Цвет крови - черный

Глава 22

– Здравствуй, а вот и я, – сказал мертвец, улыбнувшись так, что на спине, казалось бы, привыкшего ко всему Деферро выступили капли холодного пота. – Не ждал?

По правде говоря, вопрос не нуждался в ответе. Три года назад некто Айт по прозвищу Ворон был найден в сточной канаве с перерезанным горлом. Он был одним из пяти баронов. И увидеть его сейчас живым и здоровым было по меньшей мере странно. Чтобы не сказать больше.

«Это не может быть Айт, – подумал нищий, продолжая как ни в чем не бывало раскачивать головой из стороны в сторону. – Кто-то очень похожий, только не он. Даже голос не тот».

– Думаешь, это не я? – Мертвец опять широко улыбнулся. – А так что скажешь? – Он закинул голову назад, и взору Деферро во всей красе предстало перерезанное горло.

Король нищих повидал за свою жизнь немало. Людские страдания, жуткие рваные раны, тяжелые увечья и смерть во всех ее проявлениях. Но восставших из мертвых не видел ни разу.

Его непроизвольно вырвало. Даже не от вида вспоротой шеи, а от простой и страшной мысли – с ним разговаривает покойник.

– Не нравится? – Айт коротко хохотнул, прижав подбородок к груди, чтобы скрыть рану от посторонних глаз. – А думаешь, мне нравится быть тем, кто я есть сейчас? Если бы не твое проклятое заклинание, я уже давным-давно покоился бы с миром.

Нищий сидел в привычной позе, бормоча под нос что-то невнятное. Со стороны могло показаться, что его не интересует странный незнакомец. Каких только чудаков не бывает на рынке! Если на всех обращать внимание, можно сойти с ума. Намного приятнее закрыть глаза, отрешившись от суеты внешнего мира.

Все так. Но эти двое знали: Деферро закрыл глаза не поэтому. Он пытался скрыть страх. Дикий животный страх, отчаянно рвущийся наружу и не находящий выхода в крике. Такой первозданный ужас можно увидеть только в глазах – зеркале души. Именно поэтому нищий калека, глотающий пыль, поднятую нескончаемым потоком проходящих мимо людей, устало смежил веки.

– Вижу, ты не очень-то рад нашей встрече. – Мертвец опять неприятно рассмеялся. Словно нашел что-то веселое в дикой ситуации. – Ладно. Посиди, успокойся. Соберись с мыслями. Встретимся позже. Как в старые времена, без лишних свидетелей. И мой тебе добрый совет – не пытайся меня убить. Ничем хорошим это не кончится.

Несмотря на то что страх метался внутри, словно птица, попавшая в клетку, Деферро не потерял голову окончательно. Убить мертвеца невозможно. Ведь он и без того…

– А впрочем, что я говорю? – Судя по бодрому голосу, у покойника было отличное настроение. – Попробуй, если кишка не тонка. Не знаю, как действует заклинание, но если связь между нами сохранилась, то не исключено, что проклятие перейдет на тебя. Так что все в твоих руках, мой король. Ну и последнее. Чтобы вдруг не подумал, будто перегрелся на солнце, вот тебе напоследок привет из прошлого.

Мокрая от крови ладонь дружески похлопала Деферро по щеке. После чего, не прощаясь, мертвец встал и спокойно ушел. Смешался с толпой, растворившись в бурном людском потоке, словно его и не было вовсе.

Нищий просидел еще несколько минут в прежней позе, пытаясь найти хоть какое-то разумное объяснение случившемуся, а затем поднес руку к щеке. Кровь успела засохнуть, но темно-бурые разводы на ладони говорили о том, что встреча с покойником все-таки не привиделась.

Ворон прилетел из призрачных далей, откуда никто до него не возвращался. Что ему надо? Почему он объявился именно сейчас, если со дня смерти прошло несколько лет? Какие мысли бродят в голове трупа? И есть ли они там вообще?

Вопросы останутся без ответа до тех пор, пока двое «старых друзей» не встретятся. А это произойдет только ночью. Значит, нужно просто сидеть и ждать. Только вот сказать это куда проще, чем сделать. Как ни старался Деферро отвлечься, подумать о чем-то другом, его мысли неизменно возвращались к недавнему разговору.

Нескончаемая людская река текла мимо, и у каждого человека-капли были свои проблемы, мечты и желания. Сидящий в пыли нищий тоже мечтал. Он мечтал о том, чтобы день поскорее закончился. Но видимо, в насмешку над ущербным калекой время тянулось невыносимо медленно. Солнечный диск застыл на одном месте, как приклеенный. Казалось, даже вечно спешащие люди вдруг успокоились, решив, что сегодня им некуда торопиться.

