально подтянул ладонь на примявшейся за ночь подушке к своей щеке. Это, конечно, было очень трогательное зрелище, если бы ладонь оказалась его собственной. Но Цаю вольное обращение с его конечностью не понравилось, и он возмущенно ее отдернул, просыпаясь окончательно.

- Я стесняюсь предположить... - еле сдерживая смех, ехидно произнесла человечка, - отчего это вы жметесь друг к дружке? Замерзли или тут иная причина?

- Твою ж налево! - подскочил Кошак, откатываясь к стене и толчком обеих ног сбрасывая Рыжика с дивана. - Извращенец!!! Аля, это он сам! - обличительно ткнул он пальцем в сидящего на полу, ошалело хлопающего глазами Рыжика, который никак не мог сообразить, как теперь считать - с какой ноги он встал?

- Что, 'сам'? - хрипло спросонья произнес Айвен. - Ой, Алечка... доброе утро...

- А доброе ли оно? - хмыкнула вредная девчонка. - Вообще-то, Цаюшка, это ты обнимал Веника. Так что нечего на него наговаривать.

- Что он делал?!! - перевел недоуменный взгляд Рыжик на брезгливо таращившегося на него Котяру.

- Я не знаю, - пожала плечами Альена, - что он делал ночью... а ты что, даже не почувствовал?

- Что не почувствовал?! - взвыл Рыжик, судорожно ощупав себя руками, не доверяя визуальному осмотру. Ему даже чуть не поплохело... Разумные мысли, которые пришли в сонную еще голову (о том, что ежели что-то и было, он бы это 'что-то' обязательно почувствовал), куда-то испарились при одном воспоминании, что именно здесь, в квартире человечки, это уже третий случай, когда он, Высший демон, теряет память о произошедшем! Точно заколдовано!

- Ахаха, - рассмеялась девушка, не выдержав комичной сценки. Уж больно красноречивыми были свирепые взгляды парней, которыми они сейчас мерили друг друга. - Все останется между нами, обещаю... Аха-ха, - продолжала глумиться Альена. - Идите умываться, я кофе сварю, - покинула она растерявшихся нелюдей, скрывшись в своей спальне, чтобы переодеться.

- Ну вот что ты за гад такой, - обреченно вздохнул Айвен, тоскливо проводив взглядом аппетитную... спину любимой. - Что она теперь обо мне подумает... Дхарг, как же хочется спать... - прислонился он щекой к дивану, прикрыв опухшие веки.

- Я тебе клянусь, ничего не было! - жарко заверил Кошак, старательно стараясь сохранить невозмутимое выражение на хитрющей физиономии. - А не выспался ты потому, что надо было сразу меня отпустить, а не ждать, пока...

- Заткнись! - посоветовал Айв, сделав невероятное усилие, чтобы поднять себя с пола.

- Умойся холодной водичкой, должно полегчать, - широко зевнув, сочувственно крикнул Цай вдогонку натыкающемуся на препятствие однокурснику, который побрел в ванную, так и не проснувшись.

- Сам знаю! - вяло огрызнулся пошатнувшийся на повороте в коридор демон. - Дхарг, как же спится-то... И кушать хочется...

- Аналогично... - отозвался Кот, сползая с дивана и прислушиваясь к собственным ощущениям. - Я бы даже сказал, не кушать, а жрать! - снова широко зевнул он, надеясь, что у Альены найдется лишнее полотенце. Потому что простым умыванием теперь не обойдешься. Впору ледяной душ принимать, чтобы окончательно проснуться.

Парень мужественно задавил малодушное желание сбежать домой и наконец-то выспаться. Но - нельзя! Раз обещали Алечке помочь подготовиться к экзамену, придется держать слово...

Цай вспомнил о слове, данном вчера опрометчиво согласившемуся на отсрочку мести Рыжему, и настроение сразу поднялось на несколько пунктов.

- Альен? - обернулся Кошак на шаги вышедшей из спальни девушки, уже переодетой в домашнее платье. - А можно мне две кружки крепкого кофе и что-нибудь к нему посущественнее...

- В смысле? - выгнула точеную бровь человечка. - Ты полноценный завтрак хочешь, что ли?

- Ну... как бы, да, - признался оборотень, прижав ладонь к предательски требовательно заурчавшему животу.

- Хм... - нахмурилась девушка и, немного подумав, произнесла с легким вызовом. - А нету! Может, ты гуся будешь?

- Не... жареную гусятину с утра как-то... - поморщился Котяра. - А вот от бутербродов я бы не отказался.

- И я буду! - поддержал Айвен, вернувшись и услышав тему разговора.

Несмотря на умывание, выглядел демон не намного свежее, чем до этого, постоянно сдерживая зевоту.

- Так говорю же - нет ничего, кроме кофе! - ничуть не смущаясь, пожала плечами нерадивая хозяйка, попутно размышляя, где же ей сейчас взять хлеба на завтрак этим двум обладающим здоровым аппетитом нелюдским организмам.

- Ну, вот что ты за хозяйка такая... - шутливо пожурил Рыжик, словно подслушав ее мысли. - Может, булки какие-нибудь испечешь по-быстрому к кофе?

- Не-а... по-быстрому не получится, - покачала головой Альена. - Тесто надо вымесить и дать дрожжам подойти, чтобы булочки пышными получились. И не до булок мне сегодня. У меня завтра экзамен, забыли, что ли? И вообще! Нашли рукодельницу, я и так из-за вас полночи не спала, - демонстративно зевнула она, прикрыв рот ладошкой, вспомнив, что лучшая защита - это нападение.

Парни переглянулись и решили промолчать. Уж больно им сейчас не хотелось развеивать иллюзию человечки насчет того, что не она одна сладко не спала всю ночь.

- Веничек, ты же уже умылся? - заискивающе погладила Альена расцветшего от внимания Рыжика по руке. - А давай ты за булочками сбегаешь, пока я кофе делаю?

Цай, не удержавшись, хмыкнул, чем разбил надежду юной чаровницы на успех затеи и удостоился за это укоризненного взгляда племянницы.

- Я в прошлый раз ходил! - возмутился опомнившийся Айвен. - Пусть Кошак топает в булочную!

- Ну ладно, пускай Цай сходит... а ты тогда мусор выкини, хорошо?

- Какой мусор, Аля?! - простонал Рыжик. - Мы же вроде вчера все убрали за собой?

- За собой - да. Потроха гусиные вы убрали. А позавчерашний мусор так и стоит в уголке, - печально поведала Альена, взмахнув ресницами. - Ну, так ты выбросишь? Как раз вернешься, а Цай свежую выпечку принесет...

- Нет уж, - решительно перебил девушку демон, - я лучше за булочками схожу!

- Тогда купи заодно и яиц. А еще колбасу и сыр, - воодушевившись, перечислила Альена и торопливо пояснила, видя, как у Рыжика вытягивается лицо от предстоящих поручений. - А то одних булочек наверняка мало будет. Подожди, я тебе денег дам.

- Надеюсь, мне своих карманных денег на ТАКИЕ покупки хватит! - до глубины души обиделся на щедрое предложение Айв.

- Хватит спорить, пошли уже, - потянул Цай приятеля за рукав. - Я так понял, пока мы с тобой завтрака не заслуживаем...

- А мне кажется, она нами манипулирует, - пожаловался демон оборотню.

- Причем, заметьте, раас Айвен, как умело, - поддакнул Кот, незаметно подмигнув племяннице. - Но девушкам-то это простительно, должны же у них быть маленькие слабости? Вот скажи, тебе что, сложно за свежими булочками к завтраку сходить?

Ответить демон просто не смог, хотя, судя по всему, собирался.

- Эй, мальчики, я рядом с вами! Нечего обо мне в третьем лице разговаривать, - иронично фыркнула Альена.

- А то что? - поинтересовался Цай. - И кофе не дождемся?

- Возможно, - сурово пообещала человечка, стараясь не рассмеяться.

- Пожалуй, нам следует поспешить, - потянул Кошак упирающегося демона на выход.

- Эй, вы так быстро не убегайте! - остановила Альена уже подошедших к входной двери парней и, приоткрыв дверцу под мойкой, показала рукой на стоящее там ведро. - Мусор-то, что, решили 'забыть'?

- Нда... - слегка недовольно протянул Кот, поняв, что его попытка избежать неприятного поручения не удалась... - Давай уж его сюда, маленькая эксплуататорша!

- Я не маленькая, я - миленькая, - хихикнула коварная человечка.

- Так ведь одно другого не исключает, - отвесил комплимент Цай. - А куда твой мусор выкидывать-то, Котенок?

- Вот он знает, - сдала Рыжика хозяйка квартиры, торжественно вручая Кошаку мусорное ведро.

- О! - односложно прокомментировал Цай. - Так ты у нас уже опытный мусоровыбрасыватель? Может, поделишься богатым опытом, куда и как?

- Лучше не спрашивай, - прошипел Айвен, - все равно не расскажу... сам учись!

- Он тебе молча покажет, - предположила девушка.

- О! Я придумал! Тебе чутье подскажет. Там у помойки наверняка все бродячие кошки собираются. Так что не ошибешься, - съязвил Рыжик, припомнив свой унизительный испуг из-за шутливого намека человечки на нетрадиционные отношения. Главное, сама же велела обоим спать на диване, а потом еще и потешается!

- Люблю я с утречка размяться... - предостерегающе процедил Цай, хищно прищурившись, словно примеряя, не начать ли прямо здесь, напялив довольному Рыжему ведро с мусором на голову.

- Мальчики, не ссорьтесь! - отважно вклинилась Альена между насупившимися парнями. - Чем быстрее вы справитесь со своей миссией, тем скорее я накормлю вас завтраком. И утро приобретет радужную расцветку, - оптимистично пообещала она, подталкивая нелюдей к входной двери...

***

Уставшие стражники, подчиняясь волеизъявлению проверяющего (из-за которого так и не сомкнули глаз оставшееся до конца смены время), мужественно боролись с одолевающей их дремотой. Несмотря на бодрящую прохладу начинающегося дня, бедные парни так и не осмелились покинуть свой пост и вернуться назад в тепло караульного помещения, хотя дежурство закончилось около часа назад.

Получив инструкции и выскочив из здания караулки, первой их мыслью было пойти и 'поделиться' радостью вынужденного бодрствования со старухой, затеявшей весь этот балаган с поимкой особо опасных преступников, оккупировавших квартиру ее соседки по лестничной площадке. Но, немного не дойдя до злополучного дома, одумались. А что, собственно, можно предъявить старой перечнице в претензиях? Ну, проявила бдительная старушка свой гражданский долг, и что с того? Ну, подумаешь, сослепу обозналась чуток.... С кем не бывает?

