Что может армия

I

Потрепанные непогодой галеоны величественно направлялись к докам и набережным, вдоль которых выстроились молчаливо наблюдающие сиддармаркцы. Неистовые возгласы, приветствовавшие первую волну чарисийских солдат, были приглушены, и толпа, казалось, замерла в ожидании, без зазубренной грани отчаяния, которая подстегивала те более ранние приветствия. Чувство предвкушения, облегчения было не меньшим, но волна огня и разрушений, охватившая республику, была остановлена или, по крайней мере, приостановлена предшественниками этих людей. Было бы преувеличением сказать, что жители Сиддар-Сити были уверены в исходе войны, но отчаяние, которое висело над городом, как дым, сменилось решимостью и чем-то, что должно было стать уверенностью.

Мерлин Этроуз стоял с лордом Дариусом Паркейром и группой старших офицеров Сиддармарка, ожидавших на причале. Император Кэйлеб намеревался присутствовать там, но он и лорд-протектор задержались на встрече с советом мануфактур, который Стонар создал, чтобы рационализировать вклад республики в военные усилия союзников. Из того, что Мерлин мог видеть благодаря любезности снарков, эта встреча, вероятно, продолжится до позднего вечера.

Он наблюдал, как парусина исчезает с рей, видел белые всплески, когда якоря погружались в темно-синюю воду залива Норт-Бедар. Какой бы просторной ни была набережная Сиддар-Сити, она могла вместить лишь десятую часть транспортов, не говоря уже о сопровождающих их военных кораблях, и большие весельные лихтеры уже направлялись навстречу остальным. Весельные буксиры суетились вокруг ближайших галеонов, подталкивая их к причалам, и сенешаль республики зашевелился рядом с ним, когда Паркейр узнал штандарт чарисийского генерала, развевающийся на бизань-мачте головного корабля.

Кранцы заскрипели и застонали, когда галеон тяжело уткнулся в них боком. Швартовые тросы были подняты на борт, натяжение снято, и сходни надвинуты со стороны причала. На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая только звуками набережной, которые никогда полностью не прекращались — криками птиц и виверн, бесконечным, терпеливым плеском волн и воды, фоном голосов рабочих, треском хлопающих флагов и командных растяжек. Затем по трапу спустился коренастый седовласый мужчина во все еще причудливо выглядящей полевой форме имперской чарисийской армии с камуфляжным рисунком и золотым мечом генерала на воротнике, за ним последовали очень молодой золотоволосый армейский капитан и седовласый полковник.

Тишина длилась до тех пор, пока ботинок генерала не коснулся камня набережной, а затем полковой оркестр за спиной сенешаля заиграл музыку. Музыка была высокой, яростной и дикой, поднимающейся на пронзительном голосе военных труб, основанном на ударных глубокоголосых барабанах армии республики Сиддармарк, и название этой песни было «Битва на Хармич-Кроссинг», марш, написанный Френсисом Кейси сто десять лет назад в ознаменование эпической битвы 37-го полка пикинеров в битве при Хармиче. Аплодисменты, которые не были озвучены, вырвались наружу, когда собравшиеся гражданские лица и офицеры осознали вызов этой музыки, поскольку 37-й пехотный полк, наследник боевых наград 37-го пикинерского, так же доблестно выстоял в Силманском ущелье в этом году — выстоял в зубах восстания, мятежа и измены; стоял перед лицом жестокости и резни; стоял среди тел своих павших; стоял до тех пор, пока от него не осталось ничего, кроме полковника, капитана и единственной малочисленной роты… Стоял до тех пор, пока союзники республики не ворвались к нему на помощь и не загнали армию Бога обратно в ущелье, как ураган с моря. Никто на этой набережной не мог не уловить смысла этой музыки, и они взлетели на ее крыльях, эти радостные возгласы, волны звука, бьющие в небеса, когда Дариус Паркейр вышел вперед под ярким сентябрьским солнцем, чтобы обменяться приветствиями, а затем крепко сжать предплечье Алина Симкина.

Лампы горели в усталых глазах, пока умелые слуги наполняли различные бокалы, кружки и кружки. Республика Сиддармарк, — размышлял Мерлин Этроуз, — была единственным материковым государством, где протектор, избранный правитель почти ста тридцати миллионов человек, полдюжины генералов (все, кроме одного, простого происхождения), скромный майор, самый богатый банкир во всей республике, два владельца литейных заводов, гроссмейстер гильдии оружейников Сиддармарка и промышленный эксперт, который никогда не знал имени своего отца, могли сидеть за столом, заваленным картами, схемами, донесениями, остатками сэндвичей и салатов, ломтиками жареного картофеля, переполненными пепельницами и их выбором пива, вина, или виски. Одна только мысль о том, что высший из высших общается с такими плебеями на совещании с засученными рукавами, заставила бы любого аристократа с материка выбежать из комнаты. И этот факт был одной из многих причин, по которым сиддармаркцы и чарисийцы так хорошо ладили… и почему другие материковые королевства должны дрожать от страха.

— Не знаю, как вы, ваше величество, — сказал Грейгор Стонар, пощипывая переносицу и откидываясь на спинку стула, — но я устал. Конечно, — он опустил руку и улыбнулся Кэйлебу, — я также прилично старше вас. Без сомнения, моя выносливость уже не та, что была когда-то.

— Ваша выносливость, кажется, в полном порядке, милорд. — Кэйлеб ухмыльнулся. — Вы понимаете, не то чтобы я был выше притворства, что я всего лишь уступаю вашей глубокой дряхлости, когда милостиво соглашаюсь, шатаясь, отправиться домой в постель, Кажется, это называется «дипломатия».

Стонар фыркнул, и смех пробежал по столу.

— С вашего позволения, ваше величество, признаю, что сам с нетерпением жду кровати, которая не двигается сегодня ночью. Шан-вей, плавание превосходит поход, и это был не самый плавный переход в мировой истории, — сказал Алин Симкин, щедро преуменьшив, учитывая штормовую погоду, с которой столкнулся конвой войск. Затем он положил одну ладонь плашмя на размеченную карту перед собой. — И в данный момент мой мозг просто разрывается от всего, что в него было втиснуто, если уж на то пошло.

— Вы не единственный изношенный мозг за этим столом, генерал, — криво усмехнулся Дариус Паркейр. — Имейте в виду, я думаю, что это того стоило..

— Да, это так. — Тон Стонара был гораздо серьезнее. — Это того стоило… при условии, что все это сработает.

— При всем моем уважении, милорд, — мягко поправил Хенрей Мейдин, — если хотя бы половина из этого сработает, оно того стоило.

Стонар мгновение смотрел на него, затем кивнул.

— Справедливое замечание, Хенрей. И я полностью согласен. Полагаю, это немного жадно с моей стороны — желать, чтобы все это сработало.

— После прошлой зимы, милорд? — Кэйлеб резко фыркнул. — Не думаю, что было бы неразумно ожидать, что все выровняется. Ваши люди выдержали атаку такого масштаба, какую мир никогда не видел и не мог себе представить. Нет другого государства на материке, которое могло бы пережить нечто подобное «Мечу Шулера», и все за этим столом это знают. Думаю, что мы кое-чем обязаны вашим гражданам за такую стойкость — и мы, черт возьми, должны мясникам Клинтана кое-что от их имени. Я с нетерпением жду возможности внести довольно большой первоначальный взнос.

Звук, который на этот раз прокатился по столу, был намного холоднее, — подумал Мерлин. — Холоднее… и голоднее.

И так и должно быть. Полагаю, что рейд на каналы можно считать авансовым платежом, как и то, что произошло в ущелье Силман и ущелье Гласьер-Харт. Но как бы мы ни ранили их там, мы все равно нигде не причинили им такого вреда, как они причинили Сиддармарку зимой и весной. Несмотря на то, что Истшер сделал на Дейвине, мы все еще играем в обороне. Нам давно пора найти способ заставить их какое-то время плясать под нашу дудку, и это как раз те люди, которые могут это сделать.

Он оглядел помещение под навесом трубочного дыма, стелющегося по почерневшим от времени стропилам, и обдумал все, что было «втиснуто» в умы находившихся в нем людей.

Еще одной вещью, которая отличала Сиддармарк от остальной части материка — и подчеркивала его родство с Чарисом, — был тот факт, что генералы, сидевшие за столом, и бровью не повели, когда увидели, что рядом с ними сидят гражданские. И не просто гражданские лица. Даже самым старшим офицерам иногда приходилось соглашаться с тем, что гражданские лица будут иметь право голоса в их обсуждениях, если гражданские лица, о которых идет речь, окажутся их политическими хозяевами. Но эти гражданские лица были торговцами, банкирами и даже простыми ремесленниками, которые работали своими руками. Это были гражданские лица, которые получили свои приказы после того, как великие и могущественные решили, что нужно делать, и их функция заключалась в том, чтобы подчиняться этим приказам, делать то, что им было сказано, а в остальном держать рот на замке. Конечно, это было сделано не для того, чтобы спорить или оправдываться по поводу того, почему это невозможно сделать.

Даже в Сиддармарке степень участия совета мануфактур в совете лорда-протектора была явным отклонением от предыдущей практики, но социальная матрица Сиддармарка облегчила ему его создание. И тот факт, что, в еще одном сходстве как со Старым Чарисом, так и с Чисхолмом, армия республики Сиддармарк традиционно набирала большинство своего офицерского корпуса из среднего класса, чрезвычайно помогал.

Стонар выбрал Тимана Квентина, главу Дома Квентинов, великой банковской династии Сиддармарка, главой своего совета. Банковская империя Квентина была жестоко ранена «Мечом Шулера» и крахом традиционных моделей торговли. Тиман должен был знать об этом даже лучше, чем Мерлин, и все же он без колебаний поставил свои контакты, связи и личное богатство на службу республике. Вполне возможно, что в процессе он погубил себя и свою семью, хотя никто бы не догадался об этом по выражению его лица или манере держаться.

С другой стороны, он не знал — пока — что Эдуирд Хаусмин собирался сделать крупные инвестиции в Дом Квентина. Это вложение имело хороший, жесткий деловой смысл, и контакты Квентина открыли бы бесчисленные двери в республике для Хаусмина как во время, так и после нынешней войны. Но это было и нечто большее — способ для Чарисийской империи вернуть часть своего долга одному материковому государству с достаточным мужеством и стойкостью, чтобы встать рядом с ним перед лицом самой инквизиции.

Другими высокопоставленными членами совета мануфактур, присутствовавшими здесь, были Жак Харейман, Эрейк Адимс, Барталам Эдуирдс… и Эйва Парсан.

Седовласый, довольно хрупкий на вид Харейман был старым другом Хенрея Мейдина. Он также был железным мастером, к которому канцлер и лорд-протектор обратились за ограниченным количеством винтовок, которые они осмелились заказать перед «Мечом Шулера». Он также тайно экспериментировал с новой моделью артиллерии, в процессе чего приобрел нового делового партнера в лице Эйвы Парсан. Сочетание ее инвестиций в литейный завод Хареймана, в горнодобывающие предприятия Сиддармарка в Гласьер-Харте и Маунтинкроссе, а также в две из четырех крупных верфей Сиддар-Сити во многом объясняло ее членство в совете, хотя ее роль шпионки союзников также имела к этому некоторое отношение.

Эрейк Адимс был младшим партнером Хареймана. В свои пятьдесят шесть он был на шестнадцать лет моложе своего овдовевшего коллеги, с песочно-каштановыми волосами, серыми глазами и широкими плечами. Ярый реформист, он был сообразителен и быстро двигался. Во многих отношениях он напоминал Мерлину несколько более старого Эдуирда Хаусмина, и он проявлял яростный интерес к приобретению новейших промышленных технологий чарисийцев. И не только потому, что понимал, как сильно армия республики нуждается в этих возможностях. Нет, он также с нетерпением ждал окончания войны, и он явно хотел построить прочную промышленную базу Сиддармарка, чтобы конкурировать с превосходством чарисийцев. Он был довольно сдержан в этом, и Мерлин задавался вопросом, как бы он отреагировал, если бы обнаружил, что Кэйлеб и Шарлиан Армак были просто в восторге от идеи конкуренции на материке.

В разумных пределах, конечно.

Такой умный человек, как Адимс, почти наверняка в конце концов это поймет, хотя маловероятно, что до него дойдет, чем на самом деле мотивировано отношение его чарисийских союзников. Несмотря на то, что экономика Сейфхолда выросла в размерах и усложнилась за последние полтора столетия, многие из ее мыслителей по-прежнему прочно увязли в концепциях того, что на Старой Земле называли «меркантилизмом». Это был не совсем тот же вид меркантилизма, учитывая огромные различия в структуре населения и тот факт, что каждый анклав на Сейфхолде начинался с совершенно одинаковой технологической базы. Однако основные идеи протекционизма и создания фиксированных торговых отношений, закрытых для внешней конкуренции, были частью матрицы Сейфхолда в течение очень долгого времени. Это было, по сути, базой для большого негодования перед джихадом по поводу промышленной и морской мощи Чариса. Потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к мысли о том, что империя, чье господство в этих областях должно было стать абсолютным, с экономической точки зрения может на самом деле способствовать свободной торговле и конкурентной торговле. Тот факт, что вся цель нынешней войны состояла в том, чтобы разрушить технологический застой, созданный Церковью Божьей Матери, и что распространение новых технологий как можно шире было лучшим способом сделать это, останется маленьким секретом Чариса как можно дольше… надеюсь, даже от такого умного печенья, как Адимс.

На данный момент любые подобные подозрения были далеки от мыслей Адимса, поскольку он и Харейман сидели по обе стороны от Бригама Картира, посланника Эдуирда Хаусмина в совете мануфактур. Картир и его вспомогательный персонал прибыли только на прошлой пятидневке, привезя с собой ящики с техническими чертежами, руководствами и рабочими моделями. Сам Картир был коренастым, крепко сложенным мужчиной лет сорока с небольшим, с типичной чарисийской внешностью и покрытыми шрамами руками оставшегося без отца мальчика, который начинал подметальщиком на одной из мануфактур Рейяна Мичейла, когда ему едва исполнилось десять лет. Во многих отношениях он и Хаусмин оба были учениками Мичейла, и не случайно его выбрали на его нынешнюю должность, хотя мысль о том, как деснаирец — или даже доларец — мог отреагировать на то, чтобы получать наставления от дворняжки, в речи которой все еще слышался отголосок его происхождения из трущоб, поражала воображение. Однако в Сиддармарке реакция была совершенно иной, и Квентину, Адимсу и Харейману было все равно, как он говорит.

А еще был Барталам Эдуирдс, возможно, самый интересный член совета. Примерно на полпути между Адимсом и Харейманом по возрасту, Эдуирдс был главой гильдии оружейников в Старой провинции. Это делало его, по сути, старшим членом гильдии во всей республике, и он был тем человеком, которого Харейман нанял, чтобы собрать оружейников для изготовления винтовок, заказанных у него Стонаром (и Эйвой Парсан).

Он также был единственным человеком за этим столом, вся профессиональная жизнь которого была близка к тому, чтобы быть разрушенной изменениями, рождением которых был занят совет мануфактур.

Инновации, которые Чарис уже внедрил в свой собственный промышленный сектор, не говоря уже о тех, которые Хаусмин даже сейчас вводил в действие, сделали это таким же неизбежным, как восход солнца. Дни высокооплачиваемых, квалифицированных ремесленников, собирающих огнестрельное оружие — или что-либо еще — по одному изделию ручной работы за раз, были сочтены и быстро таяли, и Эдуирдс это знал. И все же, несмотря на то, что его реформизм был менее пылким, чем у Адимса, Барталам Эдуирдс был яростным патриотом Сиддармарка, преданным своему лорду-протектору и своей конституции, с безграничным презрением к предателям, которые предали и то, и другое. И вдобавок ко всему, он был умен — достаточно умен, чтобы увидеть грядущие перемены и понять, что у гильдий не будет другого выбора, кроме как адаптироваться. В действительности, исчезнуть. Попытка бороться с этими изменениями была бы столь же фатальной, как попытка переплыть залив Норт-Бедар. Так что, подобно опытному моряку перед лицом бури, Барталам Эдуирдс оседлал бы ветер революции и инноваций и призвал бы своих товарищей по гильдии делать то же самое. Новые мануфактуры потребовали бы большого количества опытных контролеров, и это была именно та роль, на которую Эдуирдс намеревался перевести как можно больше членов своей гильдии, которые могли видеть на стене надпись о грядущих переменах.

Некоторые из них — слишком многие, на самом деле, для душевного спокойствия Мерлина — очевидно, были слепы к этому письму, и ему не нравилось думать о том, что произойдет с ними и их семьями, когда придет будущее. Ему также не нравилось думать о том, что могло бы произойти, если бы они и другие единомышленники уперлись пятками и попытались противостоять этому будущему. По крайней мере, некоторые из них собирались это сделать, и когда это сочеталось с неизбежными сбоями в действительно индустриальной экономике, последствия были бы ужасными.

И, возможно, не только здесь, в республике, — мрачно подумал он. — В Чисхолме тоже всегда есть о чем беспокоиться с похожими идиотами!

Но никто на этой встрече не ставил под сомнение необходимость как можно быстрее освоить новые технологии, точно так же, как каждый из них понимал, насколько военные возможности республики — и ее судьба — зависят от усилий совета мануфактур и их чарисийских союзников. Общего довоенного производства всех оружейников в Сиддармарке хватило бы, чтобы производить чуть более четырех тысяч винтовок в месяц. Харейман и Эдуирдс нашли способы значительно повысить уровень производства в Старой провинции, но даже там, в самой густонаселенной провинции республики, и даже с учетом притока беженцев, среди которых было много выживших оружейников из провинций, перешедших на сторону сторонников Храма, производство составляло едва тысячу в месяц. Вероятно, они могли бы увеличить это число до полутора тысяч, но оно не поднималось намного выше, пока республика сохраняла традиционные процессы гильдии оружейников. Хуже того, для других лояльных провинций цифры были намного ниже, не просто в абсолютном выражении, но и пропорционально их населению, потому что договоренности Хареймана и Эдуирдса еще не были продублированы за пределами Старой провинции. На данный момент вся республика производила четыре тысячи восемьсот винтовок в месяц. Это означало, что восемьдесят тысяч чарисийских дульнозарядных винтовок, переданных полкам Дариуса Паркейра, когда чарисийские экспедиционные силы были перевооружены «мандрейнами», составляли семнадцать месяцев — почти два сейфхолдских года — текущего производства республики… и восемнадцать новых сиддармаркских стрелковых бригад.

Так что, да, Грейгор Стонар и его генералы точно знали, насколько важным стал вклад совета мануфактур в военные решения.

— Думаю, что мы будем на честном пути к внесению этого первоначального взноса за вас, ваше величество, — сказал Симкин. Генерал сделал большой глоток пива и со стуком поставил кружку обратно на стол. — Имейте в виду, я был бы немного счастливее, если бы его светлость подождал, пока мы действительно будем здесь, прежде чем отправиться в форт Тейрис, но он похож на ящерокошку. Швыряй его как хочешь, он умеет приземляться на ноги. По правде говоря, в этом отношении он и барон Грин-Вэлли очень похожи. И мне действительно нравится то, что его светлость задумал для этих ублюдков в Саутмарче.

— Не могу спорить с вами, генерал, — сказал Мейдин, но выражение его лица было обеспокоенным, и он фыркнул, когда Стонар приподнял бровь.

— Я согласен, что герцог Истшер положил глаз на приз, милорд. И если он действительно сможет это провернуть, эти безродные деснаирцы подумают, что они вернулись в разгар нашей последней войны! Мне просто трудно убедить себя, что даже деснаирцы позволят нам выйти сухими из воды.

— Это потому, что вы наблюдали за армией Бога и доларцами, а не за деснаирцами, милорд, — сказал Мерлин. — Несмотря на все их другие недостатки, доларцы, по крайней мере, в некоторой степени понимают потенциал десантных операций, и Кейтсуирт изо всех сил старался разведать позицию герцога Истшера на Дейвине, прежде чем он в конечном итоге атаковал. У него это не получилось, но он пытался, и все, что мы видели в Уиршиме, указывает на то, что он понимает необходимость агрессивной разведки. И, что еще более важно, оба они на самом деле пытаются подтвердить сообщения, которые они получают из источников, лояльных Храму.

— Деснаир действительно не имеет никакого представления о десантных операциях, и мы все знаем, насколько традиционно бедной была деснаирская логистика. Тот факт, что на этот раз Церковь помогает управлять их снабжением, похоже, не изменил их внутреннего понимания реалий проблемы, и думаю, что они упорно рассматривают галеоны и морской транспорт просто как баржи, которые могут быть немного больше, чем большинство из тех, к которым они привыкли. А что касается выяснения того, что задумал герцог Истшер, герцог Харлесс понятия не имеет, насколько хороши наши шпионы и разведчики. Или, скорее, о том, насколько плохи его дела по сравнению с нашими.

— Сейджин прав, Хенрей, — вставил Паркейр. — Несмотря на всю любовь деснаирцев к лошадям, они никогда не понимали функции разведчиков так, как мы, и нет никаких признаков того, что они решили эту проблему и на этот раз. — Он покачал головой. — У них есть четкое представление о том, как использовать кавалерийские заслоны, чтобы скрыть то, что они делают, но они никогда должным образом не использовали свою легкую кавалерию, чтобы выяснить, что мы делаем. Им следовало бы выставить полки на зачистку — желательно на расстояние до ста миль в каждом направлении — а, согласно нашим отчетам, они едва продвинулись на двадцать миль. Кроме того, они, похоже, полагаются на сообщения сторонников Храма, и, как продемонстрировала Эйва, — он вежливо кивнул в сторону мадам Парсан, — они, похоже, не понимают, что не все из этих сторонников Храма так преданы Храму, как они заявляют.

— И, по крайней мере, в отличие от Уиршима, — вставила Эйва, — Харлесс прилагает очень мало усилий, чтобы подтвердить или опровергнуть правдивость этих «сторонников Храма». — Она капризно улыбнулась. — Насколько мы можем судить, его мера надежности очень проста. Если отчеты подтверждают то, что он уже думает, они, очевидно, должны быть точными, тогда как если это не так…

Она красноречиво пожала плечами, и несколько других одобрительно хихикнули.

— Даже лучше, — улыбка Кэйлеба была гораздо более злой, чем у Эйвы, — там, где дело касается южных тисков, лучший кавалерийский заслон в мире им не поможет.

— Все очень хорошо для вас, ваше величество, — сказал Симкин. — Вам не придется объяснять моим парням, почему так много из них должны развернуться, как ящерокошки на сковороде, чтобы вернуться прямо на борт этих кораблей!

— Я бы согласился, генерал, — заверил его Кэйлеб, — если бы не необходимость сохранения оперативной тайны. Учитывая это первостепенное соображение, я не понимаю, как мы могли бы позволить кому-либо, кроме вас самих, нарушить это — я имею в виду, сообщая им эту новость.

Его генерал бросил на него несколько скептический взгляд, и Стонар поспешно поднял бокал с вином, чтобы скрыть нечто более похожее на усмешку, чем на улыбку.

— Учитывая количество сторонников Храма здесь, в столице, нет никакого способа помешать Кейтсуирту и Уиршиму, по крайней мере, узнать, что прибыл генерал Симкин, — сказала Эйва. — Я уверен, что виверны-посланники направляются в свои вивернарии прямо в эту минуту. Я думаю, что, возможно, удастся помешать им понять, что 4-я бригада снова высадилась.

Мерлин задумчиво посмотрел на нее. Благодаря ухмылкам Совы он знал, что она была права насчет этих виверн-посланников, и часть его снова испытывала искушение направить ее контрразведывательные группы к людям, которые их посылали. На самом деле, он и Нарман сделали именно это, когда речь шла о наиболее эффективных и действенных шпионах. Те, кто остался, предоставили слишком много информации полевым командирам армии Бога для его душевного спокойствия, но большая часть их информации была неверной или, что еще лучше, сильно преувеличенной. Не только это, но в Сиддармарке было бы невозможно продублировать железный занавес, который он и Бинжамин Рейс натянули вокруг Старого Чариса для короля Хааралда. У шпионов и их посланников было просто слишком много способов проникать в города и покидать их, когда им не нужны были лодки, чтобы докладывать своим хозяевам.

Учитывая, что полностью закрыть их было невозможно, он искренне согласился с уловками Эйвы по манипулированию доступной им информацией. Фиктивные лагеря, деревянные пушки, фальшивые заказы на отправку, крытые «баржи с боеприпасами», груженные каменным балластом, и пехотные полки, которые утром двинулись на запад, затем сделали круг к своим исходным точкам, чтобы снова пройти мимо на следующий день, все это помогло убедить Кейтсуирта и Уиршима в том, что силы, противостоящие им в Уэстмарче и ущелье Силман, были весьма укреплены, хотя на самом деле все было наоборот.

Тем временем она и Паркейр установили плотный кордон безопасности вокруг основного лагеря в Ист-Пойнте на дальней стороне пролива Юнити — канала, соединяющего Бедар-Бей с Норт-Бедар-Бей — от города. Все, что они действительно хотели держать подальше от глаз шпионов-лоялистов Храма, обычно было спрятано в Ист-Пойнте, и 4-ю пехотную бригаду Чариса можно было легко перебросить туда в составе столичного гарнизона.

— Ты думаешь о том, чтобы доставить их обратно на борт кораблей из Ист-Пойнта посреди ночи, не так ли?

— Это именно то, о чем я думаю, сейджин Мерлин. — Она улыбнулась. — И я также думаю, что было бы очень полезно, если бы бригадный генерал Матисин мог оставить несколько своих людей здесь. Ровно настолько, чтобы быть заметными на полурегулярной основе здесь, в городе, в их униформе, вы понимаете.

— Я всегда восхищался хитрым умом, мадам Парсан, — сказал Симкин с ответной улыбкой. — И в отряде такого размера всегда есть несколько больных или раненых. Я полагаю, что нам с бригадным генералом не должно быть так уж трудно найти десяток или около того таких живых тел. — Его улыбка стала немного шире. — Если уж на то пошло, у нас довольно много запасной формы, и как говорят, это та одежда, которая делает человека, не так ли?

— Я действительно верю, что слышала это, генерал, — согласилась она и подняла свой бокал за него.

Мерлин присоединился к смешку, который ответил на обмен репликами. Он сомневался, что уловка Эйвы продержится бесконечно, но, вероятно, она сработает достаточно долго, чтобы, по крайней мере, полностью запутать кого-либо на другой стороне.

Он повернул голову, чтобы взглянуть на огромную карту, висящую на одной из стен зала для совещаний. Значки с флажками показывали последнюю информацию обо всех их собственных силах и большинстве сил противника. На данный момент в точку, представляющую Сиддар-Сити, был воткнут один очень большой чарисийский флаг, но это должно было измениться.

Первый эшелон экспедиционных сил состоял из 1-й пехотной дивизии и половины 2-й пехотной дивизии и был разделен на две усиленные бригады под командованием Истшера и Грин-Вэлли. Второй эшелон Симкина был значительно больше — еще три пехотные бригады (остальная часть 2-й дивизии и вся 3-я дивизия) плюс 1-я, 2-я и 3-я конные бригады — плюс остальная часть артиллерии, инженерных и медицинских подразделений экспедиционных сил.

3-й конная бригада должна была отправиться на усиление Грин-Вэлли в течение пятидневки, как только ее лошади отдохнут после путешествия из Рэйвенсленда. Так же быстро на усиление Истшера будет отправлен Симкин с 3-й пехотной дивизией, 1-й и 2-й конными бригадами, но 4-я пехотная бригада будет направлена совсем в другое место.

Его взгляд скользнул вниз по побережью Ист-Хейвен и через канал Таро туда, где на поверхности карты в маленькой точке с надписью «Тесмар» выделялся еще один флаг Сиддармарка, и он улыбнулся.

— Минутку, пожалуйста, Мерлин.

Мерлин повернулся, чтобы посмотреть вниз, когда Эйва Парсан положила руку ему на локоть. Собрание наконец закончилось, хотя Кэйлеб и Стонар все еще что-то обсуждали с Мейдином, и он приподнял бровь.

— И чем могу служить вам, миледи?

Она покачала головой в ответ на его слегка поддразнивающий тон. Это было что-то вроде шутки между ними, хотя он сомневался, что она заметила искренность, с которой он это сказал.

В отличие от любого из сиддармаркцев в этой комнате, он знал, что она имела более чем право на такую форму обращения по рождению. Или имела бы, если бы ее отец когда-нибудь признал свою дочь. И никто из этих сиддармаркцев не понимал, что она была воспитана как приемная дочь одной из могущественных династий Церкви Божьей Матери, даже без этого признания. Они понятия не имели о личных жертвах, которые она принесла, о мире привилегий, от которого она отвернулась во имя большей ответственности и своих собственных жестоких убеждений.

— Я читала самые последние отчеты от некоторых ваших агентов на землях Храма, — сказала она. — Знаю, что вы и его величество видите копии большинства из них, и в одном из самых последних есть пункт, который, вероятно, нуждается в… прояснении.

— А?

Он поднял бровь, и она поморщилась. Это была очень изящная гримаса, без сомнения, хорошо натренированный продукт ее призвания, и очень привлекательно выглядевшая на ее прекрасном лице. В то же время он подозревал, что за этим может скрываться след… возможно, смущения.

— Да, ну, это тот самый от сейджина Жозуа.

— Оу. Этот отчет, — пробормотал он.

Жозуа Мерфей был еще одним Абреймом Жевонсом, хотя Мерлин физически выдавал себя за светловолосого сероглазого Мерфея всего раз или два. Это было потому, что сейджин Жозуа официально дислоцировался в Зионе. Несмотря на то, насколько осторожными оставались Мерлин и Нарман в отношении использования снарков вблизи самого Храма, большая часть города могла быть надежно охвачена пультами с дистанционным управлением, и Мерфей собрал довольно много информации, просто слушая разговоры за пределами опасной зоны. Включая….

— Полагаю, вы имеете в виду те слухи, которые он сообщил? — он продолжил через мгновение.

— Да, — признала она.

— И может случиться так, что вы поднимаете этот вопрос, потому что в этих слухах есть доля правды?

— Да, — вздохнула она. — На самом деле, за ними стоит довольно существенная доля правды.

— Понимаю. — Он смотрел на нее еще несколько ударов сердца, склонив голову набок. — Сколько их? — спросил он.

— Девять, — сказала она и пожала плечами. — Было бы десять, но викарий Никодейм в последний момент изменил свои планы.

— Девять, — осторожно повторил он и почувствовал, как обе брови приподнялись, когда она кивнула. Это было больше, чем он предполагал. Клинтан и Рейно, должно быть, справляются с замалчиванием новостей лучше, чем он ожидал.

— Можно поинтересоваться, как именно вам это удалось? — вежливо спросил он. — Предполагаю, что это были вы, поскольку никто другой, обладающий властью и… смелостью убивать членов совета викариев, не приходит на ум.

— Да, это была я. Или, во всяком случае, мои люди.

— И какова может быть причина, по которой вы никогда не упоминали об этом маленьком начинании?

— Потому что я не была уверена, как некоторые из наших союзников отнесутся к убийству викариев, независимо от того, какими болезненными наростами на человеческой расе могут быть викарии, о которых идет речь, — решительно сказала она.

— Вы имеете в виду?..

Он махнул рукой, ненавязчиво указывая на других мужчин в зале для совещаний, и она покачала головой.

— У некоторых из них могут быть частичные сомнения по этому поводу, но у большинства из них? — Она фыркнула. — Они знают, кто враг, Мерлин. Я не беспокоюсь о том, что кто-то в этой комнате прольет слезы раскаяния из-за нескольких незаметных убийств в Зионе. Но единственный способ сохранить секрет по-настоящему секретным — это никому больше об этом не рассказывать, и это одно из «начинаний», которое я не хочу преждевременно раскрывать. Пока что единственным, кто официально убил кого-либо из членов викариата, является Жаспар Клинтан, и он оправдал это, сфабриковав эту пародию на расследование и размахивая горсткой вымученных признаний.

Ее прекрасное лицо на мгновение стало мрачным, твердым, как гранит Гласьер-Харт.

— Как только станет известно, что кто-то убивает викариев, Клинтан и Рейно воспользуются этим, чтобы вызвать возмущение среди сторонников Храма. Возможно, им даже удастся убедить некоторых реформистов в том, что на самом деле убийство людей, посвященных оранжевому, заходит слишком далеко, так что, пока он готов скрывать новости, а не признавать уязвимость викариата, я вполне готова согласиться и с нашей стороны. И даже если оставить это в стороне, есть оперативные соображения. Мои люди в Зионе живут на острие ножа, Мерлин. Я единственная, кто знает, как с ними связаться, и я делаю это как можно реже. Я намерена продолжать в том же духе, и если бы больше людей узнали об их существовании, боюсь, возникло бы давление, чтобы использовать их для более общего шпионажа или «микроуправления», — она коротко улыбнулась, употребив слово, которое Мерлин и Кэйлеб ввели в лексикон союзников, — их нацеливанием. Я не говорю, что давление было бы иррациональным, учитывая ситуацию, но это подвергло бы их гораздо большему риску. Каждый раз, когда я посылаю им сообщение, я подвергаю их опасности, и попытка координировать или контролировать их действия отсюда потребовала бы от меня делать это гораздо чаще. — Она спокойно посмотрела на него. — Я не готова к этому. Я не буду этого делать.

— Понимаю.

