Дело-то государственное (СИ)

ДЖЕКПОТ - 3

Часть третья

***

Домой Айвен, распрощавшись (или лучше сказать, 'расплевавшись') с Цайем, вернулся злой как разъяренный Дхарг. Ну еще бы! Не выспавшийся, обманутый в своих самых светлых ожиданиях на снисхождение вреднючей человечки и...

Мало того, она так и не оценила его героический поступок с самоличным приготовлением торта и упорно продолжающей держать дистанцию, как будто что-то могло изменить их взаимное притяжение, так теперь он вынужден еще и разговора с Кошаком ждать целый час!

Хотя, в свете последних событий, уже снова ничего не ясно получается.

Внезапное появление Альены вместе с Кошаком с утра пораньше перед сонным демоном, в то время, когда Рыжик рассчитывал, что девушка в одиночестве мирно почивает в своей квартире, отравляло душу парня жуткими подозрениями. И сейчас, снедаемый неудовлетворенным немедленным возмездием за порушившиеся чаяния, Айв не находил себе места, метаясь по особняку.

Слуга, сунувшийся было с предложением о завтраке, был удостоен настолько кровожадного взгляда, что вначале побледнел, сглотнул, а потом посчитал за лучшее медленно-медленно, бочком вдоль стеночки, испариться долой, куда подальше от хозяйских глаз. И теперь, не только одевшись потеплее, но и захватив парочку одеял, отсиживался в продуктовом погребе. Весьма наивно полагая, что если расстроенный чем-то хозяин и начнет крушить дом, то здесь можно переждать, словно в бункере, пока у сына Эмли II прояснится в мозгах.

Благо, запасы еды при помощи приятелей рааса Айвена, как уничтожались, так и пополнялись с завидной регулярностью. Все свеженькое! Да еще из винного погреба початая бутылочка вина припрятана здесь же. На такой вот 'непредвиденный' случай, 'для сугреву'. Что-то приступы 'меланхолии' у хозяина стали случаться слишком часто, уж не сглазил ли кто? Или это учеба в Академии так на него повлияла, не самым лучшим образом?

Ведь был себе обычный юноша, надежда и гордость отца, не чаявшего в нем души: спокойный, обходительный, воспитанный, с веселым нравом... Нет, ну, временами (ну только временами!) немного вспыльчивый, но у демонов это нормальное явление, тем более у Высших.

А в последнее время, что-то с ним творилось непонятное - сам на себя перестал походить.

Вот ежели бы кто спросил мнение слуги, то он бы посоветовал рааса Айвена домой, во Дворец отослать от греха подальше.

Все-таки ж Наследник!

Пока слуга прикидывал на себя решение государственных проблем, наверху наступила подозрительная тишина, и он решил рискнуть сделать разведывательную вылазку - вдруг, хозяину уже полегчало и он изволит велеть подавать ему завтрак?

Какого же было удивление слуги, когда он увидел, что рааса Айвена и след простыл. А о том, что Наследник заглядывал в свой особняк, свидетельствовала лишь небольшая разруха в интерьере.

Ну это было привычно и легко поправимо.

Раас Айвен специально для таких случаев заранее заряжал несколько бытовых амулетов, уважая труд своих слуг, вынужденных приводить особняк в первозданный вид. Иначе пришлось бы срочно нанимать дополнительную артель уборщиков и заново закупать мебель и прочие предметы роскоши, украшавшие гостиную и парочку комнат, где Наследник давал выход своим чувствам в плохом настроении.

'И кто же только осмелился прогневить нашего рааса с утра пораньше?' - недоумевал любопытный слуга.

Хотя, не обязательно обладать развитым воображением, чтобы по собственному опыту догадаться, что это, скорее всего, связано с какой-нибудь девицей.

'Ох уж эти женщины! Им все одно - что мужика из себя вывести, что нелюдя какого, уж и демоны им чем-то не угодили!' - поморщился слуга, сочувствуя своему хозяину, которого знал с пеленок, и поэтому был искренне привязан к сыну Повелителя.

***

А Айвен в это время, пока в его собственном доме наводился порядок, уже топтался на пороге особняка Цая, буравя взглядом спину его слуги, чинно отправившегося докладывать Князю о прибытии гостей.

- Ну и к чему весь этот пафос? - едва не прорычал Айв, все-таки допущенный в гостиную. Но, увидев наглого Кошака, продолжавшего как ни в чем не бывало, полировать длиннющие когти (Рыжик на мгновение зажмурился, решив, что ему померещилась эта демонстрация, будто у Кота они ничуть не уступают его собственным в боевой трансформации) нет... все же ногти (решил демон, помотав головой, отгоняя морок), и едва не лишился дара речи от возмущения:

- Да я - там... а ты - тут?!! - возопил он так, что тоненько задребезжали бутылки с коллекционным вином на полках в буфетном шкафчике мореного дуба, служившим одним из функциональных украшений этой малой гостиной.

Цай поднял голову и, слегка растягивая слова, с нарочитой ленцой, недовольно обронил:

- Вы не слишком-то пунктуальны, раас Айвен. Я не ожидал визитов так рано...

- Издеваешься?! - догадался Айв, срочно пытаясь взять себя в руки.

- Ну что Вы, как можно? - насмешливо откликнулся оборотень, уставший выслушивать многочисленные титулы Наследника в докладе своего слуги. Но его здорово грела мысль о том, что он сидел в уютном кресле в то время, когда явившейся раньше времени демон вынужден был ожидать на пороге, пока его не представят должным образом. Мелкая гадость, но все равно невыразимо приятно выводить давнего приятеля из себя. Особенно сейчас.

Цай трезво оценивал свои силы. И, если быть объективным, у Айва потенциал был выше. Только вот в последнее время с Рыжим творилось что-то непонятное. Самоконтроль демон утрачивал недопустимо часто при чистоте его крови (в чем оборотень ни капли не сомневался). С одной стороны было до забавного смешно видеть Рыжего, выступающего в непривычном амплуа, что само по себе являлось огромным преимуществом в предстоящей схватке.

Но с другой - ему отчего-то хотелось посочувствовать парню (видимо из пресловутой мужской солидарности). Сам Цай искренне недоумевал, как можно НАСТОЛЬКО растерять весь здравый смысл, а заодно и голову где-то оставить, чтобы совершать ошибку за ошибкой, забывая о вбиваемых с самого детства элементарных нормах поведения для лиц благородного происхождения? Или это на бедного Рыжего все-таки итак негативно действует Клятва?

Впрочем, Коту нравились сильные соперники, чтобы от ощущения победы оставалась искренняя радость, без привкуса досадной горчинки.

Но сейчас Айвен был раззадорен уже основательно. И застывшая маска ледяного презрения на красивом лице (за коей он пытался скрыть бушующий в душе вулкан страстей, из которых быстрая и крайне жестокая расправа с зеленоглазым шла первым пунктом), выдавала его намерения. По крайней мере, для Цая, знавшего Айва с детства, не являлось загадкой, просчитать дальнейшее развитие событий. И оборотень внутренне подобрался, готовый к любым неожиданностям, но внешне все так же оставался спокойным и расслабленным.

Ему было крайне необходимо выиграть еще немного времени.

- Я не успел позавтракать, не желаете ли присоединиться, раас Айвен? Чай? Кофе? Что-нибудь более бодрящее? - кивнул Кот в сторону буфета с бутылками коллекционного вина и указал приглашающим жестом на соседнее кресло.

- Благодарю, нет. Хотелось бы сохранять ясную голову, - сдержанно ответил демон, демонстративно отвернувшись от предложенного алкоголя.

- Ну и правильно, дури-то своей хватает, - тихонько фыркнул Цай.

- Что?! - насторожился Айв.

- Я говорю: может быть, кусочек кекса? - спохватился оборотень, не желая пока выходить из образа. - Мой повар готовит изумительный кекс с цукатами, настоятельно рекомендую, - продолжал он испытывать терпение гостя. - Или в это время суток Вы предпочитаете торт? Тортик, конечно, не собственноручного приготовления, но вкусныыый...

- Не желаю, - процедил Айвен, недобро сощурившись. - А не желает ли многомудрый раас Тогху прекратить паясничать и тянуть время?

- К сожалению, я тоже не желаю, - постарался оборотень добавить в голос искренности. - И ничем не могу помочь. Я достаточно ясно высказался о точном времени встречи, так что придется немного потерпеть.

Цай скосил глаза на дверной проем, в котором мелькнул слуга, и сделал какой-то знак. Впрочем, тут же обернулся, чтобы не выпускать взбешенного Рыжего из поля зрения.

Сгорая от желания пнуть предложенное кресло ногой, а миниатюрную чашку кофе из фамильного фарфора Князей Независимого Рода разбить о голову как раз одного из представителей этого самого Рода, Айвен, все-таки с достоинством и даже несколько грациозно опустился в кресло напротив оборотня. И уже через минуту заставил себя вальяжно развалиться в нем, стараясь контролировать даже частоту дыхания, чтобы внимательный взгляд Кошака не выявил, насколько же ему действительно сейчас трудно изображать невозмутимость и выдержку.

Кофе оба парня цедили через силу, почти не чувствуя вкуса бодрящего ароматного напитка.

- Погода сегодня чудесная, Вы не находите? - светским тоном обронил Кошак, нарушив затянувшееся молчание, и без того атмосфера в гостиной была накалена предостаточно.

- Не могу с Вами не согласиться, - поддержал Айвен, язвительно добавив:

- В такой день даже умирать не хочется, не правда ли?

Цай внутренне содрогнулся от ненавидящего взгляда Рыжего, прожигающего его до самых печенок, но вслух все же произнес:

- Ох, ну откуда у Вас столь мрачные мысли? - начал миролюбиво оборотень. - Не буду я Вас убивать до смерти, так... немного поучу уму-разуму, как в прошлый раз... - и резко метнулся в сторону, потому что прекрасно знал - 'прошлого раза', и укладывания на лопатки в собственной гостиной, Рыжий ему простит еще не скоро.

И точно! Едва Цай успел испариться, как кресло, на котором он только что сидел, оказалось вспорото чуть ли не до деревянного основания одним почти неуловимым движением острейших когтей, вышедшего из себя Наследника, жалобно звякнув выскочившими пружинами и некрасиво явив присутствующим 'внутренности' мягкой обивки.

- Рыжий, ну вот что ты за нелюдь такой? - укоризненно покачал головой хозяин. - В гости приперся раньше времени, скандал учинил. Ну как тебе не стыдно? Что я своим родителям скажу, когда приедут навещать? Будут думать, что я с плохой компанией связался, переживать начнут за мой моральный облик. Нехорошо... Или мне прямо отцу твоему наябедничать, что тебе не по стереометрии надо подтягиваться, а нанять толкового репетитора по этикету? - вновь принялся ехидничать Кошак, почувствовав, что демон немного выпустил пар и теперь снова взял себя в руки.

- Утомил... - устало рухнул Айв обратно в свое кресло, небрежным жестом 'исправив' причиненный интерьеру чужого дома урон. - Извини, я увлекся. Цай, ну, в самом деле, пошли уже, а? Я тебя по-быстрому прибью, даже мучить не буду. Мне к Альене очень надо.

В это время в дверном проеме вновь показался слуга, ведущий за собой запыхавшегося юного нелюдя, одетого в форму личного вестового с хорошо узнаваемым гербом Князей Независимых Котов.

Цай сделал знак подойти. Юноша быстро поклонился, вручил небольшую изящно украшенную инкрустацией из полудрагоценных камней шкатулку своему Князю, и еще раз поклонившись, поспешил покинуть гостиную, чувствуя, как в этом помещении накалена атмосфера.

Несмотря на то, что он сейчас был в человеческой ипостаси, но буквально шерсть под кожей встала дыбом и заискрила. Оборачиваться в кота ему не очень-то хотелось. Это нелюди с благородной кровью перекидываются из одной ипостаси в другую практически мгновенно. А у простых, вроде него, процесс занимает гораздо больше времени, через боль выворачиваемых суставов, да и не слишком красивое зрелище, чтобы развлекать этим собравшихся. Судя по всему у обоих раасов есть занятие поинтереснее.

Не зря, как только Князь связался с родителями, все хранилище амулетов и артефактов перевернули вверх тормашками, разыскивая эту шкатулку (или то, что в ней), и велели срочно доставить посылку в рекордно короткие сроки, перекинув его стационарным порталом до города. Видно, какая-то важная вещь. Пальцы до сих пор покалывало от охранной магической печати, чтобы никто чужой не смог открыть эту вещь.

Юноша потряс руками, но пока помогало слабо.

Срочно захотелось заныкаться в какую-нибудь щелочку и переждать надвигающуюся грозу.

Слуга Цая, дернул вестового за рукав, указывая на коридор, ведущий на хозяйственную часть особняка.

- Что, тоже почувствовал? - усмехнулся он. - Да не робей, у нас такое иногда случается. Особенно у этих двоих, - кивнул он назад, где остались оба рааса. - Пойдем на кухню, накормлю, заодно новости расскажешь. Домой-то попасть еще успеешь. Или у тебя еще какие-то поручения?

- Да нет, - пожал плечами вестовой, - пока ничего нет. Если что, со мной свяжутся, - кивнул он на один из висящих на шее амулетов...

- Ну, а теперь самое время нам и поговорить, - подмигнул Цай, бережно проведя пальцами по инкрустированной крышке шкатулки, после чего открыл ее и извлек массивный браслет благородного металла, тускло блеснувший вязью замысловатых символов, создающих неповторимый рисунок, выполненный искусным мастером древности.

Айвен невольно содрогнулся. Парню даже не надо было объяснять, что это за браслет - про свойства этих редких артефактов он не раз читал у себя в библиотеке отцовского Дворца. Демон просто не ожидал от соперника такого шага:

- Я ЭТО добровольно не одену!!! - взвился Рыжик.

- Как хочешь, но тогда разговора не будет, - пожал плечами оборотень. - Не понимаю, что тебя так пугает, это же не брачный, - не удержался он от подколки.