Второй раз выставлять себя на посмешище и выглядеть круглыми идиотами не хотелось. И потом, это еще повезло, что Наследнички не слишком возмущались из-за непрошеных гостей, а что, если услышат, обвинят в нарушении частной жизни и разгневаться изволят? От нелюдей-магов, подкованных в Законодательстве и Праве, лучше держаться подальше. Знамо дело, для таких, как они, вообще Законы не писаны...

Потоптавшись на противоположной стороне улицы, стражники убедились, что во всем доме света в окошках не видать. А уж спят ли потревоженные недавним визитом жители или бодрствуют - не их дело. Главное, чтобы общественный порядок не нарушали.

Добросовестно обойдя по периметру территорию, прилегающую к дому объекта негласного наблюдения и опеки, бравые парни удовлетворенно посчитали свой долг выполненным. Никаких серьезных происшествий не случилось. Чужих бездомных собак, встретившихся в количестве двух штук, вздумавших их облаять, стражники самоотверженно прогнали в соседний квартал.

Осталось отловить нескольких помойных кошек, не ведающих страха и уже с утра пристроившихся рядом с огромными железными мусорными ящиками в ожидании, когда хозяйки или прислуга из близстоящих домов вынесут объедки пищевых отходов, что обеспечивало кошкам пирушку на завтрак.

Прогнать четвероногую мявкающую братию оказалось не так-то просто. Руки одного из стражников оказались сплошь покрыты болезненными царапинами. Хотя кошка, которую самонадеянный парень ухватил за шкирку, чтобы засунуть в приготовленный мешок и отнести подальше, на вид казалась самой покладистой. Мешок был большим, вместительным, но пока что в нем трепыхалась лишь одна животинка.

Хитрые твари на 'кис-кис' не купились. Они кружили, путались под ногами, истошно мяукали и угрожающе шипели, выгибая спины и топорща шерсть на загривках, объединившиеся против общих врагов, не желая уступать давно облюбованную территорию. Апофеозом неравной битвы стало для балдевших от такой наглости стражников, когда несколько котов, подняв хвосты трубой, пошли в атаку.

- Слушай, а ну их! - струхнул исцарапанный страж, невольно попятившись. - Какие-то неправильные кошки! Совсем страх потеряли!

- Может, они больные? Вон, смотри, какие ободранные, - с сомнением покосился на приближающихся кисок второй. - А тебе вообще к лекарю надо! Вдруг заражение начнется?

- Ик... ты что, хочешь сказать, мне осталось жить два понедельника? - испугался пострадавший от кошачьего беспредела.

- Ну, хотя бы спиртом надо протереть, что ли...

- Я бы и внутрь принял для верности, - сглотнул исцарапанный.

- Эх, зря мы собак прогнали...

- Не проблема! - обрадовано воскликнул первый стражник. - Пошли, поищем! С собаками, похоже, справиться легче будет.

- Точно!!! - ухватился за идею товарищ.

- Хотя, нет... толку-то? Псы их прогонят, а те потом снова вернутся. Так и будем их с собаками гонять каждый день? Их же отловить надо! - необдуманно потряс он мешком.

Да так неудачно, что и притихшая было пойманная кошка, неожиданно сильно дернувшись, заставила стража расцепить пальцы, и мешок шмякнулся на землю. Подобрать его опешивший парень не успел. Не сумев полностью выпутаться из грубых волокон мешковины, истошно мявкая, кошка помчалась в ближайшую подворотню, унося на задней лапе казенное имущество.

- Держи ее! Уйдет ведь!!! - рванул следом опомнившийся блюститель порядка.

- Справа заходи! - кинулся наперерез второй стражник, но кошка, ловко сманеврировала, проскользнув у него между ног, и помчалась дальше.

- Эх, упустили...

- Ну что же это за непруха такая! - досадливо сплюнул парень, тоскливо провожая взглядом улепетывающую добычу и опасливо косясь на остановившихся неподалеку котов. Наверное, те соблюдали какие-то невидимые границы своих незаконно узурпированных владений, и стражники в данный момент уже не представляли для них непосредственной угрозы.

- Ну что, пойдем собак искать?

- Где их искать-то теперь в чужом районе? Хотя, погоди! А пойдем, нашего Дхарга отвяжем. Он тут быстро порядок наведет!

- О! Точно! Чай, не унесут будку-то от кутузки, пока его на месте не будет, - ухмыльнулся второй стражник, с чувством превосходства окинув потерявших к ним интерес котов, чинно направившихся обратно к облюбованной помойке.

- Ладно, ладно! - мстительно погрозил зажатой в руке алебардой поцарапанный стражник. - Еще узнаете, как с нами связываться!

Кошачье сообщество не удостоило его даже презрительным фырканием, не поверив.

Ну и зря. Пес, получивший грозную кличку 'Дхарг', созвучную ругательному имени телесного воплощения одного из исчадий подземного мира, уже своим видом мог навести ужас. Помесь мастифа с какой-то неизвестной породой, он был действительно ужасен на вид и страдал несносным характером. Точнее, страдали все окружающие вплоть до самих стражников, отважившихся не только подкармливать огромную, словно годовалый теленок, скотинку, но и пытаться погладить пса. Этого он очень не любил, настрадавшись от людей в детстве, пока рос некрасивым, прожорливым уродцем, выжившим единственным в помете. Бывшие хозяева пришли в неописуемый ужас, увидев, какими чудовищами ощенилась их сука с прекрасной родословной, и по-тихому избавились от щенков, вышвырнув их на помойку. Хорошо хоть не утопили. Выжил песик благодаря какой-то счастливой собачьей удаче, но доверять людям и нелюдям так и не научился. Существование на цепи формированию благодушного характера не способствует.

Сочтя позорное бегство с места неудачной операции по наведению порядка тактическим отступлением, стражники буквально спустя четверть часа вновь вернулись в сопровождении 'грозы помойных кошек'. И теперь наслаждались победой, опасливо косясь на улегшегося неподалеку Дхарга в строгом ошейнике.

Пес был настолько доволен незапланированной прогулкой, что даже не пытался рычать на двуногих временных хозяев, позволив им считать, что они здесь главные. Вволю повеселившись, разгоняя четвероногую мяукающую братию, он теперь блаженно наслаждался законным отдыхом, не желая возвращаться обратно к месту службы, чтобы снова быть посаженным на цепь. Ни соблазнение обещанием сахарной косточки, ни скромные угрозы не помогали. Стражники пригорюнились, но терпеливо дожидались, пока монстрообразный коллега соизволит дать себя увести.

Спрятавшись от редких в этот час прохожих за объемными мусорными контейнерами, парни, позевывая, резались в картишки, надеясь, что, если кто и увидит их, то примет за агентов на спецзадании. Впрочем, это почти соответствовало истине. Другое дело, что парочка хозяек, узрев у помойки вместо привычной своры кошек жуткого пса, испуганно делали отворотный знак от нечести и резко передумывали нести мусор прямо сейчас, справедливо полагая, что можно подождать и до вечера. Авось, кто-нибудь додумается вызвать стражников, чтобы прогнали это чудовище...

***

В очередной раз осторожно взглянув на противоположную сторону улицы, один из засевших в засаде резко распахнул глаза и выдал удивленное восклицание. Второй заинтересованно выглянул из-за мусорки и тоже вытаращился, потрясенно пролепетав:

- Ты видишь то же, что и я?!

- Ничего себе!!! Мы вроде, кроме пива, ничего ночью не пили...

Обескураженные стражники узрели совершенно непонятную для их восприятия картинку: оба Наследника, смачно позевывая и вяло переругиваясь, вышли из дворика злополучного дома и остановились, что-то выясняя. У черноволосого (опознанного, как раас Тогху) Наследника соседнего езависимого Княжества в руках красовалось небольшое ведерко, доверху набитое каким-то хламом.

По обрывкам фраз, долетавшим до впавших в ступор стражников, блюстители порядка сделали вывод, что благородные раасы выясняют, чья все-таки очередь выносить мусор, а чья - идти за продуктами для совместного завтрака.

Поверить в увиденное было нереально, и, тем не менее, 'видение' не желало растворяться в утреннем тумане, тающем под лучами восходящего солнца.

Мысленно сделав себе зарубку на память, чтобы не проболтаться о столь пикантной детали приватной жизни золотой молодежи (от греха подальше!) стражники нашли повод удивиться еще больше, когда до них дошло, что девушка-орса, в квартиру которой они чуть было не вломились этой ночью, все-таки существует. А эти знатнейшие красавцы-нелюди, к ногам которых наверняка без устали падают даже девицы благородного происхождения, как бы это помягче сказать,.. выполняют в настоящий момент мелкие поручения некоей 'Алечки'. Видимо, Альены Эрс, на которую и был донос.

- Вот и не верь после этого в чудеса... - зачарованно протянул исцарапанный стражник. - Хотя, может, это новое развлечение такое?

- А! Типа, ролевые игры! - блеснул познаниями второй и отчаянно покраснел под насмешливым взглядом напарника, словно уличенный в каких-то извращениях.

Похоже, проверяющий не соврал, и 'зазноба' рааса Айвена действительно нуждается в тщательном неусыпном наблюдении, если она имеет такое влияние на Наследника!

Разумных доводов в пользу власти обыкновенной человечки над нелюдями у несчастных, не выспавшихся стражников не возникало. А пугающие мысли о степени шантажа, которым девчонка могла удерживать рядом с собой столь значимые на политической арене фигуры, вынужденные потакать ее прихотям, вообще сразу же изгнали из голов. Не их уровень вдаваться в детали таких сложных игр. Для этого существует Тайная Канцелярия. Вот пусть они и расхлебывают...

Парни молча переглянулись и затаились на своем посту, увидев, что Наследнички все-таки пришли к какому-то компромиссу. И теперь оборотень, помахивая ведерком, идет в их направлении с намерением избавиться от мусора, а второй, тихонько насвистывая, отправился в сторону булочной.

И только когда почуявший 'добычу' мирно дремлющий Дхарг предупреждающе зарычал, оскалившись и поднявшись на все четыре лапы, стражники опомнились, что сейчас может произойти непоправимое!!!

От ужаса, вместо того, чтобы, с риском для собственной жизни, попытаться удержать полукровку-мастифа за ошейник, практически неразличимый под густой длинной шерстью на мощном загривке, они замерли на месте...

