Дело-то государственное (СИ)

- Погоди, Котенок, ты ведь говорил, что она была уставшая после работы, бледненькая, так какие же еще гости на ночь глядя? - продолжила допрос Вальеса.

- Бабуль, ты забываешь, что и Альена, и ее гости - студенты. А это для многих из нас - нормальное состояние - недосып и недоедание... - закатил глаза Цай, уже пожалев, что упомянул о такой 'мелочи', сопровождающей учебу большинства адептов академии, о которой женщины его семьи уже успели позабыть за давностью лет.

- Она что, голодает? Так что же ты раньше-то не сказал? Мы ведь даже и не подозревали, насколько она в стесненном положении! - сокрушенно ахнула Галви.

- Да нет же, мама! - вздохнул парень, мысленно досчитав до десяти, чтобы успокоить поднимавшееся раздражение. - Говорю ведь, она как раз в ресторации у папаши Джу подрабатывала. Неужели же не нашла там, чем перекусить?

- Ну, а ты-то куда смотрел? - возмутилась Вальеса. - Девочке учиться надо, а она себя работой изнуряет! Как все-таки нехорошо это, что ты не сказал нам сразу, когда нашел ее, - огорченно покачала она головой, укоризненно взглянув на внука.

- Бабуль, этот вопрос уже обсуждали. Я глубоко раскаиваюсь, - саркастически заметил Цай. - Осталось только посыпать голову пеплом или побиться ею об стену.

- Не ёрничай, - строго одернула сына Галви, поддерживая свекровь.

- В самом деле, Цаюшка, тебе ведь проще всего присмотреть за нашей Алечкой, ты как раз удачно вращаешься в этой же атмосфере молодых магов. К тому же самый близкий родственник по крови рядом с ней. Поэтому именно ты и должен, нет, ты просто обязан присмотреть, чтобы никто не ее обидел, помочь, если что необходимо!

- Вот именно! - подхватила мать. - По крайней мере, проконтролировать, чтобы наша девочка не питалась чем попало и не водилась с неподходящими компаниями...

Цай не собирался спорить, внутренне он даже посмеивался из-за того, что мама и бабушка наконец-то нашли новое развлечение, поскольку дочку и та и другая хотели, но получились лишь сыновья, а тут словно по заказу - нашлась родная девочка...

Да... не отвертеться теперь Альене от добрых советов объявившихся родственниц, выбора нарядов и посещения балов.

Бедняжке еще столько всего предстоит выучить, чтобы соответствовать новому статусу, что она взвоет...

Хм... а может, во вкус войдет. С девушками никогда не угадаешь.

Но он все-таки решил возразить:

- Мама, Альена - будущая магичка! Ей любая компания - подходящая... ну, по крайней мере, теоретически, - скривился Цай, мечтая сбежать до того, как вернуться отец и дед, чтобы внести свою порцию напутствий. Хотя, мужчины скорее начнут все же с промывания мозгов о безалаберности, когда своими глазами узрят, с какими катастрофическими последствиями для граничащих земель он с Айвом утром побеседовал...

Что уж прибедняться, размах, достойный наследников...

Но все же лучше пару дней переждать где-нибудь в сторонке, пока родичи переварят новость.

- Не городи чушь! Магичка магичке - рознь! - безапелляционно отрезала Галви.

- Кстати! Ты смотри, не экономь, - продолжала свою мысль бабуля. - Знаешь, как девушкам важны наряды, шпильки, булавки, шляпки...

Цай послушно кивнул, внутренне содрогаясь, поняв, к чему они клонят.

- По магазинам тебе надо ее сводить... - задумчиво потеребила мама сверкающий драгоценными камушками кулон.

- И не по дешевым лавкам готового платья! - вставила Вальеса. - Собственных средств тебе, конечно, не хватит, молодежь теперь стала такой расточительной...

- Если тебе своих денег для Али жаль, - вступилась Галви за родного ребенка, - ты только скажи, мы с бабушкой спонсируем, раз уж никак пока пообщаться с девочкой не получается, - кинула она быстрый взгляд на свекровь. И та одобряюще кивнула.

Цай понял, что этот вопрос женщины уже обсуждали на досуге, но возмутиться, что он сам в состоянии позаботиться о юной родственнице, парень не успел.

- О! Кажется, Эцор вернулся! - вдруг насторожилась Галви. - Пойду-ка, проверю.

- Мам, я тут вспомнил, мне надо... - спохватился было Цай, но мать его перебила:

- Кстати, Котенок, если ты намерен улизнуть из дома и вернуться в академию сегодня, не забудь сначала заглянуть ко мне.

- Хорошо, - смиренно вздохнул Цай, намереваясь уйти к себе.

- Подожди! - окликнула Вальеса. - Я тебе еще кое-что сказать хочу.

- Я слушаю? - обернулся парень.

Вальеса подождала, пока за невесткой закроется дверь, и поманила внука холеным пальчиком, намереваясь сообщить что-то по секрету:

- Котенок... - начала бабуля, но тут послышались быстрые шаги и голоса Сейцу и Эцора, явно приближающихся к покоям Вальесы, где и происходила беседа.

Кошак нервно дернул плечом, но бежать было некуда, поэтому он постарался придать своему лицу невозмутимое выражение, судорожно ища обоснованные оправдания, если претензии будут слишком уж огромны. В конце концов, это не он сравнял гору, а Рыжий, пусть у его отца голова и болит по этому поводу...

Слабенькое утешение, но на крайний случай сойдет...

Однако мужчины удивили Цая, не став его даже журить за разрушения, сразу с порога объявили, мол, давай-ка, собирайся, нечего дома околачиваться. И дуй к Але, а то, дескать, не слишком им понравилось, что Эмли не собирается принимать никаких мер по удержанию своего отпрыска подальше от НАШЕЙ Алечки. Хотя о ее происхождении, оказывается, знает! А за девочкой сейчас глаз да глаз нужен, чтобы чего не следует не приключилось, а то, мол, знаем мы этих демонов...

Жалкое выгораживание однокурсника, с уверениями, что ничего ей Айв плохого не сделает, должного впечатления на родичей не произвело.

- У этого демоненка, как и у всех парней - одно на уме!!! - оборвал защитную речь внука Сейцу, упуская (не преднамеренно ли?) из вида тот факт, что Цай в общем-то в некотором роде такой же - из тех, у кого 'одно на уме'.

Никакие возражения, что Цай дал Айву слово сутки не появляться поблизости, на отца и деда также не произвели впечатления. Даже наоборот, Сейцу с жалостью посмотрел на внука и покачал головой:

- И в кого ты такой 'правильный' уродился? - озадаченно нахмурился он.

- Слово - это хорошо, - вступился за сына Эцор, - но наша девочка - важнее, и, вообще, подумаешь, слово!

- Я, как Глава Рода, тебя от слова освобождаю... - нашелся дед.

- Но разве можно? - изумился Цай, удивляясь гибкости ситуационной этики. - Ты же мне всегда сам говорил...

- Ну, кхм... при данных обстоятельствах,... - слегка замялся дед, но тут же более уверенно добавил:

- Так надо! И точка! Нечего тут дискуссию разводить. Иди, собирайся!

Цай только головой покачал от этого странного помешательства своих родственников, решив, что не будет упорствовать в отстаивании истины. Похоже, что при данных обстоятельствах проще согласиться для вида, а самому проскользнуть потихоньку в свои покои и спокойно пересидеть там, пока не кончатся сутки, которые он сам сдуру отмерил сопернику на улаживание взаимоотношений с Альеной.

Хотя парню очень хотелось снять себя всякую ответственность и последовать дельному совету деда и отца, но нарушать данное слово все-таки претило больше. Осталось не так уж много времени до исхода условленного срока.

- Ну, не стой столбом! - подбодрил Сейцу, кивнув внуку, - давай, прощайся и отправляйся, только ко мне зайди перед тем, как отбыть...

Повернувшись к сыну, Глава Рода 'озадачил' и его:

- Ты вроде бы хотел поднять старые документы о приграничье? Не затягивай, а то Эмли первый опомнится, и провернет дело так, что бОльшую часть нам восстанавливать придется. Пусть уж дорогой соседушка тоже поучаствует, - ехидно добавил старший Кот.

- Это хорошо, что ты напомнил, - кивнул отец Цая и торопливо пошел к двери.

- Ты еще здесь?! - обернулся Сейцу к внуку.

- Не рычи! - одернула мужа Вальеса. - Идите все, мне надо мальчику напутственное слово сказать, - подмигнула она любимому Котенку.

- Ага, а моего, что, недостаточно? - ухмыльнулся Сейцу, но дальше спорить с женой не стал и тоже удалился восвояси.

- Я знаю, что у тебя деньги свои есть, но все же вот тебе для нашей Алечки, - сунула она Цаю чеканный жетон на предъявителя знаменитого гномьего банка.

- Ого! - невежливо присвистнул удивленный Кошак, прикидывая, откуда он у бабули, не нуждающейся в наличных средствах дома. Дед ей никогда ни в чем не отказывал и так.

- Я-то знаю, что девушкам много всякого по мелочи надо, что она постесняется при тебе покупать, - не обратила бабуля внимания на его потрясенный вид. - А мне так спокойнее будет. Только деду не говори, - смутилась она, - а то посчитает еще, что я ему не доверяю. Не хочу недоразумений.

- Но, ба! - возмутился Цай. - Я и сам в состоянии содержать не только себя, но и свою...

- Котенок, не упрямься, просто постарайся меня понять, - мягко оборвала его пламенную речь Вальеса.

- Хорошо, бабуль, не волнуйся, - вздохнул Цай, забирая неожиданный целевой взнос в ближайшее Альенино будущее.

***

Собравшись правильно отыграть свою роль и делая вид, что он готов немедленно покинуть отчий дом, Цай торопливо направлялся к матери, но на половине дороги был перехвачен дедом. Пользуясь моментом, что старший Кот сейчас один, без поддержки отца, внук предпринял еще одну попытку выторговать себе отсрочку, но дед даже не захотел его слушать:

- Об этом не может быть и речи! - сразу отмел он встречные доводы. - Мы никогда не рассказывали тебе в деталях, как получилось так, что Вальеса оказалась моей женой, и чем ей пришлось пожертвовать. Я глубоко и нежно люблю твою бабушку, несмотря на прожитые вместе годы... Но до сих пор чувствую свою вину. И если сейчас, не дайте боги, что случится с Алечкой, я себе этого не прощу. Лучше уж пусть на мои плечи ляжет вина за нарушение тобой слова чести, но будет все в порядке с внучкой Вальесы.

Цай улыбнулся - для удобства подсчета степени родства, дед ловко перевел Альену сразу во 'внучки', миновав приставку 'пра-...'.

- Я в тебя верю, мой мальчик! - пафосно закруглился Сейцу. - Я знаю, что, несмотря на твою репутацию... - сделал дед многозначительную паузу, смутив Цая, уверенного, что до родственников слухи о его похождениях в академии не доходят, - для Алечки ты сделаешь все, что нужно!

Твердые намерения Цая все-таки выдержать обещанную Рыжему паузу слегка поколебались, но устояли. Правда, одно парень понял - деваться ему сейчас дома некуда и отсидеться у себя в покоях до завтра вряд ли получится. Оставалось только пойти на небольшую уловку, позволяющую ему немного оттянуть время:

- Дед, благодарю тебя за доверие... но, скажи мне, неужели все настолько серьезно, что ты до сих пор винишь себя? Расскажи мне немного подробнее, а?

- Да что рассказывать-то? - нахмурился Сейцу. - Главное - ты и так знаешь, а подробности... мал ты еще... - отмахнулся он.

- Деда, - покачал головой Цай, - не увиливай, слишком уж вы все удобно устроились - то спрашиваете с меня, как со взрослого, то прикидываетесь, что я все еще несмышленый котенок. Согласись, это немного нечестно.

- Да зачем тебе?

Цай молча буравил родственника взглядом, ожидая правдивой истории, и Сейцу неохотно кивнул:

- Ладно, в ногах правды нет, пойдем в мой кабинет... - недовольно буркнул он, развернувшись и даже не удосужившись взглянуть, последовал ли внук за ним следом.

Цай победно ухмыльнулся и поспешил за широко шагающим мужчиной, надеясь, что повествование затянется надолго...

Увы, длительной задержки не получилось... К сожалению, дед Цая еще недостаточно состарился, чтобы со смаком предаваться воспоминаниям. Тем более что, несмотря на всю теплоту и нежность, когда он все же сентиментально соскальзывал на рассказ об их с Вальесой отношениях, они будили в нем чувство вины и сожаления. Особенно о некоторых моментах, когда, судя с высоты прожитых лет, можно было бы поступить чуточку иначе, не причиняя столько ненужных страданий всем, замешанным в ту давнюю историю. Поэтому его история не слишком сильно отличалась от общеизвестной версии и выглядела подозрительно лаконичной. На дополнительные вопросы тоже отвечал весьма неохотно.

Да и опомнился дед первым:

- Ну вот, теперь ты знаешь все, что тебе следует. Но прежде чем ты отправишься...

- Дедуль, - попробовал поклянчить Цай, как в детстве, - а может, не стоит мне заявляться к юной девушке на ночь глядя? А завтра я прямо с утра отправлюсь, а?

- Знаешь, я, конечно, мог бы тебе напомнить, что ночью-то как раз и следует охранять девичью честь, но ты уже взрослый мальчик, и сам знаешь, что от времени суток наши самцовые инстинкты не зависят, а ты и так уже непозволительно долго задержался. Так что, иди, родной мой, - обманчиво ласково начал дед, - не доводи до бранных слов в напутствие! - резко закончил он, заставив расслабившегося было в удобном кресле внука пулей вылететь вон.

Но когда Цай уже дотронулся до двери, Сейцу окликнул его:

- Постой! На-ка вот, возьми, - протянул дед небольшой кошелек с красивой вышивкой, в которой без труда угадывались очертания грациозной дикой кошки - символа Независимого Клана Котов-оборотней. - Это на непредвиденные расходы, а то я-то знаю, что девушкам много чего надо...

- Да не стоит, дед, - попытался было отказаться Цай, но тот не стал слушать возражения. - Ты только бабушке не говори... Не хочу, чтобы Вальеса подумала, что я таким образом надеюсь откупиться от груза своих грехов, - немного скомкано пояснил он.

