Дело рыцаря Тьмы

8. Повторный визит

Как ни странно, тёмные пути почти мгновенно успокоили путника. Привычное море мрака, хищные, но почти не опасные для него обитатели, тёмные течения, которые он постепенно начал понимать. Временами Дмитрию казалось, что он зря возвращается в твёрдый мир, к многообразию и условностям реальности.

Кто он на Земле? Один из многих, мальчишка, пусть и обладающий неординарными способностями. Но, как ни жаль, со времён короля Артура прошло слишком много времени, и изменилось отношение к чуду. Никому не нужны могучие маги, ни как советники, ни как служащие. Разве что военные заинтересуются. Но от воинственных господ лучше держаться подальше… И что в остатке — ни статуса, ни уверенности в будущем, ни даже твёрдых планов на это самое будущее!

То ли дело здесь, на тёмных путях! Здесь он обладатель печати Цьяхимлетонга, пусть даже третьей копии, младший лорд сферы власти, достаточно могущественная и значимая личность. Пожелает — и навербует целый полк вассалов, захочет — и будет охотиться на дрейфующих во тьме созданий. Некоторые демоны именно так и выслуживаются перед Владыкой — собирают души отвергнутых мирами, ищут затерянные во Тьме сокровища, собирают искры Сил и осколки знания, рассеянные разрушенными мирами и падшими богами.

Чёрный зверь давно подбивает хозяина на свободную охоту. Соблазняет азартом погони и наслаждением схватки, ростом Силы и накоплением мастерства.

Но… здесь не будет Кати, и родителей, не будет новых впечатлений и новых мыслей. Не будет мира, в котором ему рады, где он может жить, не внося хаоса в равновесие Сил. Не будет рассвета и свежего ветра, запаха травы и хрипловатого спросонья голоса любимой женщины… Не будет движения, не будет жизни…

Надо бы хорошенько разобраться, откуда вообще возникают такие желания — поохотиться в море Тьмы, прогнуться перед Владыкой? Может быть, сам Цьяхимлетонг попытался слегка подправить характер беспокойного вассала своим "подарком"?

Да и не до охоты сейчас. Для начала, надо разобраться с призывом. Очень уж специфические ассоциации возникли при этом приглашении. Сразу вспомнились бесконечное снежное пространство, где он чуть не замёрз, и лорды Света… Бр-р! Гадость какая! Хамьё божественных кровей, не имеющее понятия о правилах приличия! Вот уж с кем он предпочёл бы не встречаться совсем!

На подлёте к миру, куда его "пригласили", Димка удостоверился, что память его не подвела. Неровное сияние прекрасно очерчивало обломанный край плоского мира. Ему уже довелось здесь побывать, и, надо сказать, обратно он не рвался. Во всяком случае, в ближайшее время. Но призывающий явно придерживался другого мнения.

Границу мира Дмитрий почти не ощутил. Лишь что-то вспыхнуло, на миг ослепив, и он ощутил твёрдую поверхность под ногами.

- -

— Выключите второй микрофон!

— Простите, но не получается, по техническим причинам…

— Тогда вырубите депутата!

Из непоказанного по телевидению

— Привет, Арсин! — На этот раз адаптация прошла почти мгновенно. Возможно, потому, что не в первый раз демон был в этом мире, а может, из-за самой комнаты. Отчего-то лоснящиеся чёрные стены оставляли довольно приятное впечатление. — НЕ буду врать, что рад тебя видеть, но выглядишь ты недурно!

Знакомый маг ухмыльнулся и самодовольно огладил аккуратно подстриженную, напомаженную бороду. Сейчас этот неудачливый потомок Сиятельной Леди действительно смотрелся куда внушительнее, чем при первом призыве. В роскошной, расшитой странными символами мантии, увешанный украшениями или амулетами, архимаг даже выглядел моложе, чем прежде. Должно быть, официальная должность при дворце пошла ему на пользу.

Только вот комната для ритуала подкачала, каких-то четыре на четыре метра, причём большую часть площади занимала роскошная двуспальная кровать. Магу пришлось скатать толстый ковёр, чтобы найти место для печати Цьяхимлетонга, да и то, построение получилось небольшим, в гексаграмме не развернёшься.

— Что у вас опять стряслось? Снова Светлячок взбунтовался? Или с демонами проблемы? Так, вроде бы, свет я видел.

Маг тут же помрачнел и отвёл взгляд:

— Много чего случилось. Но об этом с тобой будет говорить Сиятельная Леди. Именно она пожелала видеть тебя.