Но демон проглотил эту шпильку, лихорадочно просчитывая в уме варианты. Кошака он знает давно, слишком давно и достаточно хорошо, чтобы заподозрить в нечестной игре, когда ставки столь высоки. Цай далеко не дурак, и убивать его явно не будет. Не потому, что не сумеет, а потому, что и сам после долго не проживет, если даже дуэль будет честной. Эмли Хорн II, несмотря на все свое благородство, никому не простит смерти единственного сына и Наследника. И даже если не сам, то найдутся те, кто захотят выслужиться перед Повелителем, преподнеся ему утешительный презент в виде головы обидчика его мальчика. Не факт, что сами после этого доживут до старости. Чтобы не запятнать честь Рода, отец вполне может осудить их по справедливости. А уж в случае нечестного поединка - не только от Цая, но и от всего его Рода даже следа не останется!

Нет, Цай не стал бы так рисковать.

Только какие же тогда мотивы движут им, и что Котяра намерен сказать, если решил так подстраховаться?

Айвен не желал верить в то, что это касается Альены. Вернее в то, что между ненавистным сейчас оборотнем и человечкой, в которой демон настолько отчаянно нуждался сам, произошло нечто такое, из-за чего прежде, чем объясниться, Кошак хочет нацепить на него эту вещь, обуздывающую магию Высших демонов.

Но теперь еще острее встал вопрос - что же именно? И он собирался выяснить это немедленно.

Самое смешное оказалось в том, что как ни парадоксально, но этим предложением Цай поставил перед демоном вопрос - а доверяет ли он ему? По всему выходило, что да. Другого выхода у него сейчас просто не было.

- Цай, скажи лучше мне, а вот зачем тебе это нужно сейчас?

- Да так... Не бери в голову, не засоряй бедную, все равно пока не скажу. А потом сам поймешь. Ну, ты одеваешь или как? - подкинул Цай браслет на ладони, поддразнивая, словно решаясь, не убрать ли его обратно в шкатулку. - Уговаривать не собираюсь.

- Ладно, давай свой браслет! - хмуро протянул руку демон.

Тщательно проверив (на предмет того, надежно ли застегнут замок) плотно облегающий запястье демона артефакт, Кот открыл портал и приглашающее кивнул:

- Прошу...

- Только после Вас! - огрызнулся Айвен. И, не дожидаясь, пока оборотень лениво проследует в мерцающую зыбь открывшегося портала, резко подскочил, сграбастал зеленоглазого в охапку, и через мгновение оба вывалились из межпространственного тоннеля в какой-то дикой полупустынной местности, плюхнувшись на сероватый колючий песок, как мешки с навозом, подняв небольшое облачко пыли.

Несмотря на поднимающееся из-за горной гряды солнце, обещавшее прекрасную погоду, местность выглядела удручающе пустынной и неприветливой.

- Тьфу! Рыжий! - возмущенно вскочил Цай, отплевываясь от залепивших лицо черных прядей волос. - Ну что ты за вредитель такой! - брезгливо отряхнул он испачкавшуюся одежду. - Я тебе вежливо предложил проследовать к месту 'беседы', а ты, как какой-то мужлан в кабацкой драке, все нахрапом!

- Ты мне зубы не заговаривай, лучше вот что скажи, зачем тебе такие предосторожности? - даже не делая попытки подняться, все-таки решил уточнить демон.

- Не хочу платить за восстановление половины города, - добродушно пояснил Кот.- Лучше уж тут.

- А почему половины? Что, на весь силенок не хватило бы? - съязвил Айвен, прожигая соперника злым взглядом.

- А за вторую половину тебе бы расплачиваться пришлось.

- Хм, - скривился демон, - неужели ты считаешь, что мне, для того чтобы тебя прибить, полгорода разнести пришлось бы? Да и здесь... или в Клане Независимых Котов нехватка земель? Может быть, мне стоит предложить 'поговорить' на нашей территории?

- Да не стоит, - небрежно отмахнулся оборотень. - Нам и здесь хорошо будет.

- Хватит! - холодно оборвал его Айв, которому уже до смерти надоели эти пререкания. Он очень хотел получить ответы на возникшие вопросы, которых по мере нехватки информации становилось все больше. И очень уж демона пугали возможные варианты.

- Я готов, выслушать твою версию, - поднялся он на ноги, неосознанно встав в боевую стойку.

- Хорошо, в общем, дело такое... Видимо, довел ты девчонку основательно. Альена сегодня утром пришла ко мне сама и сделала предложение стать ее первым мужчиной, и я согласи...

Хрясь!!!

Ослепительная вспышка яркого света на пару мгновений лишила зрения обоих парней, чудовищный выброс магической силы раскидал соперников на несколько метров друг от друга. Тошнотворно запахло жареной плотью. И едва приложившийся копчиком о жесткую землю, усыпанную острыми крупными песчинками Цай успел поставить глухую защиту, задействовав родовой амулет, как невменяемый Айвен уже оказался рядом. Браслета на запястье демона больше не существовало. И о том, что он там был, свидетельствовал лишь безобразный шрам ожога, которого демон, кажется, даже не ощущал.

- Дхарг тебя побери, - зачарованно протянул оборотень, представляя, как ему попадет дома за утрату бесценной вещички.

Такого Цай не ожидал точно, будучи уверенным, что древний артефакт окажется более надежным.

Видимо придется все-таки задействовать план 'Б'.

Цай быстро завертел головой, пытаясь сориентироваться на местности.

Солнце, почти выплывшее из-за горной гряды, после этой вспышки уже не казалось таким слепящим. Кот снова замысловато выругался. Не выпуская из поля зрения беснующегося Айва, Цай постарался отступить от разъяренного демона так, чтобы горы оказались позади.

- Как ты мог согласиться?! Ты же знаешь, как Альена нужна мне?! Я тебя уничтожу, тварь!!!

Отвечать было некогда, да и нечего в данной ситуации. Самое главное было удержать сферу, трещавшую, словно скорлупка яйца, под напором магической атаки Высшего демона. Предусмотрительный оборотень тщательно старался рассчитать свои силы, оставаясь наглухо закрытым, но надолго этого запаса не хватит. Если же уменьшить подпитку внутренними резервами магии, демон просто взломает его убежище.

Н-дя... пожалуй, в этот раз он слегка перестарался с поддразниванием, несмотря на то, что в данном случае, сказал лишь чистую правду.

Несколько минут парни молча мерили друг друга оценивающими взглядами. Цай лихорадочно прикидывал, сможет ли он осуществить свою задумку.

О том, чтобы контратаковать, речи уже не было. Демон перевоплотился. Две пары рогов на воинственно склоненной голове набычившегося Рыжего, трансформировавшееся лицо с раскрывшейся в оскале внушительных клыков пастью, разлившаяся лава в зрачках Айвена и огромные крылья, знаменами трепещущие за его спиной, наводили священный ужас.

- Трус! Я тебя все равно из этой скорлупы выковыряю... - глухо прорычал демон, внезапно отступив. - Сейчас только передохну и...

Цай только чудом успел сообразить, что Айвен блефовал, и вместо передышки сразу последует сокрушительная атака, но в последний момент все-таки успел увернуться.

Только на этот маневр ушли почти все силы.

Обессилено рухнув на землю, оборотень зажмурился. Подыхать так рано он вовсе не собирался, но ничего уже не мог поделать - его защитная сфера, жалобно потрескивая и мерцая, таяла вокруг него, словно весенний снег на жгучем солнце. Остатки магического кокона с шипением просачивались в серый песок. Уши заложило от мощного взрыва, и сознание оборотня покинуло хозяина...

На его счастье, демон так же выложился по полной, и теперь недоумевающее глядел вдаль, где, клубясь, поднималось к небу кажущееся дымным пеплом облако и слышалось многократно повторяющееся оглушающее эхо камнепада.

- Ух ты... - задумчиво почесал лохматый рыжий затылок демон, покосившись на приятеля, лениво прикидывая, сможет ли он сейчас встать и, подойдя, немного попинать его ногами? Или все-таки подождать, пока Кошак оклемается?

Кодекс чести раасов, чтоб его!

Самому Айву требовалась передышка. Злость на ненавистного оборотня никуда не ушла, только слегка притупилась. За Альену Рыжик готов был порвать глотки любому, ужасаясь неприятному чувству ревнивого собственника. Нужно срочно что-то решать с Клятвой. Так жить стало просто невыносимо. Когда Айв гонял потенциальных кавалеров от симпатичной девчушки, он не испытывал и десятой доли тех чувств и эмоций, что отравляли его существование теперь. Да он и сам затруднялся ответить, что сейчас более преобладало - желание придушить ее за это предложение Кошаку, или же бухнуться на колени, объявив о своей полной капитуляции, лишь бы не гнала прочь...

И то, и другое решение казалось спонтанным и глупым.

Закрыв глаза, Рыжик в изнеможении откинулся на спину, заложив руки под голову, не замечая больно впившихся в ожог на запястье песчинок. Сил на регенерацию кожного покрова в организме демона пока не было...

Спустя несколько минут он услышал неровные шаги и лениво приоткрыл глаза:

- Оклемался? - ехидно поинтересовался Айв, разглядывая помятого соперника.

- Почти, - согласился Цай, присаживаясь рядом. - Ну и силен же ты, горы как не бывало! Теперь напрямую можно будет ездить, выгода почти в трех днях пути... Только замостить новую дорогу, но это уже проще...

Айвен довольно хмыкнул, принимая сомнительный комплимент.

- Вот уж точно про тебя поговорка - 'сила есть - ума не надо'.

- Продолжим? - нахмурился демон, не желая выслушивать колкости.

- Обязательно, - кивнул оборотень. - Только позже. Ты вообще-то соображать когда-нибудь начнешь? Дослушать не мог?

- Хочешь поделиться подробностями? - снова завелся демон, вскочив.

- Хочу! - непроизвольно отшатнулся Кот, быстро добавив:

- Предложить-то она мне предложила... и я согласился... (Айв побагровел, сжав побелевшие в костяшках кулаки), но пока еще не осуществил!!!

- Придурок! - с чувством выдохнул демон, чувствуя колоссальное облегчение от этой утешительной новости.

- От придурка слышу, - парировал Цай. - Я твой интерес к Альене знаю...

- Уверен? - скептически выгнул бровь Айвен.

- Поверь мне, уверен абсолютно, - снисходительно кивнул оборотень. - А ты - в курсе моего... Так что, как бы там не повернулось, но в гости друг к другу мы еще дооолго будем ездить, лет так сто, как минимум. Не тащить же Альену сразу ко Двору - это и тебе, и мне не с руки. Пускай девочка слегка пообвыкнется, к новому положению приспособится.

Демон недоверчиво хмыкнул:

- И не надейся, что ТЫ будешь ездить с Альеной ко мне в гости. Только наоборот, МЫ, может быть, будем изредка тебя навещать, если хорошо попросишь...

- Ты снова перебиваешь, - укоризненно покачал головой Цай. - Учти, Рыжий, не начнешь головой думать - уведу человечку! Даю тебе сроку - неделю. Не исправишься, сделаю, о чем она просила. И женюсь потом...

- Размечтался. Я все равно не отстану - у меня Клятва!

- И Клятва твоя мне не помешает, ты меня знаешь. Кстати говоря, насчет Клятвы тебе волноваться вообще не следует. Тем более, что она уже и не действует наверняка.

- В смысле?

- А ты не догадываешься, рогатенький? - с жалостью взглянул оборотень на приятеля.

- Поясни, - насупился начавший нервничать Айв.

- Ну хорошо, для особо одаренных, постараюсь подоходчивее, - снизошел Цай. - Как там твоя Клятва звучала, помнишь?

- Если бы! - скривился демон.

- А я вот помню. Нууу... нельзя же так! Повторяю дословно, для особо забывчивых: "Даю слово, что я сам добровольно согласен переспать с человечкой Альеной Эрс, если только она сама не откажется от этого при свидетелях, и осуществлю это не прибегая ни к магическим, ни к каким либо иным способам давления и принуждения. В случае же, если я этого не сделаю - то пусть я не смогу получить удовлетворения ни с одной особой женского пола - будь то человечка или представительница иной расы...".

- Кажется, так, да... - подтвердил демон.

- Кажется ему! - недовольно передразнил Цай. - Ну так вслушайся лучше вот в это место: '...если она не откажется от этого при свидетелях...'

- И что с того? - все еще непонимающе сверлил Рыжик оборотня взглядом потемневших голубых глаз.

- Так вот! Объясняю - Клятва уже не действует!!! Альена-то уж точно, причем абсолютно искренне, от тебя отказалась, когда пришла ко мне!

- Дхарг!!! - присвистнул шокированный такой новостью Айвен, опускаясь рядом с оборотнем на песок, но тут же вскочил, схватился за голову, бросив полубезумный взгляд на заинтересованно следящего за ним Цая. - Ты ее не получишь! Слышишь?! Не смей выполнять ее идиотскую просьбу! Я сам!

- Что ты 'сам' собрался делать, рогатенький? - рассмеялся зеленоглазый вредина.

- Какого Дхарга ты мне морочил голову?! Я должен немедленно увидеть Алю!

- Сядь! - окрик Кота резанул по ушам. - Я еще не все тебе рассказал. Кое-что, думаю, тебе так же полезно узнать. Репетиторство по стереометрии отодвигается на время, нам придется самим поработать репетиторами для нашей девочки.

- Моей! - машинально поправил Айв, и тут же опомнился: - О чем ты?

- Присядь, расскажу тебе еще одну страшную историю, - помрачнел Цай, приглашающее похлопав по песку рядом с собой. - Думаю, тебе будет любопытно узнать, почему именно сегодня Альена решилась прийти ко мне. Думаешь, я не вижу, что она к тебе неровно дышит?

- Правда?! - обрадовался Айв, уловив только то, что Альена к нему неравнодушна, а остальное пропустив мимо ушей.

- Не разочаровывай меня своим дебилизмом, иначе я это досадное упущение легко исправлю, и неровно дышать она будет ко мне! - резко ответил темноволосый парень.

- Хорошо, что ты еще можешь сообщить? - недоверчиво покосился на сокурсника Айвен, нехотя уступая оборотню и опускаясь напротив него на песок...

***

Расставляя чашки и доставая сладости, Альена краем глаза наблюдала за мнущей пальцы девушкой, скромно пристроившейся на самом краешке стула, время от времени шмыгая носом и украдкой смахивая набегающие слезинки.

Не заметить, что ранняя гостья расстроена не на шутку и жутко нервничает, было трудно, и эта нервозность передавалась и человечке.

