Что может армия

I

— У них это заняло достаточно много времени, — пробормотал себе под нос герцог Истшер, глядя вниз с той же вершины холма, с которой он наблюдал за бомбардировкой форта Тейрис.

Вершина холма была все та же, а ущелье Охадлин — нет. Многое изменилось за четыре пятидневки, прошедшие с тех пор, как пал форт.

Для начала он был усилен 2-м добровольческим полком Гласьер-Харт полковника Мейкела Стивирта, прибывшим через канал Бранат с ожидаемой колонной боеприпасов и дополнительными тридцатифунтовыми пушками, и 10-й отдельной бригадой Сиддармарка, прибывшей по суше из Сиддар-Сити. Его общая численность теперь составляла почти тридцать четыре тысячи человек; в течение двух пятидневок она составит сорок две тысячи, а когда прибудет 3-й пехотный полк и остальные его драгуны, она достигнет семидесяти тысяч, не то чтобы он собирался сообщать об этом армии Шайло.

Тем временем разгромленные стены форта были дополнительно разрушены чарисийскими инженерами, обильно снабженными взрывными зарядами и умело поддержанными шахтерами Гласьер-Харт, пока из груды обломков не поднялось всего несколько разбитых кирпичных ярусов. Ни один из них не был выше четырех или пяти футов в высоту, и по странному совпадению ни один из них не тянулся с востока на запад. Земляные укрепления, которые ранее охраняли южные подходы к форту — и те, что охраняли проход в целом с востока, — были атакованы теми же энергичными рабочими (которым помогали тысячи добровольцев Шайло, жаждущих помахать лопатой или киркой) и либо сровнены, либо включены в совершенно новый набор обращенных к югу укреплений.

Истшер был слишком в здравом уме, чтобы пытаться удержать обширные, разросшиеся оборонительные сооружения, возведенные Уолкиром. Вместо этого майор Лоуэйл спроектировал совершенно другой комплекс укреплений к северу от разрушенных руин форта.

Работы Уолкира, продемонстрировавшие отсутствие у него профессиональной подготовки, представляли собой стены прямо поперек ущелья, с очень небольшим количеством препятствий для флангового огня. Лоуэйлу было предоставлено недостаточно времени, чтобы начать с нуля, используя все новые методы, разработанные инженерами и артиллеристами ИЧА, но результат его трудов все равно был… внушительным.

Он включил в новые оборонительные сооружения две земляные стены Уолкира, но добавил простые бастионы — треугольные вспомогательные сооружения перед препятствиями — через равные промежутки, хорошо оснащенные артиллерией, чтобы обстреливать подступы к соседним бастионам и препятствия между ними. Прикрывающие рвы Уолкира также были улучшены, чтобы обеспечить передовые, крытые огневые позиции для пехоты, хотя не хватало времени построить бруствер с надлежащим скатом, и Лоуэйл построил крытые деревянные мосты в качестве защищенных маршрутов, по которым пехота могла отступить к основным позициям, если враг ворвется в ров. И, конечно, мосты можно было бы сжечь за собой, чтобы злоумышленники не смогли ими воспользоваться. За препятствиями через равные промежутки были вырыты минометные ямы, для угловых орудий полковника Селака были подготовлены многочисленные огневые позиции в тылу, а проложенные дороги обеспечивали быстрое перемещение тяжелых орудий между ними, несмотря на мягкую, пропитанную влагой землю. Блиндажи сторонников Храма также были сохранены для повторного использования, и, учитывая более короткий фронт работ Истшера, они представляли собой гораздо более плотный и грозный барьер перед рвом.

Линия через ущелье тянулась почти на двадцать две мили, доходя до собственно предгорий, где ее концы были закреплены парой редутов, каждый из которых был оснащен собственной артиллерией, хотя и в несколько меньшем масштабе, чем основная позиция. На крайнем левом фланге его линии редут «Грей-Уолл» прикрывал тропу, по которой пехота Уиллиса присоединилась к 1-й бригаде для последнего штурма форта. Это был единственный действительно практичный маршрут для значительного количества войск; Истшер позаботился об этом, отправив снайперов-разведчиков с местными проводниками, чтобы осмотреть каждую тропу коров и ящеров в радиусе тридцати миль. Редут блокировал единственное, что его серьезно беспокоило, но он расставил пикеты с большим запасом мин, чтобы прикрыть их все. Он бы не хотел, чтобы кто-то испортил его сюрприз для Харлесса и Алвереза, не так ли?

В целом, это было гораздо более сложное препятствие, чем то, которое строил Уолкир, укомплектованное гораздо лучше вооруженным и обученным гарнизоном и с самой смертоносной артиллерией в мире для его поддержки. Что, вероятно, было и к лучшему, учитывая, что наступающая армия Шайло все еще насчитывала более ста семидесяти тысяч человек с сотнями менее смертоносных, но все же смертоносных артиллерийских орудий поддержки.

Пока Истшер наблюдал, авангард этой огромной армии полз вверх по ущелью, и он задавался вопросом, был ли герцог Харлесс настолько глуп, чтобы попытаться атаковать с ходу. Это казалось маловероятным. Он читал отчеты графа Ханта, описывающие неудачную ночную атаку на Тесмар, и ему было трудно представить, что какой-либо генерал, потерявший так много людей так бесполезно, попытается повторить один и тот же маневр дважды. И все же всегда можно было надеяться.

Не зацикливайся на себе, Русил, — напомнил он себе. — Если они когда-нибудь пробьются куда-нибудь, их более чем достаточно, чтобы завалить вас, по крайней мере, до тех пор, пока не подойдет 3-й полк Симкина с драгунами. И не только это, но, в отличие от клоунов Уолкира, у них там есть по крайней мере несколько обученных осадных инженеров.

Все это было правдой, и он не собирался становиться слишком самоуверенным или позволять кому-либо из своих подчиненных впасть в ту же ошибку. Тем не менее, правда заключалась в том, что он скорее рассчитывал на этих инженеров. Их опыт, к сожалению, устарел, но они, вероятно, еще этого не знали, и погода на самом деле, казалось, немного улучшилась — стало холоднее, но с более длительными перерывами между приступами дождя. Это предложило бы им значительно лучшие условия для проведения операций против его позиции, и он искренне надеялся, что они будут делать именно это, по крайней мере, в течение следующих трех или четырех пятидневок.

Сэр Рейнос Алверез стоял рядом со своей лошадью, направляя тяжелую подзорную трубу на работы еретиков, и надеялся, что никто из его подчиненных не видел выражения его лица. Из того, что он мог видеть, сообщения полковника Кирбиша с виверной на самом деле преуменьшали ситуацию.

Все, что могло служить прикрытием для войск, наступающих на еретиков, было тщательно уничтожено. Груды разбитой кирпичной кладки указывали на то, где когда-то был форт, но он был разрушен еще больше, чем Эликсберг, после того, как гарнизон взорвал свои погреба. Еретики, очевидно, не были заинтересованы в удержании этих руин, и этого было более чем достаточно, чтобы заставить его задуматься. Это не было тем, что ему на самом деле хотелось бы слышать об их отношении к тому, что когда-то было одним из самых грозных укреплений во всей республике Сиддармарк.

А потом были земляные работы к северу от руин. Отсюда он не мог разглядеть их очень отчетливо, но то, что он мог видеть, наводило на мысль о радикальном изменении характера укреплений в целом. Он видел кое-что из этого в Тесмаре, но в меньшем, более грубом масштабе; вероятно, потому, что, несмотря на упорство еретика Ханта, этот человек был морским пехотинцем, обученным корабельному бою, а не строительству крепостей. Тот, кто разработал эти укрепления, был гораздо более грозным инженером, и что-то с сотнями ледяных маленьких ножек танцевало вдоль его позвоночника, когда он созерцал их.

Бастионы были характерной чертой постоянных укреплений на протяжении веков, но не в таком масштабе. Они были встроены в замки, обычно в виде башен, а не этих низко расположенных орудийных платформ, и они располагались близко друг к другу, потому что метательное оружие было ближнего радиуса действия, а пушки были огромными, громоздкими, медленно стреляющими и неуклюжими. Только законченный сумасшедший полагался бы на артиллерию старого образца, чтобы отбиваться от решительной пехоты — для этого и были предназначены луки, арбалеты и фитильные ружья, и ничего из этого не было эффективным на расстоянии более ста ярдов. Все это знали, что, по крайней мере, частично объясняло — но не оправдывало, ибо ничто не могло этого сделать, — нападение Харлесса на Тесмар. Он знал, что новая артиллерия и винтовки были более смертоносными, но это было интеллектуальное осознание, которое еще не проникло достаточно глубоко, чтобы вытеснить старые привычки и старые расчеты.

Но эти укрепления, казалось, ощетинились артиллерией. Он был уверен, что там было много огневых позиций для стрелков, но по-настоящему его пугала артиллерия. Выглядело так, как будто эти бастионы находились на расстоянии целых четырех тысяч ярдов друг от друга при их наибольшем разделении. Это было слишком большое расстояние для фитильных ружей и артиллерии старого образца, но еретики продемонстрировали, что их орудия могут достигать такого расстояния со смертельной эффективностью.

Он опустил подзорную трубу, его рот скривился. Он удивлялся, почему еретики не попытались задержать их в Киплингирском лесу. Он нашел это особенно загадочным в свете мастерства, с которым Истшер, командир еретиков, использовал ту же местность против епископа воинствующего Канира в июле. Теперь он понял. Не было смысла окапываться среди деревьев, где всегда была возможность, что кто-нибудь найдет открытый фланг и обойдет его, какой бы запутанной ни была местность. Ни разу форт Тейрис не пал, и ни у кого не было такой прекрасной оборонительной позиции, как ущелье Охадлин, которое вообще не предлагало флангов. Харлесс и Хэнки все еще говорили о том, чтобы направить пехоту в обход еретиков через холмы, но Алверез никогда особо не верил в такую возможность. Теперь у него было еще меньше оснований. Командир, который выбрал эту позицию и возвел эти укрепления, не оставил никаких крысиных нор, которые кто-то мог бы использовать против него. Даже Жапит Слейтир, казалось, не смог пробиться сейчас, и Алверез был далек от желания играть в догонялки в горах со «снайперами-разведчиками», которые устроили такую бойню в войсках епископа воинствующего Канира.

