Дело рыцаря Тьмы

5. Тьма плюс Тьма

Любые конфликты на рабочем месте разрешаются в рабочем порядке. Форма, конечно, зависит от рода занятия. Скажем, адвокаты проводят дебаты, а вот рудокопы предпочитают помахать кирками. С лесорубами лучше вообще не ссориться.

Откровения соседа по палате

Мало удовольствия, когда призыв издалека выдёргивает тебя, как удочка — рыбу. Противиться этому — глупо и опасно, ведь Сила, потраченная на призыв, идёт не только на перемещение демона, но и на "оплату" услуги Цьяхимлетонгу. А существу, несущему в себе печать Владыки, не стоит вызывать его гнев. Даже лишний раз привлекать внимание к себе опасно!

Но можно было бы производить призыв поаккуратнее! Дмитрия швыряло, вертело, едва ли не рвало на части постоянными рывками. Ну зачем такой экстрим?! Если какой-то занюханный маг не способен провести ритуал собственными силами, и пользуется посторонней помощью, мог бы хотя бы хорошо синхронизировать усилия! Скажем, сильнейший мог бы пропускать силу через себя… Или, скажем, можно было бы создать артефакт согласования, на основе той же печати Цьяхимлетонга… Неужели опять придётся иметь дело с недоучками?

Не хватало ещё раз объяснять каждому идиоту прописные истины!

После очередного головокружительного кульбита, который наверняка был бы последним в жизни Димки, случись ему перемещаться в материальном воплощении, молодой демон твёрдо решил, что отомстит! Обязательно выполнит поручение шиворот-навыворот, в духе сказок о зловредных джинах и демонах, чтобы исполнение желаний принесло ещё неведомым ему призывателям больше проблем, чем пользы… А если эти идиоты ещё и дадут ему шанс — просто перебьёт их! Кульбит, рывок, разворот… Медленно и жестоко!

Вдобавок к прочим "удовольствиям", существа, во множестве шляющиеся, дрейфующие, охотящиеся и выживающие на тёмных путях, отчего-то проявляли нездоровый интерес к нему… Нет, пожалуй, не к нему, а к тем Силам, что его увлекали. Что ж это за дрянь?

Очередной рывок, разворот и резкое торможение, удар! Дмитрий завис, как мошка, прижатая сквозняком к стеклу. Силы продолжали тянуть его, в то время, как неведомое препятствие не позволяло двигаться дальше. Хотя… Какое там неведомое! Обычная грань мира, естественный барьер, отделяющий материальный мир от океана Тьмы. Вот только при обычном призыве Сила с лёгкостью прокалывала барьер, а вот несогласованные усилия нескольких призывателей никак не могли проломить препятствие.

— Кому-то точно придётся за это поплатиться! — Демон призвал собственную Силу, и ударил по препятствию. Раз, второй… Да, это не родной мир, где барьер почти не противится возвращению блудного сына…

Вдобавок, можно говорить с уверенностью, что в той части мира, откуда его призывают, сейчас светит солнце. Именно противодействие противоположной Силы добавляет барьеру дополнительную прочность. И этого вы тоже не знаете, ещё неведомые недомаги?! Демонов призывают ночью не только потому, что большая их часть не ладит со Светом. Это ещё и экономия приложенных усилий!

Ещё силы, и ещё! Благо, ему, обладателю копии печати Владыки, легко восстановить потраченное на тёмных путях, окружающая Тьма повинуется едва ли не с готовностью. Но почему именно ему приходится ломиться в этот дурацкий мир?! Почему бы этим уродам не надорваться, пытаясь раздавить уже практически призванного демона о барьер собственного мира?! Вот сдохли бы сейчас — и он мог бы отправиться домой…

— Козлы! Я вас всех урою! — Ещё одно усилие — и барьер поддался…

- -

Информативность и понимание слов различных диалектов очень сильно зависит от эмоционального наполнения. К, примеру, в экстренной ситуации русский матерный позволяет выразить даже самую сложную мысль двумя-тремя словами, попутно при этом мобилизует людей на ударный труд, и придаёт им неподдельный энтузиазм.

"Мои авралы", мемуары боцмана Н.

Привычная боль адаптации к условиям нового мира. Привычная дезориентация и бунт чувств. Четвёртый для него мир… А если считать Землю — то и пятый.

Гомон многих голосов — ну да, точно, призывали-то толпой, стоны и всхлипы, мельтешение и вспышки перед глазами, запах…

Дмитрий закашлялся. Какая гадость! В духоте, в жаре тесного помещения воняло гарью, сажей, прогоркшим маслом, потом, мочой и кровью… Как бы ещё не вырвало от такого коктейля! Хорошо, что завтракал он давно, а обед накрылся из-за родственничков, заманивших его дурацкой рекламкой липового ВУЗа…

Зрение, наконец, прояснилось, позволяя осмотреться. Он не ошибся. Действительно, какое-то тёмное помещение с низким — рукой достать запросто, потолком, едва освещённое несколькими примитивными лампами. С чадом и прогоркшим маслом понятно.