- Ладно, не скажу, - пообещал Цай, взвесив кошель. Судя по тяжести, монетки в нем были золотыми.

Правда, робкая надежда на то, что Альена соблазнится щедростью новой родни и позабудет про своего 'неправильного эльфа', подсунутого ей вместо выигранного Джекпота, быстро развеялась, лишь только Цай вспомнил, какими глазами она смотрела на Рыжего.

Как же обидно, что все стало так сложно!

Ну почему он не додумался узнать о ней раньше этого демона! Хотя, если то, что рассказал дед о себе и бабуле - правда, вряд ли бы это сильно улучшило его собственные позиции.

Но все-таки надеяться на чудо было приятнее, чем сразу принять свое поражение...

На душе у Кошака стало муторно... надо убираться из дома. В принципе, он с легкостью мог найти приятный во всех отношениях приют на ночь в городе или в спальном корпусе девушек на территории академии... Только вот почему-то не хотелось больше проводить время лишь бы с кем. А к той, кто ему был дорог, к кому рвались его помыслы и обнажившаяся душа, сейчас путь был заказан, и черной завистью к сопернику желчь разъедала внутренности нелюдя.

Нет, наверное, 'обида на несправедливость' - это неправильное определение. Это чувство, испытываемое им сейчас, было больше похоже на ревность, о которой парень раньше и не знал.

'Не хватало только потерять голову, и уподобиться Рыжему придурку, устраивая из-за этого глупого чувства самому себе абсурдные до смешного ситуации...' - шипел себе под нос Цай, направляясь к матери, тщетно пытаясь успокоиться и взять себя в руки.

Может быть, он все-таки непростительно сглупил, отказавшись от того, что Альена хотела подарить ему первому?

Хотя, этот вариант содержал множество изъянов, которые могли здорово осложнить их взаимоотношения в дальнейшем, но...

'А вдруг, наперекор судьбе, это был мой шанс? - мучительно рассуждал Кошак. - Единственный шанс, и я его так бездарно упустил? А, может быть, еще не поздно?'

От невозможности узнать реальные последствия принятого решения, Цай чувствовал себя на грани сумасшествия.

Теперь-то он слишком хорошо понимал, что именно творилось с Рыжим.

Хотя... сказать честно, что для него, как и для Айвена, Альена притягательнее любой особы женского пола, Цай все-таки не мог. Но и делить ее с кем-то тоже не хотелось. Человечка (а, точнее, ее время) должны были принадлежать только ему!

И сочувствие к приятелю щедро омывалось злорадным удовлетворением, что Айву придется теперь затратить массу усилий для того, чтобы загладить перед Алечкой свои промахи.

Единственное, что чуть-чуть примиряло Цая со всем этим - в любом случае, его персональный Котенок так и останется ему племянницей. Он всегда будет с ней видеться и, может быть, даже участвовать в ее жизни на правах родственника...

Но как же этого теперь стало мало!

***

В покоях матери с Цаем чуть было не приключилась истерика от еле сдерживаемого смеха, когда ситуация со спонсорской помощью возникла вновь, почти один в один повторив две предыдущие. Причем с него так же было взято слово о сохранении секретности от остальных членов Кошачьего семейства. Что и говорить, вливания в его статью расходов на содержание племяшки оказались довольно щедрыми. Правда, мама дала более увесистый и объемный кошелек, чем дед, и ее монеты в отличие от денег Сейцу были серебряными, но по сумме выходило примерно то же самое. А пояснила она свой порыв более прозаично.

- Милый, ты же ведь знаешь о моей маленькой слабости, - кротко улыбнулась Галви. - Пусть девочка заранее почувствует вкус к тому, что ей принадлежит по праву. Я уверена, это ее никоим образом не испортит...

Безусловно, Цай знал о том, на что намекала мама. Будучи отпрыском очень древнего, но совершенно обедневшего рода, она до сих пор не смогла избавиться от маленького пунктика, который поощрял отец, балуя свою любимую нарядами и драгоценностями, ни в чем не смея отказывать, словно возмещая ей то, в чем она испытывала нужду до замужества.

Родители Эцора не противились. Скорее всего, и Вальеса, и Сейцу в свое время опасались, что кровь оборотня, разбавленная человеческой, негативно скажется на возможностях наследника, поэтому и выбирали для него невесту с безупречной родословной, не глядя на ее возможное приданое, которого практически и не было. Для того, чтобы внук, уже наследник Эцора и Галви, был более оборотнем, чем их сын-полукровка.

Теперь, даже этих первых 'взносов', Альене должно хватить не только для подбора соответствующих нарядов, чтобы подобающим образом предстать перед новыми родичами, но и останется на ее заветный домик. По крайней мере, начальный капитал теперь у его Котенка точно есть.

Только вот как поведет себя Рыжий? Не захочет ли он тоже поучаствовать в этой гонке - кто облагодетельствует приемную дочь Джуансов первым? У сына Эмли II, безусловно, больше возможностей поразить девочку и произвести на нее впечатление. Но захочет ли Аля принять столь щедрый дар от него, от Айва или от них обоих? Обрадуется ли она новости, что объявилась настоящая родня?

Об этом Цай не знал.

Он очень надеялся, что сумеет сделать Альене сюрприз. И переживал о том, чтобы сюрприз оказался для человечки приятным, а не обременительным.

***

Распрощавшись с матерью, Цай отправился в свой городской дом, рассчитывая, что родственникам не обязательно знать, что с Альеной он увидится только наутро.

Но его планам не суждено было осуществиться, потому что не успел он расслабиться наедине с бутылкой чудесного вина, надеясь таким образом забыться и абстрагироваться от непрошенных мыслей и чувств, как явился отец.

- Папа... - растерянно промямлил Цай, хмуро взглянув на родича. - Я тебя не ожидал... Что тебя привело в такой час?

- Я так и понял, что ты меня не ждешь. А защита у тебя - так себе, - поморщился Эцор, небрежно вынув из пальцев сына уже налитый бокал рубиновой жидкости.

- Обойдешься, у тебя и так в голове каша, как я понимаю, - пояснил он в ответ на вопросительно вздернутую бровь Цая, мол, что это за бесцеремонность? - Именно поэтому я здесь, сынок. Деда ты, может, и провел, но не меня! Я и сам такой был - слово чести для меня не простой звук. Но в данном случае, я все-таки согласен со своим отцом.

- Стареешь? - ехидно предположил Цай.

- Ну, не настолько твой отец старый, чтобы не надрать тебе уши за непочтение, - обиделся Эцор, демонстративно на долю секунды выпустив когти. - Ты против меня еще пару столетий будешь лишь котенком, - самодовольно заключил он.

- Я быстро учусь, - подхватил Цай, тоже продемонстрировав свои когти и тут же спрятав.

- Не сомневаюсь, мой мальчик, но все-таки пока еще ты недостаточно силен. Так что давай не будем возвращаться к теме целесообразности твоего нахождения рядом с нашей Алей. Собирайся и пойдем, я тебя провожу до ее дома.

- Проконтролировать хочешь? - забеспокоился Цай.

- И как ты догадался? - вернул отец ему ехидную усмешку. - Ах, да! Ты же быстро учишься...

Так что младшему оборотню ничего не оставалось, кроме как подчиниться воле старшего.

С тоской взглянув в сторону так и не пригубленного напитка, который с удовольствием допил Эцор, Цай практически был отконвоирован к дому Альены.

Правда, пока они шли по улице - узнали много интересного о том, какой переполох умудрился устроить Рыжий днем в своем квартале. Тревога за Альену, которая могла невинно пострадать от причуд Айва, зачем-то притащившего экзотических животных из Заповедника Повелителя, боролась со злым сарказмом по поводу того, что Рыжий снова попал впросак.

Недалеко от дома отец неожиданно забеспокоился, незаметно раскинув поисковую сеть:

- Ну вот, я так и знал! Демоненок тут как тут, а ты еще спорил! - досадливо скривился он.

- Папа, ну не волнуйся, я же ведь объяснил - он подтягивает Алю по метафизике, - терпеливо отозвался Цай.

- Ага, если и в квартире у нее продолжаются такие же занятия, как он устроил в своем особняке и на улице, то я не просто волнуюсь, я на грани паники, - невесело пошутил Эцор, невольно ускоряя шаг.

Перед дверью в квартиру Альены, отец полез за пазуху, и Цай мог бы поклясться, что он уже знает, что последует дальше.

И он угадал!

Эцор вытащил кошель, небрежно встряхнув его в руке, и пояснил:

- Вот, на первое время тут вроде должно хватить... По крайней мере, твоей матери 'на булавки' было бы достаточно, а ты знаешь, какие у нее запросы, - тепло улыбнулся он, и тут же, согнав улыбку, строго произнес:

- Ну все, давай стучи, а я пока Пологом Невидимости прикроюсь, чтобы не смущать...

Цай так и не понял, кого не хотел смущать отец - его или Альену, но додумать не успел, потому как невидимый под завесой Полога Эцор сам быстро постучал и отступил на пару шагов назад, не оставив сыну возможности капитулировать.

***

К огромному облегчению Кошака, Альена скорее обрадовалась его приходу, чем была удивлена, дескать, что он здесь забыл так поздно?

- Привет, Цай! Проходи, я как раз мечтаю о перерыве на ужин. Ты голоден? Поужинаешь с нами? - засыпала она его вопросами, втягивая за руку через порог.

Невидимый Эцор, жадно вглядываясь в лицо родственницы своей матери (и находя поразительное портретное сходство с юной Вальесой), довольно ухмыльнулся, еле удержавшись от того, чтобы не потереть ладони.

Девочка ему понравилась - и на вид, и то, как радушно она приняла его сына.

Может быть, Эмли все-таки ошибается в своем предположении, и есть шанс, что Аля войдет в семью не только как внучка Вальесы, но и как жена Цая?

Впрочем, дверь перед его носом быстро захлопнулась, приведя Эцора в чувство.

Теперь от него уже ничего не зависит - слово за сыном. Сумеет ли он воспользоваться преимуществом родственника, или все-таки уступит ее этому обаятельному демоненку?

- О, раас Айвен тоже здесь? - наигранно-удивленно протянул Цай, заходя в кухню, в которой за столом сидел недовольный визитом соперника Рыжий. - Мне тут по случаю рассказали, что тебя сегодня можно поздравить с удачной охотой? Говорят, что ты полторы сотни гусей за пять минут поймал и осмолил. Рекорд, однако, - насмешливо поздравил оборотень.

- Ага, - подхватила Альена, улыбаясь, - славная была охота! Я так жалела, что тебя не оказалось рядом.

Айв насупился, но промолчал, метнув на девушку укоризненный взгляд, прекрасно понимая, что она жалела, что осталась без комментариев Кошака в стиле репортажа с места событий в реальном времени.

- Прости, Веничек, - неискренне покаялась она, погладив Рыжего по плечу. - Но я действительно никогда прежде не видела такой способ.

- Ну, конечно! - буркнул Айвен, - смейтесь, смейтесь... Хотя, знаешь, Альен, если хочешь, я такой фокус могу и с утками проделать, чтобы тебе не надо было на утиную охоту по осени к Кошаку наведываться.

- Э, нет! - быстро возразил Цай. - Аля уже согласилась! Отказа я не приму!

- Мальчики, не ссорьтесь, - остановила их Альена, увидев, что, несмотря на улыбки, больше похожие на оскалы, нелюди обмениваются неприязненными взглядами.

- Хорошо, Котенок, раз ты просишь, - улыбнулся девушке Цай. - Вы мне лучше расскажите, как обстоят дела с метафизикой? - решил не добивать соперника оборотень, хотя на языке у него так и вертелось несколько язвительных замечаний по поводу дневного инцидента возле особняка Наследника Эмли.

- О! - лицо Рыжего прояснилось. - Мы значительно продвинулись по сравнению с тем, что Аля знала утром.

- Отличная новость, - улыбнулся Кошак. - А кто тут что-то говорил про ужин?

- Ой, точно! - спохватилась Альена. - Вень, доставай своих гусей, я сейчас гарнир какой-нибудь организую! - засуетилась хозяйка.

Но, как выяснилось, когда Айвен достал парочку тушек - гусятина с красивой золотистой поджаренной корочкой имела привлекательный вид только снаружи. Внутри она оказалась абсолютно сырой и пресной. К тому же, безвинно пострадавшие гуси, как были, так и оставались непотрошеными, что затрудняло их доведение до нужной кондиции без риска, что в процессе тепловой обработки внутренности испортят все вкусовые ощущения.

- Ну вот, - расстроилась Альена, - и кто будет их потрошить?

Айв открыл было рот, но Цай его опередил:

- Думаю, будет справедливо, если ты доверишь этот ответственный процесс главному виновнику нашего будущего пира, - ядовито хмыкнул он.

Айвен чуть не поперхнулся от возмущения - ничего себе! Приперся тут, когда его никто не ждал и еще потешается!

Альена взглянула сначала на одного нелюдя, затем на другого, и вынесла окончательный вердикт:

- А я думаю, будет справедливо, если каждый из вас возьмет по тушке, - мило улыбнулась она парням. - Хотя, не знаю, как у вас обоих с аппетитом. Мне-то, скорее всего, и ножки хватит, так что решайте сами, сколько гусей потрошить.

- Мне одного хватит... наверное, - с сомнением взглянул на упитанную тушку Цай.

- Мне тоже! - поспешно поддержал Айвен.

- А кто с Алей делиться будет? Может, еще одного на всякий случай разделаем? - предложил Кошак.

- Инициатива наказуема, - радостно хмыкнул Рыжик, доставая из подпространственного кармана еще одну жертву Ловчей Сети в демоническом исполнении. - Дерзай! - кинул он гусиную тушку Цаю.

- Эй, так нечестно! - заартачился оборотень, ловко отбив подачу обратно.

Айвен еле успел перехватить скользкую от выступившего жира птицу, чтобы она не шлепнулась на пол.

- Ты предложил - тебе и потрошить! Лови! - снова подкинул демон гуся, но Цай предусмотрительно встретил его заклинанием, заставив зависнуть в воздухе ровно посередине.

