Чудесная страна (СИ)

Глава 1

Совершенно произвольно Артур из трех материков этой новой планеты выбрал один, который ему больше всего понравился и посадил свой истребитель в глухом лесу, в километрах десяти от лесной деревушки, избы которой расположились вдоль берега извилистой лесной речушки. До океана от этой лесной деревушки было что-то около четырехсот километров. Ивэн выбрал этот материк во многом по тому, что он весь был покрыт густым лесом.

Перед самой посадкой, в принципе, он особо не хотел этого делать, но великая сила мальчишеского любопытства заставила его низко пролететь над деревушкой. Было раннее утро, местное дневное светило только что поднялось над горизонтом, поэтому народа на сельской улице пока еще не было видно, но над деревенскими избами клубились черные дымки, свидетельствующие о том, что деревушка имеет жителей. Уже за деревенской околицей Ивэн вдруг увидел конный отряд из пары десятков всадников, который неторопливо рысил по лесной дороге.

Всадники ничем не отличались от людей, а вот их верховые животные сильно отличались от лошадей мира Артура, они были настоящими рептилиями, ящерами. Верховые рептилии имели крокодильи головы, приподнятое и несколько удлиненное туловище на четырех звериных лапах, покрыты крупной желтой чешуей.

Всадники явно заметили и обратили внимание на пролетающий над их головами истребитель Артура. Они привстали на стременах своих ящеров и глазами сопровождали его пролет над колонной. Всадники, задрав кверху головы с большими бородами лопатами, не спускали с самолета глаз, парочка всадников даже попыталась на своих верховых животных поскакать вслед за истребителем, чтобы проследить, куда это воздушная ладья направилась?!

Артур даже показалось, что в какой-то момент его глаза столкнулись с взглядом черных глаз командира этого конного отряда, который привстав на стременах и приложив руку к глазам, наблюдал за маневрами летательного аппарата. Именно в этот минуту Артур почувствовал, что этот его, якобы, невинный пролет над деревней, совершенный единственно в целях утоления его любопытства, будет иметь не очень хорошие последствия.

После этой деревеньки Артур провел в воздухе чуть более часа, стараясь найти место, недалеко от деревни, где можно было бы машину легко спрятать от людей, а самому вернуться к людям этой деревушки. С большим трудом, примерно в километрах десяти от деревушки, он нашел поляну в густом лесу, а рядом протекала лесная река, где можно было бы попытаться спрятать истребитель, замаскировав его ветками деревьев, укрыть подальше от ненужных людских глаз.

Опустив к земле тупой нос своей машины, он начал крутой спиралью снижаться на эту поляну. По своей натуре Артур никогда не был пустым фантазером-мечтателем и, несмотря на свой малый возраст, всегда жестко относился к принятию принципиальных решений. С того момента, когда он понял, что судьба занесла его на какую-то планету, населенную похожими на него людьми, начал тщательно прорабатывать свои личные планы и разрабатывать настоящую программу, связанную с его последующим пребыванием на этой новой планете. Первым пунктом этой программы аккомодации Артур сделал, спрятать истребитель таким образом, чтобы ни один человек не мог бы его случайно или не случайно найти и воспользоваться им в своих целях. Но в тоже время, истребитель как бы должен находиться у него постоянно под рукой, чтобы в случае возникновения угрозы своей жизни он мог бы им всегда воспользоваться.

Истребитель стоял в центре поляны и по обрезанные крылья утопал в траве, которая густым ковром ее покрывала. Поляна была со всех четырех сторон света окружена большими и стройными деревьями, а также густым кустарником. Была середина лета, все в лесу цвело и благоухало, листва и хвоя густо покрывали деревья, а кустарник так сильно разросся вширь и вверх, что скрывал само существование этой поляны и космического корабля, прячущегося на ней. Один край поляны подходил к лесной речке, которая, гибко извиваясь, пробегала по лесному массиву.

Эта же речушка, когда Ивэн пролетал над деревушкой, то хорошо видел, что она пробегала и через деревеньку. Действуя скорее по наитию, чем по разумению, Артур быстро скинул с себя комбинезон пилота, который с размаху зашвырнул в пилотскую кабину, в секунду превратившись в деревенского паренька, одетого в штаны и легкую полотняную рубашку. Затем ни секунду не задумавшись, Артур к комбинезону добавил и свой малый ручной фазер, который скорее был парализатором, а не серьезным боевым оружием. В салоне истребителя он еще раз внимательно осмотрел себя в зеркало и, оставшись довольным увиденным в нем сельским пареньком, одетым в одни только штаны и рубаху, полез из пилотской кабины.

Затем Артур мысленно приказал бортовому ИскИну закрыть все люки истребителя, запретив доступ посторонним лицам на борт машины. Он также приказал ИскИну машине, приподняться ее на метр в высоту и зависнуть над землей в таком положении. Ухватив истребитель за посадочные полозья, потянул его, словно бурлак на Волге, к речке, огибая отдельные деревья и большой кустарник на поляне, чтобы машиной не нанести заметных простому глазу повреждений деревьям поляны. Несмотря на всю кажущуюся громоздкость перемещаемой конструкции, Артур не затрачивал особых усилий на ее перетягивание по поляне. Гравиприводы главного двигателя истребителя работали отменно и отлично вывесили ее сорок тонн, позволяя малорослому и не столь уж сильному парнишке тащить эту махину к намеченной цели.

Артур к этому техническому творению своего отца относился с большим уважением, но по своим размерам оно всегда казалось ему маленьким и небольшим. Но сейчас, когда машина возвышалась над ним в четыре его роста, она совершенно не казалась ему такой уж маленькой, в душе он даже испугался, хватит ли у речки глубины, чтобы скрыть подобную махину от людских глаз.