Занятый своими мыслями Цай, не чувствуя нависшей над ним опасности и не придавший значения подозрительным звукам, издаваемым псом, бесстрашно приблизился к мусорке. И только когда черная тень внезапно выскочила из своего укрытия, Кошак машинально выставил отражающий щит и от неожиданности громко выругался:

- Дхарг побери! Это еще что?!!

Больно ударившийся о невидимую преграду и обиженно взвизгнувший пес приземлился в паре метров от 'добычи', не обескураженный, а раззадоренный оказанным ему сопротивлением. Затем резво вскочил на ноги и снова собрался ринуться в атаку. Однако услышанные властные нотки в голосе, правильно назвавшем его кличку, заставили его остановиться и принюхаться получше.

Запах, исходивший от нелюдя, Дхаргу не слишком понравился - оборотней он не жаловал. Но этот конкретный индивидуум, хоть и пах кошатиной, был явно простому псу не по зубам. Неуверенно вильнув хвостом, Дхарг попятился, все еще скаля зубы и нервно косясь на приросших к земле стражей. Те не реагировали, и пес решил, что он тоже не станет геройствовать.

- Ха! - удивленно разглядел остановившийся Цай зверушку. - Ничего себе, какие в этом квартале большие бездомные собачки бегают, - умилился он, пожалев неразумную животину.

Похоже, пес убегать не собирался, но и подпускать к помойке посторонних не торопился. Применять магию против животных оборотень посчитал ниже своего достоинства. Оглянувшись на не успевшего далеко отойти приятеля, Кошак окликнул Айва:

- Рыжий! Погоди!

- Что? - обернулся Айв.

- Помнится, у тебя где-то в загашнике гусиные потроха остались, тут кое-кого задобрить требуется. Не высыпать же мусор прямо на тротуаре, - воровато оглянулся Цай, желающий поскорее отделаться от уличающего его помойного ведра, неподобающего ему по статусу ни под каким предлогом.

- Ты с кошками договориться не в состоянии или крысы испугался? - поддел демон, подходя ближе и доставая из подпространственного кармана кастрюльку с потрохами.

- Ты только глянь на этого... - указал Кошак на огромного лохматого монстра.

- Хм, - с сомнением окинул взглядом Рыжик настороженно наблюдающего за ними кобеля, - похоже, этот 'бройлер' тут местными кошками питается. Гляди, ни одной в округе нет. Зачем ты его подкармливать собрался - он и так не голодает, это же очевидно!

- Что тебе, жалко, что ли? - насупился Цай, старательно пропустив мимо ушей дурацкую шутку однокурсника.

- Да нет, - склонив голову, Айвен пристально поглядел на собачку и чуть приподнял верхнюю губу, демонстрируя великолепный демонический прикус увеличившихся клыков.

Против такого аргумента Дхарг спорить не осмелился. Припав на передние лапы, заискивающе поскуливая и отчаянно виляя хвостом, он на пузе подполз к ногам Айвена и перевернулся на спину, 'сдаваясь' превосходящему по силе самцу.

- Однако... - завистливо присвистнул Цай.

- Хороший песик, - самодовольно ухмыльнулся Рыжик, присев на корточки и пощекотав монстру пузо. - Ладно, ладно, заслужил вкуснятинки. Не все же тебе кошатиной питаться...

- Ты повторяешься, - поморщился Цай. - Уже не смешно.

Рыжик только улыбнулся и, вывалив перед довольно заурчавшим псом внушительную горку гусиных потрохов, снисходительно взглянул на приятеля:

- Иди, высыпай ведро, не бойся. Он не тронет.

- Да я и не боялся! - возмутился Кошак. - Вот так, блин! Пожалел, называется. Еще и в трусы записали, - проворчал он, живо избавляясь от мусора.

- Теперь за компанию ты со мной должен пойти в лавку, - намекнул Айвен, отчего-то не желая, чтобы Котяра раньше него вернулся домой и оставался с Алечкой наедине.

- С помойным ведром, что ли? - заржал Цай. - Или в него будем продукты складывать? Не пойду я, не выдумывай! Тем более, я еще даже не умывался... - вспомнил он о том, что хотел принять бодрящий душ.

И, не дав Рыжику опомниться, живенько потрусил обратно в сторону подъезда.

- Ах ты, Кошак драный... - в сердцах высказался Айвен, почувствовав себя одураченным. Но теперь уж и в самом деле стоило поторопиться, чтобы не давать сопернику никаких преимуществ, и демон со всех ног припустил вдоль улицы в булочную...

Дхарг преданно вильнул хвостом, заскулил, но команды следовать за 'вожаком' не прозвучало, и пес выдрессировано остался на месте, издав почти человеческий вздох сожаления.

Не замеченный парнями проверяющий, решивший под утро самолично проконтролировать, как выполняются его требования накануне столь значимого визита, как приезд в город Повелителя, увидев эту картину, бросится к Наследнику Эмли II наперерез:

- Раас Айвен!!!

Рыжик остановился, точно вкопанный, удивленно уставившись на приближающегося мужчину, материализовавшегося на безлюдной улице, словно по мановению волшебной палочки:

- В чем дело? - холодно осведомился он.

- Прошу прощения, - затараторил проверяющий, подскочив и продемонстрировав замысловатый медальон-брошь агента Тайной Канцелярии по особым поручениям (выполненный, кстати, по эскизам отца Авена). - Доброе утро!

- Доброе? - уточнил Айв, озадаченно нахмурившись, пристально разглядывая невзрачного (как и положено ему по должности) собеседника.

- Доброе, доброе! - жарко заверил мужчина. - Вы не волнуйтесь, раас Айвен, - понизил он голос до проникновенного сиплого шепота, - Ваше ночное недоразумение - недоработка 'смежников', - свалил он вину на городскую стражу. - Вы не извольте беспокоиться - впредь такого не повторится! Мы этих ретивых стражников быстренько возьмем за жабры и отправим... пошлем... ну в общем, показательно накажем!

- А их-то за что?! - изумился демон. - Они выполняли свои служебные обязанности. Пожалуй, за оперативность их еще и поощрить как-то надо.

- Поощрим! - машинально поддакнул агент.

- И у нас к ним претензий нет, - продолжил Рыжик.

- Нет? - не поверил проверяющий. - То есть, как так, нет?

- А вот так, - развел руками Айв, усмехнувшись. - Вы лучше с доносчицей разберитесь.

- Будет сделано! Вы абсолютно правы - так оставлять нельзя! Власть следует уважать! - заученно рявкнул агент, но на всякий случай решил уточнить. - Ваши особые пожелания?

- Мои?... Хм... - злорадно ухмыльнулся Рыжик. - А отправьте-ка ее охранять нравственность... инкубов и суккубов!

- Сук... кубов??? - опешил до заикания проверяющий. - Да как же? Возраст ведь и все такое...

- Ну, не мне же Вас учить, как лучше выполнить ВАШУ работу. Омолодите ее и на недельку-другую сошлите. Может быть, это бабку чему-нибудь и научит... или примирит с действительностью, - добавил Рыжик, криво усмехнувшись. - У Вас ко мне все вопросы? Я тороплюсь, - нетерпеливо перебил он собравшегося было открыть рот агента.

- Ох... Прошу прощения, - опомнился тот. - Разрешите выполнять немедленно?

- Приступайте! - холодно отчеканил Айв, практически скопировав непередаваемую манеру своего бывшего Наставника отдавать приказы проверяющим и агентам ведомства, где тот негласно состоял на достаточно высокой должности.

Рыжик поспешил по своим делам, а облегченно выдохнувший проверяющий посчитал, что довольно легко отделался от нависшей над всем особым отделом угрозы жалобы Наследников на несоответствие их агентурных способностей занимаемым должностям. Щелчком пальцев он подозвал скрывающихся в засаде стражников, решивших, что не стоит мозолить глаза раасу, пока начальство (особенно чужое) получает разнос. Никто не любит веселить посторонних своим унижением. Парням не хотелось провоцировать агента по особым поручениям на мелкую месть (хотя при его должности мог бы напакостить и по-крупному). Поэтому они дружно вылезли из своего убежища, старательно изображая на простоватых лицах сразу три ипостаси знаменитого: 'ничего не вижу, ничего не слышу, ничего никому не скажу'.

Агент Тайной Канцелярии недоверчиво хмыкнул:

- Не убедили!

Стражники покаянно потупились.

- В общем, так! - покосился проверяющий на сыто облизывающегося громадного, точно жеребенок, пса, уничтожившего в один присест целую гору гусиного ливера. - Кобеля - вернуть в стойло! Тьфу! На место! Бабку - доставить нашему штатному магу! По выполнении задания доложить непосредственно мне! Ваша смена прибудет ровно в девять ноль-ноль! И чтоб тут за это время ни одна муха мимо не пролетела!!! Ясно?!

Парни с ужасом оглянулись на мусорные контейнеры, над которыми, весело жужжа, уже вились проснувшиеся от первых лучей солнца жирные навозные мухи с мохнатыми брюшками, отливающими сине-зеленым перламутром. Но возразить не осмелились, удрученно подтвердив, что поняли идиотское в плане возможности его выполнения распоряжение. Осталось только алебарды сменить на сачки и мухобойки.

То-то местные жители повеселятся... если, конечно, раньше санитаров не догадаются вызвать. Но ведь каждому не станешь объяснять суть проведения спецоперации...

- Да будет проклят тот день, когда я решил податься в стражники! - в сердцах высказался исцарапанный парень.

- Угу, - флегматично согласился второй, сплюнув от полноты чувств вслед удаляющемуся агенту Тайной Канцелярии...

***

Быстро отоварившись самыми румяными и пышными булочками, какие только нашлись у пекаря, обалдевшего от столь раннего визита благородного нелюдя, да еще и самолично притопавшего в людской квартал за обыкновенными хлебными изделиями, Айвен чуть не забыл заскочить в соседнюю лавку, чтобы прикупить яиц, колбасы и сыра.

Мысленно он уже был дома, отгоняя самые ужасные видения того, как несносный Кошак соблазняет его Алечку! Рыжика аж передергивало от возмущения! Эта зеленоглазая скотина наверняка ведь воспользуется самым 'невинным' приемом, разгуливая после душа с голым торсом и смущая его девочку.

Айвен и сам так же поступал при случае, уверенный, что подобная демонстрация безотказно действует даже на самых целомудренно воспитанных девушек. А наглый Котяра ни в чем не уступал ему по мужской стати. А уж в свете того, что демон знал о предпочтении Альены подарить свою первую ночь этому Блохастому, злился и ревновал до зубовного скрежета.