Демон нахмурился и попытался подтолкнуть его на сторону противника. Цай уперся, усиливая магическое вливание Силы. В помещении кухни послышалось легкое потрескивание двух заклинаний, противостоящих друг другу.

Парни вошли в азарт, не собираясь уступать ни миллиметра отвоеванного пространства.

Бедная тушка сначала нагрелась и, спустя буквально минуту, начала дымно пованивать.

Облепивший птицу жир расплавился и потек.

Копавшаяся в недрах кухонных полок в поисках подходящего гарнира Альена, почувствовав неладное, наконец-то обернулась и ахнула:

- А ну прекратите оба! С едой нельзя играть! - строго отчитала она ребят. - Как дети, честное слово! Кто будет пол отмывать?! - укоризненно указала девушка на жирные пятна, расплывшиеся на полу.

- Он первый начал! - тут же сдал соперника Айв.

- Кто, я?! - возмутился наглой клеветой Цай, на мгновение утратив контроль, и гусиная тушка, сопровождаемая победным воплем Рыжика, стремительно понеслась в сторону Кошака, который в последнее мгновение успел увернуться. С негромким чмоканьем гусь шлепнулся позади него, едва не долетев до противоположной стены.

- Сейчас кто-то почему-то и за что-то получит очень больно... - сдавленно прошипела в наступившей тишине Альена, уперев руки в бока и буравя обоих парней сердитым взглядом.

- Алечка, - тут же сориентировался Айв.

- Котенок, - подхватил Цай.

- Не сердись, мы сейчас все уберем! - закончили они хором, состроив уморительно-виноватые морды лиц, хотя по их глазам было совершенно очевидно, что ни один из этих обормотов не раскаивается.

- Где у тебя тряпка? - деловито подскочил Кошак. - Альен, говорят, Айв классно научился посуду мыть. А пол помыть слабО, Рыжий? - поддел он, переключившись на демона. - Я тебе сейчас тряпку принесу!

- А что сразу тряпкой-то? - нахохлился Айвен. - Я могу заклинанием почистить! - внес он конструктивное предложение, сноровисто засучивая рукава.

Альена поспешно закусила губу, чтобы не рассмеяться и не сорвать 'воспитательный момент'.

- Нет уж! Демонических заклинаний на сегодня достаточно, Вень. Кажется, сегодня звезды тебе не благоволят.

- Точно, - не твой день, Айв, признай! - поддержал Цай.

- Хорошо, что ты и сам это понимаешь, - вдруг согласился Айвен, сложив руки на груди и хитро усмехнувшись. - Так и быть, мой сам!

- Да я вовсе не против... дать тебе еще один шанс, - парировал Цай, пытаясь выкрутиться.

- Да нет уж, - заупрямился Айвен. - Я с вами двумя абсолютно согласен - этот день не располагает Высших демонов к влажной уборке.

- А...

- А я буду мысленно с тобой, - перебил он Кошака, пытавшегося найти очередную отмазку, - ради солидарности, разумеется, а не за твои зеленые глаза! И нечего меня гипнотизировать, Котик, на Высших демонов ваши штучки не действуют! - погрозил он пальцем.

Цай фыркнул, признавая поражение на данном этапе.

Девушка быстро отвернулась, сгоняя улыбку, глубоко вздохнула и снова повернулась к парням, упражняющимся в остроумии:

- Ладно, сейчас ничего убирать не надо. Только не наступайте на пятно. А вот после ужина, как раз когда распотрошите оставшиеся тушки, можете и полы помыть.

- Но Альена! - взвыли нелюди хором. - Сегодня обязательно всех гусей потрошить?!

- А что, вы хотите оставить их необработанными и так заморозить? Я не согласна! - категорически заявила хозяйка своим гостям, снова поворачиваясь к плите.

- Ну... Веник, я тебе припомню! - тихо прошептал Цай, вынужденно соглашаясь на кабальные условия.

- Я тебе тоже припомню 'Веника', - пообещал Айвен так же еле слышно.

- И много их там у тебя в загашнике? - поинтересовался Кот.

- Ага, - удрученно кивнул Айвен.

- Ой, Вень, а как долго они могут у тебя храниться? - спохватилась Альена.

- Да хоть вечно! - обрадовано начал Рыжик, надеясь таким образом отсрочить заслуженное 'наказание'. - В подпространственном кармане времени-то нет!

- Отлично, значит, через пару часов они там у тебя точно не протухнут, - кивнула Альена.

Цай, взглянув на вытянувшееся лицо демона, расхохотался.

- Я так и знал, что ты и меня во что-нибудь втравишь, Рыжий.

- Помалкивал бы лучше, - огрызнулся Айвен. - Тебя вообще СЕГОДНЯ не ждали, - многозначительно выделил он интонацией.

- Ну, извини, - развел руками оборотень. - Моя родня настояла, чтобы я не задерживался дома, если ты понимаешь, о чем я, - туманно пояснил свое появление раньше оговоренного времени Кот.

- С родней порой сложно спорить, - вынужденно согласился Айв, - если ты, конечно, не лукавишь? - с подозрением покосился он на однокурсника.

- Не имею такой привычки в отличии от некоторых, - почти правдиво оскорбился Цай.

Парни смерили друг друга неприязненными взглядами, но тут Альена снова обратила на них внимание, и оба заткнулись, с удвоенным усердием принявшись разделывать полусырые гусячьи тушки.

- Альен, а ливер этот куда? В мусор? - спросил оборотень, взвесив в перепачканной ладони слипшиеся желудок и печень разделываемой птицы.

- Не выкидывай, этой требухой можно подкормить котов... бездомных... - съязвил Айв. - Наша Алечка любит всякую живность привечать, да, солнышко?

- На что это ты намекаешь?! - насторожился Цай, закипая.

Он, конечно, понимал чувства соперника, вынужденного теперь весь вечер делить внимание девушки на двоих, но его личное чувство собственника тоже бунтовало против таких правил не совсем честной игры. Главное, о чем наивный Айв еще не догадывался, что у Цая был в рукаве козырь - 'благословленный' родней, он собирался остаться на ночь, а значит, выяснение отношений в данной ситуации ни к чему. Как бы не усугубить настолько, что Альене надоест слушать эту перепалку, и она выставит за дверь их обоих...

Кажется, эта мысль дошла и до Рыжего, потому что он виновато дернул плечом, мол, извини, слегка переборщил.

Ну что ж, настоящего извинения от демоненка Цай и не ждал, придется удовлетвориться этим.

Не сговариваясь, ребята покосились на посмурневшую девушку, в задумчивости замеревшую у окна, за которым уже опустились серые сумерки, и недоуменно переглянулись.

Альена не обратила внимания на напряженность, возникшую между парнями.

В этот момент ее занимали совсем другие мысли.

Сначала, обрадовавшись, что теперь она надолго будет обеспечена едой благодаря магическим усилиям Веника, теперь человечка вдруг с грустью осознала, что этот факт совсем не греет - она бы с радостью вернулась к своим полуголодным безденежным дням, только бы оттянуть срок ненавистной свадьбы Рыжика с дочерью Первого Восседающего.

Хотя в том, что же все-таки конкретно хотела от нее Барб, у Альены оставались сомнения.

Но кто может спорить с волей Повелителя?

Это не в ее силах. Да и как она, по сути, может помешать осуществиться столь значимому в масштабах государства событию?

Несмотря ни на что, ей было комфортно находиться в компании обоих нелюдей, оказавшихся сейчас на ее кухне. И Альена не могла с точностью сказать, чье присутствие она предпочла бы, приведись выбирать из них двоих немедленно. И все же скорая потеря общества Рыжика отзывалась болезненной судорогой где-то в глубине души, засев острой занозой и ужасно раздражая.

- Альен? - тихо окликнул Айвен. - Что с тобой?

- Мы тебя утомили? - подхватил Цай, за что заработал упреждающий взгляд потемневших синих глаз демона, мол, ты что, идиот? не провоцируй на ответ: 'да, утомили!'

- А? - выскользнула она из тумана своих невеселых мыслей. - Ой, я что-то... - смутилась Альена, отчаянно мотнув головой, отгоняя навязчивый морок. - Ну как, у вас готово? Можно ставить в духовку дожаривать?

- У меня готов! - похвастался Рыжик.

- И у меня! - подхватил Цай.

- А третьего мне потрошить оставили? - поджала губы хозяйка квартиры, насмешливо посмотрев на потупившихся парней.

- Я почищу! - взметнулся Цай.

- Нет, я! - первым умудрился цапнуть третьего гуся Айвен прямо из-под носа у Кошака.

- Вы еще подеритесь, - вздохнула Альена, покачав головой. - Ну точно, как дети! И это нелюди, которым больше сотни лет... Давайте, я вас лучше считалочке научу. Кто проиграет - тот потрошит последнего гуся, а выигравший поможет мне натереть его специями, согласны?

- Угу! - дружно кивнули парни.

- Ну, слава богам, хоть в чем-то пришли к компромиссу, - рассмеялась Альена...

***

Чем выше вырастала в глубокой тарелке горка обглоданных костей, тем явственнее ощущалась приятная тяжесть в желудках. Первые несколько минут шикарного ужина прошли в полном молчании, если не считать радостного урчания Кошака, отдающего дань восхищения доведенному до ума блюду из жареной гусятины.

Глядя на мальчиков, Альена не могла сдержать ехидную ухмылку. Ей почему-то казалось, что они их умяли бы и полусырыми, но так самолюбие хозяйки грела мысль, что она тоже внесла свою лепту, улучшив приправами конечный результат странной манеры демона охотиться на дичь.

Как девушка и предполагала - ей удалось насытиться, удовлетворившись лишь ножкой. Время вроде бы еще не позднее, но она почему-то чувствовала себя осоловевшей, словно управилась с целым гусем, уподобившись своим приятелям-нелюдям.

Веки предательски отяжелели, и Альена мужественно боролась с одолевающей её зевотой, натужно стискивая челюсти, чтобы не начать совершенно невежливо зевать прямо за столом, пока гости не разошлись.

Хотя Венику сегодня спешить некуда...

И человечка теперь немного досадовала на то, что поторопилась проявить гостеприимство, разрешив Рыжику остаться на ночь в связи с бедственным положением в его полуразрушенном особняке. Цай пока не просился его приютить, нахваливая кулинарные способности хозяюшки, но, похоже, специально делал вид, будто не понимает прозрачных намёков однокурсника, что время позднее - дескать, не пора ли тебе, Кошак, отчаливать восвояси?

Видимо, притворялась бодрой Альена не слишком удачно, потому что когда она в очередной раз подавила зевок, аккуратно прикрыв рот ладошкой, парни все-таки заподозрили, что хозяйке квартиры пора спать, и Цай укоризненно покачал головой:

- Совсем замучил девочку, Айв. Смотри, она уже засыпает прямо за столом.

- Ничего я ее не мучил! - огрызнулся демон. - Мы вообще только треть прошли от запланированного!

- Ну, конечно, - съязвил Котик, - просто у нее сегодня слишком много впечатлений от незапланированного.

- Ничего, что я все еще здесь сижу? - скривилась Альена, задетая тем, что они пикируются, словно ее рядом нет.

- Ничего, - машинально кивнул Айвен, но, спохватившись, извиняющее улыбнулся. - А что он на меня наезжает? - мрачно кивнул он на оборотня. - А ты действительно уже устала? Мы разве не продолжим после ужина?

- Боюсь, Вень, что, благодаря тебе, я сегодня и впрямь 'объелась' эмоциями, - устало откинулась девушка на спинку стула. - А вам, кстати, еще тушки допотрошить надо, да и полы мыть...

- Думаешь, это кстати? - сыто почесал набитое пузо Цай, с тоской взглянув на застывшее пятно жира на полу.

- Вы же обещали! - обвиняющее припомнила Альена, бодро подавшись вперед.

- Ты нас вынудила! - парировал Айв.

- И, тем не менее, - поддела вредная человечка, хмыкнув, - я-то была уверена, что благородные нелюди - хозяева своего слова.

- Да? - деланно удивился Рыжик. - Хм... странно... Я-то всегда считал, что имеется в виду несколько другой смысл, типа - хозяин слова, это тот, кто захотел - дал слово, захотел - забрал обратно... - хитро прищурившись, взглянул он на Альену, надеясь перенести не слишком увлекательный процесс потрошения подпалённой заклинанием гусятины на другой раз. На сытый желудок грязная процедура не вызывала такого оптимизма, как перед ужином.

- Эй, так нечестно! - запротестовала человечка, но тут же взяла себя в руки и с подчёркнутым равнодушием обронила:

- Хотя следовало ожидать что-нибудь в этом роде. У Высших демонов, как я уже успела убедиться, ничего без подвоха не бывает...

Цай подавил короткий смешок, и Айвен неприязненно покосился на оборотня:

- Нет, ну нормально, да? Альен, он вот тоже не горит желанием снова копаться в требухе, но Котяру ты почему-то не обвиняешь!

- Не переводи стрелки, Рыжий! - тут же ощетинился Цай. - Сейчас речь о тебе. Правда, Альен? - заискивающе мурлыкнул Кошак.

- Да ну вас! - надулась девушка. - Разбирайтесь здесь, как хотите, а я пошла спать. Но если утром посуда и полы будут в таком же состоянии, - выразительным жестом обвела она предстоящий фронт работы для нелюдей, - то я здорово разочаруюсь... в обоих, - уточнила она.

- Ладно, ладно, только не ворчи, - миролюбиво поднял ладони Айв, сдаваясь. - А сказку на ночь хочешь?

- Я уже большая девочка, - фыркнула Альена через плечо, поднимаясь из-за стола, и совершенно не испытывая угрызений совести, что бросает своих гостей одних.

Парни переглянулись и синхронно вздохнули, провожая взглядом стройную фигурку, покидающую кухню.

- Ой, а Цай-то? - крикнул вдогонку Айвен, разволновавшись, что Кошак и не думает откланиваться даже после ухода хозяйки.

Но Альена, кажется, его не услышала. Или просто проигнорировала, решив, что им вдвоем будет веселее прибираться.

Через пару минут она снова появилась в поле зрения парней, но быстро скрылась в ванной, откуда сразу же послышался шум воды, заставив их на некоторое время погрузиться в мысли о том, что именно она там сейчас делает.

