Черный рыцарь Белой королевы

Глава 28

Шимаэл вывел свой истребитель в широкую лощину, в дальнем конце которой открывался вид на залитую солнечным светом яркую зелень горных лугов, и перевел машину в режим зависания. В паре километров впереди начиналось открытое пространство, которое ему следовало пересечь. Но как только он появится в долине, «Ганнибал» его тут же достанет.

– Советник Арасс, я на подходе, – вызвал он эскадрилью, – как ваши дела?

– Не особо здорово, – в шлемофоне послышалось тяжелое дыхание. – Орудия «Ганнибала» загнали нас в каньон, и мы здесь в ловушке. При первой же попытке высунуться нас расстреляют как в тире. Республиканские перехватчики кружат неподалеку, но к нам пока не лезут.

– Им незачем рисковать. Достаточно задержать вас там, пока бомбардировщик не выполнит свою задачу. Но если вы контратакуете, то вполне можете застать их врасплох.

– Нас же просто перестреляют! Мы уже потеряли восемь бортов! – в голосе Арасса не было страха, только отчаяние от осознания невозможности что-либо сделать.

– Возможности «Ганнибала» не безграничны. После залпа его орудиям требуется время на перезарядку, – Шимаэл сделал паузу, соображая, как бы лучше изложить свою мысль. С подбором нужных слов он всегда испытывал проблемы. – Кто-то погибнет, но, воспользовавшись этой паузой, остальные смогут попробовать прорваться к бомбардировщику.

– Его прикрывает целое крыло…

– Другого шанса уже не будет. Легкой прогулки я не обещаю, для многих этот бой станет последним, но если мы не справимся, тогда погибнут все. Помните об этом.

– Да, мой господин, я все понял, – отозвался Арасс.

– И если вам от этого будет легче, то это – приказ.

Из глубин платформы вновь донеслись глухие удары, означающие, что батареи «Ганнибала» открыли огонь. Уранг обернулся к тактическому монитору, чтобы понять, на что именно нацелен обстрел.

– Во что палим? – поинтересовался он у отвечавшего за бортовые орудия дежурного офицера.

– Истребители клисситов предприняли попытку атаки наших перехватчиков, – доложил тот. – Думаю, это последний жест отчаяния. Последняя попытка сделать хоть что-нибудь.

– Думаете? – нахмурился министр, увеличивая масштаб изображения. – Что-то непохоже, что люди, начавшие эту дерзкую и прекрасно скоординированную контратаку, охвачены паникой. Смотрите сами – четкий строй, моментальная перегруппировка после потери нескольких машин, рассредоточение для… Черт! Такое впечатление, что они всерьез нацелились на «Черепаху»!

– М-м-м, да, похоже на то, – согласился пристыженный офицер.

– Кстати, где сейчас тот одинокий истребитель, про который Вы мне докладывали?

– Продолжает двигаться для воссоединения с остальными, – оператор немного отодвинул карту, чтобы стало видно быстро ползущую по ней красную точку.

– Он же сейчас на открытой местности! Почему вы его не сбили? Или я недостаточно ясно выразился?

– Мы исчерпали запас энергии, и батареям требуется время, чтобы…

– Да чтоб вас всех! Сколько еще ждать?

– Около минуты, – дежурный офицер замялся. – Быть может, натравить на него перехватчики?

– Пф! – фыркнул Уранг. – Чтобы предоставить Ваджасану лишнюю возможность на них попрактиковаться? Да он перещелкает их как котят! Лучше уж дождитесь окончания перезарядки и в следующий раз не зевайте.

Двадцать пять, двадцать шесть, двадцать семь…

Пока истребитель Шимаэла мчался над долиной, секундомер в его голове методично отсчитывал время, прошедшее после последнего залпа «Ганнибала». Шесть ослепительных вспышек озарили верхушки гор, и на мониторе погасли шесть меток, отмечавших истребители клисситов. В строю оставалось еще около десятка машин, и этого было вполне достаточно, чтобы устроить республиканской авиации веселую жизнь.