Дмитрий хмыкнул, и только сейчас понял, где они находятся. Это же тёмная комната! Спальня Сиятельной Леди! Хотя, если бы он хорошо подумал, и так бы догадался. Где ещё можно призвать демона, в то время, как весь мир залит магическим светом. Ну что сказать, для богини обстановка чрезмерно скромненькая. Должно быть, тёмному жрецу не хватило Силы, чтобы сделать спальню побольше.

— Значит, я сегодня с официальным визитом? Ты бы хотя бы предупредил заранее, я бы костюм одел! Или что там у вас в моде? Шубы и валенки?

— Не поможет! — Ехидно отозвался архимаг. — Здесь не по одёжке встречают, а по ауре. А твою Тьму никакой шубой не прикроешь!

Повинуясь его мимолётному жесту, погасли линии печати, позволяя покинуть гексаграмму. Переступая через линию, Дмитрий отметил, что на сей раз в светильниках по углам построения находилось отнюдь не прогоркшее, а, похоже, даже ароматизированное масло. Должно быть, из запасов жриц.

В сопровождении мага, землянин вышел из тёмной комнаты, и остолбенел. После его предыдущего визита и намёков Арсина на проблемы, Дмитрий ожидал увидеть во дворце мрачную, напряжённую атмосферу, может быть, даже нечто вроде военного совета. Но, похоже, сегодня в зеркальном дворце был праздник.

Десятки, если не сотни разряженных, блистающих самыми немыслимыми украшениями людей стояли вдоль стен, прогуливались по тропинкам внутреннего сада, беседовали, флиртовали, смеялись. А почти по центру, перед троном разворачивалось грандиозное представление. Сразу два десятка облачённых в облегающую одежду девушек танцевали на фоне сложнейших иллюзорных декораций, поддерживаемых ещё десятком магов. Музыкальные инструменты, подобных которым видеть пришельцу ещё не доводилось, вели негромкую, но напряжённую партию. А на переднем плане разворачивалось основное действие — актёры пели сложнейший дуэт, гневные высокие голоса звенели от напряжения, дело явно шло к поединку. Дмитрию как-то не довелось ознакомиться с земным театральным искусством, но то немногое, что он видел по телевизору, позволяло полагать, что за этих певиц передрались бы директора самых престижных заведений Земли.

Певиц? Пришелец присмотрелся и с трудом удержал улыбку. Подавляющее большинство принимающих в представлении участие людей были представителями прекрасного пола, в том числе и те, что были обряжены в мужскую одежду. И у всех очень знакомые повязки на глазах! Жрицы. Да и в целом по дворцу, на пять-шесть женщин приходилось не больше одного мужчины. Не иначе, ревнивые сыночки Сиятельной Леди стараются не подпускать к ней посторонних мужиков. Особенно после того, как одному демону было предложено вакантное место чёрного жреца…

Настроение, только-только улучшившееся, мгновенно испортилось. Помнится, последняя беседа с Лордом Дарбеном прошла на повышенных тонах. Да что там говорить, Лорд Света не прикончил его лишь по одной причине — не желал расстраивать мать. И что-то подсказывало путешественнику, что новой встречи с фанатичным воином не избежать.

Архимаг невозмутимо вёл демона мимо развлекающихся гостей, и за ними веселье резко шло на спад. Дмитрий невольно ёжился под кинжальными взглядами гуляк, из которых, похоже, едва ли не каждый второй был магом. А уж насколько выразительными были лица — начальное потрясение сменялось страхом, яростью, болью, ненавистью… В этом мире слишком хорошо знали, что означает разлитая по ауре Тьма, и не сопровождай его Арсин, явно не последний человек при Сиятельной Леди, уже начался бы скандал, если не драка.

Хорошо хоть, идти пришлось недалеко. Расстояние от спальни до трона правительницы можно было преодолеть за пару минут. Правда, без эксцессов всё же не обошлось. Уже подходя к возвышению, Дмитрий вдруг услышал треск и грохот за спиной, и резко обернулся, готовясь защищаться. Но то сошлись в сценическом поединке актрисы, и земные театры явно никогда не сталкивались с такой достоверностью исполнения. Танец-схватка сопровождался веерами искр и вспышками молний, заклинания сталкивались в ритме музыки, а музыка подогревала ярость боя. Интересно, существует ли ещё хоть один мир во всей вселенной, где маги не считают зазорным развлекать публику своей Силой?

Должно быть, всё зависит от публики…

И местные зрители могли оправдать любые ожидания. Сегодня компанию Сиятельной Леди составляли сразу два Лорда Света, сидящие в удобных креслах по сторонам от богини, да ещё три роскошно одетых человека стояли ступенью ниже, причём мощные ауры двоих явно принадлежали сильным магам.

