Дело рыцаря Тьмы

21. Опасная альтернатива

1. — Ну скажи, что тебе стоит! Я никому не проболтаюсь!

2. — Что знают двое, знает собака!

1. — Какая собака?

2. — Электронная:). Вот такая "@"!

3. — Да ладно, не выделывайся, колись!

4. — Ага, мы не подсматриваем:)

Разговор в чате

Давно уже не выпадало таких минут. Пожалуй, со времён короткого и сумбурного обучения. Надо поговорить, и раз и навсегда разобраться в некоторых вопросах. Пусть даже целиком ему картину никто не обрисует, но надо хотя бы представлять, куда его в очередной раз собираются втравить родичи!

Но уже открыв рот, Димка совершенно неожиданно для себя невпопад брякнул:

— А мою Силу ты можешь заблокировать?

"Дядя" с недоумением покосился на него, но всё же соблаговолил ответить:

— Нет. Твою печать разве что первые заблокировать смогут. Да и то без толку, Владыка при первом же обращении блокировку сорвёт. Конечно, если ты уйдёшь за пределы сферы власти Цья…, ну ты понял, и заблокируешь печать уже там, может чего и выйдет. Но ты же на Земле хочешь остаться, тебе такой вариант не пойдёт.

— Я не уверен. — Рыцарь Тьмы мучительно пытался подобрать слова. — Мне наверное… страшно. Что-то происходит со мной. Уходит вся радость, любовь, красота, остаётся лишь злость, печаль, зависть. Знаешь, только сейчас я заметил, как сильно изменился, когда увидел истинный облик нашего врага. Я… восхищался его печатью, желал стать его частью, это было как любовь, как озарение, как… Это же ненормально! Наверное, я готов был бы даже застрять на время в чужом мире, лишь бы всё стало, как раньше, чтобы я не был… Знаешь, мне кажется, что Владыка хочет сделать из меня очередное своё подобие. Мне не было бы так страшно, если бы нечего было терять…

Родич вздохнул и вполголоса выругался. Вскочил на ноги, сделал пару шагов, но тут же остановился, как будто натолкнувшись на невидимое препятствие:

— Держись, парень. Старшой мне рассказывал, каково это, когда Владыка вытягивает всё лучшее, всю радость, все привязанности, оставляя лишь худшее. Держись, недолго осталось…

— Ага, — Язвительно буркнул Дмитрий, ожидавший чего-то большего, чем простых слов поддержки. — Расслабься и получи удовольствие. Или вы уже заготовили большой отравленный ножик для Владыки?

"Дядя" поморщился и неохотно поведал:

— Ну, допустим, не ножик… Ты же понимаешь, я не могу тебе рассказать. Ты ж у нас отмеченный, раз уж Владыка эмоции из тебя тянет, может и что-то лишнее вытянуть. Вот придёт время, и всё узнаешь.

— Да что там узнавать! — Землянин поднял перед собой правую ладонь, обтянутую перчаткой сурга и пару раз щелкнул пальцами. — Ты же сам упомянул, что это часть какой-то печати. Естественно, не нашего Владыки. Значит, в день Д, час Ч собираемся вместе, складываем из частей полную печать, и шарашим по башке нашего босса!

Родич выпучил глаза, затем фыркнул и заржал, ухватившись за ствол ближайшего дерева:

— Уф, ну и придумщик! Талант! Нет, это надо будет старшому рассказать, пусть тоже повеселится!

Дмитрий невозмутимо продолжил:

— Ага, я так и полагал, значит этого будет недостаточно. В конце концов, всего одна печать, и наверняка ещё и не истинная. Может, на той граничной планете вы как раз печати из чужих демонов выковыривали? Так сказать, для запаса. Пусть это и будет, как дробина для слона, но если набрать побольше, может чего и выйдет.

— Не пойдёт! — Хихикнул "дядя". — Учти ещё, что это сфера власти нашего Владыки, и чужие печати здесь будут работать гораздо слабее, ты этой дробью его хоть засыпь — не проймёшь.

Рыцарь Тьмы уселся прямо на траву пытаясь навести порядок в мыслях. Получался полный бред. Но почему бы не озвучить? Пока родич в хорошем настроении, можно будет кое-что понять даже по реакции.

