Что может армия

I

— Шан-вей! Там холодно!

Сержант Аллейн Талбат крепко обхватил себя руками, когда вошел в хорошо обшитое изнутри помещение и пинком захлопнул за собой дверь. Он подошел к камину, вытащил руки из подмышек, подул на них, быстро потер их друг о друга, затем протянул к потрескивающему огню. Дровяной камин и дымоход, покрытые глиной, не были идеальными образцами дизайна или мастерства, и завитки дыма вились вокруг грубой каминной полки, но, по взвешенному мнению Талбата, это была небольшая цена за благословенное тепло.

— Ты думаешь, это холодно? — Сержант Тангвин Сингпу рассмеялся, оторвав взгляд от ремня, который он чинил. Сержант говорил с ярко выраженным харчонгским акцентом, что было вполне разумно. — Навести меня в Томасе после джихада. Я покажу тебе холод!

Талбат закатил глаза. Сингпу был едва ли единственным членом 231-го добровольческого полка, который подшучивал над ним по поводу погоды. А Талбат просто высказал свое мнение о разнице между его родиной и герцогством Гвинт. Сингпу был родом из крошечной деревни (название которой Талбат совершенно не собирался произносить) в провинции Томас. Она располагалась в долине между горами де-Кастро и Лэнгхорн, примерно в двух тысячах миль к северу от места рождения Талбата в Троханосе. На самом деле, это было в двухстах милях к северу от самого Зиона, и все знали, на что похожа зима в Зионе! С другой стороны, температура в Троханосе редко опускалась ниже нуля даже в середине зимы, особенно вблизи сонного порта Эралт, где вырос Талбат. Троханосцы, такие как Талбат, могли дожить до зрелого возраста, так и не увидев ни единой снежинки, и многие из них так и сделали.

Он предположил, что в Томасе было просто еще немного холоднее.

— Думаю, что для таких, как я, достаточно холодно, чтобы продолжать, — сказал он Сингпу. — Имей в виду, у меня в послужном списке семь зионских зим, и я допускаю, что в Зионе немного холоднее, чем здесь. Но у меня есть эти тонко воспитанные южные чувства, разве ты не знаешь. Почему, следующее, что ты узнаешь, это будут огромные кучи этого белого вещества — как вы это называете? Снег, не так ли? — все это связано с пейзажем. И, конечно же, нас всех выгонят из наших уютных маленьких домиков, чтобы мы могли маршировать в нем!

Сингпу снова рассмеялся, хотя Талбат, вероятно, был прав насчет тренировочного марша. Они выполняли много подобного, и предсказания Талбата редко ошибались. Однако эта южная погода действительно была до смешного мягкой для того, кто вырос в предгорьях де-Кастро. Пока не было дождя — а небо в настоящее время было ясным, что помогло объяснить резкое похолодание, которое так беспокоило Талбата, — он не возражал против того, чтобы провести время на свежем воздухе. Кроме того, это пошло бы на пользу мужчинам.

И разве это не странно, что пастух из Томаса думает об этом? — спросил он себя. Не так давно ты бы не задумывался о том, будет ли что-то «хорошо для мужчин» или нет, и тебе тоже было бы все равно. И ты можешь сказать Аллейну большое спасибо за то, что ты думаешь об этом сейчас.

Он сосредоточился на наложении швов вдоль края ремня, где он обрезал поврежденную кожу. Единственное, чему научился пастух, — это тому, как чинить вещи самостоятельно. Единственное, чему пастух не научился, так это читать, а Тангвин Сингпу был настолько близок к неграмотности, что это не имело никакого значения, когда его призвали в могущественное воинство Бога и архангелов. Он был достаточно готов пойти, если Мать-Церковь нуждалась в его услугах, но он был в ужасе, когда его произвели в капралы в тот самый день, когда он поступил на службу. А потом, во время обучения, его повысили до сержанта! И теперь, полгода спустя, он был знаменосцем 231-го добровольческого полка — тем, кого армия Бога назвала бы сержантом полкового знамени — вторым сержантом во всем полку.

Что он знал о том, как быть сержантом? Он был просто горным мальчиком из де-Кастро! Ладно, значит, он был крутым, потому что в де-Кастро ты либо вырос крутым, либо умер. И в свое время он проломил несколько черепов в рукопашных схватках за говядину и пиво. Но сержант? Ответственный за то, чтобы вести других людей в битву против Шан-вей и всех сил Тьмы? Идея была нелепой… и ужасающей.

Конечно, если бы он знал тогда то, что знает сейчас, он был бы в ужасе и от многих других вещей. Именно благодаря Талбату и другим офицерам и сержантам армии Бога, приписанным к 231-му, он не только знал достаточно, чтобы беспокоиться об этих других вещах сейчас, но, возможно, действительно узнал достаточно, чтобы помочь людям, за которых он отвечал, пережить их!

Краем глаза он наблюдал, как сиддармаркец снова протянул руки к огню. Когда Талбат впервые появился, чтобы заменить первоначального старшего сержанта роты, харчонгца, Сингпу был в восторге. Он считал опытного, уверенного в себе Талбата чем-то вроде архангела или, по крайней мере, старшего ангела. В то время как другие в могущественном воинстве Бога и архангелов возмущались навязыванием иностранных офицеров и сержантов, Сингпу был полон решимости впитывать как можно больше знаний. Он был старше многих других капралов и сержантов призывных рот, у него дома были жена и четверо детей, и он намеревался стать еще старше, если на то будет воля Бога и Чихиро! Если Талбату было чему научить, Сингпу был только рад учиться.

Но за эти утомительные, изнурительные пятидневки он обнаружил, что из другого человека получился даже больше друг, чем наставник. В отличие от многих других людей, которых мог назвать Сингпу, он не смотрел свысока на харчонгских крепостных и крестьян, которых собрали для борьбы с ересью. Он засучил рукава и выполнил свою работу, и теперь он и Сингпу были сержантским костяком пехотной роты, которая была по крайней мере в пять или шесть раз опаснее — для врага, а не для себя, — чем это было до его прибытия.

Человек может сделать что-то похуже, чем завести друга-иностранца, который помогает справиться с этим, — сказал себе Сингпу. — Особенно иностранный друг, таскающий с собой все, что есть у Аллейна.

Вся провинция Троханос, возглавляемая и вдохновляемая родным городом Талбата Эралтом, перешла на сторону ереси. Сержант не получил ни слова ни от кого из членов своей семьи с тех пор, как верующие восстали против предательства Стонара Богу и Его Церкви. Он редко говорил об этом, но время от времени сообщал немного личной информации — возможно, больше, чем он предполагал. Сингпу понимал, что скрывается за обычным хорошим настроением его друга, поскольку он беспокоился о безопасности своей семьи. И даже о том, могли ли некоторые из них присоединиться к ереси.

Сингпу приподнял ремень, чтобы откусить нитку, аккуратно убрал дорогую иглу, затем встал, продел ремень в петли и плотно застегнул его.

— Мило, — сказал ему Талбат со смешком. — Есть пара ботинок, которые не помешало бы немного починить, если у тебя есть на это время.

— Жаль это слышать, — ответил Сингпу, потянувшись за своей теплой одеждой. — Я обещал капитану копий Иванжи, что загляну к пикетчикам сегодня днем.

— Ты имеешь в виду, подкрасться к ним, эй? — Талбат снова усмехнулся и в последний раз потер руки. — Ни один рабочий день не согревает сердце сержанта больше, чем поимка какого-нибудь бедолаги, дремлющего на посту в пикете! — объявил он. — Давай сделаем это, Тангвин!

Они смеясь вдвоем направились к двери.

Недалеко от сержантской комнаты повелитель пехоты Бангпа Тшангджин и полковник Бинжамин Крестмин сидели за бутылкой драгоценного, запасенного полковником чисхолмского виски. Тшангджин полагал, что он должен чувствовать себя виноватым из-за употребления чего-то, произведенного еретиками, но это был тридцатилетний Глинфич. Это не только делало его одним из лучших виски, когда-либо произведенных и тщательно выдержанных, но и делало его дистиллированным задолго до того, как ересь подняла свою уродливую голову на внешних островах. Если уж на то пошло, он невинно старел задолго до того, как Шарлиан или Кэйлеб Армак даже родились.

Отец Брайан может найти несколько дыр в этой логике, — подумал Тшангджин, — но он сострадательный молодой человек. Конечно, он не стал бы лишать кого-то на двадцать лет старше себя тех незначительных удобств, которые могли бы встретиться им на поле боя.

На самом деле Брайан Чарлз, младший священник-шулерит, служивший капелланом 231-го добровольческого полка — в армии Бога его назвали бы интендантом — был сострадательным молодым священником. Он не очень терпел глупости, но был человеком, который старался быть настолько понимающим, насколько мог, когда дело касалось его часто нецивилизованных и всегда неотесанных подопечных. Если бы он присутствовал, он не только весело поднял бы бокал вместе с ними, но и сделал бы это с уважением, которого заслуживал золотой, медовый огонь Глинфича.

Кроме того, для Крестмина было бы непростительным оскорблением, если бы Тшангджин отказался.

Полковник пострадал за джихад больше, чем многие другие. Состоятельный торговец из Таншара до того, как приспешники Шан-вей схватили за горло большую часть мира, он и его семья были разорены чарисийскими каперами (и эмбарго Матери-Церкви на торговлю с Чарисом). Затем он потерял левую руку в ожесточенных боях в Силманском ущелье. Человек, который так много отдал джихаду, заслуживал небольшого внимания, даже если он был варваром. И, честно говоря, он был гораздо меньшим варваром, чем многие. Никто, родившийся к востоку от города Зиона, даже на землях Храма, не мог считаться по-настоящему цивилизованным, но Крестмин был удивительно близок к этому. Хорошо образованный, вежливый, умный и компетентный, вряд ли он был виноват в том, что не родился харчонгцем.

— Что вы думаете об этой новой винтовке? Этом Сент-Килмане? — спросил повелитель пехоты, держа бокал в руках и склонив голову набок, глядя на Крестмина через камин.

Освещение было слишком тусклым, чтобы по-настоящему разглядеть выражение лица полковника. Помещение Крестмина было отделано немного лучше, но в остальном по конструкции ничем не отличалось от огромных бревенчатых бараков лагеря номер четыре. Камин не так дымил, и в помещении был дощатый деревянный пол, а не утоптанная земля, как в помещениях сержантов и рядовых, и он жил один, но в окнах не было стекол, а ставни оставались плотно закрытыми четыре с половиной дня из пятидневки, когда погода превращалась в то, что здесь, в Гвинте, считалось холодом. Оставались свет лампы и камина, и глаза Тшангджина уже не были такими молодыми, как когда-то. Однако он привык к этому, а также к спартанской суровости каюты Крестмина. Это, конечно, было далеко от той роскоши, которую потребовал бы харчонгец, командовавший базой, на которой размещалось более сорока тысяч человек, и все же трудно было представить полковника где-либо еще.

— Я действительно не знаю, что и думать, Бангпа, — ответил Крестмин через мгновение. — Кроме того, как сильно я хочу взять одну из них и попробовать ее самому! — Он покачал головой. — Если хотя бы половина того, что они нам говорят, верна, это будет иметь огромное значение весной.

Тшангджин кивнул, его лицо ничего не выражало, пока он обдумывал все то, что Крестмин не сказал. Ни один из них никогда не говорил об этом прямо, но Тшангджин несколько месяцев назад пришел к выводу, что, несмотря на всю свою разрушительность, богохульный налет еретиков на систему каналов был огромным ударом Божьей милости для могущественного воинства Бога и архангелов.

Его бесстрастность на мгновение поколебалась, когда он вспомнил первоначальную реакцию Крестмина на полное имя воинства. Как печально, что в душах жителей востока так мало поэзии! Однако он должен был признать, что на то, чтобы произнести это, ушло гораздо больше времени, чем на «армию Бога».

Искушение улыбнуться исчезло, когда он подумал о том, что произошло бы, если бы разрушение каналов не помешало воинству сразиться с еретиками в битве прошлым летом, как и планировалось. Не то чтобы каждый харчонгский офицер — особенно в высших армейских чинах — соглашался с ним в желательности изменений, с которыми им пришлось столкнуться с тех пор.

Бинжамин Крестмин откинулся назад, изучая язык ног тела повелителя, и точно подозревал, о чем он думает. Бангпа Тшангджин не был ни дураком, ни трусом. Он не записался добровольцем в могущественное воинство Бога и архангелов, но он был достаточно богатым банкиром, состоящим в родстве с бароном Уинд-Киссэд-Грасс, и сыном, внуком и правнуком бюрократов, которые действительно управляли империей Харчонг. У него было более чем достаточно связей, чтобы избежать службы, и он даже не пытался ими воспользоваться.

В нем было много вещей, которые вызывали симпатию и восхищение, от его интеллекта до образования, веры и целеустремленности. Другие вещи были менее достойны восхищения, но это, вероятно, было неизбежно. Он был харчонгцем высшего сословия, и это по определению означало, что его воспитали так, чтобы он относился к призванным на военную службу крепостным и крестьянам, составлявшим пехоту могущественного воинства Божьего и архангелов, как к чему-то далекому от человеческого. Он часто относился к ним как к полудомашним животным, чему-то среднему между золотистыми ретриверами и ящерицами-мартышками, но он был искренне предан их благополучию, и он долго и упорно трудился, чтобы у них было достаточное жилье и должным образом соблюдался закон Паскуале. Чего нельзя было сказать о слишком многих харчонгских офицерах.

А харчонгская армия была продуктом общества и той базовой поддержки, которая ее породила. В этом и заключалась проблема.

Было время, когда империя Харчонг наводила ужас на своих соседей. Ее бездонное население поддерживалось производственной базой, производительность которой лишь немногим уступала производительности остальной части Сейфхолда, а ее ремесленники были, возможно, лучшими в мире. Даже сегодня многие харчонгские ремесленники были превосходными художниками, настоящими мастерами своего дела. К сожалению, их было очень мало по сравнению с огромным населением империи… а «механиков» было еще меньше. Работа мастеров Харчонга требовала огромных цен от знатоков, в то время как арсеналы его армии были завалены устаревшим оружием — некоторому было сто и более лет, — которое накапливалось годами. У империи было жалкое количество современного оружия, и даже ее запасов оружия старых образцов было явно недостаточно для удовлетворения нынешних потребностей.

Несмотря на огромные размеры империи Харчонг, до джихада имперская харчонгская армия, к сожалению, была недостаточно сильной. Правящие за последние пятьдесят лет два императора — или, скорее, бюрократы, которые управляли империей от их имени, — постепенно модернизировали постоянную армию, заменив феодальный кошмар, в который она превратилась за предыдущие пару столетий. Аристократическое сопротивление созданию армии, которая подчинялась бы короне, а не им, было более чем незначительным, но бюрократы упорствовали. Должно быть, им было нелегко решиться на это, даже без сопротивления знати, учитывая их укоренившееся отвращение к любой идее, которая требовала от них тратить деньги на что-либо, что не приносило значительных сумм в их собственные кошельки, но они упорно продолжали. Однако, если подумать, взятка за проект такого масштаба, должно быть, была огромной.

Империя традиционно по многим причинам полагалась на кавалерию. Одним из них была инстинктивная любовь аристократа — очевидно, столь же всеобщая, сколь и глубокая, — к лошадям. В княжестве Таншар была своя знать, но, к счастью, они были избавлены от этого особого фетиша, хотя Крестмин мог бы без особых усилий отпустить дюжину непристойных шуток об истинных причинах, по которым харчонгские дворяне проводили так много времени с лошадьми.

Более того, аристократические харчонгцы жили в страхе перед восстанием рабов — и на то были веские причины, учитывая условия, в которых существовало так много харчонгских крепостных. На самом деле это нельзя было назвать «жизнью», и что больше всего поразило Крестмина, когда он приступил к своим новым обязанностям, так это степень лояльности и почтения, которые проявляли многие из крепостных и едва ли более обеспеченных крестьян, призванных на службу Матери-Церкви, к своим наследственным сюзеренам.

Одна из причин, по которой это удивило его, заключалась в том, что крепостные Харчонга бунтовали по меньшей мере полдюжины раз, и каждый раз кровопролитие было ужасающим. Зверства были жестокими, поскольку крепостные наносили ответный удар своим мучителям, а примеры, приведенные в ходе подавления восстаний, были еще хуже. И у аристократов, и у крепостных тоже была долгая память. Вот почему харчонгские крепостные подлежали казни без суда и следствия за владение любым метательным оружием, более совершенным, чем пастушья праща, и именно поэтому харчонгская армия полагалась на мобильность и шоковый эффект — психологический террор — кавалерии для сдерживания рабского насилия.

Армейские реформы на самом деле ничего не изменили, поскольку почти семьдесят процентов регулярной армии по-прежнему состояли из конницы. Реформаторы, однако, создали прочное ядро из более чем ста тысяч хорошо обученных, хорошо вооруженных, хорошо бронированных тяжелых пехотинцев, которых поддерживали тридцать тысяч лучников и арбалетчиков и небольшая горстка вооруженных мушкетеров. Однако истинная ударная мощь ИХА по-прежнему заключалась в высокомобильных конных лучниках, которые составляли почти половину ее общей численности. По всей империи были разбросаны различные отряды ополчения, не говоря уже о печально известных и справедливо внушающих страх копьях императора, харчонгской военной полиции, но эта постоянная профессиональная армия стала настоящим оплотом империи… и проклятием любой аристократической надежды на возвращение к тем дням, когда великие лорды диктовали свою власть бюрократическим менеджерам империи.

Несмотря на реформы, все еще существовали десятки феодальных кавалерийских полков, укомплектованных, управляемых и подчиняющихся аристократическим магнатам, которые платили за них. На самом деле, технически численность феодальных полков по штату была в два раза больше, чем у постоянной армии, но маловероятно, что в действительности они могли набрать более сорока процентов — максимум пятидесяти — от этих официальных цифр.

И все же факт оставался фактом: за исключением этих ветхих феодальных полков, эффективность которых вызывала большие сомнения, в начале раскола вся имперская харчонгская армия насчитывала менее пятисот тысяч человек, конных и пеших, вообще без полевой артиллерии, А повелитель армий Итангжи Генгчей, великий герцог Омар и (официально) имперский военный министр, абсолютно ничего не сделал для увеличения ее размеров, пока империю официально не призвали к джихаду. Конечно, Омар был аристократом и в возрасте за девяносто лет, так что ожидать от него чего-либо было бы крайне нереалистично. Однако бюрократы, которые фактически управляли империей, могли бы хотя бы немного подумать над этим вопросом.

Они этого не сделали, в результате чего были вынуждены посылать команды для вербовки рабочей силы, необходимой им для расширения постоянной армии в соответствии с требованиями могущественного воинства Божьего и архангелов. Менее чем за четыре месяца ее численность выросла с четырехсот семидесяти одной тысячи до миллиона трехсот тысяч человек, и одному Богу известно, какие беспорядки произошли в фермерских деревнях, откуда прибыли эти люди. Крестмин сомневался, что это было замечательное достижение, которого могло бы достичь любое другое королевство, но силы, которые были бы эффективны при подавлении мятежных крепостных, должны были рассматриваться как сомнительный соперник для армии республики Сиддармарк и ее союзников-чарисийцев. Даже с учетом оружия половины копий императора, они отправили это огромное войско с едва ли семьюдесятью семью тысячами винтовок и менее чем восьмьюдесятью тысячами пистолетов. Оно было достаточно хорошо обеспечено луками, арбалетами, даже шестьюдесятью семью тысячами пращников, но не винтовками.

Лучники регулярной армии, особенно ее конные лучники, на самом деле могли бы хорошо выступить против гладкоствольных ружей или даже против стрелков с дульнозарядниками, учитывая их огневую мощь и высокий уровень точности, которому они были обучены. Но казнозарядные устройства еретиков и мобильные угловые пушки были совсем другим делом, и какими бы хорошими ни были результаты стрельбы из лука регулярных войск, орда призванной легкой пехоты — что неудивительно — была ужасными стрелками. Требовались годы, чтобы обучить компетентного лучника, хотя арбалеты были немного легче в обучении, и любой крепостной поплатился бы жизнью, если бы его поймали за тренировкой с луком или арбалетом до призыва. Что еще хуже, их высокопоставленные аристократические старшие офицеры из высшего класса на самом деле не хотели, чтобы они достигли достойного уровня точности со своими недавно обретенными луками и арбалетами, джихад или не джихад, поскольку некоторые из них действительно могли выжить и вернуться домой. Конечно, огромный объем огня справился бы с этой задачей, не научив их на самом деле поражать отдельные цели!

Они узнали бы по-другому, если бы могущественное воинство Божье и архангелов встретилось с еретиками в битве, так что им повезло, что они были избавлены от этого опыта. Вместо этого войско было распределено по зимним квартирам, таким как лагерь номер четыре — своевременно построенные зимние квартиры, благодаря руководству викария Робейра, — вдоль рек и каналов в северо-центральной части Хейвена. И пока они стояли там, инструкторы и наставники армии Бога, такие как некий Бинжамин Крестмин, были направлены для обучения этих призывников.

Немало харчонгских дворян были в ужасе от мысли обучать крепостных быть эффективными солдатами. Функция крепостных на поле боя состояла в том, чтобы послушно умереть, сокрушая врага численностью, открывая путь, по которому их лучше обученные, лучше вооруженные и гораздо более родовитые начальники шли к победе. Это было сделано не для того, чтобы приобрести военные навыки, которые они могли бы принести домой и использовать против этих более родовитых начальников в следующий раз, когда они взбунтуются. Такие люди, как Бангпа Тшангджин, могли бы понять, почему эти навыки были необходимы, могли бы даже с энтузиазмом поддержать усилия по их приобретению, но было бы слишком дорого просить баронов, графов и герцогов разделить это видение.

К счастью, у них не было выбора. Это дорого обошлось армии Бога, но генерал-капитан Мейгвейр нашел взятку, от которой не смогли отказаться даже харчонгцы. Он предложил направить огромное количество винтовок могущественному воинству Божьему и архангелов — винтовок, в которых отчаянно нуждалась его собственная армия, — и снабдить его полевой артиллерией, поставляемой Матерью-Церковью и укомплектованной артиллеристами армии Бога… но только если ему разрешат отправить инструкторов, чтобы убедиться, что это оружие будет эффективно использоваться в бою. Крестмин подозревал, что в Харчонге раздались громкие вопли и скрежет зубов, когда семафор передал условия викария Аллейна, но у империи не было другого выбора, кроме как принять их. Многие знатные харчонгцы яростно протестовали, но бюрократы стояли на своем, и на этот раз аристократии было отказано даже в поддержке ее традиционного союзника, инквизиции.

Пограничные штаты, которые произвели двести четыре тысячи единиц оружия, были ничуть не счастливее, поскольку от них потребовали сдать все свои винтовки такому делу. В сочетании с перенаправлением более восьмидесяти процентов собственного производства земель Храма, пятидесяти тысяч из Долара, почти двадцати тысяч из Силкии и сорока тысяч с собственных фабрик Харчонга, к концу месяца могущественному воинству Бога и архангелов было бы доставлено в общей сложности более пятисот шести тысяч винтовок. Если предположить, что все производители винтовок выполнили свои квоты, то к тому времени, когда следующей весной каналы растают, воинство сможет выставить на поле боя более шестисот сорока тысяч стрелков. И где-то около четырнадцати процентов из них будут вооружены новыми затворами Сент-Килман. У харчонгцев по-прежнему было бы более четырехсот шестидесяти тысяч пехотинцев, у которых не было винтовок, но практически все они были бы вооружены арбалетами (многие из них были изъяты из арсеналов до джихада в таких местах, как Долар и Деснаир) и луками — кроме шестидесяти тысяч крестьянских пращников, которые остались бы с привычным им оружием. Это было бы не то же самое, что иметь миллион винтовок, чтобы бросить их в еретиков, но это все равно означало бы почти неисчислимое увеличение огневой мощи. И, что не менее важно, эти перевооруженные пехотинцы прошли бы по крайней мере трехмесячную подготовку под руководством инструкторов армии Бога. У арбалетчиков было бы время приобрести навыки, у лучников, по крайней мере, было бы время узнать, какой конец стрелы подходит к тетиве, а худшие из их собственных офицеров были бы отсеяны и, где это необходимо — и возможно — заменены офицерами армии Бога.

В конце концов, — подумал Бинжамин Крестмин с тонкой, жесткой улыбкой, — еретики, которые подняли руки на Бога и Мать-Церковь и разорили его собственную семью, могут просто обнаружить, что иметь дело с недавно обновленным могущественным воинством Бога и архангелов немного сложнее, чем они ожидали.

II

— Извините меня, сэр. У меня здесь есть кое-кто, с кем, я думаю, вам лучше поговорить.

Майор Крег Абреймс оторвал взгляд от карты, которую его ординарец прикрывал клеенчатым пончо. Капитан Эврам Лэнсир, командир его роты Б, отдал честь. Лэнсира сопровождал необычайно высокий седовласый штатский с очень нецивилизованной винтовкой, перекинутой через плечо, и уродливым, эффективным коротким мечом на боку.

Глаза Абреймса сузились, когда они увидели эту винтовку, потому что это был магазинный мандрейн, и не предполагалось, что какой-то из них попадет в руки гражданских, особенно здесь, в республике Сиддармарк.

— И кто бы мог быть этот «кто-то», капитан? — холодно осведомился он, приподняв бровь, глядя на незнакомца, и штатский улыбнулся.

— Думаю, мне лучше ответить на этот вопрос самому, майор, — легко сказал он с ярко выраженным акцентом Шайло. — Случается, что меня зовут Слейтир, Жапит Слейтир. Знаю, это вряд ли что-то значит для вас, но герцог Истшер, он меня знает.

— Действительно ли знает? — Глаза Абреймса не сузились — это было бы невозможно, — но подозрение в них усилилось. — Надеюсь, вы не сочтете меня неразумным, если я спрошу, есть ли у вас какие-либо доказательства этого знакомства, мастер… Слейтир, не так ли?

— Да, так оно и было, — ответил штатский. — Не могу сказать, что виню вас за то, что вы немного подозрительны. И все же, может быть, это поможет.

Он раскрыл ладонь, и Абреймс резко вдохнул, когда что-то блеснуло на этой мозолистой ладони.

На самом деле он никогда не видел ни одного из маленьких жетонов, но ему их подробно описали. На нем поблескивали покрытые эмалью серебряный роковой кит Чисхолма и золотой кракен Старого Чариса, и эти знаки были получены только из двух пар рук… королевских рук, которым принадлежали этот роковой кит и этот кракен.

Его взгляд поднялся к мутным карим глазам человека, который представился как Жапит Слейтир.

— Как я уже сказал, — сказал этот человек с гораздо более четким акцентом, — не думаю, что кто-то может винить вашу осторожность, но мне действительно нужно поговорить с полковником Вартанишем.

— Итак, мастер Слейтир, вы видели эти фургоны с припасами своими глазами?

Полковник Катил Вартаниш пристально смотрел на свою собственную карту, его глаза были так же сосредоточены, как и его мысли, пока его палец проводил линию, указывающую на так называемую дорогу между Бранселиком и Роймарком. Температура упала, и дождь усилился. Брезент, натянутый между парой псевдодубов, укрывал карту от самых сильных осадков, но барабанный стук дождевых капель обещал, что и без того несчастный день вот-вот превратится в ужасный.

— Да, видел, полковник. — Мерлин Этроуз ответил на вопрос голосом Слейтира. На самом деле он никогда не был в Бранселике, но благодаря снаркам Совы мог бы пройти всю эту жалкую грязную дорогу с завязанными глазами.

— А склады снабжения? Вы их тоже видели? — Вартаниш оторвал взгляд от карты, и «Слейтир» кивнул.

— Они все еще находятся в процессе обустройства, — сказал он. — Полагаю, что у них есть три доларских пехотных полка в самом городе. Там, вероятно, еще тысячи три квартирмейстеров, но все гражданские были вывезены. Они быстро создают крупный пункт снабжения для своих основных полевых сил, и деснаирцы действительно в этом нуждаются. — Он поморщился. — Их лошади в беде, полковник, и их пехота не намного лучше.

— Я не удивлен, — голос Вартаниша звучал удовлетворенно, но он также нахмурился.

«Слейтир» не удивился нахмуренному взгляду. Планы герцога Истшера предусматривали, что армия Клифф-Пик должна быть намного ближе к Роймарку, прежде чем кто-либо поймет, что приближается граф Хай-Маунт. К сожалению, сэр Рейнос Алверез, по крайней мере, действительно был способен учиться, и его кавалерийские патрули были разбросаны прямо вдоль маршрута подхода Хай-Маунта от Мимфиса.

— Знаю, что вы не должны обсуждать боевые планы его светлости с любым случайно встреченным шпионом, который вам невзначай попадется, полковник, — сказал он через мгновение, — но так получилось, что я уже в основном знаю, чего он надеется достичь.

Глаза Вартаниша внезапно потускнели, и Слейтир улыбнулся.