Нет, — подумал он. — У этого Истшера есть собственная пробка Шан-вей в этой бутылке, и я точно понимаю, что имел в виду коварный ублюдок. К несчастью для него, у него теперь есть своя непредвиденная маленькая проблема, не так ли?

Кавалерия Хеннета действительно двигалась на север вдоль канала Бранат, хотя Истшер был слишком хитер, чтобы оставлять пикеты там, где Хеннет мог их достать. Фактически, все время, пока он использовал канал для переброски своих войск на юг, на обратном пути он использовал те же баржи, чтобы перевозить гражданских лиц на север, подальше от опасности. И он был очень скрупулезен… точно так же, как он тщательно опустошил все амбары и склады между Хармичем и фортом Сент-Клейр. Это звучало очень похоже на то, как если бы войска Истшера могли преподать даже самым верным уроки того, как очистить сельскую местность от всего, что могло бы поддержать армию вторжения. Голод и болезни среди осаждающих были проклятием слишком многих осад, поскольку запасы заканчивались. Истшер, очевидно, намеревался использовать это оружие против армии Шайло, и Алверез, к сожалению, был уверен, что и без того плачевное состояние снабжения этой армии вот-вот ухудшится гораздо быстрее, чем ожидал Харлесс.

Но это работает в обоих направлениях, не так ли? — сказал он себе. — И на этот раз Истшер оказался слишком умным. Не то чтобы знание о его проблемах сильно влияло на наши дела, и мы приближаемся к середине зимы. Зима намного мягче, чем где-либо дальше к северу, но все же зима, и слишком много солдат Харлесса уже готовы съесть свои ботинки и ремни. Будет еще хуже — намного хуже — из-за того, как Истшер обчистил сельскую местность, а мы, черт возьми, почти в девятистах милях от Тесмара. Как, черт возьми, чертовы деснаирцы должны перевозить припасы за девятьсот миль по суше, когда у них меньше половины — черт возьми, меньше трети — повозок, в которых они нуждаются? Армия, которая зависит от фуражиров, должна продолжать двигаться, должна продолжать продвигаться на территорию, которая не была лишена продовольствия, и это именно то, на что рассчитывает Истшер.

Он и барон Тимплар сделали все, что могли, но даже второстепенный маршрут вдоль Сент-Элика был… в лучшем случае неэффективен. Тем не менее, даже в то время как они работали над улучшением собственной логистики, у деснаирцев дела шли только хуже. Они теряли десятки драконов из-за истощения, переутомления и голода, и каждый потерянный ими дракон лишал их транспортных возможностей еще на один кусочек. Хуже того, даже та часть их линии снабжения, которой управляла Церковь, была в беспорядке. Еретики полностью контролировали залив Джарас, и жалкое подобие «большой дороги» вокруг его западного берега было перерезано по меньшей мере в шести местах. Все грузы из Деснаира теперь должны были пересекать южную часть залива Долар, и, что еще хуже, два из этих проклятых бронированных кораблей прибыли в залив Силкия. Они перекрыли восточную оконечность канала Салтар, вынудив перевозить каждую тонну припасов почти шестьдесят миль по суше между Салтаром и каналом Силк-Таун-Тесмар, что требовало еще большего количества тягловых животных и повозок.

Куда бы он ни посмотрел, способность Харлесса снабжать свои войска все больше ослабевала, и даже такой волшебник, как Тимплар, не мог оказать столь большую помощь. Они не могли — они просто не могли — адекватно накормить такое количество людей и такое количество животных в этих условиях.

По крайней мере, они должны отправить как можно больше кавалерии обратно к Тесмару. Им нужно было сохранить часть ее, хотя бы для защиты флангов, но при любой осаде она была бы практически бесполезна, и каждая проклятая лошадь съедала в десять раз больше, чем человек. Конечно, даже Хэнки и Хеннет должны были это понимать!

Не рассчитывай на это, Рейнос, — мрачно подумал он. — Хеннет раздуется, как болотный попрыгун в брачный сезон, если ты хотя бы предложишь отправить его драгоценных всадников в тыл. Очевидно, единственная причина, по которой ты предлагаешь это, — позаботиться о том, чтобы презренная пехота — твоя пехота — получила славу за то, что обеспечила ворота в Шайло, в то время как он остался на холоде.

Он вздохнул и признал, что не так давно думал бы примерно так же. Конечно, он не был деснаирцем. Это означало, что он мог учиться на собственном опыте, когда его ударили по голове достаточно тяжелой дубинкой.

Пора поговорить с Шулмином, — сказал он себе. — Когда люди Харлесса достаточно проголодаются, они будут ожидать, что мы их накормим. Сэр Борис безнадежно не в себе, даже несмотря на то, что Касимар работает до смерти, пытаясь прикрыть его. Так что, когда ситуация начнет заходить все дальше в тупик, все это свалится на Шулмина как единственного квартирмейстера, имеющего представление о том, что он делает.

Он поморщился от несправедливости ожидания, что его собственный квартирмейстер взвалит на себя такое бремя, но притворяться, что у него есть какая-то альтернатива, было бы глупо. И, по крайней мере, у них была бы река Сент-Элик, которая откроется для движения барж всего через пятидневку или около того, несмотря на огромные препятствия. Это бы очень помогло. Однако поможет ли это в достаточной степени, было совсем другим вопросом, и вполне возможно, что они наконец столкнулись с проблемой, которую не сможет решить даже грозный сэр Шулмин Радгирз. Но если он не мог решить эту проблему, то никто не мог, а это означало, что справедливо это или нет, Алверезу придется попросить его сделать это.

И, напомнил он себе, квартирмейстеры армии Шайло были не единственными, у кого были проблемы.

Он снова поднял подзорную трубу, сердито глядя на эти укрепления, и бережно хранил эти послания, рожденные вивернами.

Ты планировал сидеть там, за этими земляными валами, с твоей собственной провизией, доставляемой в целости и сохранности через Мейдинберг, в то время как мы голодали бы здесь, в конце нашей так называемой линии снабжения, но у меча два края, мой еретический друг, — мрачно подумал он, — и ты не должен был позволять Кирбишу уйти. Теперь мы просто посмотрим, кто умрет с голоду первым!

II

Она проснулась. Что было странно, потому что она не помнила, как заснула.

Сапфировые глаза открылись, затем сузились, когда она увидела изгиб гладкого, как стекло, каменного потолка над собой. Она лежала на спине на каком-то столе, сложив руки на груди, и никогда в жизни не видела этой комнаты.

Она попыталась сесть, и прищуренные глаза широко раскрылись, когда она обнаружила, что не может.

— Привет, Нимуэ, — произнес глубокий, звучный голос, которого она никогда раньше не слышала, и она обнаружила, что все-таки может повернуть голову.

Она так и сделала и обнаружила, что смотрит на кого-то, кого никогда не встречала, но кто казался каким-то… знакомым, несмотря на его странную внешность.

Дело было не в длинных волосах или усах и бороде-кинжале; личный состав флота Земной Федерации предпочитал короткие волосы, а его мужской персонал был в основном чисто выбрит, но ни косы, ни бороды не были чем-то неслыханным. Если уж на то пошло, даже сейчас там все еще были гражданские лица, и по сравнению со многими из них стиль этого парня был почти безвкусным. Шрамы на лице, подобные тому, что был у него на щеке, тоже не были чем-то неслыханным среди обслуживающего персонала. Но даже учитывая все это, она не могла точно вспомнить, когда в последний раз видела кого-то в чем-то похожем на почерневший стальной нагрудник, кольчуге, широких черных брюках, заправленных в высокие начищенные сапоги, и подходящего стиля тунике с разрезами на рукавах. На нагруднике красовался сложный геральдический орнамент синего, белого, черного и золотого цветов, изображавший какую-то опиумную мечту о рыбе или, возможно, осьминоге, или, возможно, о рыбе, совершающей какое-то неестественное действие над осьминогом. Это заставило ее вспомнить старую, докосмическую книгу, которую она когда-то читала, человека по имени Лавкрафт.

И он был удивительно высоким. Рост Нимуэ был чуть больше ста девяноста сантиметров, но он был по крайней мере на двадцать сантиметров выше ее. Трудно было быть уверенным в ее оценке, лежа на спине, но разница должна была быть по крайней мере такой большой, что только добавляло гротескности его внешности. Она привыкла быть выше подавляющего большинства мужчин, которых встречала; конечно, если бы она когда-нибудь встретила этого длинноволосого, широкоплечего, слегка потрепанного гиганта, она бы его запомнила!

Она этого не сделала. И все же была эта странная фамильярность, как будто она действительно знала его, что было нелепо. Она не могла забыть…

Ее мысли внезапно остановились, когда внезапно возникла пара невозможностей. Первая заключалась в том, что она была внутри своей ПИКИ, абсолютно не помня о том, что планировала там оказаться. Вторая заключалась в том, что чего-то не хватало в ее поле зрения: десятидневных часов, отсчитывающих, сколько времени ей нужно было записывать свою обновленную личность, прежде чем она будет автоматически удалена. Возможность того, что ее ПИКА будет активирована кем-то другим без ее ведома и активного сотрудничества, была достаточно пугающей, учитывая, что блокировки и системы безопасности должны были быть абсолютно нерушимыми. И все же, как бы это ни было страшно, пропавшие часы были едва ли не хуже. Она даже не могла начать подсчитывать законы, правила, протоколы и запреты, которые нарушало их отсутствие.

— Кто вы? — спросила она наконец, и незнакомец странно улыбнулся. Ощущение чего-то знакомого стало еще сильнее, и все же она оставалась уверенной, что никогда не видела этого лица со шрамом на щеке и ярко выраженным подбородком.

— Интересно, что вы должны спросить, — сказал он. Он потянулся за спину и придвинул высокий вращающийся стул поближе к поверхности, на которой она лежала, и уселся на него.