Быстро взглянув на предупреждающе сощурившегося Кошака, Рыжик удержался от пошловатого предложения своего участия в процессе омовения девушки перед сном.

Но как только Альена вышла, целомудренно завернувшись поверх любимой застиранной пижамки в полупрозрачный халатик, расточая будоражащий аромат свежести с примесью легкого запаха персикового мыла, и заглянула на кухню, чтобы пожелать парням добрых снов, а затем быстро скрылась в дверях комнаты, Айв свирепо воззрился на однокурсника:

- Ну, а ты чего ждешь?! Я и без тебя управлюсь!

- Один? - не поверил Цай. - И тушки выпотрошишь, и посуду перемоешь, и полы приведешь в надлежащий вид? Ты серьезно?

- Вполне! - буркнул Айвен. - Вали давай. Даже спокойной ночи тебе пожелаю!

- Ну, нет уж, - расплылся Кошак в глумливой улыбочке, демонстративно откидываясь на спинку стула и складывая руки на груди. - Ни за что не пропущу такое представление. Ты, давай, начинай. Я тихонечко посижу - мешать не буду.

- Обойдусь уж как-нибудь без зрителей в твоем лице, - поморщился демон.

- А чем тебя мое лицо не устраивает? - наивно поинтересовался оборотень, похлопав себя по холеной щеке. - Волевое, мужественное, благородное...

- Ха! - заржал Айвен. - Ты случайно вместо зеркала не на мой портрет тайно любуешься?

- Не льсти себе, - парировал оборотень, - у меня со зрением все в порядке. И в отражении ни разу не замечал, что выгляжу, словно рыжий неудачник.

- Ну не знаю, не знаю, что там у тебя со зрением, но самомнения - точно избыток. И почему это ты решил, что я - неудачник?

- А как же, сам посуди. Взять хотя бы сегодняшний день, - принялся терпеливо загибать пальцы Цай:

- Во-первых, настолько не контролировать процесс обучения младшекурсницы, чтобы стать посмешищем в глазах половины города, да еще и умудриться при этом разрушить собственный дом...

- Ну, ты не можешь утверждать это с уверенностью, - хмыкнул Айв. - Может, я специально так задумал, ища повод остаться переночевать в ЭТОМ доме?

- Хм... - прищурился Кошак, быстро соображая, мог ли Рыжий изначально рассчитывать на такой исход событий, или просто воспользовался предлогом? Хотя, с демона станется. Не слишком изящный маневр, но результат налицо...

- Ну ладно, это спорный вопрос, - кивнул оборотень, нехотя соглашаясь. - Но, во-вторых, Альена все равно от тебя сбежала, предпочтя здоровый сон общению. Теряешь квалификацию. Раньше девушки тобою не пренебрегали, насколько я помню.

- А тебе не приходит в голову, что виной ее бегства являешься ты, а не я? - прошипел уязвленный Айвен. - Если бы ты не приперся...

- Ах, если бы, да кабы... - отмахнулся Цай, перебив. - Ты, конечно, можешь себя утешать такой мыслью, но факты, мой друг, бесспорны.

- Да пошел ты! - нервно мотнул головой Айв. - И вообще, если не хочешь помочь, тебя здесь никто не держит.

- Ошибаешься, - притворно вздохнул оборотень, - я и рад бы провести время в более приятном обществе, чем твое, но родственный долг, возложенный на меня моими близкими, не позволяет мне пренебрегать условностями. К сожалению, я не могу тебя оставить в доме наедине со своей племянницей ночью... - протянул он, наслаждаясь яростным взглядом потемневших синих глаз соперника. - Да и днем вряд ли смогу, - добил Цай. - Эти человеческие предрассудки, знаешь ли... - неопределенно помахал он рукой, предлагая демону додумать самому цепочку рассуждений.

- Я хочу выпить, - устало потер виски Айвен, вынужденный принять условие, на которое он вовсе не рассчитывал.

Демон понимал, что наглый оборотень глумится над ним, но все-таки его откровенная ложь была густо замешана на правде. Альена и в самом деле доводилась Кошаку ближайшей младшей родственницей. И зная о том, как в Клане Независимых Котов относятся к своим 'котяткам', вполне себе представлял, какой прессинг родичи могли устроить Цаю из-за опеки над Алей, если он нарушил данное обещание не являться до истечения суток.

Хотя, этот поганец мог и сам вызваться навестить человечку, добившись благословления родни на этот шаг. Просто из вредности, как обычно и было в их постоянном соперничестве из-за девушек. Как проверить?

Айвен не доверял Цаю, не в силах его прочитать из-за мощного блока, за которым оборотень прятал свои истинные чувства к девушке. Демон ощущал смутную тревогу, не позволяющую ему сбросить Кошака со счетов, как потенциального соперника. Было слишком много неясностей в его поведении, противоречащих друг другу, хотя Цай вроде бы объяснил занятую им позицию пассивного выжидания, уступив ему возможность первому объясниться с девушкой.

- Я не против, - поспешно согласился оборотень. - Только... ты думаешь, у Али есть что-нибудь в запасах, достойное вкусов раасов?

- Организуем, - буркнул Айв, поморщившись из-за подчеркивания Котярой того, что по происхождению они практически равны...

'Нырнув' в подпространственный карман, демон закопался, мысленно перебирая свои хранящиеся в безвременьи пожитки, попутно вывалив на стол гусиные тушки - все равно ведь потрошить. Естественно, на столе, заставленном неубранной посудой, они все не уместились, и половина оказалась на полу.

- Вот гадство! - выругался Рыжик, едва успев отскочить, чтобы застывший жир посыпавшихся 'с неба' подпаленных, но полусырых птиц не коснулся одежды.

- Теперь точно пол отмывать придется как следует... - недовольно прокомментировал Цай.

Айвен проигнорировал выпад, и, наконец, извлек на свет бутыль дорогого вина.

- Не ной. Лучше поищи тару, во что наливать, - распорядился демон.

- Я не знаю, где у Али рюмки или фужеры. Может, чашками обойдемся? - поднялся оборотень со стула.

- Вообще-то пить это вино из чашек - кощунство, - фыркнул Айв, когтем сковыривая сургуч и вытаскивая тугую пробку.

- Да ладно! - хмыкнул Кошак. - А то я не знаю, что этот благородный напиток ты и из горла хлестать можешь.

- Я много чего могу, - благодушно согласился Айв, в предвкушении вдохнув чудесный букет терпкого вина. - Так и быть, тащи чашки...

Процесс разделки гусятины оказался не таким уж нудным, так как сопровождался щедрым возлиянием парней в перерывах между запихиванием готовой к хранению продукции в продуктовый ларь хозяйки квартиры.

Каким чудом им удалось уместить в небольшой ящик, обвешанный бытовыми заклинаниями холода, аж четырнадцать тушек, парни не поняли. Остальных, уже разделанных в запале, разошедшиеся собутыльники отправили обратно в подпространственный карман Айва. Туда же отправили и выпущенные внутренности (предварительно засунутые в две самые большие кастрюли, найденные в кухонном шкафу), решив, что в мусорном ведре требуха до утра может протухнуть, а выносить его на помойку никто не горел желанием. И слуг демона, так удачно подвернувшихся в прошлый раз, когда Альена чуть было не сподвигла его на такую жертву, тоже поблизости не было.

Перед разделкой тушек Цай перенес грязную посуду со стола в раковину, но наотрез отказался мыть ее, заявив, что у Айва с его опытом работы посудомоем в ресторации папаши Джу получится лучше.

Демон спорить не стал, метнув привычное заклинание в сторону мойки. Так что тарелки и столовые приборы человечки отмылись сами и теперь сияли свежей чистотой, приятно радуя глаз.

На дне бутылки оставалось немного чудодейственного нектара, но парням предстояло еще мытье полов. Поэтому они решили сначала закончить с неприятными обязанностями, а потом уж допить вино.

Айв нашел половую тряпку, притащил ее из ванной, брезгливо зажав двумя пальцами вытянутой руки. Чисто теоретически он представлял себе, что нужно делать. Уронив ее на пол, он наступил на тряпку ногой и слегка потер ближайшее пятно.

Результатом стало то, что сосредоточенные в одном месте капли жира перераспределились на более обширную поверхность, растертые тонким блестящим слоем.

- Класс! - 'похвалил' Цай, скептически наблюдавший за деятельностью однокурсника. - Аж глаза слепит! Смотри, не навернись, а то костей не соберешь, - предостерег он Рыжика, примеряющегося, куда бы аккуратно переступить, чтобы подобраться к следующему пятну.

- Н-да... - задумчиво почесал кончик носа Айвен. - Что-то не то...

- Кажется, тряпку намочить надо, - припомнил Цай.

- Точно! - обрадовался подсказке демон. - Что ты раньше-то молчал?!

- Да я думал, что ты и сам знаешь, - пожал плечами Кошак.

- Откуда мне знать? У меня в доме этим вообще-то прислуга занимается, - буркнул недовольный демон, снова осторожно подхватывая перепачканную тряпку двумя пальцами.

Через некоторое время из ванной донеслось сдавленное ругательство.

Заглянувший полюбопытствовать, в чем дело, Цай, хмыкнул.

Довольно объемная тряпка, небрежно кинутая в раковину под струю воды, намокнув, заткнула сливное отверстие в раковине. Причем Айвен этого попросту не заметил. Зато теперь, когда грязноватая вода, перелившись через край, не только залила пол, но и частично попала на его брюки, попросту не мог сообразить, что делать в первую очередь.

- Ты воду-то сначала перекрой, умник! - посоветовал оборотень ругающемуся вполголоса приятелю, который уже примерялся 'просушить' мокрые лужицы очередным демоническим заклинанием. - И это... ты поаккуратней, еще дыру прожжешь... 'нечаянно', как ты это умеешь, - съехидничал Кот. - Кто там внизу живет, знаешь? А то вдруг какой-нибудь сосед будет за нашей Алечкой в ванной подглядывать.

- Я этому соседу зрение-то быстро подправлю! - пообещал Рыжик, вспыхнув лишь от предположения. - Будет с поводырем ходить, чтобы на чужих девушек не заглядывался.

- Я пошутил! - заржал оборотень. - Я даже не в курсе, есть ли в нижней квартире кто-нибудь мужского пола.

- Да без разницы! Нечего на Алю пялиться всем, кому не лень! - воинственно заявил Рыжик, однако живенько передумал упражняться в демонической магии в хлипких стенах человеческого жилища. Затем перевел дух и беспомощно оглянулся:

- Ну, а еще какие предложения будут?

- Возьми ведро или тазик, в нем и будешь тряпку полоскать.

- А ты что будешь делать?! - опомнился Айв.

- А я и так уже... тебе не мешаю, - нашелся Кошак. - Чем не занятие?! К тому же ценные советы даю! Так что, ты мне еще должен останешься...

Но, взглянув на набычившегося Айвена, словно примеряющегося, как лучше вмазать, взвешивая в руке мокрую грязную тряпку, оборотень благоразумно попятился назад и поспешно занял облюбованный стул на кухне.

Рыжик хмыкнул, удовлетворенный бегством противника. А, выйдя следом, плюхнул тряпку у ног Кошака:

- Твоя очередь!

- Не, Рыжий, я не умею, - замотал головой Цай. - У тебя уже хорошо получается. Вот только практики не хватает, так что давай-ка ты сам, ага? - принялся беззастенчиво льстить хитрец. - Я даже ноги могу приподнять, чтобы тебе удобнее пол было мыть. А я в следующий раз когда-нибудь, договорились?

- Договорились, а если что, я тебе напомню, - многозначительно пообещал Айвен, заставив Котяру поежиться.

Про то, что намоченную тряпку следовало сначала, как следует отжать, Айвен догадался позже, когда огромные жирные лужи приобрели катастрофические размеры и не пожелали исчезать чудесным образом от соприкосновения с мокрой тряпкой.

- Нда... - только и смог протянуть оборотень.

Демона же молча налил себе еще вина и выпил.

Но именно созерцание растекающейся по всему полу воды натолкнуло слегка поддатых нелюдей на мудрую мысль прибраться в изгвазданной кухне магическим способом.

Первым сообразил об этом Рыжик, видимо уж очень ему хотелось вдобавок к посуде еще и полы учится мыть своими руками.

- Слышь, Цай, а у тебя с преобразованиями как?

- Нормально.

- Так давай, в "очистке" векторы поменяем и все...

Парни переглянулись между собой. Им прямо неловко стало оттого, что не додумались до этого сразу.

Покосившись на демона, яростно отмывающего перепачканные руки над кухонной мойкой, смущенный Цай съехидничал что, мол, с кем поведешься - так тебе и надо!

Айв вынужден был согласиться, что общение с человеческой девушкой действительно имеет место, однако, напомнил, что и Кошак не сразу вспомнил, что можно воспользоваться обыкновенной бытовой магией.

Но самое смешное, оказалось, что ни один, ни другой не знают именно такого простого заклинания, как очищение небольшого кусочка жилища.

После долгих обсуждений, перешедших в бурные прения, нелюди все-таки пришли к единодушному мнению, и путем сложных вычислений рассчитали необходимый вектор в привычном для них заклинании очистки.

Магическая волна 'слизнула' грязь с пола и устремилась в открытую дверь кухни дальше по коридорчику небольшой квартирки.

Повскакав с мест, парни ринулись следом, перепугавшись, что умудрились что-то напортачить.

Но, к огромному облегчению нелюдей, оказалось, что их волнения напрасны - просто теперь девственной чистотой сияли все полы в Альениных апартаментах. И не только полы! Казалось, что даже старенькие выцветшие на солнце обои посвежели, очистившись от невидимого невооруженным глазом слоя пыли.

- Вау! - восхитился Цай, слегка поскребя ногтем тончайшее грязеотталкивающее покрытие, позволяющее содержать помещение в чистоте не один год, так как ими только что было изобретена новая формула самоочищения.

- А то! - самодовольно ухмыльнулся Рыжик, незаметно переведя дыхание из-за того, что в последний момент все-таки чуток 'усовершенствовал' расчеты, влив капельку особенной демонической Силы.

