Дар

- Мяса? – явно опешил парень.

- Ну, или чего то подобного. Согласна на кусок дубовой, забытой жизнью и засохшей до состояния камня, колбасы. Оказывается, общение со всякими непонятными сущностями будит зверский аппетит. – развела руками Амина.

- Не удивительно. Вся магия тратит энергию. Хотя я впервые вижу, чтоб заклятие такой силы потребовало так мало сил… От обычного мага, наверное, только ссохшаяся шкурка осталась бы. - хмыкнул Ваня.

- Вот если я не найду чем перекусить, то задумаюсь над тем как такую шкурку из тебя сделать – фыркнула Амина.

- Сейчас все будет.- кивнул Ник и, быстро встав, скрылся в толпе. Едва при этом, не налетев на пробирающегося к ним Ваню большого.

- О, как ты беднягу впечатлила – рассмеялся Ваня.

- Мда, кто бы мог подумать, что он так печется о твоей жизни. – вслед за другом рассмеялась Амина.

- Амина! Ну ты устроила! Даже Лес очнулся от такого возмущения всех магических сил, хотя был на грани последние дни. Пошли с нами. У Лекарей тебя и подкормят и приоденут и вообще…

- А… А ей можно покидать центр этого заклятия? – послушался чей-то робкий голос из толпы. – Разве оно не рассыплется, если она уйдет?

- Амина? – теперь на нее смотрели с вопросом в глазах оба Вани. Они конечно хотели помочь, но и подвергнуть себя возвращению милой сущности со сворой комнатных зверушек клыкастой наружности явно не хотели.

- Понятия не имею - пожала та плечами. Вообще мне и тут нормально. Да и двигаться лишний раз не хочется, тем более камни площади услужливо прикинулись мягким ложем – улыбнулась она.

- Еще бы не прикинулись. Город ценит твою помощь – послышался голос Никитича, и толпа расступилась, пропуская величественного старца. Причем он выглядел величественно, не смотря на местами порванное и безнадежно испорченное потоками крови одеяние, босые ноги и посох больше смахивающий на закопченную кочергу. Умеют же люди!

- Никитич! – Амина очень обрадовалась единственному человеку, который пришел к ней не с вопросами, а с ответами. Чувствовать себя студенткой, не выучившей предмет, перед огромной толпой народу ей определенно не нравилось. И очень хотелось есть. Попытка что-то намагичить не удалась. Странно. Придется и правда ждать Ника.

- Да, к сожалению, покидать центр заклинания тебе не стоит до зари, если ты еще не передумала нас всех спасать.

- Не передумала. И не передумаю, если мне дадут, в конце концов, поесть - рассмеялась девушка.

- Пока примчится Ник с полным подносом, предлагаю тебе перекусить моим пайком – улыбнулся старец, усевшись рядом с ней по-турецки и доставая из закопченной копотью и изрядно залитой кровью сумы полбуханки хлеба и кусок копченого мяса, завернутых в идеально чистый холст. Простенькое заклинание по отталкиванию любой грязи явно очень пригодилось.

- Если Тьма вздумает вернуться, я лично предпочел бы с ней сражаться, имея такое милое прикрытие, как ты. И ради этого согласен поделится последней краюхой.

- Как отлично выглядит у вас «последняя краюха» - рассмеялась Амина, вонзая зубы в бутерброд. – ради такой можно и работать. Тем более, наименование «милое прикрытие» мне нравиться больше чем «хладнокровная сволочь» - которым меня так и норовил назвать Бремор.

- Ты слишком строга к нашему ректору. Не думаю, что он именно так думал.

- Не так - согласно кивнула девушка, жуя,- Но очень близко. Просто, я понимаю, обычно подобными эпитетами не называют того, кого планируют получить в союзники. Здесь вопросов нет.

- Удивительное здравомыслие и самокритика, - хмыкнул Никитич и, встав на ноги, обратился к собравшимся вокруг людям.- Господа, прошу всех разойтись. Девушке нужен отдых.- люди, зашевелились, но неохотно. Видимо не достаточно прониклись важностью момента.

- А кто желает оставшуюся часть ночи лично договариваться с отступившей живностью и темнотой, может остаться. Тогда возьму отгул я. – лукаво улыбнулась, не спешащим расходится жителям города, Амина, после чего толпу как ветром сдуло, а перед ней неожиданно оказались только Ник с целым подносом еды, Вани и Никитич. Не то чтоб она действительно так поступила, но чувствовать себя объектом пристального внимания такого количества людей было не особо приятно. Это Лика любит и умеет выступать перед широкой публикой, а Амина предпочитает прикидываться невидимкой. А если уж номер не прошел, приходиться прибегнуть к экстренным методам – пугать.

- Эм… Стесняюсь спросить, нам тоже свалить, или наше общество ты согласна терпеть?- поинтересовался Ваня маленький.

- Ребят, ну вы ж не могли поверить в то, что я могу бросить на произвол судьбы город, который полчаса назад так активно защищала? - возмутилась девушка, плотоядно рассматривая принесенную еду. Желудок, только раззадоренный полученный бутербродом, радостно заурчал. – Или могли? – она удивленно подняла глаза на смущенно потупившихся парней, - М-да, хорошего же вы обо мне мнения… Ладно, поясняю, для неуверенных – распугала всех, так как не люблю, есть под пристальным взором сотни человек, да и не хватило б мне этого всех угостить, как того требуют правила приличия. Город «сдавать» не планирую, умирать в жутких муках не собираюсь (Ваня не порывайся меня снова сканировать на предмет близкой смерти) и вообще присаживайтесь и присоединяйтесь к пиру!

- Спасибо.

- Вот и ладненько, да я уже и не помню, когда последний раз ел, - пробасил Ваня большой. Ребята дружно уселись рядышком. Ваня маленький, отправил свой отряд, на удивление практически не пострадавший в схватке, на патрулирование, а сам намагичив себе растительное кресло-трансформер, уселся поближе к подносу.

- Ник, где ты раздобыл все это изобилие? – изумился Ваня большой, рассмотрев, что именно принесли Амине. А рассматривать и правда, было что. На подносе высились горкой поджаренный местный аналог шашлыка, золотистый хлеб, несколько довольно изысканных салатов, масса фруктов, овощей, какие то пирожки, булочки, пироги…

- Да так, местный ресторан неподалеку с удовольствием выложил все свои запасы, когда я им сообщил, что девушка отогнавшая Тьму, просит ее немного подкормить, для поддержания защиты – улыбнулся смущенно Ник.

- А, ну тогда понятно – рассмеялись синхронно Вани. - Ради такого они, небось, все самые ценные запасы достали.

-Не только достали, но и потратили скромные запасы кухонной магии на то, чтоб быстро оформить, разогреть, уложить и уменьшить вес – иначе я все это счастье просто не поднял. – улыбнулся Ник, глядя с каким интересом Амина рассматривает трехэтажную конструкцию блюд, графинов и тарелок и аккуратно, боясь нарушить баланс, таскает вилкой шашлык из нижнего блюда, уминая его вприкуску с подвернувшейся ей булочкой в форме бараньего рога. Впрочем, Вани тоже быстро сориентировались и приступили к трапезе. Никитич, оглядев эту компанию вечно голодных студентов, только хмыкнул и, сделав пару пассов, устроил вокруг импровизированного пикника на площади небольшой шатер.

- О, класс! Спасибо – благодарно улыбнулась Амина. А то у меня что-то магия не работает.

- Она работает, и еще как, но сейчас вся занята в заклятье охраняющим и оздоравливающим город - ответил Никитич. – Ладно, молодёжь, я вас оставлю на время. Нужно оценить потери, и заняться другими вопросами, которые достались мне в наследство. Постарайтесь, пожалуйста, не дать Амине уснуть.

-Уснуть? Но я не хочу спать.- удивленно возразила девушка.

- Это пока. Но до утра еще далеко, а спать тебе категорически нельзя. Иначе шансы наши пережить эту ночь стремительно уменьшаться. Темные то тоже не лыком шиты. Ребята – задача понятна?

- Да. – дружно кивнули не менее удивленные парни.

- Вот и отлично. – Никитич откинул порог устроенного шатра и вышел наружу. Амина прикрыв глаза, тут же глазами города увидела, что старец уверенной походкой направляется в сторону храма чародейства. Хм, интересно. Но отвлекаться на него, пока тут уминают вкуснятину с подноса, не стала. Авось Никитич потом сам расскажет, куда и зачем отправился, если это важно. А пока ей осталось скоротать ночь в компании трех парней, обязавшихся не дать ей заснуть. В голову полезли какие-то не совсем приличные аналогии, но Амина их отогнала. А, заметив разочарованный взгляд Ника, вообще порадовалась, что парней трое. Представить остаток ночи, например, наедине с этим милым мальчиком ей категорически не хотелось. Нет, она естественно умела «разводить на поговорить» парней, когда те явно хотят чего-то другого, но сейчас тратить на это душевные силы было лень. А Вани вполне сами справятся с задачей поговорить, отвлечь и виды у них, помнится, всегда были на Лику. Так что непринужденная беседа вполне удастся. Тем более, все трое явно не были обделены интеллектом и своеобразным чувством юмора.

Глава 13

§§§

Рассвет Амина встретила, зевая так, что казалось, вот-вот вывихнет челюсть. Ваня большой ушел к лекарям, проверить как там Лес, Ваня маленький – проверять вверенные ему отряды, Ника она сама спровадила – чтоб наедине не оставаться. Стоило алому светилу выползти из-за горизонта, как девушка критично осмотрев изрядно посветлевшие, практически до невидимости нити заклятия, с чувством выполненного долга, встала и пошла к выходу из шалаша. Центр заклятия тускло сверкнул, и вместо девушки образовалось странное световое пятно, подозрительно похожее на привидение. Амина с любопытством уставилась на это чудо, вернулась, потыкала пальцем – марево колыхнулось, но не исчезло. Рука свободно проходила сквозь него.

- Ну вот, а говорили уходить нельзя,- удивилась девушка, почему то ожидавшая, что странное заклятие осыплется и исчезнет. Ей же так активно рассказывали какая она незаменимая, даже как-то обидно.

- Днем можно,- послышался голос Никитича за спиной. - Днем сила света, которой в твоем плетении не мало, сама себя подпитывает, но этого хватает только на удержание общей конструкции сети. Серьезной атаки такая защита не выдержит.

- Чудненько. Так можно идти спать со спокойно совестью?

- Можно, только из города не уходи. Надеюсь, ты не планировала вояж за пределы Аммолита?

- Нет, я же Бремору обещала…

- Вот и славненько. – улыбнулся Никитич. - Днем темные нападать не будут, а Тьма и подавно.

- Хм, все хотела спросить, а почему темные не нападают днем? Они ведь не вампиры, дневного света вроде не боятся.

- Не боятся, но перевес однозначно на нашей стороне. Мы можем вплетать в заклятия силу света, а они нет.

- Ну, так они могут туч нагнать или пылевую бурю устроить здесь и получить спокойно днем равные шансы. Что им мешает?

- А… Да, могут… - Никитич растерянно посмотрел на девушку.- Хорошо, что ты не на их стороне.

- Вы что хотите сказать, что до такого простого решения никто еще не додумался - уже откровенно изумилась Амина.- Решение то элементарное!

- Слава свету нет… Сил нас такое решение полностью не лишит, но ослабит существенно…

- Мда, похоже, не хватает темным хорошего стратега…

- Тебя это расстраивает?

- Пока не решила - улыбнулась Амина, и, лицезрев вытянувшуюся физиономию преподавателя, с неожиданно хорошим настроением направилась в общежитие. Отчаянно хотелось выспаться на удобной кровати в привычной обстановке, просто чтоб мысли в порядок привести. Зайдя в свою комнату и, оставив явно разочарованного Ника, успевшего по пути увязаться «хвостиком», за дверью, она задумчиво остановилась, ощутив, как опустела комната без Лики. Вроде все вещи ее на месте, брошенный на спинку кровати сарафан, баночки и бутылочки с лаком и кремами на столе, намагиченный будильник - аналог китайской пиликалки из их родного мира, пушистые тапочки, ларец с подарками… Но сейчас эти вещи выглядели какими-то осиротевшими…

Озадаченно покачав головой, Амина, взяв полотенце, быстро метнулась в душ и завалилась спать, обнимая подушку. За подругой все равно никто не отпустит, да и неизвестно куда она делась, с неба ничего не падает, помирать никто стремительно не планирует – самое время отдохнуть. Пока есть возможность. Черт с ней, этой Тьмой и ее порождениями. Проспать конец света в этом городе днем, ей точно не грозило, а вечером однозначно найдутся «добрые люди», растолкают или даже сонную доставят «в будку», в этом можно не сомневаться. Но сейчас никто ничего не хочет и на том спасибо. Девушка так устала, что, не смотря на кучу вопросов роившихся в голове как взбешенный рой диких пчел, заснула, как только голова коснулась подушки. Впрочем, ей это не помогло.

Открыв глаза, она тут же поняла, что продолжает спать – перед ней на небольшом уступе вершины какой-то скалы, хитро щурясь, сидел Великий. Вокруг простирался живописный горный пейзаж. У ног девушки плавали розоватые от солнечных лучей облака, из которых то здесь, то там выныривали, словно плавники акул, горные вершины. Было свежо, но не холодно. Амина с любопытством опустила руку в облако у ног. Влажная прохлада приятно освежала. Красиво. А простор вокруг такой, что захватывало дух. Да, не смотря на то, что «на цепи» она просидела одну ночь, свободы ей уже катастрофически не хватало.

- Здравствуй, невинная жертва жестоких убийц, или жестокая жертва невинных убийц.

- Эх, как мне везет нынче на оригинальные прозвища. – усмехнулась Амина, присаживаясь на ближайший выступ и осматривая занятный интерьер. Они были явно не в замке Великого, но точно не далеко. Очень уж знакомый вид открывался с этой вершины.- Это я к вам в гости сбежала или вы ко мне?- улыбнулась девушка. Она была искренне рада этому загадочному человеку.

- А ты хотела сбежать?

- Возможно. Очень не люблю цепи, даже добровольно надетые и самостоятельно выкованные.

- Понимаю.

- Так как я здесь оказалась?

- Пришла.

- Да-а? И как это меня угораздило?

- Истинные стремления - очень страшная сила, – пожал плечами Великий. – Твое сознание само нашло выход из ситуации.

- Странно, я его вроде не озадачивала.