— Интересно, что ты должна спросить, — повторил он более мягким голосом. — Потому что правда в том, что раньше я был тобой.

Нимуэ Албан стояла на балконе рядом с человеком, который называл себя Мерлином Этроузом, глядя на огромную пещеру, пытаясь справиться с ураганом эмоций и мыслей, бушующих в ней.

Ее голова едва доставала до плеча «Мерлина», но, в конце концов, не потому, что он был таким невероятно высоким. Он действительно был на двадцать восемь сантиметров — нет, на одиннадцать дюймов, поправила она себя, — выше ее, но только потому, что она была на одиннадцать дюймов ниже, чем помнила. Она чувствовала себя карликом, но он достаточно легко объяснил причину этого.

— На Сейфхолде люди в среднем короче, чем в Федерации, — сказал он тем глубоким мужским голосом, который звучал совсем не так, как у нее… пока она внимательно не прислушалась. — Я был… мы были… слишком высокими, чтобы быть кем-то, кроме мужчины. Я всего на два или три дюйма выше нормы для некоторых более северных частей планеты, но средний рост мужчины на внешних островах составляет всего около пяти футов семи дюймов, и, конечно, единственное, что ПИКА не может отрегулировать, это свой рост. В тебе пять футов четыре дюйма, немного коротковато для мужчины, но достаточно близко к норме, чтобы ты могла сойти за того, кого выберешь. — Он снова улыбнулся той усталой улыбкой, которая говорила о том, чего у нее никогда не было. — Я… э-э, столкнулся с несколькими проблемами в том, чтобы постоянно быть мужчиной, и подумал, что таким образом мы могли бы, по крайней мере, избавить тебя от этого. Кроме того, — он внезапно рассмеялся, — теперь никто никогда не примет нас двоих за одного и того же человека!

К этому нужно было привыкнуть, но в этом он, безусловно, был прав! И «нужно немного привыкнуть» было довольно хорошим описанием всего, что она обнаружила за последние несколько часов.

Она закрыла глаза, чувствуя слабое движение циркулирующего воздуха пещеры на своем лице, и осторожно прокрутила свои мысли — осторожно, стараясь избежать острых лезвий такого горя, стольких потерь, пережитых с такой жестокой быстротой — назад за эти часы. Она повторила последнее сообщение от коммодора Пей, почувствовав еще одну легкую дрожь, когда поняла, что мужчина рядом с ней видел точно такое же сообщение, испытывал точно такие же эмоции, как и она. Она повторила то, что Мерлин, искусственный интеллект по имени Сова, чей аватар так сильно напоминал их обоих, и невысокая пухлая виртуальная личность по имени Нарман сказали ей после этого. Потребовалось бы время, чтобы разобраться с этим огромным потоком данных, но все это было в ее распоряжении… как и более поздние изображения жестокой войны, разразившейся в «республике Сиддармарк».

Войны, которую она начала.

Нет, я этого не начинала. Это сделал Мерлин Этроуз. Ее разум закружился от странности этой концепции. Хотя я бы так и сделала, если бы он не сделал этого раньше. Я не вижу никакого другого способа, которым он мог бы подойти к этой проблеме. Даже без этого… тысячелетнего возвращения «архангелов», о котором нужно беспокоиться, он не смог бы сломить церковную тиранию никаким другим способом. С возвращением «архангелов» у него остается еще меньше времени, чтобы создать ситуацию, которую невозможно исправить.

Но мне не нужно было ничего начинать, это сделал он.

Она подумала об этом. О том факте, что бесспорный мужчина, стоящий рядом с ней, был ею, но старше на семь лет, и одному Богу известно, на сколько смертей, на сколько потерь. И пока она стояла там, она знала настоящую причину, по которой он записал такое ограниченное обновление ее личной записи. Ту, которая не имела никакого отношения к потере его высокоскоростного порта, что бы он ни говорил.

— У меня не было времени записывать все, если мы собирались быстро запустить тебя в работу, но я установил некоторые обновления для твоего пакета мышечной памяти, — сказал он и криво улыбнулся. — Такие мелочи, как меткая стрельба, разница между использованием катаны в серьезном бою и кендо, как ездить верхом на лошади, за какой вилкой тянуться на официальном обеде, приветствия Сейфхолда и военные любезности — тому подобное. Не хотелось бы, чтобы ты упала с лошади, как я сделал в первые несколько раз, когда тренировался… к счастью, наедине. От Совы у тебя есть местные диалекты, даже дальних земель, и у него есть полные записи обо всем, что я делал за последние несколько лет, но я решил, что будет лучше не обременять тебя множеством воспоминаний, которые могут только помешать созданию твоей собственной персоны. У тебя есть необходимая информация и навыки, но думаю, важно, чтобы наши публичные личности и реакции на людей, которые уже встречались с Мерлином, были как можно более отличными друг от друга.

В этом есть смысл, — подумала она с внезапным приливом сострадания к человеку, которым она никогда не станет. — В этом есть большой смысл. Но это не причина, по которой он это сделал. Интересно, вырасту ли я — эта итерация Нимуэ Албан — так, чтобы не обременять кого-то другого такой болью?

Она протянула руку вперед — и вверх, как она иронично отметила, — чтобы положить ее на его защищенное кольчугой предплечье. На каком-то уровне это казалось… неестественным. Однако именно на нем было известно, что «Мерлин Этроуз» родился Нимуэ Албан; на гораздо более глубоком уровне, чему способствовал факт его мужественности, это казалось совершенно естественным. Не так, как если бы она прикасалась к себе, а так, как если бы она прикасалась к брату — старшему брату, которого у нее никогда не было, которому никогда не позволяли существовать в мире, который знал, что он обречен.

— Да? — Он выгнул бровь, глядя на нее, и она улыбнулась ему. Эта улыбка была немного неуверенной, но в то же время искренней.

— Я узнаю, откуда начиналась эта бровь, — сказала она ему. — Хотя с тех пор я побывала в некоторых местах, где не была раньше. Приобрела больше… щегольства по пути.

— Щегольство, — повторил он, словно пробуя слово на вкус. — Полагаю, что это одна вещь, которую я получил больше «по ходу дела». Еще больше ударов, вмятин, царапин и полос. — Он покачал головой. — Сейфхолд — это среда с высоким уровнем износа, Нимуэ, но здесь так много вещей, которые стоит защищать. И это тоже нужно изменить.

— Знаю. — Она сжала его предплечье. — Ты же понимаешь, к этому нужно привыкнуть. — Она вдруг усмехнулась. — Ну, конечно, ты понимаешь! — Ее юмор исчез так же быстро, как и появился. — И зная, что случилось с Шан-вей, коммодором — со всеми ними — к этому тоже нужно привыкнуть. Я не могу сказать, что не нахожу миссию, на которую мы с тобой оба подписались — или, может быть, не подписывались, поскольку ни один из нас не помнит, чтобы был добровольцем, — немного… обескураживающей. Но много хороших людей погибло, чтобы мы с тобой могли стоять здесь и вести этот разговор. Многие из них — некоторые из тех людей, которых ты знаешь, а я еще не встречала, — тоже умрут до того, как все закончится. Это тяжело, Мерлин. Большая часть меня хочет убежать от этого. Но ты этого не сделал, так как же эта версия меня — нас — может сделать то, чего не сделал ты? И когда ты приходишь к этому, даже если шансы действительно были отстойными, когда ты начинал — даже если они не так уж велики прямо сейчас, учитывая этот тысячелетний визит, которого мы с нетерпением ждем, — они чертовски намного лучше, чем то, что у нас было, когда единственным возможным будущим было то, что Гбаба убивает всех нас.

Она подняла голову, сапфировые глаза встретились с такими же глазами, и ее ноздри раздулись.

— Если ты был достаточно сумасшедшим, чтобы взяться за это, то и я тоже. В конце концов, — она снова улыбнулась, в выражении ее лица смешались горе, потери, решимость… и юмор, — кто я такая, чтобы спорить с собой?

III

— Итак, Зозеф, мы собираемся сделать это по графику или нет? — поинтересовался сэр Льюк Колмин, граф Шарпфилд.

— Что там говорил сейджин Мерлин? — адмирал Зозеф Хирст ответил уклончивой улыбкой. — «Трудное мы делаем немедленно; невозможное требует немного больше времени», не так ли?

— Верю, что это так. — Шарпфилд вернул улыбку своему подчиненному. — Так это подпадает под рубрику «сложно» или «невозможно»?

— Думаю, что правильный ярлык, вероятно, чрезвычайно сложен, милорд. Но, в конце концов, у нас есть целых пять дней до запланированного отплытия! Уверен, что мы сможем творить любые чудеса, в которых нуждаемся, имея в запасе столько времени.

Хирст поднялся со своего офисного кресла и вежливым жестом пригласил седовласого графа пройти с ним к окну, выходящему на воды Порт-Ройяла. Эти воды были не такими бурными, как тогда, когда империя сосредоточилась на отправке всех в армейской форме в Сиддармарк, но они были достаточно заняты, чтобы продолжать работу.

— Как вы можете видеть, милорд, мы собрали почти весь транспорт, который нам нужен. На самом деле найти войска для его заполнения немного сложнее, вы понимаете, но я верю верховному адмиралу на слово, что необходимые морские пехотинцы прибудут со дня на день. Угольщики уже здесь, и к концу этой пятидневки мы погрузим последний уголь, хотя я обнаружил, что нам нужно больше кораблей снабжения, чем мы думали, когда все это было просто блеском в глазах верховного адмирала. Кажется, так получается всегда, и именно поэтому я не удивляюсь, что бегаю вокруг, как виверна с горящим хвостом, собирая дополнительные галеоны. Помогло бы, если бы мы не отправили все, что могло уплыть, в республику, но, похоже, мы получаем достаточно дополнительных корпусов из Старого Чариса, чтобы компенсировать это. У нас также будет достаточно сопровождения, чтобы следить за происходящим, и я мог бы также признать, что присутствие «Тандерера» и «Дреднота» заставляет меня чувствовать себя намного комфортнее, когда я обдумываю операцию. Не то чтобы я не хотел бы так же быстро получить вместо этого первый корабль класса Кинг Хааралд. Конечно, полагаю, в этом-то все и дело.