Лишнего скандала, который непременно учинила бы им Алечка за непреднамеренную порчу имущества, ему не хотелось.

- Предлагаю обмыть результат, - шепотом предложил Цай, покосившись на приоткрытую дверь в спальню девушки.

- Пошли, там как раз на разок осталось, - согласился Айвен и недовольно нахмурился, проследив за взглядом Кошака.

- Не, ну кто скажет, что мы не молодцы?! - продолжал радоваться Кот, сделав вид, что не заметил настороженности соперника. - Как думаешь, запатентовать можно?

- Вполне! - поддержал идею Рыжик, рассеянно листая поднятый с пола учебник, который он скинул, задев край стола, когда они ворвались в комнату, чтобы удостовериться в результате. - Хотя нет... Котик, не снискать нам с тобой славы... - сдавленно рассмеялся демон.

- Почему это?

- На, сам посмотри, - протянул Айвен раскрытый в конце учебник для второго курса по бытовой магии.

- Эх... - досадливо сморщился Цай, быстро пробежав взглядом по странице, с изящной по своей простоте формулой. - И нафига, спрашивается, мы тут что-то новое изобретали? - поднял он голову.

- Ты только Альене не проболтайся, что мы слегка... позабыли этот предмет, - предупредил Айв, - а то засмеет.

- Ага, не знали, да еще и забыли... - не удержался и съязвил Кот. Однако тут же примиряющим тоном продолжил - Ну, за несколько лет могли ведь и позабыть. Но, пожалуй, ты прав, лучше не говорить о проколе. Пошли, что ли, зальем горе... Эх... а я уж было представил, что нам медальку дадут...

- Размечтался, - хмыкнул Рыжик, выталкивая приятеля из комнаты. А сам еще раз оглянулся на спальню девушки и глубоко вздохнул, мечтая совсем не о медальке.

С последней каплей вина в опустевшей бутылке, Айвен вдруг озадачился вопросом:

- Слушай, может быть, ты все-таки пойдешь домой к себе, а?

- Не, не могу, - тут же отмел это предложение оборотень.

- А где ты собираешься спать?

- Да я как-то не думал... - рассеянно отозвался Цай. - Диван-то один... Я с тобой спать не буду! - спохватился он, увидев ухмылку Рыжего. - А у меня встречное предложение - давай, ты домой пойдешь?

- Нет уж! Мне негде ночевать, забыл?

- Ах, да, и друзей-приятелей нет, у кого переночевать можно, и постоялые дворы забиты... - саркастически подхватил оборотень.

- Ага, и как ты догадался? - самодовольно ухмыльнулся демон. - Но не мечтай, меня Альена официально оставила. Это ты здесь на птичьих правах.

- Ничего подобного! Я тоже с официальной миссией...

- Я этого не могу знать точно.

- Ну, так и я не могу, - парировал Цай.

- Хорошо, - сдался Айв. - На МОЕМ диване место забито, но ты можешь взять мой 'любимый' коврик из коридора, - великодушно разрешил он.

- Покорнейше благодарю! - склонил оборотень голову в шутливом поклоне. - Я просто не могу не восхититься Вашей щедростью, раас Айвен. Но, право, неловко пользоваться тем, что Алечка навечно закрепила за Вами. Пожалуй, я лучше устроюсь в кресле.

- Что?!! - зарычал Айв, моментально растеряв шутовской задор (кресло-то находилось в спальне). - Даже не думай!

- Ну, раз ты против, - осторожно начал Цай, внутренне подобравшись, но все еще не в силах остановиться в искушении довести одногрупника до белого каления, - хотя я все-таки в последнюю очередь рассматривал вариант по-родственному пристроиться на краешке Алечкиной кровати, но, раз ты не оставляешь мне выбора...

- Ты! Ты!!! - закипая, начал подниматься Айв из-за стола.

- Тише, тише! - сообразил Цай, что слегка перегнул палку в издевательствах над чувствами подвыпившего демона. - Я же пошутил!

- Пошутил он! - медленно выдохнул Рыжик, усмиряя золотистое сияние глаз, что свидетельствовало о весьма яростной вспышке гнева. - Так и быть - ложись на МОЕМ диване.

- А ты?

- Не твоя забота!

- На самом деле - моя, иначе бы меня здесь не было, Айв, - серьезно произнес Цай.

- На полу лягу, - буркнул демон, поднимаясь...

- О! - неподдельно удивился Кошак и тут же съехидничал:

- На коврике?

- На коврике! Все! Пошли спать. Завтра вставать рано, - нехотя огрызнулся Айвен, первым выходя с кухни.

Когда парни снова вернулись в комнату, дверь в спальню Альены оказалась плотно прикрыта. Демон в самом деле улегся 'на коврике'. Угу. На отличном таком походном коврике, больше похожем на роскошную перину, выуженном Рыжим из подпространственного кармана.

Цай благоразумно не стал смеяться вслух, уткнувшись в подушку, наблюдая с дивана, как Веник три раза перетаскивал свою импровизированную кровать с места на место, прежде чем удовлетворенно устроился у дверей спальни девушки, надежно перекрыв вход в святая святых для предполагаемого соперника. Подушку Альена выделила демону еще с вечера, вовсе не предполагая, что у нее на ночлег останется не один гость, а двое. Айв попытался было отобрать ее у Кошака, но тот воспротивился, заявив, что раз ОН спит на диване, то и все постельные принадлежности тоже принадлежат на эту ночь ему, а не Рыжему.

И теперь у зеленоглазого парня просто живот сводило от еле сдерживаемого смеха, когда он представлял, что если 'доблестный страж' покоя Алечки сам захочет воспользоваться возможностью ночью проникнуть к ней в спальню, то Рыжего ожидает большой сюрприз.

Оборотень пока еще не разучился ставить каверзные ловушки. А надежную оградительную систему заклинаний, навешенную Кошаком на комнатку, в которой ночевала племянница, даже Высший демон вряд ли сможет преодолеть бесшумно...

- Сладких снов, Рыжий, - выдавил Цай сквозь смех, блеснув в темноте своими хитрющими кошачьими глазищами.

- Ага, и тебе того же, - подозрительно покосился Айвен на развалившегося на диване одногруппника, но подвоха не почувствовал.

Да и как тут почувствуешь, когда его уже сейчас буквально лихорадило от приятных мыслей, насколько близко он оказался к той, с которой хотел бы быть еще ближе...

Эх... если бы не Кошак, сломавший все запланированные мероприятия, наступившая ночь могла бы быть гораздо приятнее...

***

Спустя несколько минут, Айвен наконец-то перестал крутиться на своем 'коврике', выбирая удобное положение, и затих. Цай с облегчением прикрыл глаза и позволил себе расслабиться. В комнату к Альене демоненок не проникнет, и уж, наверное, как-нибудь справиться с желанием ночью придушить соперника подушкой.

Кошак улыбнулся, наслаждаясь бессильной досадой одногруппника, так и фонившей во все стороны.

Он не испытывал к Айву особого негатива, с удовольствием проводя в компании приятеля детства время. Несмотря на не один литр выпитого совместно вина (и более крепких напитков), постоянная пикировка и соперничество в любой сфере влияния на окружающих, заставляла ребят держать друг друга в тонусе, и им обоим это нравилось, пусть даже они и не могли бы никогда в этом сознаться вслух.

И это желание прибить другого, которое в данном случае превалировало у демона, Цаю было хорошо знакомо. Однако насытившийся и вымотанный умственной атакой, пока изобретали давно уже изобретенный способ уборки, Кот, заснул очень скоро.

Разбудил его сработавший сигнал маячка, установленный 'на всякий случай'.

Не обнаруживая того, что он уже бодрствует, Цай переключился на магическое зрение и мысленно присвистнул, закончив инспектировать помещение их ночлега.

По всей квартире, словно опутанные паучьей сетью, тянулись хитроумные охранки, выставленные Наследником против него. Так что, если бы кто-то догадался сейчас заглянуть сюда, был бы весьма удивлен таким множеством магических ловушек и охранных заклинаний, расставленных обоими нелюдями.

А уж диван, на котором он изволил почивать, и вовсе был опутан плотным невидимым простым зрением коконом магии Высших демонов.

Но сейчас Кошака занимал другой вопрос, к которому он время от времени возвращался, мучительно пытаясь докопаться до истинных мотивов.

Цай абсолютно не понимал, что же с ним происходит? Как же он на самом деле относится к Альене. Слишком уж странными были для него самого такие резкие перепады в его мыслях о девушке и о собственных чувствах, испытываемых в отношении к человечке.

Нет, в том, что он ее любит, парень не сомневался... но вот только как любит - это был вопрос и очень серьезный...

Если судить по тому, что он испытывал днем, вроде бы сейчас он должен злиться на Рыжего, который мало того, что разлегся на пороге комнаты Альены, так еще и сигналок понавешал. Причем не просто сигналок! Насколько Кот сумел разобраться в хитроумных плетениях демона, на Альену поставленные им сторожевые маячки, скорее всего, не прореагируют, зато стоит ему самому просто свесить с дивана руку, разбудят одного рогатого ревнивца незамедлительно.

И это внука Вальесы злило и раздражало, потому что, в первую очередь, он сам был в праве ограждать девушку от излишнего внимания нахальных гостей, потому что, он приходился Альене дядей, а этот демон... Да кто он такой? Так... просто очередной ухажер! Пусть и с вполне объяснимыми претензиями на руку и сердце человечки, но все-таки...

Цай только начал распаляться, подыскивая очередной подходящий эпитет Рыжему недоумку, но вдруг похолодел - а только ли родственные чувства руководят им самим?

Его крайне беспокоила двойственность собственного положения, слишком уж не сочетающимися оказались позиции. В конце-то концов, кто он Альене - парень, жаждущий ее благосклонности или заботливый дядя? Ведь нельзя же одновременно ощущать себя тем и другим! Это уже расстройством психики попахивает!

Нет... с этим точно пора что-то делать! Надо как-то определиться.

Такое раздвоение мыслей до добра не доведет!

Почему периодически его чувства к Альене колеблются от опеки до дикого желания обладать ею, как мужчина женщиной, словно маятник, захлестывая в самый неподходящий момент? И только силой воли удается сдерживать свои отнюдь не родственные порывы, с трудом сохраняя каплю здравомыслия о последствиях.

Словно кто-то внушает ему чужие желания, подстегивая на необдуманные поступки. Кто-то, обладающий колоссальной Силой, например, рангом не меньший, чем раас... Хотя, для представителя Независимого Клана, и этого недостаточно. Значит, располагающий не меньше, чем Силой Высших демонов...

'Твою налево! - осенило Кота. - Демон! Высший! Рыжий, потерявший голову от Али! Думающий только об одном!'

А он почти все время рядом, и тоже думает об Альене! Поэтому частично так же и попадает под его воздействие!

Не зря утверждают, что магия Высших демонов родственна ауре притяжения суккубов и инкубов, не прилагающих усилий для того, чтобы общающиеся с ними теряли контроль над собственными эмоциями, концентрируясь на низменных желаниях, способных удовлетворить похоть, невзирая на настоящие чувства.

Вот уж никогда бы не подумал, что самоанализ окажется столь нелицеприятным.

Однако, другого объяснения, у Кошака теперь уже не находилось.

Сообразив, что дальше самооценку понижать не стоит (понять причину - уже решить половину проблемы), Цай все-таки почувствовал себя в праве получить компенсацию.

Ну, Рыжий, держись!

Весьма разозленный обнаружившимися фактами, оборотень уже заранее предвкушал удовольствие, которое получит, устроив этому наглому демоненку "спокойную" ночку...

Лениво потянувшись, старательно копируя свойственные спящим движения, Кот перевернулся на другой бок и свесил с дивана руку, постаравшись задеть ею поставленный демоном маячок...

'Ха! Рыжий, в эту игру ведь можно играть и вдвоем, уверен, будет весело!' - цинично ухмыльнулся зеленоглазый оборотень...

Цай не услышал, как сработал сигнал на магической охранке демона, но то, что он сработал - без сомнений, потому что исследующий запертую дверь в спальню девушки, заблокированную для надежности охранным заклинанием Кошака, Айв подскочил как укушенный, и живо юркнул на свое импровизированное ложе. Рыжик затаился, надеясь застать соперника врасплох, чтобы затем уличить его в том, на чем сам едва не попался...

Князь Независимых Котов-оборотней старательно сопел, продолжая размеренно дышать, имитируя крепкий здоровый сон.

Айва вид спящего однокурсника не убедил. Для самоуспокоения он на цыпочках подкрался к Кошаку, позвал его, борясь с желанием ущипнуть для контрольного вывода, но все-таки решил, что этого делать не стоит.

Так же на цыпочках Рыжик вернулся к своему 'коврику'. Однако ложиться спать ему вовсе не хотелось. С сомнением покосившись назад, где так же безмятежно дрых Котяра, Айв вернулся к созерцательному изучению двери в спальню человечки.

Рисковать наобум он не хотел, но вариантов взломать бесшумно охранку Цая пока что не видел.

Ничего больше не трогая руками, Рыжик еще раз тщательно осмотрел возникшие на пути к желанной цели препоны и уныло уселся напротив двери, гипнотизируя зловредную охранку, хорошенько долбанувшую его по рукам, едва он дотронулся, пока еще не пытаясь разомкнуть цепь магических наслоений.

'И где только этот Блохастый научился плести такие вензеля, почти не уступающие демоническим рунам?' - злобно подумал Айв, вновь и вновь просчитывая в уме возможные пути обхода.

Четверть часа медитации продвинули Рыжика ненамного вперед, но он успел ухватить какую-то интересную мысль, прежде чем его собственная сеть просигнализировала о попытке несанкционированного проникновения на охраняемое пространство.

Айвен встрепенулся, лихорадочно придумывая предлог для объяснений, отчего ему не спится, но оказалось, что Цай и не думал повторять его подвиг по осаде спальни хозяйки квартиры. Просто Кошак снова перевернулся на диване, устроившись на животе и свесив другую руку.

Рыжик мысленно выругался, оттого что приятель невольно сбил его с мелькнувшей идеи. Похоже, оборотню пошел на пользу сытный ужин, подарив добрый сон, а вот ему никак не спалось. Повинуясь желанию поскорее решить собственную проблему, без нежелательных отвлекающих факторов, успокоенный Айвен убрал часть своих сигналок.