Арсин быстро поднялся на самый верх, и встал за спиной правительницы, невзначай подчеркнув свой статус — выше обычных людей, но всё же, не на равных с владеющими Светом.

Дмитрий чувствовал себя крайне неловко под взглядами самых влиятельных людей плоского мира. А гадский архимаг даже не подсказал, как принято приветствовать здешних шишек! Пришельцу оставалось только поклониться и промолчать. Невозможно предугадать, сочтёт ли невысокая правительница издевательством обращение "Ваше Величество" или, тем более, "Ваше Сиятельство"! И уж тем более, было бы глупо говорить что-либо в стиле "С добрым утром", если утро наступает лишь по желанию Сиятельной Леди.

— Рада вновь видеть тебя, рыцарь Тьмы! Прости, что пришлось потревожить тебя вновь так скоро.

— Уверен, что у Вас были на то очень веские причины. — Спокойно отозвался Димка. На этот раз призвать Тьму и защитить глаза от ослепительного сияния было гораздо проще. Вмешательство Цьяхимлетонга действительно сделало его сильнее. — Рад видеть Вас в добром здравии… И столь изысканно одетой.

Сейчас, глядя сквозь вуаль собственной Силы, он видел тончайшее роскошное платье, не мешающее свету Леди изливаться в мир, сложную причёску, настоящий шедевр парикмахерского искусства, и даже лёгкий макияж, подчеркнувший губы и почти скрывший шрам на щеке. Если учесть то, что из местных увидеть правительницу не мог никто, нарядилась она явно для редкого гостя… И хотелось бы верить, не планирует вновь его соблазнять.

Физиономии приближённых, стоящих ступенью ниже трона, разом перекосило, а Лорд Дарбен даже привстал, хватаясь за рукоять меча. Димка даже отступил на шаг, готовясь к любому развитию событий. Да что же это такое, слово нельзя сказать, чтобы какое-то табу не нарушить! Да ещё и этот припадочный Лорд Света, которому только повод дай своей железякой помахать! Но в свете Леди землянин не сможет эффективно сопротивляться, останется только…

Негромкий, мелодичный женский смех разрядил напряжение. Правительница смеялась звонко и заразительно, как девчонка. Приближённые — советники, или просто самые родовитые гости, разом расслабились, и даже Дарбен замер, не отпуская рукояти и не сводя сосредоточенного взгляда с пришельца.

— Успокойтесь, господа, и ты сядь на место, сын мой! Наш гость не желал никого оскорбить, и не знает, что только что нарушил сразу два правила. Тем более, что смотреть на меня я запретила лишь для того, чтобы поберечь глаза подданных, а разрешение пользоваться Тьмой в моём присутствии малыш получил ещё в свой предыдущий… визит. И в словах его нет ничего оскорбительного, любой женщине нравятся комплименты… Особенно, когда они искренни. Я ведь помню, как наш скромный гость отводил глаза в прошлый раз!

Правительница снова рассмеялась, и на этот раз почти все присоединились к ней, хотя шутки явно не поняли. Лишь Дарбен скривился, как будто лимон раскусил, да Арсин остался убийственно серьёзным. Второй Лорд Света лишь вежливо улыбнулся, внимательно разглядывая землянина.

— Подойди поближе, рыцарь. — Голос ещё незнакомого Лорда оказался на удивление мягким, звучным. Не иначе, этот потомок богини увлекается пением. — Я впервые вижу слугу Тьмы, не стремящегося сразу вцепиться в глотку первому встречному… И даже способному делать комплименты!

Дмитрий поднялся на пару ступеней, но обитатели предпоследней тут же напряглись, явно показывая, что выше демона не пустят. Интересно, где были эти самоотверженные защитники богини в прошлый раз, когда именно ему пришлось вытаскивать Сиятельную Леди из заточения?!

Лорд Киран — вроде бы так звали напарника и заместителя Дарбена, сам спустился ниже, и даже обошёл вокруг гостя. На удивление, второй Лорд оказался невысоким и почти хрупким. На пол головы ниже не такого уж высокого Димки, в лёгкой кольчуге и без видимого оружия, Киран смотрелся подростком. Но не слабым, и никак не беззащитным. Если при первом взгляде на Дарбена сразу появлялась ассоциация с танком или с медведем, с чем-то грозным, грубым и прямолинейным, то второй Лорд скорее походил на змею или кошку. Гибкий, ловкий, с вкрадчивыми манерами… и смертельно опасными повадками.