По этому поводу Артур беспокоился совершенно не зря, при первом же погружении в реку истребителя, его хвостовое оперенье гордо на целых два метра торчало над речной стремниной. Любой калика перехожий мог бы с берега славно полюбоваться этим фантастическим творением человеческих рук. Таким образом, Ивэн долго не мог найти глубокого места в речушке, чтобы надежно спрятать свой истребитель.

Чтобы лучше наблюдать за процессом погружения машины в омут, босыми ногами Ивэн залез на верхнюю крышу пилотской кабины истребителя, которая сантиметров на десять уже находилась под слоем воды. С этой верхней позиции в речной воде отлично просматривались обводы истребителя, вода в речушке оказалась слишком чистой, чтобы скрывать в себе предметы подобного большого размера.

Парень чуть ли не заплакал от собственного бессилия, он сердцем понимал и чувствовал, что ему следует поспешать с завершением этой работы, что вскоре здесь могут появиться люди, которым не следует знать о секрете, который он хочет запрятать в этом омуте. Теперь Артур глубоко сожалел о своем проступке, о пролете над деревней на истребителе. Слишком много людей узнало о существовании летающей машины и многие хотели бы получить ее в свои руки. При плохом раскладе жизненных карт Артур имел примерно час времени до появления первого чужого человека на этой поляне, но минут двадцать из этого времени уже прошло, слишком много времени он провозился, пытаясь свою машину укрыть в этом речном омуте.

Практически полностью отчаявшись, Артур случайно взглянул в ту сторону, откуда из леса вытекала эта речушка. В том месте река делилась на два рукава, один из ее протоков зарос черным камышом, а сверху был покрыт густой листвой деревьев. Вторая же протока была чистой и широкой. Не теряя времени, Ивэн мысленно приказал ИскИну истребителя прямо под водой передвинуться к черной протоке речушки. Машина дрогнула под ногами Артур и, чуть приподнявшись на водой, медленно поплыла в сторону заросшей водорослями речной протоки. Речушка в этом месте оказалась достаточно глубокой и широкой, когда истребитель начал в нее погружаться. То Артур приказал ИскИну медленно погрузиться в воду. Вскоре машина скрылась из его глаз, а через пару секунд ИскИн отрапортовал, что истребитель лег на речное дно. Эта протока реки оказался глубоким местом, машина уверенно встала на речное дно, а сверху ее накрыла кучи обломанных ветвей, хвойных лап и лесного мусора. Разглядеть чего-либо в речной глубине в этом месте было совершенно невозможно.

Выбравшись на берег, Артур еще раз внимательно осмотрел со стороны свой только что созданный естественно-природный тайник. Даже при внимательном осмотре этого места ничто не выдавало существование его тайны, затаившейся на дне водоема. Ему оставалось теперь скрыть свои следы так, чтобы всем было понятно, что сюда он бегал, чтобы только искупаться. Артур несколько раз побегал на полянке, валялся в ее траве, бегал и снова туда возвращался обратно, каждый раз прокладывая новую тропинку в высокой траве.

Первый человек на поляне появился в тот момент, когда уставший от пустой беготни Артур дремал, пригревшись на солнышке. Человек на поляне появился так тихо, что никто не слышал звука ступающих по земле его ног, обутых в онучи. Артур услышал появление на поляне этого человека только по тому, что его человеческий организм сейчас находился в состоянии постоянной настороженности и ожидания дальнейшего развития ситуации, в которой он находился.

В самый напряженный момент его борьбы со сном в сознании Артура произошла внезапная яркая вспышка белого света, отчего его сознание очистилось от всего постороннего. Артур насторожился и совершенно неожиданно для самого себя он вдруг увидел, как за одним из кустов, росшего поблизости от него, словно из ничего сформировалась фигура человека.

Да, это был именно человек, причем очень молодой, чуть-чуть постарше Артура. С первого же взгляда можно было понять, что этот парень был из деревенских, и он одет был, как деревенский. На нем была простая деревенскую кацавейку без воротника и серые портки, заправленные в высокие лапти. В талии кацавейка была перетянута веревкой, которая одновременно поддерживала и портки человека. Внутренняя память внезапно подсказала Артур, что перед ним находится охотник русин, о которых так много ему рассказывали бабушка и мать в его прежней жизни, когда они на ночь читали или рассказывали ему народные сказки. На голове молодого охотника завивалась льняная шапка мягких и длинных волос, которые шелковой волной ниспадали на его широкие плечи. В руках русин охотник держал средних размеров охотничий лук со стрелой, уже положенной на тетиву, а на его поясе висел нож-тесак в ножнах, который своими размерами больше подходил на меч имперского пехотинца.

Русин стоял, а его ноги были чуть согнуты в коленях, словно парень был готов в любой момент рвануть с места, чтобы скрыться от врага или атаковать противника.

Он стоял и внимательно всматривался в натоптанные Ивэном следы на поляне. Изучая общую обстановку на поляне, парень медленно поворачивал голову из стороны в сторону. Ноздри его носа широко раздувались, видимо, чтобы полнее ощутить запахи, вьющиеся на поляне. Русин охотник не только всматривался в следы на поляне, но и впитывал в себя эти сохранившиеся на поляне запахи, пытаясь определить, что здесь происходило до его появления. Особенно долго он присматривался к кустарнику, за которым скрывался и дремал Ивэн, а также в тот угол поляны, где приземлялся истребитель.