Она совершенно не представляла, что гноме от нее понадобилось, но правила хорошего тона при неофициальной встрече диктовали сначала предложить угощение, а уж потом задавать вопросы.

Гнома была чудо, как хороша для представительниц ее расы - невысокая, крепенькая, но выглядела при этом удивительно женственной. Точеные черты лица, аккуратные ушки, густые волосы, прибранные в строгие косы (правда, сейчас они немного разлохматились). Несколько портили впечатление заплаканные глаза, но это ведь временное явление.

А вот прямые плечи, высокая упругая грудь, тонкая талия, крутые бедра, пропорциональное соотношение рук и ног к ее росту, делали ее очень привлекательной.

Но впрочем, Альена не была парнем, и судить о том, кто же не оценил приятную внешность гномы, догадаться не могла.

'Хотя, - тут же одернула она сама себя, - с чего это я решила, что незнакомая девица пришла ко мне искать сочувствия из-за сердечных невзгод? Может, у нее действительно что-то серьезное случилось?'

Только вот при чем тут она, Альена искренне не понимала.

- Угощайся, - приветливо предложила она своей гостье, - пододвинув той чашку с ароматно пахнувшим свежезаваренным чаем.

- Благодарю...- тут она слегка замялась, но все же продолжила дальше. - Нет! Альена, я лучше уж сразу скажу, - решилась Барб. - Я Вас очень прошу... Он такой хороший... а тут свадьба, ну пожалуйста!!! Ну хотите, то есть, хочешь, я на колени перед тобой встану?

- Н-нет, не надо, - быстро замотала головой ошарашенная внезапным натиском Альена, еще больше переставая понимать, что происходит.

- Хорошо, не буду, - согласно кивнула гнома и почти без перехода продолжила свою путаную речь, перемежаемую всхлипами:

- Я просто в отчаянии, не знаю, что мне делать! - жарко и жалобно причитала она, - Я-то люблю... не могу..., а он хороший... а свадьба с Айвеном, мне точно известно из проверенных источников - дело Повелителем решенное... а мой отец совсем ничего слышать не хочет и ничегошеньки не понимает... а тут эта Клятва!

Не на шутку шокированная Альена в ужасе смотрела на рыдающую Барб, смутно начиная догадываться, что вот оно и пришло то, о чем намекал ректор. Нельзя Наследнику с таким 'недугом' жениться, от которого только с помощью исполненной Клятвы можно избавиться. Айва и эту девицу решили соединить, скорее всего, по каким-то политическим соображениям. Династические браки не редкость, а эта Барб Эмффруль, кажется приходится старшей дочерью Первому Восседающему. Так вот в чем дело...

У Альены словно вышибли почву из-под ног, ведь прекрасно же знала, что с Айвом у нее никогда ничего не получится, но все на что-то надеялась...

Эх, наивная дуреха... Да и что для Рыжика эти совместные занятия? Посмеяться разве что... Так вот с женатым парнем у нее не будет и этого!

Как же быстро заканчиваются девичьи мечты простых человечек... Но она же знала, что так будет! И вообще этого рыжего гаденыша ненавидит за все!

Только почему же так больно в груди? И отчего горький ком обиды, словно это он ее обманул, так и не исполнив дурацкую Клятву, застрял в горле?

Альена судорожно сглотнула, не желая поддаваться истерике. А по всем признакам, приближалось нечто грандиозное, такого состояния она еще никогда не испытывала. Одновременно хотелось выть от бессильного отчаянья и, рыча, защищать СВОЕ, расцарапав ногтями симпатичную мордашку этой пришлой девице.

Но нельзя! Кто она такая, чтобы отстаивать то, чего нет?

Однако попранное самолюбие не позволяло смолчать в ответ, и Альена не выдержала противоречивости взбесившихся эмоций, и сорвалась на крик:

- Ты что же, явилась сюда, надеясь на сочувствие?! Или тоже пришла уговаривать, чтобы я с ним переспала?!! При чем тут я? Почему до моих чувств и желаний никому нет дела???

Гнома слегка ошарашено отпрянула:

- Нееет...

Но Альена, охваченная праведным негодованием, просто не услышала реплику 'соперницы':

- Мне уже и так все очень доступно объяснили, что меня ждет в случае отказа. Тебе необязательно было унижаться, приходя меня просить об одолжении. И я согласна ради своей семьи даже на такое! Потому что мои родители не имеют титулов, но зато любят меня, как родную, и никогда бы не заставили выходить замуж за того, кого не принимает мое сердце... а вы... вы все... Короче, если это все, то можешь уходить, только оставьте меня в покое. Я согласна!

- Да нет же, - быстро затараторила Барб. - Не надо!!! Наоборот! Пожалуйста, только не соглашайся!!! А я тебе за это... деньги! Или драгоценными камнями заплачу. Или убежище предоставлю, хочешь? Для всей семьи! Пожизненно! - с надеждой заглядывала она в лицо растерявшейся человечки. - Ты только не подумай плохого! Я против власти ничего не имею! Ну он в самом деле такой замечательный, Айвен... Я его очень уважаю, и Повелителя тоже... и вообще... А Айв... просто к нему привыкнуть надо. На самом деле у него масса достоинств, он же Наследник!

- Ну еще бы! - язвительно согласилась Альена, но гнома не уловила горького сарказма в ее фразе.

Альена немного отдышалась и нахмурилась, машинально отметив, что надо взять тайм-аут для обдумывания ситуации. Кто-то один из них явно не в себе. И она начала подозревать, что это все-таки счастливая невеста.

- Ладно, пей чай, пока не остыл, - буркнула девушка, - потом еще раз попробуешь объяснить мне более внятно, чего ты хочешь. Тортиком угостись, Венька пек... - у самой альены почему-то кусок в горло не лез. Новость о свадьбе Айва ее расстроила гораздо сильнее, чем она могла бы предположить.

Гнома сочла предложение Альены своевременным, и последовала совету человечки.

Откусив предложенный кусочек, удивленно зажмурилась:

- Ох, вкуснотища!!! - восхитилась она. - А кто такой Венька? Что-то я не слышала про этого кондитера? Я же жуткая сладкоежка - все кондитерские лавки знаю - и дорогие, и дешевые.

- Так это... - смутилась Альена... - Это раас Айвен... его собственного изготовления, правда, не знаю, чей рецепт... Как-то не удосужилась поинтересоваться...

'Наверное, прощальный подарочек' - горько добавила про себя Альена.

- Кто? - поперхнулась гнома очередным кусочком, чуть не онемев от изумления. Раас Айвен для орсы Альены - 'Венька, который печет торты?'

Это оказалось несколько выше ее понимания, поэтому девушка вначале застыла, а затем отмерла и невпопад добавила:

- Так я же говорю, что он очень хороший, и вообще я против ничего не имею, и зла Наследнику вовсе не желаю, тем более что он такие восхитительные торты печет...

- Да уж, это ему обязательно зачтется, - нервно хмыкнула человечка, ревниво косясь на восторгающуюся невесту.

- Но насчет Клятвы... Пожалуйста, Альена! Хотя бы на месяц-два, может быть, что-то удастся изменить? А?

***

- Ну? - нетерпеливо поторопил Рыжик.

- Не нукай, не запрягал, и вообще, следи за речью, что за манеры? - недовольно поморщился Цай.

- А ближе к теме? - начал закипать Айвен.

- Хорошо. В общем, Альена-то ко мне пришла не просто так, ни с того ни с сего...

- Еще скажи, что у нее раскрылись глаза на то, какой ты замечательный по сравнению со мной, - съязвил Рыжик. - Ни за что не поверю, что у нее настало помутнение рассудка.

- Не перебивай, - одернул оборотень. - Ты прав в данном случае, хотя ход твоих мыслей мне нравится, - ехидно вставил он, - естественно, я - замечательный, особенно, если с тобой сравнивать.

- Котяра, не нарывайся, - предупредил Айв, выразительно размяв пальцы. - Я почти восстановился, а у тебя на защиту магии хватит?

- Н-да? - засомневался Цай. - Так быстро вернулись силы?

- Поверь мне, ты многого о Высших демонах все-таки не знаешь, - снисходительно пояснил Айв. - И если действительно надо, то и резерв пополняется быстро. А я сейчас достаточно зол, чтобы мне ну очень сильно понадобилось восстановиться.

- Ладно, уговорил, поверю на слово, - поежился Кот. - Короче, ты прав. Нашлись желающие тебе слегка подсобить да подсказать как ей в отношении себя вести...

- Кто?!

- Ректор разъяснительную беседу провел...

- Что?!! - рявкнул Айв, вскакивая на ноги, снова выходя из образа, точнее, опять потеряв человеческие очертания, мгновенно трансформируясь в свою демоническую сущность.

Только по счастливому стечению обстоятельств, Цай успел пригнуться, и новая порция разрушительной магической волны ушла в пустоту позади оборотня, продолжая рокотать запутавшимся в горной гряде эхом этого рева. Цай пришибленно обернулся.

Ну да, так и есть, тоннель, пробитый в горах первым разрядом демона, увеличился почти вдвое.

- Эм... - попробовал образумить он кровожадно скалившегося приятеля. - Ты бы поаккуратнее, а то здесь не дорога получится, а площадка для приземления стаи драконов - залетай, кто хошь, бери, что хошь. Эти горы все-таки какое-никакое, а препятствие на пути в земли нашего Клана. Родители вряд ли одобрят...

- Какая площадка? - продолжал бушевать Айвен. - Причем тут драконы? Как он посмел ей такое советовать?

- Все! Сел и остыл, живо! Иначе больше ничего не услышишь.

- Дхарг!!!

- Прекрати ругаться, Рыжий! Он ей не советовал ко мне идти. Вернее, Альбрехтиус поставил ей ультиматум - или она идет к тебе, или завалят на экзаменах. Но ты же знаешь нашу девочку - она выбрала третий вариант.

- Вот, гнида какая! - с чувством произнес Айвен. - Это я не про Алечку, - спохватился он.

- Ну, с этим я согласен, - кивнул Цай. - Но и ты попробуй представить себя на месте ректора. Его тоже понять можно - характер своего отца ты знаешь... вот Альбрехтиус и решил поостеречься...

- А поподробнее? - попросил злющий демон, старательно сдерживаясь. В чем-то Цай был прав. Если рассматривать 'заботу' о его благополучии с государственной точки зрения, вроде и не подкопаешься. Крутой нрав отца в отношении подданных к Наследнику, то есть к самому себе, он знал прекрасно.

Кот вкратце пересказал то, что поведала ему девушка ранним утром, и теперь, глядя на то, как по скулам холеного лица Айвена перекатываются желваки, даже ему было не по себе - видимо, все-таки постоянные стычки с демоном были не такими уж и серьезными. Впервые в жизни он реально начал понимать, почему с Высшими демонами никто не связывается...

Застывшая маска ледяной отстраненности, за которой Айв пытался скрыть бушующие внутри эмоции, на лице сокурсника казалась жуткой в обрамлении ярко рыжих растрепанных волос, словно охваченная языками разгорающегося пламени. Эти плотно стиснутые челюсти и сжатые губы, хищно трепещущие крылья носа, мерцающие золтыми искрами зрачки. Закаменевшее статуей тело дополняло образ, сравнимый с античной статуей одного из древних Богов Возмездия, в Храме Справедливости, в который редко, кто рисковал обращаться, ибо совсем уж безгрешных, что людей, что нелюдей, не существовало в природе. А мнение о 'справедливости' у этого божка имелось своеобразное...

В общем, даже находиться рядом с Рыжим сейчас было немного некомфортно. И Цай искренне радовался, что объектом недовольства служит не он, а ректор.

Демон старательно подавлял внешние признаки агрессии, и все-таки не мог справиться.

- Сам разберусь, ты не вмешивайся, - коротко рубанул Айвен, выслушав приятеля. - А что ты там насчет репетиторства говорил?

- Я пока что сумел убедить Альену попытаться сдать экзамены самой, но ее надо будет по метафизике подтянуть, это уже твоя прерогатива. К тому же отличный повод заодно помириться, точнее, заново постараться расположить ее к себе.

- Я-то только 'за!', - досадливо покачал головой Рыжик. - А если она не захочет?

- Постарайся убедить, учить тебя, что ли? - фыркнул Цай. - Я слегка слукавил, что мне сегодня домой надо смотаться, а раз ты основной виновник ее неприятностей, ты-то, мол, и будешь курировать ее занятия, вернее, натаскивать. Вот тебе версия и достаточно серьезный повод. Но только давай без дураков, Айв, дело слишком серьезное, чтобы пустить на самотек. Разборки с Альбрехтиусом подождут.

- С ректором я, безусловно, разберусь... но ты прав, не сейчас... Дхарг! Ты как всегда прав, Кошак, хоть мне это и прискорбно признавать, - задумчиво вздохнул демон. - Вначале надо с Аленой общий язык найти...

- Не переживай, - хлопнул Цай сокурсника по плечу. - Какие твои годы, когда-нибудь тоже поумнеешь.

Айвен недовольно сбросил руку соперника, но возмущаться вслух не стал. Цай сейчас не издевался, скорее просто по многолетней привычке не удержался от ехидства. Но что поделать - такая у него мерзкая кошачья натура.

- На что я могу рассчитывать? Сколько ты 'дома' пробудешь?

- Сутки у тебя в запасе есть, дальше скорректируем по обстоятельствам, - сдержанно ответил оборотень, понимая, что задетый Айвен обязательно разберется с шантажистом Альены, ничего не забудет, и зря ректор вообще вмешивался в их отношения.

- Мало... но не вздумай объявляться раньше, договорились?

- Я же пообещал. Все, возвращаемся в город, - подытожил зеленоглазый, поднимаясь. - Кстати, ты сэкономил моему отцу приличную сумму в статье на расходы по подрывным работам при строительстве дороги.

- Ага, хочешь мне Княжескую премию выбить? А не боишься, что мой отец твоему ноту протеста вышлет?

