Чертова Дюжина

Духи пустыни

Глава, в которой, будущий «студент Имперской Академии» был разоблачен, и доставлен в определенное место нанятой охраной-конвоем. Небольшой отряд тайного ордена убийц, прикинувшись обычными наемниками заключили договор о сопровождении Виктора до столицы Китая. Но на самом деле, у них были другие инструкции, и до Поднебесной молодой аристократ добраться не должен. Вместо этого его надо проводить в один из скрытых храмов в пустыне. Но вмешавшиеся Дэвы, тоже желают разобраться с парнем. И вот, теперь идет гонка на выживание.

Вот уже сутки они двигаются, практически без остановки. Дай свободу, и Виктор уже точно не сориентируется, чтобы вернуться на Шелковый Путь. Но капитан отряда Духов, почти не останавливается. Только поесть, и около часа поспать, в самую жару, когда солнце в зените.

Припасы подходили к концу, а животные выбились из сил, когда впереди показалась холмистая местность с жиденькой растительностью. Проехав еще пару часов, группа остановилась.

Командир группы, жестами приказал следовать за ним куда-то вглубь холмов. А оставшиеся бойцы, начали очень активно готовиться к какому-то ритуалу. Благодаря занятиям с Селестой, парень понимал в общих чертах действия оставшихся, но до конца ему конечно же не дали досмотреть. Следуя за наемником, они прошли чуть дальше, и в одном из холмов обнаружилась нора, высотой в человеческий рост.

Ни мгновения не сомневаясь проводник ступил под своды холма. А поскольку Наумов понятия не имел, где они, то последовал со своим гаремом следом. Лошадей пришлось оставить наверху.

Подземный ход тянулся очень долго. И вскоре возникло нереальное ощущение что они движутся сквозь этот едва освещенный люминесцентными грибами тоннель не один день. Скорее всего это следствие усталости, скопившейся за последние сутки непрерывного путешествия.

И когда Виктор уже хотел обратиться к наемнику с вопросом «долго ли еще», впереди замаячил свет. Они снова вышли к пустыне. Но здесь не было даже отдаленно знакомых ориентиров, чтобы понять, где именно они оказались. А вот солнце уже клонилось к горизонту. Все-таки под землей они прошли не менее трех часов, судя по всему.

— И что дальше? — Устав от всего, раздраженно спросил маг у своего провожатого. — Что вам вообще от меня нужно?

— Скоро узнаешь. — Коротко и без эмоций ответил Дух. А сразу после его слов вокруг, словно материализовавшись из песка появилась группа из пяти новых Духов. И они были как две песчинки похожи на предыдущих.

Командир предыдущего отряда сотворив какой-то условный жест и передав подопечных из рук в руки новым конвоирам, развернулся и снова скрылся под землей. По всей видимости он возвращался к своему звену.

Среди новых бойцов особо выделялась девушка. Помимо того, что она была в мантии, вместо легких камуфляжных доспехов, так еще и лицо было открыто. Именно она, улыбнувшись «гостям», заговорила первой.

— Прошу прощения за моих коллег. Но они выполняли задачу максимально эффективно и стараясь не причинять вреда.

— Какую задачу? Что-то я не вижу тут столицы Китая. Я ведь нанимал их чтобы они проводили меня до Поднебесной. А в итоге нас просто похитили и завели непонятно куда.

— Послушай сюда, — холодно, но довольно спокойно произнесла дамочка. — Из-за тебя, за последние сутки мы потеряли наших братьев и сестер больше, чем в клановых разборках за последние пол века. Так что попрошу воздержаться от каких-либо претензий и упреков. Если бы не они ты вероятно со всем своим гаремом уже варился бы в котлах Преисподней.

Высказав все это, девушка сделала несколько дыхательных упражнений, и снова оскалившись доброжелательной улыбкой, продолжила. А парень так и стоял в ступоре.

— Я не знаю, что там старейшины нашли в таком никчемном куске мяса как ты, но раз Богиня сказала доставить тебя в определенный храм мы это выполним. Остальное тебе расскажут жрецы на месте. И еще. Я, конечно, должна тебя доставить в святилище, но мне никто не говорил, что это надо сделать в целости и сохранности. Так что молчим и следуем за мной. Выполняем все, что я говорю без малейших споров. Если все понятно, пошли.