Однако не успел он толком сосредоточиться на обхождении заумного заклятия Кошака, как тот снова прервал его размышления.

Айв резко подскочил, силясь унять зачастивший пульс, и придирчиво уставился на спящего одногруппника.

Теперь Кошак вообще разметался по дивану, скинув плед и свесив помимо руки еще и ногу, вызвав у Рыжика дикое желание спеленать противного нарушителя его мозговой атаки, словно младенца.

Айвен выждал несколько томительных минут, но Цай безмятежно посапывал, не проявляя признаков бодрствования, и демон принял мужественное решение убрать еще несколько сигналок, так не вовремя отвлекающих его от основной задачи.

Однако досада на, казалось бы, незначительное происшествие и до сих пор неосуществимое устранение преграды сбили его с должного настроя. Скрестив ноги, Айвен снова уселся на пол и погрузился в медитацию, пытаясь поймать ускользающие от рассредоточенного внимания детали головоломки.

Время уже давно перевалило за полночь, а он все еще физически находился по эту сторону двери в девичью спальню, хотя мыслями всем своим существом был уже в покоях Альены. Казалось, что легкий аромат ее теплой кожи с примесью нежных духов просачивается из щелочки под дверью, щекоча обонятельные рецепторы и будоража фантазии парня.

Если бы он только мог добраться до нее!

Воображение демона разыгралось, но он тщательно гнал самые смелые видения, убеждая себя, что готов довольствоваться лишь сладкими поцелуями своей ненаглядной полусонной девочки, а уж дальше...

Судя по ответной реакции, что удалось ему ощутить во время их поцелуя в коридорчике, когда Аля ответила, на это 'дальше' он вполне мог бы претендовать. По крайней мере, сегодня он находился в здравом уме и твердой памяти. И если уж действительно сумеет добиться взаимности, то теперь он точно не забудет - БЫЛО или НЕ БЫЛО!

Рыжик в тысячный раз обвел взглядом неподдающееся разрушительным чарам охранные плетения, не в силах найти зацепку или выявить слабое звено, чтобы быстро и бесшумно взломать его, и тяжело вздохнул, не обираясь сдаваться.

Мысленно он вновь вернулся к безмятежно дрыхнувшему (на ЕГО диване!) сопернику, необдуманно пожелав ему побольше кошмарных сновидений в отместку за свои мучения.

И Цай, словно услышав его, что-то простонал во сне и с жутким грохотом сверзся на пол.

Айвен схватился за уши, тщетно закрываясь от взорвавшейся какофонии звуков собственных сработавших сигналок в барабанных перепонках, и от неожиданности громко заорал...

***

Уснуть сразу не получилось, хотя оставалось чувство удовлетворения оттого, что всю 'черную' работу по потрошению гусятины и приведению кухни в порядок я свалила на мальчиков, но все же не могла отделаться от дискомфорта из-за их присутствия в доме. Слишком много нелюдей на такой мизерной площади. Мне хватило бы и одного... Только вот кого из них?

Рядом с Цаем я чувствовала себя более уверенной, но из-за одного несносного Рыжика, пусть даже и устроившегося за дверью моей спальни, сердце в груди вело себя странным неестественным образом - то замирая, то пускаясь вскачь, следуя за обрывками мыслей...

Вначале, по привычке ночевать в одиночестве, я забыла плотно закрыть дверь, но потом опомнилась и тщательно заперла ее, не успокоившись наложением стандартного запрета на несанкционированное проникновение посторонних на мою территорию, потому что продолжала слышать приглушенный разговор оставшихся на кухне парней. И меня он здорово нервировал. Хотя, скорее всего, беспокоило то ощущение чужих жадных взглядов, до сих пор, казалось прилипшее к моей спине, когда я попрощалась с ними, неосмотрительно представ перед ребятами в своей любимой пижамке, едва прикрытой полупрозрачным пеньюарчиком. Я уже настолько привыкла к тому, что кто-то из них все время рядом, что почти забыла о наставлениях Эльки и ее приказе выкинуть это безобразие на помойку. И сейчас мне было по-настоящему неловко. Если бы требовалось преподнести себя, чтобы вызвать соответствующий интерес, то с пижамой я явно промахнулась. А если все-таки продолжать пытаться представлять их кем-то вроде братиков - то сюда никак не вписывается совсем даже не братский блеск в глазах нелюдей, беспардонно облизывающих мою фигуру...

Что же за напасть-то!

И, главное, я сама не знаю, чего хочу...

Вернее, знаю, кажется...

Вот только теперь уже поздно рассчитывать на чудо. Минует еще одна ночь, приближая тот миг, который навсегда заберет у меня моего 'неправильного эльфика'...

А я не хочу!

Я не готова...

Веник, Веничек... Айвен... красивое имя, я все чаще называю его теперь так...

Рыжий гаденыш! Он все-таки умудрился отравить мое безмятежное существование, насильно принудив воспринимать его не как очередного красивого надменного сынка высокорожденных, а как интересную личность, имеющую милые недостатки, но не лишенную очарования...

Что же он такое на самом деле? Просто нелюдь, искусно проведший сеанс демонической магии по отношению к человечке, или именно тот, кто был послан мне судьбой, мой неожиданный Джекпот?

А я так бездарно упустила возможность узнать наверняка...

От его прикосновений, кажется, за спиной вырастают крылья... почти как в моем сказочном сне...

Вот только мне никогда не подняться до таких высот, чтобы соответствовать Наследнику Повелителя на равных...

А, вкусив свободу полета рядом с Высшим демоном, с такой умопомрачительной высоты ужасно страшно падать...

Значит, не стоит и жалеть...

А Цай сам тактично отказался от предложенного "на сладкое", вполне доступно для моего восприятия мотивировав свою позицию...

До сих пор неловко из-за взбалмошного поступка, хорошо хоть, Кошак делает вид, будто этого моего позора не было.

Устав терзаться неразрешенными проблемами, я поставила Полог Тишины, напрочь отрезая себя от звука голосов парней. Надо хорошенько выспаться, до экзаменов совсем мало времени. Следует решать проблемы по мере их поступления. А первоочередная моя проблема - самой сдать все зачеты и экзамены, чтобы оставаться студенткой Академии, не зависящей от чьей-то прихоти...

'Ну, по крайней мере, ощущать себя независимой, даже если фактически это не так...' - уныло резюмировала я, проваливаясь в спасительную дрему...

Разбудил меня довольно прозаический повод.

Выбравшись из кровати, я осторожно сняла Полог Тишины, намереваясь потихоньку пробраться в туалет и обратно, незамеченной моими гостями, и, естественно, совсем не ожидая, что парни до сих пор бодрствуют - середина ночи же!

То, что я на кого-то из них наступила впотьмах, поняла только, чуть не пропахав носом, перелетая через неожиданное препятствие, оказавшееся прямо за дверью.

Чудом не опозорившись с перепугу прямо тут же, я ошарашено поднялась с пола, потирая ушибленные ладони, которые успела выставить в последний момент и приготовилась услышать внятные объяснения.

Веник, шипя, потирал свои ноги, отдавленные моей тушкой. А вот нечего раскидывать свои конечности, где ни попадя!

А Цай усиленно комкал подушку, зарывшись в нее лицом, чтобы мы не слышали, как его распирает от смеха.

Ага! Смешно ему! Просто обхохочешься!

А я, между прочим, все еще хочу посетить комнатку рядом с ванной, только мне как-то неловко признаваться в этом парням.

- Алечка, ты не ушиблась? - наконец выдавил Кошак, отлепившись от дивана и подойдя ко мне. - Этот Рыжий, небось, весь дом перебудил своим ором, - небрежно пнул он все еще сидящего на полу демона.

- Каким ором? - не поняла я.

- Как?! - изумились они хором. - Ты что ничего не слышала?

- Айв тут голосил, как потерпевший... - любезно пояснил оборотень.

- Вообще-то я спала, никого не трогала, и у меня Полог Тишины стоял...

- Так чего же ты поднялась?

- А я... э... - внезапно застеснялась я физиологических процессов. Нелюдям-то хорошо, может, они этим не страдают. - Я водички попить встала, - соврала я, надеясь, что в темноте никто не разглядит вспыхнувшие щеки.

- Я принесу! - подскочил Веник, устремляясь на кухню.

А я мысленно простонала - ыыы... не до водички мне, совсем даже наоборот!!!

Но признаваться в том, что мне действительно необходимо, я все-таки не решилась, а потому безропотно сделала несколько глотков из принесенного демоном стакана, проклиная дурацкую застенчивость.

Зря я все-таки проявила слабость.

Теперь уж точно терпеть не осталось никакой возможности. Плюнув на ложную скромность, я двинулась в сторону туалета, но тут же запуталась в какой-то невидимой сети, и снова чуть не упала. Это оказалось последней каплей моего благодушия, и я завопила:

- Что тут, Дхарг побери, происходит, в моем доме?!

- Ой! - опомнился Цай, начав судорожно что-то бормотать вполголоса, делая пассы руками. - Я сейчас, извини...

Демон проследил взглядом за его манипуляциями и подключился к приятелю, подхватив странную игру. У них теперь получалось почти синхронно исполнять этот номер.

Блииин... комедианты ярмарочные! И ведь нашли момент друг перед другом выделываться! А я тут, переминаясь с ноги на ногу, стой и наслаждайся этой пантомимой! Главное, что ничего делать-то, кроме того, как стоять, потихоньку закипая, мне и не оставалось, поскольку пока я даже и не рисковала двигаться в выбранном направлении.

- Уф! Все! - невинно улыбнулся Кошак.

- И у меня! - обрадовано подхватил Рыжий. - Можешь идти спокойно. Путь свободен!

- А что это было? - потребовала я ответа, борясь с желанием придушить этих недоумков на месте, хотя уже догадалась, что они сматывали свои охранки. Вот, придурки! Интересно, что это еще за массовая паранойя? И от какого врага были выставлены все эти охранки? Ну, не меня же нелюди испугались?! И, кстати, в комнате явно чувствовались легкие пары недавней выпивки.

- Что, мальчики, перестарались с горячительными напитками? - язвительно поинтересовалась я, надеясь, что до них дойдет мой сарказм.

- Альена! - возмутился Цай, догадавшись первым, что я намекаю на нашествие белых мышек и зелененьких паучат. - Мы выпили-то совсем чуть-чуть! Зато кухню тебе отмыли, как ты и велела.

- И не только кухню! - подхватил Айв, немного обиженно.

- Хм... благодарю, - недоверчиво хмыкнула я. - И утром обязательно проверю. Но сейчас речь не об этом. Почему вы до сих пор не спите?

- Так мы только недавно закончили с уборкой, - пояснил оборотень, - вместо того, чтобы ругаться, лучше бы посочувствовала. Спать так охота... - демонстративно зевнул Кошак.

- Ладно, убедили, - буркнула я, устремляясь к вожделенной цели. - Спите!

Возвращаясь, я думала лишь о том, чтобы никто из этих двоих не вздумал отпустить ехидный комментарий, типа: 'с облегчением!', каким время от времени доводили меня братики дома у родителей, испытывая мою скромность. И уже приготовилась огрызнуться, но у нелюдей достало такта или ума промолчать.

Только вот в это время сияющую за окном луну заволокла набежавшая тучка, и в без того темной комнате, я наткнулась на лежанку перед дверью, о которой напрочь позабыла, и снова чуть не упала.

Веник успел меня поймать, на мгновение прижав к груди.

- Осторожно, солнышко, - проворковал он на ушко, опалив теплым дыханием мою шею.

И меня прорвало. Я не хотела, чтобы он выпускал из своих объятий! И в то же время понимала, что чем дольше я остаюсь в опасной близости, тем более уязвимым становится мое существование рядом с ним. Я хотела выспаться, а не переживать оставшиеся полночи волнительные секунды близости. И разозлилась, то ли на свою беспомощность что-либо изменить в наших неудавшихся отношениях, то ли на него - за то, что он заставляет меня испытывать такие яркие чувства.

- Веник! - отпихнула я от себя растерявшегося демона. - Ты зачем устроил лежбище у меня под дверью?! Ни пройти, ни проехать нельзя! И вообще я вам на диванчике спать разрешила, вот там и спите! Нечего тут по всему полу свои конечности раскидывать! - припомнила я свой выход (точнее, 'выпад') из спальни, еще раз с ожесточением пнув ногой перинку Рыжего.

- Вот! - обрадовался Кошак. - Я ему тоже говорил, что лучше бы он со своим ковриком ночевал в коридоре. Правильно, Альен?

- Это ты меня вынудил на крайние меры! - возразил Веник.

- А ты первый начал, - парировал Цай, совсем не смущаясь, что выглядит это обвинение по-детски.

- Вам что, разложенного дивана на двоих мало? - возмутилась я.

- Я не буду с ним спать! - ощетинился демон.

- Ага, он только со своими дружками спит, - хохотнул Цай, увернувшись от запущенной в него Веником подушки.

- Что ты несешь? Когда это я с кем-то из парней спал?! Я не извращенец!

- Сам не видел, врать не буду, - продолжал измываться Кошак, - но слышал, как ты Кэтча гонял из своей спальни.

- Придурок! - набычился Айвен. - Слышал звон, да не понял, где он...

- Слишком иносказательно оправдываешься, - глумливо заключил оборотень.

- Мне не в чем оправдываться, не слушай его, Альен, - попросил Веник, отчаянно сдерживаясь, чтобы дурацкая перепалка не перешла в драку.

И мне его вдруг стало жаль. Я же немного знаю его дружков - те и в самом деле запросто могли подставить кого угодно, без всякого злого умысла.

- Хих... Цай, прекрати. Он же Кэтча гонял, а не заманивал в спальню...

- Этого мы тоже не знаем, Алечка. Может, он сначала заманил, а потом гонять замучился...

- Все! Достал! - взвился демон, сатанея.

Я еле успела броситься наперерез тяжело дышащему справедливым негодованием Рыжику, опасаясь за сохранность шкурки нашего языкастого Кошака.