Так, а теперь надо срочно выяснить, кто его призывал! У него к ним есть должок…

Ага, печать обычная, начерчена на гладкой каменной поверхности очень аккуратно, а вот фиксация довольно необычна. Вместо обычных свеч или артефактов-накопителей, какие-то керамические сосуды с бурлящей тёмной жидкостью. А вокруг магического чертежа…

Дмитрий тяжело вздохнул. Три каменных возвышения. Три распростёртых, прикованных за конечности, страдающих тела. И три палача, нависших над жертвами. Его призвали очень своеобразной Силой, напитав печать Цьяхимлетонга болью и жизненной силой сразу троих жертв…

Ничего удивительного, что его вертело и дёргало, в отличие от магов, способных по команде координировать усилия при общей задаче, жертвам не слишком интересен конечный результат ритуала. И даже самым опытным палачам сложно добиться равномерного воздействия сразу на несколько… объектов.

Демона не слишком успокоило даже то, что жертвы не были людьми. Слишком вытянутые… лица? Морды? Маленькие глаза, не по-человечески сгибающиеся руки и ноги, коротковатые пальцы компенсировались довольно длинными когтями. Вот только стоящие над жертвами деловитые палачи явно относились к той же породе. Те же длинные когти ловко удерживали кремневые ножи, деревянные палочки, каменные ложки. Грубая некрашеная ткань скрывали всё такие же несуразные тела нечеловеческих пропорций, что и у обнажённых жертв.

Димка с болезненным интересом рассматривал местных, пытаясь определить, от каких же животных произошли здешние разумные. Собаки, гиены? То, что хищники, понятно сразу — распахнутые в муках пасти жертв демонстрировали внушительное количество клыков, без малейшего намёка на резцы. Но уши почти человеческие, да и пигментных пятен на бледной, почти безволосой коже не наблюдалось…

— Ты меня понимаешь?

Демон с некоторым трудом оторвал взгляд от палача, как раз выложившего на живот жертвы тлеющий уголёк из жаровни.

Правда, обратившийся к нему тоже оказался вполне достоин внимания. Правда, довольно брезгливого внимания. Уже успевший присмотреться к достаточно экзотичной внешности аборигенов, Дмитрий в первый момент даже решил, что это представитель совсем другого вида. Для начала — во лбу существа оказался ещё один мутный глаз. И дополнительное ухо безвольно свисало с подбородка, да что там — почти всё тело странного создания, прикрытое лишь кожаной набедренной повязкой, оказалось усеяно пальцами, костями, камешками…

Дмитрия вновь затошнило, когда он вдруг понял, что это вживлённые прямо в тело собеседника дополнения, составляющие какую-то непостижимую общую схему, соединённую тонкими светящимися линиями. Должно быть, в этом мире очень плохо с магией, если образовалась такая нестандартная школа, формирующая искусственную схематичную ауру за счёт имплантантов!

— Да, я понимаю, — С некоторым трудом выдавил демон на странном языке, состоящем из рычания, завывания и поскуливания. Смотреть на отвратительного собеседника не хотелось, но стоило лишь отвести взгляд — и сразу же в поле зрения попадали палачи и жертвы. Прямо сейчас левый палач макал деревянную палочку в небольшой горшок, и капал какой-то жёлтой едкой жидкостью на гениталии своего скулящего и содрогающегося подопечного.

Отвратительный маг вдруг громко завыл и высоко подпрыгнул, едва не стукнувшись макушкой о низкий потолок:

— Я сделал это, я сумел! Теперь Грызущего Тень запихнут в самую вонючую конуру! Нет, определят ко мне учеником! Всего три жертвы вместо двенадцати! И мыслящий, говорящий демон, вместо его тупых тварей!

Существо от возбуждения забегало кругами вокруг печати с алтарями.

— Тебя пожелает увидеть один из Острых Клыков! Нет, сам Великий Пожиратель, да будет его брюхо вечно набито мясом врагов, захочет посмотреть на говорящего демона! Я возвышусь! И учителя вернут из опалы! Да, да! Уа-ву!!!

На фоне беснующегося от восторга мага невозмутимо "работающие" палачи и скулящие жертвы выглядели ещё жутче. Да и стоящие в полном молчании ассистенты и прикованные к стенам резервные жертвы едва ли не вжимались в стены, стараясь оставаться незамеченными. Одни от других с виду отличались лишь наличием одежды или оков.

Дмитрий постарался сконцентрироваться на предметах быта. Тех же оковах, светильниках, жаровнях. Похоже, на этот раз он попал не просто к нелюдям, а к дикарям — рабовладельцам. Ни одной металлической вещи, лишь дерево, да камень, даже оковы представляли собой странные конструкции из деревянных колодок, кожаных петель и каменных клиньев. Технологии примитивны, система магии омерзительна… Зато, судя по услышанному — довольно жёсткая иерархическая система.

— Демон! Поклянись беспрекословно повиноваться Великому Пожирателю, верным Клыкам его, и мне лично, и я позволю тебе выйти из призывного контура на благословенную землю империи Хрмахурау!

— Ага, прямо сейчас и поклянусь вашему Поедателю, а заодно Могучему Глотателю и Молниеносному Нюхателю! — Димка с отвращением смерил взглядом мага. Он не настолько выжил из ума, чтобы приносить клятвы верности, во всяком случае, в печати Цьяхимлетонга, в таком случае служащего гарантом выполнения клятвы. — По воле Моего господина, я могу исполнить одно, и только одно желание. И клясться для этого не обя…

— Не смей издеваться над званием Великого Пожирателя, Императора Хрмахурау, попирающего врагов, снимающего шкуры с противников, и пожравшего десять тысяч сердец! — Внезапно взвизгнул маг, скаля клыки. — Тот, кто смеет ошибаться, произнося его имя, да будет он сыт, станет мясом для его гвардии! Ты хочешь попрать все мои усилия? Клянись, и займёмся твоим обучением! Не хватало, чтобы ты не вовремя махнул хвостом во время аудиенции!