— Я не собираюсь болтать о них, даже вам, полковник, но нет смысла притворяться, что я не знаю, что вас беспокоит. И, к сожалению, думаю, что вы правы; я не вижу никакого способа, которым вы сможете подобраться так близко к Роймарку, как надеялся его светлость, прежде чем кавалерия Алвереза заметит вас, а у него есть семафорная линия на всем пути от Бранселика до Роймарка, а оттуда до Хармича. Граф Хай-Маунт никак не сможет вывести свою пехоту на позиции до того, как Алверез и Харлесс узнают о вашем приближении. И какими бы хорошими ни были бригадные генералы Сикэтчер и Рейзингир, я действительно не думаю, что им нужно в одиночку сражаться со всей армией Шайло на открытом пространстве к западу от Киплингира.

Выражение лица Вартаниша было таким же мрачным, как и его глаза, и Слейтир мягко помахал рукой.

— Нет, я здесь не очень искусно замаскированный агент-инквизитор, чтобы ввести в заблуждение графа Хай-Маунта и заставить его отказаться от своих приказов, — сказал он, и Вартаниш покраснел еще сильнее. Но затем полковник заставил себя сделать глубокий вдох и расслабиться, и Слейтир ухмыльнулся ему. — Если бы я был искусно замаскированным агентом-инквизитором, я бы попытался найти менее мокрый и жалкий способ ввести в заблуждение врагов великого инквизитора. Поскольку, к сожалению, я хороший, верный чарисийский шпион, вместо этого я здесь в эту ужасную погоду, чтобы предупредить вас об этих патрулях Алвереза, прежде чем вы столкнетесь с ними очертя голову. На самом деле, я подозреваю, что они уже заметили некоторых из ваших фланкеров. Они доларцы, а не деснаирцы, и им было специально приказано избегать контактов. Вы понимаете, что мне не очень нравятся доларцы, но Алверезу удалось убедить своих командиров кавалерии, что обычно больше пользы в том, чтобы сообщить, когда враг замечен, чем в том, чтобы начать великолепную атаку, которая говорит ему, что вы знаете, что он там.

— Не могу сказать, что рад это слышать, — сказал Вартаниш через мгновение. — Я надеялся, что они все еще так же невежественны, как и прошлым летом.

— Выживание — довольно требовательный учитель, — ответил Слейтир.

— Полагаю, что да. — Вартаниш снова посмотрел на карту, задумчиво нахмурившись, и Слейтир постучал по маленькой, невыразительной точке, которая указывала на Бранселик.

— Не думаю, что Алверез осознает, что граф Хай-Маунт движется с такой силой, и я уверен, что Харлесс этого не понимает. Его кавалерия ни черта не сообщила, и если Алверез начнет говорить об угрозах их тылам, Хеннет заверит всех в поле зрения, что никто не сможет послать достаточно большие силы, чтобы представлять реальную опасность через триста пятьдесят миль «дикой местности» в середине зимы. Чтобы иметь достаточное количество людей, которые могли бы угрожать чему-то размером с армию Шайло, им пришлось бы пройти прямо по каналу мимо Чейвейра, где их ждет его кавалерия. На данный момент они знают, что поблизости есть по крайней мере немного конных войск, и Алверез, возможно, достаточно умен, чтобы заподозрить, что задумал герцог Истшер, но даже он должен быть наполовину убежден, что ему это мерещится. Так что, возможно, пришло время убедить его, что вы все это время знали о складе припасов в Бранселике.

— Черт!

Рядовой Жустин Мастирс сильно вздрогнул, когда что-то горячее, влажное и медное на вкус взорвалось над ним. На мгновение все, что он почувствовал, было потрясенное удивление, но затем, в быстрой последовательности, он услышал мясистый звук, похожий на мощный удар, булькающий, сдавленный крик и отдаленный треск винтовки.

Его голова резко повернулась, и он понял, что влажный жар, покрывающий его лицо и испаряющийся по всей его кожаной форме в холодном воздухе, был кровью. Кровью Бригама Жадуэйла. Глаза Мастирса расширились от ужаса, когда правая рука его друга слабо потянулась к зияющей дыре чуть выше ключицы. Кроме единственного сдавленного крика, Жадуэйл не издал ни звука, когда рухнул в ледяной подлесок. Его лошадь шарахнулась, когда ее всадник тяжело врезался в низко растущие ветви, а затем Мастирс услышал новые ружейные выстрелы, новые крики боли и паники.

Он оторвал взгляд от тела своего друга, инстинктивно пригнувшись в седле и дико озираясь в поисках источника этого огня. Серо-белые клубы дыма вырвались на дальней стороне залежалого кукурузного поля, и он развернул свою лошадь и, пришпорив ее, поскакал обратно по заросшей фермерской дороге на бешеной, головокружительной скорости, в то время как винтовочные пули злобно свистели мимо.

Пятнадцать минут спустя он докладывал сержанту Ражиру Жаксину… как единственный выживший из его отделения из пяти человек.

— Как, черт возьми, они проделали весь этот путь сюда? — резко потребовал сэр Эликжандир Прескит. — Это нелепо!

Сержант Жаксин понял, что командир его роты на самом деле не ожидал ответа на свой вопрос. И это было очень хорошо, потому что Жаксин не мог себе представить, каким может быть этот ответ.

Третья рота находилась всего в пятнадцати милях от Бранселика, а ближайшая пехота еретиков оказалась в ловушке в ущелье Охадлин, в пятистах милях отсюда. Единственная причина, по которой они были здесь в ужасный мокрый снег и ледяной дождь, заключалась в том, что полковник Уикмин уведомил капитана Прескита, что генерал Алверез воспримет как личное одолжение, если 3-я рота не подпустит кавалерию еретиков достаточно близко к Бранселику, чтобы сжечь это место дотла. Полковник Уикмин был не из тех офицеров, с которыми можно спорить, даже в такую погоду и о таких маловероятных вещах, как рейд кавалерии еретиков через сотни миль враждебной территории, и поэтому 3-я рота отправилась в патрулирование. Когда они уезжали, дождя не было; он начался сразу после того, как они устроились на своем холодном, жалком бивуаке в первую ночь. Теперь, два дня спустя, они были на обратном пути, стремясь вернуться в грубо построенные казармы Бранселика, и они не видели никаких признаков чарисийской кавалерии, о которой сообщалось в этом районе последние пятидневки.

До сих пор так и было.

— Мастирс не разглядел хорошенько ни одного из них? — спросил Прескит.

— Нет, сэр. — Сержант роты поморщился. — На самом деле его трудно винить. В такую погоду люди бросаются направо и налево? — Он покачал головой с мрачным выражением лица. — Капитан, он выглядит так, словно искупался в крови. Поймите, что дождь идет не так уж сильно, но, возможно, его было достаточно, чтобы смыть хотя бы часть крови. Возможно, так оно и было, если разобраться, хотя вы бы так не подумали, если бы посмотрели на него. Думаю, я бы и сам тут же смылся. И если уж на то пошло, нам повезло, что кто-то из них вернулся и рассказал нам об этом.

Прескит с несчастным видом кивнул. Это было чудо, что Мастирс вообще вернулся, и никто не мог винить рядового за то, что он не смог выделить отдельных стрелков из промокшего подлеска.

— Хорошо, мне нужны посыльные, — сказал он. — Один в Бранселик, чтобы предупредить полковника Мартина, что враг поблизости. Затем мы отправим еще одно письмо полковнику Уикмину, сообщив ему то же самое. И еще один — полковнику Гардиниру, и, наконец, один — на ближайшую семафорную вышку, чтобы передать сообщение непосредственно генералу Алверезу.

— Да, сэр! — сержант Жаксин коснулся груди своей тяжелой буйволиной кожанки в знак приветствия, и Прескит сердито посмотрел на недружелюбное небо.

— Я набросаю депеши, пока вы соберете гонцов, чтобы доставить их, — сказал он. — И пока вы это делаете, передайте всем, что мы будем набирать темп, когда двинемся дальше. Я не знаю, насколько сильно изменит дело одна рота легкой кавалерии, если еретики будут достаточно близко, чтобы ударить по Бранселику, но знаю, что мы принесем гораздо больше пользы, помогая полковнику Мартину защищать это место, чем будем отмораживать свои задницы здесь, в этот жалкий мокрый снег.

— Ты действительно мерзкий человек, — заметило контральто, когда Мерлин Этроуз пилотировал свой разведывательный скиммер по облачному ночному небу в сторону столицы республики.

Его и так не было слишком долго, и как бы он ни предпочел околачиваться в своей ипостаси Слейтира — он решил, что Жапит, вероятно, будет таким же полезным альтер-эго, как и Абрейм Жевонс, — он не мог этого оправдать.

— Понятия не имею, о чем ты могла бы говорить, — ответил он. — И думаю, что с твоей стороны немного неразумно обвинять меня в том, что я «противный человек», когда мы оба — один и тот же человек.

— О, нет! — Женщина, которая решила назвать себя Нимуэ Чуэрио, смеялась из своей спальни в северном крыле в далеком Манчире. — Ты очень тщательно скрывал от меня все свои воспоминания, Мерлин. Так что не пытайся заставить меня дать тебе пропуск, прячась за «мы все в этом вместе»!

Настала очередь Мерлина усмехнуться, хотя, несомненно, в этом разговоре было что-то… странное. Как обычаи, так и правила отбили у владельцев ПИКА охоту вести дискуссии между их «я» из молицирка и «я» из плоти и крови. Личности могут таким образом попасть в неприятные нарциссические петли обратной связи… особенно личности, уже доведенные до крайности отчаянием долгой, проигрышной битвы с Гбаба.

Как и большинство пользователей ПИКА, Нимуэ Албан раз или два переступала грань этого запрета, просто чтобы посмотреть, каково это, но, как ни странно, все было не так. Биологическое и электронное «я» Нимуэ Албан были фактически идентичны, когда они садились лицом к лицу, но между Мерлином и женщиной, о которой он решил, что та заслуживает имени Нимуэ гораздо больше, чем он, после столь долгого пребывания в качестве Мерлина Этроуза, были огромные различия. Они действительно были разными людьми, но все же такими людьми, у которых были одинаковые воспоминания, одна и та же жизнь, вплоть до того самого момента, когда они проснулись здесь, на Сейфхолде. Было очень приятно сознавать, что во Вселенной есть кто-то еще, кто действительно помнит долгую, безнадежную войну Земной Федерации и жертвы, которые многие принесли, чтобы привести человечество сюда, в этот мир, где оно могло выжить. И все же осознание того, что кто-то еще помнит, еще больше обострило его чувство потери из-за всего, что исчезло навсегда.

— Отвергая подлое измышление о том, что такой бесстрашный сейджин, как я, может попытаться «спрятаться» за чем угодно, — сказал он, — повторяю, что я не противный человек. Все, что я сделал, это представил свои данные соответствующим лицам, принимающим решения, с предложенным планом действий. Граф Хай-Маунт — очень умный парень, и я сильно подозреваю, что он пришел бы к такому же выводу даже без моего участия. Я просто… ускорил процесс.

— И использовал собственные меры безопасности бедного генерала Алвереза против него, — указала Нимуэ. — Так же, как когда убедил его, что Кирбиш все еще жив! Если это не «противно», тогда скажи мне, что это такое!

— Я верю, что есть старая поговорка о том, что в любви и на войне все честно. — Мерлин пожал плечами. — Признаю, что у меня появляется невольное уважение к нему, чего я не ожидал.

— Полагаю, у меня тоже, — сказала она через мгновение. — На самом деле, думаю, что сожалею о том, что, вероятно, случится с ним, если это сработает. Ты знаешь, что Клинтан наверняка обвинит его, так как именно он послал «Слейтира» к Харлессу с вивернами.

— Я знаю. — Мерлин на мгновение поджал губы, затем вздохнул. — Я сожалею об этом не так сильно, как о том, что, вероятно, случится с Тирском, но ты права. Особенно о Клинтане. Но, знаешь, как бы сильно я ни хотел вырвать сердце Жаспара Клинтана, это облегчение — сражаться с кем-то, кого я действительно понимаю, а не с Гбаба.

— Понимаешь Жаспара Клинтана?

— Я имел в виду, что могу, по крайней мере, понять его мотивы. Признаю, что в некотором смысле хуже понимать, что происходит у него в голове, потому что он человек, и то, что он готов сделать, еще ужаснее, чем Гбаба. Они хотели уничтожить всю человеческую расу, и они были готовы сделать все, что для этого потребуется, но ничто не указывало на то, что они сделали это из врожденной жестокости. Я не говорю, что у них было что-то отдаленно похожее на сострадание; они были инопланетянами, и мы так и не выяснили, как — и работает ли — их разум на самом деле. Однако их, похоже, не волновало, насколько «жестокими» могут быть их действия, потому что они просто были заинтересованы в наиболее эффективном способе нашего уничтожения.

— Клинтану не все равно, — голос Мерлина стал жестким, резким. — Он радуется, сокрушая любого, кто встает у него на пути. Он не просто делает это, Нимуэ, он наслаждается этим. Это наделяет его силой, и каждый человек, который осмеливается противостоять ему, становится его личным врагом, которого нужно уничтожить как можно болезненнее. И, несмотря на все это, я понимаю, чего он пытается добиться… и я могу остановить его. Я ненавижу его больше, чем когда-либо по-настоящему ненавидел Гбаба, но нет такого ощущения, что я сталкиваюсь с какой-то непреодолимой силой, которую невозможно победить и которая может меньше заботиться обо мне как о личности. У нас не было такого против Гбаба, и мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, какое огромное значение это имеет на этот раз.

Нимуэ долго и задумчиво молчала. Она уже обнаружила, что они с Нарманом были правы насчет других членов их «внутреннего круга». На самом деле она еще не знала никого из них — не так, как Мерлин знал их, или они знали Мерлина, — но она могла видеть их яркий, яростный свет. И когда она подумала об этом свете, она поняла, что Мерлин был прав насчет разницы между этой войной и войной Нимуэ Албан. Мрачная решимость, отказ сдаваться, которые вели Нимуэ и ее товарищей вперед перед лицом неминуемого поражения, нашли свое отражение в Кэйлебе и Шарлиан, Мейкеле Стейнейре и его брате, Эдуирде Хаусмине, Айрис и Гекторе Аплин-Армак, Ражире Маклине, братьях Сент-Жерно, — но было и другое, гораздо больше для них, чем это. Они подняли руки смертных против того, что, как их учили, было Самим Богом, и то, что двигало ими, было ярко выраженной волей к победе. Не просто непоколебимая решимость откладывать поражение как можно дольше, что было всем, что судьба и история могли предложить Федерации, но готовность — мужество — видеть победу на противоположной стороне их борьбы.

На мгновение она почувствовала темный, разъедающий гнев, горькую, как мышьяк, ярость оттого, что этим людям дали то, в чем ей и всем, кого она когда-либо любила, было отказано. Что они действительно могут представить себе будущее, в котором они одержат победу, в котором выживут вещи, более ценные для них, чем сама жизнь. Но гнев исчез так же быстро, как и появился, — растворился во внезапном ликовании, когда она поняла, что на этот раз тоже видит победу. На этот раз ее руки могли быть среди рук, которые рассеяли тьму, впустили свет и позволили человеческой расе не просто выжить, но и вернуть войну с Гбаба в полноту времени и дать эту победу всем ее любимым мертвым.

Слезы ПИКИ обожгли ее глаза, когда она узнала дар, который дал ей Мерлин, вернув ее из пыльной смерти. Он предложил ей врага, с которым стоит сражаться, дело, которое стоит выиграть, друзей, которых стоит любить… и, в конце концов, возможность отомстить за ее уничтоженные миры и убитую Федерацию.

Ради того, чтобы получить это, стоило умереть… И стоило прожить еще раз, даже если однажды она обнаружит, что несет то же бремя, те же воспоминания, которые тронули Мерлина Этроуза этим вечным следом меланхолии.

— Ты прав, — сказала она наконец. — Я не думала об этом в таком ключе — во всяком случае, пока. Конечно, — она глубоко вздохнула и повысила голос с осторожной, преднамеренной приправой насмешки и нежности, — полагаю, что я бы добралась до этого к тому времени, когда буду такой же старой и дряхлой, как ты.

Мерлин рассмеялся, и она улыбнулась, услышав это.

— Выскочка, — сказал он через секунду или две. — Просто помни, сила ПИКИ пропорциональна его размеру, а я почти на фут выше тебя.

— К счастью, ты также являешься более крупной мишенью. Вроде как Бранселик, — добавила она, возвращая разговор к своей первоначальной теме.

— Ну, — ответил он, принимая смену темы, — поскольку немного сложно спрятать семьдесят тысяч человек, двадцать пять или тридцать тысяч лошадей и несколько сотен драконов и повозок, когда их ищут люди, я подумал, что самое меньшее, что мы могли сделать, это помочь Алверезу выяснить там, где искать. Возможно, это просто по-соседски с нашей стороны.

— Ты плохой, очень плохой человек. — Строгость ее тона была несколько подорвана чем-то подозрительно похожим на хихиканье, и Мерлин улыбнулся.

Сэр Рейнос Алверез продемонстрировал, что было очень мало надежды полностью удивить его. Даже с учетом того, что «Кирбиш» снабжал армию Шайло ложной информацией, он был достаточно осторожен, чтобы в первую очередь установить этот свой кавалерийский заслон. Но он также знал, насколько жизненно важным стал его центр снабжения в Бранселике, и в тот момент, когда он решил, что его враги всерьез намерены уничтожить его, он сделает все, что в его силах, чтобы защитить его. Точно так же, как молодой капитан Прескит проявил ум и инициативу, выехав верхом, чтобы поддержать оборону Бранселика, Алверез приложит все усилия, чтобы сделать то же самое. И чем больше своей кавалерии он отправит в Бранселик, тем тоньше станет его заслон между Хай-Маунтом и Роймарком.

Вероятно, это сработало бы не так хорошо, как того заслуживала дерзость Истшера, но шансы говорили о том, что это все равно сработает так хорошо, как им нужно, и этого просто должно быть достаточно.

Как говорил коммодор Пей, размышлял он, задаваясь вопросом, вспоминает ли Нимуэ то же самое в тот момент, удивление — это когда вы обнаруживаете, что виденное вами все это время не то, что вы думали. И это, генерал Алверез, урок, которым я с нетерпением жду возможности поделиться с вами.

III

— Совершенно верно, ваше высочество. Немного выше — вы хотите, чтобы отверстие было как можно ближе к вашей руке, но убедитесь, что ваш захват также удобен. Очень важно, чтобы он правильно сидел в вашей руке. Помните, вам нужно немного приподнять дуло, когда вы стреляете одиночным выстрелом — это быстрее вернет ваш большой палец на спусковой крючок, — но как можно меньше, когда вы стреляете двойным действием, потому что это позволяет вам лучше оставаться на цели для последующих выстрелов. Эти захваты представляют собой довольно хороший компромисс между одиночным и двойным действием, но мои руки немного больше ваших, и пистолеты были индивидуально подогнаны для меня. Как только мы покажем мастеру Малдину слепок ваших рук, он, вероятно, проведет часы в оружейной мастерской, счастливый, как виверна, наблюдающая за кроличьей норой, и насвистывая все время, пока он лично настраивает и прилаживает одну из своих новых деток специально для вас. К ее величеству сейчас в Чисхолм едет одна такая. Конечно, сама она уже в пути сюда, так что она, вероятно, тоже захочет поиграть с моей игрушкой, пока до нее не дойдет ее собственная.

Айрис Аплин-Армак сосредоточилась на успокаивающих словах своего инструктора. Они звучали немного странно из-за защиты ушей, на которой настояла инструктор, чтобы она надевала ее всякий раз, когда они посещали стрельбище, независимо от того, активно они стреляли или нет. Но они были достаточно ясны, и она впитала их с тем, что начиналось как мрачная решимость, но превратилось в неподдельный энтузиазм, когда она прошла предварительный «классный» инструктаж и обнаружила, как сильно ей нравится учеба. В отличие от императрицы Шарлиан, Айрис никогда не обучалась обращению с огнестрельным оружием до того, как ее отправили в Делферак, и королю Жеймсу и в голову не пришло бы позволить ей обращаться с ним после того, как он согласился предоставить ей и Дейвину «убежище от их врагов». Он бы счел это совершенно неприличным для леди… и у него также было бы довольно хорошее представление о том, как могла бы к этому относиться инквизиция.

Это на самом деле не беспокоило ее… тогда. Но это было до взрыва бомбы на соборной площади. До того, как ее муж был смертельно ранен в день их свадьбы и спасен от порога смерти только милостью Божьей и чудом, большим, чем она могла себе представить. До того, как вся ее вселенная изменилась навсегда, и она обнаружила свою собственную пылающую решимость разрушить цепи обмана, которые поработили весь ее вид.

До того, как она решила, что любой, где бы то ни было — мужчина, женщина или демон — кто когда-либо снова захочет причинить вред тому, кого она любит, сначала должен пройти через нее.

— Это хорошо, — одобрительно сказала рыжеволосая женщина, известная как Нимуэ Чуэрио, которая стояла в стороне, обеими руками мягко и точно поправляя хват Айрис на клетчатых панелях револьверной рукоятки из тикового дерева. — Теперь, слабая рука под сильной рукой и отступите назад. Правильно… продвигайте вперед сильную руку… встречное напряжение… хорошо. Теперь держите его ровно.

Капитан Чуэрио проверила положение ее ног, затем осторожно надавила на нижнюю часть ствола, проверяя устойчивость пистолета, когда она стояла в том, что Нимуэ назвала «стойкой ткачихи», прежде чем они направились к стрельбищу.

— Это очень хорошо! — сказала она. — Теперь взводите курок.

Подушечка большого пальца Айрис переместилась к концу курка, нажимая до тех пор, пока он не щелкнул и не встал во взведенное положение. Он двигался со стеклянной плавностью, но дуло все еще слегка колебалось. В следующий раз придется действовать лучше, — подумала она, возвращая большой палец в контурную канавку в верхней части панели.

— Указательный палец на спусковом крючке, помните, я показывала вам, как его ставить.

Подушечка ее пальца легла на гладкую поверхность спускового крючка, как раз перед первым суставом.

— Хорошо, на этот раз мы стреляем в яблочко; о боевой стрельбе побеспокоимся позже. Так что найдите время, чтобы совместить мушку с прицелом, и скажите мне, когда они совместятся.

— Сейчас, — пробормотала Айрис через мгновение, оба глаза открыты, передняя мушка спокойно и прочно покоится в вырезе заднего прицела и наведена на цель. Цель и мушка были четкими, задняя часть слегка размыта, когда она сосредоточилась на изображении прицела так, как ее учила капитан Чуэрио.

— Тогда помните, что нет никакого провисания спускового крючка, стреляющего одиночным действием, а затем пришло время нажать….

Айрис повиновалась, нажимая мягко, уверенно, чтобы положение ее рук оставалось неизменным, сбалансированным, неподвижным…

Молоток упал с четкой, быстрой уверенностью, внезапной, как разбивающийся стеклянный прут, что заставило ее вздрогнуть от неожиданности, хотя она и ожидала этого.

— Вот именно! — поздравила ее инструктор. — Если все сделано правильно, вы всегда должны быть удивлены точным моментом, когда срабатывает спусковой крючок. Попробуйте сделать это одиночным выстрелом еще несколько раз, затем мы попробуем двойное действие. И после того, как вы проделаете это дюжину раз или около того, — она широко улыбнулась, — мы зарядим боевые патроны вместо тренировочных упражнений, и вы действительно сможете проделать несколько дырок в мишени.

Лейтенант Чарлз Шелтин был в отвратительном настроении.

Он почувствовал, как напряглись мышцы его челюсти, когда он шагал вперед, добросовестно пытаясь использовать «совет» майора Мейирса на практике. Было бы проще, если бы Мейирс не засунул свою голову так глубоко в задницу, что ему нужен был стеклянный пупок, чтобы видеть, куда он идет.

Технически, княжеская корисандская стража подчинялась сэру Корину Гарвею в его качестве заместителя главы регентского совета, но фактический опыт Гарвея в выполнении обязанностей и ответственности стражи был… в лучшем случае, ограничен, по мнению Шелтина, и это чертовски хорошо видно. Майор Тиман Мейирс, старший офицер стражи, должен был докладывать князю Дейвину; поскольку это было невозможно в свете возраста Дейвина, вместо него это должен был быть Гарвей. За исключением, конечно, того, что Гарвей был чертовым идиотом. И как бы Шелтин ни уважал Мейирса в прошлом, было очевидно, что майор превратился в такого же большого идиота.

Шелтин остановился в тени декоративного дерева инжирной хурмы, пытаясь расслабить челюсть, и закрыл глаза, когда это огромное чувство неправильности снова нахлынуло на него.

Стража никогда не была огромной, и князь Гектор фактически уменьшил ее в размерах. Он хотел, чтобы она была небольшой — достаточно небольшой, чтобы усилить ее осознание своей элитной природы и статуса. Достаточно малой, чтобы знать каждого из своих стражников лично. Если для конкретного случая требовались более крупные силы безопасности, они набирались из одного из домашних полков, но организовывались, координировались и управлялись стражей. И поскольку стража была слишком мала, чтобы быть обремененной кучей капитанов, майоров и полковников, но все же должна была командовать этой дополнительной численностью войск, когда это было необходимо, князь Гектор постановил, что любой стражник был на два ранга старше любого своего номинального ранга в княжеской армии или флоте Корисанды.

Это означало, что майор Мейирс фактически был равен по званию генералу Гарвею, а лейтенант Шелтин был равен по званию армейскому майору, и так и должно было быть. Как и должно было быть, если стражник собирался выполнять свою работу должным образом. Но выполнение своей работы должным образом означало, что Мейирс должен был напомнить Гарвею об эквивалентности их званий и отказаться принимать безумные приказы, которые тот счел нужным отдать. По крайней мере, майор должен был потребовать письменного подтверждения от регентского совета в целом!

Зубы лейтенанта снова заскрежетали, и он сцепил руки за спиной, сжав кулаки, делая вид, что изучает яркие цветы, рассыпающиеся по каменной стене колодца для дерева инжирной хурмы.

Если регентский совет хотел отстоять свое право надзирать за стражей, конечно, он должен был понимать, что князя Дейвина должны защищать люди, обученные и привыкшие к этому долгу! Люди, которые служили его отцу в той же роли, которые продемонстрировали свою преданность, понимали признаки опасности, на которые нужно обращать внимание, имели подготовку и опыт — образование — чтобы выполнять работу должным образом. Но, нет! Не регентский совет и не генерал Гарвей!

Конечно, мальчик хотел, чтобы вокруг него были знакомые лица. Как могло быть по-другому? Учитывая, как со среды его жизнь была потрясена тремя способами, было неизбежно, что он хотел, чтобы люди, которых он знал, знали о нем, и ни один ребенок его возраста не подходил для оценки реальной компетентности оруженосца… или ее отсутствия. Шелтин понимал это, и он был бы рад найти места в страже для простых оруженосцев, которые заботились о нем в изгнании. Места, где их можно было бы должным образом оценить и обучить… или облегчить какую-нибудь другую почетную задачу, если, в конце концов, они окажутся непригодными для несения караульной службы. Но о чем мог думать регентский совет, повышая кого-то вроде Тобиса Реймейра до офицерского звания? И какое безумие могло привести к тому, что «лейтенанта» Реймейра назначили личным оруженосцем князя Дейвина?! А затем, не довольствуясь повышением в должности человека, который провел тридцать лет в армии, ни разу не поднявшись от уровня сержанта до уровня, эквивалентного армейскому майору, они укомплектовали личный отряд князя исключительно новичками стражи, которые никогда не проходили надлежащую проверку и чья единственная претензия на их должности заключалась в том, что они тоже были с князем в Делфераке, где граф Корис — граф Корис, профессиональный шпион и посредник в государственной измене — нанял их, потому что не мог найти никого лучше!

Черт возьми, — подумал Шелтин. — Черт бы побрал это к черту! Они не имеют права оставлять безопасность мальчика в таких руках. Руках, выбранных этим ублюдком Корисом!

Он почувствовал, как ярость сотрясает его плечи. Все знали, каким коварным и каким интриганом был Филип Азгуд. Шелтин никогда не понимал, почему столь умный человек, как князь Гектор, выбрал такого человека для защиты своей дочери и младшего сына в чужой стране. И что бы ни говорили другие, все эти «доказательства» далеко не убедили Чарлза Шелтина в том, кто на самом деле заказал убийство князя Гектора. Он не сомневался, что Айрис и Дейвин верили в это — чего еще можно было ожидать от девочки и мальчика, которому едва исполнилось десять, когда опекун, которому им сказали доверять, предупредил их, что Мать-Церковь хочет их смерти? Это не обязательно делало это правдой, особенно когда единственным «доказательством», которое у кого-либо было, были собственные слова Кориса и показания человека, который утверждал — признал! — что он предавал собственную инквизицию Матери-Церкви за десятилетия до того, как она начала войну с ересью. Шелтин даже сейчас с трудом мог поверить, что княжеский совет решил не просто поверить на слово мастеру шпионажа, а затем включить его и девушку, которой едва исполнилось двадцать лет, в регентский совет князя Дейвина. И сделал его сестру его официальным опекуном, в придачу! Разве они не могли, по крайней мере, найти кого-то с капелькой зрелости вместо пустоголовой девчонки, которая, очевидно, думала сердцем и другими частями тела, а не мозгом? Кто-то, кто понимал необходимость держать этих кровожадных еретиков-чарисийцев на расстоянии вытянутой руки вместо того, чтобы буквально прыгать с ними в постель? Ад и проклятие! Если совет собирался быть таким глупым, почему бы не пойти до конца и не включить этого ублюдка иностранного происхождения «герцога» в состав регентского совета тоже?! Без сомнения, он уже много шептал Айрис на ухо, пока трахал ее!