Мерлин обдумал, что она сказала… и чего не сказала. Он не сомневался, что она связывалась с ними так редко, как только могла, тем более что он все еще не поймал ее на этом, даже с помощью своих снарков. Но очевидно, что существовал, по крайней мере, некоторый коммуникационный поток в противоположном направлении, учитывая ее способность отслеживать достижения «своих людей», и он поймал себя на том, что задается вопросом, как этим потоком управляли. Он хотел спросить, но не стал.

— Могу я спросить, есть ли у вас конкретный критерий нацеливания, кроме способности добраться до них? — спросил он вместо этого.

— Список приоритетов был составлен на основе некоторой информации, которую Эдорей передала архиепископу Мейкелу, и еще на некоторых… моих личных соображениях. Но каждая операция должна быть тщательно оценена и спланирована, и доступ является важной частью этого планирования. Это и пути отступления после нее. — Ее голос понизился, и она отвела взгляд. — В любом случае, мы потеряли несколько человек с тех пор, как они начали активные операции, но никто из них не был взят живым.

Лицо Мерлина напряглось, он вспомнил медальон, который Анжелик Фонда носила на шее даже в своей постели, и положил руку ей на плечо.

— Почему, Эйва? — тихо спросил он.

— Потому что кто-то должен, — решительно сказала она. — Паразиты в этом списке представляют все, что не так с Церковью — каждое извращение, каждую деградацию, каждое своекорыстное унижение. Они используют власть Церкви, мантию Самого Бога, чтобы воровать, развращать и преследовать, а Клинтан и Рейно используют то, что они знают о них, чтобы купить их молчаливое согласие на убийства и зверства. — Ее темные глаза были холодными, бездонными — глаза ящера-резака или кракена. — У моих людей нет мощи храмовой стражи или досягаемости инквизиции. Они не могут действовать открыто, точно так же, как никто не осмеливается открыто критиковать бойню Клинтана, но каждое из его созданий, которых мы убиваем, ослабляет его и Рейно власть над остальным викариатом, пусть даже на самую малость. Кто знает? Архангелы обещают нам чудеса; может быть, даже некоторые из свиней, пьянствующих у корыта Клинтана, исправятся, если мы убьем достаточно других. А если они этого не сделают?

Она посмотрела на него, и ее улыбка была еще холоднее, чем ее глаза.

— Если они этого не сделают, по крайней мере, мир станет немного лучше — и в аду появится несколько новых жильцов. Это должно что-то значить, Мерлин.

II

— Ты опоздал, — барон Айронхилл пронзил Эдуирда Хаусмина суровым взглядом, когда железный мастер вошел в просторный зал совета. Теплый ветерок, врывавшийся в открытые окна, игриво теребил края листов бумаги, и казначей империи Чарис погрозил пальцем. — Такого рода постоянные опоздания недопустимы, мастер Хаусмин!

Хаусмин сделал грубый жест правой рукой и неторопливо направился — определенно неторопливо — к своему собственному креслу.

— Я опустошен вашим неудовольствием, милорд, — сказал он своему старому другу, и Айронхилл усмехнулся. За последние несколько пятидневок он делал это чаще.

— Уверен, что это так. Тем не менее, вы, — барон вытащил часы и посмотрел на них, — опоздали не менее чем на шесть минут! Надеюсь, этому есть объяснение?

— Я остановился в «Разбитом горшке», — безмятежно ответил Хаусмин. — У меня также похмелье, так что, если бы вы могли умерить свою громкость, я был бы вам очень признателен.

Айронхилл покачал головой и вернул часы в карман, затем оглядел стол и двух других присутствующих мужчин.

— Не смотри на меня, — сказал ему сэр Доминик Стейнейр. — Если бы со мной были мои друзья, я бы тоже сейчас был в «Разбитом горшке»! — Верховный адмирал, который с каждым днем все больше походил на своего брата, поскольку его волосы становились все более серебристыми, переложил деревянный колышек, заменявший ему правую ногу, на подставку. — Ничто так не нравится мне, как бесконечные встречи на берегу!

— Вы оказываете печальное, печальное влияние, адмирал Рок-Пойнт, — заметил Травис Олсин. Олсин — граф Пайн-Холлоу и первый советник империи — был двоюродным братом Нармана Бейца, хотя он был таким же жилистым, каким пухлым был Нарман, и его ум был почти таким же острым. Он также был — как Хаусмин и Рок-Пойнт, но не Айронхилл — участником внутреннего круга с хорошей репутацией. — И я никогда не подозревал, что вы, старые чарисийцы, такие гедонисты.

— Это не так, — прорычал Айронхилл. — Однако некоторые из нас — пьянчужки.

— Действительно? — Пайн-Холлоу склонил голову набок в жесте, который напомнил всем им о его двоюродном брате. — Странно, что я раньше этого не замечал. Однако теперь, когда мы избавились от всего этого в наших системах, что скажете, если для разнообразия мы немного поработаем?

Остальные усмехнулись, хотя в этом веселье был кислый привкус, учитывая расписание, которое они вчетвером соблюдали.

— Алвино, — продолжил первый советник, — поскольку все, о чем мы собираемся говорить, так или иначе связано с деньгами, почему бы тебе не начать?

— Достаточно справедливо. — Айронхилл кивнул графу, а затем откинулся на спинку своего мягкого кресла, посмотрев на Хаусмина более серьезно. — Знаю, что у Доминика запланировано еще несколько встреч на верфи сегодня днем, Эдуирд. И я понимаю, — его улыбка внезапно стала холодной и удовлетворенной, — что у тебя назначена встреча с графом Ниароуком, чтобы обсудить условия ликвидации Стивирта Шоуэйла. Я с нетерпением жду доли казначейства в этом, и не только потому, что всегда могу использовать марки. Однако, поскольку у нас у всех так много забот, я подумал, что мы начнем с вас двоих; мы с Трависом можем обсудить дела, которые тебя не касаются, после того, как ты уйдешь.

— По-моему, звучит неплохо, — согласился Хаусмин. — Я заехал в Кингз-Харбор по пути из Делтака, чтобы получить последние новости от Алфрида и капитана Разуэйла, но сначала я покажу это.

Он поставил перед собой на стол тяжелую лакированную шкатулку и открыл ее.

— А. — Глаза Рок-Пойнта загорелись, и Хаусмин улыбнулся ему.

— Нет, этого ты не получишь, — сказал он своему другу. — Это третий из когда-либо созданных. Он предназначен для императора и отправится в Сиддар-Сити со следующим пакетботом. Первый из когда-либо созданных — и второй, точно такой же, — составят ему компанию, но не его величеству.

— Сейджину Мерлину? — Глаза Айронхилла были яркими и заинтересованными, когда Хаусмин вынул пистолет из его обитого бархатом гнезда.

— Это кажется уместным, поскольку оригинал принадлежал ему, — отметил Хаусмин, и барон кивнул.

— Конечно, мы внесли некоторые улучшения. У нас с мастером Малдином есть три новых патента только на пистолет. Это даже не считая тех, что на патронах, оборудовании для изготовления пуль или новых винтовках. Он станет богатым человеком еще до того, как все это закончится.

— И это заслуженно, — пробормотал Пайн Холлоу.

— Абсолютно, — согласился Хаусмин с полной искренностью. Он тонко управлял Тейджисом Малдином, но все основные характеристики нового оружия — и его боеприпасов — были разработаны главой пистолетного цеха заводов Делтак, и конечный результат оказался даже лучше, чем он надеялся.

Новый револьвер имел прочную раму с откидным цилиндром, а не съемный цилиндр оригинальной мерлинской конструкции чашки и выступа. Он был прекрасно сделан, с полированными клетчатыми рукоятками из темного атласного тикового дерева Сейфхолда, инкрустированными золотыми медальонами с гербом Дома Армак.

— Это стержень экстрактора, — сказал Хаусмин, широко раскачивая цилиндр и дотрагиваясь до стержня, выступающего из его передней части. Когда цилиндр зафиксирован на месте, стержень вставляется в защитный кожух под шестидюймовым стволом оружия. — Когда вы нажимаете на него вот так, — продемонстрировал он, — он перемещается через центр цилиндра, и этот звездообразный экстрактор зацепляется за края патронов и очищает все шесть пустых камер за один ход.

Он отложил пистолет в сторону и полез в портфель за парой блестящих полых латунных цилиндров. Более короткий был чуть больше дюйма в длину, в то время как более длинный насчитывал почти ровно два дюйма, но оба, казалось, были одинакового диаметра, и он поставил их стоймя рядом друг с другом.

— Это ручная работа, и вы не захотите знать, сколько времени потребуется, чтобы произвести стоящее количество боеприпасов таким образом. К счастью, нам не придется этого делать, и они прекрасно работают для целей тестирования и обеспечения сейджина достаточным количеством патронов для игры. Они оба сорок пятого калибра, и этот, — он взял более короткую из двух, — выбрасывает тремястами пятьюдесятью гранами пороха пулю из шестидюймового ствола со скоростью примерно тысяча футов в секунду. На самом деле это примерно на пятьдесят футов в секунду быстрее, чем у стандартного пехотного «мандрейна» модели IIa, и всего на тридцать футов в секунду ниже, чем у снайперской версии модели IIb. Насколько мы можем рассчитать, начальная дульная энергия этого изделия практически идентична энергии модели IIa только из-за более тяжелой пули винтовки.

Брови Айронхилла удивленно приподнялись, а Хаусмин улыбнулся. Затем он взял второй, более длинный патрон.

— Этот кругляш для того, что мы называем моделью 96 «мандрейн» по году ее появления. Это официальное название; большинство из нас в Делтаке просто называют его M96 для краткости. Дополнительная длина корпуса необходима, потому что пороховой заряд более чем в два раза тяжелее, чем у револьвера. Его диаметр меньше, чем у патрона пятидесятого калибра существующих винтовок, но он стреляет более длинной пулей, которая на самом деле на тридцать процентов тяжелее. Ну, на самом деле она легче, чем у снайперской винтовки, но мы используем один и тот же патрон и нарезы во всех версиях модели 96, а использование одного и того же калибра в револьверах и новых винтовках упростит производство гильз. Если уж на то пошло, это даст нам некоторые преимущества в производстве пуль, несмотря на различия между весом пуль и баллистическими профилями.

— Нам придется создать две отдельные линии по производству боеприпасов, когда мы переоборудуем существующие винтовки модели II, потому что оказывается, что свойства нового патрона несовместимы со старым оружием. На самом деле, они настолько разные, что M96 нуждается в совершенно другой — и более глубокой — схеме нарезов. Мы также решили не снабжать конверсионные изделия магазинами. Тейджис придумал для них дизайн — он называет его дизайном «люка», потому что в нем используется откидной блок, который откидывается вверх, — который по-прежнему представляет собой огромное улучшение и сокращает процесс преобразования до менее чем четверти времени, необходимого для их создания с нуля. Выбор в пользу одиночного выстрела сделает их тактически уступающими M96, но чтобы преобразовать их в версию с магазином, потребуется в три раза больше времени. И хотя знаю, что это может расстроить Доминика, я думаю, что по мере того, как мы переоборудуем существующие «мандрейны», мы передадим их для службы в морской пехоте, где менее вероятен ожесточенный бой, и поставим новые M96 в армию. Если мы доведем производство до того уровня, который я ожидаю, мы сможем полностью вывести их из эксплуатации в течение года или двух. На самом деле, мы могли бы передать их непосредственно Сиддармарку, а не морским пехотинцам, как только они будут преобразованы.

— Я всегда рад слышать о способах не тратить деньги, поэтому ваша идея преобразования звучит для меня великолепно, — сказал Айронхилл. — По той же причине, однако, если мы передадим конвертированные винтовки Сиддармарку, сможете ли вы производить достаточно боеприпасов, чтобы снабжать республику, а также наши собственные войска? — Он покачал головой. — И хотя я понимаю, что в новом оружии есть огромные тактические преимущества, не будет ли принятие этих ваших металлических патронов означать, что мы больше не сможем использовать бумажные патроны… или трофейный храмовый порох?

— Это уже верно в отношении «мандрейнов», Алвино, — отметил Стейнейр. — Они полагаются на капсюли для запала. — Он пожал плечами. — Если у нас закончатся колпачки, мы приплыли, если использовать очаровательный термин его величества.

— Доминик прав, — согласился Хаусмин. — И новое оборудование будет производить боеприпасы быстрее, чем наши существующие устройства, поскольку оно будет объединять старый бумажный патрон и капсюль в одной упаковке. С боеприпасами тоже будет безопаснее обращаться. И хотя использование латунных корпусов приведет к увеличению материальных затрат по сравнению с бумажными, человеко-часы на патрон значительно сократятся. В целом, металлические патроны на самом деле обойдутся казне дешевле.

Айронхилл на мгновение задумался, затем кивнул в знак согласия, и Хаусмин продолжил.

— Этот патрон может быть того же калибра, что и револьверный, но пуля намного тяжелее — пятьсот гран, а не триста, — и начальная скорость М96 будет почти на шестьсот футов в секунду выше, чем у револьвера. Вот почему дело тянулось так долго; для получения такого эффекта от черного пороха требуется тяжелый заряд, и мы используем то, что Тейджис называет «гранулированным» порохом — то же самое, что Алфрид называет призматическим порохом для артиллерии, только в меньших масштабах. Как вы можете видеть, сама пуля имеет ту же основную форму, что и у модели IIb. — Он коснулся кончика пули, который на Старой Земле назвали бы «острием Cпитцера». — У нее тоже такой же дизайн «лодочного хвоста», и Тейджис, — и Сова, он осторожно не добавил вслух, — придумал то, что он называет «контроль газа». По сути, это медный диск у основания пули, предотвращающий расплавление свинца метательным зарядом. Наши тестовые стрельбы показывают, что с этим, а также смазкой для защиты боковых сторон пули от плавления, мы получаем более высокие начальные скорости и лучшую точность без загрязнения свинцом, которое мы обнаружили, когда до такой степени увеличили скорость на модели IIb. Мы используем тот же процесс закалки в воде, который придумали для снайперского оружия, и, попробовав несколько сплавов, мы обнаружили, что добавление фальшивого серебра, по-видимому, дает нам наилучшее сочетание твердости и обрабатываемости.

— В любом случае, согласно баллистическому маятнику, этот патрон генерирует в три с половиной раза больше дульной энергии, чем револьверный патрон. И из-за формы пули и ее большей массы он поддерживает эту скорость на гораздо большем расстоянии. Согласно расчетам доктора Маклина, этот патрон будет иметь примерно ту же поражающую силу на девятистах пятидесяти ярдах, что и стандартный револьвер на двухстах пятидесяти. Конечно, — промышленник внезапно ухмыльнулся, — я не представляю, чтобы кто-нибудь, кроме сейджина Мерлина, смог попасть из револьверов на таком расстоянии!

— О, я не знаю, — сказал Рок-Пойнт со своей собственной медленной улыбкой. — Я полагаю, что сейджин Абрейм тоже мог бы это сделать.

— Хорошо, я дарую тебе сейджина Абрейма. Хотя большинство простых смертных этого не сделают.

— Вероятно, нет, — признал адмирал.

— Это звучит действительно впечатляюще, — сказал Айронхилл. — Я думал, что вы с Алфридом хотели подождать этой новой нитроцеллюлозы, над которой работает доктор Ливис. Ненавижу звучать как придурок, и знаю, что мы в чертовски лучшем положении, чем были три месяца назад, но это моя работа. И если нам не очень повезет, я собираюсь посмотреть на собственную инфляцию цен в Шан-вей, как только новые шахты действительно начнут производить металл! — Он покачал головой. — Не думаю, что даже Деснаир когда-либо сталкивался с подобной ситуацией.

Остальные кивнули, хотя Хаусмин задавался вопросом, было ли Пайн-Холлоу и Рок-Пойнту так же трудно сдержать улыбки, как и ему. Тот факт, что Айронхилл знал о «видениях» сейджина Мерлина, на удивление упростил ситуацию после того, как князь Нарман преподнес свой маленький сюрприз на Силверлоуд-Айленде. Мерлин просто отправил письмо для Пайн-Холлоу, сообщив ему местоположение месторождения — то есть первого месторождения — с оценкой его объема, на которую Айронхилл был готов согласиться, потому что все остальное, что Мерлин когда-либо говорил ему, было точным.

И в этом случае он был очень рад — можно даже сказать, обрадован — поверить Мерлину на слово, поскольку сравнение Нармана с жилой Комстока Старой Земли на самом деле преуменьшало значение дела. На самом деле, Мерлин, в свою очередь, занижал реальные цифры Айронхиллу, чтобы даже вера барона в видения сейджина на этот раз не оказалась недостаточной.

Горы Мория, которые образовывали горный хребет огромного острова, занимали площадь на семьдесят процентов больше, чем древний североамериканский штат Техас, и содержали по крайней мере четыре крупных рудных месторождений, о которых Шан-вей почему-то не упомянула Лэнгхорну и его команде. Самое доступное — которое не было самым богатым — было на восемьдесят-девяносто процентов больше, чем Комсток, и, как и тот участок, состояло из золотой и серебряной «руды Бонанза», слоев руды в отдельных скоплениях, местами до сотен футов в глубину, и достаточно мягкой, чтобы ее можно было добывать лопатой. Месторождение Комсток за двадцать лет выдало почти семь миллионов тонн серебряной и золотой руды; на этом месторождении будет добываться меньше, но с более высоким процентом золота. Данные Шан-вей включали в себя очень точную оценку площади рудного тела, и общая добыча того, что уже было названо рудой Мория, вероятно, превысит четыре миллиона тонн серебра и почти два с половиной миллиона тонн золота. Учитывая богатство руды, это составило бы в общей сложности чуть более десяти триллионов чарисийских марок в ценах 896 года. Это не все поступило бы сразу — действительно, потребовались бы месяцы, чтобы пробурить первую шахту, даже точно зная, с чего начать, — но это обещало обеспечить удобное маленькое гнездышко.

И, как сказал Айронхилл, это также обещало сильно взвинтить цены, если Чарис небрежно отнесется к тому, как это будет вброшено в экономику, что делало его удачливым, поскольку весь остров фактически был частной собственностью Дома Армак. Кэйлеб и Шарлиан могли точно определить, сколько этого золота и серебра было извлечено из-под земли в любой момент времени, а тем временем Айронхилл начал выпускать процентные бумаги с шестипроцентным сложным купоном и десятилетним сроком до погашения. Это означало, что на момент выкупа при погашении каждая из них будет стоить сто восемьдесят процентов от номинальной стоимости, что в сочетании с репутацией Чариса было достаточно хорошо для большинства людей, чтобы приобрести бумаги еще до того, как было обнародовано известие о добыче новой руды.

— Я действительно должен постоянно напоминать себе, что не стоит сходить с ума от всего этого обещанного богатства, — продолжил Айронхилл. — И я все еще граблю Петра, чтобы заплатить Павлу в слишком многих случаях, пока мы ждем, когда оно также начнет поступать. Поэтому я должен спросить, действительно ли стоит вводить совершенно новый снаряд, заряженный черным порохом, если мы просто собираемся развернуться и все изменить, как только появятся новые взрывчатые вещества?

— На самом деле это вопрос из двух частей, Алвино. — Хаусмин поднял винтовочный патрон, держа его на ладони. — Первый — это то, как быстро станут доступны новые пороха, и ответ заключается в том, что это произойдет не так скоро, как мы надеялись. — Он поморщился и сжал в руке патрон. — Похоже, они довольно хорошо разбираются в том, что им нужно делать; проблема в том, чтобы выяснить, как это сделать, особенно в количественном отношении, и это займет еще несколько месяцев. Тогда как первую линию по производству револьверов мы должны запустить в ближайшие несколько пятидневок, и примерно в то же время мы будем готовы начать конверсию «мандрейнов» модели II. Поскольку мы используем револьвер для прототипирования моих новых сборочных процессов, мы запустим первую линию M96 примерно в конце октября, а производить патроны, заряжаемые нитроцеллюлозой, сможем только в конце следующей весны или даже в начале лета, по текущим оценкам доктора Ливис. Не думаю, что мы можем оправдать то, что тем временем не запустили в производство патроны с черным порохом.

— В то же время, нет никаких сомнений в том, что, когда они станут доступны, они станут значительным улучшением по сравнению с этим патроном. — Он раскрыл ладонь, чтобы снова показать блестящий латунный патрон. — Наша лучшая оценка по цифрам, которые могут дать нам доктор Ливис и доктор Маклин, заключается в том, что с нитроцеллюлозой начальная скорость M96 будет почти на тысячу футов в секунду выше, чем с черным порохом… и без огромного количества дыма. Мы не можем в полной мере воспользоваться большей дальностью стрельбы и поражающей способностью, которую теоретически обеспечивает этот патрон, потому что черный порох производит так много дыма, что видимость затемняется; этого не произойдет с новыми взрывчатыми веществами.

Айронхилл медленно кивал с задумчивым выражением лица, а Хаусмин пожал плечами.

— Мы учитываем новый порох в этих конструкциях, — сказал он, кладя винтовочный патрон обратно на стол рядом с пистолетным патроном. — Например, одна из причин перехода на совершенно новый дизайн заключается в том, что, хотя сталь в модели II намного лучше, чем у кого-либо несколько лет назад, сталь, которую мы можем производить сейчас, еще лучше, и это важный фактор, когда мы начинаем говорить о дульных скоростях, которые сделает возможным нитроцеллюлоза. Мы могли бы продолжать использовать легированные пули с такими скоростями, но, вероятно, будет более разумно покрыть их чем-то с более высокой температурой плавления, например медью. Мы рассматривали такую возможность для этих патронов, но медь — одно из наших узких мест, и спрос на нее еще увеличится, когда мы перейдем на металлические патроны. На самом деле, вместо этого мы рассматривали стальные патроны, но латунь обладает превосходным расширением и эластичностью. В любом случае, как только нитроцеллюлозный порох станет доступным, мы сможем переоборудовать производство, используя те же патроны и оружие; мы просто в тех же случаях будем использовать более легкие заряды. С нитроцеллюлозой, вероятно, мы также будем применять «люковые мандрейны», хотя бы из-за проблемы с дымом, но я бы не чувствовал себя комфортно, нагружая их патроны теми же давлением и скоростью, на которые рассчитаны M96.

— Хорошо, это ответы на мои вопросы. — Айронхилл поморщился. — Теперь все, что мне нужно сделать, это придумать, как заплатить тебе за них. Не думаю, что вы хотели бы предоставить первые, о, десять или двадцать тысяч из них в качестве бесплатных образцов, не так ли?

— Боюсь, что нет, — вежливо ответил Хаусмин. — Но поскольку ты мой друг и ценный клиент, я предложу тебе хорошую скидку. Скажем, два процента?

Айронхилл рассмеялся.

— На самом деле, учитывая количество этих вещей, которые мы собираемся купить, двухпроцентная скидка, вероятно, сэкономила бы мне в конце концов целое состояние! Хотя, думаю, ты того стоишь. Во всяком случае, его величество, похоже, так думает.

— Он еще не закончил стоить тебе денег, Алвино, — сказал Рок-Пойнт.

— Конечно, нет. Помимо того, что казначейство может получить от этого ублюдка Шоуэйла, я никогда не увижу его, если это не будет стоить мне денег!

— Но, как вы сказали, его величество считает, что он того стоит, — с улыбкой заметил Пайн-Холлоу. — И то же самое, — улыбка исчезла, — делают люди, которых мы направили в республику.

— Верно, — признал Айронхилл немного более трезво и повернулся обратно к Хаусмину. — Так что же Доминик имеет в виду на этот раз?

— Как я уже сказал, я остановился, чтобы поговорить с Алфридом, капитаном Разуэйлом и сэром Дастином. Второй рейс новых броненосцев на данный момент отстает от графика на пару дней, хотя коммандер Малкейхи и коммандер Хейней рассчитывают наверстать упущенное. Честно говоря, отчасти проблема заключалась в последней партии сварного железа от Шоуэйла.

Промышленник поморщился, затем встряхнулся.

— В любом случае, когда дело касается их, мы в приличной форме, но производство новых пушек идет с опережением графика. У нас уже было довольно много орудийных стволов; теперь их производство набирает обороты, и оружие для улучшенных кораблей класса Река будет готово задолго до того, как будут готовы сами корабли. Половина новых корпусов уже на плаву или готова к спуску на воду, но пройдет по меньшей мере месяц, прежде чем первый будет введен в эксплуатацию, и у меня уже достаточно новых орудий, чтобы вооружить первый рейс новых кораблей и заменить тридцатифунтовые орудия на борту первоначальных броненосцев. Я бы очень хотел пойти дальше и отправить избыток для такой замены в Сиддармарк следующим конвоем.

— Доминик? — Пайн-Холлоу посмотрел на верховного адмирала.

— Меня устраивает, — фыркнул Рок-Пойнт. — В худшем случае последние полдюжины улучшенных речных броненосцев задержатся на месяц или два в ожидании своих пушек, и вместо этого мы получаем на вооружение четыре улучшенных оригинала. И Шан-вей знает, что они никому не приносят пользы, лежа на складе боеприпасов здесь, в Старом Чарисе!

— У вас достаточно новых снарядов? — спросил Айронхилл.

— Вот почему Доминик сказал, что я буду стоить тебе больше денег, — ответил Хаусмин с улыбкой. — Новые медные направляющие работают даже лучше, чем ожидали Алфрид и капитан Разуэйл, и они наконец запустили свой «коричневый порох» в производство в Хейрате. Если сложить более плотное и эффективное перекрытие канала ствола, более гладкие стенки корпуса и баллистические качества «призматического пороха», то новый шестидюймовый снаряд, вероятно, так же эффективен, как, возможно, даже эффективнее, чем существующий восьмидюймовый. У нас достаточно новых снарядов на складе, чтобы обеспечить каждый существующий броненосец примерно девяноста снарядами на орудие, и налажена линия для массового производства, но у нас не будет дополнительных кораблей для установки новых орудий, пока не начнут вводиться в эксплуатацию улучшенные речные корабли. Если мы перевооружим существующие корабли, они не смогут стрелять шестидюймовыми снарядами, как это делают существующие угловые пушки, но хотим ли мы вкладывать деньги и ресурсы в запуск производства, когда они единственные подразделения, которые могут это использовать?

— Доминик? — снова спросил Пайн-Холлоу, и верховный адмирал резко кивнул.

— Определенно. — Его голос был ровным, уверенным. — Одна вещь, о которой не упомянул Эдуирд, — это то, что он также готов начать производство новых угловых пушек, и они будут стрелять тем же самым снарядом. Мы начнем с установки существующих стволов на новые лафеты, но нет смысла продолжать создавать нарезные стволы с шипами, если доступна лучшая конструкция. Нам понадобится много снарядов для угловых орудий в будущем, и не в таком уж далеком будущем. Это достаточная причина с точки зрения логистики, чтобы запустить его линию, и даже если бы это было не так, тактические последствия доставки новых орудий Барнсу и другим кораблям в республике более чем оправдают это. Я знаю, что финансирование — это всегда проблема, Алвино, но это та нора крысопаука, в которую определенно нужно влить деньги.

— Хорошо, — вздохнул Айронхилл. — Считайте, что ваша точка зрения учтена.

Он сделал пометку в блокноте, лежавшем у его локтя, затем снова поднял глаза.

— А корабли класса Кинг Хааралд?

— Дастин закончил перепроектирование в свете отчета капитана Барнса о результатах действий, и он закладывает первые три в течение пятидневки, — сказал Рок-Пойнт. — Он говорит, что до ввода в эксплуатацию осталось восемь месяцев — его команды многому научились, работая над первыми броненосцами, — а это значит, что они должны быть готовы к эксплуатации в июле следующего года. Лично я думаю, что он справится лучше, чем его оценка, как он всегда делает, но это может быть только моим оптимизмом.

— Думаю, что он, вероятно, закончит корпуса раньше, чем он рассчитывает, — согласился Хаусмин. — И я почти уверен, что оружие тоже будет готово рано. Тем не менее, броня будет более сдерживающей вещью.

— Двигатели в порядке? — спросил Рок-Пойнт. — Они не собираются причинять Алвино еще больше беспокойства?

— Я так не думаю, — сказал Хаусмин с восхитительной серьезностью.

Новые двигатели были дьявольски дорогими, и казначей выразил некоторую озабоченность по поводу выделения средств в таком количестве на еще одну неопробованную технологию. Это было до того, как он узнал о месторождении Мория, и трудно было винить его за беспокойство. Корабли класса Кинг Хааралд станут первыми, оснащенными машинами тройного расширения, а не двигателями двойного расширения, используемыми на небольших броненосцах, и каждый из этих двигателей будет выдавать на вал шестьсот драконьих сил, что на Старой Земле составляло бы пятнадцать тысяч лошадиных сил. Более того, переработанный Кинг Хааралд будет иметь водоизмещение более одиннадцати тысяч тонн… и будет построен без мачт или парусов. Идея полагаться исключительно на пар для приведения кораблей в движение беспокоила немного больше людей, чем одного Айронхилла, поэтому Оливир предусмотрел колодцы и опоры для установки трех мачт в качестве чисто экстренной меры. И лучше бы это было что-то, что используется только в чрезвычайных ситуациях. По оценке Оливира (и Совы), в средних условиях под парусом они были бы способны развивать скорость не более двух узлов, из-за сопротивления, которое создавали бы их сдвоенные винты.

— Сталман запустил тестовый двигатель и уже больше месяца непрерывно работает на двух третях мощности, — продолжил он. — Учитывая оценки скорости Дастина, этого времени достаточно, чтобы один из этих кораблей прошел отсюда до Черейта два с половиной раза. Конечно, им пришлось бы остановиться, чтобы пополнить запасы угля в Зебедии, если бы они проделали весь путь так быстро, но думаю, что оборудование было проверено настолько хорошо, насколько это возможно, прежде чем его установят на настоящий корабль.

— Хорошо, — сказал Рок-Пойнт, а затем ухмыльнулся почти озорно. — И теперь, когда это решено, я думаю, мы можем отпустить тебя на встречу с Ниароуком и Шоуэйлом. И не забывай об этом. — Он поднял револьвер, положил его обратно в футляр и вернул железному мастеру. — Может быть, у тебя будет шанс попробовать это.

III

— Что ж, это лучше, чем ходить пешком, сэр, — сказал Сейлис Траскат, стоя у конструкции из веревки и стойки, которая служила перилами. — Хотя я не так уверен насчет направления.

Бирк Рейман — полковник Бирк Рейман из 1-го добровольческого полка Гласьер-Харт — встал рядом с ним, глядя через борт на грязно-коричневую воду канала Бранат, идущего на юг. На северной полосе стояла такая же баржа, также направлявшаяся на юг, ее палуба и низкая надстройка были покрыты сидящими чарисийскими пехотинцами, деловито чистившими оружие и точившими штыки.

Как, — спрашивал он себя, — хороший чарисийский мальчик оказался полковником армии республики Сиддармарк, командующим полком кровожадных шахтеров Гласьер-Харт и членов горного клана? Поговорим о пасущихся ящерокошках!

Твердолобых, независимых, самодостаточных граждан Гласьер-Харт была бы горстка при любых обстоятельствах. Их чувство почти неумолимой уверенности в себе и упрямой честности во многом объясняло, почему — и как — реформистски настроенный народ Гласьер-Харт разгромил мятежное ополчение лоялистов Храма, которое пыталось захватить провинцию в ходе «Меча Шулера». Ожесточенность и жестокость зимней войны в горах против сторонников Храма Хилдермосса только отточили эту железную решимость и отшлифовали ее острием свирепости… и глубокой, жгучей ненависти, которая была редкостью среди горцев. Треть мужчин, записавшихся в 1-й добровольческий отряд Гласьер-Харт, были горными трапперами и охотниками, такими как капитан Валис Макхом; остальные были шахтерами, фермерами и ремесленниками из маленьких городков, и все они, как правило, были очень жесткими клиентами. Добыча полезных ископаемых всегда была опасным, жестоким занятием, и сельское хозяйство в Гласьер-Харт не было пикником, в то время как большинство ремесленников, о которых идет речь, сами вышли из шахт или с ферм, прежде чем стали учениками в своих нынешних профессиях. Рейман часто думал, что его горцы, возможно, обладают самым близким, что когда-либо создавал Сиддармарк, к легендарной выносливости харчонгских крепостных, но между ними и флегматичной, почти животной выносливостью харчонгцев была огромная разница.

Они плохо относились к военной дисциплине, жители Гласьер-Харт. Когда дело доходило до приказов, особенно в бою, с ними все было в порядке; они проявляли немного меньше интереса к поддержанию стройных порядков, отданию чести, надлежащей военной вежливости или любой другой из ста одной вещи, которая отличала профессионального солдата от гражданского вне поля боя. С другой стороны, шахтеры привыкли к условиям труда, где их жизнь часто зависела от дисциплины — как их собственная, так и жизни их коллег-шахтеров, — и у них был короткий разговор с любым, чье недисциплинированность угрожала фактической функциональности подразделения. На самом деле, наказание, которое они назначали, почти всегда было более суровым, чем даже знаменитая дисциплина регулярных войск армии республики Сиддармарк. Жестко или нет, но только очень редкий игрок Гласьер-Харт дважды совершал одно и то же нарушение, после того как его товарищи… переубедили его. И, конечно, как только он возвращался из лазарета.

Регулярные солдаты — даже чарисийские — поначалу были склонны смотреть на 1-й полк Гласьер-Харт свысока. Однако горстка выживших морских пехотинцев генерала Тейсина быстро исправила ситуацию, а высокий процент охотников и трапперов в полку Реймана делал его особенно подходящим для выполнения задач легкой пехоты, в которых армия Бога была наименее искусна. Фактически, герцог Истшер начал использовать добровольцев для выполнения заданий, которые он обычно поручал своим снайперам-разведчикам.