Губы Хирста снова изогнулись в улыбке, и Шарпфилд фыркнул. Не то чтобы это было так уж смешно, — предположил граф, — вспомнив ужасный день с громом, дымом и вонью серы, плывущей над проливом Даркос. Он командовал флотом королевы Шарлиан в той битве и знал, как сильно она возмущалась тем, что ее втянули в союз Гектора Дейкина против королевства Чарис. Это облегчило его решение, когда он понял, насколько превосходили любую галеру новые, вооруженные пушками галеоны королевского флота Чариса. Было бы еще проще, если бы он не знал, как Жаспар Клинтан и инквизиция, вероятно, отреагируют на его приказ о том, чтобы его корабли сменили цвета.

К счастью, его королева была очень умной женщиной, которая приняла правильное решение, когда Кэйлеб из Чариса сделал предложение руки и сердца, и было бы неплохо вернуть битву врагу. Тем более, что на этот раз это будет правильный враг, — подумал он. — Он никогда не хотел сражаться с Чарисом, и он глубоко сожалел о смерти короля Хааралда в проливе Даркос. Однако он чувствовал себя несколько иначе, когда дело касалось Храма и его приспешников, и у него были очень личные счеты с королевским доларским флотом. Те, которые на самом деле имели довольно много общего с проливом Даркос — или, по крайней мере, с его последствиями.

До своей капитуляции он никогда не встречался с Брайаном Лок-Айлендом или Гвилимом Мантиром. Однако впоследствии он хорошо узнал их обоих, и, несмотря на смерть их любимого короля — и тот факт, что оба они точно знали, что Клинтан намеревался сделать с их домами и семьями, — они позаботились о том, чтобы к их пленникам относились с уважением. Они позволили сдавшимся офицерам сохранить свои мечи, не допускали жестокости, предоставили целителей и вытащили всех выживших, кого смогли, из вод пролива. Они стали друзьями Шарпфилда, а не просто его пленителями, и Лок-Айленд приветствовал Шарпфилда как второго по старшинству адмирала имперского чарисийского флота после слияния Старого Чариса, Чисхолма и Эмерэлда.

Теперь они были мертвы. Лок-Айленду, по крайней мере, был дарована возможность умереть, сражаясь за своего императора и императрицу и все то, во что он верил, в битве, которая сокрушила флот Бога и имперский флот Харчонга. Мантиру этого не дали, и Шарпфилд почувствовал знакомую вспышку ярости, когда вспомнил, что инквизиция сделала с его другом и людьми под его командованием. Людьми того же чарисийского флота, который всегда предоставлял пощаду своим врагам, относился к ним с обычной порядочностью, как будто они действительно были людьми.

И именно Тирск и его драгоценный король Ранилд передали Гвилима и его людей этой свинье Клинтану, — думал теперь граф, слепо глядя на оживленную гавань. — Я почти уверен, что это была не идея Тирска, но за что-то подобное приходится платить, независимо от того, ваша это идея или нет, и я не единственный офицер во флоте их величеств, который хочет немного отомстить. На самом деле, это большая расплата.

Он не собирался получать эту расплату в ближайшем будущем, по крайней мере, в полном объеме. Но примерно через месяц, если предположить, что Хирст справится со своей «очень трудной» работой, сэр Льюк Колмин и имперский чарисийский флот внесут свой первый первоначальный взнос по этому конкретному долгу.

Его глаза снова сфокусировались, разглядывая бомбардировочные корабли КЕВ «Тьюмалт» и «Термойл», а за ними — бронированные борта КЕВ «Тандерер» и КЕВ «Дреднот». Броненосцы были братьями КЕВ «Ротвайлер», так же хорошо защищены и так же хорошо вооружены, как и он, и он уже давно решил, что «Дреднот» будет его флагманом.

В конце концов, что может быть более подходящим, чем вернуться в залив Долар на корабле, названном в честь галеона, которым Гвилим Мантир так блестяще командовал — и проиграл — в битве при проливе Даркос?

Возможно, тебя здесь нет, чтобы увидеть это, мой друг, — подумал он, глядя на эти закрытые орудийные порты, думая о пушках, притаившихся за ними, и его улыбка была тонкой и холодной. Но где бы ты ни был вместо этого, Гвилим, я обещаю тебе вот что — эти ублюдки услышат твой голос в Горате прежде, чем мы закончим!

IV

— Что?

Сэр Рейнос Алверез услышал потрясение в собственном голосе, когда посмотрел на полковника Томиса Гардинира. Его удивление и страх, который он не мог скрыть в своем тоне, вряд ли пошли бы на пользу его репутации спокойного человека перед лицом невзгод, но это было наименьшей из его забот в данный момент.

— Разведчики майора Тибита хорошо все разглядели, сэр. — Голос Гардинира был спокойнее, чем у Алвереза, — вероятно, потому, что у него было больше времени, чтобы осмыслить новости во время долгого пути от семафорной станции Хармич. — Они говорят, что всадники, которых они видели, определенно были в чарисийских пончо и шлемах.

— Мне неприятно спрашивать об этом, но насколько надежен Тибит?

— Он хороший, надежный молодой командир роты, сэр. Это одна из причин, по которой я выбрал его в разведку. И сержант, который действительно их видел, такой же стойкий, как и любой солдат, которого я когда-либо знал. Согласно семафорному сообщению Тибита, у него также была подзорная труба. Вот почему он так хорошо высмотрел. И Тибит говорит, что сержант совершенно уверен, что еретики не заметили его до того, как он отозвал свой патруль назад и со всех ног помчался в Бранселик.

Алверез одобрительно кивнул. Подзорных труб было не так уж много, но он собрал все, что мог, к большому неудовольствию своих пехотных командиров, для кавалерийских патрулей, которые он развернул, чтобы прикрыть семидесятипятимильный разрыв между Киплингирским лесом и маленьким сонным городком Бранселик в верховьях реки Сент-Элик. Он не упомянул о них герцогу Харлессу, который, вероятно, увидел бы в них новое доказательство доларской робости, и он был более чем наполовину убежден, что это бессмысленно. Казалось нелепым беспокоиться об угрозе в трехстах милях и более в тылу армии Шайло, когда враг был перед ней. Даже если бы еретики каким-то чудесным образом создали силы, чтобы отправить их на поддержку Истшера, они бы не послали их так далеко на запад. Конечно, это было бы движение через Шайло, чтобы очистить его коммуникации, а не угрожать армии Шайло!

Он знал все это, но ничего из этого не было достаточно, чтобы заглушить его ноющее осознание того, насколько важным стал этот сонный городок. Жаль, что Харлесс, казалось, так ничего и не понял.

Первоначальный план доставки каждой тонны припасов по суше из Тесмара основывался на нескольких предположениях. Одним из них — смехотворным в ретроспективе — было то, что деснаирские интенданты сэра Бориса Кастнира смогут доставить достаточное количество припасов в Хармич. Другой причиной было то, что шестидесятидвухмильный участок реки Сент-Элик был непригоден для судоходства непосредственно к северу от Сирка, и без дорожной сети, чтобы перекрыть разрыв, река была непрактичным маршрутом снабжения.

Однако, как только они осознали поистине катастрофическое состояние обозов Кастнира, Алверез и Тимплар тихо пересмотрели план Сент-Элика. Фактически, они начали пересматривать его еще до того, как Тесмар скрылся из виду, в результате чего генералу Рихтиру было приказано направить восемь тысяч гражданских рабочих на прокладку дороги, параллельной непроходимому участку реки Сент-Элик, постройку флотилии плотов к северу от него — поскольку все его настоящие баржи оказались в ловушке ниже Сирка — и импровизацию погрузочных доков в Сирке и снова в Бранселике. Он был энергичным человеком, и продвижение армии Шайло к Хармичу было настолько вялым, что он смог завершить свои улучшения примерно в то время, когда Харлесс начал активные действия против форта Тейрис.

Тимплар все еще находился в процессе полной организации, и это обустройство не было чем-то таким, что Алверез мог бы назвать эффективным, но оно было намного эффективнее, чем все, чем хвастался Харлесс. По состоянию на две пятидневки назад расстояние от устья канала — в данном случае, от устья реки — до Хармича сократилось более чем вдвое, до немногим более трехсот семидесяти миль. Сто семьдесят из этих миль шли по не очень хорошей второстепенной дороге из Бранселика в город Роймарк, в двадцати пяти милях к западу от Киплингира, но это фактически удвоило количество его фургонов, сократив вдвое расстояние, которое им предстояло преодолевать. Это увеличивало нагрузку на общую транспортную систему в его тылу, и его собственная ситуация со снабжением едва ли была чем-то таким, что он даже сейчас удостоил бы прилагательным «хороший», хотя она была значительно улучшена.

Ему не нравилась мысль оставить свою новую линию снабжения без защиты, и именно поэтому он послал достопочтенного Фейдора Мартина, одного из своих лучших пехотных полковников, командовать гарнизоном Бранселика. Это также было причиной того, что он развернул свою кавалерию к северо-западу от леса, проследил за тем, чтобы были отремонтированы семафорные башни между Роймарком и Хармичем, и построил новую линию между Роймарком и Бранселиком. Деснаирцы были просто счастливы оставить эту маленькую задачу своим доларским союзникам. Их усилия и усталость были сосредоточены на том, чтобы попасть в форт Тейрис; если Алверез хотел изнурять своих людей рубкой деревьев и строительством башен из зеленого дерева посреди зимы, это было его дело.

И чертовски хорошо, что кто-то побеспокоился о возвращении линии в эксплуатацию, — мрачно сказал он себе.

— Где именно сержант Тибита заметил их? — спросил он теперь, положив ладонь на карту, разложенную на его походном столе.

— Примерно здесь, сэр. — Гардинир указал место примерно в ста пятидесяти милях к северо-востоку от Роймарка, чуть южнее границы Саутмарча и Клифф-Пик… и всего в семидесяти милях к востоку от Бранселика.

— В какую сторону они, по-видимому, направлялись?

— Примерно на юго-запад, сэр.