В конце концов, русин выпрямился, с его лица ушла настороженность, он стал более спокойным, но совсем не успокоился. Артур хорошо видел, что этот русин охотник готов действовать в любое мгновение, при этом краем глаз он внимательно отслеживал всю поляну в целом. Артур догадался, что охотник сумел-таки прочитать и раскрыть секрет его следов на этой поляне, этот русин теперь хорошо знал, что здесь происходило, что он что-то спрятал в реке.

Артур кулаками рук протер глаза, прогоняя так не вовремя навалившуюся дремоту, думая, подниматься или не подниматься на ноги, чтобы представиться своему новому знакомцу — русину охотнику. Но, когда он все приподнялся на ноги, то обнаружил, что русин внезапно исчез. Парня нигде не было видно, словно он растворился в лесных зарослях. Артур продолжал упорно вглядываться в то место, где только что находился его визави, как почувствовал за спиной слабое движение воздуха.

Артур моментально развернулся и взгляд его глаз прямо-таки в упор столкнулись с взглядом голубых глаз русина охотника, лук которого уже был убран в колчан, а ко рту парня был прижат палец в общеизвестном во всей вселенной жесте. Разумеется, Артур сразу догадался о том, что русин просит его хранить молчание. Глаза охотника дружелюбно подмигнули мальчишке, а Артур добродушно улыбнулся русину в ответ. В этот момент мальчишке действительно было приятно встретиться с человеком представителем народа, о котором читал столь много хорошего и не только в народных сказках.

— Особо не шуми, малыш, — в голове Артур возник лишенный всяких интонаций мужской голос, — сейчас поляна и лес окружены дружинниками самого князя Млады. Они получили строгий княжеский наказ, найти небесную колесницу, которая сегодня утром летала над нашей деревенькой, а также ее извозчика. Если гридни не выполнят приказа князя, то каждый десятый из этих воинов сегодня вечером будет лишен или кожи, или жизни. Поэтому княжеские перевернут гору, но постараются разыскать летающую колесницу, которую ты запрятал в черном омуте. У нас мало времени, мы должны бежать отсюда, как можно быстрее и как можно дальше, но кольцо окружения такое плотное, что нам едва ли удастся пройти его вдвоем вместе. Быстро скидывай эти портки, — охотник пальцем показал на артуровские только что подсохшие полотняные штаны, — а вместо них накинь эту сподницу.

С этими словами охотник русин бросил Артуру короткие по колено штаны, которые были все в заплатах и сшиты из лоскутов материала различного цвета, а в поясе поддерживались веревкой со многими узлами. Переодевание произошло мгновенно, охотник выхватил из рук Ивэна штаны и стал оглядываться по сторонам, решая, куда бы их подальше от чужих глаз запрятать.

Вот уже минут пять Артур и русин охотник шагали по лесной дороге. Дорога, как и вся окружающая ее местность по пояс заросла дикой травой, а по ее центру прощупывалось нечто вроде глубокой колеи. Артур шел плечо о плечо с русином и мысленно рассуждал о том, что в стародавние времена по этой дороге, вероятно, только однажды проехал большой обоз тяжело груженных поклажей телег, который и оставил после себя эту глубокую колею от колес.

Артур не ожидал, что этот лесной массив, который при полете на истребителе показался ему таким большим и густым лесом, на деле оказался небольшой дубравой. Им потребовалось четыре минуты, чтобы пройти ее насквозь и выйти на противоположную от поляны сторону. Подобную ошибку при выборе места для приземления можно было бы объяснить лишь только поспешностью действий и желанием Артура, как можно быстрее оказаться на земле. Но сейчас ему было уже поздно судить о правильности или неправильности своего поспешного решения.

Как сказал русин охотник, им обоим следовало, как можно дальше отойти от той поляны, где в реке Артур запрятал свой истребитель. Он очень опасался того, чтобы гридники князя Млады не могли бы связать воедино, — пролет над деревней летающей колесницы, внезапное появление некого Артура в этой местности и сильно помятая трава на той лесной поляне. К тому же княжеских гридников мог сопровождать и местный шаман знахарь, который неплохо разбирался бы в черной магии. По крайней мере, этот шаман был способен прочитать следы людей и лесных животных, поэтому он мог бы разобраться в следах, оставленных Артуром на поляне.

Одним словом, шаман был способен разыскать небесную колесницу и ее извозчика.

Когда Артур впервые услышал слово «магия» от русина охотника, то он недоверчиво посмотрел в глаза охотника и отрицательно покачал головой. Его мама и бабушка обладали некоторыми знаниями в области этого искусства, но они постоянно говорили, обучая его отдельным заклинаниям, что магия в их мире постепенно умирает, уходит в прошлое. Императрисса всегда громко и горестно выражала свои сожаления по поводу того, что ее внук и дочь обладают только отрывчатыми и неполными магическими знаниями и не желают далее учиться магии.

А сейчас на этой планете первый же встречный русин охотник спокойно рассуждает о магии, словно она существует, и пытается его убедить в том, что магия на этой планете жива и сильно развита. Но магия этого мира не очень-то широко распространена только по тому, что ею могут владеть могут не все, а только очень одаренные люди.

Только в этот момент до сознания Артур дошла сама мысль о том, что все это время он свободно общался с охотником, не раскрывая при этом рта, мысленно. Его отец никогда не был магом, но с сыном он всегда любил потрепаться подобным образом, не раскрывая рта. Мама же считала себя великой магиней, но она не владела искусством ментального общения и часто очень сердилась на мужа и сына, которые с утра и до позднего вечера проводили время в совместных беседах на свободную тематику, не раскрывая рта.