От группы истребителей отделились несколько точек, устремившись навстречу перехватчикам, которые их караулили. Отправленные им на бой пилоты знали, что обречены, а потому действовали бесстрашно и дерзко. А вот их противникам имелось, что терять, а потому они совсем не горели желанием связываться с отрядом внезапно сорвавшихся с цепи бешеных псов. В рядах перехватчиков началась бестолковая суета, воспользовавшись которой, клисситы без особых проблем вышли на дистанцию выстрела и открыли огонь. Отлично!

Тем временем основная группа истребителей выстроилась в атакующий порядок и, набирая скорость, направилась в сторону бомбардировщика. Значит, Арасс понял все правильно.

Шимаэл так и не смог сказать этого вслух, но основной смысл этой самоубийственной контратаки состоял в том, чтобы отвлечь силы республиканцев и, в первую очередь, орудия «Ганнибала» от его собственного истребителя. Расчистить ему дорогу, дать возможность подобраться к месту действия. Как хоккейная команда, устраняющая препятствия на пути своего бомбардира. Он, правда, еще толком не знал, что будет делать дальше, но ребята в него верили, и он не мог их подвести.

Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать…

Черная птица нырнула в ущелье на противоположной стороне долины.

С каждой погасшей меткой перехватчика лицо Уранга мрачнело все больше. Массированная кампания по дискредитации и высмеиванию противника сыграла злую шутку с самими республиканцами. Пилоты никак не ожидали встретить столь ожесточенное сопротивление и оказались не готовы к серьезному реальному бою. На то, чтобы собраться и сосредоточиться времени уже не осталось.

Люди, которых вел за собой Советник Арасс, напротив, дрались яростно и отчаянно, прекрасно понимая, что возможности отступить у них просто нет. Они могли либо победить, либо погибнуть.

Имевшее место поначалу численное преимущество перехватчиков Республики постепенно сокращалось.

– Сколько еще до залпа? – хрипло прорычал министр.

– Несколько секунд!

– Разберитесь с теми смельчаками, которые рвутся к «Черепахе».

– Когда они к ней подберутся, у нас будет готов еще одни залп. Быть может, стоит пока помочь нашим ребятам, атакованным клисситами.

– Это локальное боестолкновение, и оно никак не влияет на ход операции. А вот идущая на «Черепаху» группа вполне может его нарушить, и мы не можем позволить себе так рисковать.

– Мы уже потеряли там четыре машины! – оператор так разволновался, что в запале вскочил с кресла.

– Мне это известно, офицер, – ледяным тоном осадил его Уранг. – Выполняйте приказ и не разглагольствуйте тут. А пилотам сообщите, чтобы отступали, они здесь свою миссию выполнили.

– Виноват! Будет исполнено! – струхнувший оператор прыгнул за пульт, и его пальцы забегали по кнопкам.

На шесть из девяти красных точек, ползущих на перехват бомбардировщика, легли прицельные метки.

– Огонь по готовности, – угрюмо пророкотал генерал.

Ослепительные лиловые вспышки разорвали небо, и, не успело еще эхо последнего взрыва затихнуть среди скал, как черный с серебристым гербом на хвосте истребитель Шимаэла взвился ввысь. Совершенная боевая машина, несущая не себе Благословение Госпожи и ведомая лучшим в мире пилотом, уже перешагнула предел своих возможностей и продолжала набирать темп. На носовом обтекателе и кромках крыльев заплясало бледное пламя. Такая гонка не могла продолжаться долго, в конце концов, двигатели неминуемо должны были взорваться, не выдержав перегрузки, но это не имело значения, поскольку еще раньше истребитель неизбежно настигнет залп «Ганнибала».

– Что ты творишь, Шим? – Сестра Джейх не могла безучастно наблюдать за происходящим. – Что ты задумал?

Одинокая метка на тактическом мониторе неуклонно приближалась к бомбардировщику, свита которого уже перестроилась для обороны. Еще три клисситских истребителя заходили с другого фланга, но они вряд ли могли противопоставить хоть что-то целому звену перехватчиков, пилотируемых лучшими асами Республики. На охрану своего главного калибра Уранг не скупился.