— Да, пожалуй, печати того, второго Владыки не при чём. Сургами ведь нас наградили ещё до совмещения сфер власти. Но, в то же время, чем-то вы там занимались, экспериментировали… А что если так? Сурги нужны, чтобы в нужный момент, скажем, открыть куда-то канал, от нас к родичу. И по этому каналу, скажем, как по стволу космической пушки, будем отправлять… Точно, вражеских демонов! Пусть взывают к своему Владыке, а мы ими будет своего обстреливать!

"Дядя" повалился на землю, хлопая в ладоши от восторга:

— Нет, ну это же надо! Слушай, попробуй это записать! И фильму снять! Видел я здесь пару фильмов, про… как их, про космические корабли, и про драконов, и у тебя тоже получится! Да прибудет с тобой Сила — разрывным демоном заряжай! Пли! И прямо в центральный радиатор Владыки! Или реактор?

— Да ну тебя! — Даже отчасти обиделся Дмитрий. — Я понимаю, что далеко от истины, но мог бы хотя бы подсказать. Хотя бы уточнил, сколько из скольких частей состоит эта печать, сург, и кому ещё родич эти части доверил?

— Тебе весь список? — Ехидно поинтересовался "дядя". — Так и я всех не знаю! Могу лишь уточнить, что наши сурги почти одинаковы, считай, один и тот же кусок, из одинаковых печатей, и называются они так не спроста. Это часть печати, и часть имени Тьмы. Но до поры даже мне неизвестно полное имя, и полное начертание!

— Ну это как раз понятно, — Задумчиво прошептал Рыцарь Тьмы. — Стоит кому из слуг Владыки увидеть чужую печать или услышать имя целиком, и будет драка… Вот только откуда они взялись? Неужели существует какой-то хитрый Владыка, действующий чужими руками? И есть ли смысл для вас помогать ему?

Родич лишь загадочно ухмыльнулся, не собираясь больше подсказывать:

— Ты бы поспал. Или помолился. Времени осталось не так уж много, раз уж соглядатаев пришлось перебить, значит, вскоре начнётся. Или жену бы навестил, как знать, чем всё закончится…

Дмитрий отчаянно замотал головой, лишь на миг представив, что Катька увидит его таким… Нет, не грязным или раненным, видела она всякое, а… бесчувственным. Не способным на радость и любовь. Чужим.

Что бы за пакость родичи не намеревались устроить Владыке — а в успешное устранение колоссальной твари землянин просто не верил, придётся помогать. Просто потому, что собственного решения проблемы просто не было.

— Не умею я молиться. И спать не могу. Сказал бы лучше, как подготовиться!

— Да никак! Сила и умение тебе сейчас не помогут. А вот уверенность, сила воли и жажда жизни — с гарантией. Хватит меня теребить, спи давай!

"Дядя" начертал несколько линий в воздухе, и Дмитрий почувствовал навалившуюся слабость. Ставшие вдруг немыслимо тяжёлыми веки сомкнулись с неумолимостью тисков. Он успел ещё подставить руки и смягчить падение.

Забвение пришло и унесло все заботы.

- -

Внутренняя суть, истинное Я любого существа обычно сокрыта за маской. От других и от себя самого. Не каждый способен взглянуть беспристрастно на свою суть, и почти никто не осмеливается показать её другим. Лишь святые да безумцы обходятся без масок. Хотя… кто знает, что может таиться за масками безумия или святости?

Я искал способы увидеть внутреннюю суть людей, но, похоже, выбрал не совсем верную методику.

Дневник Джека — Потрошителя

Живая, дышащая Тьма ласкала, обнимала, нежила. Обновляющаяся Сила уносила усталость и тревоги. Это была его колыбель, его вотчина, место, где он был цельным и не мучился сомнениями.

Но нечто извне продолжало тревожить, не позволяло расслабиться до конца. Он отыскал источник беспокойства и повернул голову.

Совсем рядом, всего в паре шагов от него, стояла Катя. Она что-то говорила, пыталась приблизиться — но нечто, похожее на затемнённое стекло, не подпускало молодую женщину.

