Чудовы луга

Глава 13

Стемнело, на столах расставили фонари и плошки с маслом, а лордский помост осветился огнем сотни факелов. Маленьких дочек лорда отправили домой, Акрида и библиотекарь тоже ушли, лордское вино выпили и перешли на гораздо более дешевые терновое вино и медовуху, выставленные народу старостержскими купцами. Ласточка сидела с приклеенной улыбкой и крошила хлеб — кусок в горло не лез. Очень хотелось уйти домой, но уйти раньше Браны не позволяла гордость.

Она слепо смотрела, как пляшут перед помостом альханы — щелкая кроталами, звеня монистами и взмахивая пестрыми юбками. Альханская певица — костистая тетка со смуглым грубоватым лицом — выводила на удивление сильным, страстным голосом:

Ласточка бросила на землю раздавленный мякиш и отряхнула ладони. Пропасть с ней, с гордостью.

В этот момент на противоположной стороне площади, у пшеничных ворот, взвизгнула сопелка и загремели трещотки. Дрогнули, раздвинулись ленты, пропуская гурьбу ряженых чертей, впряженных в большую телегу. На телеге, груженой хворостом и обмолоченными снопами, взявшись за руки, плясали Смерть и Дева.

Тинь! — узнала Деву Ласточка. Скромница Тинь, с косичками-бараночками, теперь у всех на виду красовалась в нижней распоясанной рубахе, испятнанной пурпурным ягодным соком, босая, с руками, голыми по плечи, с венком из рябины на распущенных волосах. Смерть схватила ее за талию, приподняла и закружила в добрых трех ярдах от земли.

Госпожа Брана ахнула и схватилась руками за щеки.

— Девка-то! Куда мать смотрит! Она ж как пить дать до утра с девством распрощается!

— Мать в Дальних Ключах, — хмуро отозвалась Ласточка. — Мал мала меньше у нее… не приехала.

— А вы куда смотрели?! Ты, Вилла, Лия? Проглядели!

Ласточка смотрела на Смерть.

У Смерти были черные волосы ниже лопаток и маска на лице, изображающая череп. И знакомые размашистые жесты. И знакомые старые черные штаны, которые Ласточка собственноручно стягивала с замерзшего найденыша, а потом штопала, а потом отправила в ветошь, потому что они ни на что уже не годились.

Сгодились, поди ж ты! На них нашили бубенчики и известью нарисовали кости. Голое тело паршивцу вымазали сажей и размалевали под скелета, а на морду нацепили жуткую безносую личину с дырами вместо глаз.

Телегу окружала черно-пестрая толпа — свита Смерти и свита Девы. Чертенята с хвостами и рогами, с вымараными черным физиономиями, вопили и прыгали, швыряя в пирующих пригоршни дробленого угля. Разряженные девицы в лентах, с цветами в волосах, приплясывали и разбрасывали крашеное зерно. И зерно и уголь потом бережно соберут те, кто не проспит рассвет, и будут эти зернышки и угольки панацеей от всех болезней и несчастий на весь следующий год. Кропотливо отделенные от пыли и объедков, сохраненные в тряпицах за образками, напитавшиеся людской верой. А пока они летели на столы и на головы, сыпались за пазуху и в тарелки, и скрипели на зубах.

Панацея — это вера, подумала Ласточка, а не мусор, выметенный из-под лавок. Но, бросая уголек в чашку с питьем для больного, она никогда не говорила таких слов, и даже не думала, а просто надеялась, что поможет.

Телегу выкатили в центр площади. Музыканты у помоста наяривали так, что в ушах звенело. Смерть и Дева самозабвенно скакали по куче хвороста, непонятно было, как они не сваливаются вниз, там же места с поросячий пятачок. Впрочем, скакал по большей части Кай, то и дело подбрасывая Тинь в воздух. Хм, а Кай-то уже не хилый малец, вон как девахой размахивает, только рубашонка дыбом и визг стоит. Дрова-то он рубит с гораздо меньшим пылом.

Виолы, дудки и сопелки разом смолкли, остался только грохот барабана и дребезг десятка бубнов. Смерть притянула Деву к себе, черные и белые руки переплелись. Девушка и Смерть целовались под гром барабана. Люди поднялись с лавок, вытягивая шеи, а кое-кто полез на столы, чтобы лучше видеть. Хором запели рожки. Лорд Радель спускался с помоста с факелом в поднятой руке.

Он, не спеша, прошествовал через площадь, откинув тяжелый плащ и улыбаясь — зубы блестели от близкого пламени, горела брошь на плече. Остановился перед телегой — и сунул факел в обмолоченный сноп.