– Другого… шанса… не будет, – прохрипел Советник, вжатый в сиденье запредельной перегрузкой. Даже ему, наделенному Силой, с трудом удавалось оставаться в сознании. – Я должен… попытаться.

– Да хранит тебя Сиарна!

– Не дайте ему подобраться к «Черепахе»! – рычал Уранг, тыча пальцем в красную метку на мониторе. – Этот псих способен на что угодно! На таран, на самоподрыв, на что угодно! Остановите его! Любой ценой, но остановите!

– Он не единственная наша проблема, – попытался напомнить дежурный оператор, указав на другие три метки, приближавшиеся к бомбардировщику.

– Они – лишь отвлекающий маневр! – рявкнул генерал, которого тупоумие подчиненных уже начинало злить не на шутку. – Ваша главная проблема – Шимаэл Ваджасан!

Вняв, наконец, его увещеваниям, перехватчики разделились, оставив несколько машин разбираться с приближающимися истребителями, а основной состав направив на перехват одного-единственного самолета и буквально собой заслонив от него оберегаемый бомбардировщик.

Оправдывая опасения Уранга, черный истребитель с пугающей легкостью ушел от выпущенных по нему ракет и атаковал сам, в одно мгновение сократив ряды противника на две машины. Заставляя вражеские ракеты поражать пустое пространство, он маневрировал с такой интенсивностью, что пилота давно уже должно было размазать по стенам кабины, но черная птица продолжала порхать вокруг, словно стриж, резвящийся в стае мошкары.

Несколько запоздало, но пилоты перехватчиков все же осознали серьезность угрозы и насели на Шимаэла уже в полную силу. Несколько машин, рассеявшись, атаковали мечущийся истребитель с разных направлений, в то время, как остальные держали оборону в непосредственной близости от бомбардировщика, заслоняя его и не оставляя Советнику возможности по нему выстрелить.

Шимаэл вертелся как сумасшедший, сбил еще два перехватчика, но все равно, подобраться ближе ему никак не удавалось.

– Ну что, съел? – удовлетворенно хмыкнул Уранг, наблюдая за тщетно бьющейся в окружении перехватчиков красной меткой. – И никакое шаманство тебе теперь не поможет. За предательство надо платить, и платить сполна! – он обернулся к операторам, – Сколько еще до залпа?

– Двадцать шесть секунд.

– Отлично! Уберите всех, кто мешает «Черепахе», а остальные выстрелы можете использовать по своему усмотрению. Передайте пилотам, чтобы готовились к пуску ракет. Всем торпедам – минутная готовность.

– Принято!

– Сколько еще ждать?

– Девятнадцать секунд.

…восемнадцать, семнадцать, шестнадцать – даже в горячке воздушного боя метроном в голове Шимаэла не останавливался ни на мгновение. Все попытки Советника прорвать оборону республиканцев потерпели неудачу, и в самое ближайшее время орудия «Ганнибала» положат конец его бесплодным стараниям. Из трех машин, что вместе с ним шли в атаку, осталась лишь одна, но и ее участь была уже предрешена. На краю карты виднелись точки еще двух истребителей, прекративших преследование отступивших перехватчиков и спешащих на выручку, но они были еще очень далеко и уже не могли ничего изменить.

Заложив крутой вираж, Шимаэл, борясь с застилающей глаза темнотой, поймал в прицел очередной перехватчик и вспорол ему брюхо точной очередью. Ну что ж, неплохой урожай он сегодня собрал. Не самый плохой день для смерти.

…восемь, семь, шесть…

Вот только помирать сегодня Шимаэл не собирался. Он вдруг резко рванул штурвал и бросил истребитель в сторону и вниз, к земле. Перехватчики дружно устремились следом, полагая, что он надеется успеть укрыться среди скал… Очень хорошо, пусть так дальше и думают, хотя вряд ли в их головах сможет уместиться та безумная идея, что осенила Советника.

…четыре, три, две…

Он снова резко развернулся и помчался в другую сторону. Его мозг, работая на пределе возможностей, выстроил в одну схему все кружащие вокруг самолеты, бомбардировщик и снижающийся к горизонту «Ганнибал». Если очень повезет…

…одна…

Шимаэл качнул машину набок и схватился за рукоятку катапультирования.