— Юго-запад? — повторил Алверез немного резко. — Не прямо на запад?

— Нет, сэр. — Гардинир оторвал взгляд от карты. — Не в сторону Бранселика.

Алверез кивнул, поскольку по крайней мере одно из его опасений было, по крайней мере, частично устранено. Если, конечно, дополнительные силы, которых сержант майора Тибита не видел, не направлялись на запад, чтобы сжечь Бранселик дотла. Казалось маловероятным, что еретики могли узнать о маршруте снабжения, но Нью-Риверхед был бы прекрасной мишенью для кавалерийского рейда, если бы они это сделали. Его гарнизон насчитывал менее четырех тысяч человек — три пехотных полка, все, по крайней мере, немного недоукомплектованные, — поддерживаемые только его слабым кавалерийским прикрытием. Все еще….

— Как быстро они двигались?

— На самом деле я не завышаю темп, сэр. Хотел бы я дать вам более точную оценку, но лучшее, что сержант мог сказать майору Тибиту, это то, что, пока он наблюдал за ними, они двигались не более чем медленным шагом и полностью остановились на двадцать или тридцать минут, чтобы попасти своих лошадей.

Таким образом, одна проблема становится менее тревожной… а другая становится чертовски хуже, — размышлял Алверез.

Любая кавалерия, посланная в набег на Бранселик, будет скакать так быстро и скоро, как только сможет, чтобы достичь своей цели. Весь северный и центральный Клифф-Пик был прочно в руках верующих, несмотря на неудачи армии Бога на Дейвине. Отступник удерживал юго-восточную часть провинции, и именно так Истшеру удалось незаметно перебросить свои силы вниз по каналу Бранат. Но у епископа воинствующего Канира все еще было более чем достаточно кавалерии, чтобы перехватить даже стремительный кавалерийский налет. Тот факт, что чарисийские солдаты не «ускоряли темп», предполагал, что они не были частью быстрого рейда на Бранселик.

Он хотел бы решить, что это хорошо.

— И это был небольшой разъезд? — спросил он.

— Да, сэр, не более одного отделения. Майор Тибит предполагает, что они могут быть частью прикрытия для более крупных сил.

Алверез снова кивнул, полностью понимая несчастье в голосе и выражении лица полковника. Если Тибит был прав… и если у Истшера хватит сил и смелости попробовать это….

Нервы? Он молча сердито уставился на карту. У сукиного сына может быть нехватка людей, но в чем он не испытывает недостатка, так это в нервах. То, что он сделал с епископом воинствующим Канниром, является достаточным доказательством этого, даже без форта Тейрис! Он уже знает, как сильно облажался, но хватит ли у него смелости попытаться выкрутиться таким образом?

Харлесс был доволен тем, что позволил пехоте Алвереза совершить начальное, пробное продвижение в ущелье, и усеянная артиллерией оборона еретиков оказалась такой же смертоносной, как он и опасался. Он потерял более тысячи человек, доказывая это, к удовлетворению Харлесса, но, по крайней мере, герцог был готов принять доказательства этих изуродованных тел, и идея графа Хэнки «перемахнуть через брустверы» была тихо оставлена в пользу более методичного подхода.

Технически Истшер теперь находился в осаде. Это была довольно своеобразная осада, учитывая, что армия Шайло не смогла окружить его позицию, но это не означало, что она не могла быть эффективной, потому что еретики переусердствовали. Они смело бросили кости, когда захватили форт Тейрис, но в процессе Истшер загнал все свои силы в ловушку, и его решение позволить кавалерии Хеннета свободно перемещаться по каналу Бранат только усугубило ситуацию.

Трудно было придраться к логике этого человека, но даже хваленые чарисийцы могли ошибаться. Истшер передал «Бранат» Хеннету, потому что ожидал, что его будут снабжать по суше, по большой дороге из Мейдинберга. Фургоны были бы менее эффективны, чем баржи, но они были бы достаточно эффективны… и надежно укрыты по ту сторону гор от армии Шайло. К несчастью для него, они находились не по ту сторону гор от полковника Брайана Кирбиша. Сторонники правоверных Шайло сплотились вокруг него после его побега из форта Тейрис, и их непрекращающиеся набеги нанесли ущерб предполагаемому маршруту снабжения Истшера. К настоящему времени ситуация со снабжением еретиков была даже хуже, чем у армии Шайло.

По лучшим оценкам Кирбиша, которые хорошо согласуются со всем, что осаждающие видели сами, у Истшера было не более семнадцати тысяч человек — двадцать тысяч в лучшем случае — и к нему практически не поступало продовольствия. Он, несомненно, накопил столько, сколько мог, прежде чем отказаться от канала Бранат, но тогда он не знал, что Кирбишу удастся перерезать его собственную линию снабжения, и голод, должно быть, уже глубоко укусил еретиков. Все, что нужно было сделать армии Шайло, — это продержаться еще немного, и ловушка, которую запланировал Истшер, захлопнется для него самого.

Но еретики должны были знать это так же хорошо, как и Алверез, и он должен был предположить, что они перевернут небо и землю, чтобы спасти себя. Вопрос заключался в том, что они могли бы использовать в этой попытке. По словам агентов инквизиции, вся имперская чарисийская армия насчитывала не более двухсот тысяч человек, и, очевидно, часть ее пришлось оставить дома, чтобы сдерживать верующих на завоеванных территориях, таких как Таро, Зебедия и — особенно — Корисанда. Принимая все это во внимание, должно было быть ограничение на то, сколько людей могли послать еретики, и армия Шайло сама по себе, вероятно, имела больше людей, чем все, что Кэйлеб и Шарлиан могли наскрести для материка.

Но если бы им удалось ввести в Сиддармарк только еще сорок пять тысяч или около того человек, и если Истшер действительно был достаточно смелым…

— Очень хорошо, полковник, — сказал он наконец, отрывая взгляд от карты. — Передайте мою благодарность майору Тибиту, затем возьмите остальной свой полк и полк полковника Уикмина, чтобы усилить патрули как можно быстрее. Я пошлю два или три полка пехоты на подкрепление Роймарку, но им понадобится почти пятидневка, чтобы добраться туда. Я также дам указание генералу Рихтиру послать подкрепление полковнику Мартину, но даже с учетом того, что Сент-Элик свободен, им потребуется по крайней мере две пятидневки в пути, чтобы добраться до него из Тревира, поэтому я хочу, чтобы вы обратили особое внимание на подходы к Бранселику. Я посмотрю, не смогу ли я убедить герцога Харлесса послать несколько тысяч своей кавалерии, чтобы поддержать и вас.

— Спасибо, сэр. — По его тону было лишь отдаленно возможно, что Гардинир был менее обнадежен перспективой поддержки деснаирской кавалерии, чем следовало бы союзнику. — Я буду в пути в течение часа.

— Хорошо, полковник. Очень хорошо. Капитан Латтимир проследит, чтобы Роймарк был предупрежден о вашем прибытии.

Он кивнул в знак согласия, и Гардинир удалился, оставив его снова склонившимся над картой и обдумывающим целый ряд неприятных подозрений.

Через несколько мгновений он выпрямился, потер мышцы на пояснице и шагнул к застежке своей палатки.

Снаружи было значительно оживленнее. По крайней мере, проливные осенние дожди прекратились, но земля оставалась мягкой и грязной, о чем ясно свидетельствовали обутые в сапоги ноги и подкованные копыта почти двухсот тысяч пехотинцев и кавалеристов. Конечно, земля могла бы высыхать дальше и быстрее, если бы не замерзала каждую ночь. У них было одно резкое трехдневное похолодание, сопровождавшееся мокрым снегом и ледяным дождем, но в среднем дневная температура поднималась на целых пятнадцать или даже двадцать градусов выше точки замерзания. Действительно, сегодня днем было достаточно тепло, чтобы надеть легкую куртку. Но за ночь эти температуры упали. На самом деле, он скорее думал, что они могут значительно упасть — и остаться там на некоторое время — учитывая северо-западный бриз и ясное, ледяное голубое небо, но даже средние температуры оставляли сильный мороз и землю, которая, как правило, хрустела под ногами каждое утро.

Этот цикл замерзания и оттаивания тяжело сказался на здоровье мужчин, и он покачал головой, желая, чтобы погода была либо постоянно более теплой, либо достаточно холодной, чтобы выморозить влагу из воздуха и избавиться от этого раздражающего ощущения сырости. Деснаирцы были плохо обеспечены тяжелой зимней одеждой, поэтому он предположил, что должен быть благодарен, что они не испытывают такой погоды, какую, должно быть, испытывают более северные районы республики. Тем не менее, контраст между дрожью всю ночь и потением в не более чем тунике к полудню утомлял мужчину.

А потом встал вопрос о диете.

Кавалерийские лошади страдали особенно сильно, но даже пехота была на урезанном пайке. В случае деснаирцев, с очень скудным рационом. Это был только вопрос времени, когда Харлесс потребует от Алвереза восполнить нехватку пайков его собственных людей.

Конечно, он это сделает, и как только ты справишься с тем фактом, что его нехватка полностью его собственная вина — и что ты не можешь должным образом накормить его людей и своих без чертовски большого количества фургонов, даже с открытой линией на Бранселик и Шулмином, который управляет вашим поездом снабжения, — это даже имеет смысл. Я бы хотел, чтобы этого не было, но это так. На самом деле, я уже должен был сделать это предложение. Черт, я, вероятно, сделал бы это, если бы не был так зол на него за то, что он отказался отправить хотя бы половину своей бесполезной гребаной кавалерии в тыл! И хотя я злюсь из-за этого, думаю, я должен злиться, что он еще не вернулся, чтобы поддержать Гардинира и остальную часть моей кавалерии.

Он подавил желание сглотнуть мокроту и с отвращением сплюнуть. Это могло бы заставить его почувствовать себя лучше, но сейчас, вероятно, сотни глаз смотрели в его сторону, а лагерные слухи были единственной известной человеку вещью, которая двигалась быстрее, чем собственный Ракураи Лэнгхорна. Не следовало бы так явно демонстрировать свое несчастье непосредственно перед тем, как он подозвал свою лошадь и отправился на еще один восхитительный тет-а-тет со своим уважаемым командующим армией.