Демон вновь оглядел собеседника, но хвоста так и не заметил. Интересно, это расхожее выражение, или здешним магам хвосты купируют?

— Что-то мне это всё напоминает… Один вызов с такими же взвизгами и титулами на полминуты трёпа. Слушай, зубастый, давай по-хорошему? Ты выдаёшь желание, я стараюсь исполнить, по мере сил, и разбегаемся довольные друг другом. Идёт?

— Я хочу… — Маг резко захлопнул пасть, для верности зажал её руками, умудрившись при этом поцарапать выступающий нос собственными когтями. И лишь оглядевшись и заметно понизив тон, опасливо продолжил. — Мои желания значения не имеют, лишь Великий Пожиратель, да будет он сыт, властен в своих желаниях! Я даже не смею озвучить волю его, это сделает кто-то из приближённых Клыков!

Дмитрий тяжело вздохнул. Ага, дикари, работорговцы… А бюрократия всё та же. Есть серьёзная опасность задержаться в этом мире надолго. Пока пойдёт сигнал вверх, пока спустят приказ… Неприятно!

— Дай догадаюсь! Раз уж вы здесь приносите жертвы ради желаний императора, значит, не всё ладно в вашем королевстве. Бунты? Хвостатый Спартак гоняет волосатых патрициев? Или претендент на престол, младший сын сто четырнадцатой наложницы уже на подходе?

— Откуда ты узнал!? — Взвизгнул маг, испуганно отступая к стене. — Ты мысли читаешь?! И не смей даже упоминать в моей лаборатории этого негодяя, Лизнувшего луну, да подавится он тухлой костью! Я честный маг, и далёк от политики!

— Что тут за крики? — Шкура на стене, которую Димка принимал лишь за неудачное украшение, качнулась, и появилось ещё одно действующее лицо. — Ты уже выполнил моё поручение?

Судя по ауре — тоже маг, но, надо сказать, не такой мерзкий. Всё тело хищника обвивали бесчисленные витки сложнейшей татуировки, из имплантантов Дмитрий заметил лишь ветвистый рог на макушке, да сверкающий камень в районе солнечного сплетения.

Новое действующее лицо быстро скользнуло в помещение, и в несколько шагов оказалось у светящейся печати, несмотря на слабые попытки первого мага преградить путь. Налитые кровью глаза полузверя быстро прошлись по схеме, алтарям, и остановились на демоне.

— Так, значит… Ты всё же посмел ослушаться меня. Призвал демона по ложной схеме, использовав на то выделенные мною жертвы. На этот раз ты доигрался, Ищущий Тень… Острые клыки узнают о всех твоих проступках и ереси…

— Но у меня всё получилось! — Зло рыкнул первый маг, пригибаясь едва ли не к самой земле. — Посмотри, аура этого демона ничем не слабее тех, что призываешь ты! И он разумен, его можно не просто вывести на поле боя, а натравить на глав мятежа! И он не перепутает армию императора с оборванцами мятежников, как одна из твоих тварей! Не смей мне угрожать, старик, Клыки могут узнать и о том, насколько меньше жертв можно было потратить на призывы!

Один из палачей, воспользовавшись спором магов, ловко отмахнул что-то от жертвы на алтаре, бросил в пасть и торопливо принялся жевать.

— Не смей портить жертв, отрыжка харбаба! — Прохрипел татуированный маг, умудрившийся заметить производственное нарушение. — Если эта падаль сдохнет раньше времени, неконтролируемый демон вырвется и натворит бед! Я лично вырву твою селезёнку и…

— Следи лучше за своими работниками и тварями! — Тут же вмешался ужас пирсингистов. — Если они опять разбегутся, и начнут жрать всех подряд, тебя точно выбросят на помойку, к прочим пожирателям отбросов!

В следующий миг рогатый в ярости кинулся на коллегу, и маги с визгом, рыком и воем покатились по полу. Димка лишь ухмыльнулся, не без интереса наблюдая за дракой. Приятно было в кои веки не участвовать в разборках, а понаблюдать за ними со стороны. Учёные и политики, оказывается, одинаковы во всех мирах, только на земле пользуются логикой и авторитетом, а здесь всё решают посредством когтей и клыков.

Более лёгкий любитель имплантантов со скулежом вывернулся из захвата более опытного коллеги, откатился за алтарь, и вскочил, тяжело дыша и прижимая изрядно пережёванное ухо.

— Тебе не под силу остановить полёт высокой мысли, старый урод! Я ещё пообедаю твоей печенью!

Татуированный поднялся на ноги с куда большим трудом, но в качестве ответа с огромным удовольствием облизал окровавленные клыки.

Должно быть, у хищников это означало какое-то оскорбление, поскольку младший маг взвыл от ярости и вытянул лапы в сторону соперника. По когтям забегали оранжево-белые искорки, медленно собираясь в рыхлый рой между ладонями. Татуированный отступать тоже не собирался — встал в какую-то непонятную позу и напрягся. По линиям татуировки с шипением поползли разряды, отростки рога на макушке осветились огнями святого Эльма.