И, конечно же, назначение Реймейра командиром отряда мальчика лишило всех остальных их законных назначений. По старшинству и опыту лейтенант Хейрам Банистир должен быть личным оруженосцем Дейвина, а Шелтин должен командовать постоянным отрядом Айрис. Он мог бы это пережить — он знал Банистира более пятнадцати лет, знал, что он надежный, преданный офицер. Возможно, на вкус Шелтина, он слишком тепло относится к реформистам, но Шан-вей, он точно не был рекомендован шпионом и на нем не настояли любящий маленький мальчик или девушка, одурманенная простолюдином-альфонсом, которого она затащила в свою постель!

Единственной хорошей вещью было то, что, в отличие от Банистира, Шелтину не нужно было улыбаться «его светлости Даркосу» и притворяться, что он доверяет сукиному сыну. Конечно, было ужасно, что какая-то заблудшая душа убила так много случайных прохожих. И было бы трагедией потерять княжну Айрис. Но, по крайней мере, это могло бы вытащить этого моллюска из сердца дворца — и подальше от князя Дейвина! — прежде чем он ужалил кого-нибудь до смерти.

А затем — последний удар. Чарисийка, официально введенная в личный дом князя Дейвина, без приглашения, без консультаций… никто даже не узнал об этом заранее. Этим «император» Кэйлеб дал всей Корисанде шлепка тыльной стороной ладони! Особенно когда он отправил своего личного агента задолго до того, как мог знать, что княжество решит согнуть шею под ярмо. Очевидно, для него не имело значения, что в конечном итоге могли решить княжеский совет и парламент; он хотел, чтобы его шпион, его глаза и уши — возможно, его убийца при необходимости — находились в доме Дейвина, где даже стража не могла его защитить.

И это был даже не оруженосец, это была оруженосица.

Шелтин подавился этой мыслью. Все женщины были очень хороши на своем месте, и кто-то с его ростом, внешностью и положением пользовался у них большим успехом, чем многие другие, но гарцевать в доспехах? Притворяться, что знает, как обращаться с этим мечом, который она носила, или с этим ее новым модным «револьвером»? Осмеливаясь смотреть на настоящих оруженосцев — мужчин, которые потратили годы на изучение своего мастерства, зарабатывая этот титул вместо того, чтобы кто-то просто вручил его им, потому что они были красивыми или хорошо держались за спиной — с этими холодными, пренебрежительными голубыми глазами? И претендует на звание капитана — звание капитана, которое делало ее старше корисандского княжеского стражника!

Что ж, этой сучке просто повезло, что ее на самом деле не назначили в стражу, — с жаром подумал он. — Она рассказывает хорошую историю о том, что находится здесь в качестве «представителя» Кэйлеба и Шарлиан. О том, что они не хотят, чтобы она «вмешивалась». Что это действительно делает, так это избавляет ее от необходимости доказывать, насколько она хороша на самом деле — или нет — как оруженосец, вот что это делает. Она сидит без дела, еще больше втираясь в доверие к Айрис и Дейвину, никогда не выдавая того факта, что она ни хрена не знает о настоящих обязанностях оруженосца. Шан-вей! Она даже предложила научить Айрис стрелять!

Он презрительно фыркнул. Он видел ее сидящей в восточном патио тем утром, когда проходил мимо, направляясь на «консультацию» к майору Мейирсу. У нее был этот новомодный — и, вероятно, запрещенный, что бы там ни говорил этот так называемый интендант в Чарисе — ее «револьвер» на столе между ней и Айрис, и она показывала княжне части проклятой штуки по одной и «объясняла» их. Даже если бы она действительно знала, как работают внутренности этой штуковины, в чем Шелтин сомневался, какая возможная необходимость была у Айрис изучать это? Не то чтобы она когда-нибудь использовала оружие в свою защиту. Она была женщиной, ради Лэнгхорна!

Все это часть ее поступка, — проворчал он. — Чертовски впечатляет такую юную девушку или ребенка, как Дейвин, но чертовски легче описать двойную игру, чем на самом деле ее выполнить! Худшее, что могло случиться с Айрис или ее «мужем», — это если бы кто-то набросился на них, и между ними и кинжалом не было бы никого, кроме «капитана Чуэрио»! А что касается этого драконьего дерьма «сейджин»..! О, пожалуйста! Насколько глупыми нас считает Кэйлеб?

Он зажмурился на долгое, мучительное мгновение, затем заставил себя глубоко выдохнуть. Он только доведет себя до апоплексического припадка, если будет продолжать думать об этом таким образом. Все, что он и любой из настоящих стражников могли сделать, это удвоить бдительность, чтобы не дать слабину таким людям, как Реймейр, следить за «герцогом Даркосом» и остальными сторонниками Чариса и ждать возможности доказать, что кем бы она ни была, Нимуэ Чуэрио не была сейджином, посланным архангелами, чтобы спасти князя Дейвина и княжну Айрис от зловещих, злых убийц Матери-Церкви.

Он твердо сказал себе это, кивнул один раз и продолжил свой путь к оружейной. Было как никогда важно эффективно выполнять свои собственные обязанности, если он хотел продемонстрировать на примере, насколько плохо «лейтенант Реймейр» выполнял свои. Кроме того, до обеда осталось недолго, и…

Где-то впереди раздались выстрелы. На мгновение он замер, его правая рука опустилась к двуствольному пистолету на боку. Затем он понял, что звук доносился с пистолетного стрельбища, на котором настоял генерал Гарвей, чтобы стража построила его внутри дворцовых стен, и он немного расслабился. Только для того, чтобы снова напрячься, когда выстрелы продолжали греметь один за другим.

Их было шесть, медленный раскатистый гром, отсчитываемый, словно метрономом музыканта, и рот Шелтина сжался. Эти сообщения могли исходить только от одного оружия, и он изменил курс.

— Уберите оружие, — скомандовала Нимуэ со своего места позади Айрис, и княжна послушно подняла дуло, выбросила стреляные гильзы, а затем положила револьвер, все еще с вынутым цилиндром, на стенд для стрельбы.

— Нам действительно нужно установить здесь подающую систему для мишени, которую придумал мастер Малдин, — сказала Нимуэ. — А пока давайте спустимся и посмотрим, насколько хорошо вы справились.

— Я уже знаю, насколько хорошо справилась, — ответила Айрис, не в силах скрыть легкую нотку гордости в своем тоне. — Сорок семь из шестидесяти возможных.

Она поморщилась, ее гордость несколько сдулась, когда она подумала об одном промахе — ее первом выстреле, который совсем не попал в цель с расстояния чуть более двадцати пяти футов. Однако три из пяти других попали в десятку, а два остальных были поблизости.

— Я тоже уже знаю это, — сказала Нимуэ тем голосом, который совсем не походил на голос Мерлина Этроуза, но все же нес в себе этот неуловимый намек на сходство. — Тем не менее, я знаю это, потому что у меня телескопическое зрение, и вы знаете это, потому что у вас есть эти изящные контактные линзы. Но есть по крайней мере дюжина людей, ненавязчиво наблюдающих за вашим уроком из разных окон. Вам не кажется, что им может показаться немного странным, что нам с вами не пришлось спускаться и — я не знаю, проверить — вашу мишень?

— Ой.

Айрис почувствовала, как у нее запылали скулы, затем рассмеялась и покачала головой, глядя на экзотически привлекательную рыжеволосую женщину, стоявшую рядом с ней.

— Простите. Наверное, я все еще нахожусь в том, что Гектор называет фазой «новой детской игрушки». Иногда я ловлю себя на том, что действительно начинаю принимать все это как должное… А потом что-то возвращает меня к реальности, и мне приходится жестко осаживать себя, пока я пытаюсь справиться со всеми вещами, которые никак не могут быть правдой.

— Я бы сказала, неудивительно, — ответила Нимуэ, мотнув головой в направлении цели Айрис, а затем последовала за княжной по огневой полосе. — Это произошло с вами ужасно быстро, ваше высочество. И я бы предположила, что наблюдение за тем, как ваш муж умирает в день вашей свадьбы, никак не уменьшило фактор стресса. Добавьте незначительное соображение, что это противоречит всему, чему вас когда-либо учили о Боге и Вселенной, и мы, вероятно, могли бы дать вам еще, о, пару пятидневок, чтобы приспособиться. На самом деле, я чувствую себя совсем доброй. Вы можете получить отсрочку до конца следующего месяца!

Айрис снова засмеялась, еще громче. Она тоже покачала головой.

— Это великодушно с вашей стороны. Однако, боюсь, это займет у меня немного больше времени. И, говоря о «приспособлении», ты, кажется, ужасно спокойно относишься ко всему этому. Особенно учитывая, что ты, ну…

— Меньше месяца от роду? — подсказала Нимуэ.

— Что-то в этом роде, я полагаю.

Они достигли цели и остановились там, рыжая голова и темная наклонились, чтобы осмотреть дыры, пробитые в печатной бумаге, и Айрис взглянула на безмятежное выражение лица Нимуэ.

— Мне трудно осознать — по-настоящему осознать, я имею в виду, — что тебя даже не существовало два месяца назад. И мне еще труднее осознать, что ты и сейджин Мерлин… один и тот же человек.

— Для меня это тоже была небольшая корректировка. Конечно, на самом деле мы уже не один и тот же человек. Я стала думать о нем больше как о старшем брате, которого я очень, очень хорошо знаю. Поверь мне, так будет проще. Меньше шансов, что мой мозг тоже взорвется.

— Неужели это действительно так? Взорваться, я имею в виду? — Глаза Айрис расширились, и Нимуэ вздохнула.

— Это была фигура речи, ваше высочество. Сомневаюсь, что ПИКА может взорваться, учитывая, что Федерации не очень нравилась идея позволить ядерным бомбам в жилетных карманах разгуливать по улицам ее города. На самом деле, теперь, когда я думаю об этом, у меня было довольно смутное представление об этом. Не могу себе представить, почему.

О, — снова сказала Айрис, немного застенчиво. — Я должна была подумать об этом, но у меня не было много времени, чтобы тратить его на объяснения Совы о том, как работает вся эта ваша «технология». Единственный раз, когда мы с Гектором можем быть уверены, что мы действительно одни, это в наших собственных апартаментах, когда ты стоишь за дверью, и, ну….

— А у пары молодоженов, у которых есть уединение и свободное время, есть дела поважнее, чем разговаривать с искусственным интеллектом в пещере на другом конце света, — услужливо подсказала Нимуэ.

— Ну, да. — Айрис, казалось, была очень очарована пробитой мишенью на несколько мгновений, затем ухмыльнулась и снова посмотрела на Нимуэ. — Мы потеряли все это время сразу после свадьбы, ты же понимаешь.

— Тогда во что бы то ни стало наверстай упущенное сейчас, — сказала ей рыжеволосая сейджин. — И поскольку вам двоим приходится проводить так много времени, затаившись, чтобы никто не догадался, как быстро продвигается выздоровление Гектора, все, что держит вас вне поля зрения, из сердца вон, вероятно, стоит само по себе.

— Тем более, что мы даже не можем поговорить об этом с Филипом, — согласилась Айрис. — Он очень… заботится о том, чтобы оставить нам двоим время побыть вместе.

— Это дополнительная сложность, — признала Нимуэ. — Тем не менее, как только Братья оправятся от шока, узнав, что вы с Гектором знаете правду, я сомневаюсь, что им потребуется так много времени, чтобы решить, что графа Кориса тоже следует посвятить во внутренний круг. Тем более, что Дейвин действительно слишком молод, чтобы обременять себя чем-то подобным. Вам с Гектором нужен по крайней мере еще один человек, которому доверяет регентский совет.

— Вот именно.

Айрис сняла мишень и зажала ее под мышкой, наблюдая, как Нимуэ прикрепляет замену. Через мгновение княжна покачала головой.

— Знаешь, я думаю, что из-за таких разговоров мне так трудно понять, насколько ты, ну, новенькая, Нимуэ. Ты действительно не очень похожа на сейджина Мерлина. Я имею в виду это не только физически; у вас также очень разные характеры. И все же ты, похоже, так же хорошо знакома со всеми отношениями власти, дипломатией и военными операциями, как и он.

— У нас действительно разные характеры. — Слова Нимуэ звучали немного медленнее, и она, казалось, была очень сосредоточена на своих руках, когда закончила прикреплять мишень на место и разгладила ее одной ладонью. — У Мерлина гораздо больше… гораздо больше опыта, я полагаю, в его личности. Нимуэ Албан было всего около двадцати семи, когда она записала меня. Это всего на девять лет старше тебя по Сейфхолду, а Мерлин на семь местных лет старше. Семь тяжелых лет. Мне не пришлось проходить через все это — во всяком случае, пока — и я не видела, как умерло так много дорогих мне людей, как видел он.

— Но ты видела, как погибла вся «Федерация», — тихо сказала Айрис.

— Да, я это видела. О, я пропустила финальную битву, но я знала, что должно было произойти, и видела, как много людей погибло перед операцией «Ковчег». Но я знала, что все эти люди все равно умрут, Айрис. — Она посмотрела на княжну, поздний утренний ветерок играл несколькими прядями темного шелка, выбившимися из ее косы. — Они были обречены, что бы ни случилось. Я не могла этого изменить, они не могли этого изменить — никто не мог. Мы не позволяли себе слишком глубоко переживать в этой ситуации, а если и переживали, то притворялись, что не переживаем, даже перед самими собой. Но нам с Мерлином была предоставлена возможность изменить это. Такие люди, как Кэйлеб и Шарлиан, как Мейкел, как ты и Гектор, не должны умирать. И это… это действительно пугает меня. Потому что, даже если тебе не нужно, ты все равно можешь потерять дорогих людей, и теперь я должна узнать, так же, как Мерлин, насколько это больно.

Карие глаза Айрис смягчились, и она положила руку на защищенное кольчугой предплечье Нимуэ. Она начала что-то говорить, потом передумала и только покачала головой, а Нимуэ повернула их обоих обратно к стенду для стрельбы.

— Что касается того, насколько я знакома с этими «властными отношениями», то на самом деле я не такой «новичок», как можно подумать. — Она слегка улыбнулась. — Я улучшенная, компактная ПИКА, вы понимаете. Мой мозг не запрограммирован на то, чтобы сбрасывать его содержимое каждые десять дней, так как никому не приходилось возиться с моим базовым программным обеспечением. И в отличие от Мерлина, мой высокоскоростной порт работает просто отлично. Это означает, что я могу в сжатые сроки напрямую взаимодействовать с виртуальной реальностью князя Нармана и Совой. На самом деле я потратила несколько субъективных месяцев на изучение всех данных, отобранных для меня Мерлином, Нарманом и Совой. И приобретаю физические навыки Мерлина. — Она усмехнулась. — С его стороны было тактично загрузить всю эту мышечную память, но наши центры равновесия, досягаемости и рычаги просто немного отличаются. Моя собственная репутация сейджина не сильно улучшилась бы, если бы я оказалась в бою на мечах и начала танцевать вокруг, как будто у меня на фут больше досягаемости, чем есть!

— Я тоже об этом не думала, — сказала Айрис со смешком. — Даже если бы это пришло мне в голову, я, вероятно, не стала бы… О, черт.

Нимуэ фыркнула. Она уже заметила приближающегося стражника и была рада видеть его не больше, чем Айрис. С другой стороны, во многих отношениях Айрис на самом деле может быть труднее, чем ей.

Для нее Чарлз Шелтин был просто невежественным фанатиком. Кто-то слишком зациклился на своих взглядах, чтобы когда-либо понять, насколько они были глупы. Она обнаружила, что это помогает помнить, что княжеская стража, которой он так гордился, была меньше, чем одна рота морских пехотинцев Федерации, и, возможно, — если быть щедрым — несла одну десятитысячную часть боевой мощи морских пехотинцев. И что вооруженные силы Федерации ко времени операции «Ковчег» насчитывали более двух целых семи десятых миллиарда человек, находящихся на действительной службе, девяносто процентов из которых были военнослужащими, и примерно половина из них — женщины. Человеческие существа.

Четверть из которых были морскими пехотинцами, которые, вероятно, могли бы разорвать ублюдка на отдельные порции собачьего корма голыми руками, — размышляла она сейчас, наблюдая, как он высокомерно шагает к ним.

В отличие от нее, Айрис знала Шелтина почти с того дня, как научилась ходить. Когда-то давно, для маленькой девочки, он, вероятно, был таким же полубогом, каким, очевидно, считал себя до сих пор. И там, где Нимуэ была аутсайдером, Айрис все еще оставалась маленькой девочкой, которую можно было погладить — уважительно, конечно — по макушке и проигнорировать. И если что-то и требовалось, чтобы оправдать такую оценку ее характера, то тот факт, что она вышла замуж за иностранца на три года моложе ее — и который родился простолюдином — явно подтверждал это.

— Почему бы вам не перезарядить, ваше высочество, — сказала Нимуэ, небрежно вставая между ней и источником ее гнева. — Оставьте цилиндр открытым, пока мы не будем готовы начать снова.

— Конечно, капитан Чуэрио, — ответила Айрис чистым, звучным голосом, который подчеркивал ранг Нимуэ с заранее продуманной злобой.

Нимуэ удалось не закатить глаза, прежде чем она повернулась лицом к Шелтину. На самом деле она не могла винить Айрис, но каким бы удовлетворительным ни был проблеск гнева, который княжна зажгла в глазах Шелтина, это вряд ли помогло бы ситуации.

Она повернулась к лейтенанту лицом и склонила голову в знак приветствия.

— Доброе утро, лейтенант, — сказала она.

Шелтин подавил желание оторвать этой шлюхе голову. «Лейтенант», действительно! Она всегда была так осторожна, чтобы использовать его звание, а не обращаться к нему «сэр»!

— Капитан, — ответил он, и это слово было эпитетом, скрытым под маской вежливости, подчеркнутым ровно настолько, чтобы напомнить ей, что его звание фактически было майором.

— Чем я могу вам помочь сегодня утром? — спросила она, очевидно, не обращая внимания на его тон. Он обдумал несколько удовлетворительных ответов на этот вопрос, но, увы, ни один из них не был допустим в присутствии свидетеля. Особенно того, которого зовут княжна Айрис.

— Я слышал стрельбу, — сказал он вместо этого.

Ни Чуэрио, ни княжна Айрис не ответили. Княжна продолжала перезаряжать «револьвер» с видом человека, который не торопится с этим, а Чуэрио только спокойно смотрела на него, как будто ожидая, что он скажет что-то стоящее комментария.

— Я не знал, что сегодня утром кто-то зарегистрировался на стрельбище, — продолжил он через мгновение, услышав более жесткие, резкие нотки в своем собственном голосе.

— Я лично сообщила майору Мейирсу, что капитан Чуэрио будет инструктировать меня, лейтенант. — Голос княжны Айрис был холоден, когда она впервые вступила в разговор.

— Это очень интересно, ваше высочество. — Шелтин не сводил глаз с лица Чуэрио. — Однако, дежурный офицер я, а не майор Мейирс. Если необходимо использовать стрельбище и соблюдать правила техники безопасности, дежурный офицер — другими словами, я — должен быть проинформирован старшим членом охраны, использующим стрельбище — он просто не мог заставить себя использовать термин «стражник» в связи с женщиной перед собой — когда он берет на себя ответственность за безопасность на линии огня. Я не припомню, чтобы видел вашу заявку на время стрельбы сегодня утром, капитан.

— Простите меня, лейтенант, но это не совсем верно, — сказала Чуэрио своим таким высокомерным тоном. — Правила требуют, чтобы любой, кто хочет использовать стрельбище, сообщил об этом назначенному офицеру стрельбища, которым при обычных обстоятельствах является дежурный офицер. Однако, как дежурный офицер, вы делегировали полномочия дежурному сержанту оружейной — полагаю, потому что у вас была запланирована встреча с майором Мейирсом. — Выражение ее лица было совершенно серьезным, но он чувствовал, что она ухмыляется ему из-за этих мягких голубых глаз. — Когда княжна Айрис и я завершили ознакомление с оружием, я пошла в оружейную, чтобы проверить, свободен ли тир, и зарегистрировалась в качестве офицера тира у сержанта Жадуэйла.

Она подняла жетон, который нужно было выписывать всякий раз, когда тир использовался, и возвращать в оружейную по окончании каждой стрельбы.

Шелтин почувствовал, как его лицо потемнело. Конечно, это был Трейвар Жадуэйл, еще один из тех «делферакских старых рук», которых навязали страже! И даже несмотря на то, что было принято резервировать время на стрельбище за день до этого, Чуэрио была просто мастером казарменного права, который указал, что правила этого не требуют. На самом деле, он был чертовски уверен, что она подождала, пока не узнала, что он был с Мейирсом, прежде чем направиться к Жадуэйлу. Вероятно, потому, что она поняла, что он настоял бы на том, чтобы за обучение Айрис отвечал бы настоящий стражник, если бы предполагалась стрельба какими-либо боевыми патронами. И он бы также сделал это, Чихиро, и к черту все это драконье дерьмо о том, что она «прикреплена» к страже!

— А теперь, если вы извините нас, лейтенант, — сказала она, — я должна попросить вас отойти за линию безопасности и заткнуть уши, поскольку, похоже, вы не взяли с собой затычки.

Она отвернулась, сцепив руки на пояснице и стоя в позе инструктора, когда она заняла надлежащую позицию офицера дальности позади и справа от княжны Айрис.

— Боевые патроны на стрельбище! — громко объявила она. — Приготовиться справа! Приготовиться слева! Ваше высочество, вы можете заткнуть уши и…

— Подожди одну гребаную минуту! — Шелтин услышал собственный лай. — Я еще не закончил с тобой, Шан-вей, черт возьми! Я дежурный офицер, и я скажу тебе, когда закончу, чтобы дать тебе слово!

Он схватил ее за плечо, чтобы развернуть лицом к себе.

— Ты мне уже надоела, маленькая су…!

Он слегка пошатнулся, когда она повернулась к нему лицом. На самом деле, она повернулась к нему лицом, двигаясь так быстро и грациозно, что у него не было возможности развернуть ее так, как он намеревался. Как будто она начала двигаться еще до того, как он прикоснулся к ней, и он напряг ноги для равновесия и сжал руку на ее плече, как тиски. Она не почувствовала бы его хватки через кольчугу и тунику, но он воспользовался своим «спотыканием», чтобы навалиться на нее всем своим весом.

Чарлз Шелтин был на долю дюйма ниже шести футов. Это делало его настоящим гигантом для Корисанды, с непропорционально широкими плечами даже для его роста. Он никогда не был предназначен для пеших гонок, но у него были отличные рефлексы, и он тренировался с сосредоточенной дисциплиной, которая нарастила его от природы мощное тело толстыми, гибкими мышцами. Он весил больше двухсот фунтов, и ни одного лишнего, а Чуэрио — на восемь дюймов ниже его ростом — весила, пожалуй, вдвое меньше.

Тяжесть, обрушившаяся на ее плечо, должна была поставить ее на колени, и это было именно то, что он намеревался сделать. Он не мог бы сказать, что намеревался сделать после того, как она упала, но настоящий смысл состоял в том, чтобы продемонстрировать ей — и княжне Айрис — что ей нечего притворяться телохранителем, когда она даже не могла устоять на ногах, если кто-то наткнулся на нее.

К сожалению, она, казалось, не замечала его веса. Она только пристально смотрела на него, приподняв одну бровь, сапфировые глаза были темными… и презрительными.

Даже несмотря на его ярость, мозг Шелтина предупредил его, что что-то не так. Она не просто удержалась на ногах; прямое, стройное плечо под его рукой даже не опустилось. Он начал отступать, озадаченный ее неспособностью упасть в обморок по расписанию, но потом увидел эту изогнутую бровь и понял, что ее спокойное выражение лица даже не дрогнуло. Она издевалась над ним, отказываясь даже заметить его попытку поставить ее на место!

— Слушай, ты, маленькая шлюха! — рявкнул он, злобно встряхивая ее, но каким-то образом вспомнив заменить слово «шлюха» словом, которое он собирался использовать, когда княжна Айрис стояла в десяти футах от него. — Я не закончил, и ты, черт возьми, будешь слушать, пока я не закончу! Мне абсолютно наплевать, кто тебя послал и кого ты думаешь…

До него дошло, что он вовсе не тряс ее. Он сам дрожал, потому что плечо под его рукой так и не сдвинулось с места, и вся сила его мощной мускулистой руки должна была куда-то деваться.

— Убери эту руку с моего плеча или потеряешь ее. — Холодность ее ровного тона прорезала его собственную воинственность, как пощечина наотмашь.

— Что? Что ты мне сказала?! — потребовал он, не веря своим ушам.

— Больше я не намерена терпеть вас, лейтенант. — Теперь в ее тоне было нечто большее, чем холодность; в нем был лед, и его оскорбление слетело с ее губ, как проклятие, ставшее еще более злобным из-за презрения, с которым она его произнесла. — Я ваш старший офицер, независимо от того, состою я официально в вашей цепочке командования или нет. Похоже, вам трудно понять, что это значит. Итак, поскольку вы очень любезно предложили себя на эту роль, я собираюсь сделать из вас пример. Если, конечно, вы не соблаговолите убрать руку с моего плеча, извиниться перед ее высочеством за свои слова и попросить у меня прощения за поведение, более подходящее пьяному портовому сутенеру, чем офицеру княжеской стражи Корисанды.

Шелтин уставился на нее, даже сейчас не в силах поверить, что она осмелилась…

— Хорошо, — сказала она. — Спасибо, что вызвались добровольцем.

Он моргнул, а потом она пошевелилась, и все, что он помнил очень долго после этого, была боль.

— Ну, это должно было быть больно, — задумчиво сказал Мерлин Этроуз.

Сейджин полулежал в кресле в кабинете Кэйлеба Армака, держа в правой руке кружку пива, а тарелку с ломтиками жареного картофеля слева от себя, на столике между его креслом и креслом Кэйлеба. Они вдвоем просматривали снимки, снятые Совой во время встречи Чарлза Шелтина с Нимуэ Чуэрио.

Это продолжалось всего три минуты, хотя Шелтину, должно быть, показалось, что прошло гораздо больше времени.

Не считая интереса Нимуэ Албан к кендо, ее никогда не привлекали боевые искусства. С тех пор Мерлин приобрел довольно впечатляющий набор навыков, в немалой степени полагаясь на способность ПИКИ программировать мышечную память, но Нимуэ Чуэрио пошла немного дальше. Она подключила свое высокоскоростное соединение к Сове и загрузила движения моарте субита, боевого искусства, синтезированного из полудюжины дисциплин на колониальном мире Валахия и позже принятого морскими пехотинцами Федерации. Затем она провела несколько субъективных пятидневок в виртуальной реальности, изучая эти движения и программируя свою собственную мышечную память.

Результат был… впечатляющим, и Мерлин поморщился, наблюдая, как она по всем правилам вывихнула правое плечо гораздо более крупного корисандца. Левое плечо уже было вывихнуто, и он совсем не был уверен, что соединенная с ним рука не была сломана в процессе. Шелтину также повезло, что дантисты Сейфхолда были способны изготавливать очень естественно выглядящие вставные зубы.

По его текущим оценкам, лейтенанту понадобится по меньшей мере шесть из них. А Нимуэ еще не закончила.

К тому времени, когда она пришла в себя, Шелтин был едва в сознании. Однако он сохранил достаточно сознания, когда она, наконец, отступила — выражение ее лица было таким же спокойным, как и в начале, — чтобы попытаться отползти от нее. В этом проявилось больше здравого смысла, чем во всем остальном, что он сделал, хотя, скорее всего, это был какой-то первобытный инстинкт выживания, а не результат какого-либо разумного процесса.

— Я бы сказал, что она разозлилась, — заметил Мерлин, когда изображение исчезло.

— Ты думаешь? — едко парировал Кэйлеб.

— Ну, она гораздо моложе и приятнее меня. Сомневаюсь, что она была бы настолько тщательна, если бы не разозлилась. — Мерлин задумчиво отхлебнул пива. — Во всяком случае надеюсь, что она не была такой. Не припомню, чтобы у меня был достаточно скверный характер, чтобы сделать подобное, если бы я не был таким.

— Знаешь, Мерлин, это на самом деле не смешно. Она там как мой личный представитель, и она только что отправила третьего по рангу офицера княжеской стражи в больницу с достаточными повреждениями, чтобы продержать его там минимум пятидневку. И при свидетелях, большинство из которых достаточно опытны, чтобы понять, что она сделала это нарочно. И продолжала делать это еще долго после того, как он был бы более чем готов отступить. Боже мой, Мерлин! Она заставила его визжать, как маленькую девочку, через тридцать секунд!