- Эх, рогатенький, - снисходительно улыбнулся Цай. - Если бы ты в последнее время чаще с родителем общался, или хотя бы копии отчетов ваших чиновников читал, был бы в курсе, что предварительное соглашение о строительстве этой прямой дороги по нашим и вашим землям было подписано месяц назад. Вся загвоздка заключалась в этом участке, проходящем через горную гряду, вроде как искали наиболее экономичный план рытья тоннеля. Так что, это мне премия причитается за сообразительность и привлечение дармовой рабочей силы, в количестве одного бешеного демона... А еще за бесплатное обеспечение строй материалами, щебенки-то ты тут не на одну дорогу накрошил.

- Я тебя все-таки когда-нибудь прибью по-честному, - мечтательно закатил глаза Рыжик.

- Фантазер, - усмехнулся Цай. - Пошли уже.

- Погоди, - немного замялся Айв, но все-таки решился:

- Благодарю Вас, раас Тогху, что не воспользовались ситуацией, - тихо произнес он.

Цай внимательно взглянул на демона, приятно удивившись признательности, и не решился отшутиться в своей обычной манере, серьезно кивнув:

- Не за что меня благодарить, раас Айвен. В данном случае я не мог поступить иначе. Я Вас прекрасно понимаю. Но если Вы допустите еще хоть один прокол, я от Альены уже не отступлюсь... У меня все-таки и свой интерес имеется. Я ясно выразился?

- Яснее некуда, - тяжело вздохнул демон, принимая информацию к сведению, но сейчас снова качать права было бы несколько неуместно, и он молча открыл портал...

***

Может быть, в нормальном состоянии Альена еще долго могла бы выслушивать все, что пытается сказать ей гнома, но только не сегодняшним утром. Ночь, щедро сдобренная кошмарами, раннее пробуждение, да и последующий забег по крышам явно не очень положительно сказался на состоянии ее нервной системы. Не говоря уже об утреннем визите к Цаю.

Что было самым интересным, сейчас она сгорала со стыда за свое непристойное предложение больше, чем в те минуты, когда его делала. И уже даже не представляла, как теперь смотреть в насмешливо прищуренные зеленые глаза Кошака, когда ребята вернутся. А то, что они обязательно придут, раз пообещали, Альена даже не сомневалась. Правда, обещал Цай, но перед Котиком было так неловко. Хорошо, что есть небольшая отсрочка, Цай же хотел навестить родных... Но видеть одного Вени... то есть рааса Айвена, она тоже еще не была готова.

Особенно сейчас.

После столь занимательной информации про свадьбу и невесту, Альене хотелось побыть наедине с собственными мыслями, что-то бурно протестовало внутри нее против... даже не конкретно против этой счастливицы, с удовольствием смакующей торт, а вообще. Так не должно быть!

Как же так? Неужели она и сама не заметила, что настолько привязалась к несносному демону, что известие о его скорой свадьбе причиняет почти физическую боль?

'Не может быть... все-таки околдовал, поганец!' - расстроено сделала вывод Альена, решительно тряхнув головой, отгоняя посторонние мысли. Поплакать можно и позже, не показывать же свою слабость при посторонних. Не хватало еще, чтобы слухи и сплетни по Академии расползлись, что она пала жертвой обаяния Рыжего, став одной из списка его многочисленных побед. Нет уж! Такой сомнительной славы ни задаром, ни за какие деньги не надо!

Если и придется с ним из-за Клятвы постель делить, пусть уж все считают, что это по принуждению. По крайней мере, надо попробовать хотя бы саму себя уверить, что демон ей совершенно безразличен. Получится ли?

И Альена продолжала вынужденно слушать гостью, но никак не могла понять, чего же той все-таки от нее надо?

Что ж за жизнь-то такая настала? Постоянно кто-то ее своим вниманием осаждает - ни выспаться нормально, ни умыться, ни подумать над создавшимся положением, ни из подъезда выйти, чтобы об какого-нибудь рыжего не споткнуться!

Девушка попыталась задавить начинающееся раздражение в самом зародыше, и так хватало причин для уныния.

Альена тяжело вздохнула и произнесла:

- Послушай, Барб, у меня складывается впечатление, что мы с тобой друг друга не совсем понимаем.

- Но все же очень просто! - расстроилась дочка Эмффруля, несчастно взглянув на хозяйку. Гноме очень важно было убедить человечку, чтобы та ей помогла, но что еще сказать, когда мысли с эмоциями бессовестно путались в голове, и вместо заготовленной по дороге речи, она вдруг вывалила поток бессвязных фраз.

- Давай-ка, я сейчас еще чаю заварю, у меня есть отличный успокаивающий сбор. Ты его выпьешь и все-все мне подробненько расскажешь, хорошо?

Барб ничего не оставалось делать, только кивнуть в ответ. Ей и самой было неловко за то, что она так настойчива, но все-таки непременно хотелось услышать твердое согласие человечки помочь.

На какое-то время в кухне воцарилась благодатная тишина.

Альена украдкой подглядывала за гостьей из-под полуопущенных ресниц и, помимо воли, ее губы растягивались в улыбке.

Гнома аккуратно доела свой кусочек, и теперь смотрела такими несчастными глазами на оставшийся уже слегка скособоченный тортик, что Альена не выдержала, и молча отрезала еще кусочек, намереваясь положить его девушке на тарелочку. (Причем на лице гостьи действительно было что-то очень близко похожее на страдания - видимо, не прихвастнула, когда призналась, что она жуткая сладкоежка). Но тут Барб отчаянно запротестовала:

- Не надо, не надо! Благодарю, Альена, мне хватило... правда, - неумело соврала она, спрятав вспыхнувшее лицо в ладошках, словно ребенок.

Альена еле сдержала смех, чуть не забыв про загнанное вглубь желание расцарапать нахалке, забиравшей ее демона, смазливое румяное личико. И ведь понимала, что Барб если и 'виновата' перед ней, то лишь косвенно. Как гнома может оспаривать решения Повелителя, а тем паче родительской воли?

Только любят ли 'молодые' друг друга? Впрочем, в династических браках это не главное достоинство союза.

И Альена, малодушно скрестив пальчики, даже не замечая, что она творит, черпая собственные внутренние резервы магии, раз за разом произносила мысленно: 'Веник ее не любит, не любит... такую хорошую и пригожую, ну, пожалуйста, пусть он Барб не любиииит...'

Ей почему-то казалось очень важным сейчас оградить своего 'неправильного эльфа' от посторонних посягательств, но даже в голову не пришло просить за себя, чтобы он 'полюбил' ее. Наверное, остатки здравого смысла (ну, насколько его осталось после бессонной ночи) все-таки подсказывали, что их с Веником счастливая любовная история нереальна. Она - орса. Он - раас, Наследник...

Обида на несовершенство мироздания вообще, конкретно на Рыжика в частности, и бессильная злость что-либо изменить, смешались в кучу. Альена винила парня за все свои неприятности, но выковырять эту синеглазую занозу из сердца почему-то не получалось.

Кого она просила сейчас в своем порыве, или кому мысленно жаловалась, человечка не осознавала, и спохватилась лишь, когда заметила, что гнома благоговейно смотрит на торт, от которого так опрометчиво отказалась....

Альена рассердилась на себя за минутную слабость и постаралась взять себя в руки. Раз уж эта девица пришла сюда, надо все-таки попытаться понять, что ей нужно.

- Может быть, все-таки передумаешь? - немного ехидно произнесла хозяйка, нарочно повернув к гостье тарелку с тортом непочатым боком, на котором каким-то чудом на подтаявшем креме еще умудрялись держаться 'цветочки' из фруктов.

- Нет.... - сглотнув слюнки, чуть ли не с придыханием повторила гнома и добавила (прозвучало почти патетически) - Я не могу, раас Айвен его же тебе принес!

- Ну нет, так нет, - пожала плечами человечка, слегка удивившись про себя. - Ну и хорошо. Как говорится - мое дело предложить - твое дело отказаться. Хотя от этого, может, не станешь? - вытащила она оставшиеся с вечера эклеры и поставила на стол:

- Угощайся, - кивнула Альена Барб, - бери, очень вкусно! К этому раас Айвен точно руки не прикладывал.

От такого соблазна гнома удержаться не смогла, взяла один. Только, заглянув в свою чашку, виновато вздохнула:

- Альена... у меня чай закончился...

- Не переживай, сейчас еще налью! - пообещала Альена, шустро вскакивая, чтобы поставить подогреть чайник. - Это Цаюшка принес меня побаловать. Я такие эклеры тоже не каждый день пробую.

Услышав за спиной странный сдавленный стон, Альена обернулась от плиты и с изумлением уставилась на чуть не подавившуюся кусочком эклера гному, которая судорожно проглотила его, и, утерев невольно выступившие слезы, теперь в шоке смотрела на хозяйку квартиры:

- А что, он тоже их сам испек? - осторожно прошептала она, словно их кто-то мог подслушать.

- Ой, да нет же! - рассмеялась Альена ее предположению. - Он их только принес, ешь на здоровье. Мне все равно одной столько сладостей в себя не впихнуть.

- Спасибо! - просияла Барб, но все-таки, вспомнив о манерах, принялась осторожно откусывать малюсенькими кусочками.

Альена даже уже начала терять терпение, прикидывая, а не спрятать ли остатки их сладкого пиршества с глаз долой, чтобы не отвлекали?

Но вот, наконец-то гнома насытилась (впрочем, судя по глазам, угостилась бы и еще, но человечка теперь из вредности делала вид, что не замечает жадного взгляда гномы, любовно ласкающего расставленные на столе яства).

- Ты собиралась мне рассказать о своих проблемах более подробно, - напомнила Альена, выразительно кивнув на свой не слишком презентабельно выглядевший после путешествия по чердакам наряд. - Я просто надеялась еще привести себя в порядок...

- Ах, да-да, извини, пожалуйста, Альена. Так на чем я остановилась-то? - попыталась сосредоточиться Барб, старательно отводя взгляд от стола. - А! Точно, с этой свадьбой же все связано! - страдальчески сморщилась она. - Повелитель и мой отец...

Но договорить ей не удалось, потому что раздался весьма требовательный стук в дверь...

Альена простонала, ну кто там еще так не вовремя?

Настроившаяся на откровения и продуктивную беседу с гномой, Альена была раздражена помехой, распахивая дверь. И уж совсем не ожидала увидеть Айвена, вернувшегося с подрывных дорожных работ, выглядевшего слега помятым и запыленным, будто они расстались не пару часов назад, а, как минимум, месяц. Причем весь этот месяц бедный демон не имел возможности помыться и привести свою одежду в порядок.

Пожалуй, даже после ночного путешествия по чердакам, Альена выглядела более опрятной, чем ее гость.

- Ой... - отшатнулась она от неожиданности, сильнее распахивая дверь, чем и не замедлил воспользоваться Рыжик, быстро юркнув в прихожую.

Ну не выгонять же его теперь...

Альена поморщилась:

- Ты откуда такой 'красивый'? Впрочем, потом расскажешь. У меня гости... Чай с тортиком будешь? - вспомнила она о законах гостеприимства.

- Нет, водички бы холодной, попить и умыться, - облизнул демон пересохшие губы. - Я заниматься с тобой пришел... Цай сказал...

- Проходи, - оборвала согласным кивком его объяснения человечка, закрывая дверь.

Сидевшая за столом на кухне Барб оказалась как раз напротив небольшого коридорчика, ведущего в прихожую, и со своего места отлично видела, КТО пришел к Альене и в каком виде.

Гнома застыла с надкусанным эклером в руке, судорожно моргнула, с трудом прикрыв расширившиеся от ужаса глаза, и сдавленно прошептала:

- Нашел...

Ругаться при посторонней девушке, которую вовсе не обязательно было вводить в курс их отношений с Рыжим, Альене очень не хотелось, хотя вопросов и претензий к Наследничку у нее накопилось предостаточно. Человечка только еще не определилась, чего же ей хочется больше - продолжать изводить демона ехидной вежливостью, или придушить собственными руками за то, что он посмел всколыхнуть какие-то доселе неведомые ей чувства. Да ладно бы это было то прекрасное томление и ожидание чего-то взрослого и чудесного, которое все чаще стало преследовать ее, когда этот 'неправильный эльф' оказывался поблизости. Так ведь теперь к ним примешивались еще и злость из-за неприятностей, связанных с его личностью, и ревность, и обида, и желание прибить, чтобы никому не достался, и неповадно было ему впредь дарить пустые надежды.

Альена и сама понимала, как нелепы ее претензии по поводу несбыточных грез.

Но все равно упрямо считала, дескать, если бы Айвен и дальше обходил ее десятой стороной, ей бы даже и в голову не пришло мечтать о нем, а значит, в любом случае, пусть косвенно, но виноват!

А личные отношения, общение, каким бы оно не оказалось странным, все-таки сделали свое черное дело - она привязалась к нему сильнее, чем хотелось бы. И теперь вынуждена отдирать это сродство по живому. Ненавидя, и оплакивая в душе эти последние предсвадебные дни наедине с Рыжим.

И потом она потеряет его навсегда...

Альена старалась об этом даже не думать, но мысли все равно одолевали ее, жаля, как рой злющих лесных ос. Почему-то это 'навсегда' вдруг оказалось чем-то до невозможности горестным, и от этой обреченности и безысходности просто мутился рассудок. Девушка мужественно твердила себе, что это чувство утраты обязательно пройдет (ведь проходит же у всех его бывших подружек), но как же невыносимо неприятно было осознавать, что она волей-неволей, но замыкала этот многочисленный список его легких побед, и от этого чувствовала себя вываленной в грязи и опозоренной. Пусть даже самого ценного для порядочной девушки пока еще и не лишилась, но как же больно и обидно осознавать, что ее загнали в ловушку. И все равно нет никакой гарантии, что, чудом сдав экзамен, ее не вынудят потом пройти через это 'освобождение' Веника от Клятвы...

Тем более перед предстоящей свадьбой.

Как известно, браки заключаются, чтобы производить на свет здоровое потомство...

Альена, может, и хотела бы пожелать Венику с гномой совета да любви (где-то в глубине души она оставалась доброй девочкой), но что-то (опять же внутри) отчаянно протестовало против этих неискренних пожеланий.

Лучше бы было вообще им не видеться, пока не наступит час ее позора или триумфа на предстоящем экзамене!

Да вот беда - пожалуй, лучшего репетитора ей и впрямь не найти за оставшиеся несколько суток. Как же не вовремя Цай решил погостить у родни!