Демон с трудом удерживал смех. То, что, маги эти по своим способностям не дотягивали даже до слабейших обладателей Силы, вроде той же Цветочницы, значения не имело. Но то, что они готовы лично разобраться между собой, в кои веки не втягивая в свои свары гостя из другого мира, очень радовало. В идеале, было бы совсем не дурно, если бы маги просто поубивали бы друг друга, или хотя бы покалечили настолько, чтобы забыть о демоне в печати. Тогда он освободится просто со временем, стоит лишь умереть одной из жертв и нарушить поток подпитки магического построения. Цьяхимлетонг получил свою плату, и не будет возражать, если Димка потихоньку слиняет. Ну, может, прихватив на память какую-нибудь интересную вещицу.

Но и в этот раз мечта Дмитрия полюбоваться со стороны на магический поединок, никак в него не вмешиваясь, так и не осуществилась. Шкура неведомого зверя в проёме не отодвинулась, а просто сорвалась, открывая дорогу проблемам.

Если точнее, проблема была одна, но довольно крупная — на пороге стояло странное существо, больше всего напоминающее огурец на десятке тонких ножек. Грязно-зелёное туловище с фиолетовыми полосами, размером с диван, без малейших признаков глаз или каких-либо ещё органов чувств, белёсые, нелепо тонкие по сравнением с туловищем лапы. При других обстоятельствах это странное существо, напоминающее гибрид растения и насекомого, выглядело бы забавно, но у него была ярко выраженная аура, насыщенная Тьмой, и веяло от него страхом и ненавистью.

Передний конец овального туловища твари вдруг разделился на три части, обнаруживая весьма солидную пасть с костяными наростами, исполняющими роль зубов. Тварь заскрежетала, и Димке показалось, что по ушам ударили чем-то мягким, но увесистым.

Маги мгновенно прекратили свару, дружно шарахнувшись в стороны от твари:

— Что он здесь делает? Какого харбиба? Убери его!

— Не пойму, что происходит! Обычно они спокойные, пока их "стрекалом" не подгонишь! Надо контур рисовать, по-другому не управимся!

Огурец переросток вдруг потемнел — и выстрелил угольно-чёрным лучом прямо в Димку. Землянин шарахнулся, налетев на ограждающую стенку печати, но и заклинание его не достало, безобидно рассеявшись медленно оседающей дымкой.

— Эй, ты чего, сдурел?! Я же свой, если уж вырвался, магами займись!

Огурец ещё раз плюнул лучом, а затем подпрыгнул, приземлившись с треском и грохотом. Создание весило куда больше, чем можно было предположить. Внезапно вокруг него прямо в воздухе проявились тонкие чёрные линии, быстро сложившиеся в сложную геометрическую фигуру, сплошь состоящую из углов и ломаных линий. Печать, не имеющая ничего общего с печатью Цьяхимлетонга.

— Уроды! — Димка рявкнул, враз обливаясь потом. Это ж надо, так встрять! — Как вы додумались призвать одновременно демонов из разных сфер власти!

Можно было бы ещё многое сказать, привести образные сравнения, провести красочные аналогии, и уточнить всё генеалогическое древо дурацких магов. Но времени на это не оставалось, аура враждебного демона раздувалась, как воздушный шарик, принимая заёмную Силу. И у землянина оставался только один шанс на спасение — использовать те же средства.

— Владыка Цьяхимлетонг, взываю к тебе по праву договора меж нами! — Дмитрий не знал, откуда берутся слова. Может быть, это часть знания, исподволь вкладываемого в него Тьмой, может, где-то читал или слышал, но он ощутил, как распахивается нерушимый канал между ним и создателем печати, почувствовал отдалённое присутствие. — Враг, носитель враждебной печати, вторгся в твою сферу власти! Будь со мной, надели крупицей великих сил твоих! Позволь сокрушить врага во славу имени твоего!

Землянин замер в ожидании. Любой владелец копии изначальной печати мог обратиться к Цьяхимлетонгу в час нужды, но горе тому, чья нужда будет сочтена несущественной! Да и вообще, с точки зрения Владыки, единственным серьёзным поводом для подобного обращения могло послужить вторжение в его Сферу власти. Но даже тогда капризный мегадемон мог отказать в помощи, бросив вассала на растерзание врагу.

До чего же неприятно смотреть, как враг с уверенной неторопливостью готовит очередной удар, а самому быть прикованным к месту призывающей печатью, и надеяться только на немыслимо могущественное существо, руководствующееся непостижимой для человека логикой! Да ещё и местные… Эти дурацкие маги впали в панику, пытаются остановить разбушевавшуюся тварь своими жалкими заклинаниями, готовят остальных жертв к ещё какому-то ритуалу… Неужели собираются призывать ещё одного демона для усмирения предыдущего?! Не проще ли выпустить самого Димку, хотя… поздно!

На этот раз настоящий поток, лавина тьмы исторглась из глотки Огурца. Землянин вновь прыгнул в сторону, уже понимая, что сейчас его опять отбросит в центр, туда, куда, легко преодолев поддерживаемую лишь тремя угасающими жизнями печать, ударит всеразрушающая мощь чужой Тьмы…

Больно ударившись плечом о каменный алтарь, Дмитрий перекатился к дальней стене. Свободен! И — чудовищная мощь вливалась в него, Цьяхимлетонг не только запросто погасил удерживающую своего вассала призывную печать, он действительно делился собственной силой, вливая столько Тьмы, сколько способен был передать их связующий канал.