— Как маленькую девочку, — задумчиво повторил Мерлин, как бы пробуя слова на вкус, в то время как он выбирал свежий ломтик картофеля с тарелки. — Интересно, что ты выбрал именно это сравнение.

— Черт возьми, Мерлин! — Беспокойство Кэйлеба было очевидным, даже несмотря на то, что ему было трудно удержаться от смеха, когда Мерлин закатил на него глаза. — Это может иметь серьезные последствия, — упрямо продолжал император. — Одному Богу известно, как отреагирует остальная стража!

— Возможно, Бог единственный, кто знает, но я мог бы рискнуть довольно хорошей догадкой о том, что произойдет, — предложил Мерлин с полным ртом картофеля, и Кэйлеб откинулся назад, махнув обеими руками в покорном жесте «давай».

— Хорошо. — Мерлин сглотнул и прочистил горло, и его тон стал более серьезным. — Вы правы, были свидетели, каждый из которых видел, как Шелтин первым поднял руки на своего старшего офицера. И они точно знают, кто начал противостояние. Люди на другой стороне Манчира, вероятно, слышали, что он говорил ей, Кэйлеб; некоторые из этих свидетелей, черт возьми, наверняка слышали. Я гарантирую вам — и вы знаете это по собственному опыту, так же как и я, — что Шелтин не понравился ни одному стражнику, стоящему хотя бы ломаный грош. Возможно, они уважали его до того, как появилась Нимуэ и он начал показывать свою задницу, но она дала ему достаточно времени, чтобы исправиться, и дала им достаточно времени, чтобы изменить свое мнение о нем, когда он этого не сделал. Она дала ему пятидневку, чтобы привести себя в порядок, и в этом подразделении нет ни одного человека, который не знал бы, для чего Мейирс вызвал Шелтина на эту встречу, так как идиот не делал ничего подобного. И что сделал Шелтин, как только закончил разговор с майором? Он вышел и физически напал на кого-то вдвое меньше себя. Сделал это на глазах у Айрис!

Мерлин с отвращением покачал головой.

— Они души в ней не чают, Кэйлеб. И они только что вернули ее и Дейвина, ее муж едва пережил нападение, в результате которого в день ее свадьбы погибло двести человек, Нимуэ — «сейджин», посланный специально для того, чтобы сохранить жизнь ей, Дейвину и Гектору, а этот идиот достаточно туп, чтобы попытаться избить этого сейджина перед ней самой? Я удивлен, что кто-то настолько глупый не забывает, что вообще нужно дышать!

Кэйлеб задумчиво нахмурился, а Мерлин обмакнул еще один ломтик соленого картофеля в миску с солодовым уксусом в центре блюда и помахал им, как указкой.

— По большому счету, это чертовски хорошие люди, Кэйлеб. Они были такими еще до того, как призвали Тобиса и его парней, а сейчас они еще лучше. Ни один из них не поймет неправильно сообщение, которое только что отправила Нимуэ. Или пропустит тот факт, что она уничтожила сукиного сына, даже не прикоснувшись к оружию. Что она имела бы полное право сделать в соответствии с их собственными правилами. Если бы кто-нибудь из них — я имею в виду, любой из них — был склонен выкинуть с ней эту чушь типа «я действительно майор, а ты просто жалкий маленький капитан», они, черт возьми, не стали бы этого делать сейчас, и я бы ни капельки не удивился, если бы они прошли стадию «она просто вууууман», когда она также обеспокоена. Вероятно, они сделали это до того, как Шелтин упал на землю — я имею в виду, когда он упал на землю в первый раз, — но они, черт возьми, справились с этим к тому времени, как он перестал визжать! Более того, ей больше не нужно будет разбивать их на мелкие кусочки, чтобы убедить их, что они, возможно, просто захотят воспользоваться ее советом в будущем. О, и что они действительно, действительно не хотят ее злить. — Он пожал плечами. — Понимаю, что, возможно, я немного предвзят, но с моей точки зрения, это то, что мы на Старой Земле привыкли называть беспроигрышной ситуацией.

Он толкнул ломтик картофеля в рот указательным пальцем, с удовольствием прожевал и ухмыльнулся.

— Хочешь посмотреть это снова со мной в замедленной съемке?

IV

Крик дозорного едва затих, но барабаны уже гремели, когда лейтенант Хенрей Салтмин бросился к парапету со скомканной салфеткой для завтрака в руке. Даже когда он бежал, его мозг настаивал на том, что наблюдатель должен был ошибаться, должен был быть сбит с толку — или воображать невесть что! На самом деле этого не могло быть…

Он промчался сквозь прохладу тропического рассвета, мимо печей, предназначенных для каления ядер, вверх по ступенькам из утрамбованной земли, обрамленным деревом, и добрался до огневой площадки рядом с одним из своих длинных двадцатипятифунтовых орудий. Орудийный расчет, спотыкаясь, поднимался по ступенькам за ним по пятам. Они были только наполовину одеты, все еще протирая заспанные глаза, но Салтмин слышал, как командир орудия выкрикивал приказы, когда они бросились по местам. В батареях Даггер-Пойнт было в общей сложности шестьдесят орудий, и все они находились под командованием Салтмина, а вдоль земляных стен с амбразурами другие командиры орудий и расчеты спешили приготовиться к бою. Дежурные расчеты были у каждого четвертого орудия, и они уже зарядили снаряды в соответствии с его действующими приказами. Теперь они стояли рядом со своими пушками, глядя на юг через канал Норт, когда Салтмин резко остановился.

Ширина пролива в этом месте составляла двадцать миль, хотя между Даггер-Пойнт и мелководьем Харджери вдоль его южного края было достаточно зыбучих песчаных отмелей, чтобы убедить любого благоразумного капитана держаться подальше, особенно при северо-северо-восточном ветре, как это было сегодня утром.

И особенно когда такой капитан приблизился в одну из самых темных ночей в году, без единого проблеска луны.

Салтмин с трудом сглотнул, когда рассветный свет окрасил приближающиеся марсели в розово-золотой цвет. Только у одного флота хватило уверенности — достаточно смелости — проложить свой путь через пролив Хог-Айленд и канал Норт в полной темноте. На самом деле ему не нужен был штандарт, развевающийся на верхушке мачты «нарушителя», или черный корпус с жирной белой полосой, чтобы сказать ему, что чарисийский флот пришел на зов.

Другой корабль следовал в двух кабельтовых за кормой первого, и по мере того, как свет безжалостно усиливался, в поле зрения появлялось все больше марселей. Они оставили себе приличное расстояние, чтобы избежать ночных столкновений в замкнутых водах, и он задавался вопросом, сколько еще приближается за теми, кого он уже видел.

Они не должны быть способны на это, — подумал он. — Они не должны были так удивлять нас. Что, черт возьми, произошло?!

Это был несправедливый вопрос, и он это знал. Море Харчонг представляло собой огромное пространство соленой воды, и шансы чарисийской эскадры ускользнуть от доларских крейсеров, которые патрулировали подходы к самому острову Кло, всегда были велики. И хотя остров был передовой якорной стоянкой для западной эскадры адмирала Росейла, эффективность стоящих на якоре кораблей быстро снижалась. Граф Тирск верил в то, что эскадра должна оставаться в море, активно патрулировать пролив Харчонг и совершать обходы и визиты вежливости, которых ожидала от нее Мать-Церковь, вдоль берегов Тигелкампа, Кузнецова и Кейроса. Все понимали, что еретики вряд ли предпримут какие-либо нападения на остров в удобное для защитников время; именно по этой причине он был так сильно укреплен после его возвращения. Но почему-то тот факт, что именно поэтому здесь были установлены его батареи, не заставил Салтмина чувствовать себя лучше, когда он наблюдал, как эти марсели медленно, грациозно скользят по затененной воде, которой еще не коснулось восходящее солнце.

Лэнгхорн! Что это за штука?

Вопрос пронзил его мозг, когда солнечный свет тронул корпус ведущего галеона, и он понял, насколько он огромен и необычно выглядит. Он был на сорок футов длиннее любого корабля, который он когда-либо видел, и неестественно низко сидел в воде для своей длины. Также на нем, по-видимому, отсутствовали какие-либо карронады на спардеке, которые были отличительной чертой чарисийского военного корабля, но кто в здравом уме построил корабль такого размера и дал ему всего тридцать пушек?!

Он посмотрел в подзорную трубу, все еще пытаясь осознать присутствие галеона, и понял, что у того нет спардека. Белая полоса вдоль орудийных портов обманула его взгляд, и он поначалу не заметил этого, потому что фальшборта были настолько высокими, что из-за них орудийные порты казались слишком низкими для судна с единственной вооруженной палубой. Эти прочные, тяжелые на вид фальшборта должны были быть по меньшей мере шести или семи футов высотой, и как кто-то должен был видеть поверх этого? Это было смешно!

Но за эти годы имперский чарисийский флот совершил немало вещей, которые другие люди считали нелепыми… пока они не столкнулись с Чарисом в бою и не выяснили, почему именно были сделаны эти «нелепые» вещи.

Он оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что его постоянные приказы выполняются. Сигнал «враг в поле зрения» был вывешен на высоком сигнальном шесте плаца, и это было действительно все, что он мог сказать адмиралу Кралу, пока остальные подходившие галеоны не приблизились достаточно близко, чтобы произвести какой-то подсчет. К настоящему времени его собственный ужас, должно быть, разлетелся по всему периметру бухты Хардшип, будя других командиров батарей, предупреждая их о том, что долгожданная и все же не совсем ожидаемая контратака чарисийцев наконец-то началась.

Он снова оглянулся на головной галеон и нахмурился, осознав, как далеко он находится на севере. Конечно, любой здравомыслящий капитан дал бы мелководью Харджери и его ожерелью из песчаных отмелей щедрый допуск, но тот же самый здравомыслящий капитан должен также знать, что на Даггер-Пойнт должны быть батареи. Даже в пределах безопасного канала он мог оставаться в шести или семи милях от орудий Салтмина, далеко за пределами их эффективной дальности даже при рикошетном огне. Батареи Даггер-Пойнт предназначались для предотвращения высадки войск на мысе — или в Даггер-Инлет, за ним, — а не для закрытия канала Норт. О, при низкой воде и неблагоприятных ветровых условиях нападающий был бы вынужден оказаться в пределах их досягаемости, но эти люди прибывали по пятам за наводнением, с достаточной глубиной воды и ветром, который был почти идеальным для их целей. Так почему же этот галеон изменил свой курс, чтобы пройти менее чем в двух милях от точки?

Они, вероятно, изменят курс в любую минуту. С одними поднятыми марселями им потребовалось бы девяносто минут, чтобы войти в нашу зону досягаемости даже при таком курсе. У них достаточно времени, чтобы передумать. А тем временем…

— Разогрейте печи! — рявкнул он.

— Я действительно хотел бы, чтобы адмирал был немного благоразумен в этом, сэр, — тихо сказал лейтенант Дейвин Килман, когда он и капитан сэр Брустейр Абат стояли на кормовой палубе КЕВ «Тандерер».

— Понятия не имею, о чем ты говоришь, Дейвин, — ответил Абат, глядя на своего гораздо более высокого первого лейтенанта. Все чисхолмцы казались Абату неоправданно высокими, эмерэлдец был всего на дюйм или около того выше князя Нармана. — Мне показалось, что его приказы не могли быть сформулированы более четко и рационально. Был ли какой-то момент, который вы хотели, чтобы я объяснил?

— Это не то, что я имел в виду, сэр, — сказал Килман немного сурово.

Абат был на шестнадцать лет старше лейтенанта, и все же Килман иногда чувствовал себя наставником рядом с буйным подопечным. Он проникся огромным уважением к способностям маленького капитана, и адмирал Рок-Пойнт выбирал шкиперов для первых океанских броненосцев ИЧФ не по результатам бросков дротика в стенку, но представление Абата о юморе могло быть немного сложным. На самом деле, он был склонен к розыгрышам, и хотя старался избегать всего, что могло бы помешать эффективности корабля или повредить авторитету его офицеров, он, как правило, придумывал их в самые неподходящие моменты. Это и его склонность к внезапному и случайному выбору офицеров или старшин, которые становились «убитыми» во время учений, или к тому, что он вытаскивал свои часы в середине спокойного дня, изучал их мгновение, а затем решал, что корабль только что потерял свои мачты из-за внезапного шквала, который потребовал, чтобы все руки были готовы развернуться и установить новый рангоут, чтобы удержать судно на плаву, — это, безусловно, держало его первого лейтенанта в напряжении на протяжении всего месячного путешествия из Порт-Ройяла. Конечно, это делало то же самое с остальной командой корабля, и это было хорошо, но Килману иногда хотелось, чтобы его… жизнерадостный капитан хотя бы предупреждал его о своих намерениях.

— Что я имел в виду, сэр, — продолжил лейтенант тоном голоса «и вы очень хорошо знали, что я имел в виду», — так это то, что я действительно предпочел бы не узнать, что мы ошибались в том, насколько эффективна наша броня, позволив убить адмирала в первом бою. Он должен был позволить нам взять инициативу в свои руки.

— Не могу сказать, что я не согласен, — признал Абат более серьезным тоном. — Но вы действительно думаете, что когда-нибудь был хоть какой-то шанс, что это произойдет?

— Конечно, нет, — вздохнул Килман. — Хотя это не мешает мне желать.

— Ну, у них, вероятно, нет ничего даже близко такого тяжелого, как орудия, которые капитан Разуэйл использовал для проверки нашей брони. Так что, если не случится чего-то непредвиденного, с «Дреднотом» все будет в порядке.

— Извините меня, сэр, но разве не вы продолжаете говорить, что мы всегда должны ожидать неожиданного, которое появляется в наименее удобный момент?

— По-настоящему добросовестный первый офицер не стал бы поднимать этот вопрос, мастер Килман. Он бы просто кивнул и сказал: «Конечно, сэр».

— Конечно, сэр. Простите меня. Как я мог забыть?

— Очень правильно с вашей стороны, — одобрил Абат и поднял свою двойную трубу, чтобы посмотреть на утыканную пушками стену земли, вырисовывающуюся из утренних теней.

— По моим оценкам, мы войдем в зону их досягаемости примерно через пятнадцать минут, милорд, — сказал капитан Карлтин Хейджил.

— Спасибо, Карлтин, — так же серьезно ответил граф Шарпфилд.

Хейджил мгновение смотрел на него, затем странно покорно вздохнул и обратил свое внимание на рулевых.

Шарпфилд улыбнулся в спину своего флаг-капитана. Хейджил тоже был чисхолмцем — обветренный тип с седыми волосами и очень темными глазами, который командовал КЕВ «Эрроу» в битве при проливе Даркос. «Эрроу» была одной из самых задних галер в западной колонне Шарпфилда, ближайшей к «чарисийцам». Она была потоплена в начале боя, и Хейджил, который носил повязку на пустой глазнице левого глаза, потерянного в тот день, впоследствии обнаружил, что переход от командования галерой к командованию галеоном был трудным. Действительно, даже сейчас было бы справедливо назвать его просто адекватным командиром корабля, и некоторые люди задавались вопросом, почему Шарпфилд уговаривал верховного адмирала Рок-Пойнта назначить человека с таким послужным списком командовать КЕВ «Дреднот» вместо него. Но это было потому, что они не знали Хейджила так, как Шарпфилд… или так, как Рок-Пойнт узнал его после пролива Даркос.

В ИЧФ могло быть очень много лучших моряков, но во всем мире не было более бесстрашного человека, и решительность Карлтина Хейджила посрамила бы бульдога. Во флоте, застигнутом врасплох, столкнувшись с кувалдой огневой мощи, которую ни один капитан и представить себе не мог, наполовину ослепленный самым первым залпом, он все же сражался со своим кораблем, пока тот буквально не рухнул под ним, разорванный на части пушечным огнем и окрашенный в алый цвет кровью своего экипажа. И когда «Эрроу» пошла ко дну, он позаботился о том, чтобы все его раненые — и другие раненые — были в безопасности на борту одной из его уцелевших лодок или импровизированных плотов, прежде чем он сам перешагнул через поручни в море.

На самом деле, он был очень похож на близкого друга, которого он приобрел после битвы при проливе Даркос, — человека по имени Гвилим Мантир.

У Шарпфилда никогда не возникало вопроса, кого бы он хотел видеть командующим своим флагманом, и Рок-Пойнт согласился. Но, несмотря на всю свою личную храбрость, Хейджил явно нервничал из-за того, что со своим адмиралом на палубе намеренно плыл под огнем хорошо укрепленной батареи тяжелых орудий, стрелявших снарядами и калеными ядрами. Он не раз предлагал, как он, очевидно, считал, тактично, чтобы Шарпфилд спустился ниже, за самую толстую броню «Дреднота», прежде чем вступать в бой.

— Думаю, вы заставляете капитана беспокоиться, милорд, — заметил чей-то голос, и Шарпфилд взглянул на темноволосого темноглазого флаг-лейтенанта, стоявшего рядом с ним. Сэр Марак Тимпилтин был трудолюбив, добросовестен и очень любил флаг-капитана, и он покачал головой своему адмиралу. — Знаю, что вы мало что можете с этим поделать, но я действительно сочувствую ему.

— Полагаю, я тоже. Хотя немного забавно видеть, как об этом беспокоится один из немногих настоящих железных людей, которых я знаю.

— Будет гораздо менее смешно, если вы умудритесь быть убитым или раненым, милорд.

— Если это произойдет, я обещаю прожить достаточно долго, чтобы продиктовать тебе свою пересмотренную волю, Марак.

Тимпилтин фыркнул. Несмотря на его многочисленные безупречные качества флаг-лейтенанта, у него был один недостаток: его почерк был отвратительным… в лучшем случае.

— Извините меня, милорд. Теперь, когда вы меня предупредили, я просто схожу за Фронзом, хорошо? — сказал он, и настала очередь Шарпфилда фыркнуть. Фронз Хилмин, его личный секретарь и клерк, обладал изящным почерком, который можно найти в лучших скрипториях. Даже его стенография выглядела изящной и плавной.

— Видишь, Марак? Именно такая предусмотрительность позволила тебе получить звание флаг-лейтенанта, — сказал граф. — Сделай все возможное, чтобы убедиться, что какой-нибудь грубый доларский стрелок не оторвет голову, которую ты использовал для его получения.

Хенрей Салтмин снова поднял подзорную трубу, пытаясь понять, что могло происходить в голове капитана приближающегося галеона. Его нынешний курс привел бы его корабль на расстояние двухсот ярдов или около того от северного края корабельного канала. В этот момент он был бы менее чем в восьмистах ярдах от главной батареи, а это была смертельная дистанция. Капитан-чарисиец должен был видеть дым от печей, и, конечно же, он должен был понимать, что остров Кло был бы снабжен новыми взрывающимися снарядами. Так что же, во имя Шан-вей, он мог думать, что делает?

— Открыть огонь, сэр?

Он опустил подзорную трубу и посмотрел на лейтенанта Ламбейра, своего заместителя. Голос Ламбейра был ровным, но в его глазах было нечто большее, чем тень беспокойства, хотя Салтмин вряд ли мог винить его за это.

— Не сейчас, Линирд. Если он готов подойти еще ближе, меня это вполне устраивает. — Салтмин обнажил зубы в короткой натянутой улыбке. — У нас есть все эти прекрасные земляные работы. Думаю, можно разрешить себе позволить ему получить первый залп.

— Да, сэр.

Ламбейр отдал честь и спустился по парапету к своему посту, а Салтмин снова сосредоточился на галеоне. Выглядело так, как будто «чарисиец» действительно был готов встать на якорь у кормы с помощью шпринга на тросе, и это была самая безрассудная вещь, которую он когда-либо делал. По крайней мере, он должен продолжать двигаться, стараться сделать так, чтобы его было немного труднее ударить! Если он действительно намеревался встать на якорь прямо напротив ожидающих орудий Салтмина….

Подождите. Что это такое?

День был намного теплее, приближаясь к своей обычной палящей жаре, когда солнце полностью поднималось над горизонтом, и лейтенант нахмурился, когда солнечный свет отразился от воды, чтобы помочь разглядеть детали корпуса, которые он еще не видел, в том числе то, как при переходе из Чисхолма море стерло краску корабля. Это едва ли было неожиданностью, учитывая зимние штормы, которые преследовали океан Картера и море Харчонг. Но там, где краска была содрана, виднелись какие-то полосы. Что-то красновато-тусклое, а не обычные грунтовочные покрытия. Что-то, что выглядело почти как… ржавчина.

О, милый Лэнгхорн! — он подумал с внезапным ледяным комком страха.

До своего перевода на остров Кло он служил в основном флоте в заливе Горат. Он видел первые «винтовые галеры» лейтенанта Жуэйгейра и был впечатлен их скоростью и маневренностью, по крайней мере, на коротких отрезках в прибрежных водах. И он вспомнил их установленную на носу тяжелую артиллерию… и железные пластины, прикрепленные к их носовым частям для защиты орудий.

Железные пластины, которые могли разъедаться под воздействием соленой воды и покрывать борта кораблей ржавчиной.

— Сигнал адмиралу Кралу и капитану Ливистину! — услышал он свой собственный лай.

— Да, сэр!

Испуганный мичман-сигнальщик схватился за карандаш и блокнот. Салтмин заставил себя сделать паузу, пока юноша не был готов, затем откашлялся.

— Сигнал «Вражеские военные корабли в проливе Норт, похоже, бронированы». Тебе придется передать это последнее слово по буквам. Затем отправь сообщение «Участие». И быстро сними его.

— Ну, я вижу, они там все-таки проснулись, — заметил Шарпфилд, когда ближайшая батарея разразилась громом.

На данный момент на «Дреднот» могли нацелиться не более тридцати пяти или сорока из общего числа пушек Даггер-Пойнт, и он не собирался позволять своему флагману вмешивать в игру какие-либо дополнительные орудия, пока к собственному удовлетворению не продемонстрирует его невосприимчивость. И, конечно, что бы ни было верно в отношении его корпуса, его мачты и рангоут были защищены не лучше, чем у любого другого галеона. К счастью, при дующем северо-северо-восточном ветре корабль отнесло бы в сторону от батарей, если бы он был снят с якоря, а между Даггер-Пойнт и мелководьем было достаточное расстояние, чтобы он мог вновь встать на якорь на достаточном удалении и произвести ремонт, если бы таковой понадобился.

На палубе флагмана было очень тихо — тишина дисциплинированных людей, ожидающих приказов, которые, как они знали, должны были поступить. Эта тишина, это затишье перед бурей, было еще более поразительным на фоне рева доларской артиллерии. И затем…

— Приготовиться отдать якорь!

Салтмин понял, что они бросают якорь.

Его уши заложило от грохота орудий, и он закашлялся от удушливого порохового дыма. Командиры орудий выкрикивали команды, банники метались по дымящимся отверстиям, и он снова поднял подзорную трубу, ожидая, пока рассеются клубы дыма.

Более половины доларских орудийных расчетов умудрились промахнуться по своей цели. Что, по мнению Шарпфилда, на самом деле было неплохой стрельбой для первых выстрелов из гладкоствольного оружия на расстоянии, в лучшем случае, в полмили.

Белые брызги вспарывали поверхность, другие снаряды прыгали и скакали по воде, рикошетили, как брошенные камни, или пролетали мимо, чтобы приземлиться далеко за «Дреднотом», когда с кормы броненосца погрузился в воду якорь. Вантовые сновали наверху, осматривая его марсели, а матросы наклонялись к перекладинам между палубами, когда они натягивали шпринг и поворачивали корабль, чтобы направить его бортовой залп на батарею.

Однако не все артиллеристы промахнулись, и все услышали лязг молота о наковальню, когда дюжина двадцатипятифунтовых снарядов достигла прямых попаданий. Некоторые из них разбились при ударе; другие отскочили от закаленной трехдюймовой оцинкованной стальной пластины, как бейсбольные мячи от стенки.

Шарпфилд почувствовал вибрацию, услышал звенящие удары кувалды и холодно улыбнулся в ожидании, вглядываясь в угловую боковую трубу.

Дым поплыл с подветренной стороны, и желудок Хенрея Салтмина сжался, когда этот зловещий черный корпус снова появился на свету.

На нем не было ни следа.

Не могли же они все промахнуться! — он задумался. — Я знаю, что некоторые из этих снарядов были прямыми попаданиями — они должны были быть! Но…

КЕВ «Дреднот» исчез за огненным, пахнущим серой облаком. Пятнадцать шестидюймовых орудий выстрелили как одно, и, в отличие от доларских артиллеристов на берегу, ни одно из них не промахнулось. Правда, батарея была гораздо более крупной мишенью, а орудия «Дреднота» были нарезными, но все равно это был разительный контраст в точности.

Разница в результатах была еще более разительной.

Лейтенант Салтмин наблюдал, как чарисийский галеон исчез в собственном темно-коричневом оружейном дыму. Летящие снаряды издавали странную трель, которая внезапно оборвалась, когда они врезались в его парапет.

Затем они взорвались.

Он пошатнулся, широко раскрыв глаза, потрясенный их абсолютной силой. Его собственные пушки стреляли двадцатипятифунтовыми ядрами, но их снаряды с полой сердцевиной весили на сорок процентов меньше, а разрывные заряды были всего по полтора фунта. Диаметр летящих чарисийских снарядов был всего на десять процентов больше, но они были намного длиннее, их начальная скорость была почти на двадцать процентов выше, и они были в пять раз тяжелее. Они наносили удары с более чем в семь раз большей энергией удара… и несли в десять раз больший разрывной заряд. Их удлиненная форма и заостренный нос были гораздо более эффективными с баллистической точки зрения, их более высокая поражающая сила загоняла их глубоко в цель, а взрывы были разрушительными. Возможно, слабыми по сравнению с тем, чего можно было бы достичь с помощью фугасного нитроцеллюлозного разрывного заряда, но достаточно разрушительными.

Граф Шарпфилд нетерпеливо ждал, пока рассеется густой дым от коричневого пороха.

Он был на борту «Дреднота», когда орудийные расчеты капитана Хейджила тренировались против образцов земляных сооружений, построенных специально для обеспечения подходящих целей. Тогда он видел, на что способны его снаряды, но была разница между наблюдением за повреждением безобидной стены из грязи, построенной исключительно в качестве учебной мишени, и уроном, нанесенным окопам вражеской батареи, оружию… и людям.

Дым рассеялся, и губы Шарпфилда растянулись в улыбке охотящегося ящера-резака, когда он увидел изрытый воронками фасад земляного сооружения.

Эти ублюдки недостаточно глубоко зарылись в землю, — подумал он. — Они выдержали бы удары тридцатифунтовых снарядов весь день напролет, но не наших.

Даже тяжелые снаряды не разрушат оборонительные сооружения так быстро, как ему хотелось бы, но они сделают свою работу чертовски быстрее, чем могли бы вообразить доларцы. И чтобы заставить батарею замолчать, им не нужно было разрушать весь земляной вал. В одну из амбразур прошло прямое попадание. Должно быть, это была случайность — никто не мог намеренно нацелить одиночное орудие на восемьсот ярдов с самого первого выстрела, каким бы хорошим артиллеристом он ни был, — но это не делало его менее эффективным. Это конкретное двадцатипятифунтовое орудие больше не будет стрелять, и, когда он провел подзорной трубой по ширине вражеского парапета, он почти почувствовал, как пошатнулся боевой дух защитников.

Доларские орудия выстрелили снова, скрываясь за собственным более бледным пороховым дымом, и «Дредноут» зазвенел, как огромный колокол. Но снаряды снова отскакивали, и его орудийные расчеты взвыли, как голодные волки. Они мстительно склонились к своим орудиям, а за ними, величественно двигаясь по затопленному каналу, КЕВ «Тандерер» повел КЕВ «Тьюмалт» и «Термойл» в самое сердце бухты Хардшип. За ними последовал еще тридцать один галеон имперского чарисийского флота, транспорты с восемью тысячами имперских морских пехотинцев и длинная вереница угольных кораблей, доверху заполненных лучшим антрацитом Чисхолма.

Шарпфилд повернулся спиной к окутанной дымом батарее, наблюдая, как эти марсели проносятся мимо его стоящего на якоре флагмана, и задавался вопросом, поймет ли остальная часть гарнизона острова Кло сообщение, которое «Дреднот» доставлял прямо сейчас. Он надеялся, что они это сделают… Или, возможно, они этого не сделают.

У его флагмана не было реальной необходимости вступать в бой с батареями Даггер-Пойнт. Он мог бы пройти мимо них, даже не входя в зону их досягаемости, как делали в этот самый момент его побратимы. Он был здесь, занимая оборону, разрывая их на части и без усилий отмахиваясь от худшего, что они могли сделать, только по одной причине: чтобы доказать, что он может.

Будьте внимательны, ублюдки, — подумал граф, снова поворачиваясь к угловой трубе и вглядываясь в земляные стены, пока «Дреднот» обдирал их огненными кулаками. — Будьте внимательны, черт бы вас побрал! Усвойте урок сейчас или усвоите его позже, потому что вы ни черта не сможете сделать, чтобы помешать мне вернуть этот остров обратно. Единственное, что вам предстоит решить, это то, скольких из вас мы убьем, прежде чем вы станете достаточно умными, чтобы сдаться, и в данный момент я вроде как надеюсь, что вы все-таки медленно учитесь.