Землянину пришлось взять в кулак все свои инстинкты, чтобы не вертеться вслед за Кираном. И ещё труднее было сдержать язык, так и хотелось поинтересоваться, чем же так заинтересовался второй Лорд? Ищет узоры или так впечатлён покроем джинсов? Может, ещё и померить попросит?

Лорд Света так же неторопливо вернулся и сел в своё кресло по левую руку от трона Леди. И лишь устроившись поудобнее, выдал свои выводы:

— Силён, довольно опасен и опытен, не смотря на молодость. Теперь меня не удивляет поражение Давина, мне и самому пришлось бы изрядно напрячься… А ещё я не увидел оружия. Либо твой гость хороший маг, матушка, либо мастерски прячет свой козырь. Теперь мне ещё интереснее, зачем ты пригласила слугу Тьмы на совещание. Хочешь заключить перемирие с демонами? Или даже нанять его для охоты за Хозяевами Стужи?

Бурное Димкино воображение мгновенно нарисовало картину наезда на деда Мороза. С потрошением заветного мешка, хватанием заказанного деда за бороду и кхм… очень близким общением со Снегурочкой.

Правда, почти сразу вспомнилась снежная стая, и смеяться тут же расхотелось. Твари Хлада ничуть не напоминали добродушных помощников доброго дедушки Мороза. И даже на оленей сурового Санта Клауса ничуть не тянули.

Вот только в предыдущий визит ни о каких Хозяевах Стужи речь не шла. Что-то новенькое? Не мог же Димка встретиться со снежной стаей первым?

Сиятельная Леди лишь грустно улыбнулась, хотя мало кто здесь мог видеть выражение её лица:

— Воевать с Хозяевами Стужи бессмысленно. Даже уничтожив их всех до одного, мы не сможем воспользоваться ресурсами обратной стороны мира, а те люди, которых они защищали от холода тёмной стороны, просто не выживут без своих владык. И даже сумей мы переправить бедняг на нашу сторону — как знать, сумеют ли они выжить? Возможно, за много поколений жизни во тьме и холоде, люди тёмной стороны изменились, так же, как люди-растения здесь. Нужно решать проблему в целом. Точнее, корень всех проблем…

Правительница пристально смотрела на землянина, и тому вдруг стало очень неуютно. Не хватало ещё, чтобы именно гостя из Тьмы признали корнем всех проблем!

— Вы все, присутствующие здесь, видите лишь часть общей беды, надвинувшейся на наш мир. Долгая ночь не прошла бесследно. — Димка вдруг понял, что сейчас Леди говорит, в основном, для него. Сомнительно, что высокопоставленные персоны, с хорошо скрытой скукой слушающие богиню, не знали, что творится у них под носом. — Чудовищные потери в людях. Вымороженные поля. Надвигающийся голод. Ночная фобия, вызывающая панику среди людей-растений. Не дело, когда Лорды Света по очереди вынуждены дежурить в зеркальном дворце, устраивая белые ночи. А сейчас ещё и Хозяева Стужи, некогда сумевшие выжить и приспособиться на тёмной стороне, провели разведку, и вознамерились захватить новые территории. Теперь мы знаем возможности этих существ — битва Ледяного ветра стоила нам сотен воинов и десятков магов, в то время, как они утратили лишь Лорда Игиса, владыку метели, да пару тысяч снежных тварей, которых они налепят заново.

Лорд Дарбен самодовольно ухмыльнулся и погладил рукоять своего меча. Но все остальные остались серьёзными, если не сказать, мрачными.

Сам Димка пытался быстро разобраться в обрушившейся на него информации. Значит, на тёмной стороне тоже кое-кто выжил! В первую очередь, те маги, что смогли овладеть Хладом, Силой, являющейся чем-то средним между Льдом, аспектом Воды, и Абсолютным Холодом, аспектом Тьмы. Страшно представить, во что превратились маги, да и обычные люди, сотни лет прожившие во тьме обратной стороны! Уэлсовские морлоки могут отдыхать, им и не снились такие условия!

— Голод, Страх и Хлад. Три ветви одной беды. Как ни обидно мне это говорить, но сами мы с ними не управимся. Надо не просто накормить, успокоить и защитить людей. Надо вернуть им нормальный, естественный мир, где нет пролома во Тьму, а сияющая звезда освещает обе стороны. Вернуть людям-растениям и ледяному народу человеческий облик!

— Значит, пришло время жертвы? — Тихо спросил Дарбен.