Тот факт, что мои шахтеры и строители каналов больше привыкли работать со взрывчаткой, чем большинство людей, тоже никому не повредит, — подумал Рейман с мрачным весельем. Валис с неподдельным мастерством особенно взялся за установку «подметальщиков» и «фонтанов». Я только хотел бы, чтобы можно было меньше беспокоиться о том, что происходит у него внутри.

Он вздохнул, сжав губы, когда подумал об убитой семье Валиса Макхома. Слишком многие из его добровольцев могли бы рассказать ту же историю, и он знал, что у него будут проблемы с предотвращением ответных зверств, которых Истшер пытался избежать. Он только надеялся, что герцог вспомнит, что пришлось пережить жителям Гласьер-Харт.

И он также надеялся, что герцог знал, что он делает, вытягивая столько боевой мощи из Гласьер-Харт. В данный момент 1-й добровольческий полк Гласьер-Харт и остальная часть колонны Истшера находились на полпути между озером Гласьерборн и фортом Сент-Клейр, огибая западный склон холмов Клинмейр. Это было далеко от ущелья Гласьер-Харт, и он чертовски надеялся, что силы, оставленные Истшером, смогут удержать армию Гласьер-Харт подальше от провинции, в честь которой она была названа. Вероятно, так оно и было, но «вероятно» было не тем словом, которое любил Бирк Рейман, когда речь заходила о безопасности людей, которых он защищал последние полгода своей жизни. Они были важны для него, и он голыми руками перегрыз бы глотку любому, кто угрожал бы им.

Спокойно, Бирк, — сказал он себе. — Спокойно! Герцог знает, что делает, и даже если он на самом деле не сказал вам, что у него на уме, у вас есть довольно хорошая идея, не так ли? В конце концов, есть причина, по которой он наказал вам убедиться, что у вас достаточно кирок и лопат.

И взрывчатки, конечно.

IV

Брат Линкин Фултин оторвал взгляд от своего блокнота с заметками, когда викарий Аллейн Мейгвейр вошел в его кабинет. Ночи в северных землях Храма уже были неприятно холодными, на рассвете в некоторых фонтанах образовался лед, а день оставался отчетливо прохладным. Короче говоря, это было типичное раннее сентябрьское утро в Зионе… несмотря на это, Фултин, родившийся в высоких предгорьях гор Света, держал окна своего офиса открытыми. К счастью, ветер, дувший сквозь них, был недостаточно силен, чтобы стать проблемой для более умеренных чувств Мейгвейра, но он доносил запах угольного дыма и горячего железа, лязг молотков по наковальням и более громкий, медленный, ритмичный стук ковочных молотов с водяным приводом.

Литейный завод святого Килмана на самом деле не находился в окрестностях Зиона, но он был достаточно близко, чтобы попасть под прямую юрисдикцию города, и за последние несколько лет он быстро рос. К настоящему времени это было крупнейшее промышленное предприятие на землях Храма, хотя все сообщения инквизиции предполагали, что его производительность оставалась удручающе низкой по сравнению с проклятыми заводами Делтак еретика Хаусмина. Мейгвейр был благодарен за предполагаемые производственные показатели, какими бы удручающими они ни были, хотя он мог бы пожелать, чтобы агенты инквизитора Клинтана предоставили немного больше информации о том, как Хаусмин добивался таких успехов.

Конечно, это, несомненно, было бы слишком большой просьбой. Еретики ясно понимали необходимость сохранения секретности в отношении своих возможностей, поэтому было понятно, что инквизиции было трудно получить эту информацию, особенно из такого отдаленного места — и которое продемонстрировало такую дьявольски хорошую контрразведку — как королевство Чарис. Однако он чувствовал бы себя счастливее, если бы смог убедить себя, что это единственная причина, по которой было доступно так мало этой информации.

Склонность Жаспара выбирать то, о чем он решит рассказать остальным из нас, приведет к тому, что мы все погибнем, — мрачно подумал он. — Это было достаточно плохо, когда я только думал, что это то, что он делал. Теперь, когда у меня есть доказательства…

Он отбросил эту мысль с эффективностью долгой практики. У него было подозрение, что это совещание будет достаточно близко к тому, что Клинтан счел бы допустимым — или даже терпимым — не добавляя масла в огонь, и хотя никакие уши, кроме его и Фултина, не должны быть посвящены в их разговор, было гораздо безопаснее предположить обратное. Если великий инквизитор пристально следил за действиями еретиков, то еще пристальнее он следил за тем, что делали верные сыны Матери-Церкви. В конце концов, он никогда не позволил бы коррупции Шан-вей проскользнуть мимо него.

Даже если это связано с риском проиграть джихад. И даже если Жаспар знает так же хорошо, как и я, — или, черт возьми, должен знать, во всяком случае! — что Шан-вей имеет очень мало общего со всем, что произошло с тех пор…

Еще одна мысль, которую лучше всего задушить при рождении, — напомнил он себе и кивнул Фултину.

— Брат Линкин.

— Ваша светлость. — Фултин встал, поклонился, а затем наклонился, чтобы поцеловать кольцо, которое Мейгвейр протянул ему через стол.

Этот стол утопал в море бумаги, с островком голого дерева в центре, чтобы освободить место для блокнота Фултина, серебряного подноса с бутылкой все более редкого чисхолмского виски и парой хрустальных бокалов. Его верх был испещрен старыми следами ожогов там, где Фултин поставил остывать перегретую чашу для трубки, пока ломал голову над последними загадочными намеками на способности еретиков, и были кольца, отмечающие, где были установлены и оставлены стаканы. Край одной стопки бумаг был испачкан коричневым в том месте, где он пролил чашку чая, а запах его табака, немного затхлый, но ароматный, пропитал саму ткань бумаги и прилипал к стенам и обивке — даже к оконным занавескам — несмотря на ветер и запах горящего угля. Это было удобное рабочее место, неопрятное, как пещера дракона, но с аурой места, где кто-то с активным, подвижным умом регулярно его тренировал.

И чертовски хорошо, — подумал Мейгвейр, наблюдая, как Фултин откупоривает виски и наливает им обоим. Он не спросил, хочет ли викарий виски; теперь это стало устоявшимся ритуалом, и Мейгвейр с удовольствием отхлебнул.

— Это хорошо, — сказал он со вздохом, и Фултин кивнул. Ни один из них не прокомментировал, насколько редким стало чисхолмское виски — и чарисийские промышленные товары — на землях Храма. Даже сельскохозяйственное оборудование, построенное чарисийцами, ломалось, и все больше и больше ценных мощностей и мастеров приходилось отвлекать на его ремонт и подальше от джихада.

Что ж, эта конкретная проблема немного облегчится, когда начнет падать снег, не так ли, Аллейн? — кисло подумал викарий. — Конечно, весной она вернется, чтобы еще сильнее укусить нас за задницу.

— Итак! — Он поставил свой стакан на стол перед собой, положив руки по обе стороны и заключив его в ромб соприкасающихся больших и указательных пальцев. — В твоем сообщении сказано, что ты пришел к некоторым выводам, брат.

— Немного, ваша светлость, — признал Фултин. — Честно говоря, довольно многие из «моих» выводов основаны на согласии с молодым Жуэйгейром из Гората. У мальчика превосходный ум. Он мог бы пригодиться мне здесь.

Их взгляды встретились, и ноздри Мейгвейра раздулись.

— Согласен с вами насчет лейтенанта Жуэйгейра, — сказал он через мгновение. — Думаю, что он отлично справляется там, где он есть, и нам нужен кто-то вроде него в Доларе, так же как и здесь. Я бы предпочел не складывать все наши активы в одну корзину.

Фултин на мгновение оглянулся на него, затем кивнул. Все, что только что сказал Мейгвейр, было правдой, но они оба понимали, что его последняя фраза была настоящей причиной оставить Динниса Жуэйгейра там, где он был… подальше от великого инквизитора и с епископом Стейфаном, чтобы присматривать за ним.

— Ну, во всяком случае, лейтенант проделал свою обычную превосходную работу по записи своих наблюдений и выводов, — сказал Фултин через мгновение, глядя на верхний лист своего блокнота. — Его комментарии о взаимозаменяемости деталей новых винтовок еретиков совпадают с моими собственными наблюдениями. Думаю, он также прав, утверждая, что это зависит от действительно универсального набора измерений. К сожалению, создать что-то подобное было бы гораздо сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Думаю, что, скорее всего, еретики потратили на это годы, и мои собственные наблюдения показывают, что это еще не завершено. В то же время, похоже, что так же, как их заводы Делтак экспортировали свои новые методы и способы, они распространяли свои стандартизированные измерения вместе с ними. Если только мы с лейтенантом оба не ошибаемся, — он поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с Мейгвейром, — они уже достаточно продвинулись вперед, чтобы установить взаимозаменяемость деталей даже с далеко расположенных заводов. Это еще больше увеличит их производительность, а также значительно повысит уровень их обслуживания в полевых условиях. Как только один пример этого, их оружейникам не придется индивидуально изготавливать запасные части, когда какой-то компонент винтовки ломается. Они могут иметь запасы деталей, которые, скорее всего, выйдут из строя, и просто заменить их при необходимости.

Он сделал паузу, пока Мейгвейр не кивнул с мрачным пониманием, затем продолжил.

— Как я уже сказал, уверен, что этот процесс занял у них годы, и, честно говоря, мы не можем повторить его достаточно быстро, чтобы повлиять на положение армии Бога в Сиддармарке. И это не единственная проблема, с которой мы сталкиваемся. Честно говоря, ваша светлость, я не понимал последствий широкого использования еретиками стали там, где мы используем железо — или, если на то пошло, качества их железа — и степени, в которой они явно усовершенствовали свои процессы ковки и обработки так же полностью, как это сделал Жуэйгейр. Простая истина заключается в том, что какой бы обманчиво простой ни была конструкция винтовки еретиков, мы не можем воспроизвести ее в тех количествах, которые нам потребуются, и мы, конечно, не можем приблизиться к взаимозаменяемости деталей, которой они достигли. Извините, ваша светлость, но мы просто не можем этого сделать.

— Я этого боялся, — вздохнул Мейгвейр.

— Не говорю, что ситуация безнадежна, ваша светлость. На самом деле, я очень высокого мнения о предложенной молодым Жуэйгейром конструкции винтовки. Мы можем легко включить ее в новое оружие, и мы можем довольно легко преобразовать существующее оружие, если мы заберем его на наши центральные объекты. Если уж на то пошло, возможно, удастся оборудовать фургоны оружейников для выполнения хотя бы некоторых преобразований в полевых условиях.

— Действительно? — Мейгвейр выпрямился.

— Конверсия несколько ослабит затворы винтовок, — предупредил Фултин, — поэтому они будут немного более хрупкими. Однако, хотя я не решаюсь недооценивать способность солдат ломать вещи, не думаю, что это будет существенным недостатком. И оценки Жуэйгейра о том, сколько еще труда и времени потребуется для создания его дизайна, могут быть чрезмерно пессимистичными. Он не знает о Талбате и улучшениях, которые тот придумал для нас, и — возможно, даже более того — я совершенно уверен, что он недооценил скорость, с которой мы можем производить необходимые винты. Считаю, что он думает как племянник мастера по изготовлению железа, но железо, возможно, не самый лучший металл для них, и подозреваю, что он должным образом не рассмотрел все возможные источники для рабочих, чтобы сделать их. Я не буду уверен, пока у меня не будет возможности навести несколько справок, но, по моим оценкам, как только у нас с Талбатом будет возможность обсудить это, мы, вероятно, сможем изготовить одну из винтовок молодого Жуэйгейра — возможно, слегка измененную по сравнению с его оригинальной конструкцией — не более чем в два раза медленнее, чем требуется для существующей винтовки. Возможно, мы даже сможем улучшить это соотношение, хотя на данный момент нам явно было бы разумнее ошибиться в сторону осторожности. Однако это, конечно, не потребует более чем в три раза больше человеко-часов, и даже этот показатель на двадцать пять процентов выше, чем он предполагал.

Мейгвейр медленно кивнул, его глаза были задумчивыми, когда он обдумывал последствия того, что только что сказал другой человек… и как ему повезло, что он был в состоянии это сказать. Правда заключалась в том, что Линкин Фултин и Талбат Брайерс были жемчужинами производства оружия армии Бога, и только по милости архангелов они были у него.

Черноволосый бородатый Фултин был чихиритом, как и сам Мейгвейр, хотя он был всего лишь братом-мирянином. Для этого было несколько причин, в том числе тот факт, что он никогда не чувствовал призвания к священству. Однако что еще более зловеще, в юности его несколько раз наказывали за любопытство и готовность подвергать сомнению известную мудрость в том, что касалось общепринятых методов ремесла и производства. Он выжил главным образом потому, что «известная мудрость», которую он был наиболее склонен подвергать сомнению, была просто догматичной, бездумной реакцией начальства, которое в раздражении от его готовности думать самостоятельно не удосужилось проверить фактические доктринальные авторитеты, прежде чем наложить запрет на него. Конечно, он только ухудшил ситуацию, когда упорно апеллировал к вышестоящей власти, и оказалось, что эти догматичные начальники были неправы. Действительно, не один из них творчески неверно истолковал Судебный приказ (или даже сознательно пропустил его) просто для того, чтобы заставить его замолчать, и они не оценили этого, когда он переступил через их головы… и выиграл. Ни один из поднятых им вопросов на самом деле не нарушал Запретов, но ему удалось вывести из себя достаточно высокопоставленных церковников — «привести в ярость», возможно, действительно было бы более подходящим глаголом, — чтобы исключить любую возможность карьеры в священстве, даже если бы он этого захотел.

Та же самая готовность бросить вызов тому, что он считал бесполезно неэффективной практикой, заставила его заинтересоваться металлургией и развитием мануфактур для Матери-Церкви. Однако его убеждение в том, что Церковь должна непосредственно участвовать в продвижении мануфактур на землях Храма, до джихада практически не получило поддержки со стороны викариата. Мейгвейр знал об этом. Фактически, он участвовал в этом, хотя с тех пор понял, что естественное отвращение Церкви к опасным и необузданным инновациям зашло слишком далеко. Конечно, тот факт, что Матери-Церкви — и викариату — было дешевле приобретать требующиеся промышленные товары из Чариса через Сиддармарк, без риска внедрения этих загрязняющих инноваций в самих землях Храма, также принимался во внимание.

Но джихад полностью изменил ситуацию. По крайней мере, так считали Аллейн Мейгвейр и Робейр Дючейрн, и они оба увидели в Фултине человека, который был им нужен для координации их собственных производственных программ. Из-за тех юношеских дисциплинарных слушаний им потребовалось почти два года, чтобы убедить Клинтана, но три года назад Фултин был назначен главным в Сент-Килман, и под его руководством производительность резко возросла.

В немалой степени это было связано как с усилиями Талбата Брайерса, так и с руководством Фултина. Брайерс был на тринадцать лет моложе Фултина, рыжеволосым и голубоглазым, тогда как Фултин был темноволос. Он также был выше Фултина и чисто выбрит, но его мозг был таким же острым, хотя и работал несколько по-другому. Именно это делало их такими эффективными. Фултин постоянно изучал процессы, концепции, новые идеи, в то время как Брайерс был сосредоточен на наиболее эффективном способе выполнения любой поставленной задачи. Распространение машин с водяным приводом, имитация «гидроаккумуляторов», изобретенных еретиками, и неустанные усилия по поиску более эффективных способов объединения труда рабочей силы Сент-Килмана были его страстью.

Вот почему я также должен беспокоиться о защите его от инквизиции, — мрачно размышлял Мейгвейр, не подозревая, насколько его мысли совпадают с мыслями графа Тирска. Не то чтобы беспокойство Тирска удивило бы его.

Это была особенно неприятная мысль, потому что на самом деле в «производственных кругах» Брайерса, как он их называл, по своей сути не было ничего революционного. Они были просто расширением традиционной мастерской, но в то время как типичная мастерская до джихада могла состоять из двух или трех мастеров-оружейников, которых поддерживали полдюжины подмастерьев и еще полдюжины учеников, «круги» Брайерса использовали одного мастера-оружейника для надзора за двадцатью пятью или более, в некоторых случаях даже тридцатью рабочих… включая женщин.

Гильдии, само собой разумеется, визжали, как кастрированные драконы, при одной мысли об этом. Достаточно плохо, чтобы разбавить предложение (и доходы) мастеров и подмастерьев, но круги Брайерса также привлекали рабочих из совершенно других гильдий, не только оружейников. Хуже того, он настоял на том, чтобы им давали задания, которые были бы доступны только членам гильдии уровня подмастерья… и платил им меньше половины того, что гильдия оружейников ранее вымогала у Матери-Церкви. И, как будто решив усугубить ситуацию в том, что касалось гильдий, он привлек женщин и нанял их для выполнения задач, которые ранее всегда были монополией допущенных членов гильдии.

Очевидно, что относительно неквалифицированные рабочие, которых он привлек, не могли создавать целые винтовки и пистолеты так, как это делали традиционно обученные оружейники, но Брайерс даже не пытался научить их этому. Вместо этого он обучил каждого из них выполнению определенной задачи — изготовлению определенной детали или сборке деталей, изготовленных другими. Ему еще предстояло приблизиться к взаимозаменяемости, достигнутой еретиками, но в каждом из его кругов рабочие быстро превратились в слаженную команду. Детали, которые они производили, не были взаимозаменяемы с деталями любого другого круга, но они требовали лишь незначительной регулировки и подгонки внутри их собственной группы.

И производство резко возросло. Мануфактуры Матери-Церкви были далеки от того, чтобы соответствовать производительности чего-то вроде огромного предприятия еретика Хаусмина, но производительность литейного завода Сент-Килмана была вдвое выше, чем у любой другой мануфактуры на материке, и таких мануфактур на материке было очень много.

Мейгвейр и Дючейрн агрессивно распространяли методы Брайерса на все другие церковные учреждения. Оппозиция гильдий была данностью, но в последнее время она стала приглушенной оппозицией. Не то чтобы члены гильдии внезапно обнаружили, что их вера требует, чтобы они подчиняли свои собственные интересы выживанию Матери-Церкви. Однако оказалось, что какими бы подозрительными ни казались великому инквизитору новые изобретения и процессы еретиков, он не видел ничего демонического в простых улучшениях организации рабочих, использующих традиционные методы. По крайней мере, с тех пор, как была остановлена волна победы в войне, которую он спровоцировал против Сиддармарка.

— Сент-Грейгор и Сент-Марита уже создали свои собственные круги, — продолжил Фултин, — хотя, по оценкам Талбата, им потребуется еще месяц или около того, чтобы достичь уровня производства, которого мы достигли здесь. В то же время он все еще настраивает наши собственные круги, и мы как можно быстрее будем экспортировать все, что он придумает для повышения нашей производительности, на другие литейные заводы. К весне мы должны реорганизовать все мануфактуры Матери-Церкви, и, как я понимаю, мы также берем под свой контроль харчонгские литейные заводы?

— Да, это так, — сказал Мейгвейр. — Не знаю, насколько хорошо его круги будут работать у харчонгцев, но мы всегда можем надеяться. И я думаю, что было бы неплохо объяснить их также доларцам и деснаирцам.

— Доларцы уже более чем на тридцать процентов более продуктивны, чем были мы до изменений Талбата, ваша светлость, — сказал Фултин, не упомянув, как отметил Мейгвейр, о своем собственном вкладе в повышение эффективности Сент-Килмана. — Не уверен, что мы хотим нарушать их производство, пока мы полностью не реорганизуем наше собственное, не только здесь, но и на всех наших заводах. Возможно, было бы лучше оставить их там, где они сейчас находятся, поскольку их производство фактически упало бы, по крайней мере, на начальном этапе, пока они переходили бы на совершенно новую организацию.

— А деснаирцы?

— Ваша светлость, при всем моем уважении, даже круги Талбата не будут иметь там большого значения. Если уж на то пошло, я даже не уверен, что их можно было бы эффективно реализовать. Я, конечно, за все, что улучшит ситуацию, но их гильдии еще более… устойчивы, чем наши.

Мейгвейр недовольно хмыкнул в знак согласия. С населением, почти на семьдесят процентов превышающим население земель Храма, империя каждый месяц фактически производила меньше винтовок, что было смешно. За исключением того, что это не было смешно, учитывая отношение деснаирцев ко всему, что попахивает «торговлей». Эпитет «нация лавочников» был просто презрительным, когда большинство жителей материка применяли его к Чарису; со стороны рабовладельческих аристократов империи это было больше похоже на язвительное осуждение, и естественная настороженность Церкви по отношению к чарисийским инновациям подтвердила их отношение к мануфактурам. Гораздо лучше купить то, что им нужно, у кого-то другого, чем марать собственные руки и загрязнять свои собственные земли практиками, которые любое богобоязненное дитя Матери-Церкви должно счесть подозрительными. Особенно когда такая практика нарушает традиционный социальный баланс. Терпимость к появлению прилива владельцев мануфактур простого происхождения могла только подорвать чувство чести, честности и морального рвения, которые были отличительными чертами и ответственностью благороднорожденных. Достаточно было только взглянуть на дворняжку Чарис, чтобы понять это!

И что еще хуже, деснаирским гильдиям это нравилось. Чарисийские товары могли быть дешевле и доступны гораздо большему количеству деснаирцев, чем товары отечественного производства, но какое это имело значение? Если бы они производили меньше, они могли бы просто взимать больше, и они заключили союз с аристократией, чтобы держать железный замок на внутренних рынках империи, систематически исключая иностранную конкуренцию.

Даже требования джихада не собирались преодолевать эту ситуацию в ближайшее время. Деснаирская знать была почти такой же упрямой и склонной к кумовству, как харчонгская (хотя, к счастью, они были несколько менее склонны к откровенному взяточничеству), империя находилась далеко от земель Храма, и ее аристократы были живее, чем их харчонгские коллеги. Они обладали большим чувством национальной идентичности, и какими бы неэффективными они ни были, они были глубоко вовлечены в управление своей империей, вместо того, чтобы полагаться на монолитную бюрократию, которая действительно управляла Харчонгом. Если бы эти аристократы и могущественные, недовольные гильдии решили повременить с внедрением новых методов Брайерса, и без того слабое производство стрелкового оружия и артиллерии Деснаира упало бы еще больше.

И эти ублюдки будут утверждать, что все это из-за нашей настойчивости в «навязывании методов, чуждых нашему собственному опыту и практике». Они могут прекрасно работать на землях Храма и среди этих варваров-харчонгцев, но они явно совершенно не подходят деснаирцам.

— Предполагая, что мы оставим Долар там, где он есть сейчас, и полностью спишем Деснаир, на какие производственные показатели вы смотрите? — спросил он.

— Любая цифра, которую я вам дам, будет основана на предположениях, ваша светлость, — сказал Фултин. — Это будут лучшие предположения, которые я могу вам дать, но на данный момент я не в состоянии их гарантировать.

— Я понимаю, брат Линкин. И любая оценка, которую вы мне дадите, будет использоваться только внутри команды и рассматриваться только как оценка, — заверил Мейгвейр монаха. Не волнуйся, — добавил он про себя. — Я не собираюсь выкладывать какие-либо цифры там, где Жаспар, скорее всего, услышит их и решит поставить вас в пример менеджерам других наших мануфактур, если мы их не встретим раньше.

— Хорошо, с этим условием, ваша светлость, — сказал Фултин, открывая страницу своего блокнота. — На данный момент мы производим примерно двадцать четыре тысячи винтовок в месяц на землях Храма, в Доларе, Деснаире, Харчонге и Пограничных штатах вместе взятых. Мы также получаем около пятисот в месяц от Силкии теперь, когда великий инквизитор постановил, что на великое герцогство больше не распространяются положения о демилитаризации, и мы можем ожидать, что эти цифры немного возрастут, хотя вся их продукция идет непосредственно в Деснаир. Предполагая, что мы запустим в Силкии полноценное производство и сможем повсеместно применять методы Талбата с тем же пропорциональным увеличением производительности, которое мы наблюдали здесь, объем производства составит около пятидесяти двух тысяч в месяц. Я бы с удовольствием посмотрел, как производство харчонгцев поднимется выше этого, и думаю, что они, вероятно, так и сделали бы, но еще слишком рано даже предполагать, что мы могли бы этого добиться. Если уж на то пошло, вполне возможно, что мы сможем еще больше усовершенствовать наше собственное производство, но на данный момент я не могу обещать ничего подобного. Слишком многое зависит от факторов, которые я не могу начать осмысленно оценивать.

— Эти цифры относятся к нашей нынешней конструкции дульнозарядного оружия?

— Так и есть, ваша светлость. Что я действительно хотел бы сделать, так это сконцентрировать производство конструкции с затвором здесь, на землях Храма, по крайней мере на начальном этапе. Мы запустим «круги» в эксплуатацию раньше, чем кто-либо другой, и, если мои прогнозы хотя бы отдаленно точны, мы могли бы производить порядка двенадцати тысяч единиц нового оружия в месяц.

— Даже при пятидесяти двух тысячах потребуется около месяца производства только для замены винтовок, которые мы потеряли в июле и августе, — отметил Мейгвейр.

— Верно, ваша светлость. Но у нас будет целых пять или даже шесть месяцев производства между сегодняшним днем и следующей весной. Ну, во всяком случае, между сегодняшним днем и северной оттепелью, и если мои оценки хоть сколько-нибудь точны, мы должны быть очень близки к этому уровню — по крайней мере, за пределами Харчонга, а они составляют не более двенадцати процентов от общего числа — к февралю.

Мейгвейр кивнул, но выражение его лица было несчастным. Каждого копейщика в армии Бога нужно было перевооружить винтовкой, если он собирался стать чем-то большим, чем мишенью для еретиков, и даже при пятидесяти двух тысячах оценки Фултина в месяц потребуется более двух месяцев, чтобы просто перевооружить оставшихся копейщиков армии Бога.

За исключением, конечно, — мрачно подумал он, — того, что этого никак не произойдет, если сработает маленький мозговой штурм Робейра.

Он подавил гримасу, не было смысла показывать это Фултину, но Дючейрн, безусловно, был прав насчет того, сколько криков вызовет его — нет, сейчас их — предложение. На самом деле, командиры армии, которым их планы помогли бы больше всего, кричали громче всех… что, вероятно, доказывало, что они были на правильном пути!

Эта мысль внезапно заставила его усмехнуться, и Фултин очень странно посмотрел на него. Он начал объяснять, затем покачал головой и отогнал эту мысль. Было бы время рассказать об этом Фултину, если бы — когда — все, наконец, смирились с неизбежным и позволили Дючейрну поступить по-своему.

— Что, если мы полностью остановим производство пик и сосредоточим эту часть нашей рабочей силы на производстве дополнительных винтовок? — вместо этого спросил он.

— Мы будем иметь дело с другими наборами навыков, ваша светлость. Как я уже сказал, решающим фактором для новой винтовки будет скорость, с которой мы сможем выделывать винты, необходимые для запирания затвора. Мы могли бы увидеть еще десятипроцентный рост, по крайней мере, здесь, на землях Храма и в Доларе. Увеличение было бы меньшим в Деснаире и Харчонге, хотя это могло бы иметь смысл.

— А если мы сократим производство артиллерии? — спросил Мейгвейр, прекрасно понимая, что его вопрос был советом отчаяния.

— Опять же, это совершенно другой набор рабочих, — ответил Фултин. — И, честно говоря, ваша светлость, нам нужно ответить на артиллерию еретиков так же сильно, как нам нужно ответить на их пехотное оружие.

Мейгвейр поморщился, жалея, что не может оспорить это утверждение.

— Я пришел к некоторым предварительным выводам об артиллерии еретиков, — продолжил Фултин, перелистывая другую страницу. — Неразорвавшиеся снаряды и осколки снарядов, присланные епископом Барнабеем, были наиболее информативными. К сожалению, у нас нет никаких примеров того, что используют еретики, чтобы заставить снаряды детонировать при ударе, и их обычные взрыватели работают точно так же, как и наши, хотя порох в них горит более стабильно, что делает их намного более надежными. О, есть некоторые улучшения в деталях, которые мы можем включить — в частности, их ввинчивающиеся металлические предохранители очень изобретательны, — но даже если мы примем их новую конструкцию, это вряд ли будет иметь большое значение, если мы не сможем также улучшить порох в них.

— Я не смог определить, как работают эти их переносные угловые пушки, но начал подозревать, что это имеет такое же отношение к металлургии, как и ко всему остальному. Учитывая замечания лейтенанта Жуэйгейра о количестве и качестве стали, которую они используют в своем стрелковом оружии, я совершенно уверен, что в портативных угловых пушках используются высококачественные стальные трубы, а не железо. В настоящее время я сомневаюсь, сможем ли мы производить подобное оружие в сколько-нибудь заметных количествах, учитывая, насколько тяжелее и толще должна быть железная труба, но мы рассматриваем возможность разработки пусковой установки с пружинным приводом для стрельбы подобными снарядами. Дальность стрельбы была бы намного меньше, зато масса пусковой установки могла бы на самом деле быть ниже, а не больше, что должно было бы сделать ее еще более портативной, и они были бы еще проще и дешевле — и быстрее — в производстве. При условии, конечно, что их вообще возможно производить. Это еще кое-что, что я поручил выяснить Талбату и его сотрудникам.

— Что касается самих снарядов, — он перевернул другую страницу, — они определенно используют шпильки для соединения с нарезами пушки. Мы могли бы повторить это, но я склонен задаться вопросом, не может ли на самом деле быть быстрее и дешевле заключить снаряды в свинец… полагаю, назовем это башмаком. Я имею в виду что-то, что могло бы образовать своего рода юбку — с полым основанием, как у винтовочной пули, — которая расширялась бы в более мелкие нарезные канавки, чем еретики, по-видимому, используют с их расположением шипов. Если бы это сработало, это, вероятно, означало бы, что нам не понадобились бы эти медные штуковины, которые они прикрепляют к основаниям своих оболочек. Полагаю, нам следует назвать их «газовыми уплотнителями». Однако, как бы мы их ни называли, это то, что они делают: герметизируют ствол за оболочкой, чтобы предотвратить утечку пороховых газов вокруг нее. Я совсем не уверен, что свинцовое покрытие сработает так хорошо, как надеюсь, но думаю, что его следует попробовать. Во всяком случае, свинец намного дешевле меди, и нам не пришлось бы обрабатывать основание корпуса так, как это делают они, чтобы их газовые уплотнители оставались на месте.

— Однако, что бы мы ни делали с точки зрения приобретения нарезной артиллерии, мы, очевидно, не можем отлить ее в бронзе, ваша светлость. Нарезы быстро пришли бы в негодность. Это может продлиться дольше, если окажется, что мы можем использовать что-то более мягкое, чем шипы еретиков, чтобы зацепить снаряд, но я не могу поверить, что это продлится достаточно долго, чтобы быть практичным. Возможно, можно было бы изготовить более прочную прокладку, которую можно было бы вставить в бронзовую трубку, но ее почти наверняка пришлось бы изготавливать из кованого железа, что потребовало бы гораздо больше времени и денег.

— Почему не чугун? — Тон Мейгвейра был любопытным, а не обвиняющим, и Фултин пожал плечами.

— Чугун слишком хрупок, ваша светлость. Нам пришлось бы расширить гильзу, чтобы зафиксировать ее на месте, вероятно, выстрелив зарядом, и чугун треснул бы, когда мы это сделали. Вместо этого мы могли бы попробовать черное железо. Оно обладало бы большинством необходимых нам свойств, и оно дешевле, чем кованое железо, но все равно требует пятидневной или даже более длительной термической обработки, и обеспечить его качество и постоянство сложнее.

Мейгвейр понимающе поморщился. Ни он, ни Фултин не смогли бы объяснить физику и химию процесса так, как это мог бы сделать Эдуирд Хаусмин, но викарий получил гораздо более обширное практическое образование в литейном деле, чем он когда-либо хотел за последние несколько лет.

«Черное железо» было относительно новым усовершенствованием чугуна, который был частью Сейфхолда с момента его создания. Впервые оно был разработано менее семидесяти пяти лет назад в Доларе, где секрет его изготовления ревностно охранялся, пока чарисийцы — кто же еще? — не обнаружили, как его воспроизвести. Оно получило свое название из-за выдающегося визуального различия между ним и обычным чугуном. Когда ломался чугунный стержень, обнаженный металл был серого цвета с белыми или серебристыми прожилками по всему; когда ломался кусок черного железа, поверхность трещины была намного темнее и испещрена черными прожилками. Эдуирд Хаусмин мог бы сказать им, что это произошло потому, что углерод — где-то от полутора до пяти процентов, — который придавал чугуну хрупкость и объяснял его серую окраску, вместо этого превратился в узлы графита. Процесс отжига, который преобразовывал углерод, позволил получить гораздо более пластичный металл, подходящий для процессов ковки и иной обработки молотом, которые быстро разрушают чугун, и с гораздо более высокой прочностью на растяжение. Действительно, во многих отношениях это был лучший материал, чем кованое железо, и вдобавок более дешевый в производстве. К сожалению, как сказал Фултин, процесс отжига занимал много времени. Он также требовал очень опытного мастера по железу, а их просто не хватало, чтобы они разгуливали рядом с отжигаемыми изделиями.