Впрочем, на счастье Кошака, когда тот и в самом деле вышел из душа, завернутый лишь в одно полотенце, бесстыже блестя мокрым торсом, Айв уже злорадно скалился, сидя на кухне и сноровисто нарезая принесенные колбасу и сыр огромным тесаком. Выбранным им умышленно из всех, предложенных человечкой, ножей. А Альена ловко сооружала бутерброды. На сковороде аппетитно шкворчала готовящаяся яичница из одиннадцати яиц (больше просто за один раз не уместилось), распространяя умопомрачительные для голодных желудков нелюдей запахи, смешиваясь с ароматом свежезаваренного кофе.

Но когда девушка попыталась обернуться на звук открываемой в ванную двери, чтобы пожелать другу 'с легким паром!', Рыжик ловко перехватил ее за руку, развернув лицом к себе.

- Веник, ты чего? - опешила хозяйка квартиры от столь бесцеремонного обращения, тщетно пытаясь освободиться от железной хватки, но куда там!

- Ничего! - буркнул Айвен и желчно кинул слегка удивленному сопернику:

- Пойди, прикройся, бесстыдник! Ты не у себя дома! - махнул он зажатым в руке тесаком.

Цай оценил намек, в зеленых глазах мелькнула досада, но тут же сменилась хитрыми смешинками:

- Ох, Рогатенький, что-то я начинаю волноваться... Альен, он меня просто ревнует, не обращай внимания.

- Правда?! - сообразив, подыграла Кошаку девушка. - Ну, в свете вашей совместной ночевки, чему я удивляюсь, - ехидно протянула она.

- Аля!!! - взвыл Рыжик, поудобнее перехватив ее руку и все еще не давая обернуться. - И ты туда же?!

- Да, ладно, ладно, не принимай близко к сердцу, Веничек, - сжалилась над несчастным ревнивцем человечка, обняв его за шею свободной рукой.

От неожиданности Рыжик сбился с дыхания и ослабил хватку, чтобы, перехватив девушку за талию, подтянуть ближе к себе. Альена не сопротивлялась, лишь, воспользовавшись моментом, живо отобрала нож и бросила его на стол. А затем, подчиняясь взбунтовавшимся гормонам, не желавшим слушать доводов разума, вопившего, что надо бы немедленно отойти на безопасное расстояние, вторую руку тоже переместила на шею Рыжика, зачем-то погладив пальчиками ямочку под волосами, собранными в роскошную толстую огненно-рыжую косу.

Айвен еще крепче прижал ее к себе, заставив замереть от внезапного, застигшего врасплох чувства единения. Поймав слегка затуманившийся взгляд своего неправильного 'эльфа', Альена ощутила, что ее буквально затягивает в смешанный водоворот чувств, отразившийся на дне расширившихся зрачков Рыжика. Словно загипнотизированная, девушка не могла сопротивляться губительному влиянию чужой воли, заставляющей таять в сильных руках парня. Испуганно приоткрыв губы, где-то на периферии сознания она отчаянно призывала на помощь здравый смысл, но он оставался недосягаем, и ее лицо все ниже склонялось к лицу нелюдя, подчиняющегося такому же наваждению...

Их прерывистое дыхание перемешалось. Еще миг и их губы встретились бы, чтобы замкнуть яркой вспышкой наэлектризованные до предела нервные окончания, но...

Ставший свидетелем сугубо приватной сцены Цай глубоко вздохнул и, чуть скривившись, машинально отметил, что эти двое потеряли счет времени.

И вроде все по плану, он же обещал дать Рыжему шанс... но глупая обида, что на его присутствие не обращают внимания, царапала внутри.

Да и вообще - дядя он Але или кто? Дядя! А, значит, за нравственностью племянницы следить обязан! Да и семья его зачем сюда отправила? Чтобы ИХ Алечку этот наглый демоненок не обижал! И не соблазнял!

Глянув еще раз на открывшуюся его взору картину, Кошак даже фыркнул от избытка нахлынувших чувств.

'Ну уж нет, раас Айвен - так просто у Вас ничего не получится!'

И, старательно пряча все равно присутствующую где-то на краю чувств ядовитую горечь, бодрым и очень заинтересованным тоном поинтересовался, разбивая вдребезги идиллию сладкой парочки:

- Кхм... Алечка, у тебя ничего не пригорит? А то я все-таки позавтракать хочу... Давай, ты меня сейчас покормишь, а потом уже продолжишь, что начала, хорошо?

- А? Что? - хлопнула девушка ресницами, медленно возвращаясь в окружающую действительность и поворачивая голову на источник отвлекающего звука.

Закончить движение Рыжик ей не дал, попытавшись удержать, но Альена уже опомнилась:

- Веник! Отпусти!

- Аля, - простонал Айв.

- Отцепись немедленно! У меня сейчас яичница пригорит!!! - уперлась вспыхнувшая девушка кулачками в грудь недогадливого демона, нехотя расцепившего объятия.

Рыжик метнул в беспардонного Котяру такой взгляд, что у оборотня волосы на затылке чуть не встали дыбом, и тот поспешил скрыться в комнате в поисках надежного прикрытия. Или хотя бы рубашки, чтобы не раздражать чокнутого собственника, забывшего, что они с Алей в квартире не одни.

***

Стараниями Альены, несколько смущенной незапланированным проявлением вышедших из-под контроля чувств, завтрак прошел в теплой дружественной атмосфере. На обед, единогласно решив не слишком отвлекаться от наладившегося процесса восполнения пробелов в знаниях, обошлись разогретой гусятиной и фруктами, принесенными слугами из особняка Цая.

К счастью для нервов демона, вредный Кошак постарался поумерить свой сарказм на время занятий, обеспечив тем самым племяннице душевный комфорт и благодатную почву для благотворной и интенсивной зубрежки метафизики.

Воодушевленные ее успехами парни даже успели по очереди повторить и свои билеты. Самим добровольным 'наставникам' зачеты и экзамены ведь никто не отменял.

День пролетел незаметно.

Ближе к вечеру у Альены от интенсивной зубрежки заболела голова, и она устроилась на благородно подставленном в качестве подушки плече Рыжика, отчаянно борющегося с подступающей зевотой. Цай вообще уже периодически терял связь с реальностью, надолго замолкая, но тут же послушно распахивая отяжелевшие из-за бессонной ночи веки, едва только Альена или Айвен пытались подловить оборотня на том, что он бессовестно отрубился.

Рыжик тихо млел, наслаждаясь близостью и теплом девичьего тела, доверчиво прильнувшего к его боку, и злился на досадную помеху в виде ее родственничка, пристроившегося от нее с другой стороны.

Когда он все-таки умудрился заснуть, Айвен не помнил, но очнулся от обидного чувства осиротевшего плеча, перестав ощущать приятную тяжесть. Судорожно моргнул, пытаясь в сумерках опустившегося вечера понять, где он находится.

Ни Альены, ни Кошака рядом не наблюдалось. Для верности Рыжик пошарил руками по дивану, но, увы, 'методом пальпации' девушка так и не обнаружилась в непосредственной близости.

Мимолетное и тяжело всплывающее в сонной памяти странное видение, будто Цай поднимает сонную Алечку на руки и уносит прочь, заставило Айва тревожно схватиться за кольнувшее в груди сердце. Затем он услышал какую-то возню в спальне человечки, и ее медленный протяжный вздох... В результате сонливость у Рыжика смело напрочь, а вот собственнические инстинкты демонической натуры, наоборот, обнажились во всей своей красе!

Почему-то парню представилось самое неприятное, что только могло произойти.

Не отдавая себе отчет в том, что он намерен сделать, если привидевшаяся ему в это мгновение картинка окажется правдой, разъяренный Айв, подхлестываемый неуместной вспышкой ревности, буквально ураганным ветром ворвался в спальню, инстинктивно меняя на лету ипостась...

И все это для того, чтобы судорожно затормозить, нелепо взмахивая крыльями в попытке остановить свой рывок, увидев, как весьма удивленный Кошак заботливо укрывает покрывалом блаженно свернувшуюся комочком девушку, одетую в домашнее платье.

- Рогатенький, что с тобой? - озадаченно прошептал Цай. - Кошмар приснился?

- Ну... в общем, да, - нехотя сознался Рыжик, усмиряя рвущегося в бой демона внутри себя, и радуясь, что в сумерках понимающе ухмыльнувшийся соперник не видит его пылающих ушей. Хотя, кошки же и в темноте видят...

Н-да... нехорошо получилось.

- Пойдем-ка, потолкуем, - сжалился Кошак, на цыпочках покидая спальню племянницы и уводя под локоток несчастного ревнивца.

Плотно притворив дверь, Цай потянул за собой демона, но тот вывернулся и на всякий случай подвесил на дверь человечки замысловатое заклинание.

- Не перестарайся, умник, - фыркнул Котяра. - Если Альена захочет выйти...

- Это не станет препятствием, как вчера, - убежденно заверил Айвен, еще раз пробежавшись магическим зрением на предмет ошибки. - Все в порядке!

- Ну, хорошо, - сдался Цай. - Вот что я хотел тебе предложить...

- Что? - недоверчиво насторожился соперник.

- Я спать хочу! - зевнул оборотень. - Очень.

- Я... я как-то не готов, - честно ответил Рыжик. - Ты не в моем вкусе. Смирись уже, а? - не выдержав, заржал он.

- Тихо ты! Алю разбудишь, зубоскал! - одернул Цай. - Я не в том смысле.

- Ну, слава Богам, а то уж я подумал...

- И не мечтай! - отрезал Кошак, начиная злиться.

- Ладно, ладно, - примирительно кивнул Айвен. - Так что у тебя за проблема?

- Ты - моя проблема, Рогатенький, - внимательно посмотрел Цай на демона, невольно посерьезневшего под его взглядом. - Но очень надеюсь, что нам удастся договориться...

Спустя четверть часа Князь Независимого Рода Котов-оборотней, получивший честное нерушимое слово рааса Айвена ни под каким видом не пытаться соблазнить Альену на необдуманное решение распорядиться самым ценным для человеческой девушки, покинул уютную гостеприимную квартиру человечки, мучительно переживая, правильно он поступил или нет, оставляя их наедине...

