Дело рыцаря Тьмы

16. Тень на плетень

За белобрысым вышло ещё трое парней. Но особого интереса они не представляли, ауры лишь немногим ярче, чем у обычных людей. Ученики. Пока ещё не отмеченные ни одной Силой. Значение здесь имел только их наставник.

А вот аура самого Кристаллиста была куда интересней. Для начала, рыцарь Тьмы не без удовольствия отметил четыре размытых полосы там, куда пришёлся удар "теневых когтей". Не зажило до конца, не рассосалось. Но с Силой у белобрысого всё в порядке. По-прежнему мелькают острые грани кристаллов, в этот раз даже более объёмные, подчёркнутые тёмным контуром, и… Да и сама аура мага изрядно потемнела! Действительно интересно, что же дало такой эффект?

Спросить напрямую? Так не скажет! Пожалуй, проще будет подождать, если Дмитрий правильно разобрался в характере щеголя, тот просто не сможет не похвастаться.

Но толстый маг бесцеремонно выскочил вперёд и перехватил инициативу:

— Кристаллист! Как представитель Второго Магистра, я должен вынести предупреждение! Презрев традиции, ты на длительный срок захватил владения Третьего Магистра, и даже не отвечал на…

— Пасть заткни! — С презрением отозвался белобрысый, ничуть не впечатлённый гневными речами представителя. — Покинь это место, если хочешь жить, шавка! Иди, лижи пятки своему хозяину!

— Оскорбляя меня, ты наносишь…

— Мне ничуть не интересует мнение Второго! — Осклабился Кристаллист. — И Четвёртого, да и всех их вместе разом! Я — Архимаг! Первый за десятки лет! И Магистрам придётся придержать своих шавок — или сдохнуть!

— Архимаг? — Огненный маг недоверчиво покачал головой. — И что ж за Силу ты обрёл помимо Кристалла? Я что-то не вижу.

Белобрысый улыбнулся ещё шире:

— Тень, малыш, один из аспектов Тьмы! И, это так трогательно — прислать ко мне того самого демона! Я и сам планировал призвать его чуть позднее… Пожалуй, я даже прощу Четвёртого за ту давнюю историю с Жаворонком!

— Так соскучился? — Поинтересовался Дмитрий. — Или вспоминал каждый раз, видя в зеркале собственный нос? Кстати, тебе идёт его новая форма!

Кристаллист невольно поднял руку, не то собираясь потрогать, не то защитить нос, некогда смятый кулаком землянина, и подправленный позже — насколько хватило умения у местных аналогов косметических хирургов. На миг в глазах полыхнула ненависть, но белобрысый маг был слишком опытен, чтобы выйти из себя только из-за пары неприятных слов.

— Нет, всего лишь задолжал благодарность. Где ещё найдёшь такого щедрого демона, помогающего освоить новую Силу?

— О, ну я прямо стесняюсь! Нет-нет, не стоит благодарностей! — Землянин постарался улыбнуться ещё шире, чем собеседник, но не сумел. Физиономия не резиновая, надо бы поработать над мимикой. — К тому же, слова — это слишком ценная вещь. Я предпочту в качестве благодарности с десяток блестящих камешков. Вроде того, что ты вертишь в пальцах!

— Будут, будут тебе камешки, и слова, и чары! — Кристаллист вдруг стал убийственно серьёзным. Изумруд, который он держал в руках, вдруг взлетел и замер, как влитой над головой мага, а уже в следующий миг призрачные грани бесшумно закружились, ограждая Кристаллиста от всего мира. — Я выпотрошу тебя, тварь, выпью до дна! Вырву из тебя все аспекты Тьмы, всё, что только можно выжать из тупого демона, не способного контролировать собственную Силу!

— А что насчёт ограждающего контура, свидетелей, судьи? — Дмитрий поспешно проверил собственную защиту. Не самые удобные для него условия, солнце почти в зените, да и ученики противника могут вмешаться в любой момент. Если осмелятся, конечно. — Не боишься разнести здесь всё? Или угробить кого-то из собственных учеников?

Кристаллист рассмеялся — весело, беззаботно, как будто услышал нечто невероятно смешное:

— Это не поединок, а охота, демон! Охота за Силой! А всё остальное — лишь жижа да водоросли!