— Еретики, вероятно, могли бы сделать это с помощью стальной трубы, — продолжил Фултин тоном человека, делающего признание, которого он хотел бы избежать. — Мы не можем производить сталь в таких количествах. Пока, по крайней мере. В самых последних отчетах инквизиции есть несколько намеков, которые предполагают, что еретики придумали совершенно новый процесс, который мы могли бы — могли бы, ваша светлость, — повторить при большем объеме информации и небольшом количестве времени. Однако на данный момент, боюсь, я просто не вижу доступного способа использовать бронзовую артиллерию.

— Боюсь, нам придется заставить это работать, как бы дорого это ни стоило, — с несчастным видом сказал Мейгвейр. — Очевидно, что преимущество еретиков в дальности и точности… значительно.

— Согласен, ваша светлость. Однако думаю, что нам придется использовать чугунные стволы. Мы получаем гораздо лучшие и гораздо более стабильные результаты от наших железных пушек, чем раньше, — настолько лучше, что я уверен, что мы могли бы полностью перейти на железо для нашей гладкоствольной артиллерии. И я не думаю, что у нас возникли бы какие-либо проблемы — во всяком случае, не какие-то непреодолимые — с изготовлением нарезов в железных пушках. С другой стороны, давление в канале ствола неизбежно возрастет с увеличением веса снарядов, подобных тем, которые используют еретики, и у нас уже было слишком много опыта с разрывами железных пушек по сравнению с бронзовыми просто потому, что бронза более эластична. Это может только ухудшиться по мере увеличения давления в стволе, но я обсуждал эту проблему с некоторыми из моих старших мастеров, и, возможно, мы нашли решение.

— Какого рода решение? — напряженно спросил Мейгвейр.

— Ну, многое будет зависеть от экспериментальной проверки, но давление в канале ствола сильно возрастет в момент детонации порохового заряда, а затем быстро упадет, когда снаряд поднимется по стволу. Это означает, что наибольшее давление будет в казенной части, где оно всегда было, но даже выше прежних значений. То, что мы сделали с нынешними пушками, — это просто увеличили толщину стенок ствола, но это было бы обречено на провал с точки зрения массы и мобильности, если давление будет таким высоким, как я боюсь. Если уж на то пошло, то чем толще становится стенка ствола, тем более пропорционально хрупкой она становится. Учитывая это, мы думаем, что мы могли бы отлить и нарезать железный ствол, используя методы, которые мы в значительной степени усовершенствовали для гладкоствольных ружей, а затем надеть ленту из кованого железа вокруг казенной части. Если мы нагреем ленту докрасна, чтобы расширить ее, затем прижмем ее к казенной части и охладим струей холодной воды, она эффективно приварится к орудию, поскольку горячий металл сжимается. Это укрепило бы наиболее уязвимую часть орудия более… гибкой прочностью кованого железа.

— Это все равно будет дороже и займет больше времени, чем просто полагаться на чугун сам по себе?

— Да, ваша светлость, так и будет. На самом деле, совсем немного, хотя это обошлось бы гораздо дешевле, чем пытаться изготовить все орудие из кованого железа, что было бы нашим другим вариантом. Но железные пушки, достаточно мощные, чтобы стрелять нарезными снарядами на дальность, которая нам явно нужна, были бы массивным, очень тяжелым оружием. Намного тяжелее, чем наши нынешние полевые орудия. Если полосчатый подход сработает, орудия будут намного легче — не такими легкими, как наши нынешние орудия, но намного, намного легче, чем если бы они были сделаны исключительно из железа.

— Понимаю. — Мейгвейр глубоко вздохнул. — В таком случае, во что бы то ни стало, продолжайте свои эксперименты как можно быстрее.

— Конечно, ваша светлость.

Фултин сделал пометку в своем блокноте и перелистнул следующую страницу. Он на мгновение уставился на свой почерк, затем откашлялся.

— И это, ваша светлость, боюсь, подводит нас к «запальным колпачкам» еретиков.

Мейгвейр слегка улыбнулся внезапно ставшему более осторожным тону собеседника. Производственные круги, дизайн снарядов, ленточная артиллерия — ни одна из этих вещей не требовала каких-либо инноваций, слишком близко идущих к Запретам. Другое дело — запальные колпачки еретиков.

— Да? — ответил он так ободряюще, как только мог.

— Я полагаю, что лейтенант Жуэйгейр и в этом тоже прав, — сказал Фултин. — Мой осмотр капсюлей, захваченных на Дейвине епископом воинствующим Каниром, подтверждает, что еретики используют гремучую ртуть. Что они, по-видимому, сделали, так это сформировали колпачок, вставили немного гремучей ртути в чашку, затем запечатали ее простым лаком. Я не паскуалат и не шулерит, поэтому не могу сказать, является ли это фактическим нарушением Закона Паскуале или Запретов, но полагаю, что это должно, по крайней мере… строго придерживаться Закона Паскуале, ваша светлость. Его тактические преимущества очевидны, но без специального разрешения….

— Понятно. — Мейгвейр откинулся на спинку стула, когда Фултин позволил своему голосу затихнуть. Он боялся, что услышит именно это.

— Есть некоторые компенсирующие соображения, ваша светлость, — продолжил Фултин через мгновение. — Во-первых, у меня нет никаких надежных оценок человеко-часов, затраченных на их производство. И, конечно, винтовка, приспособленная для их использования, не могла быть заряжена сыпучим порохом, если бы закончился запас капсюлей.

Мейгвейр кивнул, хотя сильно подозревал, что Фултин приводит аргументы, которые снимут с его плеч ответственность за введение подобных капсюлей. Давая понять, что он рассмотрел аргументы «против» так же тщательно, как и аргументы «за», и что, как послушный сын Матери-Церкви, он будет полагаться на окончательное решение своего церковного начальства.

Ну, Аллейн, ты же знал, что он умный парень, не так ли?

— Нам нужно выяснить, как их производить, и определить, что потребуется для их производства в нужном количестве, — сказал он через мгновение. — Очевидное повышение надежности просто слишком велико, чтобы мы, по крайней мере, не рассматривали возможность приобретения. В то же время подозреваю, что великий инквизитор может… сомневаться в распространении каких-либо разрешений в этом отношении за пределы мануфактур, находящихся под прямым контролем Матери-Церкви. — При условии, конечно, что он готов предоставить его даже там! — подумал он, спокойно встречаясь взглядом с Фултином, пока тот слегка не кивнул. — Поэтому я думаю, что нам нужно рассмотреть возможность модификации этой новой конструкции затвора для использования запальных капсюлей и создания ее здесь и на других мануфактурах земель Храма. Предполагая, что инквизиция решит, что новые колпачки не нарушают Запретов — или что общее разрешение может быть предоставлено ввиду необходимости джихада — я бы хотел перевести все наши винтовки на эту систему в кратчайшие сроки. На данный момент, как мне кажется, мы должны сосредоточиться на производстве достаточного количества затворов, чтобы оснастить одну или две роты в каждом пехотном полку. Это дало бы нашим командирам дивизий силы, способные вступить в схватку лицом к лицу с еретиками, при поддержке обычных заряжающихся с дула винтовок.

— Конечно, ваша светлость, — согласился Фултин, и Мейгвейр снова кивнул.

Я знаю, как сильно Жаспар ненавидит давать «разрешения», которые изначально не были его идеей, — мрачно размышлял он. Но если он хочет выиграть этот джихад — и выжить — ему, черт возьми, лучше найти в себе силы позволить Линкину и мне дать нашим людям оружие, необходимое им для выживания.

— Что ж, это раздражает, — злобно пробормотал Нарман Бейц.

Дородный маленький князь сидел в электронном аналоге своей дворцовой библиотеки Эрейстора, а не на балконе, и выражение его лица было далеко не радостным. Завод Сент-Килман находился достаточно далеко от самого Храма, чтобы снарки могли безнаказанно наблюдать за происходящим, и он уже довольно долгое время присматривал за братом Линкином. Он давно понял, что у Фултина был опасно способный мозг. В те дни, когда он был независимым князем, вовлеченным в большую игру, решение о его убийстве — и его помощника Брайерса — было бы принято само собой. Но, как и лейтенант Жуэйгейр в Доларе, они делали именно то, что от них требовала Нимуэ Албан. Приоритеты Мерлина Этроуза, возможно, стали немного сложнее, но в отношении Нимуэ особых сомнений не было, и с ее точки зрения Фултин, Брайерс и Жуэйгейр были бесценными жемчужинами. Они расширяли свой кругозор, учились критически и инновационно мыслить и расширяли границы допустимых технологий. И те самые качества, которые делали их такими опасными для империи Чариса, также делали их оружием, которое в конечном итоге должно было оказаться в руках Жаспара Клинтана.

Хотя я мог бы пожелать, чтобы они были хоть немного менее способными, пока занимались этим, — мрачно подумал Нарман. — Если уж на то пошло, я бы хотел, чтобы Дючейрн был немного менее способным! Если ему и Мейгвейру это сойдет с рук — а я думаю, что так и будет, — они действительно превратят харчонгскую армию в эффективную боевую силу, а это последнее, что нам нужно. Во всяком случае, кроме этой проклятой штуки.

Он хмуро посмотрел на аккуратный технический чертеж, предоставленный Совой. Это действительно была гениальная конструкция, — подумал он, — которая практически дублировала то, что когда-то на Старой Земле называли «винтовкой Фергюсона». На самом деле конструкция Жуэйгейра, особенно модифицированная Фултином, в чем-то превосходила дизайн Фергюсона. Она была тяжелее и длиннее, но также позволяла избежать слабости в запястье приклада, которая была частью оригинальной конструкции Фергюсона, а более длинный ствол и коническая пуля улучшили бы баллистику. Затвор имел многозаходную резьбу, как у Фергюсона, но с десятью витками на дюйм вместо двенадцати у Фергюсона, и решение Фултина сделать его из латуни вместо железа или стали позволило бы эффективно использовать мощности для выплавки бронзы, которые были бы бесполезны для производства нарезной артиллерии. И Фултин безошибочно указал на преимущество, которого не было у Фергюсона. Когда британский офицер разрабатывал свое оружие, конструкция затвора, необходимая для эффективной винтовки, исключала любые шансы на ее широкое применение, несмотря на ее огромные тактические преимущества. Всем вместе оружейникам Англии восемнадцатого века было бы трудно изготовить до тысячи винтов с многозаходной резьбой и приемлемыми допусками за целый год, что делало невозможным производство оружия в достаточном количестве.

К сожалению, у Сейфхолда были определенные преимущества, которых не хватало Англии. Он не мог производить винты стандартных размеров в удаленных друг от друга местах, но с добавлением нескольких специалистов по сантехнике в круги Брайерса, они могли производить их в гораздо большем количестве, чем предполагал Жуэйгейр. Винты ни одной мануфактуры не были бы взаимозаменяемы ни с какими другими, но то же было верно и для деталей их дульнозарядных винтовок. Производство винтов привело бы к увеличению расходов, но у Нармана и Совы были даже лучшие данные о производственных показателях Церкви, чем у самой Церкви, и даже оценки Фултина в человеко-часах были чрезмерно пессимистичными.

Если он должен был быть таким изобретательным, почему он не мог, по крайней мере, использовать винт с одним заходом? — проворчал Нарман. Конечно, он мог бы оправдать это тем, что это было бы проще и дешевле в производстве!

Что также потребовало бы десяти полных оборотов, чтобы отсоединить винт с непрерывной резьбой. Винт с многозаходной резьбой требовал лишь одного неполного поворота спусковой скобы, к которой он был прикреплен, что значительно увеличивало скорострельность. А разрывы резьбы на самом деле помогали бы очистить винт от загрязнений; накопившийся порох соскребался бы и выпадал через отверстия каждый раз, когда заглушка закрывалась для срабатывания. Без этого загрязнение от черного пороха быстро «покрыло бы лаком» винт до такой степени, что было бы трудно или даже невозможно работать без тщательной очистки.

Еще предстоит выяснить, насколько хорошо оружие будет работать в действии, но, согласно исследованиям Совы, оригинальный Фергюсон был способен производить от шести до десяти прицельных выстрелов в минуту… с кремневым замком. Он также был способен производить до шестидесяти выстрелов между чистками, что выгодно отличалось от любого существующего дульнозарядного устройства Сейфхолда. Если бы Клинтан был готов позволить армии Бога использовать запальные капсюли, он должен был бы достичь более высокого предела этой скорострельности. И, конечно же, поскольку инновационный ублюдок сделал казенную часть открывающейся сверху, заряжать ее в положении лежа было бы почти так же легко, как «мандрейн».

Чем больше он думал об этом, тем более привлекательными казались убийцы, но он решительно отогнал искушение. В конце концов, это было то, что им было нужно, если они действительно хотели ослабить хватку Запретов на Сейфхолде.

Кроме того, заноза в заднице уже распространил рисунки по всем проклятым землям Храма. Нам понадобилась бы армия убийц, чтобы разобраться со всеми, кто это видел, и я сомневаюсь, что даже у Эйвы их так много!

Он вздохнул и покачал головой, затем внезапно ухмыльнулся.

Думаю, на самом деле это не смешно, но приятно сознавать, что даже Мерлин может ошибаться. Он и Эдуирд были так рады, когда Мандрейн придумал конструкцию, которая была бы просто за пределами возможностей материка. Одна она заняла бы у них не менее полутора лет, чтобы запустить ее в производство, потому что сначала им пришлось бы разработать станки и технологические процессы. Теперь маленький умный протеже, которого он не позволил мне убить, придумал конструкцию, которая, по меньшей мере, столь же эффективна, и они могут начать производить эту чертову штуку в течение месяца!

Он откинулся на спинку стула и со смешком бросил технический чертеж на стол.

Узнать, что придумали Жуэйгейр и Фултин, стоило хотя бы из-за выражения лица Мерлина, которого он с нетерпением ожидал увидеть, когда они с Совой расскажут ему об этом.

V

— Ну, это заняло всего на три пятидневки больше, чем должно было быть, — проворчал сэр Рейнос Алверез. У него вошло в привычку быть осторожным с аудиторией, которой он демонстрировал свое отвращение. Однако на данный момент эта аудитория состояла исключительно из капитана Латтимира и полковника Макинтира. Он доверял их благоразумию. Кроме того, они, вероятно, испытывали еще большее отвращение к своим «союзникам», чем он.

Нет, — сказал он себе. — Они не могут испытывать к этим придуркам большего отвращения, чем я. Хотя они, вероятно, испытывают почти такое же отвращение.

Возможно, это не самая лучшая позиция для командующего армией, идущего на войну плечом к плечу со своими союзниками во имя святого дела Матери-Церкви и Самого Бога. К сожалению, это была та самая проблема, с которой он застрял.

— Три пятидневки — это немного сурово, сэр. — Макинтир рассудительно нахмурился. — Не думаю, что это заняло у них намного больше с момента отдачи приказа, чем на два пятидневных срока по сравнению с нами.

— Вероятно, нет, — прорычал в ответ Алверез. — Но этот ублюдок должен был отдать приказ по крайней мере на пять дней раньше, чем он это сделал, вместо того, чтобы почти шесть тысяч человек были убиты или ранены ни за что.

— Ну тут, сэр, вы правы, — признал артиллерист, чьи отношения с его собственным генералом значительно улучшились после штурма.

Все трое были на лошадях на гребне невысокого холма, наблюдая, как огромная колонна трогается в путь. Конечно, впереди шли солидные полки деснаирской кавалерии. Как могло быть иначе? Конечно, ни один разумный человек не предположил бы, что доларская кавалерия может так же хорошо подходить для этой задачи! Сама мысль об этом была нелепой. И, в равной степени, конечно, имело смысл только держать компоненты каждой части бригады армии Шайло вместе, учитывая различия в их системах снабжения и организации. Это было чистое совпадение, что это привело к тому, что практически все, что было армией справедливости, оказалось на дороге перед войсками Алвереза.

Так же, как было чистой случайностью, что Харлесс выбрал сэра Фастира Рихтира командовать отрядом, оставленным позади для осады Тесмара. Деснаирский герцог был осторожен, намекая на больший опыт Рихтира в борьбе с еретиками, но у Алвереза не было сомнений — как и у остальной части его армии, если уж на то пошло, — что настоящие рассуждения герцога были несколько иными. Очевидно, что любому, кто позволил осадить себя более слабым силам, к сожалению, не хватало агрессивности и решимости. Лучше всего оставить его там, где он мог бы сидеть в укрепленной позиции, которую он, очевидно, предпочитал. Очевидно, даже потерь, которые он понес, пытаясь штурмовать укрепленную позицию еретиков, было недостаточно, чтобы изменить мнение Харлесса на этот счет.

Что ж, предубеждения Харлесса означают, что у нас хотя бы есть кто-то компетентный, прикрывающий канал в Тревире, — мрачно размышлял Алверез. — Это означает, что наша линия снабжения с Доларом и обратно должна быть нетронутой. И что мы получим дополнительный день в лагере, пока будем ждать, пока он, Шан-вей, уберется с нашего пути.

— Я хотел бы, Чихиро, чтобы мы возглавляли марш, сэр. — Капитан Латтимир говорил тихо, как будто боялся, что их могут подслушать даже на их уединенной вершине холма.

— Ну как же, Линкин! — сказал Макинтир. — Конечно, вы должны признать, что чистая ударная мощь и великолепный боевой пыл нашего авангарда должны смести все возражения в сторону!

Губы Алвереза дрогнули, хотя он знал, что должен ограничивать презрение своих подчиненных к их союзникам. К счастью, и Макинтир, и Латтимир были достаточно умны, чтобы не показывать этого — по крайней мере, открыто — перед кем-либо еще.

— На самом деле, сэр, я не думал о боевой мощи, — ответил Латтимир. — Я думал о скорости.

Сардоническое выражение лица Макинтира стало серьезным, и Алверез кивнул.

— Я думал о том же самом. Их квартирмейстеров следовало бы расстрелять, при условии, что военный трибунал не примет решения о чем-то более затяжном. — Он поморщился. — Для армии, так влюбленной в кавалерию, им, кажется, ужасно не хватает повозок и тягловых животных.

— Это потому, что так оно и есть. — Макинтир с отвращением пожал плечами. — Честно говоря, я думаю, что они с самого начала ожидали, что будут добывать пропитание в сельской местности, что бы они сейчас ни говорили. Имейте в виду, я бы подумал, что сообщения о том, что происходило в республике, могли бы подсказать даже им, что достать фураж будет трудно. Во всяком случае, это то, что они предлагали нам. С другой стороны, они на самом деле начали собираться позже нас, а климат Саутмарча означает, что по крайней мере трава должна быть почти круглый год. И, честно говоря, — как бы ни была мне сейчас неприятна мысль о справедливости, вы понимаете, — у них гораздо больше кавалерии, чем у нас, а лошади много едят. Им понадобилось бы гораздо больше фургонов, чтобы перевезти достаточно фуража.

— Тогда они должны были привести их, — категорично сказал Алверез.

— Думаю, герцог Харлесс начал это понимать, сэр. — Латтимир умудрился, как отметил Алверез, опустить слово «даже» непосредственно перед титулом Харлесса, и он также не завершил предложение словом «наконец», но его аудитория все равно услышала и то, и то. — Во всяком случае, сэр Борис определенно это сделал. Однако, по словам лейтенанта Касимара, на данный момент он мало что может с этим поделать.

Алверез посмотрел на капитана и приподнял одну бровь. Сэр Леймин Касимар, младший сын герцога Шераха, был назначен в штаб сэра Бориса Кастнира, квартирмейстера армии справедливости. На самом деле, насколько мог определить Алверез, Касимар был опорой Кастнира. Хотя юноша — ему было всего двадцать с небольшим — казался энергичным и умным, он скорее находился в положении человека, пытающегося вычерпать залив Горат чайной ложкой.

Кастниру было за семьдесят, и свое положение он занимал благодаря тому факту, что был братом герцога Шеркала, которому не позволили использовать свои собственные таланты в армии справедливости, потому что он был даже старше сэра Бориса. Кастнир казался достаточно порядочным человеком, который серьезно относился к своим обязанностям. К сожалению, он явно имел очень слабое представление о том, как выполнять эти обязанности. Численность (или, скорее, отсутствие) его штаба и назначение кого-то столь явно не подходящего для этой задачи, как он сам, только подчеркнули небрежное отношение деснаирцев к задаче обеспечения армии в полевых условиях. Некомпетентность в области логистики внесла немалый вклад в то, как грубо армия Сиддармарка обращалась с ними в прошлом, и было жаль, что они не приняли этот урок близко к сердцу.

Что еще больше бесило, так это то, что Мать-Церковь взяла на себя ответственность за доставку припасов в тыловые районы деснаирцев. Движение по каналам и большим дорогам от Деснаира до позиции армии Шайло перед Тесмаром происходило почти так же плавно и эффективно, как и из Долара. И это, к сожалению, просто означало, что в тот момент накапливалась настоящая гора деснаирских припасов, поскольку герцог Трейхос любезно отклонил предложение викария Робейра помочь имперской деснаирской армии прокормиться в полевых условиях. Почему он это сделал, было больше, чем мог предположить сэр Рейнос Алверез, хотя он был готов допустить возможность того, что Трейхос действительно верил, что армия справедливости справится с этой задачей. Однако он не мог себе представить, что могло убедить в этом Трейхоса.

Будь справедлив. Их договоренности о поставках могли быть еще хуже. Только подумай о харчонгцах! Если уж на то пошло, наш собственный корпус квартирмейстеров был катастрофой, ожидавшей своего часа, прежде чем мы его реорганизовали, и ты чертовски хорошо это знаешь. Точно так же, как ты знаешь, что тебе чертовски повезло, что за тебя этим занимается сам Тимплар. Особенно после того, как ты так старался избегать его!

Он нахмурился. Это не было одним из его самых счастливых воспоминаний, но он заставлял себя время от времени размышлять об этом, точно так же, как он заставлял себя пересмотреть свое первоначальное отношение к Макинтиру. Сэр Шулмин Радгирз, барон Тимплар, принимал непосредственное участие в создании военно-морского флота до джихада в рамках усилий короля Ранилда по контролю над заливом Долар. На самом деле, он был посвящен в рыцари и произведен в дворяне за свои заслуги перед короной… и флотом. Он был способным, необычайно честным и ревностным сыном Матери-Церкви, и эти три качества объясняли, почему герцог Ферн выбрал его для организации системы снабжения армии в сотрудничестве с советниками викария Робейра. Тот факт, что он так тесно и с энтузиазмом сотрудничал с графом Тирском в его усилиях по восстановлению флота — и что они с Тирском были близкими друзьями — объяснял, почему Алверез пытался отказаться от его услуг.

Барон Тимплар проделал на редкость хорошую работу, и когда армии было приказано выступить в поход, он вызвался добровольцем (и с успехом, несмотря на тихое сопротивление Алвереза) командовать квартирмейстерами, которых он обучал. Тот факт, что он был произведен в генералы, а его непосредственными подчиненными были два полных полковника, многое сказал о различиях между отношениями деснаирцев и доларцев, когда дело доходило до того, чтобы их люди были накормлены и снабжены. Еще до объединения с армией справедливости Алверез пришел к пониманию, что провал его попытки отказаться от услуг Тимплара был одной из самых больших удач, которые когда-либо случались с ним. С тех пор как он перешел под командование Харлесса и увидел деснаирские порядки, он провел не одну ночь в молитвах, благодаря архангелов за доказательство того, насколько они мудрее его.

— И что же сказал по этому поводу юный Касимар? — спросил он Латтимира через мгновение.

— Ну, он, конечно, не хотел открыто критиковать герцога Харлесса или сэра Бориса, сэр. Но, судя по вопросам, которые он задавал, чего бы он действительно хотел, так это перестроить их существующие договоренности во что-то более похожее на наше. Однако у них недостаточно драконов или повозок, чтобы сделать это, и даже если бы они были, у них нет погонщиков или организационной структуры, чтобы поддержать это. Из пары вещей, которые он сказал, и даже больше из того, что он не сказал, честно говоря, сэр Борис уже рвет на себе волосы из-за ситуации, и он дал Леймину — я имею в виду лейтенанта Касимара — много дополнительных полномочий, чтобы попытаться исправить ситуацию.

— Власть? — Макинтир фыркнул. — Сколько «полномочий» может быть у лейтенанта, Линкин?

— Немного меньше, чем у капитана, сэр, — с улыбкой ответил Латтимир, и Алверез усмехнулся. — Серьезно, — продолжил его помощник, улыбка исчезла, — я случайно услышал, как позавчера он срезал стружку с полковника.

— Полковника? — повторил Макинтир, приподняв брови.

— Да, сэр. С одного из полковых командиров графа Хеннета. — Капитан пожал плечами. — Леймин разжевал его с одной стороны и с другой — с уважением, конечно, — из-за чего-то, связанного с перевозкой личного багажа офицеров в интендантских повозках. Не думаю, что он был в восторге от этой идеи.

Его начальство невольно рассмеялось, а Латтимир пожал плечами.

— Что может быть еще важнее, полковник принял это, сэр Рейнос, и я сомневаюсь, что он бы это сделал, если бы не ожидал, что Хеннет или Харлесс поддержат Леймина, если он будет настаивать. Это одна из причин, по которой я думаю, что они действительно делают все, что в их силах. Просто они в такой глубокой дыре, что едва видят дневной свет, глядя прямо вверх в полдень.

Алверезу было удивительно легко перестать смеяться, когда он размышлял о точности последнего комментария своего помощника.

В то время как королевская доларская армия выделяла каждому из своих полков отдельные повозки, запряженные драконами, имперская деснаирская армия полагалась на централизованный транспортный пул. Повозки каждого доларского полка двигались вместе со своим полком, будь то по дороге или в поле. По мере того, как они истощались, они возвращались в основную транспортную колонну, двигавшуюся по каналам или по дорогам позади остальной армии. Если было время, ее перезагружали и отправляли обратно в назначенный ей полк. Если для этого не хватало времени, погонщики просто заменяли ее полностью загруженной повозкой и отсылали обратно.

Размер и вес сочлененного фургона, который мог тащить дракон, — двадцать или тридцать тонн, при любом разумном движении — позволяли армии двигаться плавно, будучи уверенной, что ее запасы не отстают от нее. Это не означало, что даже доларская армия двигалась со скоростью, намного превышающей скорость ходьбы, как только она была вынуждена отказаться от скорости и эффективности каналов, но она двигалась ровным шагом, с десятиминутной остановкой для отдыха каждый час. И если подразделение по какой-то причине было вынуждено остановиться, оно просто съезжало с дороги, чтобы остальная часть армии обошла его стороной, и никто внезапно не оказывался без снабжения и не голодал.

Деснаирцы и близко не обладали такой гибкостью. У них было достаточно грузовых средств для подвоза боеприпасов и продовольствия их армии, но не было никакого способа, которым они могли бы перевезти достаточное количество фуража для более чем ста тысяч кавалерийских лошадей, вдвое меньшего количества ремонтных лошадей, мясных животных и тягловых животных. Для этого у них просто не хватало повозок, а те, что у них были, сформировали собственную колонну, двигающуюся в тылу всего их огромного войска. Кавалерия могла, по крайней мере, найти траву, чтобы пасти своих лошадей, а квартирмейстеры могли пасти сопровождающий скот, и в этом году еще можно было собрать любые бесхозные посевы, которые выросли без присмотра исчезнувших фермеров на десятках заброшенных ферм… предполагая, по крайней мере, что они еще не сгнили в полях. Это означало, что они, вероятно, могли находить необходимый им корм и пастбища, но отправка отрядов за фуражом — и остановки на пастбищах — могли только замедлить их продвижение. И еще была проблема в том, что земли Саутмарча были так малонаселены. От Тесмара до форта Тейрис, их цели, было более восьмисот миль, последние двести по проселочным дорогам и фермерским тропам. Главная дорога, построенная по стандартам Писания, предлагала хороший, надежный проезд до города Хармич, но без сети второстепенных дорог, которые встречаются в более густонаселенных провинциях. Это означало, что вся армия Шайло должна была двигаться по одному и тому же шоссе, как какая-то огромная извивающаяся змея.

Предоставленная самой себе, с ее хорошо организованным обозом снабжения и фургонами фуража, армия Алвереза могла бы проходить пятьдесят миль в день по этой главной дороге и более двадцати миль в день даже по пересеченной местности. К сожалению, его армия оказалась в ловушке позади армии герцога Харлесса, которая чрезвычайно преуспела бы в том, чтобы преодолевать двадцать миль в день даже по главной дороге, учитывая необходимость посылать эти отряды за фуражом и останавливаться, чтобы выпасать своих лошадей. Только его кавалерийские и пехотные полки образовали бы семнадцатимильную колонну. К тому времени, когда были добавлены артиллерия, фургоны с припасами, ремонтные машины, домашний скот, неизбежные сопровождающие в лагере и личные слуги, необходимые всем этим офицерам-аристократам, это было почти двадцать семь миль, даже с учетом максимального разброса вдоль дороги стад мясных животных и запасных лошадей.

Что означает, учитывая, насколько чертовски медленно мы собираемся двигаться, что арьергардные подразделения Харлесса будут каждую ночь останавливаться в семи милях к западу от того места, где его авангард разбил лагерь прошлой ночью. И что мы могли бы с таким же успехом сидеть на задницах здесь, в Тесмаре, целых пять дней, прежде чем отправимся их догонять.

Конечно, они не собирались этого делать. Это подчеркнуло бы медлительность их союзников, что могло быть воспринято как преднамеренное оскорбление. Так что вместо этого они отправятся в путь завтра около полудня, и к этому времени тыл армии Харлесса действительно может оказаться вне поля зрения еретиков.

— Наверное, ты прав, Линкин, — сказал он наконец. — Я уверен, что они делают все, что в их силах. И правда в том, что мы должны помогать им всем, чем можем. Я пытался предложить это герцогу Харлессу, но…

Он оборвал себя, прежде чем предположить, что Харлесс, похоже, больше сосредоточен на защите чести имперской деснаирской армии, настаивая на том, что она может удовлетворить свои собственные потребности, чем на поиске помощи, в которой он явно нуждался. И этот юный сопляк Фирнах ничуть не помог. Что бы Харлесс ни думал о деснаирской чести, позиция его внучатого племянника была совершенно ясна, и, несмотря на его относительно невысокий ранг, он был в состоянии нанести большой ущерб, просто манипулируя расписанием герцога или намеренно выбирая, к каким отчетам привлечь его внимание.

— Мы просто должны сделать все, что в наших силах, — сказал он вместо этого, снова глядя на огромную колонну, удаляющуюся от Тесмара. — И если придет время, когда герцог призовет нас помочь сэру Борису и юному Касимару, мы должны быть готовы сделать все, что в наших силах. Напомни мне обсудить это с сэром Шулмином сегодня днем, Линкин.

— Конечно, сэр.

VI

— Ну, это чертова неразбериха в Шан-вей. — Сигман Даглис сердито посмотрел на бегущую воду, затем встряхнулся и оглянулся через плечо на отца Эври Пигейна. — Прости за это, отец.

— Я слышал и похуже, мастер Даглис.

У верховного священника-чихирита, кареглазого шатена, были необычайно длинные для его роста руки и ноги. Он был похож на аиста, когда шел, — подумал Даглис, — и в нем чувствовалась суетливость клерка. Однако это было достаточно разумно для того, кто принадлежал к ордену Пера — они были клерками и писцами, — и каким бы суетливым он ни был, он был сообразительным и эффективным, когда дело доходило до выполнения своих обязанностей секретаря архиепископа Артина Загирска.

— На самом деле, за последний год или около того я слышал гораздо худшее, — вздохнул отец Эври. — И по гораздо меньшей причине, чем эта.

— Это был ловкий ублюдок, который все устроил, прошу прощения, отец, — согласился Сейрас Макгрудир. Светловолосый лоцман службы каналов сплюнул в воду с явным отвращением, его ледяные голубые глаза были холодными и жесткими от ненависти человека, который провел тридцать пять лет, управляя баржами вдоль тысяч миль канала. Священное Писание требовало, чтобы люди поддерживали и сохраняли, а не бессмысленно разрушали.

— Они знали, что делали, совершенно верно, — вставил Уиллим Болир сквозь зубы, стиснутые на мундштуке его трубки. — Я достаточно ясно видел это в Фейркине, а теперь еще и это. — Он покачал головой. — Они точно знали, куда поместить заряды, не так ли?

Седовласый мастер шлюзов Фейркина, у которого больше не было никаких шлюзов, которыми можно было бы управлять, благодаря той же партии еретиков, был прав, — размышлял Даглис, изучая повреждения взглядом опытного инженера.

Протянувшаяся перед ними широкая, заполненная коричневой водой канава, поверхность которой была испещрена желтыми лентами пены, когда-то была каналом Сент-Базлир, четырехмильным участком системы каналов реки Тарика. Он пересекал извилистую одиннадцатимильную петлю реки, сокращая путь любой баржи более чем на шесть миль и одновременно избегая трех групп отмелей, каждая из которых потребовала бы собственных шлюзов для чего-либо гораздо большего, чем гребная лодка. В отличие от большинства каналов в землях Храма, где стены и пол были залиты бетоном, или более новых каналов дальше к югу здесь, в Сиддармарке, где часто использовался обожженный в печи кирпич, стены канала Сент-Базлир были из местного камня, обработанного вручную, выровненного и скрепленного раствором. Поскольку между верхним и нижним концами Сент-Базлира уровень реки падал почти на сорок футов, потребовалось установить шлюзы на каждом из этих концов, и еретики взорвали их оба в хлам. Расколотые остатки крепких псевдодубовых балок верхнего шлюза все еще свисали с рамы ворот, прослеживая линии пены в воде, бегущей через разбитую камеру шлюза. Заряды также были установлены в стенах самой камеры, разрывая их на части и разбрасывая осколки камня и раствора в воду. И, не удовлетворившись этим, еретики установили дополнительные заряды в трех отдельных местах по всей длине Сент-Базлира, обрушив стены в каждом из них.