Вспыхнул, взвился огонь, стремительно оплетая высокий воз, заорали люди, пронзительно задудела труба. На возу Смерть и Дева разомкнули руки, Дева сорвала и швырнула под ноги венок. Лорд Радель отступил на шаг и приглашающе раскрыл объятья, Тинь с визгом сиганула сверху ему на грудь. Кай сорвал и бросил маску Смерти — и тоже спрыгнул на землю, с другой стороны.

Воз охватило пламя. Лорд закружил и поцеловал хохочущую Деву, второй после Смерти. Поцелуй Девы — удача на весь будущий год. Кай же, хрипло гаркнув, махнул рукой, собирая своих чертей — и кинулся на пирующих. Визг и вопли перекрыли музыку, люди отшатнулись от ворвавшейся в толпу черной своры, бросились кто куда.

БА-БААХ! Фииииу-БАБАХ! Фииииу!

В горящей телеге врывались петарды. Огненные столбы осыпались искрами на мечущуюся толпу. Добропорядочные жители, гости города, лавочники, хинеты и рыцари удирали от чертей и гонялись за девицами из свиты Тинь. Черти хватали кого ни попадя, ставили сажистые отпечатки на одежде, волокли к телеге, превратившейся в огненную гору, и вталкивали в сумасшедший хоровод. Хоровод на глазах расширялся, обрастая кольцами. Первая жертва чертей — мясник Борг с Земляной улицы — выделывал немыслимые кренделя, несовместимые с его лысиной и пузом. Приседая и подскакивая, он тащил за собой все удлиняющийся, меченый сажей хвост, рыская из стороны в сторону, выплетая головокружительные зигзаги, ныряя под столы и пробегая сверху, пока они не превращались в кучи обломков. В этом месиве визжали девицы и дико завывали черти.

Ласточка вовремя покинула свое место — стол, за которым она только что сидела, покачнулся как палуба под пятой здоровенного рыцаря в залитой вином котте, и завалился на бок, увлекая и самого рыцаря, и кувыркнувшегося на него чертенка, вперемешку с осколками и объедками. Их сейчас же накрыла петля безумного хоровода.

Грудью разорвав сцепленные руки танцующих, на открытое место вырвался Кай — бледное пятно лица и черное, словно смолой облитое тело с поплывшими от пота полосами извести. Глаза блестят лихорадочно и темным обведены, то ли от усталости, то ли краской испачкал, на щеках пятна, волосы прилипли ко лбу. Смертушка и есть — что снимал маску, что не снимал…

Он оглядывался, выкрикивая что-то — она не слышала в общем гаме. Хоровод мелькал у него за спиной, кружился колесом, Ласточка смотрела, как он озирается, шарит глазами по толпе, как кричит неслышно, и вдруг до нее дошло, что это ее имя, звук за звуком, выпархивает у него изо рта, раздвигая крыльями губы.

— Ласточка! Ласточка!

Он сделал шаг вперед, поскользнувшись на раздавленном яблоке, стоящие рядом с Ласточкой шарахнулись от Смерти прочь, она одна осталась стоять перед ним.

— Ласточка!

Черные руки метнулись, схватили ее за плечи. С Каем пришла горячечная волна и неистовое напряжение, тут же отозвалась и загудела в жилах кровь. Глаза его казались непроглядными, как две дыры в земле.

Она не отстранилась, когда он притянул ее к себе, пятная сажей платье, и когда грязная пятерня отвела выбившуюся прядку с лица, а потом скользнула в волосы и легла на затылок. Это всего лишь пепел преисподней, самый чистый из существующих, в нем сгорели все грехи.

Встретив его губы, она улыбнулась. Под пеплом было жарко, очень, очень.

— Да что же это вы, благородный сэн! Как же в голову такое пришло! В драку кинуться больному…

Молчи, женщина, устало подумал Мэлвир, но ничего не сказал вслух. Ему снова было худо, лихорадило и от запястья к локтю проскакивали колючие иглы. После утреннего боя он еще полдня провел на ногах, пока не пришла вредная лекарка и не загнала его в госпитальную палатку на господскую койку.

Впрочем, если бы она этого не сделала, золотой полководец, наверное, сам бы свалился. Теперь она причитала над ним, как над покойником, глаза блестели. Наверное от того, что стало известно про ранение Герта. Раделевы люди любили своего лорда так преданно, что Мэл диву давался. Не боялись, не почитали, а именно любили. Вот и эта обычно спокойная женщина не может скрыть своих переживаний, и руки у нее дрожат.

Герт остался на островке с братом Родером, его побоялись переносить.

— Говорят найлы были среди нападавших? — вдруг спросила она, осторожно отлепляя повязку с целебной мазью.

— Были, да. К чему тебе это?

— Так просто, — лекарка пожала плечами, нахмурилась. — Ох, сэн Соледаго… как же вы это…

Она сообразила, что пошла по второму кругу и осеклась.