V

Сэр Корин Гарвей поднялся по последнему лестничному пролету и направился по залитому солнцем коридору на четвертый этаж северного крыла дворца Манчир.

Первоначальный архитектор столкнулся с противоречивыми требованиями. Дворец был задуман (и нужен) как серьезная крепость столетие назад, когда он был впервые построен, но прадед князя Гектора хотел чего-то более удобного, чем еще одна возвышающаяся груда камня. Поэтому он настоял на том, чтобы спрятать большой роскошный особняк посреди одной из этих возвышающихся каменных глыб, в результате чего неизбежно получился ни кракен, ни виверна: стена, ров и бастионные башни большой, мощной крепости, обернутые вокруг чего-то слишком маленького, чтобы походить на собор.

Дворец выполнял свою функцию — обе свои функции — хорошо, хотя и не обязательно одинаково хорошо. Только идиот мог бы подумать о нападении на его грозную оборону, но эти высокие, неприступные стены и башни полностью блокировали окна особняка, погружая его в тень на все время, кроме двух или трех часов в середине дня, когда температура была самой удушающей, и лишали правящую семью возможности личного жилища без малейшего намека на дуновение ветерка.

Два поколения Дома Дейкин мирились с этим; однако отец нынешнего князя решил, что с него хватит, и ввел специальный налог, чтобы собрать средства и что-то с этим сделать. Южные, обращенные к морю стены были снесены и заменены совершенно новым набором более низких, вооруженных артиллерией стен, отвесно поднимающихся из воды гавани на основании из щебня и ракушек. Первоначальные восточная и западная стены также были снесены и заменены более протяженными стенами, расположенными гораздо дальше друг от друга, которые тянулись назад, присоединяясь к новой береговой защите, и фактически удвоили огороженную территорию. Северная стена, которая выходила на соборную площадь и образовывала заднюю стену выходящей на юг жилой части, была оставлена нетронутой. Поскольку ее толщина составляла тридцать футов, улучшить заднюю часть северного крыла было практически невозможно, но ее южный фасад был сильно реконструирован, и сверху был добавлен совершенно новый четвертый этаж — открытый, просторный холл с мансардными окнами, красочной черепичной крышей, украшенной десятками вентиляционных куполов, широкими окнами, выходящими на главный двор дворца, и множеством балконов, с которых открывается захватывающий вид на гавань Манчир над нижними прибрежными батареями.

Устранение первоначальных препятствий и перенос новых дальше также позволили гораздо большему количеству солнечного света — и, слава Богу, ветерка — проникать внутрь. То, что раньше было мощеным плацем, превратилось в красочный ландшафтный сад, а новое административное крыло на западной стороне сада делило солнечный свет, вид на гавань и бриз.

И все это чертовски хорошо, — подумал Гарвей, шагая по коридору. — Это достаточно плохо даже в безветренный день — мне даже думать противно, на что это должно было быть похоже, когда сюда не мог проникнуть ни один такой ветерок!

Он усмехнулся, а затем рассмеялся, хотя и негромко, наслаждаясь осознанием того, что в этом дворце он может найти что-то, над чем можно посмеяться.

Он сделал паузу, глядя в одно из ряда окон, которые превращали южную сторону коридора в стеклянную стену, и подумал об этом. Было очень тихо, вероятно, потому что верхний этаж был зарезервирован для княжеской семьи, и на данный момент «княжеская семья» сократилась всего до двух членов. Ну, трех, считая нового мужа княжны Айрис. Даже после того, как они разместили своих светских гостей из Старого Чариса, это оставило огромное количество пустого, неиспользуемого пространства.

Корин Гарвей лелеял умиротворение этой тишины, когда она проникала в его кости. За последние несколько пятидневок его расписание стало включать совместный завтрак с Гектором и Айрис Аплин-Армак, князем Дейвином, леди Хант и ее детьми по крайней мере дважды в пятидневку, и эти завтраки были кульминацией его дня.

Дейвин всегда был радостью, особенно когда Гарвей вспоминал испуганного маленького мальчика, который отчаянно цеплялся за своего отца, плача и умоляя не отсылать его в безопасное место. И эта «безопасность» мало что сделала для восстановления некогда жизнерадостной натуры мальчика. Айрис рассказала ему, как Дейвин впал в мышиную робость в Делфераке. Как он крался, напряженно расправив плечи, чувствуя опасность, не имея ни возраста, ни опыта, чтобы понять ее причину. И она также описала, как он отреагировал на сейджина Мерлина и лейтенанта Аплин-Армака, а позже — на графиню Хант и архиепископа Мейкела. Циничный тип мог бы задаться вопросом, не преувеличила ли Айрис этот ответ, чтобы оправдать свое решение сотрудничать с иностранными деспотами, которые завоевали ее родину. Сэр Корин Гарвей мог быть таким же циничным, как и любой другой, но не тогда, когда он видел, как мальчик сиял в присутствии своего шурина, а наблюдение за осиротевшим князем с Мейрой Брейгарт и ее детьми растопило бы самое черствое сердце.

Леди Хант всегда была сама по себе удовольствием, а потом была Айрис. Он ценил остроумие и чувство юмора своей кузины еще до ее отъезда. Было приятно, очень приятно снова услышать это чувство юмора, и еще лучше видеть, как она действительно улыбается. Особенно когда он думал о том, как близко он подошел к тому, чтобы никогда больше не услышать ее голоса и не увидеть ее улыбки.

Его собственная улыбка исчезла, когда он подумал об иностранце, который помешал этому случиться.

Паскуалаты были сбиты с толку чудесным выживанием герцога Даркоса, но для мирян-реформаторов это было просто. Чудеса были традиционным способом, которым архангелы и святые подтверждались Богом, и если Даркос был немного молодым, жилистым — возможно, даже неряшливым — для одного из святых воинов битвы против падших, ну и что? Он определенно был воином, а княжна Айрис, очевидно, была святым лекарством. Конечно, со стороны Паскуале было вполне разумно действовать с помощью ее ухода и молитв, чтобы сохранить молодого мужа, который прикрыл ее своим телом на самых ступенях собора в день их свадьбы.

Это была неотразимо романтическая история. Даже тот факт, что это было правдой, не мог сделать это менее романтичным… или эффективным для привлечения поддержки включения Корисанды в состав империи Чариса. Силы зла попытались убить их княжну и ее только что обретенного мужа в отвратительном, кровожадном нападении у самых дверей Божьего дома. Это нападение подтвердило, кто действительно пытался убить Айрис и Дейвина в Делфераке, и полный провал этого нападения доказал, что архиепископ Клейрмант говорил собственным голосом архангелов, когда объяснял, что на самом деле означал брак между княжной Айрис и герцогом Даркосом.

Гарвей был готов оказать этой истории любую общественную поддержку, хотя, как человек, которому поручено сохранить жизнь Айрис и Гектору, он также хотел помнить, что архангелы помогали тем, кто помогал себе сам. Выживание Гектора вполне могло свидетельствовать о божественном одобрении, но сэр Корин Гарвей не собирался полагаться на то, что Бог вмешается так прямо во второй раз.

Хотя, если кто-то и заслуживает божественного вмешательства — или составляет его, если уж на то пошло, — то это, вероятно, Гектор, — подумал он.

Механизм этого было достаточно легко объяснить: простой случай с кем-то, кто видел гораздо больше сражений, чем должен был видеть человек его возраста, и развил то, что сейджин Мерлин назвал «ситуационной осведомленностью», чтобы вовремя распознать угрозу. Но это ничего не отняло у самого акта. Или из того факта, что когда Гектор Аплин-Армак заключил Айрис в объятия и накрыл ее тело своим, это было обдуманное решение того, кто понял, что только один из них может выжить, и выбрал для выживания женщину, которую он любил.

Оказалось, что он ошибся относительно своих собственных шансов на выживание, хотя не должен был так промахнуться, учитывая нанесенный ему урон. И он также был единственным выжившим свидетелем, который действительно видел, что произошло. Они все еще понятия не имели, откуда взялись убийца и несчастная жертва в инвалидном кресле, но показания Гектора подтвердили то, что уже предполагали сообщения от наблюдателей, оставленные сейджином Мерлином в Корисанде.

Никто никогда не узнает, что привлекло внимание сержанта Уинстина Фрейжира. Он был одним из специально отобранных людей Гарвея, который пробирался сквозь толпу в гражданской одежде в поисках чего-то в точности похожего на то, что произошло, но он был в пятидесяти ярдах от отведенной ему зоны, когда его убил взрыв. Что бы ни вызвало поступок Фрейжира, но именно мимолетный взгляд на него, бросающегося на женщину в униформе сестры-мирянки, привлек внимание Гектора к внезапному клубу дыма и осознанию того, что он был вызван взрывателем. Без Фрейжира он и Айрис наверняка были бы мертвы, и князь Дейвин уже постановил, что две дочери сержанта будут воспитываться как подопечные короны, а его вдова будет получать жалованье армейского полковника до конца своей жизни.

Это не могло вернуть Фрейжира к жизни, но, по крайней мере, корона могла признать свой долг перед ним, заботясь о его семье. И хотя Гарвей мог сожалеть о смерти сержанта, он был невыразимо благодарен Фрейжиру за то, что тот был там, чтобы умереть за свою княжну. И за ее мужа.

Его взгляд смягчился, когда он подумал о том, как глубоко он стал ценить Гектора Аплин-Армака. Герцог был чуть более чем вдвое моложе его, но он повидал по меньшей мере столько же сражений — на самом деле, он видел их больше — и последнее, в чем Айрис Жоржет Мара Дейкин нуждалась в качестве мужа, — это какой-нибудь мягкий, симпатичный, хорошо образованный, политически осведомленный, лощеный, хорошо… ухоженный аристократ с хорошими связями, который знал все, что можно было знать о придворных распрях… и думал, что трудности — это попасть под дождь во время охоты на лис и ящеров. Гектор мог быть хорошо образован, и он, безусловно, был политически осведомлен, но он также был далек от того, что кто-то мог бы назвать «симпатичным», настолько далек от категории лощеных аристократов, насколько это можно было себе представить, совершенно не интересовался охотой на лис и ящеров… и был жестче, чем старая кожаная обувь.