Альена понимала, что родственный долг - он порой бывает важнее всего остального, но сейчас она подспудно была обижена еще и на Кота, не сумевшего найти причину, чтобы перенести свой визит домой на более поздний срок.

Все-таки наедине с Рыжим ей было некомфортно. И девушка опасалась, что они не столько плодотворно позанимаются, сколько просто повздорят, и она наговорит Венику в порыве откровенности что-нибудь такого, о чем впоследствии отчаянно пожалеет...

- О, доброе утро, - растерялся Айв, зайдя на кухню и рассеянно скользнув взглядом по гостье Альены.

- Доброе... - зачарованно прошептала дочка Эмффруля.

Закусив губу, дрожавшей от нервного напряжения рукой Альена сунула Рыжику стакан воды. Девушка старалась не встречаться взглядом с демоном, не желая, чтобы он догадался о ее состоянии.

Человечка покосилась на Барб, честно пытающуюся доесть свой несчастный эклер, но видно было, что пунцовая от смущения гнома уже просто давится вмиг опостылевшим лакомством. Видимо, разговора с ней не получится, если только попробовать сплавить Веника. Так ведь вряд ли теперь выгонишь! Разве, что попросить в комнате подождать. И Альена все же попыталась исправить положение:

- Вен... Айв, судя по твоему виду, тебе не мешало бы передохнуть... Мы сейчас немножко поболтаем о своем, о девичьем, а ты иди пока на свой диванчик...

- Да нет, Альен... - виновато пожал он плечами, выразительно указав на свой потрепанный пыльный наряд. - Я лучше тут где-нибудь в уголочке посижу, а то еще грязь тебе в комнату потащу...

На самом деле Айвену было жутко любопытно, откуда здесь взялась Барб. Насколько он помнил, Альена с гномой раньше дружбы не водила. И ему очень хотелось послушать, о чем это девушки сплетничают с утра пораньше.

- Ты не беспокойся, я уже связался со слугами, мне принесут, во что переодеться, - утешил он, пристраиваясь на стульчике, в самом деле, отодвинув его подальше от стола в самый угол крохотного помещения.

- Вень... Айв, ты бы еще на коврике в коридоре пристроился, - фыркнула Альена. - В таком виде самое место...

- Не вредничай, - добродушно улыбнулся демон. - И не стыдно тебе постоянно пугать меня ковриком в прихожей?

Позабытая на время Барб издала какой-то удивленный всхлип.

Альена хмыкнула:

- Ах, ну да, тебе же по статусу не положено на простом коврике обитать... Нууу... тогда я даже не знаю... Может, шелковую занавеску сверху постелить? - лукаво предложила девушка, - правда, она уже старенькая, выгоревшая... но, может, и такая сойдет?

На долю секунды глаза Айвена потемнели от негодования, но он тут же опомнился - да пусть хоть вообще на голом полу велит устроиться! Главное, что Алечка снова ехидничает, и перестала добавлять ставшее ненавистным 'раас' при обращении.

Гнома перевела взгляд с одного на другую, и поняла, что она явно здесь лишняя.

- Я, наверное, все-таки пойду... - живо поднялась Барб, мимоходом утянув Альену в коридор, под предлогом проводить до двери.

Оглянувшись назад, чтобы убедиться, что из того угла, где пристроился демон, их теперь не видно, гнома быстро сделала пасс ладонью и склонилась к уху человечки, горячо зашептав:

- Только, пожалуйста, ничего не говори ему, ладно? И помни о моей просьбе а я... я для тебя все, что хочешь, сделаю! Пожалуйста, Альена! Я на тебя очень рассчитываю...

Оставив немного дезориентированную хозяйку квартиры в недоумении, что же все-таки она должна делать и чего не должна, гнома быстро выскользнула за дверь и поспешила удалиться подальше, а то кто этих Высших демонов знает, вдруг догадается, с какой просьбой она приходила? Тогда ей точно не найти оправданий.

Альена вернулась на кухню, застав Айвена облизывающим пальцы, измазанные в креме торта. Он проворно убрал руки за спину, невольно напомнив ей о самом младшем из сводных братьев. Тому частенько доставалось по рукам за то, что не мог дождаться общего приглашения к накрытому столу. Зрелище было комичным, учитывая немалый рост и внушительный разворот плеч демона, пытавшегося скопировать поведение балованного ребенка.

Но Альена не позволила себе расслабиться. Пока слишком свежа задевающая ее самолюбие рана, она уперла руки в бока и язвительно поинтересовалась:

- И что же ты со своей невестой-то не поздоровался по-человечески? Тьфу, все время забываю, что ты нелюдь, - махнула рукой девушка, тяжело вздохнув - мол, о чем тут еще спрашивать? - Меня так ты ни одного раза нормально-то и не поприветствовал,- расстроено продолжила она.

- Эм... - на мгновение растерялся Айвен, но тут же просиял:

- Так это легко исправить! - выдал он загадочную для человечки фразу.

Не дав девушке опомниться, подскочил, схватил в охапку (нимало не заботясь, что перепачкает ее своей грязной одеждой) и с отчаянным восторгом изможденного пешим переходом по пустыне путника, уже и не чаявшего добраться до вожделенного оазиса, впился в губы ошалевшей от такого напора девушки...

В первое мгновение Альена так растерялась от возмутительного поведения Рыжего, неправильно истолковавшего ее слова, что даже и не помыслила сопротивляться.

Напротив! С каким-то сладостным упоением поддалась его натиску, словно желая урвать кусочек нечаянного уже внимания рааса Айвена. Ведь это тот, о ком она должна была запретить себе даже думать! Но ничего не могла с собой поделать. Слабое человеческое тело плавилось в умелых руках нелюдя, не оставившем ей ни малейшего шанса к сопротивлению. И девушка упивалась этой яростной борьбой их переплетающихся языков и терзающих губ, нагло исследовавших ее небо, не желая сдаваться, с тихим злорадством пытаясь отомстить за собственные переживания, совершенно забыв на время, что целуется по-настоящему впервые в жизни. И этот поцелуй совершенно не похож на те робкие и невинные, которые, как ей представлялось, должны были происходить вначале романтических отношений между девушкой и юношей.

Айвен, оправдывая свою демоническую сущность, чуть ли не рычал, словно изголодавшийся пес над сахарной косточкой, чтобы никто не смел даже близко приближаться, нечаянно вмешавшись. Он так ждал этого, так надеялся, что когда-нибудь она признает сама! Хотя бы в том, что скучает без него и что он ей немного нравится! И вдруг такой подарок - практически ничем не завуалированное приглашение к решительному действию!

А особенно в свете той информации, что успел вывалить на него Кошак менее часа тому назад, было вообще несложно понять, что демон сейчас находился в крайне затруднительном положении. Клятва там или не Клятва, но отступаться от этой человечки Айв был не намерен, а тем более уступать ее кому бы то ни было. Слишком долго он ходил рядом с ней вокруг да около... И сейчас, плохо соображая, подчиняясь только лишь инстинктам, которые требовали сделать ее СВОЕЙ немедленно, легко поддался соблазну.

Да и Альена не отставала от него в каком-то умопомрачительном одурении, мгновенно подхватывая, повторяя его действия, 'изобретая' все новые способы собственной маленькой мести, чтобы он хоть на время забыл, что у него есть невеста.

Ослабевшие колени подгибались, отяжелевшие вмиг веки налились свинцовой тяжестью, в легких не хватало воздуха. Голова кружилась от переизбытка испытываемых эмоций, но ее руки совершенно без участия разума вцепились в плечи парня в отчаянной попытке не отпустить, не отдавать его хотя бы сейчас гноме или какой бы то не было другой девушке. Ее ладони слепо шарили по его сильной шее, зарывались в рыжие потускневшие от пыли волосы...

И ей даже не было стыдно за свое неподобающее поведение, за этот внезапный порыв...

По крайней мере, в первые минуты. И лишь потом, когда обжигающе горячие губы парня коснулись ее обнажившегося плеча, словно клеймя, с явным намерением опуститься еще ниже (а она даже не поняла, когда он успел приспустить ее платье, все еще едва-едва прикрывающее грудь, чудом удерживаясь в рамках приличия на полураспущенной шнуровке), Альена словно протрезвела. И с ужасом поняла, как все скверно.

И дело даже не в том, что рыжий гад совсем близок к осуществлению своей цели.

Весь ужас заключался в том, что в данную минуту она была совершенно не против продолжения! Несмотря на все предостережения в отношении парней мудрой матушки и собственные принципы.

Но ведь после пьянящей страсти неминуемо наступит тяжкое похмелье!

Демон получит то, к чему так стремился, а как же она, вкусив предложенный им запретный плод, потом сможет жить без него? Сравнится ли хоть кто-то с ним, с его обжигающей страстью и неистовостью? Сможет ли она когда-нибудь забыть свой сладкий позор капитуляции перед этим конкретным нелюдем? И то невероятно правильное ощущение единения, что заставило их броситься в объятия друг к другу.

Как стыдно!

Чудовищным усилием воли, Альена заставила себя вынырнуть от отбирающего остатки самообладания дурмана, резко отвернула голову, избегая очередного поцелуя в губы, и уперлась ладошками в грудь теснившего ее парня, отталкивая и возмущенно пыхтя:

- Веник! Как ты смеешь? Прекрати немедленно!!! - разъяренным шепотом произнесла Альена.

- Алечка... - растерялся Рыжик, снова попробовав завладеть губами человечки, но девушка от злости на себя и на него, и на всю эту неподобающую ситуацию, дерзко прикусила губу демона, вызвав протестующий стон Айва, и резко вывернулась из его рук, отскочив в сторону. Хорошо, что в узком коридорчике рядом оказалась стена, к которой она в изнеможении и прислонилась. Ноги отказывались ей повиноваться, но дрожавшие от нервного возбуждения пальчики уже приводили в порядок сбившуюся в процессе одежду.

Ничего себе, 'поздоровались'!

- Маленькая моя, что я сделал не так? - с трудом переводя дыхание в отчаянии выпалил Рыжик, слизнув рубиновую каплю крови со своей прокушенной губы, но чуть солоноватый привкус не отрезвил, лишь придал всем ощущениям от только что пережитого новый восхитительный оттенок.

Айвен и помыслить не мог, что Альена может оказаться настолько страстной, и его желание обладать ею не только не притупилось, а стало просто невыносимым.

Соображал сейчас Рыжик с огромным трудом (если то, что он ненадолго прервался, возможно было отнести к его здравомыслию). Но видеть бушующий коктейль эмоций на лице девушки, ее мечущие молнии глаза, с все еще расширенными от недавнего потрясения зрачками, было непривычно.

В темечко настойчиво долбилось: 'Остановись! Ты ее пугаешь! Так только все испортишь!'

Но разве можно остановить такую бурю чувств и желаний, которые всколыхнула юная красавица?

Тяжело дыша, Айв сделал осторожный шаг вперед, гипнотизируя человечку взглядом потемневших от вожделения глаз. Альена так же учащенно дышала, не в силах разорвать эту немую дуэль взглядов, понимая уже, что безнадежно проиграла, но все-таки протестующее выставив вперед ладони, в запрещающем приближаться жесте.

- Ты... ты!!! - задыхаясь от негодования, выпалила девушка. - А как же свадьба?! Уже передумал? - попыталась она съехидничать, но вышло не слишком достоверно - не желчно, как ей хотелось бы, а скорее укоризненно, обнажая ее задетое самолюбие.

- Кто тебе сказал? - зло спросил Айв, прищурившись.

- Неважно! - бойко огрызнулась она.

- Ты не так все поняла, Альена! - попытался он улыбнуться.

- Мне уже неважно! Ты со своей проклятой Клятвой готов на все! Это же низко!

- При чем тут Клятва?! - возмущенно запротестовал Айвен, чувствуя, что девушка не хочет слышать то, что он ей говорит. - Мое отношение к тебе никак с этой дурацкой Клятвой не связано! Я ее вообще по пьяни дал, не соображая, что говорю!

- Как это? - удивилась Альена.

- Вот так! - позволил демон проскользнуть обиде в своем голосе, но воспользовавшись секундным замешательством человечки, снова оказался совсем рядом, уперев ладони по обе стороны от вжавшейся в стену девушки, не дотрагиваясь до нее, но не оставляя ни малейшего шанса сбежать. - А вот ты?! Кошак мне популярно объяснил причину вашего совместного утреннего появления! Неужели я тебе настолько противен!? Или, может быть, ты сейчас хочешь что-нибудь еще добавить? - и мысленно продолжил: 'в свое оправдание?'

- Что он тебе сказал?! - охнула человечка, закрывая ладонями вспыхнувшее лицо.

Верить в сказанное демоном не хотелось. Да быть того не может, чтобы Цаюшка всю правду об ее визите рассказал, не мог он ее доверие предать!

- Как красноречиво, - не удержавшись, съязвил демон, наслаждаясь хоть небольшой, но все-таки местью за ее глупую выходку. - Я не буду повторять, что именно он мне сказал, - великодушно прошептал он, щекоча теплым дыханием пунцовое от смущения ушко девушки, - но только запомни, моя маленькая, даже думать забудь о том, что он у тебя будет первым...

- Что ты с ним сделал?! - ужаснулась Альена, вмиг позабыв и о Клятве, и о том, что за раскрытие ее замысла она хотела придушить болтливого не в меру Котяру собственными руками буквально минуту назад, только что догадавшись, отчего демон пришел в столь неподобающем для визитов виде.

Они же, наверное, сцепились из-за нее! Не мог Цай все рассказать добровольно! А вдруг это несносный демон его пытал? С Рыжего станется!

Альена живо представила 'подопытные' тушеные перцы, с которых демон сдирал кожицу в заведении папаши Джу, и ей чуть не стало дурно. Веник же как-то обмолвился, что спустит с Кошака шкуру.

Она, получается, здесь млеет от удовольствия, целуется с демоном, в то время, как лучший друг, возможно, истекает кровью... Ох, только не это!

- Да ничего с ним не сделалось, - поспешно заверил Айв побледневшую девушку, и невольно ухмыльнулся про себя, польщенный оценкой его боевых возможностей, но тут же ревниво опомнившийся - с чего это она так переживает за Кошака? - У кошек по девять жизней, забыла? - попытался отшутиться он.