Лиса хотела было укусить эту … но Вик вовремя перехватил хвостатую за холку. Селеста скептически наблюдала за всем этим диалогом, но не влезала. А вот Роза стала сомневаться в том, что нынешний хозяин вообще мужчина. Но кто её будет спрашивать.

Наумов прекрасно ощущал эмоции каждого из присутствующих. Это, пожалуй, единственное что ему досталось от щедрот этого мира. Но магией в полном смысле этого слова оно не являлось. Скорее очень обостренная интуиция, подкреплённая эмпатией. И дабы не плодить лишние сущности, парень прошёлся по своим девушкам взглядом, четко давая понять, что все именно так как он задумал, а если кто сомневается…

Они снова двигались по пустыне, но в этот раз не было ни провианта, ни даже лишней емкости с водой. И если их марш-бросок затянется надолго, то возможно они все так и останутся в этих песчаных барханах на радость мелкой живности и скорпионам.

Уже поздним вечером среди бескрайних песков, они вышли четко к хижине с колодцем. Как конвоиры ориентируются в этой однообразной и унылой местности было не понятно. Но шанс что случайный путник обнаружит данное убежище был нулевым.

— Сейчас ужинаем и спим до рассвета, завтра к вечеру будем на месте. День будет долгим. Никаких остановок, понятно?

Стервозная дамочка выразительно посмотрела на студента, и хмыкнув вернулась к своим братьям, но оружию. Похоже здесь самообслуживание, а нянчится со всякими, религия не позволяет. Однако Наумов был не из гордых. К тому же, здесь все было забито провиантом. Кто-то, не будем показывать пальцем кто, постоянно следит за хижиной, пополняя припасы и очищая колодец от стихийно попадающего туда песка.

Степная ведьма по-хозяйски прошлась по ассортименту и подобрав нужные ингредиенты, занялась готовкой. К слову, конвоиры ужинали отдельно и весьма скромно. Но Виктор был не жадный, так что приготовленными яствами поделился с «охраной». Даже гордая предводительница, украдкой взяла немного. Причём перед этим воровато оглянувшись на подопечных, чтобы те не дай богиня чего не подумали.

Компания студента сделала вид что не заметила этого.

— Ну и что с ней не так? — Вполголоса спросил Вито у своей наставницы. — Странное поведение.

— Ну может она давно не была с мужчиной. — Громко заметила Селеста. Виктор хлопнул себя по лицу ладонью. Ну вот что за чертовка… а впрочем, чего это он.

Теперь уже покрасневшая как рак Амазонка сделала вид что не слышала суккуба, ещё более усердно заработав ложкой.

Когда с вечерней трапезой было покончено, все постепенно стали расходиться по циновкам, готовясь ко сну. А двое из отряда Духов вышли на патрулирование. Похоже они все ещё опасались преследования. И как оказалось позже, не зря. Но ночь прошла спокойно. И на утро вся группа снова двинулась в путь.

Несмотря на утверждение, что к вечеру, они уже будут на месте, Наумов все же прибрал к рукам некоторое количество провианта и запасся водой по полной. Игнорируя презрительные взгляды шаманки Пустынных Духов, он равномерно распределил запасы между всей своей группой, не обделив нагрузкой даже себя. После этого вся компания с чистой совестью ступила за порог приютившего их на ночь дома.

Мирное путешествие из пункта «А» в неизвестный храм, неизвестной богини, продлилось не долго. Уже через несколько часов беспрерывного движения по барханам, разведчик вернулся очень напряженным и взволнованным. О чем-то перешептываясь между собой, разговор наемников перешёл на повышенные тона. В итоге последнее слово все равно осталось за девушкой.

— Ты — предводительница безапелляционно ткнула пальцем в Селесту, — ты ведь можешь перемещаться между планами?!

Это был не вопрос, а утверждение, но той такое поведение какой-то смертной не понравилось, и она огрызнулась.

— Даже если и так, что с того? — С вызовом спросила демоница у шаманки. С минуту две барышни бодались взглядами, но, естественно, победительницей вышла дочь Преисподней.