– Это вам за Оди!

Мощный пинок выбросил его из кабины следом за отстреленным фонарем. Его буквально ударило в лицо мощной волной жара, когда упавшая с небес тугая лиловая колонна разорвала в клочья его истребитель, но он не зажмурился, а наоборот, смотрел во все глаза, с каким-то злорадным восторгом впитывая каждое мгновение. И в следующий миг ведомый бездушной системой наведения огненный луч пересекся с траекторией полета бомбардировщика, буквально распоров его пополам.

Огромная пылающая машина, словно нехотя, завалилась набок, рассыпая из своего развороченного чрева дымящиеся внутренности. Уцелевший двигатель истошно взвыл, закашлялся, зачихал и взорвался, разбросав в стороны целый фейерверк раскаленных обломков турбины. А потом из утробы бомбардировщика донесся глухой удар, и фюзеляж окончательно разломился пополам. Из клубов дыма вынырнула горящая ракета с обрубленным хвостом и, вычерчивая в воздухе замысловатые спирали, скрылась за ближайшим хребтом.

– Да чтоб тебя! – в сердцах рявкнул Шимаэл, зажал кнопку вызова на гарнитуре и, перекрикивая свист ветра, быстро заговорил: – Внимание! Угроза адронного взрыва к востоку от города, повторяю, угроза взрыва!

До встречи с заснеженным склоном оставались считанные метры, когда он рванул кольцо парашюта.

Эхо резко оборвавшихся криков ликования еще не смолкло под сводами зала оперативного управления, а Сестра Джейх уже отдавала новые распоряжения.

– Подайте новый сигнал воздушной тревоги! Сообщите по всем видам связи о возможном взрыве на востоке! Быть может, хоть кто-то еще успеет укрыться! Всем находящимся в воздухе истребителям немедленно прижаться к земле и уходить от эпицентра. И сбивайте уже эти клятые торпеды! Потеряв бомбардировщик, республиканцы будут вынуждены пустить их в ход, – Жрица перевела дух и, сложив перед собой руки, вполголоса добавила: – Светлая, помоги!

– К востоку?! Матерь Заступница! Только не это!

Кьюси застыла, словно оглушенная. Она стремилась вывести детей из города, как можно дальше от центра, где располагался Храм Света, должный стать главной целью бомбардировки, но, взамен, она привела своих подопечных в самый эпицентр разворачивающейся драмы. Их маленький отряд как раз находился на восточной окраине столицы, и со стороны гор уже некоторое время доносились приглушенные звуки канонады, но Сестра и не предполагала, что все может обернуться таким вот образом. Испуганные дети, которые еще не успели забраться в коллектор, обступили Кьюси, ища защиты, а девушка словно оцепенела и никак не могла сообразить, что же делать. А тут еще эти сирены, начисто лишающие способности мыслить…

– Тетя Лира, что случилось? – выдернул ее из оцепенения голосок Сьюзен.

– Все в пещеру, быстро! – Жрица сгребла малышей в охапку и будто бульдозер поволокла их к распахнутому люку.

Дети как горох посыпались в темноту. Одни из них успели зацепиться за лестницу, другие наступили им на пальцы, а кто-то просто полетел вниз, на головы тех, кто спустился раньше. Кьюси словно сама чувствовала их боль, непонимание и страх, но, стиснув зубы, была вынуждена так поступить. Синяки, ушибы и даже переломы – сущий пустяк в сравнении с тем, что ждало их в противном случае.

– Лайс, давай вниз! – скомандовала она, затолкав в люк последнего сорванца.

– А как же Вы, госпожа?

– Я за тобой, давай сюда фонарь…

И в этот миг в небе над Клиссой вспыхнуло новое солнце.

Повинуясь порыву, Жрица резко выпрямилась в полный рост и, взявшись за полы своего плаща, распахнула его, заслонив Лайса от адского пламени. По ее щекам катились слезы. Парень отшатнулся и вскинул руку, загораживаясь от ослепительного сияния, охватившего фигуру Кьюси. Казалось, что окружающий мир исчез, и в нем осталась только она – утопающий в чистом свете черный силуэт.