В конечном итоге нищий не выдержал и впервые за несколько лет ушел задолго до закрытия рынка. Один, без помощи мальчика, он проковылял к переулку, соединяющему площадь с соседней улицей. А затем, нырнув в темную подворотню, исчез. Только что был здесь, а в следующий момент – уже нет.

Неожиданное исчезновение объяснялось просто. Вокруг рынка было расположено несколько потайных дверей, ведущих в лабиринты Глео – запутанную сеть тоннелей, созданных в глубокой древности. Одним из таких входов и воспользовался калека.

Сегодня уже никто не мог объяснить, зачем понадобились эти подземелья. История сохранила лишь имя короля, во время правления которого возник лабиринт. На остальном лежала печать тайны, надежно скрепленная пылью веков.

Про подземные тоннели знали все от мала до велика, но простые смертные не рисковали спускаться в них. Мало того что там легко заблудиться, плюс ко всему Глео напичкан ловушками. Так, будто безумный правитель решил устроить аттракцион смельчаков. Главным призом в котором была жизнь.

В отличие от трусливых обывателей нищие использовали Глео. За прошедшие века они проложили несколько безопасных маршрутов. Хотя старались пользоваться ими лишь в случае крайней необходимости. С незапамятных времен сохранились предания о том, что под землей обитают жуткие порождения Хаоса, заточенные туда Фасой. Слепые безумные демоны скитаются в лабиринтах в поисках выхода, разрывая на куски всех, кто встанет у них на пути.

Правда это или вымысел, никто точно не знал. На памяти Деферро за последние десять лет в подземельях пропало семь человек. Трудно сказать, пали они жертвами демонов, попали в ловушки или, сбившись с пути, заблудились, так и не найдя дороги назад. Но какие бы ужасы ни болтали о лабиринте и что бы ни случилось с несчастными, король нищих не боялся подземных прогулок. Темнота не страшна тому, чья жизнь проходит в тени. Дорогу он знал наизусть и потому не нуждался в факеле. Гнетущая тишина не раздражала его, а, наоборот, успокаивала. После непрерывного гула возбужденной рыночной толпы, пробирающего до костей, здесь, в Глео, можно расслабиться, подумать о бароне с распоротым горлом, в чьей смерти никто не сомневался. О том, почему тот неожиданно напомнил о себе спустя столько лет. И какие сюрпризы преподнесет встреча.

– Я был уверен, ты не вытерпишь до вечера и пойдешь этой дорогой.

Деферро вздрогнул от неожиданности. Точнее сказать, его передернуло от ужаса. Внутренности скрутило болезненной судорогой, а перекосившееся от страха лицо превратилось в жуткую маску.

Одно дело – встретиться с мертвецом среди бела дня на многолюдной площади и совершенно другое – в мрачных лабиринтах Глео.

Нищий сразу догадался, кому принадлежит голос. Разумеется, это Ворон собственной персоной. Зловещая птица, вырвавшаяся из страны мертвых, чтобы настигнуть живого в подземном тоннеле.

– Что… – Голос предательски дрогнул, выдав хозяина.

– Что мне нужно? – Невидимый собеседник хрипло рассмеялся.

Неприятный булькающий звук напомнил о том, что с горлом у Айта не все в порядке. А точнее, оно вспорото от уха до уха.

– Хороший вопрос. Прямо сейчас удовлетворю твое любопытство и покажу, что на свете бывают вещи и пострашнее смерти. Отвернись, я зажгу факел.

Деферро беспрекословно повиновался.

Огниво выбило искру, и спустя несколько секунд, потребовавшихся, чтобы глаза привыкли к смене освещения, Ворон приказал:

– А теперь поворачивайся.

Калеке отчаянно не хотелось этого делать. Он знал: ничего хорошего там не увидит. Мышцы одеревенели, став непослушными, и Деферро неожиданно понял, что начинает сдавать. Двадцать лет назад он бы рассмеялся в лицо толпе мертвецов. И не дрожал бы при этом, словно девственница в преддверии первой ночи с мужчиной. Тогда все было по-другому. А может, просто так кажется с высоты прожитых лет?

– Ты король или…

Да, он король. Мужчина. Предводитель. Кукольник, дергающий за нити людских судеб. Судья и палач. Богач и нищий. Он Деферро – убогий. Но только внешне. Внутри у него бьется неистовое сердце, для которого нет ничего невозможного. И если нужно взглянуть в лицо смерти, что ж – он готов.

Калека повернулся и увидел не мертвеца и не монстра, а кусок мяса, по которому ползали отвратительные белые черви. Присмотревшись внимательнее, Деферро понял, что перед ним не гнилая туша, а некто, отдаленно напоминающий человека без кожи. Причем самым отвратительным во всей этой картине были именно деловито копошившиеся черви.