— Нам надо организовать обманный манёвр. — Уже более мягко ответила жительница пустыни. — А из всех присутствующих, только ты можешь в случае чего моментально вернуться. Остальные как я понимаю менее мобильны. Лиса вообще только на своих двоих или четырёх передвигается. А вторая в принципе привязана к парню.

— Верно, — Селеста пристально смотрела на собеседницу. Слишком сообразительная она оказывается. Это вызывало как минимум уважение. — Так что ты предлагаешь, и что случилось?

— Думаю для игр время не подходящее. Наш брат обнаружил впереди крупную группу ракшаси, которые двигаются в нашем направлении. Мы, конечно, разберёмся с ними, но их цель, как мне кажется не в том, чтобы нас ликвидировать, а в том, чтобы задержать пока Высшие прибудут на место. Поэтому, кошачьих лучше увести в сторону. А когда прибудут их хозяева, ты сможешь вернуться к своему якорю через соседние планы. Возможно, этой задержки хватит чтобы добраться до храма, а там Дэвы уже не смогут нам ничего сделать.

— Хороший план, — усмехнулась демоница, — но ты не учла, что высшие Джины могут захватить и меня. А через меня найти опору проще простого. И если вы в этот момент ещё не доберётесь до защищённого места, то план пойдёт под хвост ракшаси.

— Да нет, я понимаю, что риск высок, именно поэтому все и рассказала, как есть. — Тихо ответила девушка. — Ты поможешь мне, достойная дщерь Матери Ночи?

— Конечно помогу, — вздохнув, обреченно ответила Селеста.

Озвученное обращение просто обязывало выполнить просьбу, хотя об этом ритуале знают единицы. И суккуб решила, что обязательно докопается до истины — «Кто же эта девица на самом деле». Но это будет позже, если вообще будет.

Подготовка к маневру заняла совсем мало времени. Группа из трёх Духов и Селесты направились в противоположную сторону. Причём одного из братьев демоница обратила с помощью искусной иллюзии в точную копию студента. Для Высших это конечно не помеха, но для четырехруких котиков вполне могло сработать.

А оставшиеся поспешили дальше к неведомому храму. Уже после полудня, когда солнце постепенно стало опускаться к горизонту, рядом с Виктором образовался небольшой портал, в который вывалились весьма потрепанные Селеста и один из троих ушедших с ней бойцов.

— Извини, — отряхнувшись произнесла рогатая, — но твой план провалился. Вместе с группой кошаков был один из Дэвов. Так что… соболезную.

— Сколько у нас времени? — Внешне шаманка не показала даже мимолетно никаких эмоций. Однако Виктор почувствовал, как сжалось сердце у несгибаемой девушки. И как она с трудом сдерживает слезы, он тоже почувствовал. И парень хорошо её понимал. Но вмешиваться не стал. Не время сейчас горевать.

— От силы пара часов форы, и то, если остальные высшие не направились сразу за вами.

— Значит должны успеть.

Дальше опять началась гонка на выживание. А мага не отпускало чувство дежавю. Парень лихорадочно перебирал в голове все что уже успел узнать от своей наставницы. И ему все же пришла в голову одна безумная идея.

Резко остановившись Наумов стал наскоро чертить на земле хитрую фигуру. Но ветер и песок постоянно нарушали контуры. Следом за парнем остановились и остальные. Разъяренная шаманка начала чего-то кричать, но Виктор её уже не слышал, он был в зале с суккубом, и очень быстро и коротко описал свою идею. Демоница поняла его буквально с полуслова.

— Давай помогу, это должно сработать!

Вернувшись в реальность, парень, прикрикнув на истерившую амазонку, заткнул её.

— Быстро сливаем воду из бурдюков! — Сказано это было таким тоном, что даже оставшиеся наемники послушались без малейших задержек.

Тем временем, Селеста отошла от остальных на безопасное расстояние. И встав сосредоточилась. Пропев что-то на своём родном наречии демоница засияла сверхновой, на мгновение ослепив всех присутствующих. Когда вспышка погасла, а зрение более-менее восстановилось, рогатая стояла в центре приличного круга, сплавленного до состояния стеклянной массы.