Руки мага метнулись вперёд атакующими змеями. Землянин мгновенно вспомнил этот стремительный жест и эти хищно растопыренные пальцы, но увернуться уже не мог — слишком близко они подошли друг к другу во время разговора. Оставалось только уповать на несокрушимость собственной защиты.

Восемь импровизированных снарядов, восемь обычных сгустков воздуха, которые маг сковал кристаллической решёткой и разогнал до скорости атакующей хищной птицы, ударили по "кожуре" землянина — и разлетелись звонкими осколками, без каких-либо последствий. Он даже не почувствовал толчка! Но ни порадоваться, ни съязвить по этому поводу рыцарь Тьмы не успел. Восемь серых стремительных росчерков ударили следом — и на этот раз землянин ощутил удар сполна. Как будто горсть гравия хлестнула из-под колеса бешено мчащейся машины, пробарабанила по груди и отбросила на шаг.

Тени! Тени кристаллов! Но как эта сволочь сделала их настолько… материальными? Впрочем, думать некогда, противник ждать не будет.

Белобрысый свёл руки вместе и вновь толкнул воздух — на этот раз раскрытыми ладонями. Дмитрий в последний момент успел отмахнуться левой рукой — и история повторилась. Крупный кристалл разлетелся при первом же прикосновении к созданной Тьмой защите — а вот удар тени отбросил руку, едва не вырвав её из плечевого сустава.

Землянин зашипел от боли, тряся пострадавшей конечностью. Перелома, вроде бы нет, но придумать что-то надо срочно! Противнику даже проламывать его доспехи не нужно, просто его измордует до потери сознания, да начертит вокруг бесчувственной тушки самоуверенного недоучки печать Цьяхимлетонга — и прощай свобода… Не, на фиг пораженческие настроения, надо контратаковать!

Рыцарь Тьмы привычным усилием сформировал черный меч из сурга… и с обалдением уставился на нечто, больше похожее на короткий и тонкий стилет. Защита! Ведь большая часть массы сурга формирует каркас защиты, вот и получился огрызок вместо серьёзного оружия, но если подобраться поближе…

Кристаллист тем временем быстро извлёк из рукава очередной драгоценный камень и щелчком отправил в противника. Уже в полёте кристалл развернулся в сложную геометрическую фигуру, в нечто вроде друзы драгоценных камней внушительных размеров, хищно скалящейся сотнями острых граней.

Дмитрий прыгнул в сторону — но сияющее в свете солнца сложное сооружение непринуждённо изменило направление полёта, с непреклонностью судьбы целя в грудь землянина. Рыцарю Тьмы оставалось лишь нанести встречный удар, надеясь, что стилет хотя бы отчасти ослабит удар тени.

Сконцентрировав всё внимание на основной опасности, Дмитрий лишь краем глаза увидел рубящий жест Кристаллиста. Очередная атака? Нет, продолжение предыдущей! Друза взорвалась, не долетая до землянина, и десятки, сотни блестящих осколков хлестанули по броне, минуя бесполезный стилет, а затем ударили и тени осколков… Демона подбросило и развернуло, опрокинуло на спину, проволокло несколько метров по мощёному двору, как от столкновения с автомобилем.

От боли потемнело в глазах. Болели рёбра, обжигал фантомной болью повреждённый сург, досталось груди, животу, лицу — даже ногам! Откуда-то сзади слышалась ругань — должно быть, кому-то из зрителей тоже прилетело.

Рыцарь Тьмы невольно провёл рукой по груди, и даже удивился, не обнаружив крови и обломков рёбер. Правда, вся передняя броня представляла собой решето — многие ячейки просто не выдержали удара, и сейчас образованный сургом каркас суматошно пытался закрыть дыры, растягивая уцелевшие ячейки. Недоработка! Всё же сург — всего лишь высокоуровневое заклинание, надо было задать алгоритм восстановления "кожуры", вместо того, чтобы отдавать инициативу подарку родича.