Хрупкие кулачки барабанили по преграде, не в силах оставить даже следа. Слёзы оставляли дорожки на знакомом лице, рот раскрывался — но ни один звук не мог преодолеть прозрачное препятствие.

Он мог с лёгкостью разбить преграду, но не видел в этом смысла. Он не мог понять, отчего раньше эта человечья самка казалась ему привлекательной. Эти жалкие бессильные ручонки, эти хрупкие кости, едва заметные клыки, не способные разорвать глотку врага! А странный и отвратительный способ размножения? Раздутый живот, содержащий жалкую личинку, не способную сражаться и даже поддерживать собственное существование долгие годы! Что может быть привлекательного в нелепых хрупких созданиях, в этой шутке эволюции, обречённой на смерть с самого рождения? Может быть, какой-то Владыка создал их, чтобы ускорить период регенерации душ?

Что-то изменилось.

Он прислушался к себе и вдруг понял. Остановилось привычное биение, мешающее сосредоточиться на гармонии Тьмы. Добрый знак! Неужели очередной пережиток изначальной несовершенной формы наконец, полностью трансформировался?

Не утерпев, он прикоснулся к грудной клетке рукой, совсем забыв, что пальцы венчают длинные острые когти. Одно неловкое движение — и плоть раздалась под бритвами когтей. Но крови не было. Как не было и переставшего биться сердца…

Пустота…

Нет — Тьма! Живая, шевелящаяся, составляющая его истинную суть. Достаточно лёгкого желания — и во внутренней Тьме проступили очертания вращающегося построения. Печать Цьяхимлетонга!

Самка за преградой пришла в ужас. Беззвучно закричала, развернулась и бросилась бежать, прикрывая выпирающий живот руками. На миг проснулся инстинкт хищника, не способного спокойно переносить вид убегающей добычи. Но изучение печати важнее… Ах, как далеко ей до совершенства, истинного совершенства, когда до оригинала остаётся лишь один шаг, и Владыка удостаивает слияния своего счастливого раба!

Но что за странное чувство мешает созерцанию? Что за…

- -

А. — А знаешь, если долго долбить по клавиатуре наугад, можно вызвать демона!

Б. — Брехня!

А. — Зуб даю! У меня вчера получилось! Полчаса долбил, пока комп не накрылся. И тогда появился ОН! Злой, толстый, грязный, весь в дыму! Дал мне по шее, поменял клаву, запустил комп и исчез!

Б. — Ну ни фига себе! А что за демон?

А. — Да он не представлялся, только матерился, но коллеги говорят — Сисадмин!

Разговор в чате

Дмитрий вздрогнул и проснулся. С чего это он устроился спать прямо на траве? Не удивительно, что снится всякая чушь! И отчего так пульсирует сург? Или это биение — побочный эффект регенерации руки? Но ощущения были заблокированы…

Совсем рядом раздался завывающий звук. "Дядя", судя по всему, тоже решивший придавить ухо, ещё раз зевнул и потянулся. И, между прочим, себе гадский родич под голову сложенную куртку подложил! В то время, как младший мордой землю полировал! Нет, этого так оставить нельзя!

"Дядя", даже не подозревающий о зловещих планах мести, вынашиваемых соседом по поляне, лениво посмотрел на собственную правую руку — и тут же вскочил на ноги, мгновенно позабыв о сонной неге.

— Димитрий! Подъём! А, уже пробудился? Хорошо. Время пришло, чуешь, сурги зовут!

— Я ощутил, — Буркнул Дмитрий, наконец, понявший, что означает пульсация чёрной перчатки. Левой рукой он рефлекторно ухватил светло-серый цилиндр. Ага, зарядился почти полностью. Сколько же они спали? — Когда выдвигаемся?

— Уже!

Знакомая Сила взметнулась и выбросила родичей за пределы мира.

На тёмных путях "дядя" соорудил вполне приличное течение, и потащил младшего родича в неизвестном направлении.

— А вы уверены, что сумели скрыть свой план… Ну понятно, от кого.