Вода, беспрепятственно ревущая в прорезанном канале, сделала все остальное.

— Большая часть проблем заключается в очистке, — сказал он. — С разрушенными затворами и каменной кладкой, взорванной в аду Шан-вей, течение просто разнесло все на части. А напор воды за плотиной только усугубил ситуацию. Я наполовину боюсь, что нам придется открыть брешь в плотине, чтобы сбросить давление, прежде чем мы сможем должным образом перекрыть канал.

Он отвел взгляд от разрушенной шлюзовой камеры и посмотрел на прочную каменную плотину, протянувшуюся через Тарику. До того, как еретики разрушили Сент-Базлир, гребень плотины был сплошным потоком белой и коричневой воды, переливающейся через верх десятифутового сооружения. Его основная функция заключалась в том, чтобы поднять уровень воды за ним, образовав озеро длиной почти в пять миль, чтобы обеспечить достаточное количество воды для снабжения интенсивно используемого канала, особенно в периоды низкой воды. По общему признанию, отток воды из озера Ист-Уинг означал, что низкая вода была редким явлением на этом участке, но это действительно произошло. Даже если бы это было не так, перепад между этой точкой и нижними шлюзами канала требовал дополнительной воды, особенно во время сезона сбора урожая, когда баржи проходили через шлюзы практически впритык и каждая из которых несла свой собственный заряд воды вниз по каналу. Кроме того, плотина снабжала водой шлюзы на южном берегу реки, которые приводили в действие водяные колеса более чем полудюжины мельниц и мануфактур.

Мельницы и мануфактуры теперь превратились в обугленные обломки, любезно предоставленные еретиками, а поток воды через гребень плотины был тенью того, чем он должен был быть. Однако даже при широко открытых водосбросах через Сент-Базлир прошло достаточно воды, чтобы разрушить его стены, как только была нарушена целостность каменной кладки. Хуже того, она все еще кромсала их. Роль течения сводилась к настойчивым рывкам, выхватывающим отдельные камни из раствора, а затем выдалбливающим балласт и землю позади них.

— Независимо от того, сломаем мы плотину или нет, первый шаг — перекрыть верхний конец, — сказал Даглис, уперев руки в бедра и снова сердито глядя на реку. — И это займет время, и это потребует рабочей силы, а у нас не хватает ни того, ни другого, чтобы сделать это до снегопада.

Его товарищи молча переглянулись, когда кто-то, наконец, сказал то, что они все знали с того момента, как увидели проблему. К сожалению, им было приказано отремонтировать канал до того, как зима прекратит работы, и эти приказы содержали личное одобрение великого инквизитора.

— Отец Тейлар доставит нам готовые бревна для шлюзовых камер в течение следующей пятидневки или около того, — продолжил Даглис. — Камеры — оба набора камер — так тщательно размыты, что потребуется по крайней мере три или четыре пятидневки, чтобы просто расчистить обломки, выровнять стены и установить опоры для бревен. Нам все равно придется повесить новые ворота, заменить лебедки и клапаны, установить настил и балластировать все правильно и плотно. И это даже не учитывая тот факт, что нам нужно восстановить по крайней мере три мили стены канала между этим местом и нижними шлюзами. — Он покачал головой и посмотрел на Пигейна. — Думаю, отец, что могу достать необходимые нам материалы, но у меня просто нет рабочей силы.

— Местной рабочей силы никогда не хватало для обслуживания каналов в Тарике и Айсуинде, — со вздохом сказал Макгрудир. — Нам приходилось каждую весну набирать рабочие бригады с востока.

— Боюсь, в этом году это не вариант, Сейрас, — мрачно ответил Болир, попыхивая трубкой, и Даглис кивнул.

— Я могу привлечь немного рабочей силы из Пограничных штатов, — сказал инженер, — но этого недостаточно. И недостаточно быстро, чтобы сделать это по графику.

Он и его спутники снова посмотрели друг на друга. Никто из них не осмелился предположить, что разочаровать великого инквизитора было бы очень плохой идеей.

— Есть ли какой-нибудь способ, которым вы и архиепископ Артин можете нам помочь, отец? — наконец спросил инженер, и лицо Пигейна напряглось.

— Я был бы удивлен, если нынешнее население Тарики составляет хотя бы тридцать процентов от того, что было прошлой осенью, — сказал он очень осторожно и точно. — Мы объединили как можно больше выживших людей в более крупных городах и деревнях, и нам удалось посадить семена в землю. Этим летом погода благословила нас, и, похоже, там, где мы смогли посеять, урожай будет хорошим, но нам нужны мужчины и женщины на полях, чтобы собрать его. Если мы этого не сделаем, они будут голодать в эту зиму, как многие прошлой зимой.

— Боюсь, что это часть проблемы повсюду, — вздохнул Даглис. — Конечно, не в такой степени, как здесь. — Его ноздри раздулись, когда он вспомнил заброшенные фермы, пустые деревни, незасеянные поля и пустые пастбища, слишком часто усеянные обесцвеченными костями домашнего скота, мимо которых он проходил по пути из земель Храма. — Наши потребности в рабочей силе конкурируют с шахтами и мануфактурами, вооружающими армию Бога, и все это происходит как раз в тот момент, когда мы приближаемся к самому напряженному сезону для фермеров. Но факт остается фактом. Без достаточного количества рабочей силы откуда-то нет смысла даже начинать до весны. И если мы не сможем закончить все до весеннего паводка, мы закончим только в конце апреля или даже в мае.

Тишина становилась все тяжелее и холоднее. Каждый из них знал, что само существование армии Силмана зависит от устранения повреждений. Зима закроет каналы к началу ноября, что бы ни случилось, и никому не хотелось думать о лишениях, которые перенесут люди епископа воинствующего Барнабея, как только пойдет снег. На данный момент длинные вереницы запряженных драконами повозок и фургонов обеспечивали армию Силмана продовольствием, но это было почти невозможно даже летом и ранней осенью. Когда большие дороги покроются льдом и снегом, когда драконов южных холмов придется вывести в климат, в котором они могли выжить, линия снабжения епископа воинствующего превратилась бы в тонкую, сильно изношенную нить снабжения, и было практически неизбежно, что еретики сделают все возможное, чтобы его ситуация еще хуже.

— Возможно, есть способ, — наконец сказал Пигейн.

Его обычно теплые глаза потемнели, а выражение лица стало мрачным. Его товарищи настороженно посмотрели на него, и он поморщился.

— Я мог бы поговорить с отцом Жеромом, — сказал он явно недовольным тоном, и челюсть Даглиса сжалась.

Отец Жером Климинс был верховным священником-шулеритом, прикрепленным к штабу епископа Уилбира Эдуирдса, а Эдуирдс был генеральным инквизитором Айсуинда, Нью-Нортленда, Маунтинкросса, Хилдермосса и Уэстмарча. Это сделало его человеком, ответственным за отбор лиц, обвиняемых в ереси и вероотступничестве… и отправке их на Наказание Шулера, если они будут признаны виновными.

И до сих пор очень, очень немногим из них было вынесено какое-либо другое решение.

Климинс был одним из специальных инквизиторов Эдуирдса, ответственным за выявление тех, кому удавалось — по крайней мере, пока — скрывать свои еретические пристрастия. Судя по количеству «тайных еретиков», которых он привлек к суду инквизиции, он тоже был очень хорош в своей работе. И, как знал Даглис, он также был одним из шулеритов, которые верили, что еретик должен получить компенсацию в этом мире, прежде чем его отправят в адский огонь и муки, которые он заслужил в следующем. Некоторое время он утверждал, что тех, кто содержался в концентрационных лагерях инквизиции, можно было бы выгодно использовать в качестве принудительного труда. Не то, чтобы кто-то отвернувшийся от Бога и архангелов имел какие-либо законные права, и при этом было бы достаточно времени, чтобы наказать их после того, как Мать-Церковь потребовала, чтобы они помогли восстановить и исправить все, что было разрушено в джихаде, который их ересь развязала на земле.

Даглис понял аргумент, но тошнота подступила к горлу при мысли о том, чтобы использовать тех, кто был рабами, уже приговоренными к смерти. У него было сильное подозрение, что инквизиция будет настаивать на предоставлении надзирателей, и методы, которые они, вероятно, будут использовать, будут жестокими и безжалостными. В самом деле, Климинс едва ли даже пытался скрыть свою веру в то, что они с таким же успехом могут быть загнаны до смерти, ибо какая разница, что случилось с телами тех, кто уже приговорен гореть в аду вечно? Конечно, не было никакой необходимости тратить еду или теплую одежду, медицинскую помощь или спасающее от дождей жилье на тех, кто умышленно сделал себя врагами Самого Бога?

Сигман Даглис был верным сыном Матери-Церкви. Он любил Бога и архангелов, он почитал их учения и был всем сердцем и душой предан разгрому ереси. Но мысли о том, чтобы быть частью того, что кто-то вроде Климинса сделает из жизни этих рабочих, было достаточно, чтобы вызвать отвращение у любого.

Книга Шулера требовала, чтобы они были подвергнуты Наказанию. Это было сурово, даже жестоко, но это явно было Божьим повелением, и инквизиция учила, что ее целью было не просто наказать грех, но попытаться вернуть грешника даже с края могилы. Даглис был в ужасе от того, что кто-то может противопоставить свою собственную волю воле Божьей и обречь себя на такое наказание, однако Предписание было ясным и непоколебимым. Ни один верный сын Церкви не мог отрицать, что это должно быть сделано.

Но если это было правдой, то пусть это будет сделано быстро. Пусть Мать-Церковь и инквизиция проявят к осужденным хотя бы столько милосердия. Не было никакой необходимости превращать оставшееся у них время в нечто ужасное. Людям, служившим Богу, не нужно опускаться до уровня Шан-вей и тех, кто служил ей.

И кто будет первым, кто скажет об этом Климинсу или архиепископу Уиллиму, Сигман? Ты? Собираешься ли ты противопоставить свою волю генеральному инквизитору и самому великому инквизитору? Собираешься ли ты подвергать сомнению необходимые меры, какими бы ужасными они ни казались, если джихад будет выигран? И позволишь ли ты своей собственной тошноте помешать тебе снова ввести этот канал в эксплуатацию, когда он должен быть введен в эксплуатацию, если армия Силмана собирается выстоять против легионов ада?

— Сколько людей мог бы предоставить отец Жером? — услышал он свой собственный голос.

— Я не уверен, — признался Пигейн. — На данный момент в лагере в Треймосе находится где-то около двадцати тысяч человек. Он ближе всего.

Даглис медленно кивнул. Треймос находился на южном берегу озера Кэт-Лизард, в сотне миль от Сент-Базлира, но… почти все это расстояние рабочих можно было перевезти по воде. Конечно, треть из этих двадцати тысяч почти наверняка были детьми, или слишком молодыми, или слишком старыми, чтобы, во всяком случае, справиться с требованиями задачи. Но даже в этом случае… — Нам пришлось бы кормить и содержать их.

— Я поговорю с его высокопреосвященством. — Выражение лица Пигейна стало еще жестче, если это было возможно. — Уверен, что он будет настаивать на том, чтобы обеспечить наилучшие условия жизни для тех, кому поручено это задание.

Значит, архиепископ Артин не поклонник отца Жерома? — Даглис постарался сохранить как можно более нейтральное выражение лица. — Полагаю, это приятно знать. — По крайней мере, это способ успокоить твою совесть, не так ли, Сигман? Ты можешь сказать себе, что на самом деле им будет лучше работать на вас, чем гибнуть в одном из лагерей инквизиции. Шан-вей! Возможно, это даже будет правдой, и разве это не чертовски важно?

— Хорошо, отец, — вздохнул он. — Вам лучше пойти дальше и изучить возможности. И пока вы будете этим заниматься, я отправлю семафорное сообщение обратно в Зион и попрошу отца Тейлара ускорить доставку этих материалов.

VII

— Сбавь обороты. Помедленнее, чувак! — рявкнул полковник Уолкир Тирнир. — В твоих словах нет никакого смысла. Или, если это так, ты гонишь так чертовски быстро, что я не могу этого понять!

Тирнир, командир 16-го кавалерийского полка армии Бога, не был от природы холериком, но в данный момент он казался бесспорно раздраженным, и кто должен его винить? Из-за акцента так называемого ополченца и того, как быстро он бормотал свое сообщение, он был практически бессвязным — или, по крайней мере, непонятным — и то, что он, казалось, говорил, было нелепо, в любом случае.

— Они захватили Честирвил. — Ополченец глубоко вздохнул и заставил себя сбавить скорость, хотя Тирниру все еще было трудно понимать его деревенский сиддармаркский акцент. — Не думаю, что сбежало больше дюжины человек, и они посылают колонну из Честирвила напрямик в Чарлзвил. Они также менее чем в тридцати милях от Мейяма на канале, и они чарисийские регулярные — это видно по форме! Их, должно быть, сорок или пятьдесят тысяч, полковник!

Тирнир взглянул через полевой стол на майора Артира Уиллимса, своего заместителя. Уиллимс выглядел таким же удивленным, как и Тирнир. Что в данный момент не очень-то помогало.

— У них нет сорока тысяч человек, — сказал полковник, снова поворачиваясь к ополченцу. — Начнем с того, что у еретиков никогда не было больше тридцати тысяч чарисийцев в ущелье, и они все еще противостоят нашим позициям к югу от озера Виверн.

Если только, — сказал тихий голос в глубине его мозга, — они не высадили подкрепление в Сиддар-Сити, а наши шпионы просто еще не сообщили мне. Но, кстати, о том, чтобы рассказать нам еще…

— Почему мы не слышали об этом до того, как они зашли так чертовски далеко вдоль канала? Это почти в восьмистах милях от озера Виверн прямиком, и еретики — не чертовы виверны! Кто-то должен был увидеть их и сообщить о них до того, как они забрались так далеко к востоку от ущелья!

— Откуда мне знать? — Полковник отметил, что ополченец и сам казался немного раздраженным. — Майор Бриско получил известие от полковника Таливира в Мейяме, который отправил лодку вверх по реке и через озеро. Полковник Кастнир получил его по семафору. Здесь нет семафорной линии из Гринтауна, так что майор послал меня.

Тирнир хмыкнул и поднял руку в полуутешительном жесте. Он должен был подумать об этом сам. Тот факт, что его мозг все еще пытался справиться с нелепыми новостями этого парня, не был оправданием. И тот факт, что сообщение было от Хеймлтана Бриско, наводил на мысль, что он должен обратить на него внимание, как бы нелепо это ни звучало, — подумал он.

Бриско, командовавший 1-м Гринтаунским полком ополчения, не имел формальной военной подготовки, но он не был дураком ни при каких обстоятельствах. Преуспевающий фермер и мельник до восстания, он стал лидером верующих в небольшом городе Гринтаун и его окрестностях, где река Маунтинкросс впадала в озеро Грейбек с севера. Его «ополчение» почти полностью состояло из гражданских добровольцев, таких как парень перед ним, но у них был почти год, чтобы научиться дисциплине, и в отличие от некоторых групп, сражающихся во имя Матери Церкви, они сделали именно это. И они показали, что готовы выполнять свой долг, каким бы мрачным он ни был, не позволяя этой дисциплине нарушиться.

Линдар Таливир, командовавший ополчением Мейяма, был одним из редких офицеров Мидхолда, которые могли претендовать на военный опыт, накопленный до восстания, что было главной причиной, по которой ему был предоставлен занимаемый им стратегически важный пост. В отличие от Бриско, он был лейтенантом регулярных войск Сиддармарка, и, насколько смог выяснить Тирнир, относительно хорошим лейтенантом. Это была хорошая новость. Плохая новость заключалась в том, что он командовал своим малочисленным «полком» меньше месяца. Он состоял из таких же добровольцев, что и 1-й Гринтаунский, но они были хуже вооружены, чем люди Бриско, и у Таливира было мало времени, чтобы привить дисциплину, которая обеспечивала сплоченность подразделения.

А потом был «полковник» Брисин Кастнир, командовавший 3-м рейнджерским полком Маунтинкросса в Чарлзвиле и назначивший себя на свое нынешнее звание. Кастнир и его люди — как и слишком многие роты «рейнджеров», действовавшие против еретиков в Мидхолде и Маунтинкроссе, по личному мнению Тирнира, — были ничем не лучше самих разбойников. Он не мог винить их пыл или веру, или даже их решимость изгнать ересь и отступничество огнем и мечом, но они тратили свое время, нападая на изолированные фермы и небольшие деревни, выявляя еретиков, которых нужно было сжечь, и следя за необходимым сожжением, вместо того, чтобы организовываться или обучаться как воинские части.

Уолкир Тирнир не пролил бы слез ни по еретикам, ни по их врагам. И если жертвы бесчинств людей Кастнира или других компаний «рейнджеров» не были еретиками, они должны были убедиться, что инквизиция узнала об этом до того, как Кастнир и ему подобные пришли на зов. Если уж на то пошло, вся республика была одним огромным гнездом ереси, которое только и ждало своего часа, иначе великий инквизитор никогда бы не пустил в ход «Меч Шулера». Давно пора было уничтожить весь источник коррупции раз и навсегда. Но в Книге Шулера ничего не говорилось об изнасилованиях и грабежах, а жестокая тактика людей типа Кастнира способствовала падению дисциплины и военной эффективности. Он хотел, чтобы такие люди, как Кастнир, были как можно дальше от его собственного командования, где их, возможно… чрезмерный энтузиазм по поводу наказания слуг Шан-вей с меньшей вероятностью заразил его кавалеристов.

Конечно, в отчете также поднимался вопрос о том, что случилось с майором Келвином Риднауром. Его 5-й рейнджерский полк Маунтинкросса — какими они были и что от них осталось — отвечал (или, во всяком случае, был таковым) за гарнизон того, что когда-то было Честирвилом на крайней южной оконечности озера. Он и Кастнир были очень похожи. Тирнир не стал бы скучать ни по одному из них, если бы с ними действительно случилось что-то неприятное, и похоже было так, как будто что-то случилось, по крайней мере, в случае Риднаура. Тем не менее, рейнджеры знали географию и местность восточного Маунтинкросса и южного Мидхолда лучше, чем кто-либо другой, так как же этим чарисийцам, или кем бы они ни были, удалось так сильно удивить даже Риднаура?

Он нахмурился, обдумывая это, но что действительно имело значение в данный момент, так это то, что ни Бриско, ни Таливир, скорее всего, не будут посылать истерические сообщения, не попытавшись сначала убедиться, что они знают, о чем говорят. Другое дело, конечно, Кастнир, а Бриско просто передавал донесения от него и Таливира. Это было жаль, так как из всех трех командиров верных Бриско был самым уравновешенным и обладал лучшим суждением. Тирнир с гораздо большей готовностью поверил бы сообщениям, если бы они исходили от Бриско, а один из других был бы тем парнем, который просто передавал их.

Тем не менее, то, что сказал гонец Бриско, имело смысл. Главная семафорная линия проходила по большой дороге от Аллинтина до Чарлзвила, на развилке, где реки Норт-Маунтинкросс и Саут-Маунтинкросс встречаются в двухстах тридцати милях к западу от озера Грейбек. Оттуда она шла на юг до Брейкстина, а затем до Сиддар-Сити, огибая озеро, и Гринтаун обслуживался вторичным соединением с основной линией. Линия к югу от Брейкстина была сожжена верующими в первые дни восстания и не отремонтирована, что превратило Чарлзвил в тупик на дальнем конце семафорной цепочки и, вероятно, не сильно помогло паническому чувству изоляции Кастнира в данный момент.

Однако собственный полк Тирнира был размещен к юго-востоку от Гринтауна, прикрывая линию между этим городом и Мейямом, посреди фермерской местности, которая вообще никогда не была подключена к семафору, что оставляло его парящим в пространстве в том, что касалось быстрой передачи информации. Полковник Бейристир, командир 73-го кавалерийского полка и старший офицер заслона, который епископ воинствующий Барнабей выставил к юго-востоку от гор Калгаран, расположил свой штаб почти прямо на семафорной линии к северу от Гринтауна, так что он, несомненно, уже получил сообщение Бриско. Жаль, что лодка Таливира, направлявшаяся в Гринтаун, не потрудилась передать сообщение Тирниру, когда она проходило мимо, но, по крайней мере, теперь оно у него было. И вполне вероятно, что Таливир отправил курьера по суше в 53-ю кавалерийскую дивизию полковника Бринтина Палмейра, расположенную к северо-востоку от самого Мейяма. Однако не стоит делать никаких предположений на этот счет.

— Найдите курьера, — сказал он майору Уиллимсу, все еще глядя на карту. — Отправьте его в 53-ю со всей имеющейся у нас информацией.

— Да, сэр.

Что ж, эта часть была достаточно легкой, Уолкир, — сказал себе полковник. — И что ты предложишь для своего второго хода?

Он провел кончиком пальца по линии кавалерийских пикетов, которые Бейристир установил в соответствии с приказом епископа воинствующего. Эта линия была длиной почти в триста миль, а это было слишком много, чтобы заполнить ее менее чем тысячей человек. Их функция заключалась в обнаружении и выявлении любых попыток регулярных войск еретиков продвинуться в Мидхолд и оказании помощи подразделениям верных, таким как ополчения Гринтауна и Мейяма, и, в случае необходимости, даже рейнджерам Кастнира против угрозы ереси и поклонения Шан-вей. Епископ воинствующий Барнабей никогда не предполагал, что они остановят наступление «сорока или пятидесяти тысяч» чарисийских регулярных войск, но он ожидал, что они остановятся или, по крайней мере, замедлят ход и потревожат любые меньшие, более легкие силы. И он разместил в Аллинтине дивизию «Порт-Харбор» епископа Жаксина Макхала и дивизию «Сент-Фрейдир» епископа Квентина Прескита, чтобы справиться с тем, что было не по силам кавалерии Бейристира. Но Аллинтин, к сожалению, находился в трехстах пятидесяти милях к северо-востоку от Гринтауна, и в данный момент едва ли мог оказать поддержку Тирниру и его кавалеристам.

Он и его коллеги-командиры кавалерии были вынуждены разделить свои полки на силы быстрого реагирования. Его штаб находился в сорока милях к северо-западу — точнее, больше к северу, чем к западу — от Мейяма, и с ним были две из его четырех рот. Капитан Эдим Жадуэйл, командовавший его первой ротой, расположил две другие на тридцать миль дальше к западу от себя, так что вместе они могли покрыть девяносто миль линии прикрытия, за которую отвечал 16-й кавалерийский полк. 73-й полк Бейристира покрывал девяносто миль между его собственной позицией и предгорьями Калгаран, а 53-й полк Палмейра держал последние девяносто миль за Мейямом. Если бы он был Бейристиром, Тирнир поставил бы свой собственный полк в центр линии, но, учитывая, сколько времени потребовалось сообщению Бриско, чтобы добраться до него сюда, возможно, Бейристир знал, что делал, когда размещался так близко к главной семафорной линии.

Ничто из этого не очень помогло, когда дело дошло до решения, что делать, если еретики двинутся на Мейям всей силой. Особенно, если они уже были так близко к городу. Они легко могли уже добраться до Мейяма — и уничтожить гарнизон полковника Таливира — к тому времени, когда сообщение дошло до него.

Ну, если предположить, что колонна действительно движется в сторону Чарлзвила, то это слишком далеко, чтобы я мог что-то с этим поделать. Кастнир просто должен стать проблемой Бейристира, и добро пожаловать в нее. Гринтаун находится под моей ответственностью, согласно приказу, но Бриско пока должен быть в достаточной безопасности. Даже если они на самом деле уже захватили Мейям, им предстоит пересечь почти двести миль рек и озер, прежде чем они смогут угрожать ему напрямую, и это предполагая, что Таливир не разрушил шлюзы Мейяма, прежде чем они вытолкнули его из города. Итак, первый шаг, очевидно, состоит в том, чтобы сконцентрировать свои силы и выяснить, что на самом деле произошло — или не произошло — в Мейяме.

— Хорошо, Артир. — Он снова посмотрел на своего старшего помощника. — Когда отправишь сообщение полковнику Палмейру, скажи ему, что мы отведем третью и четвертую роты в Мейям. Я предлагаю ему сосредоточить свой собственный полк и присоединиться к нам на ферме Трейлмина, чтобы мы могли действовать вместе.

Ферма Трейлмина когда-то была небольшой, относительно процветающей фермерской деревней. В наши дни это было нагромождение обугленных руин, но это было удобное место встречи в сорока милях к северо-востоку от Мейяма, на фермерской дороге между городом и главной дорогой на Гринтаун.

— После этого отправь гонца к Жадуэйлу. Скажи ему, чтобы он как можно быстрее привел первую и вторую роты для соединения с нами на ферме Трейлмина. Также пошли курьера к майору Бриско с копией нашего послания Палмейру и моими приказами Жадуэйлу. Прикажи майору переслать все полковнику Бейристиру по семафору. Также сообщи ему, что он должен быть в состоянии повышенной готовности против возможности того, что еретики пересекут озеро на баржах, на случай, если они действительно захватили Мейям и сохранили шлюзы нетронутыми.

— Немедленно, сэр! — Майор Уиллимс хлопнул себя по нагруднику, отдавая честь, затем повернулся и быстро вышел из палатки, когда Тирнир кивнул ему. Полковник проводил его взглядом, прежде чем снова повернуться к посыльному Бриско.

— Подозреваю, что ты знаешь здешние тропы и тропинки лучше, чем я. Мы найдем тебе лошадь, а затем я бы хотел, чтобы ты отвел моего курьера к майору Бриско и убедился, что сообщение дойдет туда как можно быстрее.

— Я могу это сделать, — ответил сиддармаркец.

— Хорошо. — Полковник покачал головой, снова глядя на карту, пытаясь вспомнить, кого еще, как он должен быть уверен, следовало проинформировать о его предполагаемых передвижениях. — Сомневаюсь, что все окажется так плохо, как предполагают первоначальные сообщения, но я тоже не собираюсь рисковать. Мы выясним, что происходит на самом деле, а затем что-нибудь с этим сделаем.

— Как вы думаете, сэр, они уже начали сновать вокруг? — спросил лейтенант Слоким, глядя вверх по реке в сторону озера Грейбек.

— О, я полагаю, что так оно и есть, — ответил барон Грин-Вэлли с тонкой улыбкой. На самом деле, в тот самый момент он наблюдал любезно предоставленные снарками картинки, как кавалерийские заслоны армии Бога «снуют вокруг». И это была очень приятная спешка.

Он стоял на причале, выходящем в широкую, полноводную реку Маунтинкросс над Мейямом. Им удалось взять город на удивление нетронутым, в основном потому, что гарнизон полковника Линдара Таливира состоял из одного малочисленного «полка», поддержанного большинством взрослого — и, к сожалению, полувзрослого — мужского населения Мейяма. Потери среди гражданских защитников были даже тяжелее, чем среди военных, и целители Грин-Вэлли мало что могли сделать для слишком многих из них. Криков раненых, едва достигших подросткового возраста мальчиков — и разорванных, безжизненных тел их братьев — было достаточно, чтобы вывернуть живот у любого. С другой стороны, Кинт Кларик повидал здесь, в республике, много такого, от чего у него выворачивало живот, и был только один способ положить этому конец.

Он хотел бы обвинить Таливира в этих изломанных, слишком молодых телах, но решение принимал не полковник. Приказ исходил от отца Бринтина Адимсина, младшего священника-шулерита, который до восстания был школьным учителем Мейяма. Именно его требование отправило этих мальчиков — многие из них были его собственными учениками — в бой, и единственное, что Грин-Вэлли мог видеть в его пользу, это то, что, по крайней мере, он умер, возглавляя их, сражаясь во главе, не имея лучшего оружия, чем меч, которым его никогда не учили пользоваться. Таливир пытался спорить со священником, и он сделал все возможное, чтобы поставить мальчиков в положение наименьшей опасности, как бы мало пользы это ни принесло в конце. Он также понял, что Грин-Вэлли приближается, еще до того, как на самом деле прибыли его люди. Не все командиры лоялистов Храма между Мейямом и ущельем Силман были одинаково ненаблюдательны.

Рота А 4-го батальона 1-го разведывательно-снайперского полка, специально для этого случая оседлавшая лошадей, позаимствованных у сиддармаркского кавалерийского полка, приданного чарисийцам Грин-Вэлли, захватила Честирвил на южной оконечности озера у единственной роты партизан-лоялистов Храма — так называемых рейнджеров 5-го полка Маунтинкросса, которые сидели на корточках в развалинах его сгоревших зданий. «Рейнджеры» превосходили численностью людей капитана Регнилда Азбирна едва не в два раза, но они понятия не имели, что Азбирн приближается, пока его люди не напали на них. Было противозаконно позволить сбежать любому из подонков, которые устроили такой хаос в Маунтинкроссе и Мидхолде, но капитан снайперов-разведчиков подчинился приказу, и почти дюжине из четырехсот рейнджеров удалось спастись.

Майора Калвина Риднаура, командира Честирвила, среди них не было. В сложившихся обстоятельствах и учитывая практику Риднаура сжигать дома подозреваемых еретиков с их владельцами, все еще находящимися внутри, в то время как его люди использовали любого, кто пытался бежать через заколоченные окна или двери, для стрельбы по мишеням, Грин-Вэлли уже решил не спрашивать, как именно у майора за левым ухом оказалось входное отверстие ружейной пули. Однако он сожалел о том, что отец Зефрим Шиллир сбежал до того, как с ним смогли поступить так же. У Шиллира не было даже оправдания того, что он был инквизитором, но младший священник-лэнгхорнит присоединился к командованию Риднаура в качестве его «капеллана», и все, чего ему не хватало в формальной церковной власти, он с лихвой компенсировал чистым, злобным фанатизмом. Он активно поощрял зверства Риднаура, и Грин-Вэлли, действуя на основании неуказанных «шпионских донесений», официально разрешил считать его «исполняющим обязанности инквизитора», подчиняясь имперской политике в отношении инквизиторов, прежде чем отправить роту А в Честирвил. Он действительно надеялся, что Азбирн сможет применить эту политику в его случае.

Что ж, возможно, ты еще догонишь его. Если уж на то пошло, большие шансы, что сукин сын сумеет утонуть ради тебя.

Эта мысль доставила барону определенное удовлетворение. Шиллир был слишком напуган возмездием, которое он заслужил, чтобы даже думать о возвращении на берег где-нибудь, где «орды еретиков» могли добраться до него, поэтому он отправился в девяносточетырехмильное путешествие из Честирвила в Гринтаун через самую длинную часть озера в одиночку на весельной лодке.

Полковник Таливир тоже был мертв, факт, о котором Грин-Вэлли едва мог сожалеть. Он был сторонником Храма, экстремистом, мятежником и предателем, но он, по крайней мере, пытался поддерживать дисциплину и контроль в своем полку ополчения. Возможно, он попытался бы сдаться, но у него не было на это времени. Шлюзы Мейям, соединяющие канал Тейрмана с рекой Маунтинкросс, были важнейшей частью планирования Грин-Вэлли, а Жаспар Клинтан предоставил полное разрешение, позволяющее разрушать шлюзы и каналы, когда этого требовала военная необходимость джихада, несмотря на запрещение таких действий в Приказе. Это пока еще не стало чем-то обычным для легкомысленного применения, или когда кто-то не был чертовски уверен, что инквизиция согласится, что это действительно было необходимо, но благодаря снаркам Грин-Вэлли знал, что Таливир планировал сделать именно это. Как следствие, он приказал бригадному генералу Милзу занять город — и особенно прибрежную зону — как можно быстрее, и 3-й полк полковника Прескита Танейра быстро выполнил задание.

1-й и 3-й батальоны Танейра под покровом темноты обошли реку к востоку от Мейяма, а затем штурмовали набережную на острие штыка. Они потеряли шестьдесят человек в атаке, но их нападению предшествовал короткий, жестокий минометный обстрел, и они широко использовали недавно усовершенствованные ручные гранаты, предоставленные заводами Делтак.

Первоначальные гранаты с черным порохом были весьма слабыми, а их железные гильзы имели тенденцию разлетаться на очень малое число крупных осколков с довольно низкой скоростью, что приводило к относительно небольшому количеству жертв и давало им небольшой радиус поражения. Они оказались разочарованием в корисандской кампании, но мастера Эдуирда Хаусмина приняли вызов, и в новых гранатах использовались цилиндрические жестяные гильзы, прикрепленные к деревянным палкам вместо железных. Каждая из них на самом деле представляла собой цилиндр с двойными стенками шириной два дюйма и высотой четыре с половиной дюйма, укрепленный в продольном направлении тремя тонкими, расположенными на равном расстоянии железными полосками. Плоская верхняя часть была закрыта железной пластиной, прикрепленной к усиливающим полосам винтами, а центральная полость засыпалась двумя фунтами гранулированного пороха через резьбовое отверстие в нижней части, прежде чем в него была ввинчена метательная рукоятка. Однодюймовый зазор между внутренней и внешней стенками заполнялся свинцовыми шариками, залитыми расплавленной серой, чтобы предотвратить их смещение, после чего верхняя пластина закреплялась, и идущий через просверленное вдоль рукоятки отверстие шнур соединялся с фрикционным запалом. Это была изрядная масса, но метательная палка значительно помогла, а облако мушкетных пуль, которые пробивали жестяные стены, когда граната взрывалась, было разрушительным. Они также оказались довольно эффективными для разжигания пожаров, хотя заводы Делтак обещали в ближайшее время специальные зажигательные и дымовые гранаты.