V

— Ваше величество.

Рыжеволосая голубоглазая молодая женщина низко поклонилась, когда императрица Шарлиан достигла конца причального трапа. Было трудно расслышать ее сквозь радостные возгласы ожидающей толпы.

— Капитан Чуэрио. — Улыбка императрицы была чуть-чуть кривой, когда она склонила голову в царственном приветствии. — Рада вас видеть.

Она не сказала, — подумала Нимуэ Чуэрио, выпрямляясь после поклона, — что рада снова ее видеть. Это был незначительный момент, но важный, поскольку Шарлиан Армак никогда раньше ее в глаза не видела.

— И я вас, ваше величество, — пробормотала стражница и почтительно отступила в сторону, затем пристроилась за левым плечом императрицы, пока Шарлиан шла по длинной дорожке из чисхолмского синего ковра, расстеленной поперек каменной пристани. Седеющий сержант за правым плечом Шарлиан кивнул ей, а затем оба они были заняты тем, что внимательно осматривали толпу — и датчики, о которых никто больше ничего не знал, — когда граф Энвил-Рок и граф Тартариан поклонились императрице.

— Ну, должна сказать, что лично ты выглядишь гораздо… солиднее, — заметила Шарлиан, когда закрытый экипаж двигался по улицам, заполненным ликующими корисандцами. — И ты действительно не очень похожа на Мерлина. Но есть… кое-что. — Она покачала головой, махая из окна шумной, приветливой толпе. — Полагаю, семейное сходство.

— Вероятно, структура костей, — ответила Нимуэ. Она и Эдуирд Сихэмпер ехали в головном экипаже вместе с Шарлиан, и они вдвоем настороженно и демонстративно выглядывали из других окон экипажа. — Он немного изменил себя, когда решил, что должен быть мужчиной, а не женщиной, но на самом деле он все тот же, за исключением линии подбородка.

— Понятно. — Шарлиан взглянула на Сихэмпера, который только пожал плечами и улыбнулся, не отрывая взгляда от толпы.

Императрица вздохнула. Она заметила всю тщательно продуманную, очевидную защиту, но сэр Корин Гарвей на этот раз не стал рисковать. Экипаж, в котором она ехала, был бронирован, его сопровождал солидный отряд кавалерии сэра Элика Артира, все торговые точки по пути к дворцу Манчир были закрыты на весь день (и тщательно обысканы княжеской стражей Корисанды и княжеской армией Корисанды), в пределах трех кварталов от «Шарлиан» не разрешались никакие другие транспортные средства, тротуары были заполнены солдатами, а вооруженные винтовками стрелки ИЧА патрулировали крыши. Энтузиазм толпы мог бы предположить, что его меры предосторожности были, по крайней мере, слегка чрезмерными, но похожая толпа также была полна энтузиазма в день свадьбы княжны Айрис. И была причина, по которой он категорически настоял, чтобы принцесса Элана не сопровождала свою мать в том же экипаже. Наследная принцесса, ее няни и ее собственный отряд охраны отправятся во дворец позже, менее заметно и по воде, а не на этом обязательном официальном параде.

По крайней мере, договоренности позволили Шарлиан и Нимуэ вместе сесть в карету, где они могли разговаривать почти нормальным тоном, несмотря на громовые аплодисменты.

— Итак, как поживают дети? — теперь спросила императрица, и Нимуэ усмехнулась.

— С детьми, как вам прекрасно известно, ваше величество, все в порядке. Понимаю, что они могут показаться немного легкомысленными и подростковыми кому-то с высоты ваших дряхлых лет, но на самом деле они довольно взрослые.

— О, не таких уж дряхлых! — запротестовала Шарлиан. В конце концов, ей все еще не было и тридцати. Затем она слегка посерьезнела. — Знаю, что с ними все в порядке, но… я все еще волнуюсь. Глупо с моей стороны, полагаю. Имею в виду, я разговаривала с ними каждый день с тех пор, как на них покушались. И все же…

Она пожала плечами, и взгляд Нимуэ смягчился. Несмотря на все чрезвычайно важные политические причины визита Шарлиан в Корисанду, график сегодняшнего дня был свободен от каких-либо официальных дел. Если не считать приветственного комитета на причале, он был полностью зарезервирован для семьи. Она будет встречаться с Дейвином — и, несомненно, с графом Корисом — тоже, но как с членами семьи ее приемной невестки.

— Разговоры по комму — это не то же самое, что разговор лицом к лицу, — сказала Нимуэ через мгновение. — Намного лучше, чем ничего, но не то же самое. И это, вероятно, сложнее из-за того, как сильно пострадал Гектор. — Она покачала головой. — После чего-то подобного хочется по-настоящему прикоснуться к человеку, который тебе небезразличен, а не просто увидеть его удаленное изображение.

— Да, — согласилась Шарлиан, снова глядя в окно. — И независимо от того, намного я старше их или нет, я несу за них ответственность.

— Может быть, ты и несешь в том смысле, что ты их императрица, но в действительности ни один из них не ребенок. На самом деле, Гектор — крутой моряк, а детство Айрис было не намного легче твоего, и я бы не хотела быть убийцей, который сейчас подходит к ней на расстояние выстрела! Если уж на то пошло, они оба справились с правдой об «архангелах» лучше, чем большинство «зрелых взрослых». На самом деле, я склонна задаться вопросом, не является ли… эластичность молодости — очень хорошей вещью, когда дело доходит до обработки такого рода потрясений.

— Возможно, ты права. — Шарлиан нахмурилась. — Это не то, что можно протестировать с большой выборкой населения, но Кэйлеб, Айрис и Гектор — и я, конечно, — все получили информацию гораздо раньше, чем кто-либо другой, и мы, похоже, справляемся с этим не слишком плохо.

— Наверное, можно выразиться и так, — согласилась Нимуэ, фыркнув. — Один из плюсов продолжающегося «выздоровления» Гектора — это количество времени, которое им удалось провести с князем Нарманом и Совой. Они впитывали каждую деталь, которую могли, а некоторые из вопросов, заданных ими мне, были такими..!

Шарлиан рассмеялась, когда Нимуэ покачала головой.

— Кэйлеб и я, должно быть, надоели Мерлину до безумия, когда он рассказал нам, — заметила она. — Полагаю, что его фраза звучала так: «Ваша очередь в бочке, капитан Чуэрио». Хотя, судя по тому, что ты говоришь, они, возможно, немного опередили нас на том или другом этапе.

— О, вы не представляете, ваше величество, — заверила ее Нимуэ. — Даже понятия не имеете.

Шарлиан пристально посмотрела на нее.

— Я часто слышала этот тон от сейджина Мерлина, сейджин Нимуэ. Почему я слышу его сейчас?

— Не представляю, о чем вы говорите, ваше величество. — Выражение лица Нимуэ было воплощением невинности.

— О, да, ты знаешь, — решительно сказала ей Шарлиан. — Теперь выкладывай!

Существовали ограничения на то, насколько неформальным могло быть прибытие правящего главы государства в столицу завоеванного княжества, которое вот-вот должно было присоединиться к империи этого правящего главы государства. Несмотря на это, князь Дейвин — при сильной поддержке своей сестры, которая теперь стала и законным опекуном — свел пышность и церемонии к минимуму. Шарлиан подозревала, что они с Айрис, при попустительстве Кориса и соучастии регентского совета, должно быть, вывели из равновесия в Манчире по меньшей мере столько же самодовольных корисандцев, сколько ей и Кэйлебу удалось в Теллесберге.

Экипаж остановился у подножия широких пологих ступеней, и лакей поспешил открыть перед ней дверцу. Нимуэ и Сихэмпер спустились первыми, заняв свои позиции, чтобы охранять ее спину, даже здесь, а затем настала ее очередь.

Она только ступила одной ногой на землю, когда маленькое, жилистое торнадо в придворном костюме, с простым серебряным ободком, несколько сбившимся набок на голове, стремглав слетело по ступенькам и бросилось на нее. Инстинкт самосохранения заставил ее сначала поставить вторую ногу и в самый последний момент раскрыть руки.

— Императрица Шарли!

— Ваше высочество, — ответила она несколько более спокойно, крепко обнимая князя Дейвина Данилда Марака Зошью Дейкина. — Я тоже рада тебя видеть.

— Я сказал им привезти тебя прямо сюда. — Дейвин задрал нос в истинно королевской манере. — Они даже не спорили.

— Уверена, очень мудро с их стороны. — Она еще раз сжала его, затем поставила на ноги. — Не думаю, что это имело какое-то отношение к тому, что ваша сестра и граф Корис зловеще маячили на заднем плане, не так ли?

— Может быть, немного, — весело признал он. — Но я учусь быть очень свирепым, ты же знаешь.

Он обнажил зубы, и она рассмеялась. Затем она поправила его корону и протянула ему руку.

— Могу ли я просить удовольствия сопровождать вас, ваше высочество?

— Я был бы польщен, ваше величество, — серьезно ответил он, а затем несколько испортил эффект своей серьезности, схватив протянутую руку, чтобы потащить ее вверх по ступенькам. — Давай! С прошлого раза мы полностью отремонтировали ваш номер для вас!

В толпе наверху лестницы были Корис, графиня Хант с детьми и Гектор, сидевший в инвалидном кресле рядом с Айрис. Шарлиан почувствовала, что ее глаза пытаются прослезиться, когда она увидела морщины, прорезанные болью на лице Гектора, онемение его левой руки. Он выглядел на пять лет старше, чем когда расстался с ней в Черейте. Действительно, он выглядел старше Айрис, а не моложе, но он только улыбнулся, когда Дейвин потащил ее к ним.

Айрис начала то, что, вероятно, должно было стать реверансом, но Шарлиан прервала его, заключив ее в объятия, почти такие же крепкие, как те, которыми она одарила Дейвина. Айрис, казалось, колебалась, пока Шарлиан нарушала надлежащий этикет с типичным для Армаков презрением к протоколистам. Затем она крепко обняла ее в ответ.

— Добрый день… мама, — скромно сказала она.

— «Мама», не так ли? — Шарлиан отступила назад, положив руки на плечи Айрис, изучая лицо молодой женщины.

— Ну, Гектор — твой сын, — с улыбкой заметила Айрис.

— Да, это так, — согласилась Шарлиан и наклонилась над инвалидным креслом, в котором Гектору не требовалось обнимать ее, затем выпрямилась и посмотрела на него сверху вниз, положив одну руку на его щеку.

— И, говоря как твоя мать, — сказала она, — я была бы признательна, если бы ты в ближайшее время снова не взорвался.

— Я работаю над этим, — искренне пообещал он. — Я решил, что это то, что каждый, вероятно, должен попробовать один раз.

— Ты слишком много общаешься со своим отчимом. Вижу, что нам с Айрис придется разлучить вас двоих, если мы собираемся пережить то, что вы оба наивно считаете чувством юмора, — сказала она ему, затем повернулась, чтобы обнять Мейру Хант и всех детей Хантов.

— Давай же! — сказал Дейвин, снова хватая Шарлиан за руку и сильно дергая. — Мы не знали точно, когда ваш корабль пришвартуется, поэтому не стали ждать и пообедали несколько часов назад. Но я заставил их отложить десерт до твоего приезда!

Прошло некоторое время, прежде чем Шарлиан, должным образом восхитившись своим отремонтированным люксом, согласилась с Дейвином, что шоколадный торт по-корисандски почти так же хорош, как чарисийский банановый крем, доставила подарки всем отпрыскам Хантов, и наконец, оказалась в гостиной апартаментов Айрис и Гектора. Сгустилась темнота, дождь мягко барабанил по потолочному стеклу, и кронпринцесса Элана, прибывшая к водным воротам дворца Манчир на катере как раз вовремя, чтобы продемонстрировать свое собственное решительное одобрение десерта, сидела на веселом тряпичном коврике посреди пола, полностью поглощенная набором резных деревянных блоков, которые когда-то принадлежали гораздо более молодой княжне Айрис.

— Боже, как приятно пристроить свой царственный зад на чем-то, что не движется, — вздохнула Шарлиан, откинувшись назад и устроившись в мягком кресле с закрытыми глазами. — Корабли — это все очень хорошо, но в любое время дайте мне твердую землю!

— Это неподходящее отношение для настоящего чарисийца, — заметил Гектор. В уединении их собственного жилого помещения он оставил инвалидное кресло и сел на подлокотник кресла Айрис, обняв ее правой рукой за плечи. — Мы — это означало бы, что вы и я, ваше величество, а не кто-либо из этих жеманных корисандцев — чарисийцы, и это делает нас хозяевами моря. Его соль в нашей крови, его волны — наш пульс, само наше сердцебиение! Это наш неотъемлемый элемент, наше владение, основа нашей империи….

— Думаю, тебе нужна порка, — сказала ему Шарлиан, не открывая глаз. — Позаботься об этом для меня, если хочешь, Айрис.

— Конечно, ваше величество. — Айрис протянула руку и легонько шлепнула его по затылку.

— Эй!

— Послушная подданная подчиняется любому законному приказу своего монарха, — чопорно сказала Айрис. — Или, в данном случае, ее будущего монарха.

— Особенно, когда это то, что она все равно хочет сделать, ты имеешь в виду, — ответил ее муж.

— Ну, конечно.

Она улыбнулась ему, и он рассмеялся.

— Я понимаю, что мы все будем очень заняты в течение следующих нескольких дней, — сказала Шарлиан, привлекая их внимание. — Тем не менее, до моего сведения дошло, что есть незначительный вопрос, на который вы почему-то не обратили моего внимания в наших различных разговорах по связи.

Они невинно посмотрели на нее, и она предостерегающе подняла палец.

— Полагаю, никто из вас не потрудится объяснить, как случилось, что вам уже удалось забеременеть, Айрис?

— Ну, видите ли, у нас было все то время, когда Гектор не может разгуливать на публике, не вызывая вопросов о том, как быстро он выздоровел, — начала Айрис. — Мы должны были найти какое-то занятие со всеми этими дополнительными часами и днями, и одно просто привело к другому, ваше величество. Конечно, это была не моя вина. Я была всего лишь ягненком на заклание, жестоко введенным в заблуждение! — Она округлила глаза, глядя на императрицу. — Этот хитрый чарисийский моряк, которого я встретила, обещал мне, что физические упражнения помогут мне похудеть, но я думаю, что он солгал.

— О, почти уверена, что он солгал! — Шарлиан сказала ей со смешком. — Они все такие, чарисийские моряки. Я говорю исходя из печального, печального опыта.

— Ну, у нас действительно есть определенная репутация, которую нужно поддерживать, — сказал Гектор, дуя на ногти правой руки, а затем полируя их о тунику. — Честь флота и все такое. И, конечно же…

Что бы он ни намеревался добавить, это было потеряно для потомков, поскольку его любящая жена безжалостно, вероломно и беспринципно воспользовалась самой ревностно охраняемой тайной щелью в его броне.

— Боже мой, — пробормотала императрица Шарлиан, когда ее визжащий пасынок соскользнул с подлокотника кресла и рухнул на ковер рядом с ее дочерью под своей любящей супругой. — Он еще больше боится щекотки, чем Кэйлеб!

Великолепный хор умолк, затихла последняя органная нота, и над Манчирским собором повисла благоухающая ладаном тишина.

Было много дискуссий о подходящем месте проведения этой церемонии. Некоторые считали, что это должно было произойти в тронном зале дворца Манчир. Другие утверждали, что это должно состояться в Теллесберге, как и все другие подобные церемонии. Некоторые даже утверждали, что это должно происходить на открытом воздухе, под собственным небом Бога на соборной площади. Но, в конце концов, предложение Айрис было принято. Действительно, во многих отношениях это было неизбежно. И так случилось, что императрица Шарлиан Армак обнаружила себя сидящей на троне прямо за перилами святилища, ожидая, пока очень маленький мальчик в великолепной одежде и с короной на голове степенно шел к ней по центральному нефу собора.

Его сестра шла за его правым плечом. Граф Энвил-Рок шел за его левым плечом. Перед ними стояли турифер, подносчик свечей и носитель скипетра, а Клейрмант Гейрлинг и Мейкел Стейнейр стояли у трона Шарлиан, ожидая их.

Казалось, потребовалось очень много времени, чтобы маленькая процессия добралась до нее, и она почувствовала, как у нее потеплело на сердце, когда она изучала выражение серьезной сосредоточенности на лице Дейвина.

Он был так молод. Тяжести того, что он собирался сделать, хватило бы, чтобы раздавить кого-то втрое старше его, и Шарлиан даже сейчас не был уверена, что он полностью понимает все, что связано с этой церемонией. Однако ни в этом выражении лица, ни в том, как были расправлены эти тонкие плечи, не было никаких сомнений. Никаких угрызений совести… только глубокое и полное доверие к своей сестре и Филипу Азгуду. И Шарлиан думала — надеялась — к ней. В верности Дому Армак.

И все же ему было всего одиннадцать лет — едва ли десять по календарям убитой Терры. Пожалеет ли более старший Дейвин об этом дне? Когда он действительно поймет, в чем поклялся, будет ли он возмущаться тем, что отказался от своей независимости как суверенного князя? Поверит, что его предали те, кого он больше всего любил и кому доверял, заставив отказаться от своего права по рождению? Бог свидетель, в истории человечества было достаточно прецедентов, чтобы подпитывать именно этот страх. И всегда будет более чем достаточно своекорыстных, амбициозных людей, стремящихся к власти, играя на слабостях молодого человека.

Мы с Кэйлебом просто должны быть уверены, что у него никогда не будет причин сомневаться в нас, — подумала она. — Мерлин прав. В конце концов, честность — гораздо более смертоносное оружие, чем хитрость. И если этот маленький мальчик будет доверять мне так, как он доверяет мне сейчас, то я — никогда-никогда — не сделаю ничего, что могло бы навредить ему или каким-либо образом предать это доверие.

Процессия достигла ее трона, послушники расступились, и Дейвин остановился точно в нужном месте и поклонился с грацией и самообладанием человека вдвое старше его.

— Ваше величество, — сказал он, и его молодой голос отчетливо прозвучал в великолепной акустике собора.

— Ваше высочество, — ответила она. Она сделала паузу, размеренно сосчитав до десяти, затем продолжила. — Вы готовы, ваше высочество?

— Да.

— Тогда давайте продолжим. — Она посмотрела на Клейрманта Гейрлинга. — Если вы будете так добры, ваше преосвященство.

— Да, ваше величество.

Архиепископ корисандский шагнул вперед и легонько положил правую руку на голову Дейвина.

— Давайте помолимся, — сказал он и склонил свою голову. — Всемогущий и всемилостивый Боже, мы смиренно просим Твоего благословения на это для нашего суверенного князя. Мы просим Тебя укрепить его, поддержать его, дать ему Свою мудрость и одолжить ему Свое суждение. Поскольку Ты повелел и наделил полномочиями Своих архангелов создавать и упорядочивать весь мир, мы умоляем Тебя сейчас наделить полномочиями этого Твоего слугу, поскольку он клянется в верности по своей собственной воле и согласию, одобренный его княжеским советом, его парламентом и Твоей Церковью, короне Чариса во имя всех людей этого княжества. Сделайте его единым целым с Твоими защитниками в борьбе за то, чтобы вернуть мир Твоей руки и сердца у тех, кто предал свой долг защищать, направлять и служить Твоей пастве. Веди его и их к окончательной победе над Тьмой, ходи рядом с ними и с ними все дни их жизни и дай им благодать знать и исполнять Твою волю для всего их народа, никогда не забывая, что их народ — это прежде всего Твой народ. Аминь.

Он вернулся на свое прежнее место, и Мейкел Стейнейр встал рядом с троном Шарлиан с инкрустированной драгоценными камнями копией Священного Писания. Граф Энвил-Рок положил подушку прямо перед троном, Айрис сняла корону с головы Дейвина и держала ее, а мальчик опустился на колени на подушку и положил правую руку на обложку Писания. Он посмотрел в глаза Шарлиан, и его собственные глаза были бесстрашны.

— Я, Дейвин Данилд Марак Зошья Дейкин, клянусь в верности и преданности императору Кэйлебу и императрице Шарлиан из Чариса, — сказал он, его голос был ясным и отчетливым, непоколебимым, — быть их настоящим человеком, сердцем, волей, телом и мечом. Сделать все возможное, чтобы выполнить свои обязательства и долг перед ними, перед их коронами и перед их Домом, всеми способами, поскольку Бог даст мне возможность и ум для этого. Я приношу эту клятву без умственных или моральных оговорок и подчиняюсь суду императора и императрицы и Самого Бога за верность, с которой я чту и выполняю обязательства, которые я сейчас принимаю на себя перед Богом и этой компанией.

Мгновение напряженной тишины повисло в насыщенной благовониями, витражной тишине. Затем Шарлиан положила свою руку поверх руки Дейвина на Предписание.

— И мы, Шарлиан Элана Женифир Алисса Армак, от своего имени и от имени Кэйлеба Жана Хааралда Брайана Армака, — сказала она, — принимаем твою клятву. Мы обеспечим защиту от всех врагов, верность за верность, справедливость за справедливость, преданность за преданность и наказание за нарушение клятвы. Пусть Бог судит нас и наших, как Он судит вас и ваших.

Последовавшая за этим тишина была, если уж на то пошло, еще более глубокой. Князь и императрица пристально посмотрели друг другу в глаза, а затем рука Шарлиан повернулась. Она сжала руку Дейвина, отрывая ее от Писания, и поднялась со своего трона. Она встала, подняв его на ноги рядом с собой, и обняла его за плечи, когда он повернулся лицом к переполненному собору, в то время как вокруг них царила тишина.

— Смертным мужчинам или женщинам не часто дано знать в глубине своих сердец, что они воскресили на один краткий и славный миг, чтобы оправдать ожидания Бога, — четко сказала она. — В это время, в этом месте, на виду у этих наблюдающих глаз, этот юный князь — этот мальчик, который так много потерял, заплатил такую высокую цену за свою корону — сделал именно это. Он обрел мужество, доверие и мудрость, которых Бог требует от всех нас, и поклялся в верности Дому Армак и империи Чарис не из-за слабости или страха. Он сделал это, потому что он действительно верит, что это правильно для его народа, и потому, что он верит, что я, Шарлиан Армак, от себя и от своего мужа, клянусь вам, что мы сделаем так, чтобы он поступил правильно. С этого дня и впредь народ Корисанды — наш народ. Наш, чтобы защищать, охранять и лелеять. Чтобы получить справедливость, честные отношения и беспристрастность из наших рук и верность из наших сердец. Наш не из-за завоевания, а потому, что этот мальчик дал их нам, доверяя нам поступить с ними верно, справедливо и, прежде всего, честно. Мы поклялись поступать с ним таким образом, и эта клятва обязывает нас поступать так же с теми, кого он любит и лелеет. Пусть весь мир должен выступить против нас на службе Тьмы, мы не подведем нашего вассала, не подведем вас. На этом мы стоим; мы не можем поступить иначе.

VI

— Что за..?!

Взводный сержант Регнилд Ливкис сделал паузу, подняв для первого глотка свою отложенную кружку с чаем, и хмуро посмотрел на рядового Жинкинса Обейрна.

Сержант не наслаждался своим утром. Он был здесь, потому что лейтенант Стадирд, командир 3-го взвода, нервничал из-за своего самого продвинутого пикета и хотел получить дополнительную информацию, отправив его сюда верхом. Ливкис не мог винить лейтенанта за образ мыслей, но это не делало его счастливым оттого, что он был здесь, вместо того, чтобы спокойно и уютно спать в Роймарке. И то, что рядовой стоял на северном краю лощины в холодном утреннем свете, ничуть не улучшило его настроения.

Рядовой Обейрн не был одним из самых грациозных кавалеристов, с которыми когда-либо сталкивался Ливкис, и он уже был занесен в черную книгу сержанта за несколько проступков, включая серьезное нарушение, заключающееся в том, что он пролил первую кружку чая Ливкиса. Это, на самом деле, было причиной, по которой именно его назначили дозорным на рассвете. Прерывание и без того нарушенного утреннего ритуала Ливкиса — снова — вряд ли улучшило бы остаток дня Обейрна.

Однако он также был одним из наиболее уравновешенных солдат 3-го взвода, и этот тон голоса был на него непохож.

— Что? — потребовал Ливкис с поднятой кружкой. Его собственный тон предупредил Обейрна о тонкости льда, на котором он стоял, но рядовой, казалось, этого не заметил.

— Лучше поднимитесь сюда, сержант! У нас гости… И не думаю, что они наши друзья!

Ливкис на мгновение взглянул на капрала Фрейдарека Зиммира, командира 2-го отделения, затем поставил драгоценную кружку на плоский, относительно ровный камень. Он захлюпал по мокрой траве, а Зиммир уже был на ногах, махая остальным шести солдатам из своего малочисленного подразделения в сторону их привязанных лошадей. Ливкис дважды поскользнулся, карабкаясь на позицию Обейрна. Во второй раз он припал на одно колено, опираясь руками, чтобы не упасть лицом вниз, и раздраженно выругался, вытирая грязные ладони о штаны для верховой езды.

Он все еще вытирался, когда добрался до края впадины и замер.

Последние несколько дней было теплее, но за несколько часов до рассвета температура упала, и более холодный воздух поднял густой наземный туман. Легкий ветерок начал рассеивать его, но видимость оставалась ограниченной, и Ливкис почувствовал, как его желудок провалился в крутую ледяную шахту, когда он понял, что скрывалось от его взгляда за этим укрытием.

Ближайший конный чарисиец был всего в трехстах ярдах, и когда разрыв в тумане расширился, сержант увидел по крайней мере еще тридцать вражеских всадников позади него.

Хуже того — гораздо хуже — он увидел, как один из тех других всадников указал прямо на него и Обейрна.

— Лэнгхорн!

Он развернулся, потерял равновесие, приземлился на зад и покатился обратно по склону гораздо быстрее, чем мог бы сделать на ногах. Второе отделение с прошлой весны «видело дракона» чаще, чем хотелось бы, а Зиммир был проницательным и жестким командиром. Вот почему для дежурства в пикете было выбрано его отделение, и лощина покрылась брошенными чайными кружками и кухонными принадлежностями, когда ветераны Зиммира начали с безумной поспешностью седлать лошадей.

Обейрн последовал за взводным сержантом вниз по склону почти так же быстро, хотя ему удалось удержаться на ногах, и они помчались к своим лошадям.

— Еретики! — рявкнул Ливкис, хватая свою попону и седло и забрасывая их на спину лошади. — По меньшей мере тридцать. Регулярные войска Чариса. — Он обвел взглядом побледневших солдат и потянулся к подпруге под брюхом своей лошади. — Убедитесь, что лейтенант поймет — они из регулярных, а не эти добровольцы из Сиддармарка!

Головы закивали, на лицах было мрачное понимание того, почему сержант был уверен, что у всех них есть эта информация. Если бы у них и были какие-то сомнения, топот копыт, приближающихся к ним, прояснил бы их.

Рядовой Шмид закончил седлать лошадь. Он повернулся, чтобы помочь Обейрну, но Зиммир яростно покачал головой.

— Иди, Макс! — рявкнул он.

Шмид колебался, наверное, один удар сердца. Он и Обейрн были родом из одного города, выросли вместе, и Шмид ухаживал за сестрой Обейрна. Но каждый человек в этой лощине знал, почему их пикет был там, где он был, и они знали, что означал этот стук копыт.

Макзуэйл Шмид потратил всего одно мгновение, чтобы сжать плечо своего друга, затем вскочил в седло и дал шпоры своему испуганному коню.

Еще четверо членов пикета поднялись в седла, когда чарисийцы достигли вершины лощины. Они резко повернули головы своих лошадей, встречая угрозу лицом к лицу и обнажая сабли, пытаясь выиграть немного больше времени для товарищей, все еще старающихся сесть в седла.

Было слишком поздно.

Конным полкам имперской чарисийской армии было отдано предпочтение в отношении новых револьверов. Девять тысяч первоначального образца и три тысячи нового образца Тейджиса Малдина, стреляющего патронами, ждали графа Хай-Маунта, когда его войска достигли Сиддар-Сити, достаточно, чтобы вооружить по одному полку в каждой из его трех конных бригад. По мере перевооружения этих полков они передали свои оригинальные двуствольные пистолеты своим родственным полкам, также удвоив их пистолетное вооружение. Это означало, что каждый из драгун Хай-Маунта мог произвести не менее шести выстрелов из револьвера, прежде чем перезарядить его, и теперь 3-й взвод роты Б 2-го батальона 10-го конного полка перелетел через край этой лощины со шквалом огня.

Рядовой Шмид был единственным членом отделения капрала Зиммира, которому удалось спастись.

— Это подтверждено? — резко спросил сэр Рейнос Алверез.

— Да, сэр. — Выражение лица капитана Латтимира было напряженным. Капитан наклонился и ткнул пальцем в точку на карте. — Примерно здесь, сэр.

— Но мы не знаем, что могло скрываться за теми, кого видели люди Азбирна, не так ли?

Латтимир распознал риторический вопрос, когда услышал его, и только покачал головой. Алверез мрачно улыбнулся и склонился над столом с картами, в то время как его мысли лихорадочно метались.