— Лишь Господь непогрешим и может давать любые гарантии. Но Старшой обещал, что Владыке будет не до нас. Лично я знаю только о паре демонов из чужой сферы власти, которых мы заблокировали и припрятали в нашей сфере на такой случай. А Старшой готовился уже не одну сотню лет, ты думаешь, у него не найдётся ещё десятка-двух пакостей? Верь в него! Помогай лучше!

Собственные возможности Рыцаря Тьмы в перемещении по морю мрака были более, чем скромными, но родич сумел воспользоваться и ими, немного увеличив скорость несущей волны. Теперь было не до болтовни. Дмитрий заразился лихорадочным нетерпением "дяди" и лишь временами оглядывался. Ему всё казалось, что они обязательно привлекут внимание своей бешеной скоростью, и кто-то ринется в погоню.

Но обитатели путей Тьмы продолжали заниматься своими делами, а слугам Владыки сейчас и вовсе было не до родичей. Рыцарь Тьмы как будто всем телом ощущал странное напряжение. Должно быть, всю сферу власти лихорадило от необычной активности Цьяхимлетонга. Если старший родич ошибётся, если не сумеет сокрыть следы… Нет, лучше даже не думать!

Без всякого предупреждения родич развеял течение, и потащил Дмитрия уже своим ходом. Землянин даже не успел уточнить, зачем сбрасывать скорость, как ощутил барьер. "Дядя" привёл его к незнакомому миру.

Барьер оказался довольно дохленьким, даже слабее, чем у плоского мира, Рыцарь Тьмы без напряжения продавил его, но тут же был остановлен родичем.

— Нет, не здесь. Не торопись, отрок!

Дмитрий немедленно припомнил, как в первый раз искал самое удачное место для возвращения на Землю и предпочёл довериться проводнику. Но место, выбранное "дядей", оказалось на редкость странным. Стоило проломить барьер — и перед путниками оказался новый. А предыдущий и не думал исчезать! Что это за мир, если он отделён от моря мрака сразу двумя естественными барьерами? Неужели мир света?

— Мёртвый мир! — Торжественно заявил родич, направляя спутника между барьерами. — Разрушенный войной между Владыками почти до основания, совершенно пустой и никому не нужный. А Старшой, вдобавок, ещё кусочек от него отхватил, создал свой собственный, крошечный мирок. Если не знать где, в жизни не отыщешь!

— Отлично! — Одобрил Дмитрий. — Бункер хорош! Значит, здесь мы и будем ковать вундервафлю?

— Ты о чем? — Подозрительно уточнил "дядя". Расстояние между барьерами постепенно увеличивалось, путники перемещались в странном слабо светящемся тумане. — Может, будешь говорить по-человечески?

— Я спрашивал, здесь мы создадим чудо-оружие против Владыки?

— Боюсь тебя разочаровать, но с Владыкой мы воевать не собираемся, во всяком случае, сейчас. Ты бы и сам мог понять, что сумей мы даже уничтожить его, в первую очередь пострадаем сами. Уничтожение оригинала печати разрушит и все остальные, сфера власти схлопнется, а нас разорвёт и растворит наша собственная Тьма, уже не контролируемая печатями. Ты так жаждешь умереть?

— Значит, всё напрасно? Зачем тогда всё это? Этот заговор, бессмысленный риск…

— Не напрасно! — "Дядя" повысил голос, впервые продемонстрировав раздражение. — Не оружие, совсем не оружие мы создадим здесь! Здесь будет выкована наша свобода!

Туман постепенно редел, и в определённый момент под ногами появилась твердь. Где-то далеко впереди уже можно было увидеть множество силуэтов, пока что размытых сияющей дымкой.

Очень знакомая местность! Мерцающий свет, жирно блестящая почва, не то пыль, не то туман, стелющийся позёмкой и грязно-серое небо, настолько низкое, что кажется, будто можно потрогать его рукой.

Но это же невозможно! Место, куда приводил его старший родич, находилось поблизости от Владыки, а сейчас они были ближе к границам Сферы Власти Цьяхимлетонга. Значит ли это, что предок перенёс свой мирок сюда, или же каким-то образом переделал уже имеющийся? В любом случае, впечатляет!