Позади с неприятным хлюпаньем и треском ударило вражеское заклинание. Всё помещение затряслось, как от приличного землетрясения

Время замедлилось, почти остановилось. Землянин как будто издали наблюдал мечущихся в панике существ, большинство из которых только сейчас поняло, насколько опасно оказаться между двумя враждующими демонами. Центр лаборатории, включая все три алтаря, жертв и палачей, просто исчез. И лишь угольно-чёрное облако медленно оседало, легко растворяя каменный пол.

Вот позабывшие свару маги дружно, совершенно одинаковыми жестами сцепляют когти рук между собой. Защиту ставят? Бесполезно… При столкновении Тьмы и Тьмы, шансы на выживание есть только у носителей предвечных Сил. Здесь и сейчас никто из местных больше не имел значения. Лишь два демона, стоящих в противоположных концах помещения, и двое Владык, решивших помериться силами — насколько хватит каналов их слуг.

Две волны Тьмы, два всесокрушающих цунами ударили навстречу друг другу, закружились в потоках немыслимой сложности, стирая все цвета, кроме бесчисленных оттенков чёрного. Не просто грубое противостояние, а мастерская манипуляция потоками, магическое фехтование, поединок немыслимо могущественных существ, на краткое время частично проявившиеся в этом несчастном мирке…

Дмитрий взвыл от боли, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и его разорвёт. Владыка не слишком заботился об одном из своих бесчисленных слуг, выжимая всё, что можно из его канала. И он считал, что выложился целиков во время разборки со Светлячком? Да по сравнению с прокачиваемой сейчас через него Силой, всё, что он выплеснул тогда — лишь капля в море! Он просто растворится, сдохнет от перегрузки… если только не ускорит завершение этого противостояния!

Землянин с трудом разогнулся. Сделал шаг, и ещё один… Всё что нужно — найти и убить вражеского демона. Без материальной привязки канала, второй Владыка будет вынужден отступить. Всё та же победа по очкам, вот только достичь её будет потруднее. Здесь нужно не сломить волю носителя Силы, а уничтожить его физически. И что-то Димке подсказывало, что Огурец не придёт в восторг от такой идеи. И, между прочим, придётся ещё выяснять, как убить существо, похожее на овощ. Не есть же его! Разве что в салат покрошить…

Вот впереди, в мельтешении непрерывно меняющихся потоков, замаячило нечто стабильное. Точно, он, тот самый демон. Сейчас мы его…

Огурец атаковал первым. Без всякого предупреждения прыгнул, как будто пытаясь подмять противника массивным телом. Землянин метнулся влево, пытаясь выдвинуть сург. Бесполезно! Враг пронёсся мимо, и Димка вдруг почувствовал резкую боль в бедре. Какого? Ладонь нащупала разрез на штанах, быстро намокающий от крови. Интересно, чем это его? Должно быть, одной из иглоподобных ног. Вот оно что, тварь не тушей собиралась навалиться, а вогнать в него десяток штырей, заменяющих этой пакости нормальные лапы.

Резко развернувшись, землянин последовательно попытался воспользоваться сургом и запустить несколько заклинаний. Бесполезно. Цьяхимлетонг, увлечённый разборкой с другим Владыкой, подмял под себя все энергетические ресурсы своего проводника. Придётся, как при первом призыве, рассчитывать только на собственное тело. Даже подобрать нечего, такая концентрация Тьмы давно вытеснила любые другие Силы, и растворила всё материальное.

Огурец, обладающий приличной инерцией, уже развернулся и вновь нёсся в атаку. Зараза, ну почему ноги этой твари настолько тонкие, их же практически невозможно увидеть в таких условиях!

Холодная ярость помогла сконцентрироваться. В конце концов, это ведь животное, просто демоническое животное, очень недурно приспособленное к тёмным путям, довольно опасное, но неразумное. Надо просто найти слабое место и… Оп! Димка резко упал и перекатился, пропуская тушу над собой. Подобного трюка обычные животные не ожидают, у них всё просто — атакованный или сражается, или бежит, не устраивая пляски.

Дмитрий взметнулся на ноги и опрометью кинулся за врагом. Надо догнать Огурца прежде, чем тот развернётся, сомнительно, что даже у этой твари пасти с двух сторон… Отлично! Существо как раз остановилось, и землянин без раздумий прыгнул сверху, весь вес вкладывая в удар ногами. Тело овоща оказалось на удивление крепким и упругим. Вражеский демон лишь на миг чуть просел под тяжестью землянина, и тут же встал на дыбы, сбрасывая самозваного наездника.

Человека отбросило на несколько шагов, и упал он довольно неудачно, в последний момент умудрившись превратить падение головой вниз в неуклюжий кувырок назад. Шея хрустнула и отчаянно заболела, но отвлекаться на травмы было некогда.

Землянину пришлось здорово напрячься, чтобы удержать рефлексы и не вскочить на ноги в тот же миг… Обмануть зверя, сделать вид, что пострадал серьёзно, и… Сейчас! Дмитрий быстро перекатился, на этот раз вправо, а туда, где он только что лежал, обрушилась туша, явно намеревавшаяся проколоть врага сразу десятком игольчатых лап.