— Никаких жертв! — Повысила голос Сиятельная Леди. — Больше никому не придётся шагать во Тьму без надежды добраться до другого мира. Не сейчас, когда, наконец, появился храбрец, способный провести посланца Тёмными путями!

Храбрец невольно поёжился под оценивающими взглядами Лордов Света и советников. Значит, сейчас он всё же нужен, в качестве проводника. А то уж подумал, грешным делом, что Леди опять собирается делать непристойные предложения…

— Я старейший. Самый сильный из Лордов Света, первый рыцарь Сиятельной Леди, Светоч Веры и Клинок Полудня! Приказывай, матушка, и шагну во Тьму во славу твою! Приму последний бой во имя миры. Но молю тебя — не оскорбляй меня попыткой послать со мной эту тварь! Жертва должна быть чистой и добровольной. Без ложных надежд и недостойного обмана. Я знаю, что шагнув во Тьму, уже не вернусь. Так зачем же…

— Хватит, Дарбен! — Сиятельная Леди вскочила на ноги. Голос хрупкой женщины звенел от гнева, ей явно с трудом удавалось себя сдерживать. — Значит, ты по-прежнему веришь в ересь Последнего Света?! Похоже, я слишком мягко обошлась с этими фанатиками! Да я их самих в жертву принесу!

И без того мощный поток света обрушился, как всесокрушающее цунами. Причём, на сей раз, туго пришлось не только Димке, судя по тому, как отшатнулись советники, и как дружно сбились с такта жрицы, всё ещё играющие спектакль на заднем фоне. Сам же Лорд Дарбен явно не испытывающий особых неудобств от светового давления, покорно склонил голову, хотя особого раскаяния, судя по всему, не испытывал. Лорд Киран криво ухмыльнулся, с презрением глядя на старшего брата. Да, не всё ладно в светлом королевстве…

— Ты, должно быть, просто переутомился, сын мой! — Богиня на удивление быстро взяла себя в руки. — Иди, отдохни. Ведь тебе ещё придётся светить этой ночью… Выбери среди жриц женщину по вкусу, и позволь позаботиться о себе. Ступай!

Старший из Лордов Света медленно поднялся из своего кресла, и зашагал вниз, невежливо отпихнув советников. Дмитрий предпочёл посторониться заранее. Эдакая бронированная туша стопчет, и не заметит.

Должно быть, из чистой вредности, Дарбен цапнул за руку и увёл за собой одну из основных актрис, вызвав смятение и вынужденный перерыв в выступлении. Хотя, как знать, может ему действительно нравятся высокие, тощие женщины в мужской одежде? Или ему понравился её действительно роскошный голос?

Спустя минуту бегом примчалась дублёрша, на ходу натягивающая не совсем подходящую по размеру одежду, и одна из старших жриц тут же принялась наводить порядок и пресекать завистливые разговорчики. Представление продолжилось, хотя землянин невольно отмечал заминки в репликах дублёрши, да и голосок, надо отдать должное, у замены похуже.

— Надеюсь, хоть ты не считаешь, что я приношу собственных детей в жертву, Киран?

— Я верю тебе, матушка. — Быстро увильнул от неприятной темы второй Лорд.

— Однажды поверит и он! — Леди тяжело вдохнула, поднимая взгляд вверх. — Когда увидит настоящее солнце. Увидит рассветы и закаты, и поймёт, что заря и полдень — не красивая выдумка, и не часть почётных званий. Когда вновь вспыхнет звезда над этим несчастным миром!

— Светлейшая госпожа! — Один из советников вежливо привлёк внимание задумавшейся женщины. — Мы, конечно же, разделяем Ваши мечты и цели, но… Имеет ли смысл рисковать кем-то из Лордов Света? Посланцем может послужить любой доброволец. Я уверен, стоит лишь объявить, и сотни благородных юношей и девушек тут же изъявят желание…

— Это бессмысленно! — Нахмурившись, парировала Сиятельная Леди. — Далеко не каждый способен пережить касание Тьмы. А ведь оказаться в ближайшем мире ещё недостаточно, необходимо добраться до миров архонтов, и передать послание. Обычный человек не переживёт последовательно воздействия двух изначальных Сил. При обычных обстоятельствах я бы действительно, снабдила бы одного из магов ключом собственной крови. Но нет ни одного пути Света, ведущего из нашего несчастного мира.