— Ага, значит, революция. Миры — смертным, души — демонам. Построим демократию в море мрака! — Землянин бурчал больше из вредности, поскольку родич ускорился и почти побежал приветствовать каких-то знакомых.

Правда, знакомые стоили внимания. Дмитрий подошёл поближе и даже протёр глаза, чтобы окончательно развеять сомнения. Кому ещё может принадлежать самая яркая огненная аура, и самая ехидная старческая ухмылка?

Рыцарь Тьмы невольно оглянулся назад в поисках выхода. Если уж к родичам присоединяется Четвёртый Магистр, значит, затевается что-то на редкость глобальное… и пакостное! Вдруг захотелось оказаться подальше от этого места. Но землянина уже заметили, замахали руками, от души приветствуя, и Дмитрию ничего не оставалось, только подойти и поприветствовать знакомых и незнакомцев.

Сам землянин, помимо огненного старика, узнал лишь ещё одного деда, с тоже очень яркой аурой и почти такой же ехидной ухмылкой. На первом поединке с Кристаллистом этот тип исполнял обязанности представителя Пятого Магистра. Или Первого? Да какая разница!

В любом случае, обычных, хоть и отборных, очень сильных магов здесь оказалось на удивление много — почти столько же, сколько и демонов, носителей Тьмы.

Тем временем, "дядя" по очереди поприветствовав всех знакомых (не меньше десятка!) магов, цапнул младшего родича за рукав и потащил вслед за собой. Они переступили через светящуюся линию, образующую огромную и непонятную магическую фигуру колоссальной сложности, затем — ещё через одну. Кто бы не занимался здесь магическим черчением, результаты впечатляли. И внешнюю, и внутреннюю фигуры было просто невозможно охватить взглядом, к тому же, и внутри построений постоянно ходили, болтали, ругались и обнимались самые разнообразные существа. Самых необычных расцветок и форм, должно быть, здесь были представители каждого мира сферы власти Цьяхимлетонга. А если родичам хватило наглости — может, и кого из-за пределов сферы притащили!

Почти сразу же стал заметен определённый порядок расположения разных существ. Простые маги — внутри внешней фигуры, носители Тьмы — во внутренней. Ох, нечисто здесь что-то!

Тут "дядя" вдруг резко притормозил, выхватил из руки родича серый цилиндр оружия Света, и перебросил Четвёртому. Однорукий поймал без труда, и ухмыльнулся.

— Ты чего, сдурел? — Землянин едва не ринулся за своим последним доводом в драке с другими слугами Тьмы, но старший удержал его за плечо:

— Сейчас эта штука тебе не пригодится! Хуже того, может даже испортиться в ходе ритуала. А вот деду немного Света может пригодиться! Закончим — и заберёшь обратно! М-м-м, — "Дядя" озадачено поглядел на столпившихся вокруг уникального артефакта магов, и честно уточнил. — Отберёшь обратно. Если что, я помогу.

Они оказались среди демонов, причём, Рыцарь Тьмы с некоторым неудовольствием отметил в компании и некоторых "диких" представителей этого вида, не имеющих печати Цьяхимлетонга. Непонятно, зачем вообще привлекать таких тварей к серьёзному делу! Всё, на что они способны — это охотиться на тёмных путях, сомнительно, что у этих созданий хватит мозгов, чтобы выполнить хоть сколь-нибудь более сложную задачу!

Но поделиться своим мнением Дмитрию не удалось. Появившиеся как из-под земли смутно знакомые вассалы старшего родича потащили их в разные стороны. Землянину довольно бесцеремонно указали отмеченное светящимся пятном место, и потребовали не сходить с него во что бы то ни стало.

Дмитрий первым делом стал на указанное место, и только потом задумался о причинах своего безоговорочного послушания. Похоже, как бы это не было противно, он постепенно принимал правила демонического мира. Бездумно выполняет указания демона, превосходящего его по уровню печати. Без вопросов и сомнений. Проклятие! Может, это и разумно, кто будет раздражать существо, значительно более могущественное, чем он сам? Но есть разница, подчиняться по каким-либо соображениям, или повинуясь рефлексам и инстинктам!