Когда-то давно я думал, что те морские пехотинцы, которых Кэйлеб использовал, чтобы надрать мне задницу, были крутыми ублюдками, — размышлял он, — но Гектор мог преподать им уроки жесткости в любой день пятидневки. Интересно, это что-то в воде в Чарисе?

Что бы это ни было, Гектор Аплин-Армак получил это в полной мере. Он то приходил в сознание, то терял его — в основном был без сознания — в течение трех дней после нападения. Однако на четвертый день он проснулся с ясной головой и полным сознанием. В некотором смысле орден Паскуале, казалось, находил скорость его выздоровления даже более чудесной, чем тот факт, что он вообще выжил. Казалось маловероятным, что он когда-нибудь сможет полностью использовать свою левую руку, но, кроме этого, его раны заживали со скоростью, которая ставила в тупик самого опытного целителя. Ему еще долго предстояло выздоравливать, но он уже с осторожностью передвигался, и, судя по улыбке, которую Гарвей вчера заметил на лице своей двоюродной сестры, это было не единственное, на что он был способен сейчас.

Гарвей снова усмехнулся, на этот раз с широкой ухмылкой, и встряхнулся. Если он задержится еще немного, то совсем пропустит завтрак!

Он снова направился по коридору, быстрее, чем раньше, свернул в поперечный коридор, который вел к столовой для завтраков… и резко остановился.

Женщина, стоявшая за отполированными вручную дверями столовой для завтраков, была примерно того же роста, что и Айрис, но явно на несколько лет старше. Она также была поразительно привлекательна, с рыжими волосами одного из северных королевств и глазами, такими же темно-синими, как у Мерлина Этроуза, но что привлекало внимание, так это почерневший нагрудный знак имперской чарисийской стражи и знаки различия капитана. Она стояла аккуратно, как ящерокошка, сложив руки перед собой, с мечом, идентичным мечу майора Этроуза — или императора Кэйлеба, если уж на то пошло, — поперек спины и, должно быть, с одним из новых револьверов на правом бедре. Даже форма стражника и нагрудник не могли скрыть ее гибкую фигуру, как бы нелепо ни было видеть женщину вооруженной и в воинских доспехах. Но что больше всего поразило Гарвея в тот первый, изумленный момент, так это безмятежность этих сапфировых глаз, спокойствие выражения ее лица… и сильные руки с длинными пальцами человека, готового даже здесь нанести мгновенный, целенаправленный удар.

Ну, это и тот факт, что она никак не могла быть здесь… и что он никогда не видел ее раньше в своей жизни.

— Доброе утро, генерал Гарвей.

Она слегка поклонилась в знак приветствия. Краешком сознания Гарвей отметил, что у нее приятный голос, немного глубокий для женщины, с музыкальными горловыми нотками.

— Доброе утро, — услышал он свой ответ, как будто у нее было полное право стоять за этой дверью.

К сожалению, у нее, безусловно, этого права не было. Если уж на то пошло, он поймал себя на том, что удивляется, почему ни один из бдительных, хорошо обученных охранников, которых он расставил вокруг дворца Манчир, особенно после нападения на соборной площади, даже не упомянул о ней при нем. Черного нагрудника и необычного меча было далеко не достаточно, чтобы получить свободный проход в сердце жилых покоев князя без личного и очень конкретного одобрения Гарвея.

И я чертовски уверен, что не помню, как одобрял ее присутствие.

Острота этой мысли ослабила хватку его изумления, и он склонил голову набок, по какой-то причине остро осознавая, что у него самого нет оружия.

— Могу я спросить, что вы здесь делаете… капитан? — спросил он немного холодно, бросив взгляд на знаки различия на плече, а затем снова на ее лицо. — И могу я также спросить, как случилось, что вы здесь, и никто не упоминал о вас при мне?

— Император Кэйлеб и майор Этроуз послали меня усилить охрану князя Дейвина и княжны Айрис, сэр, — спокойно ответила она с акцентом, который напомнил ему кого-то другого. — Это не было задумано как какое-либо оскорбление способности Корисанды защитить их, и то, что я обнаружила до сих пор о нападении на соборную площадь — особенно то, что герцог Даркос сказал о настоящем убийце — предполагает, что вы и ваши люди были очень настороже. Даже если бы это было не так, у меня есть четкие инструкции никоим образом не вмешиваться в ваши процедуры и операции. Его величество назначил меня… адъюнктом, прикрепленным лично к князю Дейвину, княжне Айрис и герцогу Даркосу, а не как какую-либо замену сержанту Реймейру или любому другому члену их регулярных подразделений.

— Это очень великодушно со стороны его величества, — сказал Гарвей чуть более резко, чем намеревался, и подавил желание указать на то, что, что бы ни случилось в будущем, Кэйлеб Армак еще не был его императором. — Однако это не объясняет, почему никто не предупредил меня о вашем приезде.

— Я прибыла вчера поздно вечером, прихватив с собой свои приказы, сэр. Вы уже ушли на отдых, большинство дворцового персонала сделали то же самое, и я подумала, что было бы… невежливо будить вас просто для того, чтобы передать вам мои приказы.

Глаза Гарвея сузились. Он начал вспоминать, что каждое утро видит отчеты о движении судов и что, согласно им, за последние пять дней ни одно судно не прибыло из Старого Чариса или республики Сиддармарк… включая прошлую ночь, затем передумал. У него начали возникать определенные подозрения относительно женщины, стоявшей перед ним, и того, как она могла так бесследно появиться в Корисанде.

— И по какой причине никто из членов — постоянных членов — личной охраны князя Дейвина не счел нужным упомянуть о вашем присутствии, когда я прибыл во дворец этим утром, капитан?

На этот раз в его голосе было больше, чем просто след настоящего гнева. Его не волновало, была ли она послана Мерлином Этроузом, Кэйлебом Армаком или самим Лэнгхорном; у нее не было полномочий отдавать приказы Дейвину или оруженосцам Айрис. И она, несомненно, не имела права приказывать им не сообщать о прибытии вооруженного незнакомца, который присвоил себе доступ к княжеской семье, и они, черт возьми, хорошо это знали!

— Боюсь, они еще не знают, что я здесь, сэр, — ответила она немного извиняющимся тоном. — Мне показалось проще подождать снаружи апартаментов княжны Айрис и герцога Даркоса, пока они не проснутся, и я смогу передать непосредственно им свои приказы от его величества.

— Это казалось проще, чтобы…?!

Гарвей оборвал себя и заставил себя сделать глубокий, успокаивающий вдох. Таким образом, она проникла внутрь дворцовых стен, не подвергаясь вызову со стороны обычных часовых или элитных, хорошо обученных людей княжеской стражи, поднялась по лестнице в личные апартаменты княжны Айрис на четвертом этаже и оказалась в коридоре перед этими апартаментами — очевидно, замаскированная под растение в горшке, чтобы оставаться незамеченной любым из слуг — и никто даже не заметил?

Он почувствовал, как начинает болеть голова… И он был совершенно уверен, что теперь узнал этот акцент.

— Скажите мне, капитан, — сказал он, — насколько хорошо вы знаете сейджина Мерлина?

— На самом деле, довольно хорошо, сэр. — Она слегка улыбнулась. — Мы оба с гор Света, и я знаю майора Этроуза всю свою жизнь.

— А не случилось ли, что вы и сейджин… разделяете определенные способности, скажем так?

— У нас действительно много одинаковых навыков, — признала она. — Видите ли, мы учились у одних и тех же мастеров.

— Да, думаю, что начинаю понимать. — Его ответная улыбка обнажила зубы. — И может случиться так, что одна из причин, по которой сейджин Мерлин — я имею в виду императора Кэйлеба — выбрал вас для этого задания, заключается в том, что княжна Айрис и князь Дейвин уже знают вас и доверяют вам?

— Княжна Айрис и герцог Даркос, конечно, сэр. Боюсь, меня так и не представили князю Дейвину, хотя он казался совершенно счастливым, когда его сестра объяснила ему мое присутствие сегодня утром. — Она ответила на его улыбку гораздо спокойнее. — Думаю, тот факт, что сейджин Мерлин прислал его высочеству личную записку, чтобы представить меня, вероятно, не повредил.

— Понимаю.

Гарвей засунул большие пальцы за пояс, откинулся назад, рассматривая очень привлекательную молодую женщину перед собой, и еще раз задался вопросом, почему так много сейджинов решили выйти из-за дерева и предложить свои услуги Дому Армак. Не то чтобы он возражал против этого, но было бы неплохо иметь хоть какое-то представление о том, что происходит, Шан-вей.

По крайней мере, до того, как что бы это ни было, ударило его еще большей подсказкой.

— Что ж, капитан, — сказал он наконец, — похоже, я застрял с вами. Надеюсь, вы не воспримете мой выбор глагола неправильно.

— Конечно, нет, сэр.

Ее голос был таким же безмятежным, как всегда, но он увидел искорку веселья в ее темно-синих глазах.

— Хорошо. — Он почувствовал, как в уголках его собственных глаз появились морщинки, когда его чувство абсурда пришло ему на помощь. — И поскольку я застрял с вами, сейджин, могу я спросить, как вас зовут?

На мгновение он подумал, что она собирается сообщить ему — как Мерлин не раз делал — что бы ни думали другие, она не называла себя сейджином. Очевидно, однако, она передумала. Возможно, даже Мерлин в конце концов поймет, что нет смысла отрицать до боли очевидное. Вместо этого она просто одарила его еще одной из своих спокойных улыбок и склонила голову в еще одном легком, почтительном поклоне.

— Конечно, генерал Гарвей, — пробормотала она. — Вы можете называть меня Нимуэ.

VI

Трудно представить себе менее многообещающую погоду для кампании, — с глубоким удовлетворением подумал Кинт Кларик, стоя у окна своей штаб-квартиры в Аллинтине.