Сейчас они использовались в бою первый раз, и, последовав за минометным обстрелом, с которым никто из людей Таливира никогда раньше не сталкивался, нанесли еще больший урон моральному духу лоялистов Храма, чем их телам. Люди, которым было поручено поджечь заряды, предназначенные для подрыва шлюзов, бежали со своими товарищами, а Таливир был убит, слишком долго возглавляя безнадежную атаку с целью вернуть набережную и уничтожить нападавших.

Кем бы он ни был, у этого человека было мужество, — размышлял Грин-Вэлли. — Я не собираюсь проливать по нему слез, но если бы у меня был шанс, я бы предпочел взять его живым.

Однако в данный момент имело значение то, что у него был Мейям, и никто из гарнизона не сбежал через глубокую, быстротекущую реку. Была горстка беглецов, петлявших по полям и лесам к югу от реки, но никто из них не был на берегу армии Бога, и никто не сбежал вверх по реке на лодке, и это означало, что прикрывающие кавалерийские полки Уиршима действовали вслепую.

— Найди майора Диасейила, Брайан, — сказал он, все еще глядя вверх по реке в сторону озера. — Скажи ему, что я хочу, чтобы его снайперы-разведчики переправились на пароме и продвинулись на пару миль в сторону главной дороги на Гринтаун. Предупреди его, чтобы он также внимательно следил за дорогой на ферму Трейлмина. Уверен, что он бы сделал это в любом случае, но если поблизости есть какие-нибудь храмовые мальчики, думаю, именно там они, скорее всего, и будут. И если бы я был Уиршимом, они были бы кавалерией, а не пехотой. Скажи Диасейилу, что мне нужны наблюдатели и курьеры, которые смогут вернуться к реке до того, как на помощь гарнизону придет кавалерия храмовников. Надеюсь, эти наблюдатели и курьеры сами будут незаметными. Затем спроси полковника Танейра, могу ли я одолжить майора Нейсмита.

— Регулярные войска еретиков? В Честирвиле и Мейяме? Это просто смешно!

Епископ воинствующий Барнабей Уиршим впился взглядом в молодого лейтенанта-шатена, который имел несчастье принести ему семафорную депешу. Лейтенант Гордин Фейнстин был младшим помощником епископа воинствующего, деловитым молодым человеком, который обычно пользовался благосклонностью своего начальника. В данный момент эта благосклонность казалась несколько менее выраженной, чем обычно.

Молодой человек благоразумно промолчал, и через мгновение свирепый взгляд Уиршима погас. Он бросил депешу на стол и откинулся на спинку стула, переводя взгляд с Фейнстина на полковника Клейрдона Максуэйла, своего старшего помощника. Максуэйл, которого в армии Чариса назвали бы начальником штаба, посмотрел на него гораздо спокойнее, чем он на самом деле чувствовал себя.

— Как, во имя Чихиро, у них могли быть регулярные войска Чариса так далеко к востоку от ущелья? — потребовал Уиршим в том, что оба помощника признали риторическим вопросом. — Им удалось отвести их от нашего фронта так, что никто даже не заметил?

Это был скорее менее риторический вопрос. Действительно, он был явно заостренным, и Максуэйл поморщился.

— Я так не думаю, милорд, но возможно, они могли бы отвести по крайней мере часть сил. — Выражение лица полковника было таким же несчастным, как и его тон. — Мне неприятно это говорить, но правда в том, что эти проклятые «снайперы-разведчики» лучше, чем любая легкая пехота, которая у нас есть. Даже с местными проводниками пытаться заставить наши патрули обойти их фланги, чтобы посмотреть, что происходит за их фронтом, — проигрышное предложение. Мы все еще пытаемся, но мы несем много потерь при очень малой отдаче.

— И в результате мы действительно не знаем, что они могут делать в своих тыловых районах, — кисло сказал Уиршим.

— По сути, да, — признал Максуэйл. — Сообщения, которые мы видим, — это лучшее, что кто-либо может нам предоставить, милорд. Я был бы менее честен, если бы предположил, что они были чем-то отдаленно похожим на окончательные и полные.

— Замечательно.

Уиршим закрыл глаза, поднял руку и ущипнул себя за переносицу. Он был уверен, что Аллейн Мейгвейр понимает ситуацию на его фронте и почему он застрял здесь, удерживая пробку в Силманском ущелье против еретиков так же, как они удерживали пробку в Сераборе против него, несмотря на его численное преимущество. Из бесед с вспомогательным епископом Эрнистом Эбернети, специальным интендантом армии Силман, он был гораздо менее уверен, что Жаспар Клинтан разделяет взгляды викария Аллейна.

Честно говоря, епископ воинствующий был поражен тем, что Клинтан был готов даже рассмотреть, а тем более согласиться с решением викария Аллейна отвести своих копейщиков обратно в Пограничные штаты, на дальнюю сторону его разорванных линий снабжения. Их было меньше, чем было раньше — Уиршим превращал их в стрелков так быстро, как только мог, учитывая относительно небольшое количество новых винтовок, которым удалось попасть на фронт, — но все равно их было более тридцати тысяч. Это означало, что ему нужно было кормить на тридцать тысяч меньше ртов, что было бы подарком судьбы на зиму, но это также оставило у него немногим более шестидесяти пяти тысяч человек, четверть из которых — кавалерия. Как только боевые действия распространятся за пределы ущелья Силман, он будет слишком слаб на земле, чтобы предпринимать те приключения, продолжения которых Клинтан хотел от него, и это может оказаться… неудачным.

Уиршим хорошо ладил со своим собственным специальным интендантом на личном уровне. Ему нравился епископ Эрнист, и он знал, что ему повезло, что у него есть этот молодой шулерит, а не один из узколобых, нетерпимых фанатиков, таких как Седрик Завир у Канира Кейтсуирта или даже некоторые другие инквизиторы, назначенные в полки армии Силман. Тем не менее, у Эбернети не было другого выбора, кроме как передавать отчеты великому инквизитору и каждую среду читать наставления войскам, и их тон наводил на мысль, что терпение Клинтана, мягко говоря, ограничено.

И он также не отнесется благосклонно к любому предположению о том, что еретики хотя бы думают о возвращении южного Мидхолда и восточного Маунтинкросса. Это самый дальний восток, в котором преуспело восстание — Аллинтин находится менее чем в трехстах милях от побережья. Шан-вей, это менее чем в девятистах милях от Сиддар-Сити! Ему не понравится, если он откажется от драгоценного камня в короне своего «Меча Шулера», какова бы ни была причина. Это означает, что он будет настаивать, чтобы я сделал что-то, чтобы предотвратить это, когда я даже не знаю, где еретики нашли людей, чтобы приложить усилия!

Епископ воинствующий подавил искушение использовать выражения, которые гораздо больше подошли бы простому полковнику Уиршиму из храмовой стражи, потому что, если Клинтан действительно настаивал на этом, он, скорее всего, был прав — или гораздо ближе к этому, чем обычно, — хотя бы по совершенно неправильным причинам.

Он опустил руку и снова открыл глаза, глядя на огромную карту на стене своего кабинета. Большая красная кнопка представляла его собственную штаб-квартиру в Гуарнаке, которая оставалась главным источником снабжения армии Силман, несмотря на набег еретиков на канал. Другие, меньшие булавки представляли другие силы, в том числе булавку в Аллинтине в Мидхолде, представляющую епископа Квентина Прескита и епископа Жаксина Макхала. Их четыре тысячи человек находились там якобы для поддержки верующих по всему Мидхолду, но их истинной целью — как, по крайней мере, прекрасно понимал викарий Аллейн — была защита ущелья Нортленд.

Маловероятно, что еретики смогут вытеснить его с нынешней позиции лобовыми атаками вверх по ущелью Силман. Его защита была слишком сильна для этого. Даже если бы они были готовы понести потери, любое нападение могло закончиться неудачей, поэтому они должны были рассмотреть другие подходы к его устранению. Однако таких «других подходов» было не так уж много, и их станет еще меньше, как только они эвакуируют свой анклав в Сэлике в заливе Спайнфиш. Это должно было произойти в следующем месяце или около того — наверняка к началу ноября — из-за льда, и хотя они могли — могли — высадить войска в Раншейре, чтобы зайти ему в тыл таким образом, но он скорее полагал, что в этом году уже слишком поздно. Залив Раншейр также обычно замерзал, и еретики не захотели бы выставлять значительные силы на поле боя, когда одной только зимы может оказаться достаточно, чтобы перерезать их линии снабжения.

Губы Уиршима дрогнули от горького веселья при этой мысли. У него было больше собственного опыта в перерезании линий снабжения, чем он когда-либо хотел.

Но поскольку Сэлик и Раншейр исключались из списка, это оставило сухопутную атаку через Мидхолд, Нортленд и ущелье Нортленд в качестве наиболее вероятной угрозы. Вдоль побережья Мидхолда располагались порты и рыбацкие деревни, куда при необходимости можно было доставлять припасы даже зимой. Не то чтобы такие меры, скорее всего, были бы необходимы. Сеть дорог и каналов, ведущих к озеру Грейбек, а затем к Аллинтину, была хорошо развита и редко всерьез затруднялась зимней погодой. И все же, хотя он уже довольно давно знал о возможной угрозе, Уиршим не рассматривал ее как непосредственную вероятность просто потому, что знал, что единственные доступные силы чарисийцев все еще застряли в ущелье Силман, в тысяче трехстах милях от ущелья Нортленд. Но если в Честиртине действительно были чарисийцы, они уже были более чем на полпути туда… и менее чем в пятистах милях по прямой от Аллинтина.

Все это внезапно заставило этот гарнизон из четырех тысяч человек выглядеть намного менее защищенным, чем это казалось пять минут назад.

— Хорошо, — сказал он наконец, поворачиваясь обратно к Максуэйлу. — Пока мы не услышим что-то еще от Бейристира, мы должны предположить, что чарисийцы действительно захватили Честиртин и наступают на Мейям и, вероятно, на Гринтаун. Я склонен думать, что нападение колонны на Чарлзвил — это отвлекающий маневр. Если бы я был еретиком, я бы не стал тратить силы на это место; я бы думал, что шлюзы Мейям и линия Маунтинкросс-Гринтаун намного привлекательнее, чем полуразрушенный город в развилке двух рек, который я все равно не планировал использовать. — Он покачал головой. — Нет. Мейям предоставил бы мне лучшую линию снабжения для наступления на Аллинтин, и как только я овладею Брейкстином и Гринтауном, я смогу усмирить все между ними и горами малыми силами. Учитывая уровень сопротивления, я мог бы сделать это даже с ополченцами без винтовок.

Максуэйл кивнул, и Уиршим продолжил.

— Отправьте депешу епископу Квентину. Скажите ему… скажите ему, что он должен развернуть свою кавалерию для наиболее эффективной защиты верных в Мидхолде, координируя действия с силами верных на поле боя в меру своих возможностей, сохраняя при этом достаточный заслон между Аллинтином и Гринтауном, чтобы обнаружить, идентифицировать и остановить любое продвижение в его направлении.

— Да, милорд. — Тон Максуэйла показывал, что он понимает, почему необходима первая прикрывающая задницу половина приказов епископу Квентину. И что вторая часть была решающей.

— После того, как вы это сделаете, проинструктируйте епископа Гортика, епископа Эдалфо и епископа Хэриса подготовить свои дивизии к движению. Я хочу, чтобы они были полностью обеспечены продовольствием, боеприпасами, зимней одеждой и артиллерийской поддержкой. Найдите фургоны и драконов везде, где вам нужно, и доведите их стрелковые полки до полного состава, даже если это означает привлечение людей из других дивизий. Если кто-нибудь пожалуется, скажите им, что они могут обсудить это со мной лично. Епископ Гортик будет командующим офицером. Скажите ему, чтобы он планировал переход в Аллинтин в кратчайшие сроки и что он примет командование всеми нашими силами в Мидхолде от епископа Квентина, если окажется необходимым отправить его туда. И после того, как вы все это сделаете, я хочу внимательно посмотреть на любую дополнительную кавалерию, которую мы сможем выжать, чтобы отправить с ним. Всадники не приносят нам никакой пользы в ущелье, и если еретики действительно продвигаются в Мидхолд, нам нужна как можно большая мобильность, чтобы справиться с ними.

— Да, милорд.

— И пока полковник делает это, Гордин, — продолжил Уиршим, поворачиваясь к лейтенанту Фейнстину с ледяной улыбкой, — я хочу, чтобы вы попросили епископа Эрниста присоединиться ко мне здесь при первой же возможности. Пожалуйста, сообщите ему, что очень важно, чтобы у меня была последняя доступная информация о возможных дополнительных высадках войск еретиков. Если они действительно перебросили значительные силы в Мидхолд, они должны были откуда-то появиться, и нам нужно знать, где — и в каком количестве — как можно быстрее.

Уолкир Тирнир почувствовал неприятный зуд между лопатками. Он не видел для этого никакой причины и сказал себе, что это просто нервы. Он объединил свой полк с полком Бринтина Палмейра, как и планировалось прошлой ночью, и, как старший полковник, принял командование объединенными силами. Ни один полк никогда не был полностью укомплектован, но у него все еще было более шестисот солдат, двигавшихся по фермерской дороге в направлении Мейяма, что, безусловно, было достаточно мощной ударной силой, чтобы позаботиться о себе. И если бы он мог переправить их через мост в Мейям, чтобы усилить Таливира….

Конечно, это предполагало, что Таливир все еще владел Мейямом, но он с осторожностью становился более оптимистичным в этом отношении, поскольку 16-й и 53-й неуклонно продвигались на юг, не встречая никаких беженцев из города. Он бы не стал пытаться переплыть Маунтинкросс сам, но в городе было достаточно лодок, которые кто-то должен был угнать, прежде чем какие-нибудь еретические рейдеры смогли захватить это место. По его расчетам, к настоящему времени они были в пределах трех или четырех миль от реки, однако, проезжая через пустынные, в основном заброшенные поля, они не встретили абсолютно никого.

По крайней мере, погода была ясной и сухой. Тирнир был родом из герцогства Малансат, недалеко от побережья залива Долар, и сентябрьские ночи так далеко на севере были чересчур холодными на его вкус. Этим утром был мороз, и ему потребовалось больше часа, чтобы заставить кровь нормально циркулировать. Тем не менее, с тех пор приятно потеплело. Небо было ясным, лишь с горсткой пухлых белых облаков, солнце светило ярко, а ветер с севера был просто бодрым, без укусов, которые он принес сразу после рассвета. На самом деле, день выдался приятным для прогулки верхом, и с такой скоростью они доберутся до реки за…

Его мысли прервались, когда к штандарту 16-го полка галопом подскакал всадник. Он узнал одного из своих разведчиков, и его зудящие плечи напряглись, когда он заметил быстрый шаг солдата. Он вскинул руку, и его горнист протрубил «Стоп», когда он натянул поводья.

— Ну что, сержант? — спросил он, когда разведчик подошел к нему.

— Прошу прощения, сэр, но впереди есть то, что действительно похоже на регулярных солдат еретиков-чарисийцев.

— Это так?

Сержант кивнул, и ощущение пустоты в районе его живота присоединилось к напряжению в плечах Тирнира.

— Да, сэр. Эти мундиры трудно спутать.

— Сколько их?

— У меня нет точного подсчета, сэр, но я не понимаю, как это может быть больше пары сотен.

— Ты уверен в этом? — спросил Тирнир, намеренно сохраняя спокойный тон, отказываясь давить на сержанта, даже если это звучало подозрительно мало по сравнению с «сорока или пятьюдесятью тысячами», о которых его предупреждали.

— Как я уже сказал, мы не смогли точно подсчитать, но их не может быть намного больше, сэр. Думаю, они заметили наш патруль, потому что они как раз выстраивались на небольшом холме в полях по одну сторону дороги, когда мы их увидели. Не думаю, что они хотели бы играть в догонялки с кавалерией на открытом месте, и не могу сказать, что я их виню, учитывая, насколько плоско и открыто между этим местом и рекой. Правда, я сам обошел дальнюю сторону холма, просто чтобы убедиться, что они не прячут что-нибудь неприятное на другой его стороне, но это не такой уж большой холм, говоря откровенно. Едва ли достаточного размера для них всех, и за ним ничего нет, кроме сорняков и пустых пастбищ.

— Никаких орудий?

— Я ничего не видел, сэр. Может быть, у них есть несколько таких портативных угловых пушек, но у них не может быть много, если они есть. Некуда их девать.

— Понятно. — Тирнир глубоко вздохнул. — Спасибо, сержант. Ты хорошо поработал. Возвращайся к своему патрулю и не спускай с них глаз.

— Да, сэр!

Сержант отдал честь, повернулся к своей лошади и поскакал обратно на юг, а Тирнир повернулся к майору Уиллимсу.

— Мысли?

— Выбивает из меня дух, сэр, — откровенно сказал Уиллимс. — Однако это не очень хорошая новость, что они находятся к северу от реки. Это уж точно. Как ты думаешь, они забрали Мейям?

— Не знаю, что и думать. — Размышляя, Тирнир побарабанил пальцами правой руки по луке седла. — К северу от реки не должно быть никаких чарисийцев. С другой стороны, сержант, похоже, вполне уверен, что их всего две или три сотни. Почему-то я сомневаюсь, что у еретиков был бы эквивалент пары наших рот, разгуливающих здесь самостоятельно! О, — он перестал барабанить и махнул рукой, — если у них есть силы, чтобы вернуть Мидхолд, для них было бы разумно это сделать. Вот почему епископ воинствующий в первую очередь отправил нас сюда. Но как бы я ни старался, я не могу до конца убедить себя, что они были бы настолько глупы, чтобы выставить такую маленькую силу в одиночку и подставиться под удар.

Он снял шлем и провел пальцами по волосам, задумчиво хмурясь почти минуту. Затем он расправил плечи и кивнул.

— Единственный способ выяснить, что происходит, — это пойти посмотреть. Сержант прав насчет того, насколько здесь плоская местность, так что вряд ли они смогут спрятать еще пару тысяч человек, чтобы напасть на нас. И если у них нет артиллерии, они, должно быть, немного нервничают. Я собираюсь предположить, что у них действительно есть несколько этих маленьких угловых пушек, видел их сержант или нет, но, насколько я знаю, их артиллеристы никогда не пытались использовать их, когда пятьсот или шестьсот кавалеристов шли прямо на них. Я полагаю, это может немного поколебать их цель.

— Так вы планируете нападение, сэр?

— Я ни на что не нападаю, если не думаю, что смогу надрать ему задницу, — откровенно сказал Тирнир. — Это не моя работа — славно убивать многих наших парней — моя работа — выяснить, что происходит, и сообщить об этом епископу Квентину в Аллинтине. Однако это не значит, что я упущу возможность задавить этих ублюдков, если она представится сама собой. — Его улыбка была мрачной. — Мы все хотим вернуть что-то свое после Серабора. Более того, любые пленники, которых мы возьмем, расскажут епископу все, что он хочет знать, к тому времени, как с ними будет покончено.

— Да, сэр. — Улыбка Уиллимса была еще холоднее, чем у Тирнира.

— Мы также не собираемся ничего предпринимать, не убедившись, что епископ Квентин будет полностью проинформирован, если что-то пойдет не так, — продолжил Тирнир. — Идите и сообщите полковнику Палмейру, что я намерен наступать, наблюдать за ситуацией и — если условия будут благоприятными — атаковать. И пока вы это делаете, пошлите курьеров к полковнику Бейристиру, а также непосредственно в Аллинтин. Сообщите им, что мы подтвердили присутствие регулярных чарисийских войск в Мидхолде, к северу от реки Маунтинкросс, и что я буду отправлять дополнительные сообщения по мере поступления свежей информации.

— Я очень надеюсь, что майор не слишком умничает по этому поводу, — пробормотал лейтенант Абрейм Мазингейл, наблюдая за кавалерией армии Бога.

— Это был не мозговой штурм майора, — ответил лейтенант Трумин Данстин уголком рта.

Молодые лейтенанты стояли прямо под гребнем небольшого холма (хотя, по их мнению, называть такое жалкое возвышение холмом было бы клеветой на вполне респектабельное существительное). Штандарт роты А 2-го батальона 3-го полка имперской чарисийской армии был водружен на вершине этого холма майором Картейром Нейсмитом, принявшим командование этой ротой. Мазингейл командовал 2-м взводом роты, в то время как Данстин командовал 1-м взводом, и их люди оказались развернутыми вдоль восточного склона их холма, ожидая прояснения, что на уме у храмовых мальчиков.

— Я слышал, это был сам барон Грин-Вэлли, — продолжил Данстин.

— Действительно?

Мазингейл оживился, а Данстин криво улыбнулся. Бойцы 2-й бригады — если уж на то пошло, бойцы всей имперской чарисийской армии — очень верили в суждения Грин-Вэлли. Его способность просчитывать тактическую ситуацию была почти такой же легендарной, как способность императора Кэйлеба делать то же самое на море, и он постоянно подчеркивал необходимость бережного отношения к живой силе, когда критиковал учебные маневры. Оба эти качества, как правило, убеждали людей, которых он посылал на рискованные дела, в том, что он планировал убить как можно меньше из них и, вероятно, знал, что делал, когда посылал их.

Возможно. В конце концов, даже император Кэйлеб иногда совершал ошибки. Тем не менее, некоторые вещи были менее вероятны, чем другие.

И лучше бы на этот раз барону поступить правильно, — подумал Данстин. — Рота А была намеренно оставлена на открытой позиции, имея поддержку только половины своего минометного взвода, когда конные снайперы-разведчики галопом вернулись в Мейям с сообщением, что вражеская кавалерия направляется в их сторону. Для этого могло быть несколько причин, но наиболее вероятной показалась Данстину та, что барон Грин-Вэлли хотел соблазнить храмовых мальчиков напасть на них и решил, что даже у них хватит ума оставить в покое полную роту при поддержке полевых орудий. Данстин не возражал против того, чтобы вступить в бой с армией Бога. Любой благоговейный трепет, который он мог испытывать к храмовым мальчикам, был довольно основательно развеян во время продвижения от Серабора к озеру Виверн. И герцог Истшер тоже надрал им задницу и подтвердил свою репутацию на Дейвине. Лейтенант предпочел бы, однако, иметь что-то вроде, по крайней мере, равных шансов, и в данный момент шансы выглядели явно неравными.

— Будь я проклят, сэр, — заметил майор Уиллимс. — Они стоят там со своими голыми задницами, развевающимися на ветру, не так ли?

— Похоже, что так, — ответил Тирнир, вглядываясь в свою подзорную трубу.

Численная оценка сержанта, казалось, была в значительной степени точна. Отчеты, которые он прочитал, предполагали, что рота имперской чарисийской армии была примерно в два раза больше пехотной роты армии Бога, и он видел единственный штандарт на вершине холма. Так что назовем это от двухсот до двухсот тридцати человек. И нигде вокруг не было полевых орудий. Сержант также был прав в своей оценке того, что еретики, возможно, не смогли бы втиснуть больше полудюжины своих маленьких угловых пушек в доступное пространство. И патруль, который был оставлен присматривать за ними, пока сержант докладывал, не видел никаких доказательств того, что еретики пытались усилить этот изолированный отряд.

С другой стороны, они также не пытались отозвать его, что, черт возьми, сделал бы Тирнир на их месте.

Предполагая, что он мог бы это сделать.

Должно быть, они каким-то образом перебрались через реку, а потом застряли на этой стороне, — решил он, опуская подзорную трубу и задумчиво поджимая губы. — Но как? Разведчики прочесали весь путь до берега реки, но не увидели ни одной лодки на этой стороне. Может быть, они переправились на пароме и отправили его обратно в Мейям за подкреплением? Но если это так, почему к ним никто не присоединился? Если не….

— Думаю, что они действительно напали на Мейям, — медленно произнес он. — Я никогда особо не верил в эти «сорок или пятьдесят тысяч», но еретики могли послать из-за Мейямских шлюзов силы поменьше. Если они это сделали, то, вероятно, надеялись на внезапность, но Таливир, очевидно, знал, что они придут, так как отправил своих гонцов к Бриско и полковнику Палмейру. Возможно — может быть, даже вероятно, — им все равно удалось вытолкать его из города. К сожалению, у него было не так уж много людей. И если еретики действительно захватили город, они, вероятно, также захватили паром, что объясняет, как эти парни оказались на нашей стороне реки.

— И почему они не отступили к Мейяму, когда заметили нас, сэр?

— Я сам задавался этим вопросом, и думаю, что, возможно, Таливиру удалось провести контратаку. Однако не похоже, что он смог вернуть город. На самом деле, если мои подозрения верны, любая контратака уже отбита. Во всяком случае, на данный момент там определенно не происходит никаких боевых действий. Знаю, что река слишком широка, чтобы кто-нибудь мог разглядеть детали на другом берегу, но я почти уверен, что наши разведчики смогли бы увидеть пороховой дым и услышать выстрелы, если бы кто-то все еще сражался. Возможно, ему удалось вернуть его, и именно поэтому бои закончились, но думаю, что более вероятно, что ему удалось только сжечь паром, после того, как он доставил этих ублюдков сюда. Если так, то это довольно хорошая новость.

— Хорошие новости, сэр?

— Ну, во всяком случае, это лучшее, чего мы могли ожидать. — Тирнир поморщился. — Если они поднялись по каналу, они привели с собой баржи, Артир. И если бы у них были баржи на реке, они могли бы использовать их, чтобы вытащить этих людей обратно. Или, предполагая, что они не собирались отступать, усилить их. Так что, очевидно, у них нет барж на реке, и единственная причина, по которой это было бы правдой, заключается в том, что Таливиру удалось взорвать шлюзы.

— Понимаю.

Майор медленно кивнул с задумчивым выражением лица, и Тирнир методично повесил подзорную трубу обратно на плечо. Он еще мгновение смотрел на пехоту на холме, затем резко вдохнул.

— Однако в данный момент важно то, — сказал он более оживленно, — что они застряли на нашей стороне реки, и мы превосходим их численностью три к одному. Думаю, мы должны позаботиться о том, чтобы оказать им надлежащий прием, не так ли?

— Хорошо, мальчики. — Голос капитана Дастина Бейкира был ровным, почти мягким, как у человека, успокаивающего пугливую чистокровную лошадь. — Похоже, они формируются. Можно было бы подумать, что они понимают лучше, как атаковать сформированную пехоту, но вместо этого они могут попробовать огненное крыло, как их кавалерия раньше использовала против сиддармаркцев.

— Я бы хотел, чтобы они были достаточно глупы, чтобы попробовать это против «мандрейнов», сэр, — почти с тоской сказал лейтенант Мазингейл, и Бейкир усмехнулся.

— Ну, они бы не пошли этим путем, если бы не собирались что-то предпринять, Абрейм. И если вам все равно, не думаю, что мы позволим им соблазнить нас, а потом обвинить.

Все четверо командиров взводов капитана усмехнулись, и он кивнул.

— Похоже, они почти готовы. Возвращайтесь к своим людям и скажите им, что я хочу, чтобы этим людям надрали задницы между их жалкими ушами!

Уолкир Тирнир выехал вперед рысью перед своим полком, чтобы рассмотреть его расположение. Его люди больше не были безупречно одетыми кавалеристами в сверкающем снаряжении, которые отправились из Зиона много месяцев назад. Их униформа была потрепанной, доспехи потертыми, кожа седел и сбруи изношенной, но их изначально опрятный внешний вид был заменен некоторой неряшливой жесткостью. Они были ветеранами, закаленными и опытными, хотя у них было очень мало возможностей применить ту тактику, которой они изначально обучались. Тирнир гордился ими, и, глядя на них, он осознавал свое собственное стремление использовать их так, как они предназначались.

То тут, то там он видел солдат, проверяющих заряжание пар седельных пистолетов, которыми их обучали пользоваться для огненного крыла, которое на планете под названием Старая Земля назвали бы караколом. Эта тактика стала возможной только после изобретения кремневого пистолета, но она несколько раз эффективно использовалась против еретиков-сиддармаркцев кавалерией епископа воинствующего Канира во время его продвижения из Уэстмарча в Клифф-Пик. Доларская кавалерия также успешно использовала его в Саутмарче, но никто еще не пытался использовать его против еретиков-чарисийцев, и у Тирнира были сомнения в том, насколько хорошо это сработает в их случае.

Огненное крыло призывало кавалерию скакать прямо на врага полугалопом, в несколько рядов глубиной. Когда каждая шеренга входила в зону досягаемости пистолета, она резко поворачивала влево или вправо, чтобы ее всадники могли каждый разрядить по одному пистолету во врага, затем резко разворачивалась в другую сторону, чтобы они могли выстрелить из второго пистолета, прежде чем развернуться и очистить дистанцию для следующей идущей на противника шеренги. Идея состояла в том, чтобы обрушить на врага шквал пистолетного огня с близкого расстояния, который, теоретически, нарушил бы его строй, и в этот момент плотный блок улан, наступающий позади пистолетчиков, прорвался бы прямо через колеблющуюся линию.

Опыт показал, что это работает — как в Эйванстине — при правильных условиях. Но полки сиддармаркцев, против которых добилось успеха огненное крыло, были полками пикинеров, их метательным оружием были только арбалеты или гладкоствольные фитильные ружья. Здесь же были чарисийские регулярные войска, то есть они были вооружены винтовками. Пистолетный огонь был бы плохим соперником стрельбе из винтовок, даже если бы у него было в два раза больше людей и у каждого из его пистолетов было по два ствола. С другой стороны, в отличие от сиддармаркцев, у них не было пик… и если они действительно стреляли из своих винтовок, они выводили из строя даже свои штыки во время перезаряжания. Кроме того, этому строю не хватало плотных, глубоких рядов, чтобы сравниться с лесом пикинеров, которые сделали армию Сиддармарка такой смертоносной против кавалерии. Он должен был быть гораздо более хрупким, чем блоки с пиками, которые так часто побеждали Деснаир, и поэтому настало время извлечь урок из прошлого и использовать своих бронированных улан для классической, решающей ударной атаки, которая разбивала пехоту, а затем уничтожала выживших.

Он прикинул расстояние между его полками и еретиками. Восемьсот ярдов, — оценил он; — чарисийцы были видны только в виде вытянутых фигур, детали униформы и очертания тел были размыты расстоянием, хотя он мог различить время от времени вытянутую руку, когда офицер или сержант жестикулировали в его направлении.

Расстояния было достаточно для набора скорости, а плоская пахотная земля была идеальной местностью. Назовем это пятьдесят ярдов шагом, еще пятьдесят медленной рысью, сто маневрирующей рысью, двести маневрирующим галопом и последние четыреста в атаке. Всего две с половиной минуты и едва ли пятьдесят секунд, чтобы преодолеть последние четыреста ярдов, где ружейный огонь, вероятно, будет эффективным. Винтовка с дульным заряжанием смогла бы сделать два выстрела за это время, даже один, если обременять ее неподвижным штыком, который всегда замедлял перезарядку, а любой пехотинец, который не закрепил свой штык перед лицом кавалерийской атаки, был мертвецом. Винтовки еретиков, заряжающиеся с казенной части, почти наверняка были лучше дульнозарядных, но они должны были поддерживать всестороннее наблюдение, если не хотели, чтобы он огибал их незащищенные фланги. Это означало, что на самом деле перед его людьми было едва ли семьдесят винтовок. Даже если бы каждый из них выпустил по три пули, а не по две, это было бы всего двести, и ему было все равно, были ли они чарисийцами, многие из них промахнулись бы, из винтовок или нет, при шести сотнях кавалеристов, идущих прямо им в глотку. И когда они поймут, что их ружейный огонь все равно не остановит атаку….

Он коротко кивнул, затем порысил обратно к штандарту 16-го полка и посмотрел на горниста.

— Сигнал движения.

Звуки рожков армии Бога поднялись высоко, золотые и сладкие, и не один из ожидающих чарисийцев тяжело сглотнул, когда эта масса всадников зашевелилась, сдвинулась… и двинулась вперед.

Шестнадцать кавалерийских рот были выстроены в восемь шеренг, каждая шириной семьдесят пять ярдов и глубиной три ярда. В сочетании с интервалом в два ярда между линиями, построение растянулось почти на сорок ярдов спереди назад, и его фронт был в два раза больше, чем у роты А. Он начал двигаться медленно, но набирал скорость с каким-то величавым достоинством, поднимая пыль в теплый сентябрьский воздух.

Послеполуденное солнце замерцало, когда шестьсот копий опустились, и новый сигнал горна отправил кавалерию с медленной рыси на что-то, близкое к галопу. Стук копыт был приближающимся раскатом грома, а затем снова зазвучали трубы, и гром снова ускорился.

— Спокойно, ребята, спокойно, — сказали взводные сержанты роты А. — Ждите слова. Ждите этого. Мы скажем, когда придет время.

Кроме того, на холме чарисийцев царила тишина, и то же самое солнце, которое сияло на наконечниках копий армии Бога, сверкало на чарисийских штыках.

Горны зазвучали еще раз, когда расстояние сократилось до четырехсот ярдов, и лошади пустились во весь опор по плоской, как стол, пахотной земле. Это все еще было большим расстоянием для прицельного ружейного огня, даже для чарисийской пехоты с тангенциальными прицелами, и поэтому они ждали, позволяя дальности еще больше уменьшиться, подчиняясь своим сержантам и ожидая… ожидая….

— Огонь!