Рыцарь Тьмы огляделся, и отметил, что практически всех демонов уже расставили на светящиеся участки. Это тревожило. Похоже, их выстраивают в ещё одно магическое построение. Ничего невозможного, он и сам видел печать Цьяхимлетонга, построенную насекомыми в мире разумных деревьев. Но как же неприятно ощущать насекомым себя! И, помнится, была ещё бабочка, рассыпавшаяся от одного прикосновения после окончания ритуала…

Правда, где-то в районе центра всего этого безумия просматривалась массивная туша старшего из родичей. Это дарило надежду. Старик слишком хитёр и опытен, чтобы попасться в общую ловушку, а если это его затея, то не стал бы торчать в самом центре, если бы затевал какую-то пакость. Правда, всё ещё напрягало то, что никак не удавалось понять, что за странную форму соорудили с помощью демонов. Ломаные ряды существ никаких ассоциаций не вызывали.

Землянин попытался пообщаться с соседями, но гуманоидный тип, закованный в крупную чешую, просто отвернулся, а "дикий" с другой стороны, напоминающий перекрученный клубок из шлангов разной толщины, оказался довольно дружелюбным, но бестолковым. Всё, что Димка сумел из него выжать, так это откровение: "Добрый, сильный дал кусочек своей Силы. Позвал сюда. Даст ещё Силы. Стану сильнее, буду лучше охотиться!" И не таким уж большим облегчением было то, что на землянина дикий охотиться не собирался. Ведь у них похожие кусочки Силы!

Уже через несколько минут Рыцарь Тьмы пожалел, что заговорил с общительным клубком. Дикий, как оказалось, способен был сколь угодно долго смаковать свои блестящие перспективы, и планировать грядущую охоту в море мрака.

— Внимание!

Старший родич, наконец, обратился к собравшимся. Дмитрий невольно содрогнулся, ощутив волны Силы, порождённый одним единственным словом! Сейчас, присмотревшись, он вдруг увидел, что вокруг предка как будто кружат призрачные конструкции, и вся нелепая, жутковатая фигура родича излучала чудовищную мощь. Откуда? Он ведь видел его совсем недавно, и подобного пугающего ощущения не было! Или… родич прятал свою Силу?

Неудивительно, что гомон и шевеление мгновенно прекратились.

— Вы все пришли сюда, чтобы обрести Силу, повысить возможности, стать свободными! И я осуществлю эти желания. Но должен предупредить — тот ритуал, что мы готовимся провести, не понравится Владыке. У вас есть последняя возможность уйти. Я не буду никого удерживать!

Демоны переглядывались, знакомые совещались между собой. Дмитрий молчал. Казалось безумием идти против воли Цьяхимлетонга, но… Но что он теряет? Что бы не собирался делать предок, это лучше, чем постепенно терять человечность. Недавний сон очень хорошо показал, во что он превращается!

— Я ухожу, Хранитель Ветра! — Сутулая, четверорукая фигура невдалеке покинула своё место и вперевалку зашагала к линии. Разговоры и шевеления смолкли. — Это безумие — гневить Владыку в его собственной Сфере Власти! Я многому научился, и многим обязан тебе, но не жизнью! Прощай!

Землянин затаил дыхание. Может, присоединиться к этому типу? В конце концов, он прав, злить Цяхимлетонга — просто…

— Прощай…

Может, Рыцарь Тьмы просто не заметил воздействия, или это место давало старшему родичу такие возможности. Но выглядело это именно так, как именно это слово разорвало в клочья и разметало крупное, могущественное существо! Ведь у четверорукого была печать, по меньшей мере, второго уровня! А его обратили в кляксу одним словом.

Дмитрий зажал рот, чтобы удержать истерический смешок. И ведь родич не солгал! Он действительно никого не удерживал, просто убил того, кто пытался уйти! Интересно, сколько их ещё было, сомневавшихся, как он сам, а может быть, просто не успевших пойти вслед за первым? Сейчас сомнений, похоже, ни у кого не осталось.

Вассалы предка быстро пробежались, перестраивая оставшихся. Землянину пришлось перейти на соседнюю метку, а чешуйчатого утащили куда-то далеко.