- Где Цай?! - требовательно повторила человечка, воинственно сжав кулачки, готовая ринуться в бой, если он вздумает ее задержать.

Со стороны выглядело это, по меньшей мере, смешно. Миниатюрная девушка едва доставала до плеча физически отлично развитому нелюдю, но Айвен не решился усугублять. Возможно, истоки внезапной взаимной привязанности Цая и Альены таили в себе какой-то более глубинный смысл, нежели он предполагал ранее, будто она вызвана со стороны оборотня лишь простым желанием позлить извечного соперника за девичьи сердечки. И стоило бы на досуге немного подумать на эту тему, не ограничиваясь лишь поверхностной информацией, которой ему удалось разжиться при оформлении договора в банке. Надо бы получше покопаться в архивах, содержащих сведения о древних родах. Вдруг есть еще что-то, хотя Цай вроде бы и не скрываясь, объявил о своих намерениях. Но не может быть, чтобы у этого матерого манипулятора, как у ловкого шулера, не оказалось 'запасного' козырного туза в рукаве. А то и вовсе Джекпота...

- Альена, я тебя не обманываю. Котяра твой ненаглядный домой отправился. На своих двоих. И ничего я ему не сделал. Он и так дома нагоняй теперь получит.

- За что?

- За дело! - резко оборвал демон, и уже более миролюбиво добавил, невольно потерев ноющее, подергивающее болью обожженное запястье. - Не будет всякими мощными артефактами разбрасываться. А насчет свадьбы...

- Почему ты мне сам не сказал о предстоящей свадьбе? - перебила Альена, успокоившись насчет живучести друга. (Ну, в самом деле, не убьют же его родители за какую-то магическую игрушку). Всякое бывает.

- Да потому что отец меня убеждал, что в ближайшее время ни о каком моем браке речи быть и не может! Вроде как я еще не перебесил... то есть не нагулял... короче, мне, дескать, надо сначала набраться опыта, - наконец-то нашел демон подходящее определение. - Я даже не знал, что он решил свадьбу в ближайшее время справить, а не обождать еще несколько лет. Видимо, внуков ему захотелось, - нехотя признался Рыжик. - И я хотел сказать тебе, но только чуть позже и по-другому...

- Все! - не выдержала девушка, поняв, что не в силах обсуждать сейчас чужое 'счастье'. - Хватит мне зубы заговаривать!

Сейчас Альена разозлилась по-настоящему. Еще неизвестно, что там Цай в самом деле Рыжему наговорил и что Веник сам себе домыслил! Сообразить, что она не хочет ему дарить свою первую боль - большого ума не надо. И сложить два и два, увидев их с Цаем вместе, Веник все-таки в состоянии. Да только пользоваться своим обаянием и лезть целоваться, когда не просят, подло! У самого невеста, а он... Гад рыжий!

А ведь чуть не уговорила свою совесть, что пока еще можно, хотя бы попробовать, а как это целоваться с Высшим демоном, ведь есть еще время, пока он холост... Даже мысль промелькнула, чью же 'просьбу' исполнять - ректора, Барб, или собственное сердце слушать?

Хороша бы она была, поддавшись искушению!

- Идите-ка Вы отсюда, раас Авен, набираться 'опыта' в другом месте! Я Вам не подопытный кролик, чтобы на мне свои эксперименты ставить! - зло прошипела Альена. - И нечего на Цая наговаривать! Он не такой, как Вы!

Айв слегка опешил, запоздало сообразив, что он, похоже, вновь сболтнул что-то не то, раз она снова перешла на 'Вы'. Вот ведь, проговорился! Говорил же Кошак, головой думать надо! Эх... Да что за напасть!

Ну и что с того, что Альена в первый раз не с ним захотела быть?

Ничего же не поправимого ведь не случилось бы! Ну, оказался бы Цай у нее первым, и что с того? Для него-то самого абсолютно ничего не поменялось бы!

Котяра, по слухам, отличный любовник, и наверняка знает, как деликатно нужно провести ритуал превращения девушки в женщину, чтобы впоследствии она могла бы получать чувственное наслаждение, а не испытывать страх перед исполнением супружеского долга.

Того, что даже без всякой Клятвы отказаться от человечки он уже не в силах, Айвен прекрасно понимал. Однако, только мысль о том, что ЕГО Алечка изведала бы ласки другого, была демону ненавистна, отравляя и калеча его разум, не позволяя взвешивать произносимые слова.

И никакие самоуговоры успокоиться не помогали. Скорее уж становилось только хуже. От одной только мысли о человечке и этом наглом Кошаке хотелось разнести на мелкие кусочки всю округу.

Вряд ли это был подсознательный страх, что когда-нибудь Альене придет в голову сравнить своих мужчин. Скорее, безнадежно раздутое эго и чувство собственничества самого демона отчаянно сопротивлялось.

Девушка, занимающая все мысли, вдали от которой дышать становится трудно - не тот предмет, которым можно делиться даже с другом, не говоря уж о сопернике! Айв не хотел допускать, чтобы у нее появилась возможность помнить о ком-то еще, кто был с ней.

Он, и именно он, должен быть тем единственным, кто разделит с ней ее боль, став ее причиной и утешением.

Нужно было срочно спасать положение, пока Альена не натворила что-нибудь просто из чувства противоречия. А ректор еще свое получит! Если бы не его любезная подсказка - все было бы намного проще.

Чудовищным усилием воли Айвен взял себя в руки, подавив желание дальше продолжать бесполезный спор на повышенных тонах. Глядя прямо в серые глаза, мечущие молнии, с трудом подбирая слова, произнес, стараясь, чтобы все сказанное им, прозвучало как можно более убедительным:

- Альена, пожалуйста, прости меня. Цай сказал мне только о том, что у тебя проблемы с метафизикой, и ты пришла к нему за помощью. Меня просто обидело то, что ты предпочла ночью лазить неизвестно где и как, а не выйти и попросить меня помочь. Вот и... нафантазировал себе неизвестно чего.

- Что? - удивилась девушка, не ожидавшая такого демарша со стороны упрямого демона.

- Поверь, я - не такая уж и мразь, какой тебе представляюсь, - нарочно понизив голос, еще тише произнес Айв, вынуждая человечку прислушаться к тому, что именно он говорит. - Я знаю, ты сейчас нервничаешь из-за предстоящих экзаменов... но ведь я и пришел, чтобы помочь, зачем ты меня гонишь, Альен? И о свадьбе я действительно не думал пока. За это можешь простить?

Кажется, подействовало.

Альена открыла было рот, но закрыла, задумавшись.

А что, если она и впрямь не права со своими обвинениями? Ведь вполне возможно, что Рыжик, отчего-то слишком ревностно относящийся к их отношениям, из-за простого намека, что она Цаю больше доверяет и что он ей нравится, так взбесился? Или действительно, вообще, просто разобиделся, что она со своими проблемами к Котику помчалась в то время, когда могла просто растолкать его в подъезде и все рассказать... Хотя... это по метафизике он может помочь, а вот в остальном...

Альена смерила гостя недоверчивым взглядом, и устало произнесла:

- До экзаменов совсем мало времени. Я должна хотя бы попытаться их сдать! Понимаешь? Для меня это принципиально важно! Ты пришел заниматься? Я готова. Или уходи и не мешай! И не надо мне твоих оправданий насчет свадьбы, ясно?!

- Хорошо, ты права. Только не волнуйся и не ругайся. Сначала экзамены, - поспешно согласился с ее доводами Айвен. - Значит, мир?

- Перемирие, - уклончиво поправила Альена, все еще сердито буравя его взглядом серых глаз.

Демон даже невольно залюбовался милым личиком своего наваждения, и, забывшись, снова потянулся к ее губам.

Альена широко распахнула ресницы, изумленно наблюдая за неотвратимо приближающимся лицом демона, не в силах заставить себя уклониться...

Неизвестно, чем бы закончилось это странное противоборство взаимного притяжения, но тут раздался вежливый стук в дверь, и оба вздрогнули, невольно выныривая из пучины захватывающей их по новой стихии поглощающих чувств, которые они только вроде бы успели привести в норму. Чтобы можно было действительно заняться метафизикой, а не разными приятными глупостями.

- Ну кто там еще? - почти простонала Альена, торопливо ныряя под рукой демона и сбегая, пользуясь неожиданной помощью извне.

- Не открывай! - попробовал остановить ее Айвен, но человечка лишь дернула плечом:

- Еще чего! Вдруг, это Цай вернулся? - отмахнулась она.

Айв с досады впечатал кулак в стену, но постарался тут же взять себя в руки, и отправился следом за девушкой, уже распахнувшей входную дверь.

- Альен, доброе утро! - из-за открывшего было рот спины слуги Айва, высунулся довольный Кэтч. - А Рыжий у тебя?

- С чего это ты с утра пораньше решил его искать у меня? - возмутилась человечка, но тут за ее спиной возник демон, и пришлось только скрипнуть зубами.

- Ну вот! Я так и знал! - обрадовался оборотень.

- Привет, Кэтч, чего хотел? - недовольно буркнул Айвен, отстраняя смутившуюся Альену в сторону, чтобы забрать принесенные ему слугой свои вещи.

- Так я это... - немного сник Кэтчер, сообразив, наконец, что ему здесь не очень-то и рады.

- Благодарю, - сухо кивнул Айв слуге. - Обед на две персоны сюда через три часа доставите, - и чуть шевельнул кистью, разрешая ему испариться, что тот, поспешно откланявшись, не замедлил и сделать.

- Так что ты хотел-то? - нетерпеливо повторил демон, выразительно глядя на дружка.

- Да я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке, - фыркнул оборотень. - А то тут такие слухи пошли, что, мол, ты с Цаем чего-то не поделил...

- Интересно, кому это надо язык укоротить? - хмыкнул Айвен. - Нам нечего делить с Кошаком. Я своего не уступлю. И он в курсе. Так что не беспокойся.

- Ну, тогда ладно... - приуныл Кэтч. - Я-то надеялся...

- На что? - хихикнула опомнившаяся Альена, высовываясь, - что Веника придется по кусочкам собирать после беседы с Котиком? Я бы тоже на такое посмотрела.

Кэтч хрюкнул, представив забавное зрелище, но отрицательно помотал головой, заметив негодующий взгляд демона.

- На то, что хоть в этом доме завтраком кормят! - нашелся он.

- А что, девчонки тебя даже не покормили? Или ты не оправдал их надежды и завтрака не заслужил? - поддел Айвен, припомнив, что накануне оставил дружков в компании Илоны.

- Ох, там все так сложно, - простодушно признался оборотень, широко зевнув, невольно выдавая, что ночка и у него выдалась бессонной. - Ну, подробности я тебе потом расскажу... Кор-то снова с Элькой сбежал. Мне пришлось одному отдуваться...

- Ага, давай потом... - поспешно согласился Айв, собираясь захлопнуть дверь, но оборотень взмолился:

- Айв, я, в самом деле, жутко голоден и хочу спать. Только в общежитии Академии сейчас подрыхнуть не дадут. И твои слуги затеяли грандиозную уборку в особняке. Как-то мне неловко туда соваться в отсутствии хозяина...

- Интересно, с каких это пор? - отпустил ехидную шпильку демон.

- С таких! Ты разве не в курсе, что твой отец твой будет с визитом в Академии со дня на день? А вдруг, сегодня приедет, и что тогда? Налейте хоть кофейку, а то челюсти выворачивает. И я вас оставлю, пойду где-нибудь еще пристанище искать.

- Погоди, а с чего ты взял, что отец здесь будет? - взволнованно переспросил Айвен, почувствовав, как рядом вздрогнула человечка, и поспешно приобнял ее, успокаивая. - Или опять слухи?

- Не знаю, слухи или нет, - пожал плечами Кэтч. - Дома надо ночевать, тогда и на связь с родителем сам выходил бы, а не твой слуга.

- Это он тебе сказал? - озадачился Айвен, прикидывая, зачем это мог отец искать его среди ночи. Неужели почувствовал отголоски затраченной магии?

Дхарг! Ну точно!

Цай со своим дурацким тоннелем в горах невольно подставил их обоих! Чтобы энергию зря не расходовать! Придумал же куда его привести! Будто других мест на континенте мало! Конечно теперь все, кому положено и не положено, уже в курсе, что на землях Независимого Клана Кошек резвился Высший демон. Вот незадача!

'Поделом Кошаку дома влетит!' - мстительно подумал Айвен, чувствуя, что самому влетит тоже. И неизвестно еще, только ли за эту выходку.

Настроение слегка испортилось. Теперь еще и перед отцом отчитываться придется за свою несдержанность. Если только Котяра не соврал, и договоренность о строительстве дороги действительно существует, надо бы вместе придумать, чего родителям врать. Не признаваться же, что они всамделишную дуэль устроили. Может быть, и удастся убедить и тех, и других, что, дескать, просто показывали удаль молодецкую, поспорив. Тут как раз и про тоннель очень к месту получится.

Вмешивать Альену Айв не желал категорически. Да и Цай, скорее всего, согласится с такой версией. Хотя за утраченный-то браслет ограничения Силы Высших демонов, наверняка, ему устроят хорошую выволочку.

'Откуда у этих Кошек вообще такая редкость, интересно? Хорошо, что ее больше не существует', - быстро пронеслось в голове у демона.

- Да ничего он толком не сказал, - нахмурился оборотень, очень похоже пытаясь передразнить манеру речи слуги: - 'Недосуг, мол, мне сейчас завтраком кормить гостей рааса Айвена, когда сам Повелитель может нагрянуть с инспекцией. До сих пор, дескать, в дрожь бросает, оттого, что не смогли толком объяснить, где наш молодой хозяин проводит ночь, и все ли с ним в порядке'. Как-то так. В общем, вежливо дали понять, что нам с Кором лучше пока пожить у себя в общаге. Вот я и пошел тебя искать...

- Ладно, страдалец, - сжалилась Альена над полусонным парнем, снова чуть не свернувшим себе челюсть в отчаянном зевке, который он поспешно прикрыл ладонью, - заходи, кофе тебе налью. Даже тортиком угощу.