Дальность стрельбы составляла двести ярдов, и полудюймовые пули поражали свои цели, как кувалды Шан-вей. Лошади ржали и падали, тут и там люди вылетали из седел, их пластинчатых кирас было явно недостаточно, чтобы отразить эти массивные пули, но атака никогда не колебалась. Несколько лошадей споткнулись о упавших товарищей, рухнули на землю, перекатываясь через своих всадников, оставляя бреши в рядах. Но большинство из них избежали препятствий, промежутки закрылись, и оставшиеся в живых скакали со скоростью более четырехсот ярдов в минуту.

— Огонь!

Второй залп попал в цель с еще большей точностью, создав большие дыры в плотном строю, и горны звучали, звучали, направляя 16-й и 53-й кавалерийские полки на крыльях джихада навстречу врагам Бога и архангелов.

— Святой Лэнгхорн, и никакой пощады! — оба полка подхватили этот клич, несясь с ним в ушах, с жесткими и ненавидящими глазами, когда враги Бога оказались в пределах их досягаемости.

— Огонь!

Прогремел третий залп, и тридцать процентов 16-го кавалерийского полка были убиты или ранены, но оставшиеся в живых подались вперед, выставив копья наперевес, выкрикивая свои боевые кличи, а 53-й полк прямо за ними.

— Штыки вперед!

Эти сверкающие штыки застыли, представляя собой заросли стали… и план сражения полковника Тирнира развалился.

Великое романтическое заблуждение кавалерийской войны состояло в том, что кавалерия атаковала. Что его эффективность заключается в способности всадников скакать верхом на пехоту, развивая атаку холодным оружием, используя всю массу и инерцию как лошади, так и всадника. Эта тяжелая конница сокрушала пехоту одним лишь свирепым ударом своей атаки.

Но кавалерия не атаковала. Не так, как это описывали барды, потому что лошади не были дураками. И они не были хищниками. Они были травоядными, стадными животными, естественной добычей хищников, и их основной защитой от угроз было убегать от них, а не лететь навстречу. Их можно было обучить везти людей, которым они доверяли, навстречу угрозе, но это не меняло ни их основных инстинктов, ни физики. Лошадь весом в семьсот или восемьсот фунтов, движущаяся со скоростью пятнадцать или шестнадцать миль в час, понесла бы значительный, даже катастрофический ущерб, если бы столкнулась с твердым препятствием в четверть своего собственного веса. Ноги лошадей были хрупкими, предназначенными для того, чтобы выдерживать вертикальные удары при рыси или галопе, но не боковые сдвигающие нагрузки, когда они на скорости сталкивались с другим телом, человеком или лошадью, и кавалерийские лошади знали это. Скачущие лошади пытались избегать упавших людей не по доброте душевной; они делали это, потому что знали, как сильно они могут пострадать, если споткнутся об этих людей. И, как быстро понял любой, кто когда-либо пытался обучить лошадь скачкам с препятствиями, они отказались бы перепрыгивать даже через легкие деревянные перила или тюки сена, если бы посчитали баррикаду слишком высокой. На самом деле, самый высокий барьер, разрешенный в соревнованиях по скачкам с препятствиями, составлял всего пять футов, а препятствие перед этими лошадьми — которые не были скакунами с препятствиями и не имели ни малейшего интереса становиться ими — в среднем превышало пять с половиной футов в высоту.

Оно также было окаймлено отвратительными, острыми штыками.

В битве при Ватерлоо, на далекой, давно умершей Старой Земле, французские кирасиры маршала Нея бросали атаку за атакой на британские пехотные каре… бесполезно. Потому что истина заключалась в том, что на протяжении всей истории «ударная» кавалерия зависела не от физического шока, а от морального шока пешего человека, столкнувшегося с несколькими тоннами конных, обычно бронированных всадников, несущихся прямо на него под барабанную дробь грохочущих копыт. Хотя было правдой, что атакующая лошадь была бы тяжело ранена, если бы она врезалась головой в человека, было очевидно, что гораздо меньшему человеку пришлось бы по меньшей мере так же плохо, и это даже не считая (обычно) лучше бронированного сумасшедшего на спине лошади, который был обязан размахивать мечом или, что еще хуже, длинным заостренным копьем. Естественной реакцией при столкновении с такой очевидной угрозой была та же самая разумная реакция, которую лошади предпочитают, когда сталкиваются с хищниками: убегай! Но пехота, которая не убежала — пехота, которая удержала свои позиции, — обнаружила нежелание тех же самых лошадей врезаться головой в опасное препятствие.

Лошади с радостью преследовали бы убегающего врага. Они даже были готовы атаковать других лошадей и позволять маньякам на их спинах рубить и кромсать друг друга сколько душе угодно, пока оба строя были достаточно открыты, и они могли надеяться найти проход. Но вооруженные штыками пехотинцы, стоящие плечом к плечу, без хороших промежутков шириной с лошадь между ними? Никогда.

В сочетании с артиллерией или мушкетным огнем поддерживающей пехоты кавалерия может нанести сокрушительный удар по такого рода целям. Строй, достаточно плотный, чтобы отразить кавалерийскую атаку, был идеальной мишенью для стрелкового оружия, патронов, картечи или шрапнели. Если пехота стояла плотными рядами, она несла огромные потери; если она принимала более открытый строй, чтобы свести к минимуму потери от огня, она становилась легкой добычей для всадников.

К несчастью для армии Бога, у нее не было артиллерии или поддерживающей пехоты, а ее лошади, чьи уши уже были полны криков других раненых и умирающих лошадей, отказывались ломать ноги — или шеи — об эту прочную, непоколебимую, ощетинившуюся штыками стену пехоты.

— Вторая шеренга, независимые цели! Третья шеренга, гранаты!

Вторая линия пехоты снова открыла огонь. Используя возможность заряжания своего оружия с казенной части, чтобы не снимать штыки даже во время перезарядки, они выбирали свои цели и стреляли. А шеренга позади них натянула ремни и обрушила дымящийся ливень ручных гранат поверх голов своих товарищей в кавалерию за ними.

Гремели взрывы, извергая сотни круглых свинцовых пуль, и крики раненых лошадей звучали как отвратительная музыка. Горн все еще звучал сквозь хаос выстрелов, криков, воплей и взрывов, но затем граната или пуля нашли горниста, и воинственная мелодия умерла вместе с игроком.

— Минометный взвод, в бой!

Шесть трехдюймовых минометов в ямах на самой вершине холма начали кашлять, посылая десятифунтовые снаряды в самые дальние части строя армии Бога. Они были взрывоопасными, взрывались при ударе о землю, выбрасывая свои собственные листы шрапнельных шариков, чтобы присоединиться к ручным гранатам.

Это продолжалось одиннадцать минут с того момента, как два кавалерийских полка разогнались до полного галопа. Одна минута, чтобы добраться до линии фронта чарисийцев, три минуты вопящего безумия в котле разрушения и семь минут для перепуганных выживших, чтобы выйти из зоны досягаемости мстительно преследующих минометных бомб — теперь с уменьшенным временем подрыва, чтобы осыпать смертоносными конусами шрапнели сверху.

Из шестисот девятнадцати кавалеристов, начавших эту атаку, двести пятьдесят три — на самом деле удивительно большое число, и почти половина из них все еще с лошадьми — выжили, чтобы отступить под обстрелом.

Полковника Уолкира Тирнира и майора Артира Уиллимса среди них не было.

VIII

— Садитесь, джентльмены.

Дюжина старших капитанов и командиров в дневной каюте адмирала Пейтера Шейна расселись в креслах вокруг круглого полированного стола. Жак Хокинс, флаг-капитан Шейна и командир КЕВ «Пауэрфул», сел прямо напротив своего адмирала и положил папку на стол перед собой.

Солнечный свет, проникающий через иллюминаторы каюты, отбрасывал танцующие узоры на низкий потолок, отражаясь от волн, в то время как корабль стоял на якоре у острова Джарас. Имперский чарисийский флот захватил остров — немногим больше огромной овцеводческой фермы пяти миль в поперечнике — в качестве передовой базы в одноименном заливе. Пастухи, жившие на нем, были слишком мудры, чтобы оказать какое-либо сопротивление, и они были поражены, узнав, что захватчики действительно намеревались заплатить за уведенных ими овец. Остров предлагал источник воды и хорошую якорную стоянку, но не более того. Тем не менее, это было место, где люди могли сойти на берег, походить и немного размяться, а баранина была достойным дополнением к их обычному рациону.

Люк в крыше был открыт, как и иллюминаторы, на четверть, впуская дующий оттуда ветерок. Его было немного, что было прискорбно, поскольку день был невыносимо жарким, как и следовало ожидать менее чем в семидесяти милях над экватором. Камердинер Шейна суетился вокруг, следя за тем, чтобы у каждого из его гостей был наполненный бокал, затем поклонился и вышел с плавной деловитостью.

— Не ожидаю, что тема сегодняшней встречи станет большим сюрпризом для кого-либо из вас, — сказал Шейн с легкой улыбкой, поднимая свой бокал. Он с удовольствием отхлебнул и откинулся на спинку стула. — Наши приказы прибыли. Послезавтра мы начнем активные операции по всему заливу с инструкциями захватить, сжечь или потопить все, что мы найдем, с особым акцентом на каперов и верфи, которые их строят.

Его улыбка стала шире — и холоднее — когда он позволил их бурной реакции обойти стол, прежде чем продолжил.

— Задержка, — сказал он тогда, — была вызвана тем, что мы ждали наших последних прибывших. — Он изящным жестом указал туда, где капитан Симин Мастирсин, командир КЕВ «Ротвайлер», сидел бок о бок с капитаном Брикстином Эбернети, командиром КЕВ «Эрскуэйк». — Ожидаю, что они окажутся полезными.

Эбернети был одним из растущего числа офицеров ИЧФ, которые до совершеннолетия росли в качестве подданных кого-то другого, кроме короля Хааралда из Чариса. На самом деле, он был таротийцем, что все еще склоняло некоторых офицеров Старого Чариса к предубеждению против него, учитывая предательство короля Горджи III во время первоначального нападения храмовой четверки на королевство Чарис. Шейн не был одним из них, отчасти потому, что он понимал, что у Эбернети, который служил лейтенантом на борту одной из немногих галер, избежавших сражений у рифа Армагеддон, не было выбора, кроме как подчиняться приказам своего законного начальства. И, если Шейн собирался быть до конца честным, отчасти потому, что его император и императрица очень, очень ясно дали понять, что не только чисхолмцы, но и эмерэлдцы, таротийцы и даже зебедийцы теперь все чарисийцы. С их офицерами и рядовым составом следовало обращаться соответствующим образом, и Пейтер Шейн, который был ближе знаком с обоими своими монархами, чем многие служащие офицеры, был слишком мудр, чтобы спорить с ними.

Все еще было относительно мало нечарисийцев или чисхолмцев, командовавших крупными военными кораблями, но это было главным образом потому, что в любом из других государств-членов Чарисийской империи было меньше старших офицеров, когда они стали государствами-членами. Однако их число росло, и моряки не из Старого Чариса все более и более интегрировались в младший офицерский корпус. Еще через несколько лет на такой встрече, как эта, было бы много таротийских и эмерэлдских акцентов.

На данный момент, однако, прибытие Эбернети было особенно кстати, поскольку «Эрскуэйк» был одним из бомбардировочных кораблей, вооруженных угловыми пушками. Его высокоточная огневая мощь была бы желанным дополнением, когда придет время вступить в бой с батареями, которые деснаирцы установили для защиты бухт и входов, где их верфи деловито строили каперы, которые роились из залива Джарас, несмотря на все, что могли сделать перегруженные работой блокадники коммодора Русейла Тирнира. Тирнир перехватывал по меньшей мере пятьдесят процентов из них со своей базы на острове Говард, но как только капер выходил в море, на деснаирском, делферакском, харчонгском и доларском побережьях появлялось бесчисленное множество портов, где он и его братья могли найти безопасную гавань и продолжать все более интенсивное давление на морскую торговлю Чариса. Однако большая часть судостроительных мощностей деснаирцев по-прежнему была сосредоточена в заливе Джарас. Выжигать каперов у источника было бы гораздо экономичнее, чем пытаться выследить их, как только они выйдут в море, и «Эрскуэйк» был просто кувалдой для этой задачи.

Команда Мастирсина была совсем другой породой кракенов. Его корабль был детищем верховного адмирала Лок-Айленда, чье чувство юмора побудило его назвать его в честь Килхола, огромного ротвейлера, который был его постоянным спутником. И, как и Килхол, этот «Ротвайлер» был большим, выносливым и опасным, несмотря на то, что у него было всего тридцать пушек.

Он был спроектирован так, чтобы нести не менее восьмидесяти восьми пушек, как единица класса «Громовержец». Однако появились новые разработки, такие как пушка, стреляющая снарядами, и Лок-Айленд приказал сократить «Ротвайлер» и его первых пять братьев до одной орудийной палубы. В результате получился огромный галеон с плоской палубой — при ста девяноста пяти футах он был самым длинным галеоном из когда-либо построенных, на двадцать футов длиннее и на восемь футов шире, чем даже класс «Суорд оф Чарис» — всего с пятнадцатью орудийными портами на борту. Он сохранил свой первоначальный план парусов, что сделало его чрезвычайно быстрым, а масса, сэкономленная за счет уменьшения высоты двух целых палуб, позволила верфям защитить его трехдюймовыми стальными пластинами, подкрепленными почти тремя футами цельного чарисийского тика. Его броня покрывала борта от верхней палубы до трех футов ниже ватерлинии, где ее толщина уменьшалась до полутора дюймов, но с уменьшением верхнего веса он все еще мог показывать пятнадцать футов надводного борта, что означало, что он мог использовать свои орудия даже в самую плохую погоду.

Только тот факт, что сэр Дастин Оливир принял диагональную обшивку и использовал железные болты между шпангоутами для увеличения их продольной прочности, позволил переоборудованным кораблям выдерживать вес своей брони без катастрофических повреждений, и даже при этом она, вероятно, была тоньше, чем предпочли бы Оливир и его дизайнеры. Он также ничего не сделал для защиты его мачт и такелажа. Несмотря на это, он и его братья — еще два уже присоединились к флоту, а третий вступит в строй в течение следующего месяца или около того — были самыми защищенными военными океанскими кораблями, когда-либо плававшими по морям Сейфхолда. Фактически, они были единственными военными океанскими кораблями, защищенными от артиллерийского огня.

Этого было бы достаточно, чтобы сделать его ценным дополнением к любой эскадре, которая, вероятно, столкнется с хорошо укрепленными береговыми батареями, но защита была далеко не единственной вещью, которую он принес в бой. На нем могло быть установлено только тридцать орудий, но в отличие от стандартных тридцатифунтовых орудий, которые несли большинство чарисийских галеонов, это были шестидюймовые нарезные угловые орудия, установленные на двухколесных бортовых лафетах Мандрейна. Были некоторые опасения, что использование нарезных снарядов неприемлемо снизит скорострельность бортового орудия, но испытания успокоили тех, кто беспокоился. Используя новые лафеты, его артиллеристы смогли более чем соответствовать скорострельности кораблей, вооруженных лафетами старого образца, и выстоять даже против других галеонов с Мандрейнами. Большая точность нарезного снаряда имела меньшую ценность для морских артиллеристов, чьи огневые платформы и цели, как правило, перемещались в нескольких измерениях одновременно в любую погоду, кроме мертвого штиля, но большая дальность стрельбы, масса, пробивная способность удлиненных снарядов и гораздо более мощные разрывные заряды давали его орудиям огромную мощь попаданий.

— Вижу, где ожидание «Ротвайлера» и «Эрскуэйка» имело смысл, сэр, — сказал капитан Тимити Тирнир, — но есть еще одна вещь, которая меня немного беспокоит, и это маленький вопрос поиска людей, в которых можно стрелять.

Несколько человек хихикнули. Тирнир, командир КЕВ «Вэлиэнт» и один из старших капитанов Шейна, был прямым, твердолобым офицером. Он также был эмерэлдцем, коренастого телосложения, чуть ниже среднего роста и с сухим чувством юмора. Однако, несмотря на ироничную нотку в его тоне, вопрос был серьезным… и хорошо принят. Имея более двух тысяч миль береговой линии, залив Джарас предлагал сотни мест, где можно было спокойно основать верфи, способные строить шхуны или бриги. Шейн командовал эскадрой из двенадцати галеонов, двадцати морских бригов и шхун, «Ротвайлера», «Эрскуэйка» и горстки торговых судов. Если бы все его военные корабли были размещены в линию в ясную погоду, их наблюдательные посты могли бы охватить примерно четырнадцать тысяч квадратных миль морской воды, что звучало как много. Но это было бы немногим больше прямоугольника длиной в шестьсот тридцать миль и шириной в двадцать миль. Даже если бы он был готов управлять своими кораблями в одиночку, он мог бы в любой момент держать под наблюдением менее трети береговой линии залива Джарас.

— Понимаю твою точку зрения, Тимити, — сказал он. — Однако у меня на уме есть кое-что более тонкое, чем просто плавание посреди залива в надежде, что каперы будут достаточно разгневаны нашим присутствием, чтобы отправиться в атаку.

На этот раз смешки были громче, и Тирнир улыбнулся. Шейн улыбнулся в ответ, затем позволил своему выражению лица стать серьезным.

— Еще одна вещь, которую мы ждали, — продолжал он, — это отчет от наших шпионов. На самом деле, я подозреваю, что это от сейджина Мерлина и его шпионов.

Веселье, царившее мгновение назад, внезапно померкло. Офицеры в его дневной каюте были достаточно старшими, чтобы быть ознакомленными с подробной достоверностью отчетов от поразительной агентурной сети Мерлина Этроуза. Шейн знал, что большинство из них подозревали — как и он сам, — что многие из этих агентов также были сейджинами.

— У нас есть список мест строительства и оснащения, который, по состоянию примерно на две пятидневки назад, был настолько полным и точным, насколько это могли сделать наши шпионы, — сказал он им. — Очевидно, мы не можем полагаться на это как на Священное Писание, но думаю, мы постараемся найти кого-нибудь, в кого ты сможешь стрелять, Тимити.

— Это меня полностью устраивает, сэр, — сказал ему Тирнир.

— Даже с этой информацией на руках у нас будет довольно много работы для таких парней, как вы, коммандер Словик, — продолжил Шейн, обращаясь к одному из присутствующих младших офицеров. Его КЕВ «Термагант» был восемнадцатипушечной шхуной — проворной, быстрой, маневренной и такой же мощной, как любой из каперов, строящихся вокруг в заливе. Молодой человек сел немного прямее, и Шейн улыбнулся. — В дополнение к сожжению этого скромного гнездышка каперов, инструкции его величества захватить, сжечь или потопить распространяются на любое деснаирское судно, достаточно глупое, чтобы попытаться пересечь залив, Пейдро. Я посылаю «Термагант», «Кинг Виверн» и «Фэлкон» присматривать за бухтой Мароса. Вы будете старшим офицером в команде, и я не хочу, чтобы вы входили в саму бухту без более мощной поддержки. Однако я также не хочу, чтобы какие-либо каботажные суда выбрались из залива, пока мы не окажем вам эту поддержку.

— Да, сэр!

Глаза юноши заблестели, и Шейн подумал, не добавить ли еще пару слов предостережения. Пейдро Словику было всего двадцать семь лет, и он обладал от природы агрессивным характером. Это могло быть потенциально рискованной комбинацией, но у него также был почти пятнадцатилетний опыт работы в море, несмотря на его молодость. Кроме того, агрессивность была ценным качеством для морского офицера.

— В конце концов, — вместо этого сказал адмирал, еще раз оглядывая стол, — мы переместим блокаду внутрь самой бухты Мароса. Если повезет, мы сможем полностью перекрыть восточную оконечность канала Мароса. Я бы хотел высадить рейдовые отряды, чтобы взорвать шлюзы, но Мароса — крупный город с соответствующим гарнизоном, так что я соглашусь вывести их из строя угловыми пушками капитана Эбернети. Даже если мы это сделаем, мы не сможем помешать им разгрузить баржи дальше на запад и отправить грузы вверх по побережью на фургонах, но, согласно нашей лучшей информации, большая дорога между Маросой и Хэндрилом — это скорее благочестивая надежда, чем реальность, что бы ни показывали карты. И, если уж на то пошло, Хэндрил намного меньше Маросы, и он не должен быть сильно укреплен или окружен гарнизонами. Конечно, это может измениться, как только мы начнем сжигать сооружения по всему побережью залива. Однако, если этого не произойдет, я собираюсь очень серьезно подумать о том, чтобы немедленно захватить Хэндрил.

Он заметил, что один или два его офицера выглядели… задумчивыми в ответ на его последнюю фразу.

— Я знаю, что наши контингенты морской пехоты были сокращены до предела для поддержки операций в республике, — сказал он им. — И не предлагаю становиться чрезмерно предприимчивыми. Как иногда говорит его величество, приключение — это когда кто-то другой замерз, промок, голоден, напуган и несчастен далеко-далеко от тебя, и я не больше люблю иметь с ним лично, чем любой другой человек.

На этот раз несколько человек откровенно рассмеялись, и он позволил себе ухмыльнуться.

— Тем не менее, если мы сможем взять Хэндрил, мы перережем единственную так называемую главную дорогу к востоку от гор Мерсейр… и это эффективно перережет сухопутное сообщение от Маросы до Силкии. Поскольку наша эскадра контролирует залив, все их припасы должны были бы доставляться по суше к западу от гор, через Норт-Уотч, или вниз по рекам Хэнки и Алтан, а затем через пролив Хэнки. По крайней мере, я полагаю, что они сочли бы наше присутствие там просто отвлекающим маневром, и мы могли бы превратить его в своего рода Тесмар в жилетном кармане, когда они попытаются что-то с этим сделать. Если не будет ничего другого, мы могли бы заставить их отвлечь ресурсы, чтобы что-то сделать с нами в Хэндриле… а затем просто уплыть, смеясь сквозь рукава, после того, как они это сделают.

На этот раз задумчивые выражения, казалось, были меньше озабочены здравомыслием своего флагманского офицера, чем достоинствами его предложения, — заметил он.

— Однако это на будущее. В данный момент мы с капитаном Хокинсом обдумываем более насущные задачи. Я позволю ему изложить плоды нашего труда, а затем мы посмотрим, какие проницательные улучшения вы сможете придумать. Жак?

— Конечно, адмирал, — капитан Хокинс улыбнулся. — Не то чтобы эта кучка праздных бездельников действительно могла улучшить наш собственный блестящий анализ. Тем не менее, я полагаю, было бы только вежливо предоставить им такую возможность.

— Это была моя собственная мысль, — серьезно согласился Шейн, — хотя я был слишком тактичен, чтобы высказать ее.

Снова раздался смех, и Хокинс открыл папку перед ним.

— Учитывая полученную нами информацию, Кэлейс, вероятно, лучшее место для начала. Мы уже знали, что они строят там каперские суда, но, по словам наших шпионов, мы ошибались по крайней мере в одном отношении. Артиллерия Кэлейса не была модернизирована. Это все еще орудия старой модели, большинство из которых даже не имеют сварных цапф, и нет никаких признаков того, что деснаирцы смогут изменить эту ситуацию, поскольку большая часть их литейных мощностей направлена на их армию. Первый удар по Кэлейсу даст нам возможность приучить эскадру к совместной работе и проверить нашу тактику, прежде чем мы столкнемся с более сложной целью. После этого мы подумали…

IX

Внутри переоборудованного прибрежного склада было шумно. Обычно так и было, когда молоты стучали по наковальням, десятки людей пытались общаться друг с другом, мехи с ручным приводом раздували горны, дождь стучал по крыше, и время от времени кто-то сбрасывал на каменный пол то, что звучало как тонна или около того металлолома.

Климинт Эбикрамби привык к шуму. На самом деле он привык к гораздо худшему шуму. К чему он не привык, так это к троице морских пехотинцев, идущих позади него, каждый из которых в дополнение к своей винтовке на ремне был вооружен одним из новых «револьверов», которые представил сейджин Мерлин.

Он остановился прямо в дверях, высматривая человека, за которым пришел сюда. Было достаточно дымно — и многолюдно — чтобы усложнить то, что должно было быть относительно простой задачей, и он вздохнул и смахнул дождевую воду с лысины, из-за которой его жена и обе сестры немилосердно дразнили его последние три года. В шестьдесят три года у его отца все еще была пышная шевелюра выдающихся серебристых волос, и казалось особенно несправедливым, что Климинт облысел, не дожив и до половины этого возраста.

Конечно, в наши дни вокруг творилось много несправедливости.

Челюсть Эбикрамби сжалась, и он расправил костяшкой указательного пальца левой руки то, что на Старой Земле назвали бы его моржовыми усами, когда воспоминания нахлынули на него.

Сиддармаркцы всегда лучше ладили с чарисийцами, чем большинство жителей материка. Действительно, это было одной из причин, по которой подозрение Жаспара Клинтана в ортодоксальности Сиддармарка было таким навязчивым, и чарисийцы и сиддармаркцы вступали в смешанные браки на протяжении нескольких поколений, несмотря на утомительные мили морской воды между ними. На самом деле, у Эбикрамби были родственники прямо здесь, в Сиддар-Сити. К сожалению, сейчас у него их было на два меньше, чем до «Меча Шулера». Его двенадцатилетняя двоюродная сестра Фрейдрика была изнасилована и убита, когда толпа сторонников Храма напала на чарисийский квартал, а его дядя Жустин погиб, пытаясь защитить свою дочь от ее убийц. Он был безоружен — вот насколько велико было удивление — и, судя по всему, нападавших было по меньшей мере семеро, но ему удалось убить по крайней мере одного из них, пока в ушах звенели крики его дочери. После этого они изуродовали оба тела, бросили их в разгромленный и разграбленный магазин и подожгли это место, чтобы скрыть доказательства своих преступлений или еще больше обезобразить своих жертв, Эбикрамби не мог сказать.

Его тетя Лизбет все еще пыталась понять, как ее соотечественники могли совершить такое, и Эбикрамби часто думал, что только необходимость каким-то образом сохранить жизнь двум другим своим детям в течение последовавшей за этим зимы лишений сохранила Лизбет Сигейл в здравом уме.

Или настолько вменяемом, насколько это вообще возможно в данных обстоятельствах.

Однако, в отличие от своей тети, Эбикрамби понимал, как это произошло. Он понимал, что тьма, которая жила внутри большинства людей, была сильнее и темнее в некоторых. И он понимал, что такие вещи, как ужасная смерть его двоюродной сестры, были неизбежны, когда продажный, лживый кусок дерьма кракена в кресле великого инквизитора дал этой тьме печать собственного одобрения Бога. И точно так же, как он понял это, он понял, как такой человек, как Клинтан, и действия, которые он одобрял, могли привести других людей к греху ненависти и горячей жажде мести. Вот почему он ухватился за этот шанс, когда Эдуирду Хаусмину понадобились добровольцы для технической миссии в республику.

Климинт Эбикрамби никогда не считал себя благочестивейшим из людей даже до «Меча Шулера». Он делал все, что мог, но он также понимал, что его усилия не соответствовали тому, чего Бог и архангелы действительно желали от своих детей. С другой стороны, Мать-Церковь всегда учила, что существует отпущение любого греха, если раскаяние было искренним, раскаяние было настоящим, и грешник действительно стремился изменить свою жизнь в будущем.

Он твердо намеревался получить это отпущение грехов… как только последний приверженец Храма в республике Сиддармарк испустит свой последний кишащий личинками вздох на конце веревки.

Он глубоко вдохнул и заставил себя отбросить эту мысль в сторону, когда наконец заметил человека, которого искал.

— Сюда, капрал, — сказал он, и старший член его эскорта кивнул, затем кивнул головой паре рядовых, и они втроем последовали за ним через этот переполненный, шумный зал.

Эбикрамби кивнул тем, кого знал, остановившись, чтобы поговорить с несколькими из них. Он не так уж сильно торопился, и это было основной частью его обязанностей как помощника Бригэма Картира — держать руку на пульсе подобных разговоров. В оживленном цехе шло несколько процессов, но самым крупным из них была переделка дульнозарядных кремневых ружей сиддармаркского производства на ударные капсюли. Треть работ по переоборудованию выполняли обученные оружейники, прибывшие со вторым эшелоном чарисийских экспедиционных сил для создания ремонтных мастерских в тылу этих сил. По большей части, однако, они выполняли роль инструкторов, обучая выполнению той же задачи сиддармаркцев, не все из которых были оружейниками — факт, который, как знал Эбикрамби, бесконечно раздражал гильдию оружейников.

Аналогичное обучение проходило по всему цеху. Эбикрамби не был уверен, что это самый эффективный способ повысить эффективность производства в республике, но это была принятая политика, и он уловил лежащую в ее основе логику. Чарисийские мануфактуры обладали огромным преимуществом, когда дело доходило до скорости и качества производства, и, должно быть, императору Кэйлебу и императрице Шарлиан было чрезвычайно заманчиво экспортировать те же возможности в Сиддармарк. К сожалению, они не смогли этого сделать — во всяком случае, не за одну ночь. Было достаточно сложно создать такие же мануфактуры даже в Чисхолме, и неприкрытая правда заключалась в том, что было важнее продолжать наращивать этот потенциал по всей империи, чем создавать его здесь, на материке. Если Сиддармарк все-таки падет, Чарису придется сражаться в одиночку, и для этого ему потребуются все силы, которые он сможет найти.

Поэтому было принято решение направить советников — «технические миссии», как называли их император и императрица, — чтобы помочь сиддармаркцам в строительстве их собственных мануфактур, но не отвлекать тысячи обученных рабочих на запуск и эксплуатацию этих мануфактур. И республика тоже понимала эту логику. Канцлер Мейдин и лорд-протектор Грейгор сосредоточились на наращивании способности ремонтировать в первую очередь и производить во вторую очередь при разделении труда, которое наилучшим образом использовало неуклонно растущие возможности Чариса. Производство винтовок и штыков было вопиющим исключением из этого правила, и лорд-протектор продвигался вперед со строительством собственного крупного металлургического завода недалеко от Сиддар-Сити, используя планы, предоставленные заводами Делтак.

Действительно, в этом есть большой смысл, — подумал Эбикрамби. — Таким образом, он обучает группы рабочих, приучает их к новым технологиям и новому образу мышления, прежде чем построит мануфактуры, на которых они понадобятся ему для работы. Просто чертовски жаль, что мы не можем сделать все сразу!

Он криво улыбнулся при этой мысли. Он так привык наблюдать за Эдуирдом Хаусмином, что иногда было трудно вспомнить, что другие люди не могут делать все сразу.

Он снова остановился, положив руку на плечо сиддармаркского надзирателя и обменявшись с ним несколькими словами, затем — наконец-то — оказался достаточно близко к человеку, которого искал, чтобы назвать его имя.

— Жак! Эй, Жак!

Жилистый, смуглый и очень молодой лейтенант ИЧФ повернулся и улыбнулся, узнав Эбикрамби. Жак Бейристир протянул одну из своих больших, сильных рук с мозолями и въевшейся масляной и угольной пылью и пожал предплечья своему другу.

— Климинт! Я не ожидал увидеть тебя здесь сегодня.

— Я тоже не ожидал, что окажусь здесь сегодня, — с усмешкой ответил Эбикрамби. — Но потом я заскочил на «Делтак» в поисках тебя, и мне сказали, что ты здесь. Поэтому я тащился целых триста ярдов от верфи, чтобы найти тебя.

— Я сражен — сражен, говорю вам, — вашей непоколебимой преданностью долгу.

— И хорошо, что ты должен быть таким. Особенно с тех пор, как я был вынужден подвергнуть не только себя, но и капрала Браунинга и его людей тяжелым лишениям во время нашего форсированного марша.

— Приношу свои извинения, капрал, — сухо сказал Бейристир, глядя через плечо Эбикрамби на чуть более высокого морского пехотинца.

— Нет проблем, сэр, — ответил Браунинг. Он был типичным уроженцем Старого Чариса — темноволосым и кареглазым, с загорелым лицом — и у него был солидный, обветренный вид профессионального солдата, проработавшего много лет. Посмотрев на рукав его кителя, Бейристир смог разглядеть только то место, где были сняты сержантские нашивки, и ему стало интересно, что сделал Браунинг. Что бы это ни было, это явно не отражало никаких сомнений в его способностях, если его назначили телохранителем Эбикрамби. Конечно, это подняло еще один интересный вопрос.

— Есть ли причина, по которой капрал должен повсюду ходить с тобой?

— Боюсь, что да, — вздохнул Эбикрамби. — Ты помнишь Жоржа Трумина?

— Я так не думаю, — Бейристир порылся в своей памяти. — В любом случае, имя ни о чем не говорит. Почему?

— Он был еще одним членом персонала мастера Картира.

— Был еще одним членом персонала мастера Картира? — Бейристир сделал ударение на глагольном времени, и Эбикрамби кивнул.

— Он направлялся на совещание с мастером Адимсом в прошлую пятидневку. Там был бунт. — Ноздри Эбикрамби раздулись. — Жоржа убили.

— Мне жаль это слышать. — Бейристир задумчиво потер правую бровь. — Тем не менее, я слышал о беспорядках. Это было на Таннер-Уэй, не так ли?

— Да. Мы думали, что это относительно безопасная часть города, но, по-видимому, она находилась слишком близко к докам. Или, во всяком случае, к парусным мастерским. — Эбикрамби поморщился. — Ты же знаешь, как эти ублюдки винят нас во всех своих проблемах!

Бейристир кивнул. Было бы глупо ожидать, что квалифицированные рабочие, чьи профессии были затронуты новым чарисийским подходом к производству товаров, не будут возмущаться Чарисом. Не то чтобы их негодование могло что-то изменить. По мнению Жака Бейристира, им было бы гораздо лучше работать, осваивая новые профессии или приспосабливаясь к тому, как изменились их существующие профессии, но это, вероятно, слишком много ждало от человеческой натуры.