- Оно у тебя вполне самостоятельное – улыбнулся Великий.- проводит анализ ситуации и ищет выход, пока ты валяешь дурака и прикидываешься наивной овечкой. Вон даже Тьме по рукам умудрилась дать, не особенно заморачиваясь.

- Она меня разозлила – фыркнула Амина.- Мало того, что город загадить решила и людей скормить своей живности, так еще и меня грузить собралась, рассказывая, как я неправа. Я может и не права, точнее скорей всего неправа, и где-то точно позволила себя обвести вокруг пальца, но слышать об этом от нее мне не понравилось. А вела бы она себя по-другому, я бы с ее живностью вполне мирно пообщалась. Прикольные зверушки, хоть и излишне агрессивные. Да и сама Тьма интересная… С ней бы чаю попить, о жизни поговорить…

- Еще вполне успеешь – рассмеялся Великий, - с таким то подходом. Знаешь, давно мне не было так интересно смотреть на этот мир.

- А вы только смотрите? Или можете вмешаться и прекратить эту войну?

- Не я ее начинал, не мне и прекращать.

- Но вы бы могли?

- Это не моя война.

- Но там же гибнут люди…

- Они гибнут всегда. И чаще всего по собственной инициативе, глупости, воле…

- Ну, здрасьте. Те, кто вчера и ранее погиб в Аммолите, этого явно не планировали! – возмутилась Амина.

- Далеко не все. Среди них были те, кто понимал рано или поздно темные придут. История идет по спирали. Одни мстят за других, другие - за третьих.

- Но это же глупо! – девушка вскочила и начала возмущенно ходить.

- Да? Расскажи это Мерабу, отца которого сравняли вместе с городом светлые во главе с Сигрид, или Никитичу, дочь которого уничтожили темные. И еще сотням и тысячам таких же…

- Как же так?… - Амина расстроенно, уселась прямо на землю и оказалась по грудь в облаке – Мне этот мир показался таким солнечным, добрым, жизнерадостным и гостеприимным… Темные живут со светлыми, магия соседствует с природой… Почему так не может быть все время?

- Не всех это устраивает… Да и жизни нужны потрясения для движения вперед.

- Но почему!? Ведь миром гораздо проще все решать… Зачем жизни для движения смерть?

- Зачем волку смерть оленя, а сове смерть мыши? Для жизни…Закон природы.

- Это закон для хищников!

- Хм. А ты кто? Кто рьяно кинулся учиться махать катаной, и хватается за нее при каждом удобном случае? И Тьме ты вчера не только реверансы показывала.- рассмеялся Великий.

- Но у меня был не так уж богат выбор вариантов спасения города.

- Да? А ты хорошо думала?

- Намекаете, что я пошла по пути наименьшего сопротивления? Попыталась съесть дичь, вместо того чтоб вырастить хлеб? Тогда мое сознание выбрало не лучший путь и не зачет ему. Дороговата плата за вход.

- Плата соразмерна пути…

- А попроще, для не самых одаренных, можно разъяснить?

- Дитя, хватит прикидываться. Занятная привычка и, наверное, удобная имея под боком владелицу кинжала света, кидающуюся на помощь всем страждущим, но пора завязывать.

- Да? Так может, вы мне поможете, по быстрому найти ту самую собственницу кинжала света? А то ж ее темные, при таком то размахе деятельности, и угробить могут ненароком.

- Могут. И активно над этим работают.

- Замечательно! Просто красота! – возмутилась Амина - Так поможете?

- Нет. У нее свой путь, у тебя свой. Вы одаренные, умные девочки.

- Да ну? Одна умная ускакала зайцем в неизвестном направлении, по пути ослабив город, другая подрядилась работать цепной собачкой. Что-то это не в лучшем виде характеризует наши умственные способности. Хотя, может, я ошибаюсь, и Лика как раз правильно поступила.

- Никто не застрахован от ошибок. - пожал плечами Великий.- Вы обе постепенно осознаете свой потенциал, учитесь контролировать силу, и к себе применительно.

- Да уж…- Амина сделала жест, словно пытается оттянуть ошейник на шее.

- Ничего, нет худа без добра… Хоть, на первый взгляд, одно не часто отличишь от другого. А вообще, заканчивай выпытывать у меня все тайны вселенной и начинай думать и применять собственные таланты, благо их у тебя достаточно. Да и просыпайся. Закат на дворе. – Великий легко махнул рукой, и розовое облако укутало Амину. Она попыталась возразить, отмахнуться, возмутиться, что они разговаривали то всего ничего, и сказал он ей гораздо меньше, чем мог бы, и не мог за этот срок день пройти, но не успела. Вместо этого открыла глаза в собственной кровати под настойчивый стук в дверь.

На дворе и правда был закат и вторая ночь на подходе.

- Ну ладно, будем считать что вы меня раззадорили!

§§§

В лесу постепенно смеркалось. Аз вышагивал по кухне из стороны в сторону. Он уже неоднократно укорял себя за то, что не вызвался сопровождать Лику на озеро, или хотя бы предупредил, что будет гулять в отдалении. Эта смешливая солнечная и теплая девочка, на которую он поглядывал с любопытством, какими-то непонятными путями проникла ему в душу и привела туда смуту. За эти несколько дней он почему-то прикипел к ней, хотя не мог понять почему. К ярким и интересным девицам он всегда относился с изрядной долей иронии и снисходительности, зачастую они казались ему самовлюбленными и недалекими. Восторга по поводу ее солнечно-теплой магии и кошачьей грации он не испытывал, скорее за живое его задела ее любознательность и желания дойти во всем до сути, заведомо доброжелательное отношение к людям, но огромная душевная дистанция, которую Лика выстраивала сама. Тревожно улыбнувшись своему самоанализу он, кинул взгляд в окно и покачал головой, тот момент, когда он немного жалел, что отказался от магии, дабы не принимать ничью сторону и не способствовать колебанию на чаше весов мироздания. Тогда это казалось правильным…

За окно уже темнело. Сиреневые сумерки плавно окутывали лес, постепенно пробуждая ночных мотыльков, которые уже порхали у окна.

-Надо идти, маловероятно, что она заблудилась в Лесу. - пробормотал он.

Вооружившись фонариком, Аз с неожиданной для себя скоростью, рванул за своей гостьей. Ночью в лесу он всегда был осторожным и бесшумным, но сегодня, словно забыв о мерах предосторожности, он бежал, как тогда, когда отказался от магии, после долгих споров с Никитичем, после утверждения, что назад дороги нет… Он мчался по тропинке к черному озеру, как будто оно должно забрать все его сомнения. Несколько дней назад к этому озеру, наверное, стремглав бежала юная тигрица, которая потом обернулась смешливой и задиристой девочкой. Она принесла в его маленький мир какое-то солнечное тепло, тепло и какой-то иной пульс и ритм в его размеренную, наполненную созерцанием жизнь... Где же она теперь? Что произошло? Или она просто ушла не прощаясь, без предупреждения, как и появилась? Или ее никогда и не было, а все это лишь мираж, сон, навеянный Черным лесом? Этот лес, он же любит шутить, часто не понимая жестокости своих выходок.

Фонарик, намотанный на руку эластичным шнурком, выхватил из тьмы солнечный блик и Аз, замедлив ход, осторожно, как к дикому зверю, подошел к находке. На земле лежала Ликина одежда, а сверху кинжал. Кинжал света.

Сердце мужчины застучало сильнее, девочку не могли просто так убить темные, ни маги ни сущности. Не та сила у них. Лика же отмечена печатью справедливости, а значит, тоже не смогла бы напасть сама. Да и зачем ей это? Значит только одно – имела место, какая-то хитро спланированная ловушка. Острая тоска накатила на Аза. Он что-то обрел, познакомившись с Ликой, что-то для себя лично, и тут же потерял. Он не может вмешиваться, это дело явно политическое, но с другой стороны - он не может оставить эту солнечную девочку в беде. Просто не может… Рука непроизвольно потянулась и прикоснулась к рукоятке кинжала, к предмету по которому Лика бессознательно водила тонкими пальчиками в период раздумий, словно рисуя невероятные узоры поверх украшений из камня. Аз сжал рукоять, прежде чем голова сообразила, что он собственно делает, и он почувствовал солнечное тепло. Надо же… Кинжал не ударил его током, не отшвырнул в другой конец леса, не распылил на атомы. Это удивительно… Но что же делать? Где найти Лику? Как ей помочь? Следуя излюбленной привычке расхаживать из стороны в сторону при раздумьях, он начал ходить вдоль озера, непроизвольно задерживая взгляд на кинжале. В какой-то момент, чуть поскользнувшись на скользкой от вечерней росы траве, Аз потерял равновесие и, неловко взмахнув руками, упал на колени. Кинжал в его руках описал дугу, проекцией которой стал небольшой портал, переливающийся по контуру от золотисто-желтых до зеленых оттенков.

- Вот ты какой… Прям волшебная палочка, - хмыкнул удивленно мужчина, и, посомневавшись доли секунды, отряхнул брюки и шагнул в солнечную арку.

Его вышвырнуло куда-то в воздух, рука Аза непроизвольно схватилась за пролетающий мимо какой-то плотный канат, торчащий из отвесной земляной стены. Рывок - и он завис в темноте, держась одной рукой за странную опору. Подсвечивая себе, висящим на запястье фонариком и удерживая кинжал, мужчина силился рассмотреть все вокруг. Не самая удобная позиция, да и спортсмен из него неважный - долго в подвешенном состоянии не протянет. Кое-как, переползая с каната на канат, Аз понял, что это похоже на корни деревьев. Невероятная догадка пронзила мозг, но в этот момент фонарик, зацепился ремешком за что-то и соскользнул с запястья, беззвучно улетев куда-то во тьму. При этом каким-то чудом в руках остался кинжал, который, при мысли о свете, начинал светится все ярче и ярче. Аз с благодарностью подумал о Лике и тут же отдернул себя – ведь дело не в ней, а в свете. Сосредоточившись и изо всех сил упираясь кроссовками в липкие комья чего-то похожего на глину, он, наконец, вылез на устойчивый каменный обрыв и понял, что невероятная догадка подтвердилась - он стоял на входе в Аммолит. Но город выглядел довольно потрепанно, он явно подвергся нападению и представлял собой странное зрелище. Местами разрушенные здания, залитые кровью улицы, повсюду валяющиеся ошметки какой-то живности, странные синие магические нити, опутывающие все вокруг… Ощущение недавно прошедшего боя и утраченного времени пришли как-то мгновенно. Конечно, могло пройти очень много времени – от недели до месяца или нескольких лет, портал был непредсказуемым магическим оружием в руках у любого мага, а уж у человека, отказавшегося от магии… Да возможно уже потеряно лет триста… Нужно найти людей и все выяснить, возможно, не триста, возможно - несколько дней. Теперь Аз был уверен, что исчезновение Лики – момент политический, а вот, сколько времени он потерял, было непонятно.

Навстречу оценивающему обстановку мужчине, азартно, словно учуявшая зайца борзая, выскочил воин в изрядно побитом, явно недавними схватками, боевом облачении. Совершив в прыжке, оглашенном воинственным кличем несколько выпадов мечом, видимо для устрашения противника, он вдруг остановился, как вкопанный, словно вмиг забыв и про цель нападения и про имеющийся у него меч.

- Откуда у тебя это? Ты кто?- весь азарт сменился откровенным недоумением, а взгляд был прикован к кинжалу.

- Я Аз, а это, - Аз кивнул на светящееся оружие, - принадлежит одной девушке, - А ты кто?

- Я Ваня… А где эта девушка? Она тут очень нужна, - осторожно продолжил Ваня, озадаченно подумав, что уже второй раз к ним являются очень неожиданные гости и опять он встречающий.

- Я сам ее ищу, мне бы поговорить с Бремором, Никитичем и еще, если знаешь ее подругу, с Аминой.

- Ну, Бремора нет в городе, а к Амине с Никитичем – это можно, - ответил ошарашенный Ваня.

- Ничего себе, такое творится, а Бремора нет. - настал черед удивляться Азу.

- Много б ты понимал, - фыркнул Ваня, продолжая коситься на кинжал.

- Ладно, веди уж.

- Хм… Хорошо, следуй за мной.

- Сначала куда?

- Сначала к Амине, она тут недалеко, как раз в предвкушении очередной веселой ночки, - многозначительно добавил Ваня, - но в виду того, что у тебя в руках, наверняка не откажется поболтать. Да и Никитич думаю заинтересуется.

- Я надеюсь, - кивнул Аз. Следуя за юным в общем-то парнем, по улицам и выходя на площадь в центре которой стоял небольшой походной шатер, к которому сходились синие нити странного заклятья, опутывающего, похоже, весь город. Он такого никогда не видел и даже не читал ни о чем подобном. Любопытно.

Тем временем ведущий его воин, направившись прямо к шатру, откинул полог.

§§§

- Амина, к тебе занятный визитер,- услышала Амина голос Вани, который уходил проверить как там вверенный ему отряд. Хоть Никитич и обозначил ему главную задачу, а именно - составлять до утра компанию защитнице города, но ответственности за ребят тоже никто не снимал. Потому девушка немного и удивилась, услышав его голос буквально через десять минут после ухода. Ваня большой тоже недоуменно хмыкнул.

- Что-то ты быстро – подозрительно пробормотал Ник, явно намеревавшийся и второго Ваню куда-то сплавить и остаться в конце концов наедине со своей симпатией. И что странно, его при этом вообще не смущали ни странные ее способности, ни наблюдаемые ранее спецэффекты. Амина только покачала головой, прикидывая в уме как бы перенаправить влюбленность парня на кого-то другого, быть его прекрасной возлюбленной она однозначно не собиралась.

- Да? Ты отлично справляешься с заданием, не дать мне спать. - улыбнулась девушка.

- В данном случае я даже не причем. И нечего так на меня косится, Ник. Тебе все равно ничего не светит.

- Откуда у тебя такая уверенность? – вскинулся Ник .- я настойчивый…

- Оттуда! Глаза у меня есть, без розового тумана. Да будь ты упертый как стадо баранов и неотразимый как десять богов – тебе все равно ничего не светит – фыркнул Ваня. – Так что не ерепенься. А гость - вот он…- Ваня посторонился, пропуская в шатер высокого широкоплечего мужчину с седыми висками в руках которого сверкал драгоценными камнями кинжал Лики.

Первым делом вошедший пробежался внимательным взглядом по всему шатру, по лицам парней, словно сканируя всех и вся, и только потом, остановил взгляд на Амине и тут его глаза удивленно расширились.