– На встречу со старым другом можно не надевать парадный костюм. Что скажешь?

Деферро не понял, к чему относился последний вопрос – к внешнему виду или к «парадному костюму» мертвеца. Поэтому ответил коротко:

– Да.

– Вижу, мы до сих пор понимаем друг друга.

Незамедлительно последовало очередное согласие.

– Тогда перейдем сразу к делу.

– Хорошо.

– За последнее время я многое успел повидать и немало пережить…

«Кто бы сомневался», – подумал нищий, но предпочел промолчать.

– Узнал кое-что новое о жизни и смерти, об устройстве мира и о богах…

Кем бы или чем ни был этот кусок мяса, покрытый червями, ему явно что-то было нужно. В противном случае он бы уже давно расправился с Деферро.

– И понял, что время старых богов сочтено. Слабеющие титаны обречены на медленное угасание.

Король нищих никак не ожидал услышать подобные откровения в столь необычном месте. Сказать по правде, он был удивлен и никак не мог взять в толк, какое отношение имеют к нему боги.

– И что с того?

Деферро не любил неопределенность, а еще меньше – ходить вокруг да около.

– Благодаря заклинанию я стал живым трупом. Судя по всему, тебя ждет нечто подобное. Черный маг получил деньги за выполненную работу, только забыл упомянуть о побочном эффекте.

– Ты…

– Лгу? – Айт вновь хрипло рассмеялся. Создавалось такое впечатление, как будто этот ужасный труп обладает неиссякаемым запасом оптимизма. – А то, что ты видишь прямо сейчас, – обман зрения. Подземелье, черви и все остальное – не более чем твоя больная фантазия. Ведь так?

– Нет.

– Тогда не говори ерунды, иначе я убью тебя прямо сейчас. А через несколько часов ты воскреснешь и испытаешь на собственной шкуре, каково это – быть живым мертвецом.

– Можно найти мага и попытаться…

– Нельзя. Все эти годы я провел в поисках чернокнижника. В конце пути меня ожидало страшное разочарование. Ублюдок мертв. Поэтому с возникшей проблемой придется справляться самим.

– Хорошо, я согласен. Попробуем вместе что-нибудь сделать. Только не пойму одного – чем конкретно я могу помочь?

– Ну, для начала стоит осуществить твою давнюю мечту – разделаться с лидерами воров, объединив под своим началом все преступные группировки города.

– И какова цена этой мечты?

– Жрецы.

Когда речь идет о серьезных вещах, лишние объяснения ни к чему.

– Я не готов пойти против жрецов. Они слишком сильны.

Прежде чем что-либо сделать, нужно реально оценить степень риска. Деферро понимал, что идти против жрецов – безумие.

Судя по его тону, кишащий червями кусок мяса был искренне удивлен:

– Разве я спрашивал о твоей готовности?

– А…

– Заткнись и слушай внимательно. У тебя есть всего два варианта. Я разберусь с ворами, открыв тебе прямую дорогу к давней мечте, или убью прямо сейчас. Потом оттащу в какой-нибудь дальний коридор и брошу. Когда воскреснешь, попытаешься найти выход – и не найдешь. Лабиринт имеет несколько уровней. Мы находимся на самом верху. Провалившись в яму-ловушку – окажешься на втором ярусе. Затем на третьем. И так – до самого нижнего, девятого, последнего уровня, выхода из которого уже нет. Представь себе – целую вечность скитаться во тьме и одиночестве, будучи не в силах умереть. Разве с этим может что-то сравниться?

– Нет. – Деферро не сомневался, что Айт выполнит обещание.

– Тогда о чем мы вообще говорим?

– О том, что тебе нужно от жрецов. – Когда нет выбора, приходится идти на любую, даже самую опасную сделку.

– Чтобы народ потерял в них веру. И толпа поняла: время старых богов подходит к концу.

– А не слишком ли многого ты хочешь?

– Нет. Я хочу совсем малого. Слухи – чем неправдоподобнее, тем лучше. Несколько подтасованных фактов, пара убийств. Неожиданное «просветление» какого-нибудь нищего. Все это не так уж трудно сделать тому, в чьих руках контроль над преступным миром.

– Но жрецы начнут расследование, пытаясь докопаться до истины.

– И пусть начинают. Чем сильнее противник, тем приятнее победа. Не забывай, ты будешь знать своих врагов в лицо, а они тебя – нет. Не составит труда устранить слишком ретивых, поселив в сердца оставшихся страх.

– У жрецов масса приспешников и последователей. К тому же простые люди на их стороне.