Присмотревшись, маг удовлетворенно кивнул. Круг был пронизан линиями той самой фигуры, которую он тщетно пытался изобразить на песке. Молодец девочка, все сделала как надо. Теперь его выход. Забрав все пустые емкости у спутников, парень достал один из своих серпов и резко полосонул себя по ладони.

Ярко-алая жидкость обильной струйкой потекла на землю. Поочередно подставив каждый бурдюк, Виктор понемногу сцедил туда свою кровь. Затем обойдя окружность разместил емкости в соответствующих местах. После этого шагнул в центр стеклянного круга. И выставив руку стал наполнять линии фигуры начертанной на земле своей кровью.

— Как раз вовремя! — Прошептал маг, наблюдая за сиянием молний появившемся на горизонте. Дэвы приближались к одиноко стоящему человеку.

Как только контуры высших в обрамлении электрических разрядов оказались в пределах прямой видимости, парень стал нараспев произносить заготовленные слова.

Вначале джины замерли в нерешительности, а затем, словно грызуны под гипнотическим взглядом змия, стали окружать и приближаться к беззащитной жертве. Когда же бестелесные посланцы Владыки поняли смысл происходящего было поздно. Непреодолимая сила затягивала каждого из них в обычный бурдюк. Это была даже не волшебная лампа, как же это оказалось унизительно, но сделать уже ничего было нельзя.

Восхищенный взор степной ведьмы, стоящей с остальной компанией на приличном расстоянии, был красноречивее любых слов. Именно такого Хозяина она всегда хотела. Сильного, коварного и уверенного в себе. От одной только мысли, что она принадлежит этому сверхчеловеку вызывала у неё дрожь.

Селеста криво ухмыляясь наблюдала за всем сразу. Она гордилась тем, что ей достался такой целеустремленный партнёр. Иногда судьба подбрасывает весьма приятные сюрпризы. Что до Владыки, то нельзя пока сказать со стопроцентной уверенностью кто кого, но попотеть старому козлу придётся абсолютно точно.

Лиса, вращаясь между ног остальных участников этого балагана, не могла видеть, что именно происходит, но мощное возмущение ритуальной магии на крови она ощущала очень четко. И поскольку уже пробовала живительную влагу своего нового Хозяина, то поняла, что тот творит что-то невообразимое. По контракту заключённому с парнем, часть силы от вот таких вот действий передавалась ей, но даже маленькой толики, полученного, хватило, чтобы окончательно сформировать наконец свой четвёртый хвост.

У шаманки слов не было, эмоции настолько зашкаливали, что её просто перемкнуло и на душе возникло чувство опустошения. Однако, дело ещё не окончено. Хоть до храма и рукой подать случится может все что угодно. А разобраться в себе можно позже.

Когда каждый из джинов оказался в своём бурдюке, маг криво усмехнулся и рухнул на землю, потеряв сознание. Тут же рядом оказались две демоницы, которые подняли своего ослабевшего Хозяина под руки и направились к остальным. А лисица, пробежав по кругу ловко собрала все емкости, неся ценную добычу в зубах. Это было крайне неудобно, но они договорились что она будет старательно изображать фамильяра.

Оставшуюся дорогу до таинственного храма, Наумов не запомнил. Немного переоценив свои скромные силы, его едва хватило на шестерых джинов. Если бы их оказалось больше, пришлось бы искать новый мир и новое тело.

Однако в душе он ликовал. У него получилось! И без капли магии, которая тут похоже есть у каждого второго. Кровопотеря не так страшна, да и силы он ещё успеет восстановить. Главное, чтобы в это время не произошло ничего непоправимого. А с остальным он и его девочки справятся.

Поздно вечером вся группа взошла на ступени древнего храма. И как только это произошло, вокруг одинокого здания возникла песчаная буря, полностью отсекая гостей от опасностей пустыни. Сразу за высокими резными дверьми, начинался очень длинный спуск под землю.

— Испытание начнётся прямо сейчас! — Несмотря на торжественность и пафос фразы, трубный голос исходящий словно отовсюду навевал определенную жуть на всех присутствующих. А оставшиеся бойцы ордена вообще выглядели растерянно. Им ведь поручили только доставить мага. Но все обернулось крайне неожиданным образом.