- Хм, ничего себе подружка у Лики… Впрочем, это как раз к лучшему. Здравствуйте, честная компания.

-Здравствуйте. – Амина с нескрываемым интересом рассматривала гостя. Кинжал в его руках свидетельствовал о том, что он явно видел Лику, спокойный вид - что вреда он ей не причинял. Далеко не каждый, угробив человека, явится к его друзьям с оружием убиенного. Из этого можно сделать вывод, что-либо Лика пробегая мимо это красавца, посеяла свое оружие, что вряд ли, помня ее трепетное отношение к данной убийственной красоте, либо с подругой что-то стряслось, и он пришел за помощью. Это хуже, но более вероятно. Вокруг спокойно смотрящего в глаза мужчины переливалась всеми цветами радуги магическая аура, наполненная до краев, и явно давно не использованная. Это тоже странно. В мире магии и не пользоваться такими запасами? С чего бы это? Амина задумчиво смотрела на мужчину, на какой-то момент, забыв, что это вроде ее шатер и стоит прикинуться гостеприимной хозяйкой. Правда, это недостаток у нее наблюдался и в более обыденных ситуациях. Положение исправил Ваня большой.

- Добрый Свет. Присаживайтесь, угощайтесь, рассказывайте. Я так понимаю, что-то стряслось с нашей Ликой? – озвучил он повисший в воздухе вопрос всех.

- Спасибо. Меня зовут Аз. И вы, к сожалению, наверное, правы. – мужчина уселся по-турецки на живописно разбросанные подушки и положил в центр шатра, на импровизированный столик из плоской прозрачной поверхности, организованной прямо из камней мостовой, кинжал света. Оружие засветилось мягким светом, мгновенно затмив организованные парнями осветительные огоньки. Амина задумчиво протянула руку к кинжалу. Синие линии заклятия плавно окружили артефакт, словно заключив его в сферу, и подняли в воздух. Девушка, наклонив голову, посмотрела на него и, отчего-то передумав прикасаться, опустила руку. Она ощутила, что может прикоснуться к оружию, но одновременно чувствовала, что делать этого не стоит. Не ее этот свет… Красивый, теплый, но чуждый ей сейчас. Вместо этого она подняла сферу на уровень глаз и внимательно в нее вгляделась. Синие полупрозрачные линии переплетались и змеились, создавая некое подобие паутины, но эти нити не могли заглушить слепящего света клинка. И в этом свете мелькали какие-то образы… Вот показалось лицо Лики, вот озеро… Амина беспомощно опустила сферу на пол и убрала нити от клинка.

- Слишком ярко,- она помотала головой, прогоняя «зайчики» перед глазами. Ник, можешь позвать Никитича?

- Почему я? - явно не обрадовался парень.

-А есть разница? – Амина устало приподняла бровь, и, видя явное несогласие парня ее покидать, пояснила. - Ваня маленький уже раз уходил – привел нежданного гостя с явно не лучшими вестями, Ваня большой - лекарь, может понадобится. Вдруг я подумаю-подумаю и «кони двинуть» решу, не дожидаясь рассвета? - Амина картинно изобразила падение в обморок для наглядности, уловив изумленно-смешливый взгляд гостя. - Остаешься ты.

- Ладно. – Ник, нахмурившись, вышел. Он явно хотел бы хлопнуть дверью, но мягкий полог шатра этому не способствовал и только мило колыхнулся.

Аз закрыл глаза и постарался абстрагироваться на несколько секунд. Он делал так в той, другой жизни, в другом мире, перед тем, как совершить какой-то важный для него шаг, морально собраться перед рывком. Сейчас ему тоже нужно было собраться. Его сосредоточение прервал топот и шумное сопение.

Над ним возвышался Лес, с горящими глазами и непередаваемыми эмоциями на лице.

-Ты кто? Откуда!!- Лес аж захлебывался от эмоций, и ему ни разу не мешала жуткая бледность на лице и синяки под глазами, недвусмысленно указывающие на не самое лучшее состояние или на то, что этот человек только недавно был как минимум при смерти.

- Я Аз, - улыбнулся Аз, и, кивнув на кинжал, добавил, - из леса, из краев точнее возле черного озера.

- Ага, - обалдев, от спокойствия и доброжелательности седовласого, как мысленно окрестил его Лес, он все-таки заставил себя принять дружелюбный тон.

- Я, Лес, я… Когда ты видел ее?

- О как. А она не похожа на тех, кто перед кем-то отчитывается, - с улыбкой покачал головой Аз, - Она пошла купаться на черное озеро, я остался готовить ужин, она обещала вернуться к ужину, но…

- К ужину? Купаться на озеро? Какого же это интересно чистый свет купается в черном озере? Чего это ты ей ужины готовишь? У вас, что - семья? Когда успели!? - озверело вращая глазами, прорычал Лес.

- Обидел девочку кто-то, попросил стучать на свою подругу, - Аз кивнул на Амину, - быть эдаким доносчиком. Подозреваю, в обидчике Бремора, - усмехнулся Аз,- он всегда был лаконичен, где-то не договорил, где-то - не так понял, а точнее не понял, что с такой как она - надо начистоту. А что до ужина и семьи, так не успели просто. Ужин, знаешь ли, еще не повод. Но сама мысль мне нравится, - глаза Аза откровенно смеялись. Пожалуй, только Амине удалось увидеть в отблесках карих глаз рассказчика, кроме мальчишеской бравады и подчеркнутой сдержанности, бушующую тревогу.

- Ишь как заговорил, «такая как она» и так далее. Как будто ты ее давно знаешь! Неделя только прошла, а он уже с видом знатока рассуждает! - возмутился Лес

- Ого, значит, в портале я потерял около трех дней… Значит, Лика где-то в плену уже третий день, - тревога Аза выплеснулась наружу и как будто разлилась по воздуху.

-В плену? В плену, - Лес нервно заходил из стороны в сторону по шатру. Аз невольно усмехнулся, горячий парень, не безразличный, хороший, нравится ему Лика, значит почти союзник в ее вызволении. Его мысли были прерваны, откинутым пологом - в шатер стремительно вошел Никитич. Аз мгновенно вскочил на ноги и обнял старца. Никитич на фоне Аза казался неожиданно маленьким и щуплым, повисла пауза, слышно было прерывистое дыхание Никитича, он явно спешил сюда. Не смолчав, Ник, стоявший у входа, недоуменно произнес:

- По-моему они знакомы, - но фраза осталась без комментариев.

- Здравствуй, сынок, - улыбнулся Никитич, усаживаясь вместе с Азом.

- Здравствуй.

- Я рад, что ты пришел, и даже не удивлен тому, что ты принес, - Никитич кивнул на кинжал, - Амина можешь подержать его в воздухе? Жаль, нет Барса, он лучше всех проецирует память оружия, но мы попробуем увидеть кино.

Амина, с любопытством посмотрев на Аза и Никитича, послушно оплела кинжал полупрозрачными синими нитями, и он, снова заключенный в сферу, медленно воспарил.

Никитич, внимательно посмотрев в глаза Азу, продолжил,

- Не зря Сапфир говорила, что ты еще вернешься в город – «когда свет к тебе придет»…- произнес, вроде бы ни к кому не обращаясь, Никитич, пока кинжал плавно поднимался вверх. А потом, обернувшись к Азу, спросил- Попробуешь ты? Если хочешь сам спасать свой Свет. Но учти, придется взять всю магию, от которой ты отказывался столько лет. – Амина с изумлением поняла, что Никитич предлагает этому незнакомцу взять кинжал Лики. О, как. А она-то думала, что этого никто сделать не может, без вреда для окружающего мира. Видимо была неправа. Хотя он-то его как-то принес.

- Свет и тьма должны быть в балансе. Я пас. - покачал головой Аз.

- Ты не понял. Я имею в виду Лику, - улыбнулся Никитич. – У каждого свой свет в этой жизни.

- Я же отказался. Я все равно не смогу. Я же нес его и ничего не произошло, меня не убило и не покалечило. Значит я нейтрален и магически пуст. - сомневался Аз. Амина только выразительно хмыкнула на фразе «магически пуст».

- О чем они говорят вообще? - недоуменно спросил Ник, но никто ему не ответил.

- Меня больше интересует с какого перепугу, Лика его свет? – не удержался от тихого возмущения Лес.

- Ты сможешь. Это уникальная возможность. Кинжал для тебя держит силы баланса, и он может помочь тебе спасти его истинную хозяйку. А магией ты наполнен до краев, это видно даже школьнику, - улыбнулся Никитич.

Аз в нерешительности встал возле кинжала и провел вокруг артефакта занемевшей рукой, совершая забытые пассы. Оружие выскользнуло из опутанной сферы синих нитей и осветило шатер, плавно опустившись в руки мужчины. Поискав глазами удобное место и кинув вопросительный взгляд на Никитича, Аз, за неимением широкого выбора, концами кинжала нарисовал, тихо произнося полузабытые заклятья, прямоугольник на стене шатра. Фигура засветилась и на ней появилось изображение. Послышались звуки леса, шелест подминаемой травы и на поляну грациозно влетела тигра…

Мелькали кадр за кадром, как в чуть ускоренной съемке. Азу явно было неприятно, что все видят его момент знакомства с Ликой. Лес откровенно ненавидяще сопел, то и дело косясь на непрошеного гостя, Вани изумленно качали головами и только Никитич сиял благосклонностью, так, как будто расположился посмотреть комедию долгим спокойным зимним вечером. Момент встречи Лики с Эльмирой был настолько неожиданным, что старик вскочил и зашагал из стороны в сторону, а Ваня маленький с хрустом сломал древко копья, которое нервно вертел в руках до этого. Досмотрев до конца, Аз сжал рукоять кинжала и, пошатываясь, присел.

- Это от переизбытка сил, потихоньку отпустит, - тронул его за плечо Никитич, и, обратив взор к Амине, спросил, - Ты знакома с Эльмирой? Я заметил некоторое удивление в твоих глазах.

- Да, было дело. Мне она показалась милой девушкой. Интересной.- задумчиво произнесла Амина, бездумно сплетая и расплетая из нитей, которые ранее были сферой для кинжала, не то кружево не то удавку.

- А что это за Эльмира вообще? - спросил Ваня, припоминая, что похоже именно эта девица грохнула мост Аммолита и приговорила отряд боевых магов.

- И с чувством юмора у нее… Однако, - прошипел Лес, - хотя, конечно, я бы тоже не против иметь такой шар, - он грустно усмехнулся и посмотрел на Аза.

- Я так понимаю, спасательная команда определилась? – немного рассеянно спросила Амина, обведя взглядом разношерстную компанию в шатре.

- Да? И кто в нее входит? – приподнял бровь Аз.

- Я! – выступил вперед Лес, и явно неодобрительно посмотрев на Аза, добавил - А то мало ли, что этот тип задумал. То, что его признал кинжал, еще ничего не значит.

- Куда тебе? – возмутился Ваня большой. Ты посмотри на себя – живой труп лучше выглядит!

- Ничего, ты меня в пути подлатаешь – огрызнулся Лес. Ваня, немного подумав, согласно кивнул. – сейчас же, пожалуй, и начну,- Знал по опыту, что остановить друга, если уж он во что-то ввяжется, может только смерть и то не факт. Но друзей Ваня предпочитал пока живых.

- И я. - Поднялся Ваня маленький. Амина и город это конечно хорошо, но он был уверен, что для победы им нужен свет Лики.

- Никитич? – Амина перевела взгляд на старца.

- Я здесь нужен…

- Ник?

- А тебе кто будет помогать? – отрицательно помотал головой тот.

- Отлично. С добровольцами определились. А теперь вопрос на засыпку – куда идти ее искать планируете?

- В Черный лес, это и ежу понятно – пожал плечами Ваня маленький. Лес только неопределенно пожал плечами, а Аз перевел взгляд и с горячих юнцов на Амину. Девушка его немного удивила. Она не высказывала возмущения, нетерпения или желания тут же бежать на поиски подруги, хотя именно от нее он ожидал помощи в первую очередь. Она была на удивление… Холодна. Да, именно холодна. Странно, что именно ее выбрала в подруги Лика. Они такие разные…

- Не смотри на меня так осуждающе-недоуменно – улыбнулась она грустно в ответ. – Я нынче - цепная собака, не более. Потому, могу не много.

- Как так?

- Как-то так. Потому помочь сейчас ничем не могу. Единственное, мне кажется, что Эльмира понеслась с новой игрушкой не в Черный лес. С этой юмористки станется прокатить Лику по всему миру, просто чтоб показать, что именно та не успела увидеть, пока сидела в городе.

- Зачем?

- Эльмира уверена, что город это тюрьма. И вполне возможно, захочет показать свободу, которой по ее мнению была лишена, с которой просто не познакомили Лику.

- Но она ж ее сцапала в Черном лесу, а не в городе. – опешил Лес.

- И что? Она явно знала о Лике не мало. Откуда – тот еще вопрос. Кроме того, в Лике нет дикости. В смысле той, похожей на неуловимый запах особенности, отличающей существ привыкших к огромным просторам, к любви жить в самых непритязательных условиях только ради звездного неба над головой и вольного ветра в волосах…

- Ага, а тигры они обычно тихие домашние зверушки – фыркнул Лес.

- Нет. Но ты представляешь Лику загоняющую лань ради ужина?

- Э-эм… - Лес озадаченно уставился на Амину. Как-то подобное сравнение у него вызвало сильный когнитивный диссонанс. Вот гоняющую академиков по корпусу-вполне, а поедающую мирное травоядное…

- Ты так говоришь, словно сама способна лань загнать ради ужина, – удивленно сказал, притихший было, Ник. Амина сверкнула глазами в его сторону, причем в прямом смысле – глаза полыхнули диким синим огнем, и неожиданно хищно улыбнулась, - ты думаешь, это не так?

- Не... Не знаю. - Парень озадаченно покачал головой. Остальные были тоже немного ошарашены таким признанием.

- Если ты так ценишь свободу и дикость, почему ты защищаешь город? – задал Аз вопрос заинтересовавший сразу многих.

- Его я тоже люблю… А вообще, никто не застрахован от ошибок – пожала плечами девушка и тут же неожиданно так добродушно-обаятельно улыбнулась, так, что все сразу засомневались, а видели ли они в ней мгновение назад хладнокровную дикую хищницу. - Но речь же сейчас не обо мне.

- У тебя есть идеи, где искать Лику?- спросил Никитич, внимательно глядя на Амину и непроизвольно хмурясь.