Спать ему уже почти расхотелось, но вернуться, чтобы в непосредственной близости переживать незначительные, но весьма сокровенные моменты общения Али и Рыжего, отчего-то было тяжело. Перед глазами так и стояла утренняя сцена их почти что поцелуя. Нет, настоящей зависти зеленоглазый брюнет не чувствовал, но вот странная ревность, присущая, наверное, всем мужчинам, осознающим, что на внимание женщины их Рода претендует кто-то посторонний, пусть и трижды достойный, буквально гранитной плитой давила на грудь.

Оказывается, быть дядей взрослой племянницы очень тяжело... уж тем более нелегко, когда вокруг нее такие кавалеры вьются!

"Нет! Завтракать я все же буду не у себя, а у Альены! Да и прийти пораньше не помешает", - твердо решил Цай перед тем, как заснуть...

***

То, что Цай отправился восвояси, мало помогало осуществлению мечтам Айвена. Едва только за Кошаком закрылась дверь, Рыжик тут же оказался у спальни Алены. Нарушать данное Слово он не собирался. По крайней мере, он об этом Слове помнил. И понятия о чести для Высшего демона не были пустым звуком, что бы не думали непосвященные на этот счет. Айвен лишь хотел одним глазком взглянуть на девушку. Он даже заранее второй глаз зажмурил, аккуратно попытавшись ладонями прикоснуться к гладкой поверхности преграды, скрывающей от него любимую вредную человечку...

Но меры предосторожности в соблюдении тишины ему не помогли. Чужое охранное заклинание больно ужалило, заставив судорожно отдернуть пострадавшие конечности и издать удивленный возглас, больше похожий на шипение рассерженной змеи. Оказывается блохастый паршивец не стал полагаться лишь на честное слово однокурсника и успел каким-то образом наложить на дверь племянницы собственные чары против несанкционированного проникновения посторонних в спальню девушки.

Рыжик поджал губы, но решил, что теперь он уж точно попытается распутать хитросплетение чужого кружева магических нитей. Просто ради удовлетворения уязвленного самолюбия. Все равно сон куда-то улетучился...

Айвен начал закатывать рукава рубашки, изрядно пострадавшей при его скоропалительном перевоплощении, когда демоническая сущность чуть было не вырвалась из-под контроля из-за разыгравшегося воображения о коварстве Кошака. Такие метаморфозы с порчей собственной одежды с ним не приключались практически с самого детства. Еще в десять лет под руководством Наставника Рыжик буквально за неделю освоил несложное заклинание, позволяющее не задумываться о том, в каком виде он окажется после 'выхода из образа' демонической ипостаси, чтобы не шокировать, не смущать оказавшихся поблизости свидетелей, и самому не становиться объектом насмешек, оставшись в чем мать родила. Для того чтобы временно утратить этот навык, следовало прийти в особое душевное состояние, в котором он, очевидно, и находился, спросонья не поняв, что происходит. И это обстоятельство чрезвычайно расстраивало Айвена. Он просто не ожидал от себя такого. Вволю покомплексовать в присутствии оборотня было некогда, зато теперь Айв со злостью сорвал обрывки испорченной рубашки, удовлетворенно отметив: 'спасибо, хоть штаны остались целы, иначе у Котяры появился бы еще один повод позлорадствовать'.

Щелчком пальцев Рыжик превратил шелковые 'останки' безвинно павшей от собственной дурости рубахи в кучку пепла и приступил, наконец, к осуществлению замысла.

Разбирался долго и дотошно, но все-таки справился всего за два с половиной часа, порядком истощив далеко не скромный магический резерв демонической Силы. Несколько раз приходилось мучительно долго пережидать, в изнеможении прислонившись спиной к стене, пока обожженные очередным неудавшимся вариантом взлома пальцы не восстановят чувствительность, регенерируя. Отчаянно зевая, Рыжик ругался сквозь стиснутые зубы, вспоминая Кошака разными неприличными словами, невольно восхищаясь изяществом и совершенством навешенных охранок. Но сдаться и пойти спать, так и не справившись с воздвигнутой Цаем преградой, и не увидев Алечку, он просто не мог. Здоровый энтузиазм давно угас, и Айвен теперь держался только на голом упрямстве.

Зато когда последняя нить охранки лопнула, а соперник так и не объявился проверить, в чем дело, Айв издал ликующий вопль и, проворно вскочив на ноги, распахнул упрямую дверь. Изрядно пострадавшую, кстати, в ходе операции взлома.

Остановившись на пороге, демон внезапно устыдился того, что ему сейчас так отчаянно хотелось сделать. И теперь он уже ругал себя за то, что вовремя не понял, отчего его пытался уберечь мудрый однокурсник.

Чувствуя, что если он сделает еще хоть шаг вперед - все его обещания Цаю полетят к Дхарговой бабушке, и неизвестно еще, как потом все обернется. Но и уйти просто так из этой комнаты, погруженной в сонную тишину, несчастный демон был не в состоянии.

В серебристой полоске лунного света, проникающего через окно спальни Альены, безмятежно спящая на кровати девушка казалась Рыжику самым прекрасным и нереальным созданием, что когда-либо ему доводилось видеть. Распущенные волосы нимбом разметались по подушке вокруг головы человечки. На бледном в полумраке помещения личике темные тени от опущенных ресниц делали ее глаза еще выразительнее. А полуоткрытые губы так и манили прикоснуться к ним, чтобы поймать едва слышное дыхание и с наслаждением пить его, забывая обо всем на свете... Даже домашнее платье с довольно скромным вырезом горловины, совсем не похожим на декольте, отчего-то будоражило воображение демона, застывшего изваянием на пороге. Он с огромным трудом заставил себя оторвать взгляд, блуждающий по лицу и завлекающее вздымающейся груди девушки. Уж лучше бы она оказалась переодетой в свою смешную пижамку, невольно 'блокирующую' всякие эротические домыслы.

Неимоверным усилием воли демон остался на месте, лишь позволив себе послать воздушный поцелуй в сторону мирно почивающей человечки.

Уголки губ девушки дрогнули, едва обозначив улыбку. Не просыпаясь, Альена поднесла ладошку к лицу, безвольно мазнув по бархатной коже щеки и тут же уронив обратно.

Рыжик перевел дух, зажмурился и бесшумно отступил назад, аккуратно притворив за собой дверь, возвращая ей первоначальный вид.

И, пока благоразумие окончательно не покинуло бедного страдальца, поспешил оказаться подальше от объекта вожделения, обреченно плюхнувшись на разобранный диван и зарывшись с головой под одеяло. Для верности еще и подушку сверху пристроил, но так стало только хуже. Пылающие скулы, горящие губы и заходящееся в бешеном ритме ударов сердце никак не давало Айвену определиться - расстраиваться ли ему по поводу того, что Альена вызывает такую странную реакцию организма или не стоит? Опыт тесного общения с девушками у демона был внушительный, но пока еще ни с одной из них он не чувствовал таких противоречивых эмоций, какие пробуждала в нем близость Алечки, трогательно сопящей за стеной. Смесь головокружительного вожделения, отзывающегося ноющей болью в паху, затапливающая нежность и дикое желание укрыть девушку от всего мира, заполучив в свое единоличное пользование, чтобы все мысли, все действия и внимание Альены доставалось только ему, никак не могли сочетаться. Но все-таки каким-то непостижимым образом касались единственной человечки - ЕГО Алечки! И он ничего не мог с этим поделать. Да и не хотел. Слишком это было непривычно и волнительно.

Айвен 'вынырнул' из-под одеяла, отшвырнув душную подушку в ноги, и с жадностью глотнул свежего воздуха.

Ну как тут уснешь?!

Однако терзался парень, ворочаясь с боку на бок, недолго. Здоровый сон победил изможденного предыдущими бессонными ночами и измученного переживаниями демона, подарив ему несколько часов прекрасных сновидений с участием любимой...

Пробуждение оказалось неожиданно приятным, несмотря на некоторый дискомфорт, время от времени испытываемый большинством мужчин, вынужденных вести целомудренный образ жизни.

К немалой радости демона, Цая все еще не было, а Аля досматривала свои утренние сны. Рыжик сладко потянулся, охнул и поспешил в ванную приводить себя в порядок.

Умывание не помогло избавиться от наваждения, навеянного вчерашним вторжением в спальню девушки и тем, какие картинки рисовало его разыгравшееся воображение ночью. Отчаявшись справиться с проблемой, Рыжик принял ледяной душ. Стало чуть легче. Но в голове все равно царил полный сумбур.

Он, конечно, Слово-то дал... И кто только за язык тянул!

И даже магической клятвой подтвердил, что Алю соблазнять не будет... но все же, как же хочется его нарушить!!!

Айвен прикидывал и так и сяк, но пока что выходило не слишком убедительно для оправдания даже перед самим собой, не говоря уж о том, чтобы выдать возможную версию для придирчивого к мелочам Котяры. Разве только Алечка сама решит его соблазнить...А чтобы несносный родственничек девушки не учуял неладное и не примчался спасать ситуацию, можно Полог Непроницаемости поставить!

Рыжик даже облизнулся от предвкушения, но тут же себя одернул.

Соберется она, как же!

Да его и соблазнять как-то особенно не потребуется! Достаточно просто прикосновения теплой узкой ладони к шее, нежного поглаживания тонких пальчиков по его волосам или коже, пьянящего поцелуя, когда сердце готово выпрыгнуть из груди, чувствуя жадный отклик на проникновение в сладкий ротик... Хотя, нет... первым он обещал не приставать...

Да даже просто взгляда ее достаточно! Когда выразительные серые глаза человечки затуманивает дымка ответного желания... или в бездонных зрачках поблескивают хитрющие смешинки-искорки...

Оказывается, если он не переваривает очередную инсинуацию, в остальных случаях Алечкины эмоции, чувства и даже словесные шпильки вызывают лишь восхищение и слепое обожание всего, что она может ему предложить.

Айвен почувствовал, что глупо улыбается, рисуя мысленный образ Альены, и досадливо потряс головой, надеясь избавиться от наваждения. А потом отправился варить кофе, надеясь настроиться на правильные мысли в преддверии ответственного дня сдачи экзаменов.

Одному слоняться по крохотной квартирке было скучно, но он так и не мог решить, стоит ли уже пойти и разбудить соню или дать ей еще немного понежиться?

Откровенно говоря, он бы не прочь сейчас пристроиться рядышком с девушкой и нежно вытянуть ее из сладкой дремы, испробовав несколько тут же пришедших на ум способов, но демон мужественно поборол свой порыв.

Кофе у демона, размечтавшегося о пока что несбыточном, предсказуемо 'убежало'. И теперь, морщась от едкого дыма, Айв соображал, чем следует оттирать плиту?