Новый кристалл взметнулся над полем боя, и начал знакомую трансформацию… хотя, нет для начала развернулся в нечто подобное призме. Поток света разделился, освещая Кристаллиста и порождая сразу несколько теней. Вот оно что… Помнится, "дядя" пользовался другим методом.

Белобрысый маг с торжествующей улыбкой медленно развёл руки — и быстро свёл их перед грудью. Девять теней повторили первый жест — но лишь одна повторила второй. Восемь плоских, искажённых силуэтов медленно поднялись и развернулись в сторону Дмитрия. Ну конечно, что может быть логичнее, сейчас восемь теней навалятся на него, а сам противник будет неспешно долбить чарами издалека. Беспроигрышная тактика!

Скрипнув зубами от боли, землянин взметнулся на ноги. Со времён тренировок с "дядей" Димка не чувствовал себя тщательно отколоченной боксёрской грушей. Но синяки лучше считать после драки — если будет, кому считать!

— Наши все дома! — Рявкнул землянин, и обычная фраза на русском царапнула слух в чужом мире. Но руки, изобразившие тенями "крабов" на земле, сработали автоматически. Эту заготовку Дмитрий отрабатывал скорее, из баловства. Ну не получалось у него, как у "дяди", с каждым шагом оставлять вполне дееспособного теневого клона, только нестабильные бесполезные иллюзии. А вот этих — получилось, правда, лишь двоих, контроля ему не хватало, или воображения, но при малейшей попытке создать ещё хотя бы одного, предыдущие истаивали без следа. И почему у человека лишь две руки?

"Крабы", быстро пробежав несколько шагов, замерли, и принялись стремительно раздуваться, принимая отвратительную и знакомую любому любителю ужастиков форму чужих. Надо сказать, над внешностью теневых монстров Рыцарь Тьмы работал даже дольше, чем над алгоритмом действия. Твари, в отличие от плоских теней Кристаллиста, выглядели вполне объёмными, и чудовищно опасными. Правда, захватывать тело противника, как предполагалось изначально, они так и не научились, пришлось ограничиться только боевыми возможностями. Оставалось только проверить в бою, насколько же эффективными получились плоды кошмаров земных сценаристов.

Десять тварей ринулись навстречу друг другу — и Дмитрий тут же ругнулся в сердцах. Опять недоработка! Чужие кинулись на мага, даже не обратив внимания на теневых противников. И Кристаллист воспользовался ситуацией сполна. Отряд теней разделился, по три существа остались перехватывать чужих, а ещё два далеко обогнули место схватки, беря землянина в клещи. Рыцаря Тьмы не утешило даже то, что одна из теней по глупости сунулась прямо в пасть сопернику, и тут же развеялась, остальных вполне хватило, чтобы мгновенно скрутить и повалить на землю пару чудовищ. Плоские создания белобрысого оказались гибкими и тягучими, как резина.

Позор! И какая теперь разница, что его чужие быстрее, крепче и не требуют контроля?! За каким лешим он добавил в чары элементы Поглощения и Хлада, если чудовища катаются по земле, не в силах дотянуться до цели пастью?

Успокоившийся Кристаллист поднял глаза на свою летучую призму, что-то бормоча, и трансформируя разросшийся кристалл. А Дмитрию приходилось не терять из виду заходящих с двух сторон теней, суматошно вытягивая рёбра каркаса из доспехов, чтобы сформировать сургом "пистолет". Пора перехватывать инициативу!

Первую тень землянин подстрелил даже чуть раньше, чем "пистолет" сформировался окончательно. Благо, у магии были свои законы, далеко не всегда сочетающиеся с физическими, и преждевременный выстрел не разорвал недостроенное оружие, а всего лишь ограничил в мощности. Чёрная искра пробила и заставила остановиться плоского агрессора. Остановить второго Рыцарь Тьмы не смог бы при всём желании. Он не ковбой и не жонглёр, чтобы стрелять в другую сторону сразу после первого выстрела!

Гибкая тень взметнулась и попыталась обвиться вокруг Дмитрия. Землянин напрягся. Теоретически, Тень в соприкосновении с Тьмой доспехов должна рассеяться или поглотиться. Но даже тех нескольких секунд, когда он будет обездвижен, в горячке боя может хватить для поражения.