Человек, даже не вставая, метнулся к твари, и, найдя на ощупь одну из ног демона, вцепился в неё сразу двумя руками. Ну, давай же, ломайся, пакость! Тварь вновь взметнулась на дыбы, едва не выдернув пленённую конечность из хватки землянина, до крови обдирая ладони землянина шершавой шкурой. Дмитрий с трудом устоял на ногах, резко развернулся, перекидывая лапу через плечо, навалился — и в следующий миг, хрустнуло, и в руках остался трофей, правда, по спине будто нагайкой хлестнули, должно быть, Огурец успел зацепить другой лапой.

— Ага! — Задыхаясь, крикнул землянин. — Схлопотал?

Но демон упорно разворачивался, не показывая, что потеря одной конечности произвела на него хоть какое-нибудь впечатление. Так, сколько там у него было лап изначально? С десяток? Ага, придётся не меньше половины отодрать, чтобы оценил.

Человек сделал шаг навстречу твари, и с оттяжкой хлестнул трофеем по спине Огурца. Существо впервые за схватку издало недовольный скрежет, но больше ничего не произошло.

Димка не торопился отчаиваться, уже найдя одно из слабых мест монстра. Огурец недурно прыгал, довольно быстро бегал, но разворачивался долго и довольно неуклюже. И потому, даже не дожидаясь полного разворота, землянин просто перепрыгнул тварь, и снова хлестнул по туловищу оторванной лапой.

К сожалению, у оторванной ноги демона было, по меньшей мере, три сустава, и ударить так, чтобы пробить упругую шкуру существа острым концом лапы, никак не удавалось. Но в целом, общий итог человеку нравился. Прыгнуть через тварь, пару раз ударить, пока демон начинает разворачиваться в другую сторону, прыгнуть снова. Рано или поздно либо нога разлетится, либо всё же воткнётся, а там уж можно будет постараться расширить рану, расшатывая лапу.

Но у Огурца были собственные мысли по этому поводу. После очередного удара, тварь не стала разворачиваться, а с места рванула вперёд, схлопотав ещё один удар напоследок.

— Эй, стой, собака бешеная! — Рявкнул Дмитрий, до глубины души оскорблённый нарушением своих планов. — Вернись, я всё прощу! Убью — и сразу прощу!

Но гнаться всё же пришлось.

Огурец разогнался прилично. Землянину едва удавалось не потерять вдали его ауру. А лаборатория, между прочим, была не такой уж большой… Разошлись воюющие Владыки, разнесли здание, да и всё остальное, что попало под удар… Недёшево обойдётся этому миру глупость пары магов.

Наконец, аура демона начала приближаться. Димка приободрился — тварь выдохлась, сейчас дого… Пакость!

Видя летящую навстречу тушу, землянин успел лишь швырнуть навстречу демону его лапу, и упасть навстречу. На этот раз болью взорвалось довольно глубоко распаханное левое плечо.

— Ну и ладно! — Мрачно буркнул Дмитрий, глядя, как Огурец в один присест перекусывает с таким трудом добытое оружие. — Зато здесь виднее… Хоть видеть твои лапы буду!

За минуту скоростной пробежки они явно вышли из эпицентра — или Владыки растянули область поединка? Но теперь действительно были видны и ноги существа, и несколько неглубоких царапин на крепкой шкуре.

Землянину вновь пришлось напрячься, чтобы ожидать атаки до последнего — а затем просто крутануть сальто в сторону. В этот раз он не только избежал повреждений, но и успел рассмотреть манеру атаки врага. Огурец практически на ходу чуть привстал, приподнял передние лапы, целясь в человека, и затем уже более длинные задние швырнули его в воздух, как пружины. Вдобавок, одну из лап демон успел выдвинуть в сторону, стараясь зацепить уходящего от атаки парня.

— Погань! — В ярости человек ринулся к существу, и от души приласкал его ботинком в упругий бок. И ещё раз. Прыгнуть, пнуть снова. Интересно, есть у этой пакости почки, и как их найти?

Прыг… демон поймал ритм, и взвился на дыбы в тот самый момент, когда землянин в очередной раз пытался перепрыгнуть через него. Выведенный из равновесия Дмитрий инстинктивно ухватился за тварь, сумел устоять, нащупав руками основания сразу пары лап и обняв тушу врага, со всей страстью борца-самоучки. И, ведомый инстинктом, всё же повалился на спину, увлекая за собой противника. Можно сказать, перешёл от прыжков к крайне вольной борьбе, по своим правилам.

Ни один из бойцов не испытывал особого удовольствия от сложившейся ситуации. Огурец скрипел и яростно дёргался, пытаясь вновь встать на лапы. Землянин пыхтел под тяжестью тяжеленной туши, одновременно стараясь оторвать сразу две лапы, раз уж попались под руки.

— Кто сказал, что насекомым легко лапы отрывать! Уф-ф! Вот вернусь… буду на мухах тренироваться! Ух, и разожрался ж ты, овощ!

Дышать становилось всё труднее. Димка, вдруг вспомнив опыт битвы с неандертальцем, перенёс захват лап чуть повыше — для создания рычага, а сам двумя рывками вогнал колени между собой и туловищем врага. А теперь — в полную силу! Не отпуская рук, он отпихивал тварь ногами, пока правая лапа, наконец, не поддалась.