Минуты две соображал, пока не опомнился, что он все-таки Высший демон и в состоянии применить магию.

Воровато оглянувшись, Рыжик облегченно вздохнул, восстановив прежний идеальный порядок, и уселся за стол.

Оставшегося в турке напитка едва хватило на пару глотков. У проголодавшегося парня свело желудок.

Пошарив по полкам, он нашел соль, сахар, дюжину баночек с ароматными приправами и несколько яиц. Кроме того, в шкафчиках обнаружилось немного муки в жестяном коробе и какие-то крупы. Ничего существенного и привычного, подаваемого к роскошным пиршествам в собственном особняке... Печально...

Заглянув с инспекцией в продуктовый ларь, Айвен неодобрительно покачал головой, убедившись, что и вчерашние запасы колбасы и сыра закончились вместе с булками. Еще вечером, кстати. А ларь под завязку был забит гусиными тушками.

Третий день подряд довольствоваться блюдами из птицы (да еще и с утра) - нет уж, увольте!

Покосившись на дверцу раковины, под которой пристроилось ведро с пищевыми отходами, Рыжик совсем сник. Мусор выкидывать ему совсем не хотелось. Но сегодня, похоже, его очередь идти на помойку, а Кошаку - в булочную и продуктовую лавку.

Если только эта наглая блохастая морда не догадается принести что-нибудь съедобное из дома.

Айвен приоткрыл дверцу, убедился, что мусора немного, но все-таки брезгливо примял его заклинанием (практически спрессовав в тонкий блин на дне ведра) и удовлетворенно отряхнув руки, уселся обратно за стол.

Парень чувствовал себя отдохнувшим и готовым на подвиги во имя любимой вредной человечки, все еще бесстыдно дрыхнувшей, когда на улице уже вовсю светит солнышко.

Наверное, именно поэтому (и еще от звуков требовательно урчащего собственного желудка) ему в голову пришла замечательная идея приятно удивить Алечку...

Колокольчик в прихожей отвлек вздрогнувшего от неожиданности парня, увлеченного процессом приготовления сюрприза.

Уверенный, что это приперся Цай, Айвен выскочил в коридор. И, даже не поинтересовавшись личностью стоявшего за дверью раннего визитера, распахнул ее настежь, и развернулся обратно в сторону кухни.

Бодрое приветствие 'С добрым утром!' за его спиной заткнулось на половине фразы, булькнув донельзя удивленным:

- Вау!!!

Эта ехидная интонация, хоть и не принадлежала Кошаку, но все-таки была Рыжику слишком знакома, чтобы парень замер на месте и медленно обернулся, не обращая внимания на неприятный запашок дыма, потянувшегося с кухни, сообщая о том, что последний блин, подгорающий в данный момент на раскаленной сковороде, уже не спасти.

- Кооор!!! - предупреждающе прошипел Айвен, буравя друга подозрительным взглядом. - Зачем ты приперся?

- Хм... - слегка сник вампирчик, проглотив уже готовое сорваться с языка ехидное замечание о внешности Высшего демона, облаченного в девичий кружевной передник на голый торс. - И я рад тебя видеть... А чем это так воняет? - сморщился Ковиниус, зажав нос ладонью.

- Тьфу! - опомнился Айвен, в три прыжка преодолев расстояние до несносно чадящего уголька на сковороде.

Пока Рыжик судорожно принимал меры по уничтожению последствий отвлечения от непрерывного процесса готовки, вампир притопал вслед за другом на кухню и теперь с удивлением воззрился на высокую горку свежеиспеченных блинов на блюде, стоявшем на столе. Аппетитные на вид блинчики с золотистой корочкой, ровненькие, тоненькие, словно кружевные салфетки, произвели на гостя неизгладимое впечатление, ненадолго вытеснив даже незабываемый образ друга, который теперь не скоро сотрется в памяти. Эх, жаль, Кэтч такого зрелища не видит!

- Не зря ты у папаши Джу стажировался! - не смог скрыть восхищения объявившимися кулинарными талантами Айва парень. - Я готов продегустировать! - не дожидаясь приглашения, плюхнулся Кор за стол, сцапал верхний блин с тарелки и поспешно надкусил.

Рыжик, закончивший разгонять дымовую завесу, от которой щипало глаза, добавил в очистившийся воздух немного ароматизатора, экстренно припомнив формулу извлечения фруктового экстрата из цитрусовых, на счастье обнаруженных в подпространственном кармане, и обернулся.

- Ух ты! Съедобно! - похвалил вампир. - Да нет, просто потрясающе вкусно! Ну, Айв, ты даешь! Объедение!!!

- Я счастлив! - саркастически усмехнулся демон, сложив руки на груди. - Только воспитанные люди прежде, чем объедать хозяев, спрашивают разрешения сесть за стол.

- Да ты что? Не может быть! - деланно удивился Кор, заталкивая остатки блинчика в рот и нагло протягивая руку за следующим. - Но, во-первых, я не человек, если ты еще помнишь. А во-вторых, что-то я не наблюдаю хозяйки. Или ты теперь тоже тут прописался? А в-третьих, воспитанные хозяева сразу же приглашают дорогих гостей к столу, а не оставляют топтаться в прихожей.

- Знаешь что, дорогой гость, ты... как бы тебе помягче намекнуть, чтобы дошло, - с сомнением покосился Рыжик на приятеля. - В общем, ты немного не ко времени заявился. И я просто уверен, что тебе сейчас необходимо оказаться в любом другом месте. Проще говоря, исчезни отсюда по-быстрому, будь другом!

- Айв, ну ты что? - обиделся Кор. - Я тебя все утро ищу! Пришел к тебе, а у тебя там такое творится!!! Ты, кстати, в курсе насчет своего особняка? Я что-то интересное пропустил? С чего ты вдруг ремонтные работы затеял?

- Так получилось, - нетерпеливо отмахнулся Айвен. - Ближе к теме! Что у тебя стряслось такого, не терпящего отлагательств?

- Да по сравнению с тем, что стряслось с твоим домом - видимо, ничего страшного... Так... мелочи... - слегка замявшись, протянул Корвиниус. - Просто я жениться хочу, а ты сам знаешь, как отец относится к смешанным бракам для нашей расы. Особенно по отношению к суккубам. Он категорически против будет... - приуныл вампир. - А я не могу без Эльки. Она же такая... такая!!! - горячо изобразил влюбленный парень пышные девичьи формы своей зазнобы.

- Избавь от подробностей, - нервно перебил Айв, прислушиваясь к шороху за стеной. Ему почему-то не хотелось, чтобы проснувшаяся Альена застала на своей кухне непрошенного визитера.

- Ну, если вкратце, - окончательно расстроился холодным приемом вампир, - ты же Наследник? Наследник! Вот и помоги решить мою проблему.

- Как?! Да ты что, вообще не в себе? Зачем тебе Элька? Она же...

- Заткнись! - взвился Корвиниус, но тут же взял себя в руки. - Я же не спрашиваю, зачем тебе твоя человечка.

- Ты и так прекрасно знаешь, что у меня особый случай, - резонно возразил Рыжик, с жалостью присматриваясь к приятелю, и понимая, что в данный момент его не переубедить.

- Так и у меня - уникальный! И вообще, ты мне друг или кто? - насупился вампир.

- Так в том-то и дело, что друг! - досадливо заверил демон. - Но что ты конкретно хочешь?

- Завтра же твой отец прибывает, - заискивающе взглянул Корвиниус на однокурсника. - Может, замолвишь за меня словечко? Тебе-то Повелитель ни в чем не отказывает, а если он скажет моему отцу, что это выгодный брак, то...

- Постой-ка, - перебил слегка обескураженный Айвен, - с чего ты взял, что это выгодный брак? И какого Дхарга тебе приспичило жениться-то вообще? Насколько я помню, Элька и так не против...

- Я же просил тебя заткнуться! - разозлился вампир.

- Тихо-тихо! Как все запущено-то... Не принимай близко к сердцу, - фыркнул Айвен. - Давай, мы с тобой завтра и поговорим о твоем... э... внезапном порыве. Я сначала взгляну, в каком папочка настроении будет, тогда и...

- Спасибо!!! - просиял приятель. - И это не внезапный порыв, а вполне взвешенное решение.

- Ага... Понятно... Ты один решал или вместе с Элькой?

- Один! Не волнуйся, она на меня не оказывала влияние, - заверил Кор.

- Фух... ну и ладушки, - облегченно выдохнул Айвен, подозревая, что ветреная суккуба пока что не горит желанием связывать себя брачными обязательствами, когда вокруг еще столько ходячих соблазнов. Хотя за друга, потерявшего голову и чувство реальности, было обидно. - Ты, это, давай, пока иди еще потусуйся... подумай на досуге, может, все-таки не стоит?

- Ну, Айв! - возмутился вампир. - Некуда мне идти. Элька отправилась к какой-то подружке, а мне скучно... И я уже все для себя решил.

- Кор, ну честное слово, у меня сегодня нет времени тебя веселить. У Али завтра экзамен. Нам заниматься надо. Давай, вали уже, - потянул он друга за рукав, вынуждая подняться.

- Я вам не помешаю, - начал было Корвиниус. - А-хах-ха, или это теперь так называется 'к экзаменам готовиться'? - многозначительно подмигнул он с понимающей ухмылочкой.

- Тебе, кстати, тоже не мешает билеты повторить, - пропустил Рыжик пошлый намек мимо ушей. - Кэтча найди, вдвоем готовиться веселей, - посоветовал демон. - Или ты по принципу - не хочу учиться, хочу жениться?

Вампир подозрительно покосился на друга, ожидая какой-нибудь более скабрезной шутки, но Айвен странно замолчал, снова замерев, прислушиваясь к чему-то.

Но тут и Корвиниус услышал хлопнувшую в комнате за стеной дверь и возмущенный возглас человечки:

- Фу-у! Чем у нас так воняет? Веник?!

- Упс... - растерялся Айвен, судорожно принюхавшись. На кухне распространялся приятный запах цитрусовых. Демон непонимающе пожал плечами и на всякий случай быстренько заменил этот аромат на благоухание тропических фруктов. - Все, Кор, исчезни живо!

- А поздороваться? - завредничал вампир, расплываясь в улыбке, и обернулся к дверям кухни в ожидании приближающейся девушки.

- Я ей привет передам! - пообещал Айвен, подталкивая дружка в стремительно открывшуюся воронку мерцающего телепорта.