– Толпе все равно, кого любить и боготворить. Тот, кто громче кричит, лучше всех врет и время от времени кидает щедрые подачки, без труда завоюет сердца обывателей.

Определенно, в словах мертвеца был резон. Деферро смущало только одно – он никак не мог понять, ради чего Айт так старается.

– Ладно, с толпой все понятно. Если очень постараться, можно заставить ее полюбить или возненавидеть кого угодно. А зачем это тебе?

– Хороший вопрос. Начиная войну, каждый ищет свою выгоду. Я – не исключение. Откровенно говоря, мне надоело быть гнилым куском мяса, время от времени выползающим из тьмы подземелья, чтобы ненадолго побыть в шкуре нормального человека. Уверен – никому бы это не понравилось.

Можно было сомневаться в чем угодно, только не в этих словах.

– Маг, способный избавить нас от проклятия, мертв. Мне поможет только чудо. Или боги. В чудеса я не верю, а небожители… С ними все не так просто, как может показаться. Война Альянса и Хаоса – не более чем отголосок борьбы за власть между богами. Грядут большие перемены и великие битвы. Я сделал выбор, встав на сторону нового бога, который пообещал мне помочь.

– Нового бога?

– Когда придет время, я расскажу тебе о нем больше.

– И о чем вы договорились?

– Мы заключили сделку. Я помогаю ему. Он снимает проклятие. Все честно.

– А я должен сделать за тебя…

– Ты, – Айт оборвал собеседника на полуслове, – находиться не в том положении, чтобы предъявлять мне претензии или ставить условия. С тобой или без тебя, я добьюсь поставленной цели. Боги затеяли передел мира. Сейчас самое главное – поставить на победителя. Я сделал выбор. Ты либо со мной, либо нет. Все ясно?

– Да. Миром правит сила.

До тех пор пока Деферро слабее, он подчинится. Это не значит, что так будет всегда. Рано или поздно нищий найдет способ избавиться от мертвеца.

– Все понятно. Будем считать, что мы договорились. Ты уничтожишь верхушку воров, а я начну копать под жрецов.

– Хорошо. Не позднее чем к завтрашнему утру город будет твоим.

Факел потух. Разговор был окончен. Айт ушел, не попрощавшись. Подождав с минуту, Деферро тоже двинулся вперед. У него много дел. Нужно обдумать план предстоящих действий, связаться с баронами, решить, каким образом управлять империей в будущем. Где найти мага, способного подтвердить или опровергнуть слова призрака о том, что проклятие распространится не на одного человека, а на всю группу. В общем, забот предостаточно. Но самое главное, нужно непременно узнать, на самом ли деле это Айт. Или все же кто-то другой. Причем сделать это так, чтобы мертвец ни о чем не догадался…

У Мелиуса тоже были дела. Король нищих не так прост, как пытается казаться. Пять лет назад, когда Этан посвятил файта в свои планы, возникла идея дискредитации жрецов с помощью главарей преступного мира. Предводителей воров определили быстро, а вот кто стоит за нищими, не могли понять долго. Слишком много пустых, ничего не значащих фигур на игровой доске загораживали истинного короля. В конечном итоге, хоть и не без труда, Деферро все-таки вычислили. После чего не составило труда выследить и баронов.

К тому времени король нищих уже связал свою судьбу с жизнями подчиненных. Оказавшись не готовыми к столь неожиданному повороту событий, Этан и Мелиус потеряли первого барона. И лишь со второй попытки добились желаемого результата.

Заклинание было слишком сложным, поэтому, вместо того чтобы тратить время на его доскональное изучение, сын Хаоса поставил временный барьер действию магии. Чем-то это походило на плотину, перегородившую реку. Сдержать стремительно прибывающую воду не удастся, но на несколько минут преграды хватит. Айт-Ворон успел ответить на все вопросы и только потом умер.

Сейчас, когда пришло время действовать, Мелиус использовал свой дар перевоплощения, сыграв на страхе Деферро. Правда, не ясно, поверил нищий в историю с проклятием или только сделал вид. Впрочем, выяснить это можно позже. Прежде нужно исполнить взятое на себя обязательство – разобраться с верхушкой воров. Проще будет управлять одним человеком, в чьих руках сосредоточена власть, чем тратить время на нескольких лидеров сразу.

Воры осторожны. Если охотиться за каждым в отдельности, можно потерять слишком много времени. Проще сделать так, чтобы криминальные авторитеты собрались в одном месте. И накрыть их всех разом.

Воровская сходка состоится только в том случае, если произойдет нечто из ряда вон выходящее. Поэтому Мелиус, со своей стороны, не только предоставит повод для встречи, но и позаботится о том, чтобы это самое нечто произвело соответствующее впечатление.

На всех без исключения.