Кавалерийский полк сэра Агустаса Азбирна был одним из трех, оставленных для прикрытия Роймарка. Остальные были либо связаны, сопровождая поезда с припасами, либо были втянуты в ожесточенный конфликт, разгоревшийся на грязных зимних холмах и лесных участках вокруг Бранселика. Он пытался убедить герцога Харлесса усилить Бранселик, и деснаирцы фактически согласились предоставить четыре кавалерийских полка… ни один из которых еще не достиг Бранселика. Однако они наотрез отказались отводить какую-либо дополнительную кавалерию из пикета Хеннета в Чейвейре и потребовали больше пехоты Алвереза для осадных линий к югу от форта Тейрис в обмен на полки, которые они теряли. В результате перегруженные солдаты Алвереза были единственными, кто мог защитить важнейшую базу снабжения, от которой зависело так много, и для выполнения этой работы он был вынужден посылать их все больше.

Еретики оказывали неуклонно растущее давление на Бранселик в течение последних пятидневок, хотя они были осторожны, чтобы не слишком сильно давить на пехоту, окопавшуюся в самом городе. И, похоже, кавалерия чарисийской армии была менее хорошо оснащена артиллерией, чем ее пехота. До сих пор сообщалось не более чем о нескольких тысячах всадников-еретиков, хотя цифры были менее точными, чем хотелось бы Алверезу. Еретики приходили и уходили, устраивая засады на кавалерийский патруль здесь, спускаясь вниз, чтобы напасть на обоз с припасами там, время от времени обстреливая плот ружейным огнем и постоянно скрываясь на берегу реки как выше, так и ниже Бранселика. Они ясно осознавали, насколько важным стал город для квартирмейстеров армии Шайло, но до сих пор они отказывались принимать на себя потери, которые, должно быть, понесли бы, пытаясь штурмовать это место, особенно без поддержки их адской артиллерии.

Алверез был благодарен им за сдержанность, хотя и задавался вопросом, как долго это продлится. Робость была не тем, что он привык ассоциировать с чарисийцами, и этот спарринг, эти покачивания и отскоки заставляли его нервничать. Отсутствие какого-либо из их маленьких угловых орудий также озадачило его. Эти проклятые штуки явно были переносными. Конечно, их также можно было перевозить на вьючных лошадях или мулах, так почему же у кавалерии, преследовавшей Бранселик, их не было?

Он приказал своей собственной кавалерии выяснить это, но патрули, наткнувшиеся на еретиков, как правило, несли большие потери при относительно небольшом количестве информации. Однако постепенно стало очевидным одно: чарисийцы не воспринимали кавалерию так, как другие люди. Армии Сейфхолда всегда включали в свою кавалерию метательные войска — обычно конных лучников, но большинство командиров кавалерии использовали лучников в качестве вспомогательных подразделений, как застрельщиков или в заслонах, в зависимости от ударов копьем или саблей для решающего боя. До сих пор никто не видел ни одного чарисийского улана, ни один доларец или деснаирец не появился с сабельным ранением, и у каждого из ублюдков, похоже, было ружье. Они действовали скорее как пехота, которая просто использовала лошадей для быстрого передвижения, чем как настоящая кавалерия, и это было еще одной из многих вещей, которые огорчали сэра Рейноса.

Теперь он понял, что был недостаточно несчастен.

Эти ублюдки обманули меня, — мрачно подумал он. — И тот факт, что они не облапошили меня так сильно, как Харлесса или этого чертова идиота Хеннета, не заставляет меня чувствовать себя ни на йоту лучше.

Он склонился над картой, опираясь на сжатые кулаки и пристально вглядываясь в местность. Неудивительно, что они не предприняли атаку на Бранселик! Они намеренно показывались ему, привлекая его внимание к этому уязвимому, жизненно важному центру снабжения, когда это было совсем не то, за чем они охотились. У него пока не было доказательств этого, но он знал — он знал — что они на самом деле делали, и он позволил им выйти сухими из воды.

И если бы кавалерист с пистолетной пулей в плече не продержался в седле больше пяти миль, ты бы ничего об этом не знал даже сейчас, — сказал он себе.

По крайней мере, он тихо перебросил столько пехоты, сколько смог высвободить от Харлесса, далеко к западу от Хармича, к окраине Киплингира. Он был уверен, что эти полки прокляли его имя, когда их выгнали из помещений, которые они так долго улучшали, и снова обнаружили, что дрожат под брезентом. Он ненавидел так поступать с ними, но подозревал, что взятка в виде этих уютных комнат была одной из причин, по которой ему это сошло с рук. Харлесс принял его довод о том, что этот шаг сократит его линию снабжения; граф Хэнки счел это еще одним примером его одержимости наполовину воображаемыми угрозами; и деснаирская пехота была слишком рада унаследовать помещения доларцев, особенно в свете жалкого оправдания жилья, которое они были вынуждены терпеть, чтобы ломать голову над тем, почему Алверез перебросил так много из его собственных войск еще дальше от ущелья Охадлин.

Это немного, но они почти на два дня пути ближе к этим ублюдкам, чем были бы в Хармиче. Если я смогу достаточно быстро отправить их в путь….

— Немедленно отправьте сообщение по семафору, — сказал он, не отрывая глаз от карты. — Я не знаю, все еще действует ли цепь к западу от Киплингира, но если это так, то это ненадолго, так что разбудите и виверн. Отправьте генералу Рихтиру копию депеши Азбирна. Скажите ему, что я ожидаю массированной атаки — нет, пусть это будет очень массированная атака — на наши коммуникации между Киплингиром и Роймарком. И перепишите все это полковнику Охигинсу. — Он взглянул на Латтимира. — Идите. Отправьте его сейчас. Затем передайте генералу Сандирсу, что мне нужно немедленно встретиться с ним, полковником Макинтиром и генералом Тимпларом.

— Да, сэр!

— Хорошо.

Голос сэра Агустаса Азбирна был резким, когда он оглядел обеспокоенные лица своих командиров рот. У майора Трея Эликжандира было самое напряженное положение, и на то были веские причины, учитывая, как сильно пострадал его 3-й взвод. В дополнение ко всему отделению капрала Зиммира, он потерял большую часть другого отделения в десяти милях к югу от первого контакта. Больше половины взвода лейтенанта Валиса Стадирда погибло, и потеря его взводного сержанта ударила по нему особенно сильно. Азбирн почувствовал проблеск сочувствия к Стадирду, но слишком скоро должно было появиться много плохих новостей.

— Я отправил курьеров к полковнику Суливину и полковнику Лейро, а также к полковнику Охигинсу в Роймарк. Я уверен, что полковник Охигинс уже отправил сообщения в Бранселик и сэру Рейносу. А пока у нас здесь небольшая проблема.

Он оскалил зубы и указал на восток.

— По словам людей Трея, — он кивнул на молодого майора с железным лицом, — еретики идут по западному краю Киплингира. Мы не знаем, в какой они силе, но думаю, должны предположить, что это не пикник для неспешной прогулки. Так что, как только полковник Суливин и полковник Лейро прибудут сюда, мы сами немного прокатимся.

— Отведите этих лошадей к черту в тыл!

Сержант казался… раздраженным, и сэр Леймин Сикэтчер, командир 5-й конной бригады армии Клифф-Пик, почувствовал, как его губы дернулись от раздраженного окрика. Бригадный генерал долго ждал этого. Теперь он стоял, окруженный стуком кирок и лопат, осматривая подходы со стороны Роймарка через свою двойную трубу. Его бригада была мощным формированием, и 6-я бригада сэра Адрина Рейзингира должна была усилить его в течение следующих нескольких часов. Вместе у них было бы более шестнадцати тысяч человек, что звучало впечатляюще. К сожалению, от них ожидали, что они закупорят бутылку, содержащую около двухсот тысяч врагов.

И в данный момент 6-я бригада все еще была где-то в туманной дали, пробираясь к нему… если, конечно, она не заблудилась.

Веселый ублюдок, не так ли? — Сикэтчер поморщился. — А чего тут не радоваться? Твоя полевая артиллерия наготове, твои минометы окопаны, и ты был так чертовски умен, что до сих пор не показал ни один из них другой стороне. Что может пойти не так?

На самом деле, он мог придумать довольно много вещей, и он поймал себя на том, что надеется, что герцог Истшер и граф Хай-Маунт на этот раз были не слишком умны.

— Встаньте спиной к нему! Это лопаты, черт возьми, а не шлюхи в таверне! Размахивайте ими, не ложитесь на них! — проревел другой сержант в кожаной куртке, не то чтобы его люди действительно нуждались в поощрении. Они знали, что делали, и, в отличие от большинства конных войск, считали лопаты близкими личными друзьями.

Сикэтчер опустил свою двойную трубу достаточно надолго, чтобы нежно улыбнуться неистово копающим людям вокруг него. Он сам был уроженцем Старого Чариса, старшим сыном барона Мандолин, одного из внутренних баронств, которого помешанный на охоте отец посадил в свое первое седло примерно в то время, когда он научился ходить. Из-за этого он был превосходным наездником, в отличие от многих чарисийских офицеров, и в детстве жаждал славы лихих кавалерийских атак… предпочтительно с красивой девушкой, томящейся поблизости, чтобы восхищаться невыразимой галантностью сэра Леймина.

Он смирился с этим.

Война, и особенно такая война, как эта, заключалась не в доблести или славе, а в победе. Как объяснил барон Грин-Вэлли в своей собственной лаконичной манере: — Ни один бедный, жалкий ублюдок никогда не выигрывал войну, умирая за свою страну. Он выиграл ее, заставив другого бедного жалкого ублюдка умереть за свою страну! — Эта война может быть против чего-то более… сложного, чем другая страна, но принцип был тот же, и ИЧА научила сэра Леймина Сикэтчера множеству способов заставить другого бедного жалкого ублюдка умереть за Жаспара Клинтана.

И не с помощью каких-нибудь лихих кавалерийских атак.

Люди Сикэтчера действительно носили сабли, и они прошли достаточную подготовку, чтобы большинство из них, вероятно, могли вступить в бой с врагом, не отрубая головы своим собственным лошадям, хотя Сикэтчер не стал бы делать на это никаких ставок. Однако их также безжалостно обучали стрельбе из пистолетов, и они проводили на винтовочном стрельбище столько же времени, сколько чистили конюшни или намыливали седла, потому что единственное, чем они не были, — это кавалерией. Они были драгунами, конной пехотой, и любой кавалерии, которая захотела бы преследовать их на земле по своему собственному выбору, понадобился бы щедрый запас гробов.

Скопление лошадей быстро редело. Обычно один взвод в каждой роте отвечал за удержание лошадей других взводов. Теперь, однако, пикеты были установлены глубоко под обнаженными зимой деревьями Киплингирского леса, и за ними, а также за тягловыми животными, будут присматривать погонщики снабжения бригады, что увеличит ее обычную боевую мощь на двадцать пять процентов.

Одна из лошадей, которая не была привязана, галопом помчалась к нему, обдавая его дождем грязи. Всадник натянул поводья и отдал честь.

— Да, майор?

— Мое почтение от полковника Вартаниша, сэр, — сказал майор Крег Абреймс, старший офицер 9-го конного полка. — Люди окопались, а орудия развернуты. А передовые пикеты сообщают о вражеской кавалерии, наступающей по большой дороге с востока. Предположительно, они вступят в контакт с нашими стрелками примерно через час.

— Передайте полковнику, что я буду у него через сорок пять минут. В то же время 9-й слишком хорошо знает свое дело, чтобы нуждаться в каких-либо инструкциях от меня.

— Да, сэр! — Абреймс снова отдал честь и поскакал в том направлении, откуда прибыл. Сикэтчер проводил его взглядом, затем подозвал капитана Элвина Ньюила, своего старшего помощника.

— Да, сэр Леймин?

— Скорее всего, эти люди не будут очень скоординированы — по крайней мере, какое-то время. Они переживут это, но теперь, когда мы отключили семафор и встали посреди дороги, любое сотрудничество будет для них тяжелее ада. Очевидно, поэтому я полностью уверен, что ситуация полностью под контролем.

— Конечно, сэр Леймин, — согласился коренастый светловолосый чисхолмец.

— Тем не менее, Элвин, я говорю, тем не менее! Мне было бы спокойнее с бригадным генералом Рейзингиром в поддержке. Поэтому вы выберете подходящий эскорт, поедете искать генерала Рейзингира и приведете его сюда. С уважением, конечно.

— Конечно, сэр Леймин, — повторил капитан Ньюил. — Понятно.

— Тогда почему вы все еще здесь? Идите.

— Да, сэр.

Ньюил отдал честь и исчез, а Сикэтчер подозвал свою собственную лошадь.

— О, это выглядит просто замечательно, — пробормотал майор Пейтир Макейд. Он не мог разглядеть много деталей даже в свою подзорную трубу, но то, что он мог видеть, было достаточно плохо.

— Что? — спросил Жорж Селлирс.

Макейд командовал 2-й ротой сэра Агустаса Азбирна, а Селлирс был командиром 3-й роты. Их послали вперед на разведку, и Макейд был уверен, что полковник Азбирн не будет счастливее, услышав его сообщение, чем он, когда будет его делать.

— Давайте просто скажем, что я не вижу там ни одной лошади, — сказал он Селлирсу, затем передал подзорную трубу. — Взгляни. Скажи мне, что ты видишь.

Селлирс поднял трубу и посмотрел сквозь него, затем поморщился.

— Я вижу пехоту, а не чертову кавалерию, — сказал он категорично. — Окопавшаяся пехота.

— Это именно то, что и я вижу, — согласился Макейд. Он сердито посмотрел на все еще далекий лес, затем вздохнул. — Думаю, нам лучше пойти и рассказать полковнику.

— Это работа не для кавалерии! — огрызнулся Агустас Азбирн. — У меня меньше двух тысяч человек во всех трех полках. У меня нет артиллерии. У меня нет винтовок. У меня есть четыре малочисленные роты конных лучников. Не хотите поспорить, лейтенант Мастирс, как долго продержатся четыреста лучников против нескольких тысяч окопавшихся стрелков?

Лейтенант, которому было не больше двадцати двух лет, не ответил, и Азбирн заставил себя глубоко вздохнуть.

— Я прошу прощения, лейтенант, — сказал он через мгновение. — Я вымещаю на тебе свое разочарование, хотя не должен. Но у трех кавалерийских полков, численность которых не превышает восьмидесяти процентов, просто нет огневой мощи, чтобы атаковать такую позицию. — Он ткнул указательным пальцем в сторону окопавшихся еретиков. — Я также не знаю, есть ли у полковника Охигинса огневая мощь, но, по крайней мере, у него есть стрелки и немного артиллерии. Если я пошлю свои полки против этих земляных укреплений, мои люди будут убиты. Это так просто. Скажите полковнику Охигинсу, что я готов поддержать любую пехоту, которую он сможет найти, чтобы атаковать этих людей, но я со всем уважением отказываюсь видеть, как убивают моих людей, когда я знаю, что они не могут выполнить свою работу. Если бы я думал, что у нас есть хоть какой-то шанс занять эту позицию, я бы приказал атаковать, несмотря на потери, которые мы понесем. Однако у нас нет ни малейшего шанса. Не без чертовски большой поддержки.

— Понимаю, сэр Агустас, — ответил Мастирс. — Но я буду честен с вами. Полковник Охигинс не поручал мне сообщать вам об этом, но я сильно сомневаюсь, что он сможет что-нибудь прислать вам в поддержку. — Рот молодого человека был мрачнее и жестче, чем полагалось в его годы. — Я, черт возьми, чуть не наехал прямо на отряд или около того еретической кавалерии по пути сюда. Мне кажется, что они выдвигают патрули в промежуток между вами и Роймарком, и они уже прощупывали наши позиции вокруг города. Не удивлюсь, если они планируют нанести удар по Роймарку, по крайней мере, такими силами, какие у них есть прямо здесь.

Рот Азбирна сжался. Он напомнил себе, что Мастирс был молод, со всеми вытекающими из его суждений последствиями. И он напомнил себе, что страх и тревога естественным образом умножают любую оценку численности врага. Но даже при том, что все это было правдой, в том, что сказал лейтенант, было слишком много смысла.

Идите по большой дороге через лес, чтобы помешать сэру Рейносу или герцогу Харлессу усилить нас. Затем вырубите Роймарк. Оттуда они могут двинуться на север, чтобы покончить с Бранселиком, или на восток, чтобы усилить свой блокпост в Киплингире. Если уж на то пошло, они могут ударить по Бранселику прямо сейчас! Последний месяц они играли с нами, как с дешевыми скрипками, так что кто скажет, что у них на самом деле не было огневой мощи, чтобы расплющить Бранселик, которая все это время сидела где-то в Клифф-Пике?

Отвращение наполнило его, более горькое, чем желчь. Теперь все стало слишком ясно, и он задался вопросом, чувствовал ли сэр Рейнос такую же тошноту, как и он.

Мимфис. Вот откуда они взялись. Они прошли так далеко по Бранату, а затем двинулись по пересеченной местности, в точности так, как предсказывал сэр Рейнос. И сделал ли что-нибудь по этому поводу епископ воинствующий Канир? Нет, конечно, он этого не делал. А герцог Харлесс и граф Хеннет исключили такую возможность, потому что, очевидно, без дорожной сети невозможно создать никакую серьезную угрозу! Жаль, что никто не сказал об этом гребаным еретикам.

И, конечно же, последним штрихом была угроза Бранселику силами, намеренно достаточно слабыми, чтобы заставить их смотреть туда, а не сюда, даже не предполагая, что еретики действительно присутствуют с достаточными силами.

Боже мой. Все, что им нужно сделать, это сидеть на проклятой дороге, и вся чертова армия будет голодать. И я, черт возьми, ничего не могу с этим поделать.

— Чертовски рад видеть тебя, Адрин! — сказал бригадный генерал Сикэтчер, протягивая руку, чтобы пожать предплечья бригадному генералу сэру Адрину Рейзингиру. — До сих пор все было тихо, но сомневаюсь, что это продлится долго.

— Уверен, что ты прав, — согласился Рейзингир. — С другой стороны, сэр Тамис отстает от меня всего на пятнадцать или шестнадцать часов. Он должен быть здесь завтра к середине утра.

Лицо Сикэтчера просветлело. Сэр Тамис Макбирн, командующий 2-м корпусом армии Клифф-Пик, также был командиром 7-й пехотной дивизии. Когда его дивизия присоединится к двум конным бригадам, 2-й корпус будет полностью в сборе, с более чем двадцатью пятью тысячами человек и ста двадцатью орудиями, достаточными, чтобы сдержать все, что армия Шайло могла бросить на них через Киплингир, по крайней мере, в течение пятидневки.

Конечно, пока он не прибыл сюда…

— У нас есть немного кавалерии, околачивающейся на западе, — сказал он своему коллеге бригадному генералу. — Не думаю, что они настолько глупы, чтобы пытаться вытащить нас из наших нор. Если я ошибаюсь, мы их быстро просветим. Однако я гораздо больше нервничаю из-за того, что происходит к востоку от нас. Они отвели сюда много деснаирской кавалерии. Похоже, их лошади в еще худшем состоянии, чем мы думали, но у них чертовски много конных лучников, и они усердно проверяли нас. Не знаю, кто командует с их стороны, но начинаю думать, что он, по крайней мере, достаточно умен, чтобы выливать мочу из сапога. Похоже, он реагирует быстрее и жестче, чем мы ожидали, и ему не нужно быть гением, чтобы понять, каким должен быть его следующий шаг.

— Примерно то, что я предполагал.

Рейзингир кивнул и, нахмурившись, посмотрел на послеполуденное небо. Здесь, далеко на юге, зимние дни были не такими короткими, но они были достаточно короткими. Скоро стемнеет.

— Снова начинает затуманиваться, — заметил он. — Сегодня ночью луны будет немного.

— Да, не будет, — согласился Сикэтчер.

— Сразу после захода солнца, как ты думаешь? Или, может быть, подождут несколько часов, позволят беспокойству поработать на нас?

— Как только они смогут это сделать, — мрачно сказал Сикэтчер. — Думаю, мы застали их врасплох так же сильно, как и надеялись герцог и граф Хай-Маунт. Я склонен думать, что деснаирцы направлялись на усиление Роймарка или Бранселика до того, как мы встали у них на пути. Но они реагируют быстрее и умнее, чем мы надеялись, — чем, честно говоря, я думал. Они не идут прямо на нас с запада и не позволяют нам убивать их, но я бы сказал, что эти ублюдки на востоке точно понимают, что произойдет, если они не смогут убрать нас с дороги. Так что они бросят на нас все, что у них есть, как только смогут.

Рейзингир медленно кивнул. Оперативный план всегда предусматривал, что армия Шайло будет делать именно это. В конце концов, если Алверез и Харлесс не смогут убрать 2-й корпус с дороги, вся их армия была обречена на голодную смерть. Расчистка линии снабжения — или, по крайней мере, пути отступления — должна была стать их наивысшим приоритетом, какой бы ценой ни стали потери. Но план предполагал, что у 2-го корпуса будет по крайней мере два дня, а возможно, и три, чтобы окопаться, прежде чем противник сможет организовать атаку со стороны Хармича.

Планы, однако, имели тенденцию рассыпаться по частям, как только появлялся враг.

— Верно, — сказал он, поглаживая свои густые усы. — Я бы хотел, чтобы у нас было несколько снайперов-разведчиков, чтобы пойти в лес и поиграть с ними. Это замедлило бы этих ублюдков! Поскольку мы этого не делаем, нам просто придется смириться, не так ли? Могу я позаимствовать несколько проводников?

— Готовы и ждем, — заверил его Сикэтчер с тонкой улыбкой и подозвал капитана Ньюила.

— Да, сэр Леймин?

Капитан был обильно забрызган грязью после целого дня, проведенного в седле, но если он и был измотан, то хорошо это скрывал.

— Найди лейтенанта Бринкмина, Элвин. Его взвод отвечает за направление людей генерала Рейзингира на их позиции. Он знает, куда они должны идти. Скажи ему, чтобы он начал продвигать их вперед.

— Конечно, сэр.

Ньюил отдал честь обоим генералам и поспешил прочь, а Рейзингир с одобрительной улыбкой покачал головой.

— У мальчика есть будущее, Леймин. Конечно, если в ближайшее время мы сохраним его голову от пуль.

— Для меня это звучит как план, — согласился Сикэтчер и указал на брезентовый полог, натянутый, чтобы обеспечить некоторую защиту полевого стола, покрытого картой. — И как часть этого усилия, позволь мне показать расположение местности. Мои ребята расчищали огневые поля, и мы разметили окопы, но у нас не хватило времени, чтобы откопать их для твоих ребят. Надеюсь, ты прихватил с собой достаточно лопат.

VII

— Сэр, это безумие! — запротестовал майор Макнарма. — Люди не обучены этому, и даже если бы они были..!

Он замолчал, удерживая контроль над своей пугливой лошадью одной рукой, в то время как другой рубил в жесте, который бросал раздражение и гнев на наковальню беспокойства. Нерегулярное хлоп-хлоп-хлоп винтовочной стрельбы эхом разносилось по холодному полудню, смешиваясь с редкими выстрелами из пистолетов, и едко пахнущая дымка порохового дыма сменила утренний туман на земле. Она плыла вокруг стволов неосвященных деревьев, цепляясь за горло и ноздри, а главная дорога — и лес на триста ярдов в обе стороны — были покрыты тяжелым ковром из мокрых листьев… и тел. Они были разбросаны не так густо, как листья, эти тела, но слишком многие из них лежали неподвижно в смерти, и только горстка носила форму еретиков.

— Всегда приятно услышать твое мнение, Симин, — едко ответил сэр Жерид Клинкскейл, баронет Глинфирд. — И что, во имя Шан-вей, ты предлагаешь мне с ним делать?

Полковник Глинфирд свирепо посмотрел на своего старшего офицера, хотя на самом деле очень мало его гнева было направлено на Макнарму. Полковник не знал, сколько человек потерял его полк легкой кавалерии к настоящему времени, но он знал, что к концу дня их число будет ужасным. Если уж на то пошло, это и так было достаточно уродливо! Полк начал день с потери более ста человек в результате болезней, ранений и — хотя он и не хотел этого признавать — дезертирства, поскольку ситуация со снабжением ухудшилась. К настоящему времени их должно оставаться не более пятисот. На самом деле, вероятно, ближе к четыремстам… А было едва три часа.

И Симин прав, — с горечью подумал он. — Люди не обучены этому, и нас убивают! Но этот сукин сын Алверез тоже прав, черт бы его побрал!

Макнарма на мгновение оглянулся, затем его плечи поникли.

— Просто ненавижу видеть, как мальчиков так избивают, сэр, — признался он, и Глинфирд поморщился.

— Я тоже, и если бы я видел способ избежать этого, я бы так и сделал. Как это есть…

Из дыма на западе донесся более сильный треск винтовочного огня. Оба кавалерийских офицера повернулись к нему, навострив уши, и их лица напряглись.

— Мы приближаемся к чему-то, за что они намерены держаться, — резко сказал Глинфирд, стараясь не морщиться от того, что это означало для его полка, и ответный кивок Макнармы был прерывистым.

— Вы, сэр, просто загляденье, — пылко сказал полковник Нобиро Бейлейр, протягивая руку, чтобы пожать предплечья сэру Адрину Рейзингиру.

— Извините, что мы опоздали, — ответил Рейзингир. — Однако сэр Леймин сказал, что мы должны выдвигаться сразу после того, как доберемся сюда.

— И он не ошибся, — согласился Бейлейр. — Не знаю, кто командует на другой стороне, но кто бы это ни был, его голова гораздо меньше засунута в задницу, чем я мог бы пожелать!

— Введи меня в курс дела, — сказал Рейзингир, и Бейлейр пожал плечами.

— Мы окапываемся на главной позиции вон там. — Полковник мотнул головой на запад, вниз по руслу большой дороги, и Рейзингир кивнул. Он прошел сквозь стук топоров, мотыг и лопат по пути к нынешнему командному пункту Бейлейра. — Инженеры майора Чернинко были находкой, но у нас и близко не будет того времени, которое мы должны были потратить на подготовку к основной вечеринке. Нет, если судить по этим ублюдкам, которые идут на нас.

Рейзингир снова кивнул. 4-й конно-инженерный батальон майора Брадлея Чернинко был придан 2-му корпусу специально с целью помочь его конной пехоте окопаться до того, как на них обрушатся основные силы армии Шайло. Технически конные инженеры сами по себе не были боевыми подразделениями, хотя любой, кто хотел с ними сцепиться, мог попробовать. Однако в данный момент они были заняты именно тем, что должны были делать, и Рейзингир слышал непрерывный треск деревьев, когда инженеры валили их верхушками в сторону врага. Случайный гром взрыва подсказал ему, что они также использовали порох, но звуки боя с востока подтвердили оценку Бейлейра, что у них не будет времени, чтобы сделать это должным образом.

— Мой третий батальон прикрывает подходы, — продолжил полковник, на этот раз махнув рукой на восток. — Майор Брейтан пока проделал чертовски хорошую работу, но сейчас у него три из четырех рот, и они все еще упорно трудятся. Начнем с того, что это была почти полностью кавалерия. Легкая кавалерия тоже, черт возьми. И деснаирская.

Он сделал паузу, встретившись взглядом с генералом, и Рейзингир поморщился. У столкновения с деснаирской кавалерией были свои преимущества, по сравнению с их доларскими коллегами, потому что доларцы усвоили много уроков на собственном горьком опыте. Они были значительно более осмотрительны, чем деснаирцы, у них было больше огнестрельного оружия, а их вооруженные арбалетами драгуны могли наносить сокрушительные удары. Но только около четверти их кавалерии были драгунами, в то время как вся деснаирская легкая кавалерия — а также две трети средней кавалерии империи — была вооружена конными луками. И какими бы ни были другие недостатки имперской деснаирской армии, ее лучники были хорошо обучены и точны.

И не особенно стеснены в средствах.

— Проклятые деревья чертовски мешают нам вести огонь, — сказал Бейлейр, — и их чертовы луки намного лучше подходят для этой местности, чем арбалеты. Ублюдки также становятся умнее в том, чтобы не превращать себя в мишени. — Он на мгновение обнажил зубы. — Полагаю, из винтовочных пуль получаются неплохие учителя.

И тот факт, что противником была легкая кавалерия, без наполовину бронированных деснаирских тяжеловесов или даже кольчуг средней кавалерии, означал, что они будут быстрее и проворнее, — мрачно подумал Рейзингир.

— Они постоянно оттесняли моих парней, — признал Бейлейр. — Конечно, это было понятно с самого начала, но они продвигаются сильнее и быстрее, чем мы планировали. И примерно двадцать минут назад я получил сообщение от Брейтана. Он видит справа от себя среднюю и тяжелую деснаирскую кавалерию, к югу от главной дороги, и один из командиров его рот докладывает о том, что похоже на доларскую пехоту, приближающуюся по дороге с востока.

— Пехота, — повторил Рейзингир, и выражение лица Бейлейра стало мрачным.