- Я еще не наелся!!! - простер ладонь в сторону тарелки с блинчиками упирающийся Кор.

- Вот, с собой возьми, проглот! - рыкнул начавший выходить из себя демон, зацепив несколько блинов и сунув их прямо в открытую ладонь друга. - Проваливай, а то снова прокляну! - пригрозил он.

- Ну и пожалуйста! - изобразил притворное огорчение Корвиниус, однако поспешно шагнул к телепорту, пока Рыжий не вздумал воплотить свою угрозу. Но уже из-за схлопывающихся пластов перехода пространственно-временного тоннеля до демона донеслось ехидное:

- Шикарный прикид...

Айвен досадливо рыкнул вслед, не успев послать вдогонку какое-нибудь безобидное, но действенное проклятье, чтобы проучить остряка, но тут на кухню вошла Альена. И он принялся судорожно сдергивать ее передничек, опомнившись, что и девчонка не постесняется проехаться сейчас насчет экстравагантности его наряда.

Не объяснять же каждому, что он не хотел удивлять народ. Просто пока пек блины, масло на раскаленной сковороде брызгалось во все стороны, в том числе и на него, довольно чувствительно обжигая голый живот. Вот он и нашел выход...

- Хм... странно, в комнате пахнет, а здесь нет. Я думала, ты кухню спалил... - остановилась она на пороге кухни, протирая кулачками слезящиеся от дыма глаза. - Ой! Блинчики!!! Веничек, ты сам испек? - обрадовано уставилась Альена на слегка уменьшившуюся после визита вампира порцию.

- Ну да... Я старался, они съедобные, Альен. Честно-честно! - постарался сразу заговорить ее демон, безуспешно дергая затянувшийся узел на месте 'бантика' перекрещенных на пояснице хлястиков передничка. - Добрый день, соня...

- Что? А да, доброе утро, Айв. А зачем ты мой фартук надел? - наконец разглядела она муки покрасневшего от смущения парня.

- Он не снимется! - в отчаянии пожаловался Рыжик, махнув рукой, понимая, что все равно она его уже разглядела. И теперь напряженно ожидал, готовясь стоически встретить порцию ядовитых шуточек.

- Давай помогу, горе луковое, - улыбнулась Альена, - Повернись.

Обескураженный демон послушно повернулся спиной к девушке и замер. Альена попыталась развязать затянувшийся узел ногтями, но потерпела неудачу. А Айвен наконец-то додумался применить магию, чтобы избавиться от ненавистной женской тряпки. Только открыл рот, чтобы предложить оптимальный вариант, но тут же прикусил язык, потому что девушка вдруг обхватила ладошками его талию и склонилась к его пояснице, намереваясь развязать неподдающийся узел зубками.

Ее дыхание, коснувшись обнаженной кожи, вызвало у парня целую борю эмоций, опалив жаркой волной, хлынувшей, казалось, не только вдоль позвоночника, а вообще задевшей каждую клеточку здорового организма нелюдя, правильно реагирующего на столь интимные прикосновения любимой.

Рыжик забыл, как дышать, только сердце снова пустилось в галоп, гулко бухая в груди. Он осторожно, чтобы не спугнуть нечаянную ласку, опустил свои ладони поверх Альениных, лишая ее возможности сразу же убрать руки. И с удовлетворением отметил, что и Алечка от неожиданности дернулась и 'промахнулась', мазнув теплыми губами по его спине, но не отстранилась, а тоже замерла. А потом коварная девчонка провокационно лизнула ямочку, тянущуюся вдоль позвоночника. И только после этого поспешно отшатнулась, что-то прошептав, отчего узел на переднике развязался, и освободившиеся хлястики уныло повисли, освобождая незадачливого демона из плена женской амуниции.

А Айвен застонал от бессильного понимания, как же он сглупил, дав слово Кошаку не соблазнять его племянницу!

- Аля...

Но девушка уже усилила натиск, пытаясь высвободить свои ладошки из-под горячих ладоней Рыжика, впившись ногтями в его талию. И парень, охнув, вынужден был отцепиться.

- А где Цай? - срывающимся голосом спросила Альена, обойдя демона по широкой дуге и усевшись за стол так, чтобы между ними оставалось препятствие в виде столешницы, хотя ее стул стоял рядом со стулом Айва. - Что ты с ним сделал?

- Что? - мотнул головой все еще переживающий волнительную процедуру Рыжик.

- Я спрашиваю, где наш Котик? - терпеливо повторила Альена, радуясь, что она нашла в себе силы отказаться от приятного исследования широкой спины своего 'неправильного эльфа' и быстрее, чем он, пришла в себя, с досадой и непонятной обидой на рыжего гада вспомнив о том, что он чужой жених. - И почему ты без рубашки?

- Кошак дома... наверное, - нахмурился Айвен, поняв ее 'обходной маневр' и усаживаясь напротив, хотя безумно хотелось сесть рядом и, перетянув к себе на колени, продолжить прерванный оборотнем вчерашний поцелуй. Но что-то подсказывало Высшему демону, что он упустил важное мгновение и теперь снова придется ждать подходящего случая.

- Так что с рубашкой? - настойчиво потребовала ответа Альена, старательно отводя глаза от широкого разворота голых плеч Рыжика, и поспешно схватила верхний блинчик из стопки, заняв руку. Потому что очень хотелось подойти, убрать распущенные медные пряди волос и погладить ладонями его плечи, ощущая гладкость смуглой кожи, провести пальчиками, обрисовывая контур выступающих бицепсов, поражаясь скрытой мощи сильных мышц...

- А рубашку... порвал нечаянно. Цай обещал что-нибудь притащить взамен, если поленится ко мне домой зайти.

- Вы подрались, что ли? - забеспокоилась Альена, перестав сворачивать несчастный блинчик в трубочку.

- Да нет! Что ты? - испугался разбора полетов демон. - Все в порядке! Просто Кошак хотел нормально выспаться, вот и... ушел.

Альена недоверчиво хмыкнула, удивляясь, отчего это оборотень должен принести Венику рубашку. Неужели Высший демон не в состоянии призвать какие-то вещи из дома, или отдать распоряжение собственным слугам, как Цай вчера пообщался со своими насчет фруктов? Странно...

- Ну, откуси ты, наконец, этот несчастный блин! - взмолился Рыжик. - Скажи хоть, вкусно?

Девушка улыбнулась и откусила скромный кусочек, пытаясь распробовать вкус, жутко нервируя ожидающего 'приговора' демона, замершего напротив нее. И, наконец, проглотив, широко улыбнулась:

- Восхитительный вкус, Айв! Только в комнатах надымил...

- Я все исправлю, - беспечно пообещал Айв. - У меня один блин подгорел. Здесь я 'проветрил', а про комнаты забыл, - покаялся Рыжик. - А тебе точно вкусно?

- Просто во рту тают! - заверила мнительного кулинара хозяйка квартиры. - Как ты догадался, что мне сегодня блинчиков захочется на завтрак?

- Интуиция! - заважничал демон, обрадованный искренней похвалой.

- Хвастунишка, - фыркнула Альена, подвигая тарелку к себе ближе. Но под насмешливым взглядом Рыжика опомнилась, и смущенно вернула лакомство на середину стола:

- Так и быть, угощайся, - великодушно предложила девушка. - Или ты уже наелся?

- Не успел. Я только кофе пытался сварить... Но не слишком удачно, - признался он.

- Я сейчас еще пару блинчиков съем и сварю тебе нормальный кофе, - рассмеялась Альена, совершенно покорив сердце Рыжика, растаявшего от проявления ответной заботы...

Вот только, видимо, спокойно выпить сегодня утром кофе, одному демону была не судьба...

***

Аппетитный завтрак, собственноручно приготовленный Веником, превратился для меня в самую настоящую пытку. Изумительный аромат свежеиспеченных блинчиков будоражил обонятельные рецепторы, да и на вкус (особенно по сравнению с той 'отравой', которые Рыжик готовил у папаши Джу) эти были - просто объедение и таяли во рту. Но слюнки текли отнюдь не от умиления из-за заботы демона и его неожиданно проснувшихся кулинарных способностей. Этот... гад такой... уселся напротив. Да даже и не уселся, а развалился на стуле и мышцами поигрывал, прямо как в первый день, когда только решил поизображать мой неожиданный приз - Джекпот. Только вот тогда я была гораздо хладнокровнее к подобной демонстрации мужественной стати моего обворожительного неправильного эльфика. А теперь эта его нарочитая расслабленная поза вызывала вовсе не раздражение, а желание прикоснуться, обнять...

'Вцепиться обеими руками и не отпускать', - ехидно подсказал внутренний голос. И я судорожно опустила ресницы и быстро затолкала свернутый в трубочку блинчик в рот, чтобы Веник не догадался о глупых и неосторожных мыслях, совершенно недостойных юной девицы.

Как-то привыкла я уже к его присутствию в своей жизни. И от понимания того, что скоро, неоправданно скоро, он больше не сможет появляться на моей кухне... (эх... зачем я вру-то сама себе?) Не будет Веника не только на моей кухне, а в моей жизни. И от этого становилось невыносимо горько и обидно.

На кого злиться и обижаться - непонятно, но от этого не легче.

А сейчас демон сидел напротив... такой родной, привычный и такой..., что даже дух захватывало! И я никак не могла совладать с одолевающим меня волнением. От робкого сожаления, что он так и не зашел ночью в комнату, слезы на глаза наворачивались.

Самое обидное, что с гарантией в 99% - я бы его сразу выгнала! А вот теперь сижу и маюсь сомнениями. Или Веник слишком благороден, и поэтому не посмел покуситься на мою честь, или я недостаточно ему нравлюсь, потому что, насколько я наслышана о его подвигах, по отношению к другим девушкам его ничто не останавливало при достижении выбранной цели.

В общем, несмотря на вкусный завтрак, кусок в горло не лез...

А Венька, словно нарочно, улыбается понимающе и приговаривает:

- Алечка, хватит их мусолить, неужели не нравятся?

- Ошшень нравятся, - чуть не поперхнулась я с набитым ртом, судорожно проглотив кусочек и вынужденно соглашаясь, чувствуя легкий румянец, заливающий щеки, - я же уже оценила...

- Ну, тогда кушай нормально, не торопись... - подался он вперед и нежно провел по моей щеке, стирая несуществующее пятнышко масла, наверняка предумышленно задев губы подушечками пальцев.

Вот же вредина какая! От его снисходительно-ласкового тона я и так не знала куда деваться. А тут еще, к своему глубокому стыду, от неожиданности потянулась навстречу незамысловатой ласке и потерлась щекой о горячую ладонь Рыжика.