- Может в горах? Мне не хочется думать, что она попадет под раздачу в Черном лесу…

- Под раздачу? – Аз насторожился – Какую?

- Да так… Отряд наших, во главе с Бремором, решил остановить войну, уничтожив источник силы Темных. Не думаю, что это хорошая идея, но меня никто не спрашивал и помешать им не дали шанса. И, по крайней мере, еще пять дней у меня такой возможности не будет. – ответила Амина.

- Боже… - Аз ошарашенно уставился на Никитича. – И ты начал не с этого? Не с того, в какой опасности она может быть?

- Она же равновесие. Ее нельзя убить так просто. – неуверенно начал старец.

- Ты эту сферу видел? Может убить и нельзя, но замуровать в какой-то пещере присыпав пеплом на века - вполне! Она там!

- Я прошу прощения, а Вы с Никитичем, что родственники?- поинтересовался Ник.

- Пожалуй, ментально, - улыбнулся Аз, - а это как-то меняет ситуацию с Ликой?

- Нет, я просто уточняю, для ясности. Ты незнакомая нам все-таки личность,- покачал головой парень, - Впрочем, и Лика ваша, тоже персона специфическая. Убежала из города, словно зная о грядущей опасности, сбросила все на хрупкие плечи Амины, а нам теперь ее еще и спасай, - недовольно пробурчал Ник.

- Ну, особенно ярый спасатель тут конечно ты, - Лес яростно сверкнул голубыми глазами. Синего света и чувства дикой силы, как при взгляде Амины у него, конечно, не вышло, но все четко прочувствовали откровенный сарказм.

- Мы не знаем почему она убежала тогда. - вступился за Лику Ваня.

- Я же говорил - ее просто обидели. – удивленно повторил Аз.

- Очень уж не вовремя она обиделась! – не унимался Ник.

- Она в беде! Ты это понимаешь, умник?! Тоже очень вовремя? - готов был уже наброситься на Ника Лес.

- Ну, ну спорщики, - примирительно сказал Никитич, - вызволим Лику - изрядно поможем городу, миру, да и ей самой. В крайнем случае, тащите девочку вместе со сферой к нам. Тут, я думаю, мы с Аминой что-нибудь придумаем. Конечно владеющих откровенно темной магией у нас нет, Амина только учится применять своих способности, хоть темные силы для нее уже не преграда, но я думаю сферу разрушить может либо такая же по силе магия, либо силы баланса, либо кинжал. О том, что нужно беречь оружие, разговоров я думаю не нужно? - Никитич добродушно поднял бровь и посмотрел на Аза, - Облачайся, что ли для похода? Силы-то уже при тебе.

И правда, магия которая раньше кружила вокруг Аза, теперь не обволакивала его по контуру, а пронизывала, вплетаясь в жизненные силы организма.

Аз кивнул, поднялся с места и закрыл глаза, видно было, по движению пальцев и небольшой растерянности, что он пытается настроиться и вспомнить что-то давно полузабытое, покачал головой, и поглядел на Никитича.

- Вспомни, как тебе наиболее комфортно воевать, - улыбнулся доброжелательно Никитич.

- Хороший вопрос. - Аз снова кивнул, немного задумался, и на долю секунду его окружил вихрь, а когда он опал, в центре шатра стоял Аз, только вместо джинсов с кроссовками и рубашки поло, на нем был черный элегантный костюм, белая рубашка с черными запонками, чуть ослабленный галстук в серо-голубую полоску и лаковые черные туфли. По шатру разлился едва уловимый запах дорого мужского парфюма. В одной руке у мужчины был кинжал света, в другой черный портфель для документов с инициалами ММ на металлической застежке. Аз несколько удивленно и даже ошалело, оглядывал себя.

Тишину разрядил дружный хохот Вань и Леса. Лес даже присел на корточки и откровенно веселился.

- Ну, ты боец, - давясь от смеха, произнес Ваня маленький.

- Воевать видимо я собираюсь где-то в суде, - покачал головой Аз, недоуменно разглядывая портфель в руке, - и портфель один в один.

- Гм… Амина, ну помоги нашему воину, - покровительственно обратился Никитич, а то если ребят попросим, они ему что-нибудь веселенькое соорудят. Гляди - как радуются. Аз ты дипломатией ее не вернешь, хотя облачение тебе к лицу, - Никитич тоже веселился, было такое чувство, что с приходом Аза, его уверенность в победе окрепла.

- Помочь, хм… Не помню, что б одевать кавалеров Лики входило в мои обязанности, - ответила Амина, едва сдерживая смех - Я, конечно, могу попробовать, чего ради подруги не сделаешь. Но, сразу предупреждаю, что результат не гарантирую.

- Подожди экспериментировать. Я лучше еще раз попробую сам, - покачал головой Аз, явно не спеша доверится столь сомнительному «портному». Он снова закрыл глаза, вспоминая природу Черного леса, свет Лики, ее звонкий детский смех, каверзные вопросы и пытливую настойчивость. Небольшой золотистый вихрь опутал Аза снова, и вот уже на нем была плотная толстовка, те же удобные джинсы и берцы. В руках оказался небольшой походной рюкзак.

- Уже лучше,- покачал головой Ваня,- но все равно не то, хоть бы доспехи какие. И оружие. Одним кинжалом отбиваться в пути планируешь?

- Нет, в доспехах еще нужно уметь передвигаться,а я не тот воин. Пусть будет так, а броню и остальное, будем магичить по мере надобности. Берем воду, провиант и выдвигаемся. Местность за пределами города мне известна хорошо, в свое время я немного погулял по этому миру. Считаю, что Амина права и идти нужно не в лес. Если интуиция подсказывает ей, что это горы - пусть будут горы. Я знаю только одни горы, в которых остались темные - Горы Дальней Аргы. Вот только портал? Можем мы потерять еще несколько дней, Никитич?

- Нет. Портал разумней. Ты же принял магию, кинжал принял тебя сразу, как раз портал кинжалом будет хорошим компасом. Он должен вывести на свою хозяйку, пока она жива.

- Оптимист ты Никитич, как всегда, - покачал головой Аз. - Все готовы или кому-то нужно время на сборы? - кивнул старику Аз и посмотрел на Ваню с Лесом.

-Нормально, ты что, назначаешь себя главой спасительной экспедиции? - возмутился Лес, потихоньку складывая, впрочем, в нашаманенный рюкзачок еду с импровизированного стола Лики. На возмущенный взгляд Ника, он только буркнул – «еще принесешь, не так уж и далеко бежать». Амина только улыбнулась глядя как у нее «лямзят» еду и попросила Ника принести пару универсальных походных рюкзаков академии, благо таких обычно было много в запасе. Тот насупился, но покорно выскользнул из шатра, пока остальные собирающиеся устроили разбор полетов.

- Логичней было бы, если бы главой экспедиции стал я, - поддержал Леса Ваня.

- Смешно, я лучше вас двоих знаю Лику. – тут же свел на нет, его поддержку Лес.

- Сейчас не время для споров. Желающие идти со мной, считаются с моим решением. Вопросы будем решать коллегиально, но у меня пятьдесят один процент голосов, а у вас – оставшиеся. Это сейчас понятно?

- Ничего не понял. Какие голоса? - возмутился Ваня, - Никитич, это он о чем?

- Это, Ваня, он о том, что, чтоб мы с тобой не вякали, решать будет он, но наше мнение во внимание примет, верно? – вздохнул Лес, наслушавшийся подобных оборотов от Лики.

- А ты неглупый парень, схватываешь, прямо скажем, на лету, - кивнул Аз.

- Нееет! Давайте обсудим, - не соглашался Ваня.

- Времени мало. Кто обсуждает - тот остается. Или потом идет сам, но без компаса - покачал головой Аз, заметив, что Ник уже вернулся с рюкзаками - Мало того, что бой с Темными намечен или уже идет в лесу, есть еще момент - у Лики начали проявляться иные способности. Судя по тому, что мы нашли в моей библиотеке, это называется «печать Фемиды» - баланс и справедливость. Они могут проявляться, как у светлых, так и у темных. С той только разницей, что возникают они у той стороны, на которой сейчас меньше сил на чаше весов. Теоретически этот человек получает огромную силу, но так же становится более уязвим, то есть видя несправедливость, он непроизвольно ретранслирует силу для ее устранения и, соответственно, ее теряет. В купе со своей темной или светлой стороной, он также быстро может ее моментально восполнять. Но она заключена в сферу, а значит, ограничена в движении, имеет несколько светлых артефактов (украшения), но не имеет главного – кинжала. Следовательно, девочка, видя бой, смерти и прочее (если Эльмира ей будет это показывать) будет слабеть, отдавать энергию в пустую, черпать энергию из окружающего мира для восстановления – не сможет, помешает сфера.

- А почему отдавать не мешает?- недоуменно перебила его Амина - И откуда ты знаешь особенности этой сферы? Если Эльмира ее сделала наподобие моей морилки для бабочек – то там таких спецэффектов точно не было…

- Я не утверждаю. Я анализирую доктринальное толкование закрытого пространства, теории взаимодействия магических сил и то, что мы с Ликой изучили за последние пару дней в виду ее новых свойств, - глаза Аза потускнели, погрузившись в воспоминания, - Так вот, - мысленно отгоняя морок воспоминаний, продолжил он,- на том, что нам продемонстрировал кинжал, - он кивнул на стену шатра, - мы видим как девушка метает молнию света в стенки сферы и свет осыпается и исчезает, после чего мы видим Лику в облике тигра и она снова пытается воздействовать на сферу уже механически. Значит, энергия уходит, не причиняя шару вреда, но и не остается в нем, а проходит насквозь. Иначе свет бы не рассеялся в таком небольшом пространстве, а был бы поглощен Ликой, или метался бы по сфере вокруг нее, как в сувенирных стеклянных шариках, которые нужно встряхнуть, что бы пошел искусственный снег. Ты, наверное, понимаешь, о какой безделушке я говорю, остальные вряд ли, - улыбнулся Аз

- Ничего, мы тебя потом с пристрастием допросим, - пробурчал себе под нос Ваня.

- Морилки для бабочек или морилки для Лики, не имеют здесь особенного значения, продолжил Аз, -

- Пленение, тюрьма, темница, лишение свободы, если хочешь, – это всегда закрытое пространство, определенный контур, воссозданный темным или светлым магом, ну иногда еще и силами баланса, не окрашенных ни светом, ни тьмой. Хотя это крайне редкое явление.

Теперь, исходя из природы явления света «защити, но не навреди, оборонительной позиции, но не позиции нападения», а также из свойств, которые дает печать Фемиды, (подробнее об этом можно почитать в хрониках первого Хранителя), баланс сил извне (снаружи) восстанавливается по возможности отдачи сил магом (а мы видим, что пространство отдачу пропускает), но закрытое пространство сооруженной темной стороной (Эльмира темная) извне проникнуть просто не может, ибо будет противоречить самому понятию баланса. Переводя на простой язык, Лика не может тянуть светлое из светлых в темный контур, потому, что это противоречит ее природе. Простой темный смог бы так сделать, находясь в светлой сфере, ему все равно на морально-этические заморочки, но темный с печатью Фемиды, так же как и Светлый с этой печатью, не смог преодолеть этот барьер, ибо это природа баланса и справедливости, недальновидная, быть может, как правосудие в некоторых государствах, гмм... - Аз на секунду усмехнулся и задумался, - Одним словом - в данном конкретном случае, дополнительные способности Лики ей скорее вредят, чем помогают. Все зависит от ее собственного ресурса. С кинжалом, который, при выявлении печати Фемиды стал не только оберегом, но и фактически ретранслятором энергии, она разлучена. Кинжал света, как любое магическое оружие живет своей жизнью и не подчиняется заклятиям. С ним она бы и не попала в ловушку, и разрубила бы сферу, да и если бы захотела в ней сидеть, смогла бы создавать дополнительные энергетические потоки, минуя преграды. Вот, например твоя таинственная катана, может разрушить и воссоздать очень многое, но ты не Светлая и не Темная в чистом виде, значит, когда оружие может утратить свою силу? Ну да вопрос риторический, когда ты пойдешь против себя и своей воли. Что же касается светлого кинжала, он перестанет аккумулировать в себе энергию и передавать ее хозяину, только если хозяин убьет или нападет, то есть пойдет против Света. Кинжал не стоит на страже баланса и справедливости, он принадлежит Свету, в купе с имеющимися на ней артефактами, это вообще вечный двигатель, но только, увы… Артефакты отдельно, а он тут. Поэтому, исходя из моей теории, если мы не поторопимся, то очень скоро обнаружим в сфере – только то, что осталось от Лики, так как, если энергии в ней много, ресурс жизненных сил относительно невелик, не уверен, что ее там будут кормить, поить и прогуливать на свежем воздухе. А это значит, что поддерживать свое сознание она будет за счет своих магических запасов. В зависимости от того, где она будет находиться и, что видеть она продержится больше или меньше.

- Ничего себе у тебя познания, - завистливо присвистнул Ваня.

- Хорош болтать, делай портал, - рыкнул Лес, закидывая свой рюкзак.

- Когда все закончится, пойдешь преподавать, - ласково улыбнулся Никитич. Но Аз уже не вникал в разговоры и, отойдя к стене шатра, что-то прошептал, и легонько взмахнул кинжалом. На стене засветился рисунок в виде огненной головы оскаленного тигра.

- Символично. – склонив голову, прокомментировала Амина, рассматривая его творение.

Аз отступил на несколько шагов назад, и рисунок из плоского начал приобретать объемные очертания, постепенно достигая размеров человеческого роста и гостеприимно распахивая украшенную внушительными зубами пасть. Создатель портала обернулся и кивнул присутствующим:

- Спасибо, - после чего, сделав приглашающий жест Ване с Лесом, шагнув в пасть, исчез.

- Всегда мечтал исполнить подобный трюк, - восхищенно хмыкнул Ваня.

- Позер - фыркнул Лес, и они с Ваней одновременно прыгнули следом. За несколько секунд, голова дикой кошки растаяла и опала солнечными искрами на пол.

-Не замечал в нем страсти к театральным эффектом, - удивился Никитич, - Что скажешь?- он поднял глаза на Амину.

- Интересный тип. – улыбнулась Амина. – А эффектный уход – здесь не обошлось без влияния Лики… Или воспоминания о ней - и добавила со вздохом - Надеюсь, им повезет. А у нас вон гости на горизонте.