— Это то, что говорит Брейтан, и отчет пришел от капитана Охалирна — Мерита Охалирна, командующего ротой В. Он молод, но он бы не сообщил о пехоте, если бы не был чертовски уверен, что действительно видел это.

Челюсть Рейзингира сжалась. Достаточно плохо, что передовые части Бейлейра уже вступили в контакт с кавалерией; если же у армии Шайло достаточно близко была пехота, чтобы броситься в атаку….

— Хорошо, — сказал он. — У меня есть два батальона 11-го, готовые встать по обе стороны от вашей блокирующей позиции. Я собирался оставить два других батальона полковника Хаскинса на главной дороге в качестве резерва, пока не прибудет 12-й, но, похоже, у нас нет времени на подобную ерунду. Как только подойдут 3-й и 4-й батальоны, я тоже разверну их. К северу или к югу от главной дороги, как думаешь?

— На севере. — Бейлейр не колебался. — На самом деле они сильнее давят на юг, но у меня есть второй батальон, удерживающий этот конец линии, и местность на той стороне лучше. Однако оказалось, что там, слева, у нас много мертвой земли. На самом деле я не знаю, насколько это плохо и как далеко это простирается, но если другая сторона обнаружит это, они могут подобраться намного ближе, чем кому-либо из нас хотелось бы.

— Имеет смысл. И поскольку ты держишь руку на пульсе здесь, а это твои ребята там, в лесу, я оставляю тактическое командование за тобой, пока мы не вернемся на главную блокирующую позицию. Но выиграй мне столько времени, сколько сможешь. 12-й отстает от Хаскинса почти на час.

— Понял, сэр, — гримаса Бейлейра смешала ухмылку и рычание. — Мы уже дорого обошлись этим ублюдкам, и мы обойдемся им чертовски дороже, прежде чем вашим парням придется поздороваться с ними.

Лица вокруг сэра Рейноса Алвереза выглядели ничуть не счастливее, чем он себя чувствовал, но, кроме сэра Алджирнана Хейтмина, который командовал одним из средних кавалерийских полков графа Хеннета, большинство из них выражали мрачное согласие.

— Полковник Глинфирд, полковник Тимежа и полковник Пинхало хорошо поработали, — сказал он. Он посмотрел на сэра Селвина Пинхало, единственного из трех полковников легкой кавалерии, кто был достаточно близок, чтобы присоединиться к этому поспешному военному совету. — Они заплатили высокую цену, — продолжил он, спокойно встретившись взглядом с Пинхало, — и это не тот бой, к которому готовили их людей. Я точно знаю, как много мы от них просили, и никто не смог бы дать нам больше, чем они.

Пинхало на мгновение оглянулся, затем кивнул в знак согласия, и Алверез кивнул в ответ. Он по-прежнему не особенно заботился о деснаирцах, особенно о деснаирских старших офицерах, но кавалерия упорно сражалась с раннего утра до вечера, и они заплатили кровью, чтобы отбросить еретиков назад почти на три мили. Оценки потерь обычно были высокими в середине боя, и это должно было быть особенно верно, когда бой проходил на такой заросшей деревьями, труднопроходимой местности, но он был бы удивлен, если бы три полка в сумме не потеряли по крайней мере шестьсот или семьсот человек. Это был тридцатипроцентный показатель потерь, но они продолжали атаковать, упорно наступая. Что бы ни было не так с деснаирскими взглядами или доктриной, в деснаирском мужестве не было ничего плохого.

К сожалению, для Алвереза это прозвучало так, как будто еретики планировали быть отброшенными назад, хотя получить что-либо отдаленно похожее на достоверную информацию было чертовски трудно. Это было достаточно плохо на открытой местности, где человек мог, по крайней мере, надеяться увидеть свое ближайшее окружение, а посыльные из подразделений, контактировавших с врагом, имели приличные шансы найти вышестоящих офицеров. Единственной хорошей вещью в этой местности было то, как знали все его подчиненные, что его штаб-квартира фактически должна была располагаться на главной дороге, которая оказалась единственной легко узнаваемой особенностью местности в радиусе пятидесяти миль. Одной мысли о том, что испытал бы любой из его посланников, пытаясь найти развернутые формирования в этих задымленных лесах, было достаточно, чтобы вызвать у него кошмары.

Смирись с этим, — мрачно сказал он себе. — Как только ты отправишь их в атаку, ты сделаешь все, что сможешь, Рейнос. Ни за что на свете ты не сможешь осуществлять какой-либо контроль над этим чертовым кластером. Все это будет зависеть от ваших полковых и ротных командиров, да поможет им всем Бог.

— Теперь наша очередь, — продолжил он, демонстрируя им стальную решимость, в которой они так нуждались, хотя все они были достаточно умны — или, по крайней мере, он надеялся, что они были, — чтобы понять, что он знал о силе или позициях еретиков не больше, чем они. — Сомневаюсь, что они могли ожидать от нас столь быстрой организации атаки. Во всех сообщениях, которые мы получили до сих пор, говорится, что они все еще копают по ту сторону главной дороги. Если мы позволим им закончить копать, выкапывать их снова будет намного дороже.

На самом деле, если мы позволим им закончить копать, выкопать их обратно будет чертовски невозможно, Рейнос, — признался он себе с мрачной честностью.

Последние несколько часов с помощью грубой силы показали разницу между чарисийской конницей и чьей-либо еще. Деснаирские легкие всадники сражались так великолепно, как он и предполагал, но он сомневался, что потери еретиков составили хотя бы четвертую часть от их потерь. Чарисийцы были пехотинцами, сражавшимися в пехотном бою, и это было заметно. Если бы таким хорошим войскам было дано время должным образом подготовить свои позиции, лобовые атаки — которые были практически всем, что позволяла местность Киплингира, — стали бы такими же дорогостоящими и бесполезными, как атака на тесмарские укрепления графа Ханта. И если бы это случилось….

— Если мы не сможем вновь открыть главную дорогу, армия окажется в большой беде, — категорично сказал он, — и наш лучший шанс — сделать это сейчас. Если бы у меня был какой-то выбор, кроме как просить вас атаковать при таких обстоятельствах, я бы этого не сделал. Я знаю, что вы идете вслепую, без какого-либо четкого представления о том, где находится враг или насколько он силен, и знаю, что ваши потери будут тяжелыми. Но мы должны ударить по нему сейчас, как можно быстрее, пока он все еще пытается собрать все свои силы на позиции. «Найди кого-нибудь и сразись с ним» — вряд ли такой приказ понравится любому офицеру. К сожалению, это единственное, что я могу вам дать. Так что идите и вышибите к чертовой матери этих ублюдков-еретиков.

Его пристальный взгляд еще раз скользнул по их лицам. Затем он резко кивнул, и они отдали честь и повернулись обратно к своим командам.

Он смотрел им вслед, видя решимость — или, возможно, отчаяние — в языке их телодвижений… и возмущение, все еще сковывающее позвоночник полковника Хейтмина. Он не мог винить полковника, и, по крайней мере, Хейтмин проглотил свои протесты и принял его приказы. Но у деснаирца была точка зрения, и чертовски хорошая — на самом деле, Алверез только что сделал это сам. Его спешенные средние кавалеристы сегодня вечером были бы ужасно не в своей тарелке, и они заплатили бы за это столь же ужасную цену, но у Алвереза не было другого выбора, кроме как потребовать этого от них.

Даже герцог Харлесс признал это. На самом деле, Алверез был поражен тем, как быстро герцог одобрил его собственные планы по семафору. Возможно, полуголодное состояние армии Шайло имело какое-то отношение к этой решимости, хотя Алверез испытывал искушение заключить, что это также имело некоторое отношение к тому факту, что в прошлую пятидневку Харлесс отправил этого ядовитого маленького сопляка Фирнаха в Бранселик. Алверез был почти так же возмущен, как и разгневан, когда барон Тимплар подтвердил, что Фирнах совершил путешествие, чтобы лично досадить доларским квартирмейстерам из-за низкого приоритета, присвоенного пополнению запасов в передвижных винных погребах герцога Харлесса и графа Хэнки. Его отвращение немного ослабло, когда он узнал, что это была идея Фирнаха, а не его двоюродного дедушки, и в нынешних обстоятельствах он мог считать отсутствие барона одним большим плюсом.

В любом случае, Харлесс согласился, что немедленная атака, чтобы очистить главную дорогу, была необходима. Алверез не упомянул, что намеревался запустить ее, даже если бы Харлесс приказал ему этого не делать, но он счел согласие герцога желанным. И он нашел столь же желанным сообщение Харлесса о том, что тот приказал Хэнки немедленно начать переброску дополнительных деснаирских сил, чтобы поддержать его. Было бы еще лучше, если бы практически вся деснаирская пехота не была привязана к грязным осадным линиям перед фортом Тейрис, но Харлесс специально уполномочил его спешивать кавалерийские подразделения и использовать их в качестве пехоты. Даже в своей крайности Алверез обнаружил, что размышления о том, как этот идиот Хеннет отреагирует на эти приказы, могут вызвать у него короткую улыбку.

Улыбка исчезла при мысли о потерях, которые собирались понести эти всадники, но правда заключалась в том, что они потеряли так много лошадей от голода, что почти трети из них больше не с чего было слезать.

Тем временем он приказал всей своей пехоте двигаться на запад. Они доберутся до него раньше, чем это сделает деснаирская пехота, и, вероятно, они ему понадобятся… позарез. Он сказал своим подчиненным, что их лучший шанс сломить еретиков — это ударить по ним сейчас, немедленно, и это было правдой. Но он также знал, что, если они не выполнят эту задачу, армия Шайло будет обречена. Так что, если они не разгромят еретиков сегодня вечером, у них не будет другого выбора, кроме как завтра попытаться снова.

Полковник Албейр Паскейл глубоко вздохнул. Ночной воздух был холоднее и влажнее, чем раньше. Пахло свежим дождем, и, как бы ни было холодно, дождь вполне мог превратиться в мокрый снег или даже снег, если он все-таки появится.

Это было бы все, что нам нужно, — мрачно подумал он. — Ледяной каток под ногами вдобавок ко всему остальному. Замечательно.

Пехотный полк Паскейла находился примерно в пятистах ярдах (трудно было точно определить расстояние) к югу от главной дороги, пробираясь через густой лес, а за ним еще три полка. Теоретически они продвигались колонной; на самом деле по такой местности не могло двигаться ничто столь аккуратное, как колонна.

Киплингир мог похвастаться немногими титановыми дубами, обычными для менее умеренных широт, а те, что у него были, возвышались, как рассеянные часовые, над бугристым зеленым пологом меньших собратьев. Это был лес из псевдодуба, псевдотополя, небесного гребня, когтистой ветви и скаббарка. Хорошей новостью было то, что это был в основном зрелый лес, так что, по крайней мере, первые двадцать футов деревьев когтистой ветви были свободны от их неприятных шипов, а между деревьями псевдотополя было приличное расстояние. К сожалению, неосвященные леса в умеренном климате, подобном этому, как правило, легко воспламеняются. Действительно, регулярные летние и осенние пожары были частью их жизненного цикла… мысль, которая делала возможность мокрого снега или снега немного менее раздражающей, учитывая все выстрелы из винтовок и пистолетов. Это также означало, что даже в зрелом возрасте большинство этих деревьев редко достигали высоты более девяноста футов — и это были псевдотополя, самые быстрорастущие из всех — и что у них было гораздо больше подлеска, чем было бы дальше на север.

Он протянул руку, отодвигая едва видневшуюся ветку скаббарка в сторону, чтобы не врезаться в нее лицом, и подавил желание зарычать на своих людей, чтобы они были тише. Они уже вели себя так тихо, как только могли, пробираясь сквозь такое дерьмо, и, черт возьми, намного тише, чем бедные проклятые кавалеристы, которые пробивались сквозь это же дерьмо весь день напролет. Паскейл никогда особо не заботился о деснаирцах, но эти парни сегодня заработали свое жалованье, и…

— Стоять! Стоять!

Капитан Мейкел Карнинко вскинул голову, услышав крик, и узнал голос сержанта Дейвина Силвеллы. Карнинко командовал ротой А 3-го батальона 12-го конного полка, а Силвелла был старшим сержантом в его втором взводе. Он также был опытным, уравновешенным человеком — не из тех, кто шарахается от теней. И это означало…

Раскат грома и ослепительная вспышка первого «фонтана Шан-вей» подтвердили предупреждение сержанта.

Паскейл грязно выругался, когда вслед за первым прогремели новые взрывы.

Его полк еще не сталкивался с «Кау-юнгами» еретиков, но он обсуждал их с офицерами, которые имели такой опыт. Даже если бы он этого не сделал, крики, донесшиеся от его передовых разведчиков, сказали бы ему, с чем они столкнулись.

Теперь он мог слышать крики с акцентом, который определенно не был доларским или деснаирским, с дальней стороны от взрывов.

— Найди полковника Камелку! — рявкнул он, схватив своего гонца за плечо. — Скажи ему, что он и полковник Одвиар нужны мне здесь сейчас же!

— Да, сэр!

С позиции еретиков зазвучал горн, и полковник Паскейл полез в карман за свистком.

В колонне Паскейла было четыре пехотных полка. Все они были доларскими, вдвое больше по численности своих деснаирских коллег и на тридцать процентов больше, чем чарисийский батальон, но после столь долгого времени ни один из них не был полностью укомплектован. Их общая численность должна была составлять почти пять тысяч шестьсот человек; на самом деле у них было немногим более четырех тысяч. Но они были ветеранами, и у каждого из них была винтовка со штыком, и среди них не было ни одной пики.

Позиция чарисийцев перед ними представляла собой не более чем грубый бруствер, извивающийся между деревьями. Инженеры и рабочие группы из двух батальонов, дислоцированных вдоль линии, срубили как можно больше деревьев, чтобы сформировать импровизированное заграждение, обращенное на восток, в котором когтистые ветви были особенно эффективны. Сваленные деревья также расчистили огневые полосы защитников… в какой-то степени. Однако темнота лишила их того преимущества, которое обычно могло бы быть у защищающихся, и у них было время установить лишь несколько мин, которые оказались столь эффективными вдоль реки Дейвин. Истинная функция разреженного минного пояса заключалась не в том, чтобы остановить атаку, а в том, чтобы служить предупреждением о периметре для защитников, и он делал именно это.

Несмотря на осознание необходимости спешки, Паскейл был слишком опытен, чтобы просто бросить своих людей вперед. Свистком он развернул свой собственный полк в штурмовую колонну, одна рота в поперечнике и пять в глубину, в то время как полк Готфрида Камелки двигался справа от него, полк полковника Матью Одвиара двигался слева от него, а полк полковника Тринта Бригсина замыкал их колонну в качестве резерва.

В этих трех передовых полках было более трех тысяч человек; в двух батальонах, защищавших брустверы перед ними, было чуть более тысячи шестисот чарисийцев, и еще восемьсот находились в резерве, и ни одна из сторон почти не колебалась.

Другие взрывы «фонтанов» и звуки свистков подсказали полковнику Льюшиану Живно, командиру 12-го конного полка, что должно было произойти. На линии фронта у него были 2-й батальон майора Жейримии Мозлира и 3-й батальон майора Гордина Липтакии, а 1-й батальон под командованием майора Кристина Режа был его резервом. 4-й батальон все еще пробивался к позициям 12-го конного полка; учитывая местность и темноту, майору Мараку и его людям было бы неплохо прибыть до рассвета.

Судя по всему, Живно мог бы использовать Марака прямо сейчас. К сожалению, армия Шайло не спросила его, когда ей будет удобнее всего атаковать.

— Сигнальные ракеты! — рявкнул он и был вознагражден свистящим, шипящим звуком сигнальной ракеты, и в этот момент он обнаружил еще один неудобный факт.

Ракета поднялась достаточно высоко, но затем врезалась в ветку псевдотополя — невидимую в темноте — не более чем в шестидесяти футах над землей, после чего резко изменила траекторию и устремилась вниз под крутым углом. К счастью, она приземлилась где-то перед 3-м батальоном, а не прямо на людей Липтакии, но когда это произошло, освещение было очень слабым.

— Найди свободное место, черт возьми!

Он услышал быстрое подтверждение и знал, что группа артиллерийской поддержки сделает все возможное, чтобы выполнить распоряжение, но, учитывая густоту леса и темноту, в лучшем случае это будет процесс проб и ошибок.

Албейр Паскейл вздрогнул, когда еретическая ракета начала свой подъем. Он видел подобные ракеты в Тесмаре. Но затем она врезалась в псевдотополь и с воем рухнула на землю. Она едва не попала в одну из рот полковника Камелки, но Паскейл подозревал, что они были так же счастливы, как и он, что она была на земле, а не отвратительно освещала их, когда они приближались к еретикам.

Он заставил себя ждать, несмотря на напряжение, терзавшее его нервы. Каждая секунда давала еретикам больше времени на подготовку, но они уже были на выбранной позиции. Дополнительное время на подготовку было гораздо более ценным для армии Шайло, чем для них, и поэтому он заставил себя стоять там, сложив руки за спиной, изо всех сил стараясь излучать спокойствие, которого он отнюдь не испытывал, пока не услышал, как слева и справа снова зазвучали свистки, объявляя, что его фланговые полки были на месте.

Тогда, и только тогда, он хлопнул своего горниста по плечу.

— Объявляйте атаку!

Доларские горны зазвучали яростно и ясно, и колонна полковника Паскейла рванулась вперед.

То, что последовало за этим, было безумием.

Никто из участников так и не смог разобраться в этом позже, хотя снарки Совы наблюдали за всем происходящим, и какая-нибудь будущая история войны, несомненно, описала бы это в деталях. В то время это была только отвратительная неразбериха, котел тьмы, вспышки оружия, кричащие люди, деревья, вздымающиеся над пологом порохового дыма, как призрачные рифы, шипение и свист пуль, а также взрывы ручных гранат и минометных мин.

Ни одно из полевых орудий 12-го конного полка еще не вышло на боевую позицию, а взвод поддержки 1-го батальона затерялся где-то в лесу между ним и большой дорогой. Полк поддерживали двадцать четыре миномета двух других батальонов, но то же самое прикрытие деревьев, которое встало на пути осветительной ракеты, сделало минометный огонь в лучшем случае проблематичным, а в худшем — опасным для обороняющихся.

В темноте и дыму это были штыки и ручные гранаты, а также приклады винтовок, ножи, иногда кулаки и даже зубы, когда пехота Долара бросалась на своих врагов. Офицеры этих полков знали, насколько жизненно важно было уничтожить блокпост. Не все их люди были в равной степени осведомлены о ставках, но они знали достаточно, и враг был в этих деревьях перед ними, больше не прячась за окопами форта Тейрис, когда снайперский огонь и артиллерия наносили постоянный, мучительный урон осаждающим, несмотря на траншеи линии осады. Они были более чем немного голодны, эти доларцы, изможденные, в дырявых ботинках и поношенной форме, которая была опасно близка к лохмотьям, но их оружие было в хорошем состоянии и чистоте, и они знали, что с ним делать.

Они прокладывали себе путь через импровизированные засеки, теряя в процессе любые следы формирования. Чарисийские мины убили или ранили десятки из них. Чарисийские винтовки и ручные гранаты убили или ранили десятки из них. Но выжившие добрались до бруствера, и тогда это был штык против штыка. 12-й конный полк был перевооружен новыми револьверами, стреляющими патронами, и пистолеты нанесли ужасный урон людям Паскейла, но эти изможденные, похожие на пугала солдаты все равно выстояли. Они пробили брешь во фронте 3-го батальона, фактически уничтожив по пути два взвода роты Б и одно минометное отделение взвода поддержки. Но затем яростная контратака роты Г обрушилась на их фланг ураганным потоком гранат и цунами штыков. Прорвавшиеся были отброшены, блокированы и уничтожены, но дорогой ценой.

Первая атака доларцев началась вскоре после девяти часов. Она ревела вокруг позиции чарисийцев более сорока пропитанных кровью минут, прежде чем нападавшие отступили в угрюмом, упрямом разочаровании… и вторая атака с криками вырвалась из-за деревьев за ревущими горнами всего через девяносто минут. Она была слабее, потому что треть людей, участвовавших в первой атаке, были убиты или ранены, и ее возглавлял полковник Тринт Бригсин, потому что среди раненых были и Албейр Паскейл, и Готфрид Камелка, но она наступала так же яростно, и она тоже прорвала линию чарисийцев.

На этот раз доларцы прорвались в двух местах, но, несмотря на всю их ярость, у них просто не хватало людей, и 1-й батальон ждал за линией фронта. Контратаки численностью в роту подавляли каждый прорыв, отбрасывали каждую атаку более чем на два часа, в то время как пороховой дым поднимался густым, удушливым облаком, пронизанным вспышками выстрелов, подобными вспышкам молнии в сердце летней грозы.

А потом, внезапно, так же резко, как ломающаяся ветка, все закончилось. Стрельба и звуки горнов смолкли, штыки больше не вонзались в человеческую плоть, новые взрывы гранат не разрывали ночь. Были только измученные люди 12-го конного полка и лесная ночь, наполненная стонами, рыданиями и криками изломанных, истекающих кровью людей.

12-й конный полк потерял почти восемьсот человек, более тридцати процентов от трех сражавшихся батальонов, но из колонны полковника Паскейла в этих ужасных лесах лежали убитыми или ранеными две тысячи шестьсот человек. Эти потери составили более шестидесяти процентов. Трое из четырех полковников, которые вели свои полки в бой, были убиты или ранены, как и тринадцать из двадцати четырех командиров рот и шестнадцать из сорока восьми командиров взводов.

Им нечего было стыдиться, этим людям. Вообще ничего. Они атаковали врага на подготовленных позициях, в темноте, не имея ни малейшего представления о том, как этот враг был развернут. Они понесли ужасающие потери в своей первой атаке; затем выжившие перестроились и повторили все сначала, и в процессе они понесли потери, которые уничтожили бы любую армию в истории человечества.

Они дали Церкви и короне все, что могли дать, дали все, что можно было потребовать от любого смертного человека. И все же, в конце концов, они были отброшены назад — хромая, рыча, зализывая раны, но все же отступили… А окровавленный, но не сломленный, 12-й конный полк все еще держал свой строй перед ними.

VIII

Генерал сэр Тамис Макбирн, командир 2-го корпуса армии Клифф-Пик, оглядел осунувшиеся, измученные лица. Освещение было неприятным, пламя фонаря рисовало линии и тени самым темным углем, превращая усталые глаза в полированные шарики, и он снова посмотрел на карту.

Эту карту подготовили инженеры майора Чернинко. Она была менее подробной, чем те, которые архангел Хастингс предоставил в день творения. Это было даже не так подробно, как более поздние карты простых смертных, с которыми армия Клифф-Пик выступила из Сиддар-Сити. Но она была достаточно подробной, расстояния и координаты были точными и верными, и хотя, несомненно, было много особенностей местности, которые она не показывала, те, которые она показывала, были именно там, где она их поместила.

И то же самое для позиций потрепанных подразделений 2-го корпуса.

Если бы он вышел из палатки под холодный ночной мокрый дождь, он бы увидел зарево, все еще поднимающееся от пожара, который бушевал, несмотря на погоду, большую часть дня. Он был так же рад, что не мог видеть этого в данный момент, и он хотел бы закрыть свой разум от того, на что это должно было быть похоже, когда огненную лозу охватило пламя. Вероятно, это были минометы — таково было мнение генерала Рейзингира, и он был там; он должен знать. Конечно, никто никогда не узнает наверняка, но они знали, что произошло после того, как загорелась первая лоза. Огонь промчался по ее богатым маслом основным стволам, затем добрался до масличных деревьев и оттуда с ревом перекинулся на насаждения небесного гребня.

К счастью, ветер дул с запада. Если бы он был с востока, это означало бы почти неминуемую катастрофу. Как бы то ни было, это отодвинуло пламя и ядовитый, удушливый дым подальше от чарисийских укреплений, глубже в Киплингир… и в зубы армии Шайло. Лес был слишком пропитан дождем и мокрым снегом, чтобы даже масличные деревья могли долго поддерживать огонь, но он горел достаточно долго, чтобы этот вонючий дым уничтожил сплоченность врага… и чтобы крики раненых доларцев и деснаирцев, оказавшихся в ловушке на его пути, заполнили уши каждого охваченного ужасом слушателя.

Они также слышали выстрелы, когда раненые, не сумевшие избежать мучительного прикосновения огня, смогли перезарядить свои винтовки и сделать последний выстрел.

И все же, когда он смотрел на эту карту и рассматривал отчеты командиров своих бригад и полков, он знал, что даже этот запредельный ужас был лишь частью того, что произошло здесь, в этом мрачном, мокром лесу. Здесь, где дерзкий, даже блестящий план герцога Истшера едва не провалился из-за двух просчетов. Герцог учел каждый элемент, но его планы переоценили, сколько времени 2-му корпусу потребуется, чтобы укрепить свои позиции и окопаться… и недооценили, насколько яростно будет сражаться голодная, оборванная, жалкая армия Шайло.

Он на мгновение поднял глаза на профиль сэра Адрина Рейзингира с ястребиным носом. Он хорошо знал Рейзингира, знал, что генерал обучался как кавалерист старой школы, что его переход к стрелку не был легким или тем, который он действительно хотел совершить. Но он сделал это. О, да, — подумал Макбирн, снова опустив взгляд на карту, — он сделал это, и он сражался в битве пехотинца с дикой решимостью и холодным расчетом.

Шестая конная бригада вошла в Киплингир почти с восемью тысячами человек; сейчас она вышла бы менее чем с пятью, и более тысячи из них были ранены. Это составляло сорок семь процентов потерь… И это не считая двух с половиной тысяч человек, которых потеряла 5-я конная бригада, или сорока двух сотен, которые его собственная 13-я пехотная бригада оставит позади. В целом, 2-й корпус потерял более одиннадцати тысяч человек убитыми и ранеными из первоначальной численности в двадцать четыре тысячи восемьсот человек, но он сделал свое дело.

Бои слева от 6-й конной, к северу от главной дороги, в ту первую ночь были еще хуже, чем справа. 12-й конный полк полковника Мортина Хаскинса потерял почти в два раза больше людей, чем 11-й конный полк полковника Живно, и мертвая зона перед его линией обороны позволила атакующим подобраться еще ближе, прежде чем они атаковали. Если бы генерал Сикэтчер понял, насколько плоха эта земля, он никогда бы не занял первоначальную блокирующую позицию там, где он это сделал. Но не было никакого способа узнать это, когда он прибыл, а сила и скорость реакции противника оставили ему слишком мало времени, чтобы разведать, что лучше. Скрытая лесом долина образовала нечто вроде глубокой траншеи, достаточно большой для нескольких тысяч человек, всего в семидесяти пяти ярдах от брустверов 12-го полка, и доларская пехота и спешившаяся деснаирская кавалерия, в том числе тяжелая кавалерия имперской стражи, вырвались из нее.

Хаскинсу удалось развернуть все четыре батальона своего полка до начала атаки, но пять пехотных доларских полков одновременно атаковали прямо по главной дороге, и грохот и гром отчаянной обороны 11-го конного полка на юге перекрыли обе другие атаки. В какой-то момент весь резерв чарисийцев, за исключением трех рот 2-го батальона 10-го конного полка и 4-го батальона майора Марака, все еще пробиравшихся ощупью к фронту, был брошен в бой, в то время как исход сражения висел на волоске. И все же каким-то образом, скрепя сердце, благодаря грубой решимости, мужеству и определенному пристрастию всемогущего Бога, они удержались.

Армия Шайло врезалась в 12-й конный, как молния, вылетев из-за деревьев в приливе ярости, движимой мужеством и силой веры. Она пронеслась к позиции чарисийцев, прорвалась сквозь нее во многих местах только для того, чтобы быть отброшенной назад в холокосте крови и обнаженной стали, а затем снова с грохотом вернулась. Четыре раза она бросалась на 12-й, как таран Шан-вей, прежде чем, наконец, отступила, истекая кровью, оставив землю перед позицией полковника Хаскинса устланной мертвыми и умирающими людьми.

На следующий день атак не было. Другая сторона была занята продвижением вперед дополнительных людей, чтобы заменить полки, уничтоженные в боях предыдущей ночи, и прощупыванием позиций чарисийцев в поисках слабых мест. И две конные бригады использовали это время, чтобы окопаться поглубже, укрепив свои позиции, построив защищенные огневые рубежи. У них также было время развернуть большую часть своей полевой артиллерии позади пехоты, хотя характер местности ограничивал эффективность орудий, а минные группы прикрыли подходы «фонтанами Шан-вей». И, возможно, самое главное, первая из пехотных бригад Макбирна прибыла во второй половине дня, и ее батальоны заняли свои места вдоль линии фронта.

И было очень хорошо, что они это сделали. На третий день, по лучшим оценкам Рейзингира и Сикэтчера, армия Шайло бросила почти шестьдесят тысяч человек против их четырнадцати тысяч. Сражение началось около восьми утра, достигло пика вскоре после четырех, когда загорелась огненная лоза; и, наконец, перешло в вялую тишину где-то после десяти часов вечера. Лэнгхорн знал только, сколько людей доларцы и деснаирцы потеряли в этой дымной, вопящей бойне, но слишком много семей в Чарисе, Чисхолме, Эмерэлде и Таро знали, скольких отцов, сыновей и братьев они потеряли.