От этих, казалось бы, семейных неурядиц сейчас Артуру становилось хорошо и весело на душе, он громко смеялся над мамой, магиней неумехой, одновременно плотно прижимаясь к ее телу. Мама страшно не любила перемен, резких изменений в жизни и до последнего отстаивала свои консервативные позиции, чтобы оградить свою семью от каких-либо неприятностей и сохранить ее для того, чтобы ее члены могли бы полнее наслаждаться жизнью. Отец всегда и во всем поддерживал маму, но он очень часто отлучался из дому по различным служебным и частным делам, и тогда весь их дом главе с мамой замирал в ожидании его возвращения. Но, когда отец возвращался, то в доме мгновенно все переворачивалось верх дном, и особенно геройствовала в этом мама.

Перед самым выходом из рощи русин охотник мысленно предложил Артуру называть его Лесем, а ему на время дал свое родовое имя Ивэн. Затем он пальцами руки взрыхлил волосы парня, мгновенно превратив их в копну грязных косм. Артур с явным неодобрением следил за превращением былой его гордости в грязные космы деревенского мальчишки. С недавних пор он более внимательно относился к своим волосам, тщательно лелеял и ухаживал за ними. Отращивая их таким образом, чтобы они напоминали отцовскую гриву волос, ниспадающих на его плечи. Артур и так был хорошей копией своего отца, как не раз об этом говорили мама и бабка, а с этой гривой волос на голове и плечах он становился полным его подобием. Поэтому изменение своей прически он воспринял, как личную обиду, но решил, вслух не высказываться по этому поводу, русин охотник Лесь его может и не понять.

Лесь, мерно вышагивая по дороге, в какой-то момент он оторвался вперед от чересчур задумавшегося Артура и быстро по проселочной дороге стал удаляться от него. Артуру пришлось перейти на легкую рысь и, вприпрыжку, догонять русина, чтобы затем идти рядом с ним плечо о плечо. Несмотря на то, что Артуру было всего одиннадцать лет, ростом он чуть-чуть отставал от Леся, но в плечах почти сравнялся с ним.

Лесь шел рядом с Артуром и думал об этом, неизвестно откуда появившимся в его жизни странном парнишке. Артур ему понравился с первого взгляда и он, может быть, по этой причине, а может быть, и по совершенно другим обстоятельствам решил, помочь этому симпатичному мальчугану сохранить жизнь. Парню на первый взгляд было не так уж много лет, от силы десять — двенадцать лет, не старше, но он так спокойно и уверенно вел себя при первой встрече, что не каждый взрослый человек смог бы вести себя подобным образом.

К тому же это надо было бы догадаться, чтобы небесную колесницу от посторонних глаз запрятать в черном омуте речушки, куда ни один нормальный человек, будь он трижды шаман или знахарь, не полезет ни за какие деньги. Раз, побывав в черном омуте, не выживал ни один человек, слишком много в этом омуте хранилось черной магии, а не вся магия, как известно, безопасна для человека. Поэтому Лесь и сам не рискнул лезть и обследовать этот чертов омут, чтобы окончательно увериться в том, что именно там запрятана небесная колесница. Артур не производил впечатления изнеженного жизнью и дурного поведением и характером мальчишки. Он был в меру загорелым парнем, имел в меру накаченную мускулатуру. Все это говорило, прежде всего, о том, что этот парень вырос в деревне, где ему приходилось постоянно находиться на свежем воздухе и много работать под лучами дневного светила. Но главное достоинство Артура составлял его разум, который иногда в сложных и не очень сложных ситуациях выдавал такие решения, что многие взрослые люди могли бы этому позавидовать. Это было хорошо, сельские разумные ребята обычно вырастают сильными и уверенными в себе людьми.

Но первый взгляд выражение глаз Артура сильно отличался от обычного выражения глаз деревенских мальчишек! Лесь глубже заглянул в эти мальчишеские глаза и чуть не утонул в них, в мгновения ока в его сознании промелькнула вся жизнь этого мальчишки и его родителей.

Таким образом, Лесь узнал все об этом мальчишке!

Его аж даже зашатало от объема полученных знаний и информации об Артуре и его родителях, он не мог дальше идти, остановился и задумался, вскинув глаза к небу. Ему опытному охотнику из рода русинов требовалось время, чтобы еще раз процедить через себя полученную информацию, чтобы принять решение, которое должно перевернуть его жизнь. Секунда пролетала за секундой и, наконец-то, Лесь понял, как ему следует решить эту свою первую острую жизненную дилемму. Он, как лучший охотник рода русинов и взрослый мужчина, достигший семнадцатилетнего возраста, решил пойти жизненным путем этого малыша, который нуждался в его поддержке, защите и помощи, который в будущем, через двадцать лет, займет императорский трон, будет долго и справедливо править на благо процветание своей Империи и своего народа. Лесь хотел было преклонить колено и принести ленную клятву верности этому малышу, теперь уже его сюзерену, но не успел этого сделать.

Из-за поворота выехали три тяжеловооруженных всадника, княжеские гридни. Они тут же остановили своих верховых ящеров, поглядывая на двух парнишек. Воины и ящеры словно вмерзли в землю, они неподвижно стояли на месте, одними глазами наблюдая за путниками и ожидая их приближения. Каждый конник имел металлическую кирасу, надежно защищавшую грудь и живот, бармицу, которая защищала шею и плечи, наручники и наколенники. Из вооружения всадники имели шестоперы, кистени секиры или меч метровой длины. Вооружение княжеских гридней было закреплено на положенных местах и воины к нему не прикасались, так как, по их мнению, им нечего было опасаться этих двух молодых путников, которые не несли в себе каких-либо угроз.