- Все-все! Угомонитесь оба!!! Цай перестань провоцировать. Веничек, успокойся, я верю, что тебе нравятся только девушки. Много девушек, - все-таки не удержалась от шпильки.

- Мне могут нравиться сотни, - запальчиво подтвердил уязвленный моим невинным замечанием Айвен. - Только женой моей станет Единственная! Ясно?!

Меня словно холодной водой окатили. Я отшатнулась от Рыжего и замерла, не в состоянии сделать вздох.

Кто бы сомневался...

- Ясно, чего же здесь неясного, - тихо пробурчал внезапно присмиревший Кошак. - Аля?

- Я... я... яснее не куда... - запнулась я, не находя, что сказать, машинально обхватив свои плечи. Отчего-то стало очень холодно в комнате.

- Котенок, - дернулся ко мне озадаченный Цай.

Но от него я тоже отступила и вновь наткнулась на лежанку Веника.

- Значит так! - совладала я, наконец, со своим неуместным приступом безотчетной ревности, и решила также немножко повредничать. - Не хотите друг с другом спать, тогда я с кем-нибудь на диване пристроюсь, а второй может спать у меня в спальне на моей кровати...

- О! Это мы мигом организуем! - обрадовался Веник, спешно сворачивая свой 'коврик'. - Я сейчас быстренько все уберу и постельку перестелю. Где у тебя чистое белье, Альен?

Цай изумленно вытаращил глаза на развившего бурную деятельность демона, уже спешно стаскивающего сбившуюся простыню с дивана, на котором спал Кошак.

- На чаевые рассчитываешь? - ехидно подколол он одногруппника.

- Что? - выпрямился Веник.

- Здесь мы и сами управимся, а ты что, на Алиной кровати спать брезгуешь? Зачем тебе чистое белье?

- С чего это ты взял, что я на ней спать буду?

- Ну не я же! - фыркнул оборотень, откровенно потешаясь над недогадливостью демона.

- Вот твоя простыня, - посуровел Рыжик, скомкав и запустив простынку в Кошака, - подушку забирай и проваливай, - кивнул Веник на мою спальню.

- Ага, размечтался, так я ее тебе и доверил, - выступил вперед оборотень, ловко оказавшись между мной и демоном.

- А кто ты такой, чтобы давать позволение? - запальчиво вскинулся Айвен.

- Угадай с трех раз, - глумливо расплылся Цай, встав в позу и сложив руки на груди.

- У нас что здесь, викторина, чтобы угадывать? - не менее ядовито осведомился демон, почти зеркально копируя оборотня в скульптурной композиции.

- Туго соображаешь, Рыжий... Представь себе дееерево... - явно ожидая, что Веньку сейчас озарит, - подсказал Кошак.

Я закатила глаза, кажется, я тоже не понимаю, при чем здесь 'дерево'.

- ...в фамильном садууу... - продолжил Цай, поняв, что Веник все еще не видит связи.

Я ее тоже не видела, и, честно говоря, мне очень хотелось вернуться в свою кроватку, а не выяснять среди ночи отношения. В голове все еще звучала обидная фраза Рыжего про Единственную, и во мне боролись противоречивые желания. Одновременно хотелось завалиться вместе с демоном на диван, и, свернувшись комочком у него под боком, словно чарующую музыку слушать ровное дыхание спящего Рыжего, подстраивая свой ритм сердца под его. И нежиться, кутаясь в это ощущение тепла и уюта, вбирая в себя малейшие крупицы нашей невинной близости. Вдыхать неповторимый аромат его кожи, чтобы надолго запомнить...

Хотя, для чего мне эти законсервированные детали?

Чтобы рыдать в подушку долгими бессонными ночами, пытаясь удержать давно выветрившийся букет неуловимых запахов и растворившихся в тишине одиночества звуков?

Романтично, ничего не скажешь... до нелепости...

Может, он специально какими-нибудь афродизиаками пользуется, когда ко мне приходит, или вообще способен выделять феромоны, под стать инкубам?

Что-то мой организм раньше ни на кого из парней так странно не реагировал...

И именно поэтому другим моим желанием было немедленно влепить Айвену пощечину и вытолкать вон, к Дхарговой бабушке! Нечего тут измываться над моей психикой, таскаясь с визитами и смущая своим участием! Пусть катится к своей невесте!

- З-зараза, - прошипел Веник, подобравшись. - Ты не посмеешь этим воспользоваться!

- Еще как посмею, - кивнул удовлетворенный Цай, победно усмехнувшись. - Рад, что до тебя все-таки дошло.

- А меня кто-нибудь посвятит в детали? - рассердилась я. - Вы, вообще, о чем? У вас как, ум на месте, что вы среди ночи у меня дома в загадки со считалочками играть вздумали?!

- Ты все еще не нашел времени? - вопросительно уставился Веник на Кошака, оставив мою реплику без внимания.

- Не нашел, но это тоже не твоя забота. Пока что наши интересы параллельны. Но это ПОКА, учти!

- Если вы оба собрались меня игнорировать, может быть, мне совсем уйти? - решительно вышла я из-за широкой спины моего неожиданного защитника.

- Нет! - хором откликнулись нелюди, хватая меня за руки.

Ага, значит, все-таки слышат... но из их маловразумительного диалога я все равно ничего не поняла. Наверное, какие-то прошлые разборки - эти двое вечно что-то не могут поделить. Нашли же время и повод!

Я раздраженно высвободилась из цепкой хватки нелюдей, потерев запястья.

- Котенок, сейчас не самое подходящее время, - немного виновато произнес Цай.

- И я вам о том же! - огрызнулась я, спрятав на всякий случай руки за спину, а то вдруг они еще какую игру вспомнят, типа перетягивания каната. - Устроили балаган среди ночи! Считаю до трех, если не определитесь, кто с кем спит, можете дальше загадки загадывать и упражняться в риторике на улице! Только не под моими окнами!

Веник возмущенно засопел, но удивил нас с Цаем, не став спорить.

- А я все равно не согласен! - заупрямился оборотень. - Пусть он в коридоре спит.

- Знаете что, может, вы вообще спать не хотите, потому как нелюди, высшие существа и все такое, а вот я - всего лишь обыкновенная человечка, и в полноценном ночном отдыхе крайне нуждаюсь, - воззвала я к их совести, надеясь, что хоть в зачаточном состоянии, но она у этих обормотов все-таки присутствовала.

- Ты - не обыкновенная, а совсем даже наоборот, - нагло польстил мне Цай.

Я лишь пожала плечами:

- Угу, наоборот... Можете оба спать в коридоре. Там еще один коврик есть, - устало разрешила я. - Только мне не мешайте.

- Альен, что случилось? - проницательный Кот уловил упаднические нотки в моем голосе.

- Ничего, - соврала я, не желая признаваться, что слишком больно царапнула фраза Айвена про Единственную. - В общем, так! Я пошла досматривать сны, а вы, если хотите здесь ночевать - вон, диванчик стоит, на нем и спите!

А Веник молча подошел и распахнул передо мной дверь моей спальни.

- Сладких снов, Алечка. Не обижайся на нас. Мы не специально все устроили, - покаялся он, собираясь придержать меня за руку, но я демонстративно увернулась и захлопнула перед его носом дверь, досадуя, что не попала по его красивому рогатому лбу.

Снова поставив Полог Тишины, я плюхнулась под одеяло и отчаянно загрустила...

***

Парни прислушались к тишине, воцарившейся за дверью Альениной спальни, и с неприязнью переглянулись.

- Ну, заботливый родственничек, давай, двигайся! - кивнул Айвен, первым нарушив молчание.

- Шутишь, да? - невинно отозвался Цай. - Альена ушла. Можешь снова устраиваться на своем коврике. Только проход в комнату не загораживай.

- Нет уж! Вдруг она проверить встанет. Я на улице не хочу очутиться.

- Вообще-то может и проверить, - нехотя согласился оборотень. - Но под свое одеяло я тебя все равно не пущу, - предупредил он, любовно расправляя простыню на разложенном диване.

- Нужен ты мне! - скривился демон. - В самом деле, достал ты уже со своими шуточками.

- В каждой шутке - только доля шутки, остальное - правда, - философски заметил Кошак, разваливаясь на диване.

- Гляди, дошутишься, - плотоядно облизнувшись, пригрозил Айвен.

- Вот теперь я действительно начинаю опасаться за свою честь, - заржал оборотень, спешно натягивая на себя одеяло.

- Только не говори мне утром, что я, как честный человек, обязан на тебе жениться, - поддел Рыжик.

- Ты - не человек, рогатенький, так что давай не фантазируй о несбыточном... Хотя! Постой-ка! - осенило Кота. - Надеюсь, ты не настолько неразборчив в связях, - хитро произнес он, перекидываясь в звериную ипостась.

Звериный облик оборотня вызывал восхищение - под лоснящейся густой шерстью перекатывались литые мышцы, мощный хвост красиво продолжал линию гибкого позвоночника, в ленивом прищуре зеленых глаз сверкали вытянувшиеся вертикально зрачки...

- Фу! Блохастый! Ты совсем озверел?! - возмутился Айв перспективой ночевать рядом с огромным хищником. - А ну брысь отсюда! - попробовал он спихнуть Кошака.

Но тот вздыбил шерсть на загривке и раздраженно зашипел, предупреждающе выпустив внушительные когти, блеснувшие в лунном свете, словно лезвия опасной бритвы.

- И кто из нас после этого извращенец? - хмыкнул Айвен, благоразумно отступившись от первоначальной идеи вышвырнуть наголо Котяру с дивана. - Тебе по-человечески предоставили ночлег, а ты ведешь себя как последний свинтус. Вон, покрывало чуть не разодрал когтями...

Цай только фыркнул, снова удобно укладываясь ближе к стене и вытягиваясь во весь рост, нахально свесив все четыре лапы так, что демону места практически не осталось.

- Мне что, попросить тебя 'пожалуйста, подвинься?' - язвительно предположил Рыжик. - Или за ухом почесать?

Огромный Котяра издал что-то вроде смешка и, приподняв лобастую башку, потянулся за опрометчиво обещанной лаской, 'боднув' растерявшегося от такой наглости демона, машинально потрепавшего Кошака по загривку.

Тот мурлыкнул, выгнув спину, и, будто бы невзначай, с силой хлестнул демона хвостом, едва не сбив с ног.

- Ах ты, зараза! - чудом удержал равновесие Айвен, но тут же сориентировался, сцапал Кота за шкирку и стащил его на пол. А сам метнулся на освободившееся местечко, нагретое Цаем, и уперся спиной в стену, собираясь отстаивать свое право ночевать на СВОЕМ диване. - Тьфу! Кошачья натура! - брезгливо обтер он об штаны руку, которой нечаянно погладил шкуру оборотня.

Однако Цай не думал так быстро сдаваться. Припав на передние лапы, он выжидательно замер, и только яростно мотающийся из стороны в сторону хвост выдавал готовность охотника к прыжку на намеченную жертву.

- Только сунься! - предупреждающе повысил демон голос, выставив частично трансформировавшуюся руку, демонстрируя не менее острые когти. - Или давай возвращайся в человеческую ипостась, или вали в коридор, у меня аллергия на шерсть. И еще от тебя псиной воняет!

Цай моментально взвился, оборачиваясь, и возмущенно завопил:

- Кто воняет? Я?! Как это от кота может псом пахнуть, брехун!

- Ахаха! Купился! - заржал Айвен.

- Два раза брехун! - насупился Кошак, незаметно принюхиваясь. - И вообще... Эй, я сплю у стенки! - опомнился он.

- А вот и не угадал, - хмыкнул Рыжик, взбивая свою подушку. - Теперь я здесь сплю!

Цай прищурился, прикидывая, как к демону лучше подступиться, чтобы турнуть его хотя бы на край, а уж потом-то как-нибудь можно спихнуть и на пол.

Но в это время на лестничной клетке послышались какие-то голоса и дробный топот нескольких пар ног, явно не считающихся с тем, что жильцы дома спят, а затем раздался требовательный стук в квартиру Альены...

- Ты кого-нибудь ждешь? - озадаченно спросил Айвен у Цая.

- Я - нет! Любопытно, кто это в такое время наносит визиты порядочным девушкам? - задумчиво протянул оборотень.

- И мне интересно, кому это жить надоело? - ревниво прошипел демон, пружинисто поднимаясь с дивана. - Пошли-ка, глянем?

- С удовольствием! - хрустнул Цай суставами сжатых кулаков, устремляясь вслед за однокурсником в крохотную прихожую...

***

Страдающая старческой бессонницей и хроническим любопытством соседка Альены безуспешно пыталась уснуть, но в квартире напротив снова собралась компания и, похоже, не собиралась благочинно расходиться, несмотря на глубокую ночь. Ворочаясь с бока на бок, старушка вполголоса шипела что-то нелицеприятное насчет нравов современной молодежи, отчаянно завидуя юности и беспринципности девчонки, оставившей ночевать сразу обоих ухажеров.

'И куда только смотрит управдом! Если уж подписал договор на съем жилья со студенткой, так хоть бы разок зашел, поинтересовался, какого остальным-то живется при таком соседстве', - сетовала бабулька.

Нет! Как представитель общественности, она просто не могла смотреть сквозь пальцы на творившееся в образцово-показательном доме непотребство. Мало того, что эти вызывающе симпатичные нелюди таскаются с визитами сюда изо дня в день, словно им тут толстым слоем меда намазано, так и столоваться повадились.

(Раньше-то из-за двери студентки, прикидывающейся скромной, не доносились такие аппетитные запахи, от которых неизбалованная гастрономическими изысками соседка чуть не подавилась вставной челюстью, сглатывая слюнки).

Сегодня уж совсем обнаглели! Вроде и не праздник какой, и даже не выходной день, чтобы жарить гусятину... А они!

В общем, то, что после званого ужина оба парня и не подумали покидать гостеприимную квартиру, оказалось просто возмутительно! А в этом соседка Альены была уверена, так как практически не покидала комфортного наблюдательного пункта в своей прихожей, бдительно прислушиваясь к тому, что происходит в мире... за периметром собственных метров жилплощади.

Ревность к бесшабашной 'ни ляда не умеющей молодости' отравляла тронутое зачатками старческого маразма сознание бабки, которая, к сожалению, слишком хорошо понимала смысл продолжения поговорки...