Но снова они выстояли… и армия Шайло сломала себя, пытаясь сломить их. Макбирн знал, что это так; оставалось только выяснить, знала ли об этом и армия Шайло.

— Хорошо, — сказал генерал усталым лицам полковников, чьи люди так многого достигли, — мы должны предположить, что они попытаются снова через несколько часов. Когда они это сделают, Эдгейр, — он посмотрел на сэра Эдгейра Брейжира, командира 14-й бригады 7-й пехотной дивизии, его самого свежего формирования, — они либо снова ударят по 12-му, либо попытаются обойти их с фланга. Бог свидетель, выход туда, вероятно, замедлит их, но они могут не захотеть снова идти прямо на нас после того, что с ними уже случилось. Поэтому я хочу, чтобы вы выдвинули полковника Бейца и 27-й полк, чтобы прикрыть фланг полковника Хаскинса. Затем мы разместим пару минометов взвода поддержки здесь, — он постучал по карте, — с одним из батальонов 27-го в качестве резерва левого фланга. После этого…

Сэр Рейнос Алверез слушал резкий, решительный разговор герцога Харлесса с сэром Барталамом Таккиром, бароном Клифф-Холлоу, и сэром Брадриком Трейвиртином, возможно, четвертью своего внимания. Остальное было сосредоточено на звуках поражения — на неуверенной походке более или менее ходячих раненых, шатающихся к иллюзорной безопасности в тыл, на рыдающем хоре людей, которые зашли так далеко и не могли идти дальше — и на почти агонии истощения, висящего на его собственном теле, как цепи.

Клифф-Холлоу и Трейвиртин командовали собственным полком императора Мариса и полком Перлман-Грей, двумя полками кавалерии аристократов, приданными армии Шайло. Как и подобало их аристократическому статусу, домашние полки получили приоритет в продовольствии и фураже, и полки Клифф-Холлоу и Трейвиртина были в лучшем состоянии, чем большая часть кавалерии графа Хеннета. Харлесс возлагал большие надежды на то, чего они смогут добиться, когда позиции еретиков окончательно ослабеют; Алверез осознал тщетность и новую катастрофу, когда увидел это.

Мы закончили. Эта мысль прогрызла себе путь сквозь его серое изнеможение. Мальчики старались — Боже, как они старались! Но мы закончили. И этот идиот не хочет этого признавать. Шан-вей! Когда это он был готов признать что-то, что хотя бы отдаленно напоминало реальность?!

Он сжал челюсти, сдерживая поток ругательств, горящих желанием вырваться на свободу, но даже в своей измученной ярости он распознал четкость и решительность приказов Харлесса и горько пожалел, что раньше герцог не мог проявить немного той же энергии. Когда-нибудь, когда решимость и энергия действительно могли бы что-то сделать, чтобы спасти его армию от катастрофы.

Отец Тимити Йердин стоял за плечом Харлесса, сложив руки в рукавах сутаны, прикрыв глаза, слушая инструкции герцога, и Алверез поймал себя на том, что страстно желает, чтобы его собственный интендант присутствовал при этом. К сожалению, Суливин Фирмин был занят в другом месте. Он был легко ранен осколком чарисийского снаряда, но отказался позволить этому замедлить его. Теперь он был там со своими капелланами и командирами подразделений Алвереза, когда они пытались каким-то образом восстановить порядок среди людей, которые провели последние три дня, сражаясь изо всех сил за Бога и своего короля.

Людей, которые заслуживали чертовски лучшего, чем они, вероятно, получат.

— Ваша светлость, — услышал он собственный голос, — снова нападать на еретиков было бы ошибкой.

Харлесс оторвал взгляд от наброска положения еретиков, по которому он выразительно постукивал указательным пальцем, и его глаза сузились. Йердин поднял глаза довольно резко; граф Хэнки, стоявший рядом с интендантом герцога, впился взглядом в Алвереза через плечо Харлесса; а барон Клифф-Холлоу поднял глаза — на мгновение — и затем довольно демонстративно вернул свое внимание к наброску. Трейвиртин вообще не поднимал глаз; очевидно, два полковника не собирались ввязываться в этот разговор, хотя Алверез подозревал, что они с ним согласны. Они могли быть деснаирцами, и они могли командовать двумя самыми аристократическими кавалерийскими полками в мире, но ни один из них не показался ему слепым, пускающим слюни идиотом.

— Никто не ожидает, что это будет легко или просто, сэр Рейнос, — сказал Харлесс через мгновение. — К тому же это будет дорого стоить. Я это понимаю. Но это необходимо. У нас нет другого выбора, кроме как очистить наши коммуникации.

Алверез сумел проглотить едкое замечание, которое могло привести только к его собственному аресту — или дуэли — и глубоко вздохнул.

— Ваша светлость, три дня назад у меня было пятьдесят три тысячи пехотинцев; на данный момент у меня около пятнадцати тысяч, и ваши кавалерийские полки, которые были брошены в атаку, пострадали так же сильно, как и моя пехота. По моим оценкам, мы потеряли около пятидесяти или даже шестидесяти тысяч человек. — Он устало махнул рукой, воздерживаясь от упоминания о том, что большинство из этих пятидесяти или шестидесяти тысяч человек были доларцами. — О, это не так уж плохо с фактическими убитыми и ранеными — многие из них просто потерялись, блуждая в поисках своих подразделений, — но потребовались бы дни, чтобы переформировать мою пехоту во что-то вроде боеспособных полков. Еретики уже окопались лучше и сильнее, чем были вначале; они будут использовать каждую минуту, которую мы им дадим, чтобы окопаться еще глубже, и с самого начала свежие войска неуклонно продвигаются на их позиции.

— И что вы предлагаете нам сделать вместо этого, генерал? — Голос отца Тимити был ровным. — Сидеть здесь и смотреть, как вся армия голодает? Полагаю, что именно вы указали на необходимость вырубки леса в первую очередь.

— Да, отец, я указал. — Голос Алвереза был таким же ровным. — Но при всем возможном уважении к полковнику Клифф-Холлоу и полковнику Трейвиртину, нам нужно больше пехоты, прежде чем мы сможем надеяться прорваться через эти укрепления. — Он перевел взгляд с Йердина обратно на Харлесса. — Пехота, ваша светлость — люди, обученные сражаться в пешем строю и экипированные для выполнения этой работы. А у нас ее нет. У нас не может быть ничего похожего на достаточную численность, пока я не смогу консолидировать свои полки с учетом их потерь.

Если тогда, то есть, он тщательно не добавил вслух. Лично он приходил к выводу, что «достаточная сила» — это то, чего у армии Шайло просто больше не было. Не для этого.

— Мы воспитали свою собственную пехоту, — холодно сказал Хэнки, его тон был на волосок от презрительного, и это было все, что Алверез мог сделать, чтобы не проклинать глупость этого человека ему в лицо.

Поддержание деснаирской пехоты армии Шайло в надлежащем состоянии было прямой обязанностью Хэнки, и единственным словом, которое могло описать это состояние, было «плачевное». Деснаирские пехотные полки были вдвое меньше доларских полков, и Хэнки был измотан, ведя «осаду». Хуже того, их рационы были сокращены в пользу более важных — в глазах деснаирцев — кавалерийских полков, и они это знали. Точно так же, как они знали, что их расточительно расходовали по пути. Первоначальная численность пехоты Хэнки, составлявшая почти шестьдесят тысяч человек, сократилась до пятидесяти тысяч, несмотря на то, что он получил двадцать шесть тысяч пополнения, и восемь тысяч из них он оставил, чтобы удерживать окопы в ущелье Охадлин и держать пятнадцать тысяч голодающих людей Истшера в осаде в тылу армии Шайло. Это давало его предполагаемой атаке скудные сорок две тысячи пехотинцев, и эти люди были усталыми, больными, измученными и обескураженными.

В этом Божьем зеленом мире они никак не могли сравниться с опытными, окопавшимися еретиками, ожидающими в адском лесу, и даже если бы они могли быть такими, треть из них все еще была в пути. Они не смогут прибыть раньше завтрашнего дня, и им нужно будет отдохнуть по крайней мере несколько часов, прежде чем даже граф Хэнки сможет попросить их атаковать.

И пока они отдыхали, чарисийцы окопались бы еще глубже… и, вполне вероятно, получили бы дополнительное подкрепление.

— Понимаю, что вы подтягиваете больше пехоты, — Алверез сделал ударение на глаголе, его глаза встретились с глазами Хэнки. — Но моя точка зрения остается в силе; к тому времени, когда они будут готовы атаковать, еретики еще сильнее улучшат свои позиции. Милорд, мои разведчики сообщают, что они все еще валят больше деревьев и используют бревна для строительства бункеров. Вы действительно думаете, что они не выставят больше своих проклятых Кау-юнгов, чтобы взорвать ваших людей к чертовой матери, когда они тоже попытаются напасть? Что они не улучшают свои поля обстрела? Что они не размещают больше своих людей так быстро, как только могут?

— Полагаю, есть только один способ выяснить это, не так ли, генерал? — Хэнки выстрелил в ответ.

— Это именно то, на что я потратил последние три дня, — проскрежетал Алверез, — и потерял, черт возьми, около сорока тысяч человек в процессе. Не вижу никакого смысла убивать еще сорок или пятьдесят тысяч человек — на этот раз даже деснаирцев! — пытаясь добиться того, что, как я знаю, бесполезно.

Лицо Хэнки потемнело, и он открыл рот, но поднятая рука Харлесса остановила его прежде, чем он смог выплюнуть то, что вертелось на кончике его языка.

— Я ценю жертву, которую принесли ваши люди, сэр Рейнос. — В отличие от графа, тон Харлесса был вежливым. На самом деле, понял Алверез, это было искренне. — И у меня не больше, чем у вас, желания видеть, как еще больше людей будут убиты или ранены напрасно. Но граф Хэнки прав. Мы должны что-то сделать, если хотим спасти эту армию, а что еще мы можем сделать, кроме как изгнать еретиков из леса? Если мы сможем оттеснить их на более открытую местность, где мы сможем эффективно использовать наши большие силы, тогда…

— Ваша светлость, мы не можем этого сделать, — прервал его Алверез. Его собственный тон был гораздо более вежливым, чем тот, который он использовал с Хэнки. — Позиции, на которых они сейчас находятся, слишком сильны, чтобы мы могли отбросить их назад. Во всяком случае, без пехоты, которой у нас нет.

Он видел в их глазах слепое, упрямое нежелание смотреть правде в глаза. Оба они видели в еретиках в лесу не более чем отчаянную уловку, чтобы спасти попавший в ловушку гарнизон герцога Истшера. Они осознавали опасность для своей армии, если бы чарисийский блокпост удержался, но они также полагали, что чарисийцы просто не смогли бы наскрести больше пятнадцати или двадцати тысяч человек для этой операции, и сообщения Кирбиша с вивернами подтвердили, что положение герцога Истшера было более тяжелым, чем когда-либо. Все, что им нужно было сделать, это уничтожить блокпост, если потребуется, путем полного истощения, и они вновь откроют свои собственные линии снабжения и уничтожат силы Истшера.

Алверез не мог поспорить с их оценкой позиции Истшера, но они ошибались, если действительно верили, что смогут сломить чарисийцев в лесу. Он знал, что это так, но Хэнки явно считал его пораженцем, а Харлесс, вероятно, не сильно отставал, так что…

— Возможно, это правда, — тон Йердина был менее терпеливым, чем у Харлесса, но без презрения Хэнки. — Однако, даже если это так, какой у нас есть выбор, кроме как попытаться, полагаясь на Бога и архангелов, чтобы они даровали нам победу как защитникам Его и Матери Церкви?

Алверез мгновение смотрел на интенданта, затем глубоко вздохнул.

— Отец, — сказал он с заботой человека, который знал, что собирается навсегда закончить свою военную карьеру… и ему повезет, если на этом все закончится, — пора отступать.

Теперь все взгляды были устремлены на него, все они были шокированы, а большинство быстро наполнялись презрением, но он продолжал, подгоняемый мрачным чувством долга.

— Еретики перерезали нашу линию снабжения. Мы не можем пробиться сквозь них с боем; Киплингир означает, что мы не можем обойти их; и мы не можем доставить припасы мимо них. Если мы останемся там, где мы есть, мы умрем с голоду. Если мы попытаемся пробиться сквозь них с боем, мы потеряем еще тысячи наших людей, а еретики все еще будут там. Пришло время отступать, пока мы еще можем спасти то, что осталось от армии.

— Отступать куда? — Хэнки больше не утруждал себя тем, чтобы скрывать свое отвращение. — Как вы только что так мастерски указали, мы не можем отступить из-за еретиков!

— Мы должны отступить на юг, — решительно сказал Алверез. — Вниз по главной дороге к форту Сэндфиш. Как только мы обойдем южную оконечность Киплингира, нам будет легче использовать наше численное превосходство. Если мы просто продолжим бить, нанося удары по еретикам на оборонительных позициях по их выбору, все, что мы сделаем, это обескровим армию до смерти, прежде чем она умрет с голоду.

— Нелепо! — Хэнки зарычал. — Это означало бы удалиться прямо от нашей линии снабжения! Если вы думаете, что мы будем голодать, сидя здесь, то что, во имя Шан-вей, по-вашему, произойдет, если мы попытаемся совершить такое безумие?! Мы в двухстах милях от «южной оконечности» проклятого леса, а оттуда до Тесмара четыреста миль — и все это в лучшем случае по горстке фермерских троп! Нам повезет, если треть наших сил вернется в Тревир или Сомир!

— И если мы не отступим, нам повезет, если выживет хотя бы десятая часть этой армии! — Алверез зарычал в ответ. Он повернулся обратно к Харлессу — и Йердину — его глаза потемнели от неприкрытой мольбы. — Если мы останемся там, где мы есть, если мы продолжим колотить по пробке, которую еретики держат в бутылке, мы сделаем именно то, что они хотят!

На долгое, напряженное мгновение повисла тишина. Затем Йердин прочистил горло.

— Сын мой, вы устали. — Его тон был сочувственным, но взгляд был жестким. — В последние дни вы великолепно сражались в Божьей битве, но вы измотали себя до изнеможения. С нашей стороны было несправедливо и необдуманно втягивать вас в очередную конференцию, когда вы так отчаянно нуждаетесь в отдыхе. Ваша забота о жизнях ваших людей делает вам большую честь в глазах Матери-Церкви, но сейчас я советую вам уйти. Отдохните, что, как мы оба знаем, вам нужно, чтобы освежить свой разум и восполнить свой дух, а затем возвращайтесь к нам. Что бы мы ни решили в конце концов, потребуется по меньшей мере десять-двенадцать часов, чтобы подошло наше подкрепление. Идите. Поспите восемь из этих часов, а затем вернитесь к нам. Если отдых не принесет вам другого совета, у нас будет достаточно времени, чтобы затем обсудить это.

Алверез обвел взглядом лица остальных, затем глубоко вздохнул и поклонился интенданту.

— Конечно, отец. Спасибо, — сказал он. Он не потрудился обратиться к остальным; только коротко кивнул им и вышел из командной палатки.

Капитан Латтимир ждал со своей лошадью. Он начал что-то говорить, затем стиснул зубы, увидев выражение лица своего генерала. Он просто держал лощадь Алвереза под уздцы, пока тот не сел в седло, а затем вскочил на своего собственного коня.

Они едва ответили на приветствия часовых, когда проезжали мимо них, и Латтимир почувствовал, как ярость волнами закипает в Алверезе. Даже лошадь генерала почувствовала это, наполовину прижав уши и раздув ноздри в ответ.

Они проехали, наверное, тысячу ярдов, прежде чем Алверез посмотрел на него.

— Они хотят, чтобы я немного «отдохнул». — Его голос был таким резким, каким Латтимир его когда-либо слышал, пронизанный железом и сверкающий яростью. — Они выслушают меня после того, как у меня будет время немного поспать… и поймут, что идиотизм, который они планируют, — это лучший вариант, который у нас есть.

Выражение лица Латтимира напряглось. Он знал, о чем думал Алверез, но действительно ли генерал?..

— Простите меня, сэр Рейнос, но что это может быть за «идиотизм»?

— Не тот идиотизм, который я предлагал, — ответил Алверес с неким мрачным, безжалостным весельем. — Отступление, несомненно, было бы столь же трусливым, сколь и глупым. Очевидно, что гораздо разумнее выпотрошить армию, забив этих ублюдков в лесу, а затем заморить голодом вторую половину до смерти!

Обветренное лицо Латтимира побледнело. Если бы Алверез всерьез предложил отступить перед интендантом армии Шайло….

— Они дали мне восемь часов, чтобы отдохнуть, прежде чем я вернусь и покорно соглашусь с ними, — продолжил Алверез, и его глаза были твердыми. — Так уж получилось, что у меня есть дела поважнее. Скачи вперед, Линкин. Я хочу, чтобы отец Суливин, генерал Сандирс и барон Тимплар были в моей палатке к тому времени, как я туда доберусь. И если отец Суливин не сочтет нужным отстранить меня от командования, я хочу, чтобы депеши были отправлены полковнику Халинду, полковнику Марселяну, полковнику Лакирту, полковнику Мкуартиру, полковнику Тируэйту и полковнику Окарлину.

Ноздри Латтимира раздулись. Халинд, Марселян, Лакирт и Мкуартир командовали последними неистребленными пехотными полками Алвереза. Им было поручено быть его резервом. Полковник Тируэйт и полковник Окарлин командовали кавалерийскими полками, приданными квартирмейстерам барона Тимплара для сопровождения и охраны. На данный момент все шесть этих полков просто оказались расположенными лагерем на южной окраине Хармича… на главной дороге в форт Сэндфиш.

Капитан на мгновение взглянул на своего генерала. Затем он наклонил голову, коснулся груди в знак отдания чести и дал шпоры своему коню.

Русил Тейрис оторвал взгляд от своей тарелки, когда кто-то вежливо постучал, и капрал Чалкир открыл дверь, чтобы впустить его помощника.

То, что стало армией Бранат, не видело причин томиться в грязи и трясине, когда в этом не было необходимости. Даже передовые позиции, которые было позволено осмотреть армии Шайло, были снабжены непроницаемыми для непогоды крышами и стенами из мешков с песком, которые защищали как от снарядов угловых орудий, так и от зимнего ветра. Дальше, там, где стояли лагерем основные силы армии, войска — при содействии армейских инженеров и добровольных гражданских рабочих — возвели уютные казармы из бревен с заполненными глиной швами и соломенными крышами. Они даже нашли время, чтобы соорудить аккуратный, эффективный каменный камин здесь, в кабинете герцога Истшера, и герцог обычно наслаждался теплом огня, когда завтракал и размышлял о разнице между состоянием снабжения его армии и армии Шайло.

— Да, Ливис? — спросил он. — Ты сегодня рано встал.

— Извините, что прерываю вашу трапезу, — ответил капитан Брейнейр, — но мы только что получили сигнал семафора от бригадного генерала Дамбрика. Он сообщает, что артиллерийский огонь противника ослаб, а пехота в ближайших окопах, по-видимому, отступила ночью.

— А? — Истшер отложил вилку и потянулся за чашкой. Суливин Дамбрик командовал 5-й бригадой 3-й пехотной дивизии Алина Симкина. В данный момент настала очередь этой бригады занимать передовые окопы и следить за противником.

— Вся их пехота выведена? — спросил он через мгновение, довольно иронично приподняв бровь в сторону своего помощника.

— Извините меня, ваша светлость, — сказал Брейнейр, слегка поклонившись, чтобы отметить эту бровь. — Я должен был сказать, что он сообщает, что большая часть их пехоты отступила. По его оценкам, в тылу могло остаться от семи до пяти тысяч человек при поддержке нескольких тысяч кавалеристов. Он считает, что там может быть не более десяти тысяч боевых подразделений всех родов войск, и он попросил разрешения выслать патрули, чтобы подтвердить его оценку.

— Понимаю.

Истшер откинулся на спинку стула, положив правую руку на стол и медленно барабаня пальцами. Это было необычное проявление беспокойства с его стороны, подумал Брейнейр, но выражение лица герцога было спокойным, когда он обдумывал новости. Затем он глубоко вздохнул и покачал головой.

— Думаю, что нет. — Он снова посмотрел на своего помощника, и его глаза сузились. — Похоже, что граф Хай-Маунт, в конце концов, выполнил свой график, и я доверяю суждению генерала Дамбрика о любых передвижениях войск на его фронте. Чего я не хочу делать, так это того, что может вызвать подозрения у того, кого там оставили командовать. Отправьте ответное сообщение генералу и попросите его присоединиться ко мне здесь при первой же возможности. И мне также понадобятся генерал Симкин, генерал Уиллис и полковник Трейминт. Скажи им, что у нас будет ранний рабочий ланч.

— Конечно, ваша светлость. И могу ли я сообщить им причину, по которой вы хотите их видеть?

— Просто скажи им, что, как мне кажется, граф Хай-Маунт выполнил свою работу, и думаю, что нам пора заняться своей.

Алверез на самом деле проспал почти целых три часа. Они не были особенно освежающими, и его мышцы казались не более эластичными, но, по крайней мере, его разум, казалось, немного прояснился, функционируя немного надежнее.

К сожалению, никто другой в командной палатке, похоже, не мог сказать то же самое.

По крайней мере, он взял с собой Суливина Фирмина, сэра Леймина Сандирса и барона Тимплара. Сэр Леймин явно был чем-то встревожен, но он также был готов выполнить его приказы. Алверез не мог не задаться вопросом, насколько это связано с тем фактом, что он был всего лишь заместителем Алвереза, способным с полной честностью сказать, что он только выполнял приказы своего начальника. Алверез подозревал, что оказывает Сандирсу медвежью услугу, но он был слишком измотан, чтобы беспокоиться о справедливости. Хотя, если бы у него была энергия беспокоиться о таких вещах, как справедливость, он был бы вынужден признать, какое облегчение он почувствовал, когда отец Суливин поддержал его решение. Учитывая решимость интенданта уничтожить еретиков, он был далек от уверенности в том, в какую сторону прыгнет Фирмин. Даже сейчас он не был уверен, насколько решение священника проистекало из рационального понимания катастрофического положения армии Шайло, а насколько из его тоски по цене, которую заплатили люди, которых он привык считать своими, атакуя позиции чарисийцев. Однако на самом деле не имело значения, что это было. Что имело значение, так это то, что Фирмин полностью поддержал отданные им приказы.

Он задавался вопросом, потрудился ли кто-нибудь сообщить герцогу Харлессу или отцу Тимити, что доларский обоз с припасами уже отправился по главной дороге к форту Сэндфиш. Судя по выражениям лиц, встретивших его, он в этом сильно сомневался.

— Ах, сэр Рейнос! И отец Суливин! — Харлесс улыбнулся, когда доларцев ввели к нему. — Рад видеть вас обоих. И вы выглядите гораздо более отдохнувшим, сэр Рейнос.

Либо свет был хуже, чем думал Алверез, либо Харлесс был еще более искусным лжецом, чем большинство деснаирских дворян.

— Спасибо, ваша светлость, — сказал он, и Фирмин кивнул.

— Я тоже рад тебя видеть, сын мой, — сказал шулерит и снова кивнул, на этот раз Йердину. — Тимити.

— Суливин, — ответил деснаирский интендант.

— Если вы не возражаете, сэр Рейнос, — продолжил Харлесс, грациозно махнув рукой в сторону эскизной карты, — я бы хотел узнать ваше мнение о маршрутах подхода, выбранных графом Хэнки и мной. Надеюсь, мы сможем пройти немного дальше к северу от левого фланга еретиков, прежде чем вернемся на этот раз. Если мы сможем, тогда…

— Кто там ходит?!

Головы поднялись, поворачиваясь к застежке палатки, когда скачущая галопом лошадь с шумом остановилась. Послышалось бормотание голосов, один из которых был громче и настойчивее остальных, а затем дверь распахнулась, и через нее, пошатываясь, прошел измученный, забрызганный грязью, насквозь промокший лейтенант, преследуемый все еще протестующим часовым. Молодой человек огляделся, глаза потемнели на грязной маске его лица, и вытянулся по стойке смирно, когда эти глаза нашли герцога Харлесса. Он потянулся к кожаному кейсу, висевшему у него на боку.

— Лейтенант Оканир, ваша светлость, — хрипло произнес он. — Полк Баскима. Меня послал полковник.

Алверез напрягся и взглянул на Фирмина. Полковник Хикару Баским был старшим деснаирским офицером в Хармиче, почти в ста милях к востоку от их нынешней позиции. Алверез использовал семафор, чтобы отправить свои собственные приказы своему обозу снабжения и арьергарду в тот день, но погода была слишком плохой, чтобы связь из нынешнего штаба Харлесса с Хармичем могла передавать сообщения после наступления темноты. Если лейтенант Оканир проделал весь путь от Хармича, его, должно быть, отправили только после того, как вечером пропала видимость, то есть он преодолел все расстояние всего за семь с половиной часов. Неудивительно, что он едва держался на ногах! Должно быть, он всю дорогу реквизировал свежих лошадей и, вероятно, загнал их до полусмерти. И если его сообщение было о доларских войсках, покидающих Хармич без приказа Харлесса….

Интересно, собирается ли он рассказать герцогу и обо всех остальных моих полках, мимо которых он проходил по дороге сюда? — Алверез задумался. — И мне интересно, как отреагируют Харлесс и Йердин?

Правда, как он обнаружил с некоторым легким удивлением, заключалась в том, что ему действительно было все равно, потому что ни один из них, черт возьми, ничего не мог с этим поделать.

Его рассеянные, разбитые полки были отведены в тыл, чтобы расчистить узкую щель на большой дороге через Киплингир для более свежих, наступающих деснаирцев. Даже его менее сильно потрепанные подразделения были отправлены обратно для реорганизации, в то время как деснаирцы заняли свои позиции, готовясь к грандиозной атаке Харлесса и Хэнки. Как следствие, он смог отправить их в Хармич, не привлекая особого внимания, хотя и проинструктировал их подождать час до захода солнца, чтобы уменьшить вероятность того, что кто-нибудь заметит их отход. К настоящему времени эти отступающие полки были в добрых тридцати милях вниз по дороге на Хармич, и ни один из них не повернул бы назад без прямого приказа от него, подписанного Суливином Фирмином.

И не было никакого способа, кроме прямого божественного вмешательства, чтобы Харлесс или Йердин узнали об этих приказах.

Ничто из этого не означало, что с неким сэром Рейносом Алверезом не могли случиться несчастья, если Йердин решит показать ему пример за отсутствие приверженности джихаду.

— Дай это мне, — сказал Харлесс, протягивая руку перепачканному грязью лейтенанту, и Оканир открыл кейс для отправки и передал сообщение.

Харлесс сломал печать, развернул единственный лист бумаги и быстро прочитал. Затем его подвижные глаза застыли. Его пальцы крепче сжали бумагу, и Алверез действительно увидел, как краска отхлынула от его лица. Герцог стоял так несколько секунд. Затем он ахнул, его левая рука скомкала депешу, правая рука взлетела к груди, лицо исказилось в агонии, и он тяжело опустился на колени.

— Целитель! — закричал Йердин, бросаясь на колени рядом с командиром армии Шайло, когда Харлесс совсем рухнул. — Приведите целителя!

Все взгляды были прикованы к герцогу, когда его губы посинели, а левая рука присоединилась к правой, схватившись за грудь. Все глаза, кроме Алвереза.

Доларский генерал наклонился и поднял депешу, в то время как Йердин кричал, требуя виски, призывая целителей поторопиться, поднимая голову Харлесса к себе на колено….

Алверез и раньше был свидетелем смертельного сердечного приступа, и он оставил шулерита наедине с его бесплодными усилиями, а сам развернул смятую бумагу, расправил ее и повернул, чтобы поймать свет лампы. Это было очень короткое сообщение.

— Ваша светлость:

— Силы еретиков усиленно атакуют наши передовые позиции. Семафор сообщает о массированном артиллерийском обстреле. Еретическая кавалерия и пехота захватили наши передовые укрепления и всю нашу осадную артиллерию. Моя лучшая информация, полученная от капитана Брустейра, — титул был сильно подчеркнут, несомненно, чтобы подчеркнуть низкий ранг старшего офицера, докладывающего из осадных траншей ужасные вещи о потерях защитников, — заключается в том, что силы еретиков по крайней мере вдвое, а скорее всего, втрое превосходят наши предыдущие оценки. — Слово «втрое» было подчеркнуто еще сильнее, чем звание Брустейра. — Я также получил посыльную виверну от полковника Охигинса, отправленную сегодня в четыре часа дня. В то время он сообщил, что Бранселик был взят еретической кавалерией и что Роймарк подвергся массированной атаке еретической пехоты при поддержке артиллерии. Его кавалерийские пикеты также сообщили о массированной колонне пехоты еретиков, двигающейся на запад в лес Киплингир к вашим позициям, прежде чем эти пикеты были отброшены назад к периметру Роймарка. Я отправил курьера к графу Хеннету в Чейвейр, а также к вам по месту. Я срочно запрашиваю инструкции.

— Хикару Баским, командующий офицер, Хармич.