— Вы выдержали последнее испытание. — Старший родич, как ни в чём ни бывало, продолжил речь. — Сожалею, но все, кому довелось увидеть моё убежище, покинут это место лишь после ритуала. Начнём!

И струи Тьмы ударили из узлов внешнего построения, развернулись, разбрызгались, образуя изогнутую стену, быстро поднимающуюся под внутренним наклоном. Дмитрий оглянулся, чтобы проверить догадку, и сразу же увидел, что и позади поднимаются такие же стены. За считанные секунды непроницаемый чёрный купол отрезал место проведения ритуала от всей остальной вселенной.

Но темнее не стало. Внутри купола всё так же разливалось блеклое сияние, и можно было отчётливо рассмотреть, как старший родич вдруг поплыл, размылся — и сменил внешность. На месте нелепого монстра стоял человек, могучий, весь увитый узлами мускулатуры, с мужественным и благородным лицом.

Землянин едва не подавился смешком. Слишком уж новый образ походил на бесчисленную плеяду героев комиксов! Да и если предположить, что прежнее, старческое лицо изначально принадлежало предку, то сходство и вовсе терялось. Как, должно быть, хотелось родичу наконец избавиться от навязанной формы, если трансформировался сразу же, как только порвал всякую связь с Цьяхимлетонгом!

Связь! Рыцарь Тьмы, не веря себе, обратился к печати, попытался ощутить — и вновь не сумел найти канал связи с Владыкой. Вот это действительно впечатляет! Одним махом заблокировать стольких слуг Цьяхимлетонга! Одним куполом… или сферой?!

Дмитрий испытывал одновременно восторг и ужас, наконец, поняв смысл предстоящего ритуала. Ай да родич, ай да Владыкин пасынок! Теперь и с сургом ясно, и с таинственностью… Вот только зачем такую толпу собрали?

Новая волна Силы накатила, и вышибла все посторонние вопросы. Он был един с родичем, един с множеством других существ, собранных в общее магическое построение. Теперь собственные отстранённые мысли доносились как будто издалека. Как не странно, землянин не злился на родича за контроль. В таком ритуале важна синхронизация.

И объединённые демоны безропотно отдавали свои Силы, как наливающему Тьмой по центру лидеру, так и внутреннему построению. Отдавали, зная, что в случае успеха будут воз награждены сторицей. А затем…

Это казалось безумием. Дмитрий трепетал, едва не разрывался в такт энергии внутреннего построения, и пересохшие губы шептали, выплёвывали слова, невозможные, оскорбительные слова, за которые Владыка убил бы самой мучительной смертью:

— Отвергаю имя твоё, Цьяхимлетонг, отвергаю закон твой и волю твою, разбиваю печать твою, и отрицаю твоё Владычество. Я не в твоей власти!

И крамольные слова, в другом месте и в другое время не имевшие никакого особого смысла (если Владыка случайно не услышит), обратились молотом. Собственная копия печати землянина разлетелась, освобождая скованную ею Тьму. И эта Тьма изнутри принялась пожирать человека.

Смертный холод объял Рыцаря Тьмы. Но даже корчась от ужаса и боли, он всё же донёс трясущуюся правую руку к груди, и острое лезвие сурга ударило, но не ранило плоть, а целиком проскользнуло, занимая то место, где раньше царила печать Цьяхимлетонга.

Четверть есть! И связь установлена — но как же медленно формируются недостающие три четверти. Держаться! Он маг, он работал с Тьмой, у него сильная воля. Держаться! Не позволить вышедшей из под контроля Силе растворить хозяина. И пусть трофейный ветерок слаб и почти не освоен, но и он поможет, даст такие необходимые секунды…Держаться!!! Ему есть ради чего и ради кого жить! Он не позволит смыть себя волне мрака!

Дмитрий вдруг понял, что надсадно кричит от боли и ярости, и сцепил зубы, но тише не стало. Демоны вокруг точно так же корчились, выли, визжали, свистели и стонали… Эти бесконечные секунды, пока родич формирует, собирает из кусочков свою собственную печать, и копии её врезаются в последователей.