Правда, один из парнишек был из русинов охотников и вооружен луком, но с русинами князь Млад поддерживал мирные отношения, а этот русин охотник, каким бы он не был смелым и отважным воином, не смог в одночасье противостоять одновременно трем прекрасно вооруженным и обученным военному мастерству княжеским гридням.

— Кто такие, куда идете? — Глухо пророкотал средний всадник, который, по всей видимости, и был главным в этой тройке воинов.

— Меня зовут Лесь, моего брата зовут Ивэн. Мы возвращаемся домой после празднования именин в доме моего побратима, который живет в другой деревне. — Коротко ответил Лесь и молчаливо застыл в ожидании другого вопроса.

— По праву старшего разъезда, а также по прямому повелению князя Млада, приказываю, тщательно обыскать этих путников. — Процедил сквозь зубы средний всадник и, нехотя протянул руку за спину, чтобы вытащить из колчана снаряженный к бою лук.

Он действовал в точном соответствии с положением устава дружинной службы, который требовал, чтобы воины, производящие досмотр или обыск подозреваемых, находились бы под постоянным прикрытием или под надежной охраной своих товарищей по команде. Только после того, как он наложил стрелу на тетиву лука и слегка оттянул тетиву, его путники начали медленно сползать со своих верховых ящеров. Один из них неторопливо подошел к Лесю, а другой к Ивэну, повернули их спинами к себе и в несколько секунд прощупали все подозрительные места на молодых путниках. Результатом обыска стал краткий доклад старшему по разъезду. Артуру послышалось, что в докладе были упомянуты лук с десятью стрелами и нож-меч Леся, а про него не было сказано ни слова.

Пока товарищи по разъезду вновь взбирались на своих верховых ящеров, а при полном вооружении и в тяжелых доспехах это было весьма затруднительным делом, старший дружинник разъезда по мыслеканалу связался с воеводой, командиром сотни и доложил ему о встрече с путниками и о результатах их обыска.

Все это время Артур провел с широко раскрытыми глазами, впервые в жизни он оказался в ситуации, когда на его глазах оживали образы великого прошлого. О героическом прошлом русинов он читал в многих исторических книгах. Воины этого конного разъезда, их лошади, доспехи и вооружение привели мальчишку в восторженное состояние. Правда, он старался ничем не проявлять этого своего состояния, с опаской косясь на верховых ящеров, которых действительно можно было бы испугаться. Поэтому он не сразу обратил внимание на внезапно замолчавшего старшего дружинника конного разъезда, поэтому и не сразу обнаружил мыслеканал его связи со старшим начальством. С трудом скрывая свое удивление по поводу существования подобного магического канала связи, Артур стоял перед конными дружинниками и, опустив к долу лицо, прослушал разговор старшего дружинника со своим воеводой от начала до конца.

— Ты, Демьян, давай отправляй этих ребят к нам в деревушку, а тут ужо мы с Никоном разберемся, что это за калики перехожие, и какой черт занес их в эти места, а сам продолжай дозорную службу. — Доложил о своем решении младший воевода князя Млады.

После того, как старший дружинник конного княжеского разъезда навесил на плечо Леся какого-то жука и строго настрого приказал ему вместе с Ивэном идти в деревеньку, которая скрывалась за двумя поворотами дороги, дружинники чуть покрепче сжали коленями своих верховых ящеров и опять направились дозором по дороге в сторону дубравы.

Первое время Лесь и Артур молчали, шагая по проселочной дороге, каждый по-своему переживая встречу с конным княжеским разъездом. Лесь первым нарушил молчание, чтобы спросить Артура:

— Ты, паря, теперь можешь оставить меня и идти своей дорогой, ничего не боясь. — Сказал он Артуру, одновременно пряча свои глаза от мальчишки.

В душе Лесь прекрасно понимал, что появление в деревне только его одного обязательно вызовет подозрения со стороны воеводы и тогда его допрашивать примется шаман знахарь Никон, слухами о жестокости которого крестьяне пугали своих детей. Лесь был хорошим и храбрым охотником, не раз ему приходилось с одним только ножом в руках выходить один на один с медведем и лесным вепрем. Он побеждал в таких поединках, но сейчас ему очень не хотелось подвергать опасности жизнь этого мальчугана с умными глазами взрослого человека и его великим будущим, поэтому он и сделал ему такое недостойное для мужчины предложение.

По одной только интонации этого предложения Ивэн почувствовал, что здесь что-то не так, что-то в нем было неправильное. Он поднял голову и внимательно посмотрел в глаза Лесю, но молодой охотник, идя по проселочной дороге, держал глаза таким образом, чтобы мальчуган не мог заглянуть ему в душу, чтобы разобраться, в чем тут дело. Тогда Артур решительно ухватился за рукав рубашки Леся охотника, остановил его и, развернув его лицом к себе, вперил взор своих глаз в зрачки глаз молодого охотника. Через мгновение он знал и понимал все. Они, вернее, Лесь с жуком на плече не мог свернуть с дороги в деревню, только сделай он это, как жук пошлет Никону тревожный сигнал и вся сотня княжеских гридней, которая расположилась в этой деревне в качестве резерва участвующих в облаве воинов, бросится в погоню за ним. А шаман Никон еще никому не позволял убежать от себя, его магия поиска позволяла разыскать и холопа, и крестьянина, и дружинника, неожиданно бросившегося в бега.

Ивэн узнал и то, что Лесь сумел раскрыть его инкогнито и теперь прекрасно знал то, как он появился на этой планете.