— Мы можем хотя бы послать кого-то другого, любого добровольца, прежде чем рисковать Лордом Света. Это было бы довольно уместно, дождаться возвращения посланца, выслушать его отчёт и подготовить… — Если бы советник мог видеть, как за сиянием всё сильнее хмурит брови богиня, наверняка придержал бы язык. Но местным придворным приходилось тяжелее, чем любым другим, им оставалось ориентироваться только на интонации и жесты правительницы. — …рассмотрев полный список приведённых доказательств, принять взвешенное и ответственное решение.

— Ты полагаешь, что у нас в запасе вечность? — Сиятельная Леди не собиралась скрывать раздражения. — Каждый день приближает нас к голоду, каждая ночь оплачивается кровью защитников башен! Если всё, что ты способен посоветовать…

— Погоди, матушка. — Лорд Киран — неслыханное дело, перебил Сиятельную Леди, но, должно быть, потомки богини имели определённые привилегии. Хотя, должно быть, вся местная аристократия в той или иной степени находилась с родстве с правительницей. — Не горячись. Сложно ожидать от боевого мага, ветерана не одной горячей ночи, доверия к демону. Позволь мне самому побеседовать с этим… рыцарем. Возможно, мне удастся убедить советников.

Димка только ухмыльнулся, переваривая расплывчатые фразы Лорда. Его бы на Землю, чуть обучить, и был бы политиком мирового масштаба! Он ведь так и не признался, как сам относится к идее матери. Не уточнил, в чём собирается убеждать советников, и какие вопросы намерен задать.

Может быть, не только землянин заметил эти уловки. Но советник явно был благодарен Кирану за вмешательство. Сиятельная Леди, наверняка не хуже любого чужака понимающая мотивы сына, лишь улыбнулась, и согласно кивнула. Так что своей цели он добился. Интересно, можно ли назвать Лорда Света серым кардиналом?

— К сожалению, мне не удалось познакомиться с тобой раньше, рыцарь. Лишь со слов матери я знаю кое-что о твоей истории. Так, может быть, начнём знакомство с самого начала? Представься, пожалуйста.

— Называйте меня, как Вам будет удобно, Лорд Киран.

Собеседник удивлённо поднял брови:

— Прости, но это не совсем вежливо. Или во Тьме имена не приняты? Или есть закон, запрещающий демонам называться?

Советники смотрели на наглого гостя с явным неодобрением. Арсин хмурился. Но Дмитрий предпочитал смотреть на Сиятельную Леди, наблюдающую за беседой с ехидной улыбкой. Да и сам землянин ничуть не собирался подставляться из чистой вежливости. А если манеры землянина не по вкусу, так пусть призовёт другого демона, желательно из тех, кто может уже не скрывать имени! Как насчёт Цьяхимлетонга?

— Всего лишь правило осмотрительности. Слишком легко, зная имя, поработить мага. Вопрос лишь в искусстве и соотношении Сил. А мы, демоны, особенно уязвимы в этом отношении. Печать нашего Владыки, то, что даёт нам власть над Тьмой, накладывает на нас целый комплекс правил и ограничений. Используя эту печать, можно сотворить с демоном жуткие вещи, а зная даже малое имя слуги Тьмы — получить над ним почти неограниченную власть. В нашем случае, невежливым можно назвать не мой отказ, а Ваш вопрос, Лорд Киран!

— Ты обвиняешь меня в попытке твоего порабощения? — Сухо поинтересовался собеседник.

— Не лично Вас! Лорды Света обладают противоположной Силой, им не воспользоваться печатью Цьяхимлетонга… — Дмитрий невольно вздрогнул. С определённого времени он старался не поминать без крайней необходимости имя Владыки. Не хватало ещё привлечь его внимание. Да ещё в таком окружении! Хотя, реакции нет, либо свет Леди хорошо экранирует, либо сам землянин чересчур мнителен. Ну какое дело чудовищному демону до одного из бесчисленного множества слуг? — Но любой из присутствующих магов легко может воспользоваться опасным знанием. Вы мне не слишком доверяете. Должен ли я доверять кому-либо в ответ?

— Пожалуй, очень удачно, что ты отослала Дарбена, матушка! — Лорд Киран криво усмехнулся. — Иначе здесь уже была бы драка! Но резон в словах демона есть… Ладно. Тогда уточни, ты действительно способен переместить кого-либо в другой мир?

— Это вполне возможно. Печать позволяет мне легко отыскивать любой мир, в котором я побывал. Выбор, конечно, невелик, всего четыре варианта, включая Землю. Защитить от неконтролируемой Силы тёмных путей тоже довольно просто. Достаточно лишь поместить попутчика в кокон моей собственной Тьмы, и…

— Эта мера обязательна?