Жрица покачнулась, когда с ее плеч сорвались струи дыма и первые языки пламени. Ее глаза широко распахнулись, рот открылся в беззвучном крике.

– Не-е-ет!!! – завопил Лайс и метнулся вперед. Его левая рука, выскочив из тени, зашипела и мгновенно покрылась пузырями. Отпрянув назад, мальчуган оступился и с криком полетел вниз. Тяжелая крышка глухо лязгнула, захлопнувшись за ним.

Спустя секунду зыбкая тень Кьюси истончилась и растаяла. Порыв раскаленного ветра прокатился по люку, подернув рябью плавящийся металл.

В Тронном Зале Первая Наместница запрокинула голову и закричала. Ее крик, пронзительный и вибрирующий взметнулся на нечеловеческую высоту, вбирая в себя все новые и новые голоса. Вопли сгорающих заживо женщин и детей, крики разрываемых в клочья ударной волной стариков, стоны мужчин, чья плоть перемешивалась с горящими обломками их домов. Крик рос и ширился, выбивая витражные окна, в которые врывались потоки обжигающего света, и кроша штукатурку.

Залитый ослепительным неземным светом мир менялся. В один миг все вокруг покрылось сизым налетом дыма, а затем вспыхнуло. Бескрайние поля огня, дома, словно воздвигнутые из языков пламени и ими же крытые, автомобили, обутые в пылающие и чадящие колеса, оседающие как кусок масла на раскаленной сковороде – если бы только нашлись глаза, которые видели все это и могли потом рассказать об этой фантастической черно-белой застывшей на мгновение картине… но таких глаз не осталось. Лишь ослепшие и обезумевшие от боли живые факелы, вопящие и корчащиеся в свете дьявольских софитов.

Через секунду ударная волна, подернутая белесой пленкой конденсата, обрушилась на землю, обращая в пыль все на своем пути и милосердной косой смерти прекращая мучения несчастных. Земля задрожала. Пылающие дома, фермы, машины, мосты – все было сметено, разорвано, растерзано и смято. А волна, сопровождаемая шлейфом пыли и обломков, неслась дальше и дальше, срезая деревья, подкашивая здания и подминая под себя все новые жертвы. Следом за ней катился грохот, раскалывающий землю и небеса.

А над тучами дыма и пыли, клубясь и закручиваясь, поднимался чудовищный грязно-бурый гриб.

Прокатившись по столичным улицам, ослабевший вал добрался до Дворца. Выбив стекла, он ворвался внутрь и понесся по лестницам и коридорам, бросая людей на пол, срывая двери с петель и круша мебель.

Крик Наместницы внезапно оборвался, но его эхо еще долго металось по засыпанному обломками Залу. В то же мгновение сотни обугленных, изувеченных и израненных тел перестали биться в конвульсиях и успокоились навсегда. То было единственной милостью, которую Сиарна могла подарить этим несчастным.

– Вот черт! – прозвучал в наступившей звенящей тишине негромкий возглас одного из операторов.

Все замерли как вкопанные, не отрываясь следя за транслируемой картинкой, на которой продолжало пучиться и вздыматься грибообразное облако, засасывая в себя поднимающийся от пожарищ дым. Время от времени то один, то другой офицер украдкой бросали взгляды на Уранга, застывшего точно монумент перед тактическим монитором.

– Генерал? – осторожно подал голос полковник Камаон. – Какие будут распоряжения? Нам подготовить еще один бомбардировщик с адронными зарядами?

Министр обороны пошевелил губами, словно они у него слиплись, и он никак не мог их разнять.

– Торпеды, – не то прохрипел, не то проскрипел он, наконец.

– Простите, торпеды что?

– Атаковать, идиот! Что же еще?! У нас нет времени на второй заход! – взорвался Уранг, но тут же снова взял себя в руки. – Исполняйте! И соедините меня с Центром, с Уэлшем. Нам может пригодиться его «подкрепление».

– Госпожа! Торпеды ложатся на атакующий курс!

– Сколько удалось сбить? – склонившаяся над монитором Сестра Джейх даже не пошевелилась.

– Двадцать три.