Ивэн отпустил рукав рубахи Леси, оба парня развернулись и плечом к плечу мерно зашагали по этой проселочной дороге, на которой совершенно не было пыли и грязи.

Когда они поднялись на очередной дорожный пригорок, то внизу перед ними раскинулась панорама большой деревни в сто дворов. Была середина летнего дня, а деревня выглядела вымершей, деревенский люд обедал по домам или прямо в поле, где на минутку оторвались от сельскохозяйственных работ. В этот час обеда с деревенской улицы исчезала даже малышня и неугомонные подростки. На околице Леся и Артура встретили два здоровых мужика, которые сделали вид, что, мол, случайно оказались в этом месте, но путники хорошо понимали, что эти княжеские гридни пришли сюда на околицу и ожидали их появления.

Дружинники, молча, приветствовали странников, один из них снял жука с плеча Леся и рукой показал направление движения. Их провели к самому большому и богатому дому деревни, видимо, в нем проживал староста, и заперли на засов в деревянном чулане при дворе. Сделав свое дело, гридники, не говоря ни слова, отправились в дом, доедать полагавшийся им обед.

Чулан оказался большим и просторным помещением с двумя топчанами. Не сговариваясь, Лесь и Артур завалились на топчаны и, подложив руки под головы, вместо подушек, моментально уснули. Давали себя знать тревоги и волнения этого дня, первой встречи и первого знакомства парней. Встреча и «дружественное» общение с княжеским конным разъездом, а также сама дорога, по которой они в этот день прошагали не менее пятнадцати километров. Первое время пребывания в чулане их никто не тревожил, они беспробудно проспали до позднего вечера, когда на землю начала опускаться ночная темень.

Артур проснулся от звука журчания воды в дальнем углу чулана. Вскоре из сгустившейся там темноты вынырнула фигура Леся, который махнул Ивэну рукой, приветствуя его, и снова завалился на топчан, собираясь спать до утра. Лесь жил по следующему принципу, если имелось минута хорошо выспаться, то он не любил терять этого времени и спал до тех пор, чтобы хорошо выспаться впрок.

Только Артур повторил заход Леся в дальний и темный угол чулана и на обратном пути к топчану услышал скрежет поднимаемого засова в чулан. На фоне светлого проема двери, двор был залит лунным светом, показались две фигуры княжеских гридней. Один из парней вошел в чулан и подошел к топчанам, на одном из которых уже спал Лесь и резким ударом кулака сбросил его на пол, а затем ногами в тяжелых сапогах начал избивать охотника русина. Лесь еще не отошел от глубоко сна, нападение гридня оказалось для него неожиданным, сон и неожиданность не дали ему возможности активно защищаться, от подлого избиения дружинником князя Млады. В доли секунды его лицо, грудь и тело покрылись синяками и ссадинами, обагрились кровью, полетели выбитые зубы, правый глаз скрылся под большим кровоподтеком, а княжеский гридень бил и бил ногами беспомощного молодого парня.

Из темного угла мелькнула тень и с диким боевым криком обрушилась на палача. От неожиданного удара в спину тот перелетел через топчан и головой сильно приложился о деревянную стену чулана. Не смотря на то, что здоровый мужик был ошеломлен этим нападением и ударом головы о стену, в нем еще оставалось достаточно силы, чтобы подняться на ноги, опираясь руками об эту стену. Но взгляд его глаз был расфокусирован, поэтому в серой темноте чулана не увидел, но это хорошо разглядел второй дружинник, оставшийся на пороге чулана, как мальчишеская небольшая фигурка взлетела в воздух и голыми пятками ударила по затылку добровольного палача. Голова палача резко соприкоснулась с деревянной стеной чулана и, не выдержав силы этого соприкосновения, раскололась на части, явственно послышался хруст человеческих костей и хрящей.

Побоище началось, как и планировалось палачами, избиением парней, но завершилось неожиданным финалом, его инициатор сломанной мертвой куклой валялся на полу чулана. Первым о том, что его напарник мертв, сообразил второй гридень, который так и не переступил порога чулана. Он отступил назад, набросил засов на прежнее место и, громко заорав, побежал за помощью.

Ивэн, как только захлопнулась дверь чулана, занялся своим побратимом Лесем, который от избиений потерял сознание и пока еще не приходил в себя. По всему выходило, что князь Млад неплохо обучал своих гридней не только искусству дружинного боя, но и палаческому искусству. Его гриден кулаками и ногами профессионально бил в самые болезненные и незащищенные места человеческого тела. В течение короткого времени он Леся из здорового парня сделал больным существом, лицо которого превратилось в сплошную кровавую маску, сплошь покрытую кровоподтеками, царапинами и ссадинами. Но наибольший вред Лесю доставили удары ногами в сапогах в область живота и чресел, вызвав неисчислимые повреждения внутренних органов, кровотоки.

Лесь, не переставая, кашлял, брызги крови вылетали из его рта. Артур интуитивно положил руку на живот Лесю и стал по кругу водить ею над животом и грудью покалеченного русина, а в его сознание непроизвольно потекла информация о состоянии сердца, желудка, желудочного тракта, желчного пузыря, печени и поджелудочной железы жертвы. Все эти органы в той или иной степени были повреждены, но наиболее серьезные повреждения получил желчный пузырь, Этот княжеский гад разбил его и в данную минуту желчь разливалась по всему телу Леся.