— Кто-то понял, что Жорж был чарисийцем, — сказал Эбикрамби. — Или — и я думаю, что на самом деле это более вероятно — они узнали в трех мужчинах, с которыми он был, надсмотрщиков из литейного цеха мастера Адимса и по ним выяснили, кто такой Жорж. Как бы то ни было, кто-то начал кричать о еретиках-чарисийцах, выхватывающих еду изо рта голодающих младенцев, и, прежде чем кто-либо понял, поднялся настоящий бунт. Он распространился на два или три квартала, прежде чем городская стража добралась до него, и по меньшей мере три магазина сгорели. В конце концов стражник схватил молодого ублюдка из верных по фамилии Нейгейл — Самила Нейгейла. Нашли его нож все еще в спине Жоржа, но он, конечно, клянется, что не делал этого. Ему никто не верит, и я буду удивлен, если его не повесят в течение пяти дней.

Одна из бровей Бейристира приподнялась от горечи в его тоне. Любого можно извинить за то, что он принял смерть друга близко к сердцу, но Эбикрамби не удивился бы, если бы этот Нейгейл оставался невредимым еще пять дней; он был бы разочарован.

Эбикрамби узнал выражение его лица и пожал плечами.

— Прости. Дело не только в том, что этот мерзкий маленький сукин сын убил Жоржа, Жак. Как только стражник схватил его, свидетели начали выходить из-за углов. Похоже, Нейгейл участвовал в нападении на чарисийский квартал, поджигая магазины и дома… когда он не делал чего-нибудь похуже. Если и есть кто-то во всем этом чертовом городе, кто опоздал на свидание с палачом, так это он.

Бейристир кивнул. Он не мог не согласиться с этим мнением, предполагая, что показания против Нейгейла были правдивыми. И как бы он ни относился к этому, он точно понимал, почему Эбикрамби не испытывал ничего, кроме мстительного удовлетворения, когда палач захлопнет ловушку.

— В любом случае, они решили, что всем нам, еретическим чарисийским вдохновителям, нужны телохранители, когда мы бродим по городу. — Эбикрамби фыркнул. — И если приходится так, чтобы кто-то следовал за мной повсюду, я мог бы сделать здесь что-нибудь похуже, чем даже Алдас.

— Понятно. — Бейристир снова посмотрел на капрала. — Мастер Эбикрамби — гражданское лицо, капрал, — сказал он. — Имейте в виду, он всегда казался мне довольно умным гражданским лицом, но он все еще гражданское лицо, которое является одновременно моим другом и активом империи. Не слушайте от него никакого дерьма, когда все это провалится в тартарары. На самом деле, даю вам прямой приказ дать ему по голове и оттащить его бессознательную задницу с линии огня, если это то, что потребуется.

— Есть, есть, сэр!

Браунинг вытянулся по стойке смирно и коснулся груди в знак отдания чести, а Эбикрамби улыбнулся. Но затем его улыбка исчезла, когда он понял, что и Бейристир, и Браунинг были абсолютно серьезны.

— Жак…

— Климинт, это не игра. — Бейристир спокойно встретил взгляд своего друга. — Знаю, ты не настолько глуп, чтобы думать, что это игра, но кому-то потребуется всего лишь удар сердца, чтобы вонзить кинжал тебе в спину. Вполне готов поверить, что бунт, в результате которого погиб ваш друг, был спонтанным. Я в равной степени готов поверить, что это было не так, и тот факт, что они назначили тебе постоянного телохранителя, предполагает, что у кого-то значительно старше нас обоих есть свои сомнения по поводу этой спонтанности. Если это не было спонтанно, если кто-то попытается добавить вас в список, мгновенное колебание с твоей стороны или со стороны капрала Браунинга тоже может привести к твоей смерти, и я не собираюсь возвращаться домой к той хорошенькой жене, которую ты мне описал, чтобы сказать ей, что это произошло в мое дежурство. Ты меня понимаешь?

— Да, конечно.

— Хорошо. А теперь, — Бейристир глубоко вздохнул, — что заставило тебя искать меня на берегу?

— Ну, вообще-то, сначала я искал лейтенанта Бладиснберга, но мне сказали, что он и капитан Барнс уехали на какое-то совещание, так что остались ты или лейтенант Канирс. И поскольку я тебя знаю, повезло тебе.

— Как именно повезло? — осторожно спросил Бейристир.

— Мы ожидаем конвой из Теллесберга, и когда он прибудет сюда, нам придется открыть каземат «Делтака», как коробку с хлопушками. Кто-то должен будет помочь верфи выяснить, как это сделать, и угадай, кого только что избрали?

— Прошу прощения? — Бейристир уставился на него, и Эбикрамби немного кисло усмехнулся.

— Нам понадобится довольно… большое отверстие, — объяснил он. — Похоже, мастер Хаусмин и адмирал Симаунт — о, и капитан Разуэйл — завершили работу над новым шестидюймовым затвором, и достаточное количество новых орудий и лафетов уже на пути в Сиддар-Сити, чтобы перевооружить ваш корабль. И учитывая все остальные дела, которые мы делаем в спешке, у нас будет собственное время Шан-вей, чтобы смонтировать их по графику. Итак, поскольку ты инженер «Делтака», отвечаешь за всех этих кочегаров и следишь за всеми этими ремонтами и прочим, и поскольку я уверен, что ты будешь по локоть в смазке, чтобы эти новомодные системы отдачи работали так, как они должны, то подумал, что сейчас было бы лучше всего найти тебя и предупредить, что они приближаются. Ты можешь ожидать их где-нибудь в начале следующей пятидневки.

X

Поздний вечер выдался солнечным и на удивление мягким, почти благоухающим для конца сентября в королевстве Чисхолм. Вечерняя прохлада терпеливо ждала за этим солнечным светом, но в такой золотой день некоторые из пятидесяти тысяч или около того солдат имперской чарисийской армии на борту огромного конвоя, отплывающего из Порт-Ройяла, действительно чувствовали себя бодро при мысли о предстоящем путешествии в Сиддармарк. Другие — более мудрые или просто более опытные — были менее радостны по поводу всего этого дела. Для виверны до Сиддар-Сити было более девяти тысяч миль, и они не были вивернами. Хуже того, они будут бороться со встречным ветром на протяжении всего путешествия. И, что еще хуже, они пересекут водоем, который моряки окрестили «Энвил», и не потому, что он предлагал такие приятные возможности для яхтинга.

Однако, какими бы мрачными ни были некоторые, настроение на борту этих переполненных транспортных судов было в первую очередь предвкушением. Цепь семафоров по всему Рэйвенсленду снова передавала сообщения с материка, что отражало перемены в настроении лордов Рэйвенсленда. И поскольку это было так, Чисхолм знал, как решительно имперская армия остановила армию Бога, которая приблизилась на расстояние шестисот миль к самому Сиддар-Сити. Войска, покидающие Порт-Ройял в тот солнечный послеполуденный прилив, под этими облаками морских виверн и морских птиц, сорванных с мест салютующими пушками крепостей, испытывали яростную гордость за своих товарищей и столь же яростное удовлетворение от оправдания радикально нового стиля ведения войны, которому они были обучены.

На борту некоторых из этих транспортов было столько же ненависти, сколько гордости и решимости, потому что те же самые семафорные сообщения сообщали о том, что случилось с людьми генерала Тейсина, точно так же, как они сообщали о зверствах, концентрационных лагерях, сожженных фермах и деревнях, мертвых мирных жителях, лежащих на обочине больших дорог, там, где голод или болезни погубили их.

В Чисхолме лоялистские настроения были сильнее, чем в Старом Чарисе. Убежденные сторонники Храма составляли меньшинство, однако реформисты и сторонники реформ составляли абсолютное большинство населения Чисхолма еще до того, как королева Шарлиан вышла замуж за короля Кэйлеба. Именно глубина преданности Чисхолма королеве-ребенку, на чьих глазах она превратилась в могущественного монарха, никогда не теряя своей собственной преданности народу своего королевства, привела королевство к поддержке Церкви Чариса. Этого было достаточно, особенно после того, как они встретили императора Кэйлеба, решили, что он действительно любит королеву, которую любили сами, и пришли к выводу, что он достоин ее. И все же, несмотря на то, что чисхолмские реформисты признали необходимость реформирования злоупотреблений Матери-Церкви, Чисхолм в целом обладал гораздо меньшим пылом, который охватил Старый Чарис.

Возможно, это было неизбежно, поскольку Чисхолм никогда не был объектом неспровоцированного нападения, организованного Церковью Ожидания Господнего. Однако Чисхолм потерял много людей и кораблей, когда был вынужден участвовать в этом нападении, и наиболее проницательные из подданных королевы Шарлиан поняли, что если Жаспар Клинтан захотел уничтожить Чарис только потому, что подозревал его неортодоксальность, то было почти неизбежно, что в полноте времени он также возьмет под уздцы и Чисхолм. Убийство Гвилима Мантира и его людей подчеркнуло угрозу, и поэтому Чисхолм отдал себя войне против храмовой четверки, готовый сыграть свою роль, принести требуемые от него жертвы, но все еще без той искры истинной ярости, ощущения, что встретился лицом к лицу с монстром, заглянул в его пасть, почувствовал зловоние его дыхания падали.

Но резня людей под командованием бригадного генерала Тейсина, пытки и убийства целых армий, голод и смерть миллионов, и все это по приказу Жаспара Клинтана, поразили королевство, как горсть пороха, брошенная на тускло тлеющие угли. Те, кто был настроен двойственно, внезапно увидели истинную разницу между двумя сторонами. Даже многие приверженцы Храма — особенно среди тех, кто цеплялся за свою старую веру по привычке и естественному подозрению к силам реформ и перемен — были потрясены до глубины души, и за последние несколько месяцев довольно многие из них стали реформистами.

Оставшиеся приверженцы Храма неизбежно стали еще более яростно преданы «законной» Церкви. Несмотря на то, что корона специально защищала их право на вероисповедание по своему выбору, жестокость преступлений Жаспара Клинтана и инквизиции, о которых они слышали ежедневно, заставили их занять оборонительную позицию, пригнувшись, сгорбив плечи перед бурей и страстно цепляясь за свою веру. На самом деле многие из них категорически отрицали сообщения из республики. Это была — должна быть — ложь, созданная для того, чтобы очернить верных сынов Матери-Церкви! Хранительница человеческих душ иногда должна быть суровой, как предписывает Книга Шулера, но она никогда не стала бы убивать детей или потворствовать изнасилованиям, поджогам и массовым убийствам в таких масштабах!

Однако те, кто верил в это, неуклонно теряли позиции. А солдаты имперской чарисийской армии, выросшей из королевской чисхолмской армии, были беззаветно преданы короне и империи задолго до того, как первый чарисийский сапог ступил на сиддармаркскую пристань.

На борту этих кораблей, вышедших из Порт-Ройяла в залив Кракен, было очень мало сомнений.

— Ну, вот они и идут, — сказал Кэйлеб Армак.

В Сиддар-Сити было на четыре часа меньше, но закат с каждым днем наступал все раньше. За окнами его кабинета в посольстве уже стемнело, потому что, в отличие от неба Порт-Ройяла, небо столицы Сиддармарка было каким угодно, только не безоблачным. Дождь барабанил по крыше посольства, булькая в водосточных трубах и разбрызгиваясь по тротуару, и угольный огонь в его камине был желанным.

— Да, это так, — согласилась его жена из своей собственной дворцовой квартиры в Черейте.

Она откинулась на спинку удобного кресла, держа на коленях сонную принцессу Элану, в то время как Сейрей Халмин охраняла ее уединение, как беспокойный дракон. Императрица участвовала в одной встрече за другой почти с самого рассвета, прежде чем, наконец, объявила, что проведет вечер со своей дочерью. С сержантом Сихэмпером за дверью и своей личной горничной, готовой уничтожить любого члена дворцовой прислуги, который хотя бы выглядел как вторжение к ее величеству, она могла быть достаточно уверена в своей способности беседовать с Кэйлебом и их союзниками без помех.

И после такого дня, как сегодня, ей нужен был этот разговор.

— Ты же понимаешь, что Уайт-Крэг и сэр Албер гораздо больше обеспокоены отправкой всей армии в республику, чем хотят признать, не так ли? — теперь спросил Кэйлеб, и она фыркнула.

— Есть ли какая-то причина, по которой ты думаешь, что я прибыла в Черейт на борту утреннего фургона с репой? Конечно, они волнуются! Они мой первый советник и мой начальник разведки. Это их работа — беспокоиться, Кэйлеб.

— И они тоже не совсем неправы, Шарли, — вставил Мерлин Этроуз.

Он был в своей комнате, устроившись в позе лотоса с закрытыми глазами. Он привык принимать эту позу всякий раз, когда официально медитировал, и его способность оставаться нечеловечески неподвижным в течение нескольких часов подряд — неподвижным, едва дышащим — довольно хорошо отшлифовала его официальную персону мистического воина. Никто, глядя на него, не мог бы догадаться по его безмятежному выражению лица, что происходило у него в голове, но в его голосе по связи слышалась нотка беспокойства, которую он позволил бы услышать очень немногим людям.

— Чем более пылкими они становятся и чем более изолированными они себя чувствуют, тем больше вероятность, что кто-то вроде графини Суэйл или герцога Рок-Коуст совершит какую-нибудь глупость, — продолжил он. — И это первый раз с тех пор, как твой отец занял трон, когда практически вся армия покинула королевство.

— Я понимаю это. — Голос Шарлиан был гораздо более спокойным, чем у Мерлина. — И прежде чем ты или Кэйлеб ударили меня этим по голове, я также знаю, что снарки собирают по Рок-Коусту и этому змею Райдачу. Тем не менее, мы следим за ними, и это не значит, что «вся армия» действительно покинула королевство. У нас есть обучающий персонал здесь, в Черейте, и новобранцы хорошо набирают форму. Нет особых сомнений в их лояльности, и думаю, что прибывающие от Хоуила зебедийцы могут быть еще более бешено преданными, чем мои чисхолмцы!

В этом была доля правды, — подумал Мерлин. — На самом деле, в этом было довольно много правды. Хотя имперская чарисийская армия теперь развернула практически все свои боевые формирования в Сиддармарке, ее учебные батальоны остались на местах. Это составляло добрых двадцать тысяч человек, многие из которых были ветеранами боевых действий, две трети из которых находились в Черейте или недалеко от него, или в Мейкелберге, традиционной штаб-квартире королевской чисхолмской армии, менее чем в трехстах милях к северу. И она была права насчет новобранцев, которых набирали эти учебные батальоны. Возможно, было бы преувеличением сказать, что чисхолмцы «стекались к цветам» в столь поздний срок, но притока новых добровольцев было достаточно, чтобы сделать ненужной любую мысль о призыве в армию. Еще больше поступало от Эмерэлда, Таро и Зебедии, и энтузиазм зебедийцев горел ярко.

Думаю, это не должно быть так уж удивительно, — подумал он. — Хоуил Чермин — первый честный великий герцог, который был у Зебедии после скоропостижной кончины предыдущего из-за злоупотребления властью. У него также нет особого терпения к коррумпированным судьям, и разве это не стало неприятным сюрпризом для дружков предыдущего великого герцога?

Зебедия не была раем даже до того, как Корисанда завоевала ее. Теперь, после десятилетий правления Гектора Дейкина и Томиса Симминса, избранного Гектором великим герцогом, народ Зебедии почувствовал вкус честного, эффективного управления, и это стало глубоким потрясением для системы великого герцогства. Не все жители Зебедии, особенно знатного происхождения, были довольны новыми порядками, но репутации Чермина как очень компетентного генерала — и тридцати тысяч хорошо обученных и экипированных людей под его командованием — было более чем достаточно, чтобы убедить любого, кто мог подумать о восстании, пересмотреть свою позицию. Барон Грин-Вэлли систематически уничтожил прежнюю армию Зебедии, которая была креатурой последнего великого герцога, и Чермин хорошо использовал фундамент Грин-Вэлли. Кроме того, последняя из армий личных слуг аристократии была расформирована императорским указом, великий герцог Хоуил с энтузиазмом воспринял этот указ, и его войска быстро и эффективно следили за его исполнением. Впервые на памяти Зебедии армия действительно рассматривалась как защитник, а не как хищник.

Реформистское духовенство архиепископа Улиса и Мейкела Стейнейра, посланного в Зебедию для поддержки Церкви Чариса, было даже более эффективным ударным отрядом, чем армия Чермина. Церковь Ожидания Господнего в Зебедии совершила ошибку, предположив, что Зебедия была еще одним Харчонгом или, возможно, Деснаиром, и твердо присоединилась к аристократии. Поскольку Гектор из Корисанды стал противовесом храмовой четверки Хааралду Армаку, Мать-Церковь также открыто поддержала корисандское завоевание, что представляло собой не менее серьезную ошибку. Дело было не в том, что многострадальные крепостные и простолюдины Зебедии восстали против Церкви, а в том, что они восстали против политики Церкви… и духовенства, посланного для ее обеспечения. Приходские священники, которые вступались за своих прихожан, настоятели, которые делали все возможное, чтобы смягчить бесчинства знати и, слишком часто, своих духовных начальников, монахини-паскуалаты, служившие в больницах, сестры милосердия бедаристов, которые помогали ширящимся беднякам в домах Зебедии, ее городах и поселках, стали еще более любимыми, но в народном сознании они также были отделены от могущественной и всесильной Матери-Церкви.

И, как и в любой другой сфере, где предоставлялась такая возможность, это духовенство — эти священники, эти настоятели, эти монахини — откликнулись на реформистское послание. Действительно, они страстно откликнулись и привели зебедийцев, которые видели в них истинное лицо Матери-Церкви, в объятия Церкви Чариса.

Так что, да, не должно быть ничего удивительного в том, что зебедийцы — особенно освобожденные крепостные — записывались сотнями и тысячами. И Шарлиан была права насчет их лояльности.

— Если Рок-Коуст и его приспешники будут настолько глупы, чтобы рассматривать отсутствие армии как возможность, это… плохо кончится для них, — сказала сейчас Шарлиан. Ее тонкая, холодная улыбка немного странно сочеталась с ребенком, дремлющим у нее на руках, — подумал Мерлин, — и все же это казалось совершенно уместным. — На самом деле, часть меня почти хочет, чтобы они что-нибудь попробовали. Если они готовы дать мне возможность провести небольшую операцию, в которой они заинтересованы, я вполне готова сделать разрез.

— В теоретическом смысле я с тобой согласен, — сказал Кэйлеб. — Не могу даже утверждать, что я сам иногда не проводил такую же операцию. Но я бы просто предпочел не видеть тебя и Элану посреди такого беспорядка. И какими бы выгодным это ни было в долгосрочной перспективе, краткосрочные последствия для любого из наших людей — ваших людей, — которые оказались втянутыми в это, могут быть ужасными.

— Знаю. Я знаю! — Шарлиан поморщилась. — Вот почему я не собираюсь из кожи вон лезть, чтобы заставить их сделать именно это. Но если такая возможность все-таки представится, это будет последний раз, когда кто-то из них окажется настолько глуп, чтобы попробовать это сделать. Удивительно, как отсоединение мозга предателя от его кровеносной системы предотвращает рецидив.

— Я могу жить с этим, — ответил Кэйлеб. — Просто… будь осторожна. В мире и так достаточно всего происходит не так, что я бы предпочел не беспокоиться о тебе и Элане — и о твоей матери, и о Грин-Маунтине — пока торчу в этом чертовом посольстве!

— Кэйлеб, ты должен быть там, любимый. — Голос Шарлиан звучал гораздо мягче.

— Не уверен, — кисло возразил он. — Я сижу здесь, в то время как Кинт, Истшер, Хоуэрд Брейгарт и один Бог знает, кто еще делают что-то стоящее в поле. Я тоже должен быть там, черт возьми!

— Я понимаю твои чувства и знаю, что это расстраивает, но…

— Это не просто «расстраивает», — перебил Кэйлеб. — Это неправильно. Я не имею права посылать других людей на смерть, пока сижу на заднице!

За его безмятежным, задумчивым выражением лица Мерлин скорчил гримасу отчаяния. Он знал, что «бездействие» Кэйлеба гложет его, но скорость, с которой разговор перешел на эту тему, была, мягко говоря, необычной. Честно говоря, Мерлин был согласен с Шарлиан… но сочувствовал Кэйлебу. Несмотря на всю впечатляющую зрелость, которую проявили Кэйлеб и Шарлиан, император был очень молодым человеком. Слишком молодым, чтобы отрастить мозоли, которые признавали, что голова, носящая корону, не является расходным материалом, особенно когда империя была настолько новой, что ее окончательная стабильность все еще зависела от ее харизматичных правителей.

Хотя это не так, как если бы он был Александром Македонским, — подумал Мерлин. — Он тоже это знает, и в этом часть проблемы. Он сложен лучше, он и Шарли, и он знает, что, если с ним что-нибудь случится, она все равно будет здесь, чтобы продолжить дело, как и Мейкел, и остальные участники внутреннего круга. Империя не распадется на враждующие группировки. Но даже если это правда, он и Шарли являются лицом оппозиции храмовой четверке, даже больше, чем Мейкел, и он достаточно умен, чтобы тоже это знать. Вот почему Клинтан и его ракураи так старались убить их обоих. Причина, по которой он все еще пытается. Потеря любого из них была бы катастрофическим ударом. Он знает это, но не чувствует. И даже если бы это было неправдой, он знает, что он хорош, что вести людей в бой — это то, для чего у него есть природный дар… который не используется.

— Это не «неправильно», Кэйлеб, — тихо сказал он. — Это просто больно.

Кэйлеб начал отвечать быстро и горячо. Но потом он остановил себя, и его челюсть сжалась.

— Это похоже на те времена, когда мне приходится убивать людей, которых я не хочу убивать, — продолжил Мерлин. — Люди, чье единственное настоящее преступление заключается в том, что они верят в то, чему их учили с детства, и оказываются не в том месте, когда я появляюсь. Ты знаешь, как… мне это трудно, но Нарман был прав. Иногда действительно нет другого выхода, и я единственный человек, который может это сделать.

— Прямо сейчас ты единственный человек, который может делать то, что ты делаешь. Через несколько месяцев это может измениться, но прямо сейчас тебе нужно быть здесь, в столице, где вы со Стонаром можете обсудить лицом к лицу все, от стратегии до распределения производственных ресурсов. И мы с тобой оба должны быть здесь, чтобы контролировать и управлять потоком информации, поступающей к Эйве и Мейдину от снарков.

Кэйлеб несколько мгновений сердито смотрел на него, мышцы его плеч были так же напряжены, как и лицо. Затем, наконец, он расслабился и покачал головой.

— Замечание принято, — почти прорычал он. — Мне это не нравится сейчас, мне это не понравится потом, и я не собираюсь делать это ни на минуту дольше, чем нужно. Но ты вроде как в перспективе оценил мою… мелочность, Мерлин.

— Это не входило в мои намерения, и это не «мелочность».

— Знаю, что это не входило в твои намерения. Вот что сделало это таким эффективным. — Губы Кэйлеба скривились в кислой улыбке. — Постараюсь быть хорошим. Или во всяком случае быть лучше. Давайте не будем просить меня ни о каких чудесах.

— Боже упаси. — Шарлиан даже не попыталась скрыть веселье — и облегчение — в своем тоне, и Кэйлеб улыбнулся еще шире.

— Переходя к более веселым вещам, — сказал он с нарочитой живостью, — похоже, ты справилась с Айрис и Корисом даже лучше, чем мы думали, Шарли.

— Я бы хотела иметь возможность поставить себе это в заслугу, — ответила его жена, — но вы с Мейкелом сами внесли небольшой вклад в условия. И я должна признать, что никогда не рассчитывала на вклад Гейрлинга!

— Это восходит к тому, что вы с Кэйлебом говорили с самого начала, Шарлиан, — сказал Мерлин. — То, что завоевано мечом, зависит от того, останется ли меч острым. Мне неприятно это говорить, учитывая тот ущерб, который наносит Клинтан, но нам чертовски повезло, насколько он не понимает, что милосердие и справедливость смертоноснее любой винтовки или штыка.

— Это не помогло бы ему, если бы он это сделал, — мрачно сказал Кэйлеб. — Он не может полагаться на милосердие и справедливость, потому что то, чего он хочет — то, что ему нужно, — по сути противоречит этим качествам. Возможно, он мог бы положиться на них в некоторых местах, достаточно далеко от реального конфликта, но для него они всегда будут не более чем фасадом, маской, и рано или поздно люди это поймут.

Это правда, — подумал Мерлин. — И отсюда вытекает следующее: рано или поздно люди поймут, что, когда вы с Шарли предлагаете милосердие и справедливость, это то, кто вы есть на самом деле, а не уловка.

— Все равно, — сказал он вслух, — я действительно не ожидал, что это пройдет через парламент так, как это произошло. Думаю, тот факт, что это не было единогласным голосованием — что так много лордов открыто проголосовали против принятия условий… и проиграли — может даже сработать в нашу пользу. Никто не сможет утверждать, что это была подстроенная работа, когда лорды были вынуждены проголосовать «за» на острие штыка. В то же время подавляющее большинство в палате общин должно служить довольно твердым предупреждением несогласным о том, что остальная часть княжества не мирится ни с какими глупостями.

— И тот факт, что не будет никакого возмездия против лордов, проголосовавших против этого, должен продемонстрировать, что мы имели в виду то, что говорили о верховенстве закона, — согласилась Шарлиан. — Даже если мы знаем, что некоторые из них ухватились бы за возможность восстать, если бы думали, что это сработает.

— Но они не могут заставить это работать, а с Корисом, Энвил-Роком и Тартарианом, которые будут консультировать Айрис и Дейвина, у них не будет шанса заставить это работать, — удовлетворенно заметил ее муж, а затем внезапно рассмеялся. — И вдобавок ко всему, там будет шурин Дейвина и его совет. Уверен, что это произведет… глубоко трогательный эффект, по крайней мере, на Айрис.

— Ты плохой человек, Кэйлеб Армак, — сказала ему Шарлиан с усмешкой. — Не то чтобы Гектор не дал бы ей совершенно хороший совет, если она попросит. Хотя думаю, что он достаточно умен, чтобы не навязывать ей это. Во всяком случае, для него, черт возьми, лучше бы так и было!

— После пчелы, которую ты засадила ему в ухо перед тем, как он отплыл в Корисанду? — Кэйлеб закатил глаза. — Я действительно ожидал услышать, как он скажет: — Да, мам. Я понимаю!

— Я была не так уж плоха, Кэйлеб, и ты это знаешь!

— Да, не была, — признал Кэйлеб. — И, к счастью, он не только достаточно умен, чтобы понять, почему ты подняла этот вопрос, но и достаточно умен, чтобы воздержаться от этого самостоятельно, даже если бы ты его не предупредила.

— Я был удивлен, что парламент согласился с предложением Гейрлинга назначить свадьбу так скоро, — вставил Мерлин. — Думаю, что это хорошая идея — особенно исходящая от корисандской стороны, а не от нашей, — но я ожидал немного больше колебаний со стороны парламента. По крайней мере, небольшого отпора со стороны лордов.

— Если и до тех пор, пока парламент не примет решение об изменении закона, корона в любом случае пройдет через племянника Энвил-Рока, прежде чем она пройдет через Айрис, — отметила Шарлиан. — Имейте в виду, мы случайно узнали благодаря снаркам, что Энвил-Рок и Тартариан — и Гейрлинг — намерены тихо изменить это, как только им это сойдет с рук. Однако это займет по крайней мере несколько лет. На самом деле, мое собственное чувство таково, что было бы лучше подождать, пока Дейвин сам не примет корону и сам не добьется перемен.

— Однако для парламента в целом это скорее пример закрепления нас — Кэйлеба и меня — за династией Дейкинов, а не наоборот. Они решили, что если они собираются стать частью империи, то хотят быть включенными в нее на наилучших возможных условиях и с наилучшим возможным представительством на самом высоком уровне. И что может быть лучше для этого, чем выдать сестру их князя замуж за сына императора и императрицы?

— С такой стороны в этом есть большой смысл, — признал Мерлин. — Наверное, я действительно все еще не мыслю на языке династий.

— Пройдет еще некоторое время, прежде чем правители Сейфхолда перестанут мыслить на этом языке, — сказал Кэйлеб. — Единственное место с настоящей традицией выборных правителей здесь, в республике, и даже Сиддармарк больше похож на то место, о котором мы с тобой говорили на Старой Земле, чем когда-либо была Земная Федерация, Мерлин.

— Венеция?

— Это то самое место. Это может быть выборная система с конституцией, чтобы сохранить ее такой, но выборы и политические решения находятся в руках — чего? Пятнадцати процентов от общей численности населения?

— Примерно так, — согласился Мерлин. — Но только потому, что это признанные «великие семьи». И даже если конституционный имущественный ценз дает им право фактически занимать должность, право голоса намного шире этого. Все больше и больше представителей среднего класса просачивалось в знатные семьи еще до «Меча Шулера», и давление с целью снижения имущественного порога для должностных лиц нарастало уже сорок лет. Учитывая, сколько членов знатных семей перешли к Церкви — и насколько большая часть среднего класса осталась верной — я почти уверен, что после того, как дым рассеется, в политическом уравнении произойдут некоторые существенные изменения. И если я не ошибаюсь, Стонар и Мейдин видят это так же ясно, как и я. Я бы сказал, что они, по крайней мере, наполовину нацелены на то, чтобы обеспечить мягкую посадку, когда сиддармаркскому истеблишменту придется смириться с новыми реалиями. Их пример может создать некоторые интересные проблемы и для вас, абсолютистских чарисийских монархистов.

— Улыбайся, когда говоришь это, сейджин! — возразил Кэйлеб. — Если ты думаешь, что у нас будут проблемы, просто представь, на что это будет похоже в Харчонге!

— Предпочитаю не делать этого, если тебе все равно. Я не особенно люблю харчонгскую аристократию, но когда там начнут отрываться колеса, это будет ужасно, — особенно в северном Харчонге.

— Лично я буду удивлена, если южные провинции не отделятся, — сказала Шарлиан. — Там уже сосредоточены все торговцы и промышленность, а темпы индустриализации к югу от залива только сделают южан еще более беспокойными. Особенно когда аристократы попытаются повернуть время вспять, как только война закончится, и ты знаешь, что они достаточно глупы, чтобы решиться именно на это.

— Это, конечно, возможно, — согласился Мерлин, — но держу пари, что на севере будет еще хуже. Именно оттуда родом большинство призывников «могущественного воинства Божьего и архангелов», и если Мейгвейру удастся превратить их в эффективную боевую силу, за это, вероятно, придется заплатить адом. По крайней мере, некоторые из этих крепостных не будут очень рады тому, что их снова отправят домой к их владельцам, и это может обернуться действительно ужасно.

— Уродливее, чем мы уже видели в республике? — мрачно спросила Шарлиан. — Потому что должна сказать тебе, Мерлин, я могу жить с небольшим «уродством» для людей, стоящих за тем, что там произошло. Какой-нибудь «соус для виверны», кажется, не помешает.

— Не могу сказать, что не согласен, Шарли. — Мерлин поморщился. — Проблема в том, что многие люди, у которых не было никакого выбора в отношении того, что произошло, окажутся в тупике. И, как я однажды упомянул Доминику, крестьянские войны — на самом деле восстания рабов, потому что это то, чем они были бы, — могут быть единственными вещами, еще более ужасными, чем религиозные войны… для обеих сторон.

На долгое мгновение воцарилась тишина, затем он глубоко вздохнул.

— Кажется, мы немного отклонились от темы Корисанды, — заметил он.

— Это потому, что Корисанда довольно хорошо зашита, — ответил Кэйлеб. — Когда Гейрлинг подтолкнул парламент назначить коронацию Дейвина на двадцать второе октября и свадьбу на двадцать четвертое, я знал, что все кончено, кроме уборки цветочных лепестков. Кажется, это называется «сделка заключена», Мерлин.

— И тот факт, что Мейкел прибудет в Манчир вовремя для них обоих, ничуть не повредит, — согласилась Шарлиан тоном глубокого удовлетворения. — Есть причина, по которой Корин Гарвей уже обсуждает, как лучше интегрировать свою корисандскую стражу в имперскую армию, Мерлин.

— Не растяни локоть, похлопывая себя по спине, дорогая, — с усмешкой посоветовал Кэйлеб. — Имей в виду, я согласен, что ты заслуживаешь похвалы дракона — или, возможно, драконессы, в данном случае, — но скромность — приятная черта правителя.

— Тебе так повезло, что у меня нет разведывательного скиммера, на котором я могла бы слетать в Сиддар-Сити и больно пнуть тебя куда-нибудь, Кэйлеб Армак!

— Я знаю, где ты могла бы одолжить его, — услужливо вставил Мерлин.

— Отрубить ему голову! — сказал Кэйлеб.

— Чепуха. Я собственноручно напишу тебе прощение, Мерлин! Забери меня на крыше дворца в полночь.

— Заманчиво, — сказал Мерлин с более чем легкой тоской. — Очень заманчиво. Но, — он открыл глаза и плавно поднялся из позы лотоса, — поскольку я не могу сделать это для вас двоих, я сделаю даже лучше. Думаю, мы закончили все дела, которые нужно обсудить, и вы двое слишком долго не видели друг друга лицом к лицу. Идите дальше и говорите. Я найду себе другое занятие.