'Эх, где ж мои-то семнадцать?!', - сокрушенно вздыхала Альенина соседка.

Кое-как примирившись с неизбежным, от души поплевавшись ядом, она все-таки отправилась спать, стараясь не думать о бренности существования, о том, как быстро проходят годы, и о том, как именно развлекается нынешнее поколение.

И вот как нарочно! Только заснула, как ее разбудил душераздирающий вопль. И, главное, доносился он из ставшей с недавних пор неспокойной квартиры.

А все потому, что некоторые бестолковые родители нынче дают слишком много воли юным девицам, позволяя им проживать самостоятельно в городе, где полно всяческих соблазнов!

'Все неприятности от вседозволенности и беспринципности! Хорошо, что хоть кому-то есть дело до нравственности. И куда бы вы без меня!' - патриотично вскинулась бабулька, преисполнившись энтузиазма в том, что девку-то надо срочно и непременно спасать от тлетворного влияния ее ухажеров. Да кабы не поздно было. Вопили-то так, словно там смертоубийство происходит.

"Да что ж такое - посреди ночи и так вопит! - даже недовольно всплеснула старая перечница соседка руками. - Всех ведь разбудит! Им-то развлекалочки, а о том подумать, что честным людям спать мешают - недосуг, значит! Ох, девка! Вот будешь знать, как кавалеров приваживать!"

Возмущение старушки было абсолютно искренним. Она-то даже в молодые годы себе такого не позволяла! О том, что полвека назад ни один нелюдь на ее прелести не покушался, бабуля просто-напросто забыла, но все продолжала мысленный диалог с молодой бесстыжей студенткой:

"А что ты хотела, милочка? Все-таки два - это не один... Думать надобно, прежде чем сразу двоих, да еще и нелюдей, к себе в гости заманивать!"

Однако позлорадствовать о том, как теперь девчонка будет сразу обоих ублажать, с чистой совестью не выходило, поскольку она, пусть невольно, но отметила, что вопль-то был явно мужской.

'Видно, кто-то из парней оказался недостаточно обходителен, за что и поплатился', - уже не столь возмущенно, сколь ехидно сделала вывод старушка, потерев сухонькие ладошки.

Но тут же построжела.

'А может, это парни девку не поделили, да еще, не дайте боги, драку учинят?! - нахмурила морщинистый лоб старушка, невольно предаваясь грезам о дуэльной романтике. - А еще говорят, эти нелюди в постели такие проказники... и такие непотребства творят! Поскольку ни стыда у них, ни совести нет!' - быстро одернула она себя, поняв, что цепочка "логичных" рассуждений привела ее куда-то не туда.

Да и вообще - не место им тут! Вдруг еще колдовать вздумают...

Но раз такое дело, то от нелюдей с их волшбой и до беды не далеко. Того и гляди, или дом подпалят, или еще какую гадость устроят. С них станется!

А утром улизнут - и ищи свищи ответчиков за это безобразие, а она ремонт в своей квартире всего-то тридцать лет назад делала!

Нет! Надо пресекать на корню! И чтоб впредь неповадно было! И так, вон, уже сколько дней терпела. Нет больше моченьки.

'Перво-наперво, надо управдома разбудить, а то, ишь, сладко ему спится, пускай тоже проникнется, каково это всю ночь глаз не смыкать!'- решительно натянула бабулька знававшее лучшие времена праздничное платье и, подгоняемая чувством неумолимого справедливого возмездия для нарушителей ночного спокойствия, отправилась за подмогой...

***

Сонный управдом с одутловатым лицом и выразительных мешками под глазами, 'вопящими' о чрезмерных возлияниях накануне, отказался идти и пересчитывать квартирантов в неблагополучной квартире, хотя неугомонная соседка Альены пыталась донести до него простое арифметическое несоответствие. Мол, сдавал-то он квартиру внаем ОДНОЙ девице, а сейчас там ночами напролет безобразничают ТРОЕ!

По правде сказать, предлог стрясти с девицы тройную плату за аренду, показался весьма заманчивым. Вряд ли девчонка захочет, чтобы делали официальную запись в домовой книге о факте проживания такой компанией под одной крышей. А, значит, 2/3 квартплаты, минуя учетные записи и не подвергая ее налогам, вполне безболезненно может перекочевать в его вместительный карман и быть с пользой потрачено на его личные нужды. Ну, а если заупрямится, так, ссылаясь на жалобы ее соседей и неприличное поведение, пригрозить выселить вертихвостку из пусть и малогабаритной, но уютной квартирки. Тем более что желающих снять жилье в этом районе города было предостаточно. Но, вот только вопрос - что взять со студентки?

Прагматичный управдом был отнюдь не обделен чувством меры. И прекрасно осведомлен о том, что студиозы временами кочуют друг к другу в гости, задерживаясь по нескольку дней. У него самого совсем недавно учился племянник, так сестра вечно жаловалась на невозможные условия для бедных голодающих детишек, вынужденных зубрить различные науки не жалея живота своего. Вот уж точно, иным на сон времени не остается, правда, не из-за обилия учебников, а из-за желания попробовать все прелести свободной жизни, вырвавшись из-под опеки родителей, до того момента, как, закончив приличное учебное заведение, станут респектабельными гражданами общества и более не смогут компрометировать себя неподобающими действиями, которые снисходительно прощаются лишь бесшабашной юности.

Что до собственного великовозрастного балбеса-родича, так управдом считал, что племяннику больше подошел бы кафтан приказчика, чем шапочка бакалавра юриспруденции, но это уже к делу не относится.

А вот с этой студенткой, из-за которой разгорелся весь полуночный сыр-бор, оказалось не все так просто. Как было написано в графе о роде занятий скромной девицы, какой предстала она перед его очами при заключении сделки, орса Альена Эрс являлась адепткой Академии Магии. Поначалу он даже обрадовался - а ну как когда-нибудь в будущем пригодится знакомая магиня? А вот потом призадумался - с магами всякие шуточки чреваты непредсказуемыми последствиями. Но выселять побоялся. Ну их, этих недоучек! Еще вздумает отомстить каким-нибудь плохо вызубренным заклинанием, тогда и квалифицированный маг только за большие деньги возьмется снять порчу...

А тут эта противная бабка, страдающая одиночеством и маниакальным любопытством с отягчающими последствиями, желающая справедливого возмездия из-за бессонницы. Вроде уж по возрасту должна была совсем оглохнуть и ослепнуть, ан, нет!

Еще чего доброго остальных жильцов перебаламутит, которым не угодившая старухе студентка вовсе и не мешает спокойно спать по ночам. Только еще коллективного паломничества жалобщиков ему не хватало.

Назревший конфликт, безусловно, требовал разрешения, но так не вовремя!

И с девчонкой, будущей магичкой, связываться страшновато - мало ли на каком она факультете учится? Да и крепкий гномий напиток, употребленный им вечером во время обильного ужина по случаю примирения с возвратившейся от матери женой, никак не способствовал надобности покидать теплую постель и, идя на поводу у склочной бабки, отправляться разгонять гнездо порока. И вообще, лучше бы ему как-нибудь остаться в стороне от проблемы...

Несчастный невыспавшийся управдом смачно зевнул, почесал пятерней туго набитое пузо, зябко переступил с ноги на ногу оттого, что под длинную ночную сорочку злодейски задувал сквозняк из распахнутой настежь двери, и болезненно скривился. Он бы с удовольствием послал надоедливую старушенцию в пеший эротический тур, но тут ему в голову пришла более удачная идея, как самому не влезать в конфликт, которую он и озвучил старушке, на прощанье помахав помятым ночным колпаком, стянутым с растрепанных волос, обрамляющих наметившуюся лысину.

Живо захлопнув дверь, крайне довольный собой мужчина чуть ли не вприпрыжку поспешил обратно в уютную постель, под теплый бочок пока еще благосклонно настроенной супруги.

Но и Альенина соседка тоже не слишком расстроилась неудачей с отказавшимся помогать ей в благом деле, подло дезертировавшим распорядителем жилья. Перспектива, которую обрисовал ей управдом, воодушевила бабку по-новой. И уж призванные следить за порядком, мающиеся от безделья бравые стражники, получающие жалование за счет законопослушных граждан, просто обязаны чутко отнестись к тревожному сигналу!

На всякий случай, на крыльце караульного помещения, старушка пару раз отрепетировала горестные вздохи в паузах обвинительной речи, затем театральным жестом схватилась за сердце, удовлетворенно кивнула и решительно распахнула дверь.

Тесная караулка встретила бодрствующую бабульку спертым воздухом несвежих портянок и легкого пивного перегара, едва-едва перебиваемого специфическим ароматом оружейного масла, щедро политого на отполированные до зеркального блеска алебарды и нагрудные доспехи защитников города. А еще громовыми раскатами дружного храпа задремавших от безделья на скучной смене мужиков.

После пьянящего свежестью ночного воздуха, этот густой смрад чуть не сбил старушку с ног и в самом деле едва не довел до инфаркта, когда она озвучила свое появление, потребовав закона и справедливости!

Встрепенувшиеся стражники, совершенно не ожидавшие такого коварного пробуждения, бодро подскочили. Отработанным движением ловко смахнули с заваленного бумагами стола пустые пивные кружки, очистки воблы и кубики для игры в кости. Подхватив бряцнувшее оружие, молодцевато вытянулись по стойке смирно и громогласно завопили:

- Кто?!

- Где?!

- Что?!

Смущенно постарались они убедить неожиданного посетителя, что все, привидевшееся ему минуту назад, не более чем оптический обман зрения - ведь на посту спать не положено.

- Ох, сынки... - запричитала слегка шокированная соседка Альены, милостиво решив поддержать их игру в готовности сотрудничать, - беда у меня! Не могу спать спокойно, когда вокруг такое творится!

Мужики поскучнели, вольно опустившись обратно на скамьи и стулья, и уже решив, что им теперь придется развлекать до утра мающуюся бессонницей бабку.

- А что такого творится? - попытался вежливо показать свою заинтересованность начальник смены. - Потоп, пожар?

- Так это - к пожарникам, - зевнул один из стражников.

- Драка? - вяло поинтересовался второй, досадливо сглотнув. У него в кружке пива оставалось еще на пару глотков, но теперь оно наверняка пропало, несмотря на специальную емкость с хитрой крышкой - для таких вот непредвиденных случаев.

- Хуже! - воскликнула старушка, - вы вот здесь... - сделала она многозначительную паузу, - сидите и ничего не видите! А у нас в доме такое! Ой, такое, что и не приведите боги! - снова добавила она трагичности в голос, пустив скупую слезу.

Стражники напряглись, мгновенно оценив намек, что если они не окажут ей должного соболезнования и не проникнутся ее проблемами - бабка и не подумает запамятовать, что они попались на нарушении Устава.

- Какое 'такое'? - кашлянув, подался вперед начальник.

- А вот такое!!! У моей соседки притон устроили! А там и до разврата недалеко! Всякие подозрительные личности так и шастают туда-сюда, туда-сюда, - экспрессивно изобразила она жестами, - денно и ночно - ни сна, ни отдыха не дают остальным жильцам, ироды! Да не по одному, а группами!!!

- Так! - выпрямился начальник. - Интересненько... И откуда у Вас такая информация, уважаемая?

- Как откуда? - растерялась бабка. - Я ж говорю - соседка есть у меня - девка незамужняя...

- Это мы уже слышали, а остальные факты, о всяких непотребствах?

- Да какие еще нужны факты? Она одна, а энтих - двое! Нелюди!!! Я всю ночь караулила - опять безобразят! Сил нет терпеть это издевательство над моралью и нравственностью добропорядочного общества. Вы обязаны принять меры! - погрозила она узловатым пальцем. - Иначе мне придется поставить в известность ваше начальство, что сигнал-то проигнорировали. Я всю ночь глаз не смыкала! - снова повторилась старушка, давая понять, что теперь их черед поучаствовать.

- А как они выглядят-то? - вкрадчиво поинтересовался один из стражников, стараясь не смотреть бабке за спину, где напарник корчился от смеха, поняв, что до утра от этой сумасшедшей старушенции им вряд ли теперь отвязаться. Похоже, наболело, а поделиться ей не с кем.

- А... вот!!! - оглянувшись, сориентировалась Альенина соседка, ткнув пальцем в висящие на стене довольно топорно выполненные графически портреты разыскиваемых особо опасных разбойников и воров, которых и родная мать вряд ли узнала бы на изображениях. - В точности так! - безапелляционно заявила она.

- Хм... - озадаченно потер пробивающуюся щетину на подбородке начальник.

Дело в том, что на портретах были изображены люди, а бабка-то настойчиво утверждала, что в притон таскаются нелюди... Хотя, кто знает? А вдруг, правда?

Вообще-то из ее речи толком понять, заходят в гости к молоденькой соседке нелюди - то бишь не люди или нелюди - разбойники и душегубцы, не представлялось возможным...

Может, и повезет страже, и все же удастся накрыть зловещий рассадник, а не любовное гнездышко. Ведь мало ли как еще повернется...

Тогда, глядишь, и по медальке дадут. Эти типы, которые несколько месяцев числятся в розыске, уже основательно попортили крови честным гражданам.

Но в любом случае, придется сходить, проверить. А то еще и впрямь разобиженная невниманием бабка нажалуется в вышестоящую инстанцию - так и выгонят взашей из-за служебного несоответствия, а у всех - семьи, дети... Эх...

Поняв по задумчивому выражению лица своего начальника, что миссия неизбежна, подчиненные начали нехотя собираться. Лениво взвесив гроздь амулетов, защищающих от магии, парни прикинули, какие следует надеть, и нацепили по три штуки, решив, что так надежнее. Затем неспешно натянули легкие доспехи и теперь тщательно перебирали стоявшие у стены алебарды, чтобы одним своим видом внушить должный трепет лиходеям.

Бабка нетерпеливо подгоняла:

- Ну, скоро вы там? А то ведь, неровен час, сбегут!

- Да куда ж им до рассвета бежать-то, если они там себя так вольготно чувствуют, - недоверчиво покосился начальник на соседку Альены.

- Куда-куда... Знамо куда - свои подлые делишки делать. Говорю же - нелюди!!!