Проводя курс лечения своего побратима, Артур всей глубиной своего сердца сожалел о том, что в свое время плохо прислушивался к тому, что ему рассказывали и чему его учили бабка и мать — о заболеваниях и магии лечения человека. Но он также хорошо понимал, что у него не так уж много осталось в резерве времени, чтобы помочь другу, справиться с этими внутренними повреждениями его тела. Сейчас все свои силы и умение Артур направил на заживление желчного пузыря и не дать желчи растечься по телу Леся. Он продолжал водить руками над животом и грудью побратима, вливая в него имеющуюся в его распоряжении живительную энергию.

Артур работал не покладая рук, когда засов двери чулана снова заскрежетал, выдвигаясь из пазов, в проеме двери показались три вооруженных дружинника с мечами наголо. Артур спокойно, но с трудом поднялся на ноги, лечение друга отняло много сил и не только магических, помог встать на ноги и Лесю, которому из-за полученных травм было трудно вообще передвигаться. Ковыляя, эта пара молодых парней доползла до дверей чулана и переступила его порог. Оказавшись за дверьми, Артур увидел, что за ними пришли шесть вооруженных мечами гридней, но в этот раз он не стал драться.

Внутренний двор подворья старосты был заполнен деревенской ребятней и взрослыми крестьянами, которые пришли посмотреть на пленников, но никто из них ничего пока не слышал о произошедшем побоище с убийством в чулане старосты. Крестьяне с удивлением на улицах наблюдали, как шесть здоровых мужиков дружинников князя Млады по двору вели двух полуобнаженных подростков, один из которых был тощий мальчишка, а другой — избитый до полусознания подросток русин.

Мальчишка не смотрел по сторонам, а низко наклонил голову, поэтому никто из собравшихся людей не увидел цвета его глаз или выражения лица. Когда конвой и арестованные взошли на крыльцо дома старосты и прошли в сени, все крестьяне, словно по приказу, повернули головы в сторону чулана, откуда выносили тело убитого княжеского дружинника. Почувствовав, что дело тут неладное, крестьяне, перекрестившись на колокольню церкви, побрели со двора старосты по своим домам, они не желали привлекать к себе или своим семьям нехорошее, но ребятня осталась, они пока еще никого и ничего не боялась.

— Кто ты такой? Как тебя зовут? Почему ты убил Влада? — Слышались вопросы, но Ивэн не увидел того, кто их задавал. В этот момент он лежал на широкой лавке и его глаза увидели низкую черную от копоти притолоку крестьянского дома.

Дружинники ввели его в дом, провели по сеням и с силой втолкнули в помещение, интерьер которого скрывала черная и злая мгла. Мелькнувший свет из приоткрытой двери, на долю секунды высветил силуэты двух здоровых мужиков, сидевших за большим столом. Первое время Артур стоял перед столом и молчал, переступая босыми ногами на земляном полу, он ожидал, что будет дальше. Но голос, не переставая, повторял вновь и вновь свои вопросы, Он не менял своей тональности и монотонности повтора вопросов.

Затем Артура бросили на широкую лавку и крепко к ней привязали, а вопросы продолжались и продолжались. Вначале это не сказывалось на состоянии Артура, но в сплошной темноте помещения было невозможно ориентироваться, чтобы установить источник звука, так же как и сосредоточиться и определить, сколько времени прошло с его появления в этом помещении. А вопросы продолжали монотонно раздаваться и раздавались они с частотой звучания метронома, они уже начинали его раздражать, выводить из нормального психического состояния. Артур попытался прибегнуть к магии ночного зрения, чтобы определить, кто же все-таки находиться в этом помещении и пытается психологически воздействовать на его подсознание, но его магия в этом помещении не работала.

— Кто ты такой? Как тебя зовут? Почему ты убил Влада? — Снова слышались эти вопросы в его голове.

В этот момент Ивэн почувствовал, что некто пытается проникнуть в его головной мозг, словно змея через ноздрю носа пытается проникнуть ему в голову. Артур реально ощущал, как ее холодное тело медленно ползет по каналу ноздри, вот она достигла переносицы и головой уперлась в хрящевую преграду переносицы к головному мозгу. Но и эта преграда не остановила ее, холодная змея на некоторое время притихла, а затем медленно начала прогрызать эту преграду из носовых хрящей.

Именно в этот момент Артур осознал, что если он не воспротивиться этому змеиному проникновению в его сознание, то он вскоре окажется в подчинении того кукловода, кто манипулировал этой мерзкой гадиной. Понимание того, что змеей кто-то манипулирует, заставило мальчугана на время забыть о змее, забыть о внушаемом ею страхе, чтобы срочно попытаться отыскать канал псионической связи змеи с ее кукловодом. Через некоторое время перед его глазами сформировался слабый след такой псионической связи, которая мгновенно раскрасилась ярким пурпурным цветом, змеи с каким-то человеком, сидящим за столом этого темного помещения.

Волевым усилием, который Артур поддержал рубящим махом руки, псионический канал связи кукловода со змеей был разрушен. Голова мальчугана моментально очистилась от посторонних звуков, а негодяйка змея бесследно исчезла из сознания. Бесследно исчезла и сильная головная боль, до этого терзавшая голову мальчугана. Но Артуру очень хотелось бы выяснить личность змеиного кукловода, прежде чем окончательно прервать этот контакт, он по каналу псионической связи запустил микроразряд ослепительно белого света. Когда послышался громкий крик в темноте этого помещения, в котором его пытали, Артур прервал контакт и стал ожидать результата своего эксперимента.

В комнате вспыхнул свет неяркий свет.