-Да, гостья, чтоб ее – Никитич со вздохом встал и направился к выходу, Амина, добавив в нити заклятия силы, подняла его на высоту пары метров от поверхности города. Сегодня она не планировала с ходу ввязываться в драку, а просто посмотреть насколько прав Великий. Может если уйти в глухую оборону, потерь и правда будет меньше?

***

Лика открыла глаза и попыталась вспомнить происходящее. Вокруг нее были прозрачные твердые стены, она полностью обнажена (серьги и браслет с очень большой натяжкой можно назвать одеждой) и находится на какой-то плоской поверхности, рядом что-то похожее на гигантское распахнуто окно, из которого заглядывает бледная абсолютно круглая луна, вдалеке виднеются горные вершины. Девушка попыталась воссоздать, что с ней произошло, но вспомнила лишь, что изо всех сил пыталась противодействовать черному порталу и просто упала в обморок.

В этот момент послышался скрип двери, и, развернувшись в другую сторону, Лика увидела входящую в комнату Эльмиру. Хм… Значит, это стол, на котором я нахожусь, значит это не все такое огромное, а просто я такая маленькая, - хмыкнула про себя Лика, с любопытством продолжая разглядывать уставшее лицо Эльмиры.

Ведьма присела на край дивана, стоящего рядом со столом, бросила отрешенный взгляд в окно, пробормотав, - скоро рассвет, - и тут ее взгляд коснулся сферы с Ликой. Лицо ее осветила довольная улыбка, она взяла «игрушку» в руки и поднесла к лицу, приветствуя свою добычу.

- Ну, привет, Светлоликая!

- Привет, Тень, - сверкнула белыми зубами Лика, не отводя от Эльмиры взгляда и принимая изящную позу, словно бы она не сидела обнаженной в прозрачной сфере, а вела светскую беседу где-нибудь модном кафе.

- Ого, да ты еще и с гонором – не ожидала, - усмехнулась Эльмира, - светлые женщины обычно такие нежные и сопливо-карамельные, а тут такой вызов, да и выглядишь отменно.

- Не жалуюсь, правильное питание и восьмичасовой сон – рекомендую, - подмигнула Лика, - потому как ты выглядишь, если честно, не в пример помятой. Неужто светлые так тебя примяли? - зазвенел иронией голос Лики.

- Как сказать…А откуда ты про войну пронюхала? - начала было Эльмира и осеклась.

- Как же не пронюхать, когда от тебя за версту пахнет. Прямо скажем, парфюмчик для барышни не ахти, я бы к твоему облику посоветовала что-нибудь из последней коллекции Герлен, хотя и облик-то подправить не помешает, - беззаботно усмехнулась Лика, небрежно поправляя выбившийся локон, и радуясь, что так удачно выведала ситуацию.

- Какова нахалка! И что же с обликом моим не так? – возмутилась Эльмира.

- Хм. Ну как тебе сказать. Излишне резкий макияж, с твоими чертами лица, если смягчить, была бы неотразима, длинные прямые волосы при узком лице – визуально его еще больше удлиняют, ты же не старуха какая-то. Зачем тебе это? На фоне мертвенной бледности – сразу лет 10 смело к возрасту плюсуй. Стройные длинные ноги – закрыла зачем-то черным балахоном, талия не угадывается, на груди какой-то колтун гадюк - в общем и целом при таком отношении к себе, еще пару лет и перейдешь в разряд тетенек, а там и до «бабушки» недалеко, - продолжала демонстрировать свое отношение к имиджу Эльмиры Лика, тем временем лихорадочно соображая, что если война, значит нападение, если нападение, значит темные, значит город – в опасности. Амина, Лес, Вани, Эвклаз, а она тут, в клетке как попугай.

- Во даешь, - удивилась Эльмира, - я бы подумала, что этим штучкам учат вас в академии, и ты мне просто зубы заговариваешь, но те б наверняка рассматривали это дело с магической стороны еще и присваивая тому или иному светлые прототипы, а ты весьма приземленными словами разъясняешь.

-Что делать, с кем приходиться работать, - брякнула Лика и поняла, что перегнула слегка палку, но Эльмира не обратила на это внимание, а просто задумчиво ее рассматривала, словно и здесь и не здесь одновременно находится мыслями, и когда Лика уже начала немного беспокоится, достигла ли ее реплика цели, ответила.

- Ну что ж, я пока еще не решила, что буду с тобой делать. Поэтому предлагаю поиграть. Ты помогаешь мне привести себя в порядок, а я что-нибудь сделаю для тебя.

- Например, отпустишь, - улыбнулась Лика.

- Смешно, - покачала головой Эльмира.

- Ок, тогда давай так. Я помогаю тебе стать фантастической красоткой, а ты выполняешь одно мое желание.

- Дважды «ха-ха».

- Нет, не так, давай конкретизируем, желание, не требующее от тебя спасать жизни светлых, или разрушать сферу, в которой ты меня держишь, этого я у тебя не попрошу.

- Вариант. Только одно но – длину волос ты не трогаешь. – наклонив голову, ответила Эльмира.

- На голове не обрезаем, но сделаем каскад, я конечно не парикмахер, но есть же магия, а в других местах – ну может тебе ноги проэпилировать надо, откуда я знаю, - хмыкнула Лика.

- Что-что сделать?

- Не важно, потом расскажу. Подстригать волосы на голове коротко не будем.

- Хорошо, это меня устраивает.

- Нет, пообещай мне, - улыбнулась Лика.

- Слово Тьмы, - кивнула Эльмира.

- О, нет, пообещай мне каплей крови темной, ибо слово твое, мне до одного места, - подмигнула Лика.

- Надо же, какая ты грубая, а сидела вся такая светская львица, прям чародейка на императорском приеме.- изогнула бровь Эльмира

- Ну, я же тигра, они немножко необузданные.

- Ну-ну… А что ты знаешь об обещании темных на крови? Зачем тебе это?

- Знаю, что если они пообещали каплей крови и не выполнили обещание, то поступают в услужение тому, кому обещали или тому, кому этот человек скажет.

- Слишком много ты знаешь! – рявкнула Эльмира, неожиданно выходя из себя, - Никому ничего я кровью обещать не буду!

-Ну и ходи страшком, - пожала плечами Лика, делая равнодушно невозмутимый вид.

Эльмира в сердцах бросила сферу на стол и выскочила из комнаты. Тюрьма Лики поскакала, закружилась по столу как сумасшедшая карусель и остановилась, упершись в подоконник. Эх, как прекрасен рассвет в горах, - на секунду залюбовалась Лика золотыми от просыпающегося солнца вершинами, лихорадочно стараясь найти «точку опоры» для взгляда, после этого неожиданного аттракциона. Голова кружилась, подташнивало, но она пыталась прийти в себя, не используя магию. После первых же попыток разрушить эту ловушку изнутри она уже осознала, прочувствовала, что магический резерв от таких действий уменьшается, а восстановить его попросту нечем. Почему-то черпать ресурсы из воздуха и света, как она это делала обычно, у нее не получалась. Следя за дыханием и анализируя, что еще она может предпринять, Лика бездумно осматривала открывшуюся ей величественную панораму и неожиданно увидела за окном людей. Вышедший на скальный выступ мужчина с длинными белыми волосами и завязанной вокруг лба черной повязкой, одет был по-походному, (черная ткань перемежалась с кожаными вставками, на бедре блистала тонкая шпага) и был по-своему хорош. Холодные голубые глаза вглядывались куда-то вдаль, немного погодя откуда-то справа к нему подошла милая, пышных форм брюнетка с вьющимися волосами, в длинном бордовом платье, тоже владелица светлых, светло-голубых глаз. Она ему что-то говорила, положив руку на плечо, тот благосклонно ей улыбался, но соблюдал некоторую дистанцию. С интересом рассматривая эту картину, Лика вновь услышала звук открывающейся двери и с удивлением лицезрела влетевшую в комнату разъяренную Эльмиру.

- Да ну вас всех с этой войной и с этими идеями! Тоже мне - идейная подруга! Толку как от новорожденного котенка, а строит из себя… - и дальше с каким-то отчаянием добавила, - видишь, как на Терне повисла, как, как…

- Как вешалка. - невинно вставила Лика, радуясь, что невольно нашла слабину в Эльмире. Все-таки любая женщина - просто женщина.

- Вешалка? Нее знаю что это, но судя по интонации – подходит! – Ярилась Эльмира - Я воюю с ним бок о бок, рискую всем, ради наших целей, иду с ним на такое… А он, а она…

- Он Терн, а ее говоришь, как зовут?

- Ее зовут Клео.- Эльмира отвела взгляд от парочки, кусая от обиды губы.

- Что ж, имя красивое, да и сама ничего девочка, - осторожно ответила Лика, - а что до боев, может он считает, что женщина должна дома сидеть, воина ждать, ужин готовить.

- Наши воины так не считают, не та ситуация. - покачала головой Эльмира и тут же встревоженно добавила,- Ты правда считаешь ее красивой?

- Ну, твоей породы у нее, конечно, нет, но зато женственности, хоть отбавляй. Кстати, а как же бедняга Эль, я думала у вас интрижка? Это ведь его я видела недавно в твоем кристалле? Он что-то у тебя просил. – Лика с удивлением выудила из закромов памяти смутное воспоминание, но откуда оно там взялось было некогда разбираться.

- Со Светлым? Светлых я использую по назначению. Да и толку от него оказалось не так и много, как обещали древние рукописи… Хотя, может дело не только в сексе с чистокровным светлым… А нужно что-то больше… А, тьма с ним с этим светлым… Сейчас он мне уже не нужен, да и ему не до меня. А вот Терн, он особенный…

- Ну вот, светлых ты используешь, а потом удивляешься, почему я клятвы от тебя хочу. Я, например, не хочу покидать этот мир. Даже находясь в сфере, где гарантия, что ты будешь меня поить и кормит-то? - усмехнулась Лика.

- А ты про это? Так это я могу тебе пообещать.

- Не-ет. Пообещай мне каплей крови желание, не требующее от тебя спасать жизни светлых, или разрушать сферу, в которой ты меня держишь, а я в свою очередь обещаю тебе помочь немножко сменить образ, чем возможно привлечем Терна. Мне для подтверждения своих слов капель крови не надо, ты, наверное, знаешь, что я не обману, - снова улыбнулась Лика.

- Хорошо, - тихо прошептала Эльмира и ее взгляд уперся в окно, где Терн с Клео что-то оживленно обсуждали и улыбались друг другу. Она не знала, получится ли у них все, что задумали… И сколько им осталось. И кто выйдет живым из того, что началось… Но отдавать его этой простушке, да и никому другому, она не хотела даже сейчас. Тем более сейчас. Жрица Тени перевела взгляд на свою пленницу, изображающую полное равнодушие. Светлая и не обманет. Ну-ну, свежо придание, да верится с трудом. Но свет с ней, скоро это все не будет иметь значения. - Я обещаю исполнить любое твое желание, не требующее от меня спасать жизни светлых или разрушать сферу, в которой ты находишься. - Эльмира схватила из воздуха иголку, проткнула свой палец и выступившую алую каплю крови капнула на прозрачную сферу и прижала всей рукой. Лика почувствовала словно бы удар молнии и прилив сил. В голове на долю секунду заклубился черный с горьковатым привкусом дым, натянутой струной зазвенели нервы, пульс участился в несколько раз. Огромным усилием воли она уняла свою радость от выполнения первой части задуманного и попыталась нормализовать дыхание. -

- Я хотела сказать, но забыла предупредить – без чашечки кофе я не работаю, - подмигнула путешественница своей тюремщице, стараясь скрыть торжествующую улыбку.

- Это без проблем, - тоже, по-видимому, унимая сердцебиение, кивнула Эльмира и, прикоснувшись к сфере мизинцем, послала ей чашечку кофе. Чашка просто зависла перед обнаженной девушкой и Лика проворно, как искусный жонглер, ее поймала.

- Ок, тогда начнем, я думаю, - усмехнулась она, делая глоток из чашки,- Залог хорошего внешнего вида – здоровый сон, а тут у тебя явные проблемы, - продолжила она выбранную линию - Значит ложись и выспись, а я тем временем спроецирую тебе пару образов. Потом мы поочередно тебе их примерим, так или иначе, будет более женственно, чем сейчас.

- Я уже сомневаюсь, что в твоем понятии женственность, - покачала головой Эльмира.

- Ну ничего сопливо-карамельного я тебе не предложу, - подмигнула ей Лика, - Правда, поспи хоть немного, и отдохнешь и мне мешать не будешь.

- Наверное, ты права, - Эльмира неожиданно покорно начала укладываться на стоящую в дальнем углу комнаты кровать, потом вспомнив что-то, еще раз дотронулась до сферы кончиками пальцев и у заключенной появились небольшой столик, пуф, стопка бумаги, карандаши и кофейник полный кофе.

- О, вот это я понимаю, все для работы, - хмыкнула Лика, -всерьез придвигая к себе стопку бумаг, - отдыхай.

- Спасибо, мамочка - хмыкнула ведьма, зевая и с тоской думая, что неизвестно когда она выспится в следующий раз. Завтра они должны отправиться на помощь тем, кто сейчас в Черном Лесу. Древнее заклятье, требующее массы сил и боевых действий – не всех светлых успели изолировать в городах… Эльмире повезло оказаться во второй волне заклинателей. Второй и последней. Больше темных просто нет. Берут всех, даже таких слабых как Клео. И кто после всего этого будет способен безмятежно спать, а кто уснет вечным сном вопрос к высшим силам. Вторых наверняка будет больше, но этой светлоликой язве обо всем этом знать не обязательно. Пусть выполняет обещание – авось толк будет. Хоть немного потешить душу перед прыжком в вечность, не такая уж и страшная слабость.

§§§

- Амина! Амина, ты меня слышишь? Никитич просил тебя разбудить. – очередной вечер начался с настойчивого стука и голоса Ника. Вот интересно, этот тип снова весь день тут на коврике под дверью и сидел или как? И угораздило его так увлечься… Амина, со вздохом, отозвалась. Час от часу не легче. Вчерашняя ночь прошла и правда относительно спокойно – Тьма кружила над городом, шипела тысячей глоток, изредка бросалась мелкой зубастой живностью, но в целом побоища, как до этого, не было. Складывалось ощущение, что она присматривается к противнику, определяя слабые места и вырабатывая стратегию. Даже поговорить не сподобилась, пришлось всю ночь коротать в компании Ника да Вани большого. Никитич пару раз заглядывал, одобрительно качал головой и снова уходил. В общем – скучновата ночка оказалась.