Левая рука взметнулась в попытке поймать гибкую фигуру, но крупный чёрный зверь, почти по задние лапы высунувшийся из тени хозяина, успел первым, одним махом перекусив врага.

— Выздоровел? — Выдохнул Рыцарь Тьмы, всаживая вторую, а затем и третью искру во всё ещё трепыхающуюся первую тень. До чего же приятен вид отвисших от шока челюстей учеников Кристаллиста! Сам белобрысый был слишком занят своими чарами, чтобы найти время на удивление. — Присоединишься?

— Свет! — Болезненно взвыл приятель, вновь ныряя в тень хозяина. Мог бы чуток и потерпеть, сейчас помощь четвероногого демона пришлась бы как нельзя кстати!

Хотя… Гадский Кристаллист опять создал свою линзу, обрушивая потоки света на противника, вот сейчас завершит трансформацию кристалла, и устроит солярий в фокусе полуденного солнца! Похоже, придётся побегать!

— Затмение! — Губы вытолкнули ключ к заклинанию раньше, чем землянин успел что-нибудь придумать. Не самый удачный вариант, на открытом месте, днём — облако Тьмы рассеется за считанные секунды! А поток света, организованный белобрысым, лишь ускорит процесс!

Дмитрий прыгнул в сторону, и успел увидеть, как пылающий луч в канат толщиной обрушился на оседающее облако Тьмы, и почти мгновенно рассеял его. Ну, сволочь! А он, кстати, ещё и остался без защиты, надо было вовремя проверить "Затмение" и "Кожуру" на совместимость!

Сург, наконец, сформировал "пистолет" и землянин тут же открыл огонь. Не по противнику — по линзе. Первый сгусток Тьмы попал прямо в центр, и растворился в световом потоке. Но следующие ударили по ближайшему краю. Второе попадание всего лишь качнуло линзу, не позволив Кристаллисту правильно направить фокус. Третий сгусток выбил изрядный кусок из кристалла, и покрыл линзу сетью мелких трещин. А четвёртый разнёс творение белобрысого мага вдребезги!

Дмитрий тут же перевёл магическое оружие на противника и первым же выстрелом проломил призрачную защиту мага. Но Кристаллист несколькими быстрыми жестами установил щит, причём, явно использовал в нём и Тень — с чего бы сгусткам Тьмы вязнуть и расплываться на полупрозрачной гранёной стене?

Оставив на щите врага несколько крупных клякс, не причиняющих никакого видимого вреда, землянин пожал плечами и выстрелил в одну из теней, удерживающих чужого. В этот раз эффект превзошёл все ожидания — тень растаяла, и чудовище, удерживаемое лишь одним противником, тут же перекатилось в тень Кристаллиста, и звучно щёлкнуло пастью.

Белобрысый маг заорал от боли, отшатываясь в сторону. Белая ткань на боку мгновенно намокла от крови. Дмитрий тут же пристрелил одну из трёх теней, удерживающих второго чужого. Окончательно освободить первого было невозможно — теневые твари сплелись плотным клубком и катались по земле, не позволяя прицелиться.

— Сейчас! — Взвизгнул Кристаллист, мстительно обрушивая свой щит на обидчика. Хрустальная стена обрушилась на чужого и тень, размазав монстров по земле.

Рыцарь Тьмы вдруг увидел, как все двое обошедших его с обеих сторон ученика, а скорее всего, и тот, что сзади, вскинули руки, направляя на него светящиеся кристаллы, да и противник сделал уже навязший на зубах жест, отправляя очередные восемь кристаллов в землянина. Так вот почему Кристаллист предпочёл обойтись без ограждающего контура! Он с самого начала готовил ловушку!

Дмитрий выстрелил наугад, и провалился на изнанку. Другого способа увернуться сразу от всех атак просто не существовало.

Калейдоскоп изнанки был даже более ярким и изменчивым, чем обычно. В очередной раз не сумев разобраться в сложном сплетении энергетических потоков, землянин сделал несколько шагов наугад — чтобы сменить позицию, и вынырнул.