За столом, который был установлен в самом центре помещения, сидели два незнакомых дружинника, один из которых яростно растирал ладонями свои слезящиеся глаза. По всему получалось, что именно этот княжеский гриден и был кукловодом змеи, магом, пытавшимся поставить его под свой психологический контроль, именно его глазную сетчатку поразил световой микроразряд, вызвав эффект «слезящихся глаз». Второй мужик был седовласым, пожилым и опытным воином. Чувствовалось, что именно он был здесь командиром, поэтому первый дружинник и не спешил со своими комментариями по поводу своего психологического контакта с Артуром.

С большим удивлением Артур заметил, что помимо этих двух мужиков, которые с удобством разместились за столом, в комнате находились еще шесть воинов при мечах и саблях, задача которых, по всей видимости, была охрана командного состава. Охранники сидели по лавкам, расставленных вдоль стен помещения и, не дыша и не шевелясь, старались не привлечь внимания своих командиров.

— Ну, хватит Никон, побаловались твоими штучками дрючками и хватит. Этот парень не испугался твоих штучек и ни в чем не признался. А по его внешнему виду можно сказать, что он не простой деревенский пацан. Я-то хорошо вижу, что он не имеет никакого отношения к деревне. Да, в нем есть что-то городское, запах что ли? Да, и какой деревенский парнишка поднимет руку на взрослого мужика и убьет его босыми ногами. —

Говорил здоровый бугай мужичище, который вместе с Никоном сидел за столом, коленями придерживая саблю и правую руку держа на ее эфесе.

— Жаль, что Влад так неожиданно отдал богу душу, а то бы он быстро разобрался бы со всеми этими непонятками, по крайней мере, точно бы узнал бы, кто или что это за парень. Не зря, видимо, перед его появлением тут и небесная колесница пролетела над головой. Я нутром чувствую, что этот паренек и небесная колесница повязаны между собой. Посмотри, какой он чистенький и ухоженный, ни одной царапинки, ни одной ссадинки. Пяточки, как у только что родившегося ребятенка, нежны и чувствительны, а у нашего деревенского парнишки его возраста, если пощупать пятки, то учувствушь одну только ороговевшую кожу, которой не страшны ни травы, ни корни деревьев. Прослышав о его появлении на своих землях, сам князь Младых попросил меня не пытать парня до самой смерти, а сохранить ему жизнь до его появления в этой деревеньке, чтобы он смог лично переговорить с ним. Жаль, конечно, Влада, хороший был палач моей сотни, но ничего не поделаешь, придется нового растить.

Артур в душе особо не опасался Авдокима, сотенного командира, которому князь поручил командование облавой по его поиску и поимке, а также по розыскам его истребителя. Этот человек всю жизнь был простым княжеским воякой, который с ранних лет воспитывался княжеской дружиной, душой и телом принадлежал и был верен своему князю Младу. Вся его жизнь прошла в седле ящера, ему приходилось постоянно сражаться с племенами степняков, отражая их налеты и набеги, да и самому водить княжеских гридней в налеты на соседей и дальних западных рыцарей. Авдоким был понятен, как человек и воин, поэтому был предсказуем и не страшен, Артура больше смущал другой человек, сидевший за столом рядом с Адокимом, шаман знахарь Никон, сознание которого было сейчас прикрыто заклятием «мрака незнания», и было неизвестно, о чем в данную минуту думает этот человек. Поведение Никона было непредсказуемо и от него следовало ожидать наибольших неприятностей.

Общение с этими двумя мужиками шло в какой-то непонятной и размеренной манере, но не в экстремальном ключе. Хотя, если судить по сути самого общения, было ясно, что эти мужики, будь на то соответствующий приказ начальства, не колеблясь, пошли бы на применение жестоких пыток для выбивания из парней необходимой информации. Но одно стало ясным и понятным, этой ночью Артур и Лесь должны покинуть эту деревеньку, чтобы завтра утром не повстречаться с самим князем Младым, который специально запланировал ее посещение для личной встречи с Артуром.

Совершенно неожиданно для Артура побег прошел удачно.

Под самое утро сам собой поднялся засов чулана, выпуская на свободу обоих своих арестантов. Всю ночь Артур пытался, прибегая к своей магии, проделать эту операцию, но у него ничего не получалось, засов решительно не желал реагировать на все его заклинания и пассы руками. Под утро Артур смирился со своей долей, прекратил бесполезные попытки и безвольно сидел на топчане друга, когда послышался громкий скрежет, выходящего из пазов засова. Первым делом, Артур попытался выяснить, кто же помог ему с засовом, но за дверью никого не оказалось. Гридни князя Млада были настолько уверены, что пленники не в состоянии бежать, что не выставили часовых у чулана.

Лесь еще полностью не отошел от побоев и не смог, пользуясь своими ногами, далеко уйти от деревни. Поэтому Артур отвязал от коновязи двух верховых ящеров княжеских гридней и оседлал их. Ящеры совершенно спокойно восприняли чужие руки, дали себя оседлать и не противились, когда Артур и Лесь взобрались в седла. Оба парня, разумеется, оказались плохими наездниками и не умели толком управлять этими ящерами, которые практически управляли сами собой, вывозя на собственном горбу этих горе кавалеристов. Но в любом случае до утра они смогли проскакать пару десятков километров и остановились у первого постоялого дворца, встретившегося на дороге.

С трудом, но им удалось позавтракать на постоялом дворе, заменив усталых ящеров свежей парой, чтобы снова тут же отправиться в путь. Регулярно производимые замены ящеров позволяли им опережать княжескую погоню и в течение всего несколько дней пути пересечь территорию княжества Млады.

А еще через день Артур и Лесь расседлывали своих ящеров во дворе дома семейства Леся, члены которого высыпали на крыльцо, внимательными глазами наблюдая за прибытием сына и брата и его товарища.