- Нееет! И разговоров про торты и самих тортов мне на сегодня хватит, - поспешно отказался Кэтч. И взглянув на недоуменно выгнувшего бровь друга, уже и думать забывшего, что он 'откупился' от надоедливой бывшей подружки ее любимым лакомством, которым Илонка и потчевала Кэтча и своих подруг, пригласив их в гости, добавил:

- Об этом я тебе тоже потом расскажу.

- Ладно, - нехотя посторонился Айвен, чтобы впустить дружка в квартиру человечки. - Иди пей кофе и вали ко мне домой, отсыпайся. Только передай моим слугам, пожалуйста, а то я сам забыл сказать, чтобы связались с Наставником. Пусть пришлют в особняк все мои пособия по метафизике. ВСЕ, ты понял?

- Зачем тебе? - удивился Кэтч.

- Не твое дело! - сухо оборвал Айвен, не желая распространяться, и тут же поймал благодарный взгляд Альены.

- Ну вот! - возмутился оборотень. - Как всегда! Чуть что - скажи, накажи, сделай, передай! Пойди туда, не знаю, куда! А в благодарность только гадости! Знаешь, как я натерпелся из-за твоей пресловутой солидарности?! - снова припомнил свой ночной позор вспыхнувший Кэтчер. Можно подумать, ему было легко под разными предлогами уклоняться от намеков раззадоренных девчонок, чтобы не приставали.

- О! Кстати, о благодарности! - просиял Айв. - Я отменяю свое проклятие, теперь можешь вволю предаваться маленьким радостям. И Кор тоже.

- Да неужто? - быстро взглянул Кэтч в спину удалившейся на кухню девушки. - Гыыы... - ехидно осклабился он в усмешке. - Так тебя можно поздравить?

- Тише, придурок! Ни слова больше! - грубым шепотом оборвал его перепугавшийся нового витка разборок с Альеной Айвен. - А не то...

- Ладно, ладно, молчу... - продолжал ухмыляться оборотень, - только кофе выпью и оставлю вас продолжать...

- Заткнись! - пихнул его в бок демон. - Я сейчас переоденусь, но когда выйду, чтоб и духу твоего здесь не было, иначе точно передумаю насчет 'солидарности', - выразительно погрозил он внушительным кулаком, скрываясь в ванной с узелком чистых вещей, принесенных ему слугой...

- Как скажешь, Рыжик, - фыркнул Кэтчер.

Настроение у него поднялось на несколько пунктов от таких приятных новостей.

Наконец-то все возвратится в привычное русло. А то ведь и впрямь, надоел уже Айв с этой своей человечкой таскаться. Совсем их с Кором забросил. А так весело было потусоваться втроем...

***

Домой Цаю сегодня возвращаться не очень хотелось, но признаться в содеянном, рассказать что, мол, так и так... а браслета-то больше не существует - надо, как ни крути.

И как теперь сейчас перед хранителем сокровищницы оправдываться, куда редкий по своим качествам браслет подевал, он никак не мог сообразить.

Зеленоглазый брюнет досадливо сморщился, припомнив, как нагрубил по кристаллу связи вредному въедливому типу, числящемуся в хранителях, уломав его под свое честное слово (в обход отца и деда), что обязательно вернет артефакт не позднее заката, лишь бы срочно доставили!

Цай, впервые нарушив правило после долгого отсутствия появляться дома, как и подобает порядочному Князю Независимого Рода, через парадный вход, телепортиловался прямо в свою комнату, и уже полчаса сидел в ней, мучительно ища выход, даже не поздоровавшись с родней, которые, наверняка почувствовали его появление в доме.

Дело принимало скверный оборот. И кому из родственников теперь обратиться за помощью и прикрытием? Или сразу идти виниться перед отцом или дедом? А, может, как обычно, к бабуле?

Она ко всем в семье подход найти сумеет...

'Точно, вот решение моего вопроса! - обрадовано решил Цай, с огромным облегчением настраивая портал в покои своей бабушки. - А если уж отец и дед простят, то и хранителю ничего не останется делать. Жаловаться-то некому!'

Но Котик рано обрадовался. К его огромному разочарованию, не успев схлопнуть за собой портал, он услышал ехидный голос отца:

'Далеко ли собрался, родной? А иди-ка ты сначала со мной побеседуй!'

И живенько переместил его в свой кабинет.

Цай даже досадливо охнуть не успел, вывалившись на ковер посреди комнаты. Правда, кошачьи инстинкты сработали безупречно, и он тут же мягко, пружинисто вскочил, как ни в чем не бывало, даже не ушибся.

Только вот отец был не один! В просторном кабинете родителя собралась вся семья, включая укоризненно поджавшую губы маму Галви, хмурящегося деда Сейцу

и любимую бабушку Вальесу, в глазах которой он по-прежнему оставался ненаглядным озорным котенком, которому прощались всякие шалости.

Бывшая человечка души не чаяла в единственном внуке. И века, проведенные среди оборотней, не отняли у нее изначально заложенного природой сочувствия и понимания. А, может быть, она просто умела чувствовать не так, как остальные Независимые, оттого и разбиралась в искренности поступков. Цай никогда не был подлым, и если уж пакостил, то не со зла, а по недомыслию или, не представляя последствий своего озорства.

И бабушка всегда была на его стороне.

Вот и сейчас первым делом он подскочил к ней, приветствуя поцелуем ухоженную руку выглядевшей совсем молодо женщины, чтобы почувствовать легкое пожатие тонких, унизанных перстнями пальчиков, и получить свой благословенный поцелуй в макушку:

- Здравствуй, Котенок, - шепнула она. - Давно же ты в гости не заглядывал. Я соскучилась.

- Прости, бабуль, - виновато вздохнул Цай, выпрямляясь, чтобы поприветствовать остальную родню. - Я тоже скучал.

Вальеса тепло улыбнулась. Так ласково 'бабулей' называл ее только этот милый мальчик (это было его законное право, остальным и в голову бы ни пришло назвать выглядевшую максимум лет на тридцать по человеческим меркам красивую женщину 'бабушкой').

- Ну, церемонии оставим на потом, сын, - сердито прервал Эцор Равиль III, недовольно покосившись на свою мать, испортившую ему представление. - И доброго дня желать нам сейчас было бы несколько неуместно. Мы уже утомились ждать тебя, когда ты соизволишь почтить нас своим присутствием.

- Вот именно! - язвительно вставил дед. - Поздороваться мог бы и сразу по прибытии. И правила хорошего тона забыл, и манеры. Это теперь в Академиях учат такому?

- Да, любезный наш сын, расскажи-ка нам, с какой это ты такой компанией связался, что тебе артефакт из хранилища потребовался? И что это ты такое с браслетом задумал, из-за чего наш хранитель к нам с твоей матушкой бесцеремонно ввалился в спальню ни свет ни заря? Трясется весь от негодования, двух слов толком связать не может, дескать, его маячок указывает на утрату артефакта вселенского значения. Таких, мол, всего-то оставалось штуки четыре на весь континент. А теперь и этого нет, - гневно расхаживал отец по кабинету, заложив руки за спину. - А главное, у НАШЕГО Рода больше нет бесценной вещички!

- И как это понимать? - снова перехватил инициативу сердитый-пресердитый дед.

В голосе старшего Кота то и дело проскакивали рычащие нотки раздраженного льва.

Цай слегка растерялся. Он-то надеялся, что про браслет пока ничего неизвестно! Под напором обвинений старших мужчин, Сейцу и Эцора, парень виновато опустил голову, и тут Вальеса не выдержала прессинга любимца. Шумно собрав клацнувший костяными пластинами изящный веер, чтобы привлечь к себе внимание, не повышая голоса, женщина произнесла:

- Перестаньте рычать на нашего мальчика. Наверняка не все так страшно. И вообще он у нас хороший, нечего на него наговаривать. Он и сам нам все сейчас расскажет и объяснит...

- Мама! - возмутился отец Цая, обернувшись на женщин. - Нечего его жалеть!

- Но... - попыталась было вступиться и Галви.

- Милая, а ты уж теперь вообще не вмешивайся! - невольно поежился отец, заметив гневно сверкнувшие глаза своей Кошечки, на миг выпустившей когти взамен безупречно ухоженных длинных ногтей. - Он у вас вообще от рук отбился, а вы, женщины, все ему потакаете!

Обе женщины жили душа в душу, даром, что свекровь с невесткой. И если уж объединялись в своих интересах, то мужчинам приходилось туго. Правда, и за своих любимых (мужа, сына, внука), Вальеса, как и Галви, была готова порвать на клочки любого, кто посмел бы их ненароком обидеть. Перед подданными женщины старательно придерживались выбранной тактики поведения, не смея подрывать авторитет своих мужчин в глазах приближенных и челяди, но в узком семейном кругу с ними очень даже считались.

В процессе воспитания единственного наследника Князей Независимого Рода Котов-оборотней взрослые всем скопом принимали самое непосредственное участие. И поэтому Галви тут же возмутилась:

- Мы с самого начала были против того, чтобы посылать его в Академию! Это вы настояли. Мол, все мужчины в нашем Роду Академию магии заканчивали!

- Да все едино! - желчно вставил Сейцу. - Что посылали, что нет! Он уже и учится-то не хочет! Виданное ли дело, репетитора нанял!

- Позорище! - поддакнул Эцор.

- И по какой дисциплине! По стереометрии!!! - снова вступил дед. - Да если бы хоть капля мозгов была, хоть сделал бы это втихомолку, не в городе! Дома бы мы тебе быстро репетитора организовали, чтобы никто не догадался, что ты бездарь! До чего докатился! Князю Рода Равилей, раасу Тогху понадобился репетитор по стереометрии! Позор на мою седую голову! - тут дед явно слукавил - в его густых, отливающих серебром локонах, заплетенных в клановую косу, не было пока ни единого седого волоса.

- Твоя бабушка Вальеса, даром что женщина, да и то подсказала бы непонятное, а ты деньги неизвестно на кого тратишь! - продолжал разоряться отец. - Ну, и что ты молчишь? - требовательно уставился Эцор на Цая, ожидая немедленных объяснений.

Зря они так.

Цай решил, что лучшая защита - это нападение, и в свою очередь возмутился:

- Вы же сами мне ренту определили, обещая, что не будете вмешиваться в мою самостоятельную жизнь! А мои собственные земли по праву рождения, и подаренные на совершеннолетие неплохой доход приносят, почему я должен отчитываться? Значит все-таки везде твои соглядатаи, отец? Все еще не доверяешь, как несмышленышу? Нашли чем попрекать! При чем тут репетитор?! Нет у меня никаких проблем!

- А как же тогда прикажешь понимать донесение моего казначея? Или это ему приходят неточные отчеты доходов-расходов наших земель?! - скептически выгнул бровь Эцор.

Про репетиторство ему сообщили накануне вечером, и он еще обдумывал, как поступить, решив, что утро вечера мудренее, но утреннее известие о том, что, мол, Цай потребовал браслет Ограничения Силы Высших демонов и сломал его - уже выходило за всякие рамки. И поэтому сейчас Эцор смешал все претензии к сыну в одну кучу.

- Папа, дед! Прежде чем ругать, вы бы хоть глянули, кого я нанял в репетиторы! - достал из подпространственного кармана Цай свой экземпляр договора.

- Ну-ка, ну-ка, что там такого необычного? - требовательно протянул дед руку, и Цаю пришлось вручить ему бумаги.

- Так... Князь Независимого Рода... тра-та-та... - бормоча вполголоса, быстро скользил Сейцу цепким взглядом по витиеватым строчкам подписей, - Цай Равиль IV, ага... раас Тогху... правильно... Ага. Вот! Орса Альена Эрс... - поднял он ошарашенный взгляд на жену.

Впрочем, Цай уже прекрасно знал, что дед увидит в документе, и теперь тоже смотрел на замершую бабушку.

В кабинете воцарилась почти священная тишина, и ее нарушил только тихий сдавленный вздох, слетевший с губ молодой женщины, неверяще произнесшей:

- Нашел... Не может быть! Котенок мой, ты ее нашел! - Вальеса подалась вперед, словно хотела подняться с удобного кресла, но вдруг отказали ноги, и она так и осталась сидеть, до боли стиснув тонкими ухоженными пальцами веер, который таскала везде по привычке той моды, которая царила несколько веков назад. Выразительные глаза бывшей человечки увлажнились непролитыми слезами. Она все еще боялась поверить.

- Мама, не волнуйся, - тут же опомнился Эцор. - Подожди, Цай, ты уверен, что это именно она?

- Ну тут же все черным по белому написано в официальном документе, - кивнул Кот, с умилением отмечая, с каким благоговением все семейство уставилось на этот договор. Вот уж не ожидал, что все настолько серьезно, он-то думал, что это просто уже красивая семейная легенда, в которую верят по привычке...

- Покажите мне, - взмолилась Вальеса, протянув чуть заметно дрожащую руку.

Отец все-таки желал убедиться лично, поэтому, взяв у Сейцу бумаги, прежде чем отдать их своей матери, мельком взглянул на договор и возмутился:

- А почему это ты девушке такую плату за услуги назначил?

Цай растерялся, ну вот, только вроде появился повод порадоваться, а тут снова не угодил, и в недоумении возразил, поджав губы:

- Это достойная оплата для репетитора Князя!

Уступать Цай не собирался. Пусть казначей как хочет выкручивается, а уменьшать оговоренную сумму Кот не желал.

- Достойная? - переспросил отец. - Для простого репетира, может, и достойная. А для нашей девочки - маленькая! - отрезал отец, еще больше удивив Цая. - Молодой девушке этих денег и один раз в модную лавку сходить не хватит, уж я-то знаю! - выразительно покосился он на жену. - А впрочем, разницы нет, какая зарплата, поскольку все равно в кратчайшие же сроки содержание ей определим соответствующее... - резюмировал Эцор.

- Да дайте же мне взглянуть! - властно подала голос бабушка. - Котенок, расскажи нам, как ты ее нашел? Где?

- Да! - спохватилась Галви. - Как узнал, что это именно она? Какая она, хорошенькая? Альена, да?

- Да, мам, ее зовут Альена. Очень милая девушка, - ответил Цай на вопрос, не лукавя против истины.

Неизвестно, как на самом деле Альена относилась к Айву, но для Кота эта человечка была самым дорогим существом, и по определению не могла быть плохой, потому что у Независимых Котов-оборотней слишком развиты родственные чувства, и не имеет значения, в каком соотношении разбавленная кровь...