Первое, что он услышал — жуткие крики. Чужой, каким-то образом сумевший избавиться от одной из теней, и лишь отчасти скованный последней, вдохновенно рвал на части тень одного из учеников Кристаллиста. А ведь белобрысый маг ранее находился ближе всех к монстру! Не иначе, подставил беднягу вместо себя!

А в следующий миг Дмитрий встретился взглядом с противником, и понял, что вышел с изнанки очень удачно! Кристаллист, белый от потери крови, зажимающий страшную рану на боку, оказался в трёх шагах от землянина.

Рыцарь Тьмы ринулся в атаку, двумя выстрелами проломив очередной щит белобрысого мага. В глазах противника ненависть сменилась отчаяньем. Ну конечно же! Ни Кристалл, ни Тень не давали целительных способностей. А искусство, позволяющее залатать жуткую рану, требует определённого времени. Не самый приятный выбор — продолжать бой и истечь кровью, или продолжать заживлять рану, отдавшись на милость противника.

— Я сдаюсь! — Прохрипел Кристаллист, за миг до того, как левая рука землянина ухватила его за глотку, а "пистолет" упёрся в грудь. — Пощади!

Дмитрий замер в замешательстве. Ему уже доводилось убивать — в бою, в ярости, во всплесках адреналина. А вот добивать пленного, беспомощного врага пока не приходилось. И пусть белобрысый — последняя сволочь, ни в ломаный грош не ставящий жизни даже собственных учеников, садист, насильник и убийца, но убивать сдавшегося…

Землянин, не отпуская негодяя, обернулся, чтобы спросить у Расплава, что принято делать в таких случаях, как вдруг какая-то дрожь прошла по всему его телу. Сург мгновенно втянулся в руку, и затаился. А в следующий миг Дмитрий ощутил, что его печать как будто выросла, чуть сместилась — и накрыла собой, захватила Кристаллиста. Само по себе сработало заложенное Цьяхимлетонгом умение.

Маг вдруг как-то странно обмяк, и рухнул на землю, выскользнув из хватки Дмитрия. Рыцарь Тьмы медленно обернулся, инстинктивно уже понимая, что произошло.

Кристаллист лежал, разбросав руки и ноги, как сломанная кукла, и на лице застыло выражение смертного ужаса. На горле отчётливо отпечаталась угольно-чёрная пятерня. Тело быстро покрывалось мелкими кристалликами, короткая тень справа от мага наливалась чернотой. Дмитрий отшатнулся, и вполне вовремя — труп врага разлетелся разорванный изнутри кристаллами, а тень на мгновение взметнулась на несколько метров ввысь беззвучным взрывом.

Это ничуть не походило на обычную смерть мага, когда аура постепенно бледнеет и рассеивается. Но много ли он раньше видел людей, умерших от того, что из них вынули душу?

Дмитрий вслушался в себя — и почти сразу обнаружил нечто постороннее. Нечто неприятное, чужеродное в собственной ауре. Мерзость! Уж лучше, как в местных поверьях, хранить краденые души в специальной шкатулке! Рыцарь Тьмы передёрнулся от отвращения, и постарался избавиться от посторонней души. Получилось неожиданно просто — но не совсем так, как хотелось бы. Чужая душа скользнула в обычное время почти незаметный канал связи с Цьяхимлетонгом. Владыка получил небольшой подарок.

Только бы он не решил вознаградить за него своего слугу!

Землянин с напряжением вслушивался в себя, но ничего необычного не ощущал. Неужели обошлось? Разве что очень противно было на душе. Даже такая сволочь, как Кристаллист, не заслуживала такой участи. Вот и сделан очередной шаг на пути становления демоном…

— Эй, забери свою тварь! — Вопль, донёсшийся сзади, заставил отвлечься от самокопания.

Дмитрий обернулся, и увидел, что освободившийся от тени чужой уже закончил с учеником, и теперь пытался добраться до наблюдателей. Расплав залил пол двора огнём, пытаясь остановить чудовище, в то время, как толстый маг с сопровождающими предпочли отступить к выходу. Чужой был уже серьёзно повреждён, но упрямо ломился вперёд, ловко уворачиваясь от ливня заклинаний.

— Домой! — Крикнул землянин, и теневой монстр поплыл и рассеялся. Бой завершился.