- Да проснулась я. Скоро приду. Ты не против, если переодеваться я буду без твоего присутствия?

- Против конечно, но кого это волнует, - пробормотал, еле слышно со вздохом сожаления, парень под дверью, вызвав у Амины легкую улыбку.- Я подожду – уже громче ответил Ник.

- Боишься, что я дорогу до площади не найду?- иронично поинтересовалась девушка, одеваясь в легкие светлые бриджи и такой же топ и водружая на спину ножны с катаной. Удобные коричневого цвета босоножки на платформе, дополнили ее полубоевой, полутуристический вид. Браслет на руке сверкнул синим, и по руке побежала огненная зверушка.

- Хочу тебя провести…- послышался снова голос Ника из-за двери.

- Час от часу не легче… - закатила она глаза и, уже обращаясь к зверьку, спросила тихонько - И что будем делать?- Зверь смешно пошевелил усами и поскакал к окну.

- Думаешь самое время для глупостей?- Удивленно спросила Амина, прикидывая, что Ник, конечно, надоел, но не настолько, чтоб сигать с третьего этажа без страховки. Второй раз с пролетающей мимо колибри может не повезти. Однако, открыв окно, она увидела Цимика на колибри, мирно вцепившейся в стену общежития.

- Офигеть! А говорят, молния два раза в одно дерево не бьет…

- Ну, это смотря какая молния. Привет, меня Никитич прислал. – радостно улыбнулся парень.

- Прям, обложили. – присвистнула Амина. – Похоже, Никитич всерьез боится, что я сбегу. Даже обидно как то…

- А ты собиралась?- удивленно спросил Цимик.

- Нет. А если бы собралась, не уверена, что кто-то стал бы мне помехой. - пожала многозначительно плечами девушка, отлично понимая, что это бравада чистой воды. Но не признаваться же всем подряд в собственной глупости и бессилии!

- Это да.- серьезно кивнул парень. – Если ты Тьму умудрилась подвинуть, которая, не особо напрягаясь, прихлопнула большую часть наших магов и чародеек, страшно представить, что ты можешь сделать с одним навязчивым поклонником. Даже не знаю спрашивать ли о судьбе Ника, или поберечь свою немного расшатанную последними событиями психику. – рассмеялся Цимик, изрядно разряжая обстановку.

- Да жив это уникум. Дверь подпирает – ответила Амина, запрыгивая на колибри и наслаждаясь коротким полетом до площади. Город испуганно вздрогнул, похоже, решил что его «броня» собралась-таки сбежать. Как же они единодушны в недоверии к ней… Амина рассматривала вверенный ей город, а город напряженно следил за полетом птицы, и девушка не могла отделаться от ощущения, что стоит колибри взлететь повыше и кто-то (не Никитич, так сам Аммолит) точно попытается подбить птицу, рискнувшую унести непредсказуемую охрану. Впрочем, рассмотрев потрепанность города, она простила ему некоторую пугливость и подумала, что стоит его немного восстановить. Например, во-он та, наполовину обрушенная башня, очень портит внешний вид, как и разбитая местами кладка, побитые стены домов. Да и прибраться местным жителям стоит помочь – остатки трупов зверей и крови на улицах смотрелись нелицеприятно. Женщины и мужчины честно мыли камни, убирали все что могли - но до завершения генеральной уборки было еще ой как далеко… Впрочем, если сегодняшняя ночь будет как вчера – есть шансы, что эффект от уборки будет заметен. Вообще, Амина изрядно удивилась, заметив как активно люди, стоило прекратиться битве и разобрать раненных, бросились отмывать город. Но Ваня рассказал, что так многим проще пережить боль потерь, шок от внезапно рухнувшей мирной жизни. Уборка же, приведение в порядок окружающего пространства, дает положительный психологический эффект, помогает и отвлечься, и помочь человеку, занимаясь привычными действиями, психологически перестроится, заново найти свое место в стремительно изменяющемся мире.

Приземлившись у прозрачного, словно пустынный мираж, шатра, и практически ощутив кожей, явный вздох облегчения города, Амина с обреченностью ведомой на казнь, снова вошла в центр заклятия, вписавшись в контур собственного образа-дымки. Знакомое ощущение, словно ее подключили к электрической розетке - после резкой, ощутимой встряски, по венам побежал огонь, и она снова может видеть глазами города. И первым она увидела Ника, все еще сидящего с несчастным видом, у двери ее комнаты в общежитии. М-да… Бедный мальчик. Ну да фиг с ним, переносить этот, восторженно-обожающий взгляд, становилось с каждым днем все более напряжно, хоть его внимание и вносило приятное разнообразие в общий фон. Авось не умрет от несчастной любви. Точнее она была уверена, что парень не умрет от несчастной любви, чтоб он ей там про единственную и неповторимую не рассказывал..

Закатное солнце, блеснув последним лучом, скрылось за горизонтом и Амине тут же стало не до Ника. С Севера тянулась знакомая черная прохлада. Сегодня девушка решила не ждать, пока город атакуют, даже мелкие зубастые бойцы, и попыталась предотвратить любые поползновения в этом направлении. А именно - сосредоточится и окружить город вообще непроницаемой для порождений Тьмы сферой. Но венам побежал, ускоряясь синий огонь, вливаясь в нити заклятия и заставляя их сначала светится ярче, а потом превращаться из нитей в тонкую оболочку без прорех. К тому моменту как Тьма подошла вплотную, Аммолит был словно заключен в огромный переливающийся всеми оттенков синего, мыльный пузырь.

- А ты времени не теряешь – послышался знакомый голос. – Умно. Решила дать отдохнуть и городу и Сапфир?

- Отдых никому не мешает – улыбнулась Амина, рассматривая проявившееся на небосводе красивое женское лицо, переливающееся всеми оттенками ночи. От черного до темно-синего, с полутонами таинственного фиолетового. Сегодня Тьма была более цветаста. Интересно, с чего бы это?

- Я б на твоем месте не была так щедра к тому, кто заказывал твою смерть.

- Хм. Но ты - не моем месте, – улыбнулась Амина. Почему то слова Тьмы ее не только не удивили, но и не расстроили.

- Да. Ты права. И как мы сегодня будем решать наши противоречия?

- Может, для разнообразия, за чашкой кофе?

- И как ты себе это представляешь?

- Ну… Ты принимаешь менее расплывчатый облик и мы на границе устраиваем мирные посиделки?

- Любопытное предложение. А ты уверена, что твои друзья это одобрят?

- Которые?

- И те, что здесь и те, которые решили устроить форменный беспорядок в Черном лесу.

- И как? Беспорядки не удались?

- Удались, но не настолько как они планировали. Я же здесь. Но их стараниями часть леса сгорела, часть темных погибла, но на этом боевые успехи закончились. Господа на данный момент сидят как мыши в гнилых болотах, и вряд ли их смогут покинуть.

- Мераб…

- Да и он тоже. Даже живым остаться умудрился, хоть и максимально усложнил мне задачу. – женское лицо скривилось в презрительной усмешке. – Никогда не могла понять, как его стремлений предавать всех, так и стремления помогать чужакам. Но ничего, пусть теперь помучается, работая переходником для перекачки энергии из своих спутников. Когда еще у меня такие ценные кадры живьем будут в распоряжении.

- А вернуть ты мне их не хочешь? – осторожно поинтересовалась Амина, стараясь отодвинуть на задний план сознания панику, грозящую лавиной снести все ее самообладание.

- Торг? За чашечкой кофе. Хм… Это интересно. По крайней мере, до сегодня, такой вариант мне не предлагали

- Ну что, отличусь оригинальностью – пожала плечами Амина.- Так организовываем столик?

- Любопытно посмотреть на это – отозвалась явно с ноткой веселья Тьма и постепенно из общего фона начала оформляться женская фигура.

Амина, запустив руку в булыжную мостовую, как в мягкий песок, несложным заклинанием очертила небольшой круг вокруг шатра и город послушный ее просьбе начал плавно поднимать ее вверх, одновременно формируя в центре шатра круглый столик и два удобных кресла. Со стороны смотрелось так, словно посреди площади плавно всходит и тянется к небу странное растение или цветок. Когда творение достигло границы сферы окружающей город, Амина создала еще один небольшой, охвативший только ее вместе с шатром такой же пузырь, и по аналогии с этими детскими радостями присоединила маленький к стенке большого, а потом осторожно выдавила наружу. Теперь она и ее шатер были над городом, сфера защищающая город была за спиной. Девушка, проведя рукой вдоль узоров маленькой сферы, заставила ее исчезнуть, втянувшись в большую. Так она, не покидая город, могла быть практически вне его, одновременно и защищая, и имея возможность пообщаться в более комфортном формате с этой загадочной сущностью, которая уже стояла перед ней на черной туче, как на ковре самолете. Смотрелось, нужно сказать, эффектно. Тьма приняла красивый и чем то знакомый облик. Длинное, темно фиолетовое с синими, постоянно перемещающимися разводами, сотканное то ли из туч, то ли из тумана, платье, облегало стройную, женскую фигуру. На темной обнаженной коже рук тускло поблескивали браслеты из какого-то темного металла, черные длинные волнистые волосы ниспадали струящимся водопадом и были прикрыты полупрозрачным темно-фиолетовым капюшоном. Убийственная красота… Вглядываясь в черты лица Амина в какой-то момент с удивлением обнаружила, что черты лица у этой женщины очень напоминают Эвклаз и Эльмиру одновременно.

- Кто ты?

- Очень своевременный вопрос, спустя двое суток противостояния, – рассмеялась женщина и, легко шагнув вперед, уселась на свободное кресло. Платье, взметнувшись легкой волной, укрыло мелькнувшие было изящные туфли, капюшон плавно спустился на плечи, открывая лицо с правильным чертами лица и являя взору сверкающие звезды, которые были вплетены у Тьмы в серьги. Амина, невольно залюбовавшись, щелчком пальцев организовала на столе две чашки кофе, две порции мороженного и небольшую вазочку с печеньем.

- Да… Значит мы не с того начали.

- Однозначно. – кивнула ее гостья головой и с интересом взяла в руки чашечку кофе,- Напиток твоего мира?

- Да. Подруга на него подсадила в свое время. Так ты не ответила на вопрос – кто ты?

- А ты как думаешь?

- Думаю, чтоб не придумывать разнообразные версии, проще спросить.

- Лень, как двигатель прогресса? – понимающе улыбнулась гостья.

- Она самая. Расскажешь?

- Почему бы и нет.

***

Аз шел чуть впереди, озабоченно вглядываясь в окрестности, Ваня с Лесом на отдалении забрасывая друг друга догадками и предположениями, но, не стремясь донести их до Аза. Парни явно не слишком жаловали этого странного типа.

Их компанию выкинуло из портала действительно где-то в горах и, разглядывая окрестности, мужчины долго не могли сориентироваться в какую сторону им двигаться. Помог Аз, что-то медленно напевая, он положил кинжал на камень и сделал ему какой-то откровенно приглашающий жест, словно бы обращаясь к живому существу. Кинжал медленно развернулся в направлении одной из гор и засветился чуть сильнее. Все это происходило в какой-то неестественной тишине и балагуры по природе своей Ваня и Лес, почему-то не решались ее нарушить. Так и шли молча, пока не начало светать, где-то через полчаса пешей их прогулки. В проявляющемся пейзаже ребята увидели, что на вершине горы, куда они, судя по всему, двигались, стоит высокий, словно выдолбленный из черного камня величественный замок, и дальше, еще несколько более мелких построек.

-Ты же говорил – место обитания темных - Черный лес? Откуда здесь такие памятники архитектуры? - поинтересовался Ваня.

-Ты, дуралей, а что, по-твоему, резиденцию в горах никто иметь не хочет? И видимость отличная, и удаленность приличная, - хохотнул Лес, - а уж портальчик соорудил – и пожалуйста в лесу, черпай силы, купайся в черных водах, жри всякие отравленные ягоды и дальше развлекайся…

- Но, но…Черный лес, Черным лесом, но основы взаимодействия энергии никто не отменял, ребята,-вмешался Аз, который казалось, их и не слушал, - Горы – место возмущения и скопления энергии, скалы и пещеры – память тысячелетий, возвышенность, пирамидальные формы, в том числе и шпили самого замка – это закольцованное на себе место концентрации магии. Место частично не природно (сам замок рукотворен), поэтому возможно уступает Черному лесу разнообразием, но может даже не уступает силе. Особенно если имеет подземелья, пещеры и прочие ходы в недра земли - возможность максимально приблизиться к силе исходящей и сердца этого мира.

- А разве сила из недр земли, она не светлая? - удивился Ваня.

- Она нейтральная, ты сам окрашиваешь ее в зависимости от своих приоритетов. Она не помогает только тому, кто приносит ей вред, но темные же не идиоты. По собственному опыту знаю - встречаются очень даже умные товарищи, посему думаю, что энергетика здесь пульсирует, как и в Черном Лесу, разве что с немножко другим ритмом, - улыбнулся Аз.

§§§

Заканчивалась седьмая ночь, которую обещала Амина Бремору. Она уже привыкла, коротать ночи попивая кофе, чай, сок и иные напитки с Тьмой, общаясь с этой любопытной сущностью на самые разнообразные темы и, как ни странно, играя в настольные игры. Шашки, шахматы, карты, домино и даже наперстки! Это было странно, но эффективно и до жути весело. Город цел, никто никого не убивает, а то, что на нее с явным неодобрением поглядывает все больше народу – так такие мелочи жизни Амину никогда особенно не смущали. Если она решала что то для себя, то общественное мнение для нее мало значило. Она нашла способ спасти город и своих друзей. И цена оказалась не то, чтоб высока. Тьма соглашалась не трогать Аммолит и даже помочь вернуть ее друзей (пусть и не все таковыми ей являлись), если она их сама из болот вытащит, как только получит возможность покинуть город. Противная штука оказалось собственное обещание – фиг переступишь, не смотря на явное отсутствие угрозы. С Тьмой оказалось проще договориться, чем нарушить данное слово! Впрочем, последняя оказалась вполне милой сущностью, «вежливо» приглашенной темными для решения территориального вопроса. Если можно так назвать принуждающее заклятье. Темные стремились отвоевать город, который когда-то был исключительно их вотчинной, до появления в этом мире каменного разума. Силами просто магов это сделать было сложно, вот они и привлекли сущность древнюю как сам этот мир. Вот только сама сущность оказалась не так воинственна, как думали о ней светлые, да и темные тоже. И додумайся совет светлых не отражать ее атаку, а устроить мирное чаепитие – возможно масса жителей города была бы жива. Но, люди судят по себе. А Тьма, получив вместо «здрасьте» на подлете к городу лобовую атаку, «немного обиделась», что неудивительно. Амина ее вполне понимала, не способствует хорошему отношению, когда тебя встречают с мечом наперевес и пытаются уничтожить, не вступая в переговоры. Почему Бремор и компания, вроде бы ученные и умудренные опытом все равно были подвержены стереотипам «Тьма - значит враг», Амине было решительно непонятно. Ну, Тьма, ну холодновата, но прикольная же тетка! От ночной прохлады они ведь не шарахаются. Так нет же, ухлопали кучу магов, чтоб только удостовериться, что злить подобных сущностей не стоит. И Амину подрядили поработать цепной собачкой. Причем подрядили не совсем честно… Она и догадывалась об этом, но когда тебе наглядно демонстрируют тонкое, практически неощутимое по воздействию заклятие, заставляющее человека сказать конкретную, определенную до мелочей в формулировках фразу, которая не идет полностью в разрез с его позицией… Да, это лучше любых уговоров, что ты ошиблась… Им этот приемчик в академии не показывали… А она-то еще удивлялась, с чего это ее на пафосность речей пробило, когда она давала обещание Бремору. Нет, не вопрос, она сама действительно хотела защитить город. Но защитить, а не приковать себя к нему цепью! Так – уже не честно.