Несколько усталых снежинок по спирали спустились со свинцового неба, скользя по замерзшим улицам на ледяном ветру, пока не образовали узор в елочку. По углам оконных стекол виднелись узоры льда, слишком тяжелого, чтобы его можно было назвать изморозью, и, несмотря на тепло в его кабинете, холод за этим стеклом был пронизывающим. Это был воображаемый укус, воспоминание о том, каким холодным был этот пронизывающий ветер во время его инспекционных обходов, и температура собиралась упасть еще ниже, как только вечер превратится в ночь.

Единственная хорошая вещь в этом, — продолжил он, — учитывая метеорологические данные, заключается в том, что будет еще хуже.

Он тонко улыбнулся, затем повернулся спиной к этой унылой перспективе и сел за свой стол. Одна вещь, которая никогда не менялась, заключалась в том, что его бесконечная бумажная волокита оставалась обратно пропорциональной количеству времени, в течение которого он должен был это делать. Брайан Слоким и Аллейн Пауэйрс сняли с него столько, сколько могли, но был предел тому, от чего они могли его спасти. И в каком-то смысле он был благодарен за то, что так оно и было. Это дало ему какое-то занятие, пока он ждал ухудшения погоды.

Теперь, когда сэр Брейт Баским, граф Хай-Маунт, прибыл с последним эшелоном имперской чарисийской армии, возможность храмовой четверки просто завладеть всем осталась в прошлом. По словам знаменитого генерала Старой Земли, это пока не было «самое близкое к бегству, что вы когда-либо видели», но армия Бога потерпела неудачу. Она была остановлена в таких местах, как ущелье Силман и вдоль реки Дейвин, жертвенной храбростью сиддармаркских регулярных войск и чарисийских морских пехотинцев… и в тысяче других безымянных мест чистой решимостью преданных мужчин — и женщин — умереть там, где они стояли. Большинство их имен никогда не будут известны, но они были теми, кто купил острие ножа времени — купил его кровью и скрепил своей смертью — чтобы одна усиленная чарисийская дивизия успела достичь республики.

В том первом эшелоне было двадцать шесть тысяч человек. Теперь здесь было более трехсот тысяч чарисийских солдат, не считая чисто материально-технических войск, поддерживающих линии снабжения ИЧА, и армия новой республики Сиддармарк возродилась из пепла мятежа, восстания и смерти, чтобы идти навстречу звукам битвы со своими чарисийскими союзниками. Пять стрелковых дивизий АРС уже находились на фронте или в активных операциях против партизан-лоялистов Храма; следующие десять — еще сто тридцать тысяч человек — почти завершили свое обучение; и еще пятнадцать начнут тот же процесс в течение ближайших нескольких пятидневок. Они пока не могли ввести в бой больше новых дивизий, потому что для их вооружения просто не хватало винтовок, а АРС больше никогда не пошлет пикинеров в бой, но к следующей весне они будут готовы к полевой службе. А тем временем, с прибытием Хай-Маунта, наконец-то была введена в действие задуманная поначалу схема организации ИЧА — несколько измененная обстоятельствами.

Командование герцога Истшера в ущелье Охадлин превратилось в армию Бранат, и когда оно полностью наберет силу, включая приданные ему сиддармаркские подразделения, в нем будет семьдесят тысяч человек, тридцать процентов из которых конные. Собственная армия Мидхолд Грин-Вэлли была бы немного сильнее, насчитывая почти семьдесят шесть тысяч человек, включая шестнадцать тысяч чарисийской конной пехоты. Армия Клифф-Пик под командованием Хай-Маунта насчитывала бы еще шестьдесят девять тысяч — в его случае, все чарисийцы, без привязки к Сиддармарку. Армия Дейвин под командованием генерала Симкина численностью примерно в семьдесят пять тысяч человек удерживала ущелье Гласьер-Харт против деморализованной армии Гласьер-Харт Кейтсуирта, в то время как генерал Бартин Самирсит командовал армией Старой провинции в сорок три тысячи человек, составлявшей основной резерв союзников в Сиддар-Сити. Еще две независимо развернутые конные бригады были отправлены из столицы на юг, где им вскоре предстояло учить партизан-лоялистов Храма в треугольнике земель Саутмарча между Саутгардом и рекой Тейджин тому, как чарисийские драгуны расправляются с насильниками и убийцами.

Союзники оставались в меньшинстве на всех трех активных театрах военных действий, но это не беспокоило Грин-Вэлли. При правильном использовании армия Бога все еще могла бы организовать серьезную оборону, а в следующем году, если оценки Нармана и Совы подтвердятся, она вполне может стать опасной наступательной силой. На данный момент, однако, она была хорошо и по-настоящему прижата, и вскоре обнаружит, что находится в гораздо худшем состоянии даже для самозащиты, чем она думала. Но прямо сейчас армия Бога не была главной целью союзников. Нет, эта честь была оказана армии Шайло, которой, — подумал он с глубоким удовлетворением, — вряд ли понравится этот опыт.

И епископу воинствующему Барнабею тоже. Харлесс и Алверез могут быть главной целью, но это не значит, что мы не уделяем немного внимания их друзьям, а еще через три пятидневки лед на канале будет достаточно толстым, чтобы поддержать пехоту. К середине февраля он станет достаточно прочным для полевых орудий, и к тому времени ребята Нибара почувствуют холод.

Армия Бога полностью осознала жестокость сурового северного климата и то, как трудно будет доставлять припасы, когда замерзнут каналы. Вот почему она никогда не собирались проводить какие-либо зимние кампании в северной части Ист-Хейвена. Однако, как и некий глава государства со Старой Земли по имени Адольф Гитлер, она не достигла намеченных целей своей летней кампании, и после учиненного Халкомом Барнсом разгрома системы каналов их эшелоны снабжения были в еще худшем состоянии, чем у вермахта зимой 1941 года. Каналы были неработоспособны, даже главные дороги Сейфхолда разрушались под тяжестью такого большого количества грузовых перевозок, и Уиршим был вынужден отправить в тыл как можно больше тягловых драконов. Он не хотел уменьшать свои транспортные возможности, но большинство тех драконов, которых не отправили обратно туда, где они могли бы пережить зиму, имели очень ограниченную продолжительность жизни. В течение следующего месяца большинство из них будут обеспечивать пайками его пехоту.

Хорошей новостью, насколько вообще были какие-либо хорошие новости для армии Силман, было то, что она работала на животных, не нуждалась в горючем или запасных частях, и что потребности в боеприпасах для ее относительно примитивного оружия не приближались к потребностям механизированной армии Старой Земли. Однако ей все еще нужно было доставлять продовольствие. Хуже того, ей нужно было доставлять эту еду в то время, когда ее доступный транспорт все еще был перегружен, пытаясь эвакуировать лояльных Храму мирных жителей из пустоши, созданной «Мечом Шулера».

И в процессе она растянулась слишком тонко… и не только в том, что касалось еды. Ее создатели разработали подходящую форму для холодной погоды, но они не изготовили ее в достаточном количестве, и ее искалеченная логистика не могла должным образом распределить даже то, что у нее было. Подразделения Уиршима уже теряли людей из-за обморожения. Некоторые из них, находясь в худших, чем обычно, условиях, фактически умерли от переохлаждения.

Учитывая то, что случилось со столькими мирными жителями Сиддармарка прошлой зимой, Грин-Вэлли было трудно испытывать большое сочувствие.

Робейр Дючейрн делал все возможное, чтобы продвинуть зимнюю одежду вперед, но это была не просто проблема транспортировки необходимой униформы; ее было слишком мало для транспортировки из-за того, насколько сильно армия Бога недооценила свои потребности, когда заказывала их. Мейгвейр и его отряд епископов рассчитывали прорваться на восточную сторону Сноу-Баррен и Мун-Торн, где погода была намного мягче. Теперь, когда их армии были остановлены, очевидным шагом было отвести назад их всех, а не только пикинеров, но Жаспар Клинтан отказался от идеи отдать хотя бы один фут оккупированной территории так же твердо, как когда-либо Гитлер, в результате зимней формы просто не было в достаточном количестве, чтобы ее можно было надеть. И чтобы довершить беды армии Силман, текстильная промышленность материка, в отличие от чарисийских мануфактур Рейяна Мичейла, не смогла бы изготовить необходимую одежду в такие короткие сроки, даже если бы вообще не было проблем с транспортом.

Церковь Ожидания Господнего закупала одежду, собирая как можно больше зимнего обмундирования, но до Мерлина текстильная промышленность никогда не производила одежду в том изобилии, которое индустриальное общество считало само собой разумеющимся. Одежда сейфхолдцев по большей части была хорошо пошита, но ее запасы были ограничены, большая часть по-настоящему теплой зимней одежды на планете требовалась непосредственно там, где она была, а мануфактуры с мускульной силой не могли быстро производить ее массово. Ткацкие станки с приводом и швейные машинки стали оружием войны так же верно, как любая винтовка, и даже Робейр Дючейрн не предвидел этого. Признаком тяжелого положения армии Силман было то, что отряды фуражиров тратили столько же времени на обыск заброшенных ферм и городов в поисках пригодной для использования одежды, сколько на еду или строительные материалы для строительства зимних жилищ.

И все это вместе взятое лишило армию Бога чего-либо отдаленно похожего на мобильность. Без достаточного количества пищи и фуража плохо одетым людям и перегруженным животным просто не хватало энергии для агрессивных маршей или патрулирования зимой при минусовой температуре. Они были вынуждены ютиться в любом укрытии, какое только могли соорудить, экономя свою энергию и избегая обморожения, а топлива уже не хватало.

Русил — главное шоу, — подумал Грин-Вэлли, — и в этом есть смысл, учитывая, насколько лучше будут условия для проведения кампании на юге Клифф-Пика и Саутмарча. Я это понимаю. Но мы с Уиршимом немного потанцуем сами через месяц или два, и на этот раз я буду задавать тон.

Он сосредоточился на своих бумагах гораздо бодрее, чем обычно, тихонько насвистывая, и если бы здесь присутствовал кто-нибудь еще, он, вероятно, узнал бы мелодию.

Она называлась «Пики Колстира».