Левая рука подвела, сорвалась и демон отлетел в сторону и торопливо заскрёб лапами, стараясь перевернуться. Землянин наконец сумел вдохнуть полной грудью. Вставать совершенно не хотелось, левое раненное плечо болело ужасно, но нельзя же сдаться сейчас, когда он, можно сказать, ведёт по очкам! Во всяком случае, у него в трофеях ещё одна лапа!

Огурец, судя по всему, полностью утратил желание драться. Дмитрий не успел даже разок приложить его по спине новым оружием, как пришлось вновь гнаться. Правда, сейчас заметно прихрамывающий демон был куда медленнее, должно быть, сказывалось то, что обе оторванные лапы оказались с одной стороны, да и ещё одна с другой действовала неуверенно.

Правда, и сам Димка устал изрядно, и после пары минут преследования умудрился споткнуться, упасть и расквасить себе нос. Но настроения это землянину не испортило. Оказывается, он споткнулся об обломок камня. Бойцы покинули зону полного разрушения, и сейчас вокруг них расстилались руины города, разрушенного волнами Тьмы. Чуть дальше сохранились даже изъеденные Тьмой тела, но на них землянин старался внимания не обращать.

— Вот и хана тебе, овощ!

Человек не стал даже подниматься, торопливо сортируя камни вокруг себя. Не пойдёт, рассыпается от одного прикосновения, а этот — слишком тяжёл. Вот этот подходит, и этот — да это натуральный арсенал! Знакомые ему охотники каменного века скакали бы от радости, обнаружь они столько потенциального оружия.

Огурец, отбежав ещё немного, должно быть, некоторое время сомневался, прежде чем развернуться и вновь ринуться в бой. Как всегда, на свою беду, широко распахнув пасть.

— Приятного аппетита! — Рявкнул землянин, швыряя солидный булыжник прямо в распахнутую пасть демонического зверя. А следом — и остальные. — Кушай! Не! Обляпайся! Сволочь!

Пожалуй, самым удачным был именно самый первый бросок, тяжёлый камень ухнул прямо в глотку твари, и, судя по всему, не пришёлся ей по вкусу. Понятливый Огурец мгновенно захлопнул пасть, и следующие два пришлись уже просто в переднюю часть ничем не обозначенного туловища, четвёртый ударил в бок, а пятый вообще ушёл мимо, землянин, никогда не занимавшийся толканием ядра, умудрился отмахать всю руку, и промазать почти в упор.

Но даже одно удачное попадание явно произвело солидное впечатление на существо, вновь пытающееся спастись бегством. Прыти Огурцу даже прибавилось, но то, что тварь регулярно заносило, позволяло нагонять её без особых затруднений.

Дмитрий задержался лишь на мгновение, чтобы подобрать пару камней, уже успевших приласкать врага. При других обстоятельствах он даже не стал бы торопиться, Огурец явно получил серьёзные внутренние повреждения от удачного броска. Но слабость во всём теле намекала на магическое истощение. В конце концов, он лишь полгода занимается магией, а Цьяхимлетонг выжимает из него всё, что может, не слишком интересуясь, чем это закончится для вассала.

Демонический зверь уходил всё дальше от эпицентра разрушений. И жалкие обломки зданий постепенно переходили в руины, а ещё минуту спустя преследование шло уже по практически незатронутой схваткой Владык улице совсем недавно густо заселённого крупного города. Вот только жители — всё те же дикого вида хищники, лежали прямо на мостовой, свисали с окон и балконов, изломанные судорогами, и бесчисленное количество пастей были распахнуты в последнем крике. Всё то, чем совсем недавно, считанные часы назад Дмитрий пугал Цветочницу, свершилось в совсем другом, чужом мире. Двое Владык хорошо постарались, собрав обильный урожай душ.

Здесь Огурец получил определённую фору, ловко перебирая тонкими лапами и без раздумий вонзая их в завалы тел. Землянину было гораздо труднее, даже зная, что местным уже не помочь, он старался не наступать на тела, тем более, когда среди крупных, выше человека размером, встречались маленькие детские. Хорошо хоть, что он не слишком хорошо успел ознакомиться с этой расой, и не мог отличить самцов от самок.

Овощ всё отдалялся… В ярости, Димка швырнул по очереди оба камня, лишь немного зацепив одним из них шкуру твари. Землянин опустил глаза вниз, чтобы отыскать ещё какое-нибудь импровизированное оружие — и увидел копьё.

Оружие выронил лежащий рядом воин, облачённый в сложную одежду из кожи и тонких пластинок из похожего на кость материала. Человек на ходу подхватил копьё, и с удвоенными силами ринулся в погоню. Пожалуй, он сильно недооценил этих существ! Гладкое древко, совершенно симметричный, хищный листовидный наконечник оружия намекали на хорошо развитые ремёсла. А кое в чём, например, в обработке камня, хищники явно превзошли людей. Во всяком случае, он видел трёх и четырёхэтажные здания, сложенные из идеально подогнанного камня, без всяких следов раствора, под ногами были полированные базальтовые плиты, с едва заметными следами обработки, а тот же наконечник, похоже был просто отлит, из кремня или обсидиана, да и древко оказалось настолько плотно подогнано, что было почти невозможно определить, где заканчивается дерево и начинается камень.

Тварь свернула в один из проулков, почти лишённых тел, и это оказалось последней ошибкой Огурца. Дмитрий в три прыжка догнал существо, и ударил копьём сверху.