— Я бы сказал, совершенно необходима! Проверено, любая Сила, отличная от Тьмы, будет ярко "светиться" для обитателей тёмных путей. А привлекать их внимание — смертельно опасно! Далеко не каждая тварь способна протиснуться в брешь плоского мира, так что с самыми опасными вы даже не сталкивались! Способ я уже продумал, да и сил мне должно хватить.

— Значит, если человек не обладает Силой, он будет невидим для тварей? — Конечно же, этот вопрос задал единственный из советников, не являющийся магом. Разве может обычный воин упустить такой случай, хотя бы раз в жизни обратить недостаток достоинством?

— Боюсь, из такой затеи ничего приличного не выйдет. Всё материальное вокруг нас, да и мы сами, представляет собой уравновешенный набор самых разнообразных Сил. У магов это равновесие нарушено в пользу Силы, которой они пользуются. Но именно эта Сила, привлекающая ненужное внимание, накладывающая определённые ограничения на владельца, в местах вроде тёмных путей, где царит Тьма, способна защитить своего владельца. Обычный человек не привлечёт внимания — но и не переживёт соприкосновения с Тьмой, просто растворится…

Дмитрий лишь взглянул на Сиятельную Леди, и тут же оборвал объяснения. Правительница побелела, и только беззвучно шевелила губами. Не иначе, подсчитывала всех бедолаг, пытавшихся пройти путями Тьмы без поддержки демона. Неужели именно сейчас он лишил бедную женщину последней надежды на возвращение посланцев? А ведь среди них была и двое её собственных сыновей…

— У меня остался последний вопрос. — Мягко произнёс Лорд Киран, пристально разглядывая землянина. — С тем, как ты это сделаешь, мне ясно, но зачем тебе это делать? Может, ты действительно более человек, чем демон, ты можешь даже испытывать благодарность или благоговение перед матерью, но… Ты не житель этого мира, не скован клятвами, так зачем тебе ввязываться в авантюру, рисковать жизнью, а то и душой, если твой Владыка разгневается? Назови цену своей услуги! Или же ценой будет сам посланец, которого ты доставишь прямиком к своему… Цьяхимлетонгу?

Сиятельная Леди вздрогнула и напряглась. А уж что творилось с советниками, готовыми немедленно ринуться в бой! Землянин замер, опасаясь сделать лишнее движение. Не зря он опасался этого интригана. Одно неверное слово или неправильно истолкованный жест — и от него и пепла не останется! Пожалуй, сейчас любые заявления об альтруизме или сочувствии поймут неправильно. Ну почему он вечно влипает в такие неприятные ситуации!

Мысли лихорадочно мельтешили, глаза не могли оторваться от жёсткой складки губ и сцепленных на животе пальцев богини. Цена! Ему нужно назвать что-то довольно ценное, нечто, что ему может дать лишь Сиятельная Леди. И ответить надо быстро, долгая пауза только усугубит подозрения!

Долбанный Киран, скотина коварная! Может, потребовать места чёрного жреца? Сыграть в тщеславие? Или даже заявить, что хочет ребёнка от богини? Ага, так ему и поверили, после категорических отказов предыдущего раза! Интересно, как бы в такой ситуации выкручивался нормальный демон? Тот же хитрец Тэшти?

Дмитрий невольно улыбнулся, наконец, найдя ответ. Пересохшие от волнения губы с трудом выдавили:

— Оружие Света!

— Что? — Похоже, землянину в кои веки раз всё же удалось удивить Лорда Кирана. — Оружие Света? Но для чего оно демону?

— Против других демонов, конечно! — Землянин ехидно ухмыльнулся удивлённым советникам. — С носителями Света мы пересекаемся не часто, а вот твари тёмных путей, демоны других Владык, да и разногласия с другими слугами Цьяхимлетонга зачастую перерастают в серьёзные разборки. Сиятельная Леди говорила мне о том, что её сопровождали четверо Светоносцев. Думаю, оружие любого из них будет вполне достойной ценой за помощь в спасении целого мира!

— Принято! — Киран рассмеялся, негромко, но от души. — Судьба порой подбрасывает интересные каламбуры! Для того, чтобы спасти мир от падения во Тьму, рыцарь Тьмы поможет Лорду Света за оружие Света! Думаю, даже Дарбен согласился бы, что это вполне достойная цена!

Как ни странно, советники ничуть не успокоились, и смотрели на Лорда Света едва ли не с ужасом. Неужели они действительно полагали, что смогут отговорить Сиятельную Леди и её отпрыска от плана, разработанного сотни лет назад?

— Значит, теперь ты веришь этому мальчику? — Мягко спросила Леди. Тонкие пальцы женщины тревожно теребили подлокотники трона.