Где-то сбоку взметнулся гейзер Тьмы. Кто-то не выдержал… Почти сразу выплеснулась Тьма где-то спереди, в другой стороне. Сила воронкой притягивалась к лидеру. Твари! Слабаки! Землянин заскрипел зубами — печать чуть перекосилась, и стало труднее… Откуда родич только набрал этих…

Стремительная тень сорвалась с места и ринулась в сторону. За ней — ещё двое существ. Предатели!… То ли не смогли разбить печать Цьяхимлетонга, то ли с самого начала лишь притворялись последователями родича… И хорошо же время выбрали, сволочи! Старший родич занят, большинство демонов беспомощно, больше такого случая для попытки побега могло бы и не выдаться…

Взревел Огонь, зарокотала Земля, треснула рвущейся тканью Молния… Не зря, совсем не зря стояли маги во внешнем кольце. А он-то думал, что старший родич просто заранее озаботился последователями… Сильнейшие, опытные маги, но и противник им достался не из простых. Проклятие! А он даже повернуться не в силах, чтобы поглядеть на эпическую битву…

Болезненно ударившая по глазам вспышка истинного Света знаменовала бесславную кончину одного из беглецов. Но даже двоих было многовато для магов, поскольку короткая команда послала нескольких "диких" в помощь оцеплению. Остальные суетливо бегали, меняя места, стараясь заново уравновесить перекошенное внутреннее построение.

Дмитрий вдруг почувствовал, что начинает меняться. Нет! Совсем ведь чуть-чуть осталось! Печать почти сформирована, осталось продержаться считанные секунды! Он не позволит Тьме растворить его тело, и разум с душой не отдаст! Ноги подогнулись, и землянин лишь в последний миг успел опереться руками, чтобы не удариться лицом. Правая ладонь, не до конца исцелённая сургом, отозвалась болью, почти незаметной на фоне остальных ощущений тела.

Как же больно! Куда труднее и болезненнее, чем в первый раз… Тогда ведь требовалось всего лишь инициировать, проявить печать, уже поющую в крови, а не сформировать заново.

Рыцарь Тьмы изо всех сил концентрировался на проявляющейся печати, раз за разом вминая мягкий серебристый грунт кулаком правой руки. Именно такая боль, боль настоящей раны а не растворяющегося тела, пока помогала удерживать плывущее сознание. Перед глазами всплывали воспоминания прошлого, но Дмитрий упорно выводил на первый план почти завершённую печать.

Где-то взметнулись ещё гейзеры Тьмы, угомонились прочие Силы. Маги победили, или кому-то из беглецов удалось прорваться. Нет, не думать о постороннем! Печать и только печать, пусть форма её непривычна и необычна, но…

Очередная волна Силы прошла, и внезапно печать обрела объём и стабильность. Внутренняя Тьма, только что яростно рвавшаяся наружу и буквально разрывавшая хозяина, внезапно успокоилась. Только что обретённая копия печати позволяла контролировать во много раз больше Силы, чем прежняя…

Землянин постарался подняться, но ватные конечности подвели, и на этот раз он всё же ткнулся в серебристую пыль лицом. Несколько раз чихнул, и с трудом перевернулся на спину.

Чёрный купол над головой постепенно трескался и растворялся, открывая грязно серое-небо. Судя по тому, что паники или суеты вокруг не наблюдалось, так всё и было задумано.

Двигаться не было ни сил, ни желания. Дмитрий лишь на миг прикрыл глаза, и мгновенно провалился в сон. Ничуть не красочный, но относительно познавательный.

В нём была печать — несуразная и невозможная печать старшего родича, представляющая семь волнистых линий, исходящих из общего центра. Кто будет призывать демона, если нет никаких средств для его обуздания? Или маги с демонами дружно примутся соблюдать законы чести и деловую чистоплотность? А к печати прилагалось имя, истинное имя Тьмы новоявленного Владыки — Хрисургшигмонд, такое же зубодробительное и неудобоваримое, как у прежнего.

Плохой, неинтересный сон. Но что ещё может сниться нахалу, умудрявшемуся заснуть в месте Силы новорождённого Владыки?