— Придется кровь отворять, — заключила она, сдвинув брови. — Полежите денек в постели, подумаете, как мечом махать…

Вечно ты ломишься вперед, как молодой бык, Соледаго, — просипел лорд Маренг где-то на задворках сознания. Больше хладнокровия и меньше щепок от сломанных копий.

Больше хладнокровия.

Мэлвир кивнул, снова и снова прокручивая в голове полученные от уцелевших скудные сведения. Пленных разбойников развесили по деревьям на островке, за исключением одного. Всегда найдется кто-то, кто больше остальных боится умереть. Слишком молодой или слишком слабый…

— Я позову вашего слугу?

— Конечно…

Опять он забыл, как ее зовут. По-птичьи как-то… пеночка… соечка… ах, да…

— Конечно, Ласточка. Скажи, чтобы Ило пришел.

По обычаю, на пролитие дареной крови требовалось согласие. Закон строго карал ослушников.

Дареная кровь — драгоценность, которую воспрещено лить на землю.

Несколько веков назад король Лавен объединил земли Дара под своей рукой. Несколько веков назад святая Невена поднесла ему чашу с волшебной кровью в знак любви. Двенадцать рыцарей выпили — Лавен и его верные. Волосы их окрасились в сияющие, нечеловеческие цвета, глаза приняли все оттенки радуги. Болезни обходили испивших стороной, век удлинился на несколько десятилетий, а смерть приходила милосердно и быстро, не истощая тело, не туманя разум.

Божественная, благословленная кровь…

Лавенги — среброволосые, прекрасные — с тех пор правят Даром, опираясь на мечи потомков одиннадцати цветных лордов.

Дареная кровь — неприкосновенна. Даже кровь бастарда.

Вошел Ило, невысокий, темноволосый, с темными глазами андаланца — мать Соледаго выкупила его из рабства несколько лет назад, совсем мальчишкой. Глянул с беспокойством — в руках недоплетенный кошель. Не любит сидеть без дела.

— Слушай и запоминай, — сказал Мэлвир, припоминая принятую формулу.

Лекарка звякала ножами, но что ему звон стали…

Ило кивнул согласно.

— Разрешаю и велю этой женщине пролить мою дареную кровь во имя исцеления, — четко сказал Соледаго.

— Я услышал и запомнил, сэн Соледаго.

Ило посмотрел на хозяина с испугом, заломив тонкие брови. Раны и увечья не пугали его, но у андаланца было нежное сердце.

Что не помешало ему нажить клеймо строптивца на плече, рубцы на запястьях и полосы от плети на спине.

— Да ладно тебе, Ило, — добродушно сказал Мэлвир. — Что мне сделается.

А Герт потерял столько крови, что не пришел в себя и на тот момент, когда Мэлвир уезжал с острова. Лекарь поил его каким-то кроветворным отваром, вливая снадобье по капле…

Ило жалобно всхлипнул и Мэлвир счел за лучшее отпустить парня на улицу, сковырнется в обморок еще. И так третьи сутки переживает, что драгоценный сэньо помрет от укуса болотной твари, почернеет и распухнет, и придется везти его в таком виде матушке, леди Агате.

Сам он с равнодушным видом смотрел, как лекарка отворила вену и как темная влага ползет в подставленный таз, сворачиваясь смородиновым желе.

Женщина молчала, погруженная в какие-то свои мысли, смотрела, как течет золотая кровь, хмурила брови. Под глазами пролегли слабые морщинки — словно кистью провели.

— У тебя, может, кто был в отряде сэна Раделя? — проявил догадливость Соледаго. — Уж не убили ли его?

— Да не знаю я, благородный сэн, — с тоской ответила лекарка. — Ничего я не знаю. Может и убили.

Она отошла, взяла со стола моток полотняного бинта. Постояла немного, не поворачиваясь лицом.

Странная какая-то.

— А обратно как затворишь? — спросил Мэлвир с любопытством. Ему ощутимо полегчало. — Ты верно заговоры знаешь? Леди моя матушка, бывало…

— Не знаю я никаких заговоров. Замотаю бинтом покрепче, и все хорошо будет. Руку не трудите пару дней, благородный сэн.

Она ловко остановила кровотечение, наложила повязку, взяла таз и вышла из шатра.

Кровь, выпущенную из вены, принято сжигать. Так же, как остриженные волосы или ногти. Ласточка понесла таз к костровой яме. Что-то маяло ее под сердцем, словно тупая щепка засела. Она даже знала, что именно.

— У тебя… кто-то был… — звоном отозвалось в ушах. — Уж не убили ли его…

На глаза словно сетку набросили, повело в сторону. Руки ослабли. Таз выскользнул из безвольных пальцев.

Лекарка усилием воли справилась с тошнотой, проморгалась и глянула под ноги.

Золотая драгоценная кровь разлилась по земле и попачкала ей башмаки.