— Верю! — Решительно кивнул Киран. — Я наблюдал за ним, читал его движения, анализировал мимику… Для него привычно перемещаться пешком, он реагирует на женщин, злится, смущается, пугается, подбирает слова, чтобы убедить собеседника и правильно читает его реакцию. Он не из нашего мира, но человеческая форма привычна и естественна для него, он жил в человеческом обществе, а этика и законы этого общества не чужды ему. Он действительно человек из Тьмы, а не Тьма в облике человека. Я готов довериться ему, готов позволить провести меня через море Мрака, за которым — теперь я уверен, есть и другие миры!

Лорд Света поменялся на глазах. Только что расслабленный и вальяжный, сейчас он сиял вдохновением, готовый к бою, к решительным действиям, к приключениям! Кирану действительно было тесно в маленьком плоском мире, и сейчас этот прирождённый авантюрист наконец нашёл своё долгожданное приключение.

— Простите, когда Вы собираетесь…

— К чему тянуть? — Лорд Киран небрежно отмахнулся от недовольного советника. — Раньше отправимся, быстрее доберёмся! Всё, что нам нужно, с нами! Даже оружие, я готов передать свой меч сразу же, как ступлю на землю иного мира!

Воин демонстративно похлопал по непонятной штуке на своём поясе, и Дмитрий осознал, что вещица действительно похожа на обтянутую потёртой кожей рукоять шпаги, с белой чашеобразной гардой, но без лезвия. Интересно, это что же, нечто похожее на лазерный меч? Было бы не дурно получить подобное оружие!

— Нет! — С неожиданным раздражением вмешалась Сиятельная Леди, хлопнув ладонью по подлокотнику. — Я не могу оставить тебя безоружным, сын мой! Я сама вручу награду рыцарю, и это будет не твой меч.

Лорд Киран обезоруживающе развёл руками, вот только физиономия у него была на удивление проказливой.

Землянин тут же насторожился. Какая-то местная шутка? Или персональное оружие Лордов Света настроено только на них самих, а любому не авторизованному пользователю делает бяку? Надо будет аккуратно присматривать за этим парнем. Похоже, у него склонность к неприятным шуткам.

— Как пожелаешь, матушка! Благословишь в дорогу?

— Конечно! — Сиятельная Леди улыбнулась, хотя губы у неё задрожали. — Пусть путь твой будет светлым и ровным, дитя моё!

Невысокая женщина поднялась со своего трона, и, удержав Лорда в его кресле жестом, наклонилась, и коснулась губами лба сына. После чего ещё почти минуту что-то шептала ему на ухо, одновременно быстро перебирая пальцами в воздухе, после чего коснулась рукой запястья Лорда Кирана и выпрямилась. У Дмитрия осталось полное впечатление, что она сплела нечто вроде браслета из лучей собственного сияния, и надела на сына.

То, что произошло мигом позже, похоже, шокировало всех во дворце. Сиятельная Леди быстро сбежала по ступенькам постамента, заставив Арсина засуетиться и поменять угол наклона гигантских дворцовых зеркал. Остановившись на последней ступени, правительница поманила Дмитрия, и, ухватив его за ухо, заставила наклониться. А затем поцеловала в лоб, точно так же, как и собственного сына.

Пальцы Леди были горячими, а губы и вовсе обжигали раскалённым металлом. Невольно отшатнувшись от женщины, некогда желавшей получить от него ребёнка, землянин даже не сразу осознал, что последняя фраза была адресована ему:

— Защити моего сына на путях Тьмы, рыцарь! Я надеюсь на тебя!

— Не беспокойся, матушка! — Лорд Киран, оказывается, уже стоял рядом. — В этот раз всё будет хорошо. Я вернусь раньше, чем ты успеешь соскучиться!

Лорд по-дружески хлопнул по плечу Дмитрия, и того даже немного шатнуло. Хотя воин и был ниже землянина на полголовы, и особо мускулистым не выглядел, но сила в его руках оказалась просто неимоверная.

— К ущелью демона?

— Нет, скорее, в тёмную комнату, если Сиятельная Леди не против. Только там я смогу пользоваться Силой без препятствий.

— Как пожелаете! — Правительница кивнула, и пара прозрачных слезинок скользнули по её лицу, сияя в свечении богини, как бриллианты. — Пусть истинный Свет укажет вам путь!

Демон скромно промолчал, хотя многое мог бы сказать по поводу света на тёмных путях. Лично он надеялся, что им удастся проскользнуть без шума и лишнего свечения.