- Алечка... - прошептала бабушка, наконец-то шмыгнув носом, пытаясь разобрать расплывающиеся перед глазами строчки договора, - девочка моя...

Но тут же, словно опомнившись, решительно вскинула гордую голову:

- Так, родные мои! Это дело не терпит отлагательств! Ехать за Алечкой надо немедленно! Сейцу, надевай парадный мундир!

- С полными регалиями? - ужаснулся дед Цая, не слишком любивший парадное облачение.

- Ну, конечно! Пусть малышка сразу поймет, что мы ей очень рады! Давайте-ка быстренько все переодеваться и через полчаса общий сбор! Галви! Ох, девочка моя, тебе-то получаса не хватит... ладно, остаешься дома. Котенок, вели подать карету! Нет, лучше телепортом, так быстрее... Или... лучше торжественно? - задумалась она на минутку. - Нет! Лучше телепортом! Эцор, ты тоже оставайся - как раз успеете подготовить все должным образом к нашему приезду.

- Мама! - возмутился сын Вальесы, которому тоже не терпелось увидеть девочку.

- Я тоже не хочу мучиться в ожидании, - насупилась Галви. - Давайте все вместе поедем! Сразу и перезнакомимся. Я быстро соберусь, - пообещала она, но смутилась под скептическим взглядом мужа, который прекрасно знал, что быстро она еще никуда ни разу не собиралась.

- Подождите!!! - перепугался Цай такого напора. - Альена ни сном, ни духом, что у нее именитая родня объявилась! Как вы себе представляете ее ошарашить такой радостной новостью! Я что, здесь самый умный? Да она росла и воспитывалась, как орса!!! Это в Академии мы все равны, и титулы неуместны, а как она будет с вами общаться? Она же сразу стесняться начнет!

- А действительно, - первой опомнилась Галви. - Я-то помню, как в ваш Род входила. Особенно первые два визита для знакомства, - слегка зарумянилась мать Цая.

- Ты так мило краснела и запиналась на каждом слове, Галви, - улыбнулся Сейцор. - Я сразу понял, что наш сын сделал прекрасный выбор.

- Лучше не напоминайте, - усмехнулась невестка.

- Ну а что вы предлагаете? - поджала губы Вальеса. - Давайте тогда немедленно пошлем приглашение!

- Нет, бабуль, я сначала попробую ее подготовить. Расскажу Але то, что она, скорее всего, даже не знает. Насколько я понял, у нее в семье не распространяются насчет... дальних предков... - аккуратно обобщил он.

- Они никогда мне этого не простят, - грустно покачала головой Вальеса, но тут Сейцор подошел и положил сухую горячую ладонь на плечо любимой женщины, ободряюще сжав:

- 'Они' - приемные родители Альены, и вообще не имеют права тебя судить. Перестань себя винить. Мы нашли твою девочку, и ты обязательно ее увидишь. Я уверен, она поймет и полюбит тебя. Ты уже давно не принадлежишь людскому роду. Оставь прошлое, родная моя. У тебя есть, для кого жить в настоящем.

Вальеса благодарно опустила ладошку поверх руки мужа:

- Я знаю...

- Мама, действительно, не стоит торопить события, - поддержал Цая Эцор.

- Ну расскажи же нам еще о ней! - Галви нетерпеливо поманила сына, указывая на свободное кресло напротив.

- Ну что рассказать? - задумчиво завел глаза к расписному потолку Цай.

- Все! - снова воодушевившись, потребовала бабушка. - Котенок, расскажи нам о ней все-все! Как долго ты с ней знаком?

- Нууу, я давно ее приметил, она еще на первом курсе меня заинтересовала, но близко сошелся совсем недавно. Альене как раз семнадцать исполнилось, и теперь она может сама документы подписывать. Вот так и нашел, специально выдумав предлог, чтобы не пугать раньше времени...

Цай действительно отметил смешливую девчонку, которая в тот год поступила на первый курс Академии магии. Несомненное портретное сходство юной Вальесы не могло не броситься в глаза любящему внуку. Только немного другой цвет волос и глаз. Он почти неделю приглядывался к малышке, прежде чем рискнул узнать кто она такая и откуда, боясь давать себе ложную надежду. И к тому же, он уже тогда числился сердцеедом, дотошно пополняя список побед в своем негласном соревновании с Айвом. Правда, тогда еще они не прославились на всю Академию. Были в ней старшекурсники и поудачливее.

Но его интерес могли растолковать не совсем верно. И подобной славы растлителя малолетних ему очень не хотелось. Человечки, не достигшие возраста согласия, то есть семнадцатилетия, автоматически считались недоступными, и штрафом в наказание за 'порчу' будущей магички вряд ли удалось бы отделаться. Вылетел бы из престижного учебного заведения, и вся недолга.

Скорее всего, Рыжий придерживался такого же мнения. Ведь он также, сразу же отметив эту сероглазую девчонку, не стал добиваться ее внимания, а просто, постоянно меняя своих разовых подруг, упорно гонял он Альены наметившихся было ухажеров, ожидая ее взросления.

Даже смешно! Ее сокурсники, которых распугал Айв, ведь так же могли ограничиваться лишь поцелуями, ну, может, потискали бы немножко при случае. Ведь до семнадцати лет Альене было еще расти и расти...

Хотя, после выяснения подробностей в канцелярии, о том, что это приемная дочь каких-то орсы и орсана Джаунсов, Цай и сам гонял бы от девочки ушлых кавалеров, если бы Айвен не сумел справиться со своей задачей.

Правда, в канцелярии его заподозрили совсем в другом, потому что молоденькая дриада, которая там работала, была страшно огорчена неминуемым близким разрывом, подозревая, что Цай заигрывает с ней только лишь для того, чтобы навести справки о какой-то малолетке! Дриада была в ярости, бросив родовитому оборотню совершенно необоснованные обвинения прямо в лицо.

Айв здорово потешался, застав, правда, лишь фрагмент некрасивой сцены ревности. И в отместку Цай не стал ничего говорить Рыжему, решив посмотреть, как далеко тот готов зайти в грядущих отношениях с подрастающей человечкой.

Ну а потом как раз и появился повод познакомиться поближе. Айвен не подвел ожидания оборотня.

- И ты молчал? Мы бы что-нибудь придумали, чтобы раньше проверить! - ахнула Вальеса.

- Бабуль, не сердись. Я ведь тоже боялся ошибиться.

- Ладно, рассказывай дальше!

- Я даже не знаю, с чего начать, - растерялся Кот. - Вы уж лучше вопросы задавайте, отвечу...

А дальше вопросы посыпались, как из рога изобилия, пришлось рассказывать, причем о ситуации с Айвеном тоже. Закончил Цай тем, что пока что они с Альеной друзья, а дальше пока неизвестно. И вполне может так повернуться, что станут чем-то больше, чем просто друзья...

Родственники ахали, охали, поддакивали, но вот после этого заявления, дед, прищурив колдовские кошачьи зрачки, лукаво поинтересовался:

- Я что-то не пойму, внучок, так Алечка тебе нравится не только как родственница? Так ты и жениться готов?

- Естественно, - немного смутившись под пристальным перекрестьем взглядов родни, кивнул Цай. - Ты, дедушка, прекрасно знаешь, что разница в поколениях позволит сделать нам это без неприятных последствий для потомства.

- Котятки выйдут очаровательными, если она достанется тебе, - улыбнулась каким-то своим мыслям Вальеса. - Но все-таки сгораю от нетерпения, как хочется ее увидеть своими глазами! Какой же ты у нас молодец, Цай. Ты обязательно и впредь за девочкой приглядывать должен! И вообще, надо все-таки ее к нам пригласить. Я немедленно прикажу подготовить гостевые покои.

- А может, ну его, этого демона? Что, Наследник Повелителя себе другую девушку не найдет? - задумчиво вмешалась Галви. - Женись сам, сынок.

- Эх... мама, если бы было все так просто, - тихо ответил Цай, погрустнев.

Он пока еще даже себе думать запрещал на эту тему, определившись только с главным.

- Нет! Я все-таки немедленно хочу ее увидеть! - решительно поднялась Вальеса.

- Я тоже! - подхватила невестка. - Может, все-таки мы прямо сейчас отправимся все вместе?

- Ну вот, опять вы за свое! - встрепенулся Цай. - Давайте вы уж лучше потерпите немножко. А я попробую ее в гости к нам пригласить. Вот и наглядитесь вдоволь.

- Действительно, мама, мы же уже условились! - укоризненно покачал головой Эцор. - Давайте, вы тут все подготовите, а я пока сам загляну в Академию, погляжу, как там, да что? Молодец, сынок, что догадался все-таки точно узнать про нашу малышку.

- А я всегда говорила, что наш Котенок - самый смышленый и замечательный мальчик на свете, - вставила Галви, нежно взглянув на сына, привыкшего к немного преувеличенным оценкам его действий. - А то накинулись, как коршуны!

Цай снова закатил глаза. Нет, такого суматошного настроения из-за известия об Альене он от родственников не ожидал. То прибить готовы были, а то вдруг стал такой хороший и милый. И про браслет все благополучно забыли на радостях.

- Папа! Не надо! Я сначала сам поговорю с Алей.

- Наверное, ты прав, сын, - вздохнув, произнес отец. - Как это мы заявимся в Академию и представимся Альене? У нее все-таки уже есть любящая семья.

- Ну так они же не родные! - возразила Галви.

- Это неважно. Главное, у девочки есть дом, в который она счастлива будет вернуться. А для того, чтобы и наш дом оказался ей дорогим сердцу, нужно время. Лучше уж пусть Цай пригласит ее погостить.

- Это немного неприлично для юной девицы...

- Ничего страшного, пусть возьмет с собой подружек. Или придется ждать до осени. Можно отправить официальное приглашение на утиную охоту... Правда, женщин эта забава мало привлекает.

- А может быть, устроить какое-нибудь торжество? Балы, танцы, наряды? - снова вмешалась Галви. - Уж мы сумеем нарядить Алечку, чтобы затмила всех местных красавиц, - предвкушающе прикрыла выразительные глаза мать Цая, всегда мечтавшая о дочке, но боги почему-то больше не дали им с мужем детей...

- А это мысль, про охоту, - усмехнулся Цай. - Тем более, я уже хвастался нашими угодьями. А вот начет балов я как-то сомневаюсь. Попробую для начала осторожно выяснить, не потребуется ли Альене учитель танцев, чтобы она чувствовала себя расковано. Вряд ли орс обучают так же, как и раас... только бы Рыжий не спутал нам все планы.

- Ох, и когда вы только с Айвеном прекратите друг перед другом распускать хвосты, словно павлины? - ворчливо заметил дед.

- Сейцу, милый, далеко ли ты сам ушел от мальчишек своим поведением? - тепло улыбнулась Вальеса, напомнив мужу об инциденте на последнем балу в гостях у соседей, когда ему показалось, что давний знакомый слишком много внимания уделяет его прекрасной спутнице жизни.

Цай с интересом взглянул на смутившегося деда, но Сейцу, чтобы замять неприятную тему, быстренько оттащил внука в сторону и тихонько поинтересовался:

- А зачем браслет-то нужен был?

- Ну как... Мне же надо было с Айвом побеседовать. У него свой интерес к нашему котенку имеется, и весьма серьезный... Без драки он мне Алю не уступит, но сейчас устраивать драку... он же бешеный, даже не дал бы мне договорить то, что я должен был сказать.

- И что? - возник рядом Эцор, невольно прислушиваясь к беседе своего отца и сына.

- А ничего... - развел руками Цай. - И с браслетом не дослушал... сжег его, придурок!

- Не выражайся! - одернул Сейцу внука.

А отец только головой покачал:

- Н-да... силен демоненок... пожалуй, покруче Эмли будет, как в полную силу войдет. Тех, кто на такое способен, чтобы браслет Обуздания Силы спалить, давно на свет не рождалось...

- Браслет жалко. Я его у хранителя под честное слово брал, - повинился Цай.

- Не переживай, я улажу с хранителем, - пообещал Эцор. - Молодец, что догадался взять.

- Да, без браслета и родовая защита бы не помогла... - поддержал дед. И, покосившись на все еще пребывающую в каком-то непонятном радостно-возбужденном состоянии жену, улыбнулся. - Спасибо, внучек, за то, что ты все-таки нашел девочку. Я обещал Вальесе...

- Я тебя тоже люблю, дед, - фыркнул Цай.

Дед улыбнулся. Он естественно любил своего единственного внука (а как же иначе?), но никогда, ни при каких обстоятельствах не произносил вслух, что безумно привязан к нему. Достаточно и того, что Вальеса щедро одаривала их Котенка своей любовью, не скупясь на слова и поступки.

- Да, пап... - замялся парень. - Тебе еще про гору в наших пустынных землях будут докладывать, что, дескать, ее больше нет...

- Что?!! - в один голос вскричали оба старших мужчины, вновь багровея, потому что тут же предположили себе множество вариантов развития событий (и ни один им не нравился, запоздало пугая возможной опасностью для их мальчика).

- Так вот, ее и вправду нет, пап. Ты только не ругайся. Я тоже могу все объяснить... - тихо закончил Цай, отступая ближе к женщинам. - Рыжий немного погорячился... Зато теперь не надо тратиться на рытье тоннеля...

- Цай!!! - рыкнул дед.

- Котенок, проводи-ка меня в мои покои, - живо поднялась Вальеса, невольно заметившая напряжение в компании тихо беседующих мужчин, поняв, что внука надо спасать еще от чего-то.

- С удовольствием, бабуль! - быстро сориентировался парень, галантно подав Вальесе руку.

Ну... этой женщине в доме Равилей не возражали...

Галви тихонько улыбнулась, восхищаясь мудростью свекрови.

Мужчины скоро остынут и начнут трезво мыслить, не порываясь немедленно оторвать Котенку уши, усы, хвост и спустить шкурку. Правда, по-настоящему дело никогда до такого серьезного наказания не доходило, но Цаюшка здорово переживал, когда его предпринимательские ходы, сулящие немалую экономическую выгоду, не бывали сразу оценены отцом и дедом по достоинству. Мальчик мыслил масштабно, и уже много лет пытался доказать, что он взрослый. Но других котят в семье не было, так что приходится ему отдуваться, бедному.