Глядя каждую ночь в ироничные, черно-фиолетовые глаза Тьмы и слушая ее рассказы о мире, в который их с Ликой угораздило попасть, девушка только диву давалась, сколько народу полегло, став жертвами собственных амбиций, эмоций, глупости и жадности. И сколько оказалось просто случайными жертвами кровавых разборок.

Впрочем, это все меркло на фоне моря информации о других разнообразных сущностях населяющих этот мир и их возможностях. А также о естественном круговороте магической энергии, который был нарушен каменным разумом, а его «дети» только усугубили ситуацию, загоняя эту магию в резервуары, разделяя ее на светлую и темную. Ведь темные, это только с веками сложившееся название. Сложившееся, на основании удачно подогнанных фактов, удобно поданной информации и естественно разному подходу к осознанию мироздания. На первый взгляд светлые - добрые, хорошие, строят города, спасают людей, организуют вокруг себя пространство, привнося упорядоченность и спокойствие. Но они забывают о том, что для постройки чего-то - нужен хаос. Если перекрыть миру возможность хаотично развиваться, разрушая и создавая, то можно убить сам мир, тем более, если он основан на магии, если сама его внутренняя суть - это магия. По словам Тьмы, выходило, что пока побеждают светлые, а побеждают они очень давно и основательно на всех фронтах – мир умирает, а значит, для витка новой жизни нужна победа Темных. Нужен хаос. В столь категоричные утверждения Амина не слишком верила, скорей вся борьба темных и светлых девушке напоминала борьбу мусульман и христиан. Вроде и те и те люди, но когорта фанатиков с одной и другой стороны портила все. Здесь, правда, не все люди, но это уже мелочи. Да, сущности темных магов и светлых были действительно разные, но рыбы и птицы тоже разные, но это же не сподвигает их устраивать массовые побоища с высушиванием морей и разрушением гор! А эти считают вполне логичным делить и переделывать мир по своему усмотрению, не задумываясь, к чему приводят устраиваемые ими перекосы.

Не смотря на разный подход к существующей ситуации, Амина договорилась с Тьмой. Договорилась о том, что эта загадочная сущность оставит в покое Аммолит и поможет вернуть друзей Амине, девушке предлагалось не так уж и много – разорвать связь темных и Тьмы. Да, да, Амина долго «подбирала челюсть» услышав это заявление. Оказывается, Тьму темные маги призвали и отправили осаждать Аммолит не добровольно. Да она для них практически божество и т.д. и т.п., но их заклятие - это не открытые двери, с приглашением войти, что было бы логичней, а колючий ошейник с коротким поводком. По их заданию она должна была осадить город до полной капитуляции, да и за одно, чтоб «цвет» светлых не мешали боям на остальных фронтах. Оказывается война шла уже массовая, вокруг всех городов, просто отрезанная от мира столица не получала об этом информацию. Да и столицей, центром борьбы стал уже другой город, так как Аммолит сами светлые посчитали полностью уничтоженным. Ведь ни от Сапфир, ни от Бремора вестей нет…

Оказывается, каждую ночь вполне милую сущность выгоняло из уютного домика (правда где-то в бездонных пещерах, так-то мелочи, мало ли для кого какой дом уютным кажется) заклятие, отправляя на штурм города. У самой Тьмы никто спросить не подумал совета, не подумал полюбопытствовать чего ей стоит отправлять своих домашних питомцев на бойню… Забыли темные, что значит Тень… А Тьма была не согласна. Нет, город она б смела без особой жалости, как и большинство светлых, но живности своей ей было откровенно жалко, а подмогу в виде магов, темные определять не спешили, решив жертвовать «безмозглыми тварями», а не людьми. И мелочи, что Тьма многих из людей считала более безмозглыми, чем своих клыкастых любимцев. А тут еще в городе оказалась сестра, так Тьма упорно именовала Амину. Короче, после мирных посиделок с Синей звездой и прояснения некоторых особо интересных моментов - могучая сущность начала откровенно филонить. Что происходит в городе, извне видно не было, изнутри – много не расскажешь. Из города никто не выходил и не входил, то есть формально, для стороннего наблюдателя - все идет как надо, а по сути – две девицы режутся в карты в окружении бархатной тьмы над спящим практически мирно городом.

Чего стоило представителям темных «оплачивать» этот балаган, Амина не решилась спрашивать, боясь услышать кучу мрачных подробностей. Ну, сами виноваты.

Седьмой рассвет озарил розовой полоской небо, и синие нити заклятья посыпалась с Амины со звоном отваливающихся кандалов, оглушая весь город. Полусонные жители, в принципе вполне приноровившиеся к мирным ночам хоть и в синей сфере, с удивлением высыпали на улицу. Амина с хрустом потянулась, вставая, из – за стола, где стояла шахматная доска с только что законченной партией. В этот раз выиграла Тьма.

- Какая красота. Свободу попугаю!- радостно воскликнула Амина, чувствуя себя вольной как птица. Стоит чего-то лишиться, чтоб по достоинству оценить. – Давай сюда теперь свою удавку.- обратилась он к начинающей мерцать Тьме. Ограничение собственной свободы помогает оценить ее лишение с точки зрения другого заключенного.

- Возьми катану в руки и присмотрись.- улыбнулась ей черноволосая женщина. Амина честно выполнила предложенное. Перед внутренним взором сначала привычно мельтешили тени, но постепенно все успокоилось, и она снова увидела темную, словно перекрученный канат, вымоченный в какой-то дряни, тянущуюся нить от ноги женщины куда-то вдаль… Нить дрожала и звенела, как натянутая струна.

-Фу - какая гадость.- вздрогнула в очередной раз от омерзения Амина. - Да за такую пакость на ноге, она и сама бы кого хочешь прибила. Неудивительно, что вы решили отпетлять, от таких милых работодателей, - Амина, не задумываясь, шагнула вперед и, взмахнув сверкнувшей слепящим синим цветом катаной, рубанула это безобразие. Канат зашипел как змея и попытался отползти, а потом свился кольцом и …напал! Амина еле увернулась от явно агрессивного выпада петли (только что эта гадость звенела как струна!) почувствовав, как жесткая, словно металлический трос, поверхность зацепила ее левое плечо… Больно однако! Новый взмах катаны - и на черной гадости появился надрез, из которого неспешно потекла чернота… Кровоточащий металлический канат… Каких только приколов в этом мире нет…

- Добавь свою энергию… - услышала она голос катаны. Пропусти ее через меня.

- Как скажешь - кивнула Амина. Почему не послушать умного совета, тем более что просто, с наскока, разрубить эту злобную петлю не вышло. В принципе не удивительно,с учетом того, что силы на управление этой «цепью» темные копили пару веков… Но ничего, никаких кандалов отныне! Никакого принуждения! Свободу! Свободу всем и пусть договариваются с позиции равных! Девушка постаралась сосредоточиться. Вышло далеко не сразу. Не самое простое задание, особенно если ты прыгаешь как коза, уворачиваясь от взбесившегося каната. Хорошо хоть зубов у него не было и концов свободных, а то лежать бы уже самоуверенной девчонке истекая кровью. Хотя крови на ней было уже и так достаточно, сдирала кожу это штуковина на раз, стоило только соприкоснуться.

В конце концов, умудрившись таки в одном из выпадов почувствовать энергию, кипящую в крови, и даже перенаправить ее к катане Амина с размаху рубанула эту гадость прямо по уже сделанному надрезу. Да, за такой акробатический трюк, ее бы наверняка и Барс похвалил – можно сказать совершила практически невозможное!

При соприкосновении катаны и каната, ледяной огонь рванул по венам девушки, расплавляя их. Пространство вокруг наполнилось молниями, световыми разрядами, и характерным для электричества потрескиванием, а потом рвануло так, что Амину отшвырнуло от каната со скоростью выпущенного реактивного снаряда. «Перебор», была последняя мысль ускользающего от дикой боли, как перепуганный заяц, сознания.

***

Эльмира уже четвертый раз разглядывала себя в зеркале, примеряя образы, предложенные Ликой. От провокативного образа женщины-вамп, который очень ей приглянулся, вызывающе красно-черным платьем, ярким макияжем и мягкими волнами ниспадающих волос, к нему предлагались ярко-красные туфли на шпильке, до образа амазонки, в белой тонкой батистовой рубашке, узких кожаных брюках, высоких сапогах на шнуровке и широком кожаном поясе, который подчеркивал изумительно тонкий стан. К такому образу, Лика предлагала чуть забрать ниспадающие теперь каскадом волосы Эльмиры от лица, в изящный полу хвост, что бы открыть лицо и не мешать в бою. Эльмира явно была довольна предложенными вариантами, однако, Лика загадочно покачала головой, наблюдая за тем, как темная вертится перед зеркалом и, улыбнувшись, прокомментировала:

- Вамп образом не злоупотребляй, а амазонка подчеркивает твою силу. Ты же девочка, в конце концов, что есть у Клео и нет у тебя?- подмигнула она

- Нет у меня… Не знаю, - недоуменно пожала плечами Эльмира.

- Женственность - мягкая, загадочная, манящая, немного таинственная. Я думаю, что Терна должен впечатлить этот образ, - Лика приложила к сфере листочек и Эльмира, дотронувшись пальцем, получила проекцию совершенно иного образа. Перед зеркалом теперь стояла высокая девушка в длинном голубом платье, стянутом на талии поясом с каким-то этническим орнаментом, вырез-лодочка открывал взору красивые плечи, а длина платья удачно подчеркивала изящные щиколотки, волосы источали едва уловимый запах жасмина, сбоку из каскада волос выделялась тоненькая косичка, в которую был вплетен живой василек. Ярко-голубые глаза, казались огромными, чуть тронутые розовым перламутром губы были нежными и манящими, на скулах играл едва заметный румянец. Стройные ноги оплетали босоножки в тон, открывая изящные пальчики, вскрытые прозрачным лаком.

- Краси-иво, - выдохнула Эльмира, но это, пожалуй, не я.

- От чего же, - улыбнулась Лика, явно довольная эффектом, - «Я» бывают разные, а женщинам свойственна непостоянность, по-моему, идеальный романтический образ.

В этот момент в дверь постучали, и на пороге возник тот самый длинноволосый блондин с черной повязкой на лбу.

- Эльмира, уже закат, скоро выступаем. Чувствую, что эта ночь будет решающей, - выпалил он и, остановив свой взгляд на девушке, запнулся, - Эльмира? Это ты? Великолепно выглядишь!

- Спасибо, я просто отдохнула, - улыбнулась Эльмира.

- Тебе это на пользу. Жаль, что тебе приходится участвовать в этой войне, - вздохнул Терн,- Когда все закончится, если будем живы, может, махнем на скалистый утес, развеемся?

- Давай, - кивнула Эльмира радостно.

- Отлично. Ну все, я пошел собираться. Жду тебя в подземелье предков. - несколько удивленно ответил Терн и вышел.

- Давай, - перекривила Лика, до этого тихонько сидящая в сфере, - прямо дочь пастуха честное слово, хотя чего это я обижаю пастушек, они бывают поумнее и изобретательнее некоторых принцесс, - фыркнула она недовольно.

- А что не так? - удивилась Эльмира.

- Как что? Зачем было демонстрировать откровенную радость от приглашения на свидание? Нельзя было подогреть любопытство? Ответить - «посмотрим», «видно будет», или «определенно отдохнем», - подчеркивая свое согласие, но так откровенно не демонстрируя его?

- Ты предлагаешь мне врать и скрывать? Мда, вот это светлая. Прям чистокровная, не смотря на то, что путешественница. - удивилась Эльмира.

- В женщине намешано много, я предлагаю добавлять чуток таинственности, невинной интриги, подогреть интерес субъекта, так сказать.

- Не задумывалась над этим. - хмыкнула Эльмира,- А ты занятная. Интересные у тебя мораль и принципы. Не ожидала. А знаешь, иметь тебя под рукой оказалось полезно.

- Посмотрим, - улыбнулась Лика

- Подогреваешь интерес субъекта? - съязвила Эльмира.

- Просто посмотрим, - покачала головой Лика.

- Ладно, надо собираться. Наверно применю образ амазонки для боя, - задумчиво пробормотала Эльмира и чуть замешкавшись, положила сферу с Ликой в небольшой походный рюкзак.

§§§

Лес с Ваней еле слышно недовольно переговаривались. Они уже добрались до замка и массы небольших, но добротных домиков из камня неподалеку от него, но Аз вдруг запретил друзьям идти напрямую.

Ваня возмущался, что «день – не время темных и сейчас как раз нужно атаковать», Лес предлагал отправиться на разведку и попытаться заглянуть в окна домов и замка.

Однако Аз был непреклонен:

- Безусловно, мы теряем время, но Лике мы можем помочь только живые, посему нужно выяснить, сколько их здесь и кто где обитает. Сколько здесь темных и сколько просто людей. К тому же вечером маги, вероятно, соберутся или для атаки на светлых, или на совет, тогда количество праздно шатающихся по улицам темных магов несколько уменьшится.

- Тогда может быть соорудить покров невидимости и пройтись по улочкам?- не унимался Ваня

- Всплеск светлой магии от покрова будет словно объявление: тут светлые, мочите их, - покачал головой Лес.