Так мы и замерли, ошарашено глядя в глаза друг другу. Веник меня не торопил, даже не сомневаясь, что с завтраком покончено. А я собиралась с духом, чтобы встать из-за стола и перебраться к нему на колени. И самое ужасное - мы оба понимали, что сейчас последует...

Стыдно-то как! И ведь некому будет прервать наш поцелуй. Где только носит этого бессовестного Кошака, когда он так нужен мне, чтобы не наделать глупостей?!

Веник все-таки не выдержал первым, отодвинул в сторону тарелку с блинчиками и приглашающе протянул мне через стол вторую руку.

Я не смогла отказаться от откровенного приглашения, судорожно вцепившись в нее, словно утопающий в соломинку...

Впрочем, я и в самом деле тонула, погружаясь в глубокий омут его потемневших почти до синевы голубых глаз, переставая соображать, что я творю...

Айвен с готовностью сжал пальцы, захватив мою ладонь в плен, и медленно потянул на себя. Я приподнялась со стула и, словно под гипнозом обогнув угол разделяющего нас стола, шагнула к нему и отчаянно зажмурилась...

И в этот решающий момент в прихожей раздался звук дверного колокольчика, обрушившийся на нас оглушающим набатом, возвращая к реальной действительности.

Вместо злости на пришедшего меня охватило облегчение - еще неизвестно куда бы меня могло завести это времяпрепровождение. Вздрогнув, я отшатнулась от Веника и распахнула глаза. Правда, успела заметить, как лицо демона болезненно перекосилось от сожаления об упущенной возможности. Рыжик процедил сквозь зубы какое-то замысловатое ругательство. Точный перевод древнего языка демонов был мне не по силам, но, судя по интонации, о смысле я догадалась верно. Надеюсь, он не настолько кровожаден, и это просто идиоматическое выражение - трупов за дверью не окажется, а то как-то неловко получится. Цаюшка был мне по-своему дорог, и оборотня хотелось увидеть в добром здравии.

- Аля?...- вопросительно взглянул на меня демон, игнорируя настойчивую трель беснующегося язычка колокольчика, оголтело звенящего в прихожей.

- Надо открыть... - прошептала я, внезапно охрипнув. И, облизнув пересохшие губы, более уверенно повторила:

- Открой, пожалуйста, Айв.

- Я этого Кошака убью когда-нибудь... - с видимой неохотой отпустил он мою ладошку, но все-таки отправился открывать, потому что чересчур нетерпеливый гость уже начал барабанить в дверь, требуя внимания хозяев.

А я, на негнущихся ногах шагнула обратно к стулу и обессилено плюхнулась на свое место, не решив еще, радоваться мне или огорчаться оттого, что нас снова прервали.

Закрыв пылающие щеки руками, я постаралась приободриться и не показать никому своей слабости. Все-таки Рыжик на меня очень плохо влияет, заставляя забывать о том, о чем девушке моего положения забывать не следует...

Услышав вместо обычного ехидного приветствия оборотня какой-то невнятный возглас, вроде 'Ой!' или 'Ох!', я насторожилась. А потом с изумлением разобрала и смущенные голоса моих подружек-однокурсниц, и удивилась еще больше. Хотя удивляться-то было нечему. Раньше ко мне довольно часто заходили гости. Это лишь в последние несколько дней девчонки каким-то чудом держались в стороне от моей квартиры. Но я даже не придавала значения такому факту, сосредоточившись на собственных проблемах и переживаниях.

- А... А Альена дома? - услышала я слегка неуверенный голос Эльки.

- Ну... как бы да... - нехотя признался Рыжик. - Но...

- А мы к ней! Нам ведь можно? - подозрительно быстро нашлась суккуба, не став выслушивать недовольного вторжением Веника. - Где она?

- Как аппетитно пахнет-то... - задумчиво заметил кто-то из девчонок.

- На кухне... - проворчал Рыжик. - Разуваться необязательно...

Наивный, небось, никто и не подумал разуваться, потому что я услышала приближающиеся торопливые шаги множества пар ног и вздрогнула от звука захлопнувшейся двери. Рыжик был явно раздражен.

Ну все! Мало того, что они застали Веника с утра пораньше в моей квартире, так еще и в таком виде! Он ведь даже без рубашки! - девчонки теперь сделают соответствующие увиденному своими глазами выводы... Доказывай потом, что ничего не было!!!

'Мамочки... вот принесла-то нелегкая!' - простонала я в голос, силясь поскорее взять себя в руки. Не хотелось выглядеть слишком смущенной перед подругами, непривычно робко вошедшим на кухню под предводительством Эльки. Суккубу факт нахождения в моей квартире демона, кажется, не сильно смутил, но остальные явно не ожидали ничего подобного, весьма нервно косясь назад. Раймина, выразительно округлив глаза, беззвучно спросила: 'Это сам раас Айвен?'.

- Угу, - подтвердила я, окончательно добив. Видимо, она все еще надеялась, что обозналась.

Девчонки с жадным любопытством разглядывали меня и с не менее алчным - оставшуюся горку блинов на тарелке.

- Ух ты! Блинчики! - оживилась суккуба, потерев ладошки. - Угощаешь? А то некоторые еще не завтракали. У нас в общежитии Академии такое творится... - пусть и бесцеремонно, но с искренним воодушевлением начала она, присаживаясь к столу и подвигая к себе тарелку. Однако, услышав вопросительное и ну очччень громкое хмыканье Айва, оказавшегося позади стайки моих подружек, заметно нахмурилась. - Мы что, не вовремя?

- Какая прозорливость, - снова невежливо фыркнул Айвен, даже не подумавший натянуть маску радушия перед моими гостьями. Но зато, к моему великому изумлению, оказался одет. На демоненке теперь красовалась светлая рубашка. Вот ведь гад! А говорил одеть ему нечего! И где, интересно, Веник успел ее раздобыть? Или это такой 'морок' качественный, что от настоящей не отличить?

Приход девчонок его заметно раздражал, но я все-таки порадовалась, что это не Цаюшка подвернулся огорченному Рыжику под горячую руку. Подружек-то он, надеюсь, не тронет, вот Коту могло и достаться!

- Ну ничего себе, Алька! Это что, теперь тебя уже и дома контролируют? И как ты его терпишь?

- Молча! - слегка огрызнулась я. - А вы-то зачем пришли?

- Проведать захотели! Узнать, как у тебя дела, что нового! Мы тебе подруги или как?! - возмутилась суккуба.

- Подруги... - вынужденно согласилась я с очевидным, проигнорировав обиженный взгляд Рыжика, брошенный в мою сторону, - но...

- Вот именно, девушки, - обрадовался Венька, получив от меня хоть и условную, но поддержку. - Существует несколько 'но', так что, давайте, вы зайдете в другой раз, - виртуозно выхватил он тарелку с блинчиками из загребущих рук суккубы, которая все-таки умудрилась сцапать один. Откусила и тут же восхищенно облизнулась:

- Вкуснотища! Алька, поделилась бы рецептиком, я хочу тоже впечатление произвести на своего парня...

- Он от тебя и так без ума! Без блинчиков! Какой был умишко и тот потерял!- живо вмешался Рыжик, не дав мне опровергнуть Элькино предположение, что это я пекла блины для Айвена.

- Правда? - неожиданно застенчиво произнесла Элька. - А он тебе об этом...

Продолжить Веник ей просто не дал. Непринужденно сделав вид, что он ее вовсе не услышал, Рыжик продолжил свою речь, как ни в чем не бывало.

- Нет, кривда! Но так уж и быть, Алечка тебе потом рецепт напишет, - пообещал Веник. - Девушки, нам к экзаменам готовиться надо, не до гостей сегодня, - прямо высказался наглый демон, решив, что полунамеками от моих подруг не отделаться.

- Ничего себе... - очумело уставилась на парня Раймина, удивленная его 'обходительностью'. - Это теперь так называется?

- Я бы тоже не отказалась подобным образом готовиться, - хихикнула Элька, правильно расценив предупреждающий взгляд Веника. - Но, кажется, нам здесь сегодня не рады... Ну и дела... Пойдемте, где-нибудь еще перекусим, - поторопила она спутниц, нехотя двинувшихся в сторону коридора.

- Веник, как не стыдно! - шикнула я на демона, так беззастенчиво зажавшего блинчики. Я ведь тоже иногда с раннего утра 'в гости' захаживала, когда не удавалось от стипендии до стипендии дотянуть.

Правда, Элька никогда без средств к существованию не оставалась, а вот голодный взгляд Раймины очень даже хорошо понимала. Она, так же как и я, могла рассчитывать только на свою стипендию и редкие посылки из дома.

- Мина? - пристыжено протянула я в спину подруги, готовая всучить девчонкам все оставшиеся блины, только бы выпроводить их поскорее за порог.

- Да не переживай, Аль, - снисходительно улыбнулась мне однокурсница, обернувшись. - В другой раз угостишь... Сегодня Элька всех кормит.

Я виновато потупилась и, тяжело вздохнув, поплелась вслед за остальными, выпроваживать гостей. Веник в прихожей заметно повеселел и даже ручкой вслед оглянувшейся Эльке помахал. Причем, нарочно прихватив меня за талию и прижав спиной к своей груди, чтобы уж ни у кого сомнений не осталось, что мы очень-очень заняты.

- Вообще-то мы заходили сказать, что экзамен завтра в десять утра начнется, - немного ехидно пояснила суккуба.

- Да я в курсе, - пожала я плечами, почему-то не в силах освободиться от демонстративно собственнически объятий Рыжего, хотя должна была возмутиться. - Но все равно спасибо за беспокойство.

- Да не за что, - подмигнула Элька. - Занимайтесь, как следует! - пожелала она напоследок, легко порхая вниз по ступенькам вслед за хохочущими девчонками.

Веник захлопнул дверь и склонился к моей шее, щекоча кожу теплым дыханием.

- Алечка...

- Ты кофе хотел, - наконец-то опомнилась я, нетерпеливо выскользнув из его объятий. - Сейчас Цай придет!

- Да не придет... Аля, подожди, - схватил меня Рыжик за талию, снова притягивая к себе и пытаясь настроить меня на более интересную тему, но с приходом подружек интимная атмосфера разрушилась, к моему огромному облегчению.

- Не надо, Айв... - уперлась я ладонями в его грудь, чувствуя, что еще немного, и я поддамся. - Пойдем заниматься.