Демонический зверь застрекотал и рухнул на камень мостовой. Лапы разъехались в разные стороны, пытаясь вновь поднять тяжёлое туловище, но землянин не собирался давать врагу ни малейшего шанса. Человек раз за разом вырывал перепачканное оранжевой слизью копье и бил снова и снова, стараясь найти уязвимое место. Живучая тварь шипела и стрекотала, упрямо пытаясь подняться.

Вымотанный, чувствующий смертоносную пустоту в глубине груди, землянин лишь из упрямства удерживался на ногах, продолжая наносить удары. С треском, хлюпаньем, руганью и тяжёлым дыханием. Это был уже не бой, а тяжёлая, неприятная работа. Работа мясника, никак не воина. И когда Огурец вдруг несколько раз содрогнулся, вырывая скользкое от пота человека и слизи жертвы древко из рук, Дмитрий почувствовал лишь мимолётное, отстранённое облегчение и, наконец, позволил себе расслабиться, с размаху сев прямо на мостовую.

Где-то далеко за спиной что-то загрохотало, и земля вздрогнула, сбивая землянина с ног. Бой Владык завершился.

Димка бессмысленно вглядывался затянутое мглой небо, привалившись к ближайшей стене. Не было радости, не было гордости — таким боем гордиться бессмысленно.

Наши победили. А проиграли… Пожалуй, не чужой Владыка, и даже не мёртвая тварь, лежащая в двух шагах от собственного убийцы. Проиграли маги, посмевшие играть с демонами, проиграл разрушенный Тьмой город, проиграла неведомая ему страна…

Силы постепенно возвращались, заполнялась мертвенная пустота внутри, но облегчения не наступило, поскольку вместе с Силой пришли слова, глас далёкого, но от того не менее опасного Владыки заставил мелко задрожать и поёжиться:

— Мне нужна душа твоего врага. Не дай ей ускользнуть!

Человек с трудом поднялся на ноги, и пошатываясь, двинулся к мёртвой туше. До сих пор ему не доводилось иметь дела с душами, но Сила давно нашептала, одарила нужными знаниями и навыками.

Копьё засело на удивление глубоко. Потребовалось несколько рывков, чтобы освободить его. Дмитрий с сомнением осмотрел длинный наконечник оружия и тяжело вздохнул. Таким резать не получится.

Для очищения совести обратился к сургу — и капризное оружие всё же откликнулось, формируя острый клинок. Почти вовремя! И где же ты, зараза, был во время боя?!

Двумя быстрыми взмахами землянин вскрыл тело вражеского демона. Вот что называется "грязная работа". Но Владыка, легко вырвавший и забравший души обычных существ, не властен над душами чужих демонов, защищённых альтернативными печатями.

Почти без отвращения Димка быстро выбрал среди слизких потрохов Огурца ещё живой орган, какую-то продолговатую железу, ещё окутанную тёмной аурой демона, и мысленно сформировал вокруг неё печать Цьяхимлетонга. А теперь — охватить весь труп стягивающим контуром. Долго, но надёжно.

Человек устроился поудобнее, ожидая, пока ритуал завершится. В пустую от усталости голову лезли совершенно посторонние мысли. Например, попал ли под разборку Владык этот местный Великий Пожиратель, и как это отразится на местной политике. И почему магические действия называют заклинаниями, даже если это невербальные действия, вроде этого ритуала, требующего лишь работы аурой.

Постепенно светлело. Тьма, обрушившаяся на город, постепенно рассеивалась. Пожалуй, не стоит здесь задерживаться. Скоро местные жители опомнятся, и попытаются разобраться, что за напасть обрушилась на них. Не хотелось бы объяснять каждому встречному поперечному, что здесь произошло, и что здесь делает один скромный демон.

С едва слышимым шелестом осели и рассыпались прахом останки Огурца, лишь орган, избранный вместилищем души врага, остался лежать на пыльной кучке, масляно блестящий и ощутимо фонящий Тьмой.

Землянин подобрал окаменевшую ловушку души, а затем, не долго думая, и копьё. Даже такое, напрочь лишённое магии оружие лучше, чем голые руки. Тёмные пути должно пережить, а там, может быть, удастся разобраться с капризами сурга. Может, у заклинания родича лицензионный срок закончился? Или пополнение счёта необходимо?

Уже собираясь уходить, Димка решил проверить, в каком состоянии раны, и удивлённо присвистнул. Царапины, ушибы, порезы практически исчезли. Лишь колотая рана в плече ещё чуть кровила. А вот одежда боя не пережила, свисая грязными живописными лохмотьями. Всё же, свитер и штаны не рассчитаны на борьбу с шершавым демоном и его едкой слизью.

Человек с отвращением содрал с себя обрывки свитера, оборвал истерзанные рукава рубахи, и ещё пару минут ругался, выдавливая из почти закрывшейся раны кровь, а затем аккуратно обрабатывая её тонким потоком Тьмы. Лучше лишний раз перестраховаться, чем впоследствии разбираться с заражением крови. Очень сомнительно, что демон мыл лапы, прежде чем колоть ими противника!

Фиксируя всё теми же рукавами тампоны из чистого платка на ране, Дмитрий в очередной раз поклялся себе, что обязательно научится хотя бы простейшим целительным заклинаниям. Не стоит вызывать нездоровый ажиотаж на тёмных путях, появляясь там с кровоточащими ранами.

В последний раз окинув взглядом город, которому сегодня не повезло с гостями, демон шагнул на тёмные пути.