- Схватываешь на лету, - похвалил его Аз, и Ваня почему-то обиженно засопел.

Усевшись за огромным валуном, на небольшой возвышенности перед своей целью, ребята перекусили и приготовились к длительному ожиданию.

Это было своеобразное замок-селение. Жители занимались какими-то своим делами, разговаривали, гнали куда-то скот, несли ароматный хлеб и производили впечатление абсолютно мирных, позитивных и вполне довольных жизнью людей. Вся представившаяся их взору пастораль как-то с трудом вписывалась в общепринятые и общеизвестные данные о порядках на землях темных. Как-то все выглядело слишком мирно и естественно. А где же обязательное жертвоприношение для пополнения магических резервов? Где драконовские методы управления людьми? Где голодные дети, несчастные старики и запуганные женщины? Последние точно должны быть – темные маги ведь не признают обязательств, а руководствуются только естественными порывами! Лес и Ваня периодически только озадаченно переглядывались.

Время от времени Аз покидал ребята, передвигаясь преимущественно ползком или перебежками на корточках. Однако возвращался, качая головой, каждый раз что-то отмечая в блокноте карандашом. В томительном ожидании прошел день, людей у замка и правда стало намного меньше. Уже алел закат, когда кинжал, лежащий на коленях у Аза, потеплел и засветился чуть более ярким светом.

- Он зовет нас, - прокомментировал Ваня.

- Да, пора, - кивнул Аз, и, взяв в руки магическое оружие, покрутил его вокруг, словно бы ожидая, что тот его потянет в какую-то сторону. Видимо что-то подобное и произошло, так как он кивнул ребятам, - «за мной», и пополз влево, минуя несколько домиков и направляясь к глухой по виду скале, на которой возвышался замок.

Ползком и перебежками спасательная команда достигла самого подножья скалы, где неожиданно обнаружилась небольшая пещера скрытая вьющимися растениями. У входа Аза вдруг остановил Лес, едва тронув за плечо и кивнув в глубину. Аз согласно моргнул и троица, неслышно передвигаясь, начала продвигаться вглубь, пока не наткнулась на разветвление ходов. Лес, снова кивнул влево. Аз вопросительно приподнял бровь. Парень скорчил оскорбленную физиономию и показал на кинжал Аза, который с одной стороны был чуть темней. Мужчина, подумав, кивнул и пошел в направлении указанном студентом академии. Осторожно пробираясь по темному узкому туннелю они скоро вышли к входу в просторную часть подземелья, начинающегося как естественная пещера, но к центру плавно превращенная в настоящий царский зал с полированными и выложенными драгоценными камнями полами, украшенными мозаикой стенами и вычурно оформленными потолками. Ребята притаилась в небольшой нише у входа в пещеру, откуда хорошо все просматривалось.

В центре зала, на огромном темном кристалле горело пламя не вполне ясного, но, по-видимому, темного происхождения. По крайней мере, пламя темно фиолетового цвета с явным магическим фоном в пещере темных, светлым быть не могло в любом случае. Вскоре к занятному огоньку начало прибывать темное воинство. Статные и красивые, одетые в кожу и сталь мужчины и женщины, выходящие из туннелей по обе стороны от огня, выглядели не столь магически и зловеще, сколь завораживающе красиво. Ваня с изумлением увидел среди темных магов Эвклаз, небрежно, на удивление будничным движением прилаживающей меч в ножнах, поправляющей походную сумку, деловито что-то обсуждающую с остальными. Словно и не эта амазонка с ними училась не один год в Академии Аммолита, в самом сердце страны светлых… Казалось, это все дурной сон, и закадычная подруга сейчас обернется, скорчит рожицу и скажет, что это все розыгрыш, и парни такие наивные, что поверили… Но нет, Эвклаз что-то кивнула темноволосому парню и с серьезным видом склонилась над чем-то в его руке. Ваня легонько толкнул Леса, тот только печально покачал головой.

Вскоре появилась и Эльмира, которую троица сразу узнала. Под руку с ней шел длинноволосый блондин. Рюкзак Эльмиры на мгновение сверкнул белым светом и Ваня непроизвольно сделал пол шага вперед, но рука Леса легла другу на плечо.

– Замри, - одними губами прошептал Лес. Друг послушно застыл.

Эльмира на мгновение замешкалась, бросив взгляд в дальний угол пещеры, но как-то удивленно-неверяще покачала головой и последовала дальше.

Один из воинов, подойдя к огню, коротко выкрикнул какой-то гортанный звук и пламя вытянулось, затанцевало и, изогнувшись змеей, превратилось в огненную арку. Воины выстроились в очередь и, не теряя ни секунды, подходили к арке и исчезали в ней.

Когда перед аркой оставался только один воин, Аз толкнул ребят в спину: «Пора», - одними губами прошептал он, и команда, разбежавшись, влетела в огненный портал вслед за шагнувшим последним темным воином.

Вокруг жарила и слепила энергия, жгучая, чистая магия темных, она бушевала, но не причиняла зла. Во время перемещения Лес все-таки решил соорудить хоть небольшую защиту, но почувствовал мастерски наложенный контур, который почти не фонил светлой магией. Парень поднял удивленный взгляд на Аза, тот улыбнувшись, кивнул на Ваню. Действительно Ваня сосредоточено плел какое-то заклинание. Потом вся троица почувствовала толчок от приземления, но тьма вокруг не исчезла, только чуть изменила контуры и наполнилась звуками. Ваня обеспокоенно завертел головой - они оказались на опушке ночного леса. Моментально сориентировавшийся Лес, увлек всю троицу в близлежащие кусты, в сторону от того места где собирались все прибывшие через портал, благо заклятие Вани помогло им скрыть свое присутствие.

Собравшиеся в небольшие группки темные маги направились дальше вглубь леса. Но Аз, внимательно осмотревшись и прислушавшись, почему-то развернулся в другую сторону.

- Эй, ты куда? Тут и так темень хоть глаз выколи, а ты нас еще и дебри какие-то ведешь - Возмутился шепотом Лес.

- Я знаю эти места и догадываюсь, куда они направились.

- Откуда это ты их так хорошо знаешь? – покосился на него Ваня, но повернул следом.

- Жил здесь долго. Мы в Черном лесу.

- Да? И как ты это определил? Ты вообще нас случайно не в ловушку ведешь? – снова подал голос Лес.

- Знакомый магический фон. И да, конечно, именно с этой целью все и затевал. Всегда мечтал заполучить парочку строптивых магов в качестве рабов - хмыкнул Аз и, не оборачиваясь, чтоб проверить идут ли за ним парни, углубился в чащу.

- А кто тебя знает!- пробормотал Лес, но под ироничны взглядом Вани скорчил недовольную рожицу и последовал за всеми.

Ночной лес жил своей жизнью. Шорохи, завывания, вскрики ночных птиц, комары, пауки, прочая живность неохотно уступающая им дорогу. Пару раз Аз впереди останавливался, прислушивался, придерживал парней, и они с оторопью наблюдали то прошествовавшее мимо семейство какого-то рогато-копытного монстра (о таких даже косвенно в академии не упоминали), то вежливо уступали дорогу огромному темному хищнику, явно из семейства кошачьих. Четкие контуры животного отлично маскировали светящиеся полоски, вспыхивающие в лунном свете и мягко вписывая его в общий ландшафт.

- Это вообще кто? – ошарашенно прошептал Лес, проводя взглядом лесного жителя.

- Черный барс. Отличный ночной охотник.- ответил одними губами Аз.

- Охотно верю. Надеюсь не на светлых магов.- Лес рассматривал со все меньшей радостью, плавно и практически бесшумно идущего хищника, вспоминая, что про черных барсов он когда-то читал. Изображения в рукописи не было, но помнится, сообщалось, что против когтей этой зверушки не может выстоять ни одна сталь, а к магии светлых они не восприимчивы. Одно счастье, нападать эти хищники предпочитают на привычную добычу, всяких травоядных, а людей или магов трогают только в случае, если посчитают их прямой угрозой.

- Обычно нет, но будешь так бубнить, может передумать.

- Уже молчу.

Хищная зверушка задумчиво повела усами, внимательно посмотрела в сторону притаившихся людей. Хоть парни и были под прикрытием маскирующего заклятья Аза, и отчаянно прикидывались соляными столпами, но все равно почувствовали себя очень неуютно под взглядом этих огромных бледно-желтых глаз. Разумных глаз…

-А…

-Тсс!

Зверь моргнул, наклонив голову медленно обнажил белоснежные крупные зубы (то ли зевнул, то ли иронично улыбнулся), раздраженно взмахнул хвостом и одним прыжком с места скрылся в чаще, оставив, покрывшихся уже холодным потом, парней растерянно моргать и не до конца верить в свою удачу. Один Аз спокойно снял заклятье и махнул, что можно продолжать путь. Ваня уважительно покачал головой, Лес гордо промолчал, всеми силами стараясь унять сердцебиение. Дальше путь продолжали некоторое время молча.

- Блин… Знал бы, что попаду в Черный лес, хоть подобрал бы амулетов больше охранных,- пробубнил недовольно Лес, нарушая снова установившееся было молчание.- Собирались же в горы!

- Не прибедняйся, уж кто-то, а ты всегда экипирован этим добром на все случаи жизни. – хмыкнул Ваня.

- Не на все! От местных кровопийц зелье не прихватил, - парировал Лес, прихлопнув очередное насекомое, усевшееся ему прямо на лоб. – Они ж нахальные до ужаса. Судя по всему считают, что я только для того здесь и появился, чтоб их накормить!

- У каждого свое предназначение – послышался ироничный комментарий Аза.

- Я тебе сейчас твое расскажу, умник! – зашипел рассержено Лес.

- Позже. Мы на месте. – ответил с убийственным спокойствием Аз, игнорируя раздувшегося от возмущения спутника. Они вышли на небольшой скальный утес и, осторожно приблизившись к краю, Аз приглашающе махнул парням. Те подкрались и с удивлением увидели лежащую перед ними как на ладони открытую поляну с огромной темной пентаграммой по центру. В ключевых точках просто невероятного по силе, активного заклятия стояли темные маги. Группа прибывших осторожно рассредоточивалась по периметру.

- Ох, ничего себе…- спустя только пару мгновений смог озвучить общее состояние Лес – Это ведь...

- Да, призыв Тьмы…- озвучил его догадку Аз.

- Бремор был прав, они отсюда насылают ее на Аммолит.- произнес Ваня.

- Еще бы понять, где сам Бремор и компания…- задумчиво произнес Аз.

- Да уж явно не здесь.- хмыкнул Лес.

- Хотелось бы верить…

- Почему?

- Посмотри в центр пентаграммы. –Лес поспешно перевел взгляд и содрогнулся – приличная горка из окровавленных трупов животных смотрелась гадко.

-Эм…

-Если бы они были здесь, то исключительно в таком виде…

-Гм…- Разговорчивый Лес притих, внимательно рассматривая жертв темных и искренне желая, чтоб там, среди мертвецов не оказалось ни одного человека, а тем более светлого мага.

- Эти, за которыми мы шли, смотрите, они прибыли им на смену. - кивнул головой Ваня на начинающих плести чары перехода крайних магов стоящих в пентаграмме.

- Как удачно. Подобное по силе заклятие нарушить можно только в такой момент, момент смены источников.- кивнул Аз. Рассматривая расходящихся магов и пытаясь найти взглядом темную, которая держала в плену Лику.

-Вот, там – тронул его за плечо Ваня, указывая в дальний угол пентаграммы.

-Где? Кто? Лика?- тут же отвернулся Лес.

-Нет, там самое хрупкое место заклятья…

-И если в момент смены мага туда ударить, оно рассыплется…- подтвердил Аз. – Пошли, нужно успеть! –Он ловко спрыгнул с камня, на котором до этого сидел, и бесшумно направился вниз. Парни последовали за ним.

От пентаграммы тянуло жуткой силой и чистой тьмой. Лес зябко поежился, подходя к ней ближе и ближе. Каким бы не было слабым звеном та часть, которую рассмотрел Ваня, последствия удара могут быть самыми непредсказуемыми… А Лику они пока так и не обнаружили… Послать, что ли этого умника подальше и отправиться на поиски Лики? Хотя он вроде тоже заинтересован ее найти.

Над лесом начинало сереть небо.

- Скоро рассвет…- задумчиво произнес Ваня.

- Да, время перехода. Быстрей! – Аз ускорил шаг, Ваня старался не отставать, а только Лес, практически задыхаясь, мысленно костерил этого чужака и друга с ним заодно. На озвучивание мыслей, сил уже не было.

Внезапно над поляной пронесся тяжкий стон.

- Слышали? – Аз резко остановился.

- Что это?- Ваня озадаченно повертел головой. Звук был полный боли, тоски и пробирал жутью до костей.

- Не знаю… Но что-то не так. – Аз рванул и едва не выскочил на темных, стоящих у одного из наверший пентаграммы. В цепи заклятья стояла, пошатываясь, едва живая высокая старуха, возле нее Эльмира и Эвклаз. Обе девушки стояли у самой границы заклятья, которое чернело, колыхалось, превращаясь в зыбкое, но при этом практически непроницаемое марево, то и дело оскаливающееся жуткими мордами. Эльмира, бледная как полотно, одетая не в привычный балахон, а как изысканная амазонка чертила в воздухе заклятье замены мага. Из рюкзака на ее спине в заклятье перехода тонко тянулись нити светлой силы.

- Нельзя ее туда пускать. – побледнев, прошептал Аз. Если она зайдет в заклятье, от Лики ничего не останется. Ее просто выкачают не оставив и оболочки на память… Ваня - на тебе амазонка. Лес - заклятье застывшего зеркала осилишь?

-Я-то осилю, а ты что делать…- начал было Лес, но Аз уже выпрыгнул из чащи и несся к Эльмире сосредоточенной на магических потоках. Эвклаз резко развернулась навстречу атаке, и тут же ее клинок скрестился с мечом Вани.

-Ты? Жив? – изумленно отшатнулась она, и непонятно было, чего в ее голосе больше - радости, удивления или возмущения.

- Ну, извини. – пожал плечами Ваня, выбивая у нее один меч.

- Извиняю. Увы, это не надолго.- Эвклаз не растерялась и пустила в ход второй.

- Как быстро ты меня сбрасываешь со счетов.

- Я знаю тебя как облупленного. И всегда была более искусна в бою!

- Так я никогда полностью не раскрывался в бою с тобой.