– Хорошо. Продолжайте, не останавливайтесь. Используйте все возможности до самого последнего момента.

Всего двадцать три! Две дюжины из нескольких сотен! Капля в море, не способная ничего принципиально изменить. Да, Храм Света устоял, но тот ущерб, который республиканцы все еще могли нанести церковному хозяйству оставался более чем значительным. И никто не мог сказать с уверенностью, достанет ли тех сил, что еще останутся у Сиарны после удара, чтобы удержать Анрайса взаперти.

Сестра Джейх никогда бы не призналась бы в этом вслух, да и наедине с собой предпочитала об этом не думать, но по мере того, как торпеды приближались к своим целям, в ее душе нарастал жуткий первобытный страх. Будучи одной из Первопризванных, она еще помнила, чем обернулась битва ее Госпожи с темным братом в прошлый раз. Да, детали тех воспоминаний были размытыми и нечеткими, но взвивающиеся до небес столбы всепожирающего пламени, поглотившего некогда целый континент, как живые стояли перед ее мысленным взором. Адронный взрыв, стерший с лица земли изрядный кусок Глайсена, покажется детской шалостью по сравнению с тем, что может прийти следом.

Если такое повторится – на Клиссе не выживет никто.

Подойдя к целям, торпеды дружно взмыли вверх, сделав «горку», и подобно хищным ястребам спикировали на свою добычу. Сестра Джейх не выдержала и зажмурилась.

Тело Первой Наместницы сотрясла судорога, и, точно эхом, ей отозвалась дрожь, прокатившаяся по всему Дворцу. Уцелевшие стекла задребезжали, с потолка посыпались куски штукатурки. Вибрация нарастала, распространяясь все шире, волнами разбегаясь по земле и заставляя людей испуганно приседать и озираться в поисках ее источника. По стенам пробежали первые трещины. Наместница выгнулась дугой и застонала.

Взрывы торпед, разметавшие в стороны каменные блоки, из которых были сложены храмы Сиарны, не только оставили в земле глубокие дымящиеся воронки, но и пробили зияющие бреши в полотне Веры, лишив людей ориентиров, маяков, на протяжении поколений указывавших им путь во тьме лжи, соблазнов и искушений. Оставленные без присмотра души растерялись и бросились врассыпную, утратив связь как со своей Госпожой, так и друг с другом. А вместе с их Верой начал рушиться сам фундамент, на коем держалась сила и власть Сиарны.

Прокатившаяся по всей Клиссе невидимая волна словно подкосила всех Жриц и Советников, сбив их с ног и истязая мучительной всепоглощающей болью. Оказавшись в этот миг единственной опорой своей Госпожи в океане Хаоса, они отдавали Ей последние силы, помогая удерживать слабеющие запоры на вратах Узилища Душ. Время остановилось, звеня как натянутая до предела струна. Мир застыл, балансируя на краю катастрофы.

Основная борьба протекала за пределами материального мира, там, где не властно ничто вещественное, но величайшую ценность обретают слова, мысли и чувства. Где сила, деньги и власть – пустые слова, рассыпающиеся в прах при звуках детского смеха, и где не амбиции и агрессия вершат судьбы мира, но смирение и вера.

Тем не менее, то тут, то там проявления этой незримой битвы прорывались и в земной мир то разрядами молний, хлещущих с чистого неба, то идущим из-под земли гулом и рокотом, то призрачными образами, вздымающимися из сгустившихся теней… Опомнившись, испуганные люди сперва поодиночке, а потом все до единого попадали на колени, вознося Сиарне молитвы жаркие и истовые, как никогда ранее. Шепот миллионов голосов сливался в сплошной поток, разливающийся по улицам, полям и долинам, достигающий самых дальних уголков и закоулков, сплетающийся в единое покрывало, укутывающее планету и усмиряющее ее дрожь…

Сестра Джейх ухватилась за край стола и, превозмогая ломоту во всем теле, поднялась на колени. Перед ее глазами все плыло и двоилось, но самый острый приступ, похоже, миновал. Сколько же он длился? Ей казалось, что целую вечность, но, судя по тому, что все, кто находился в командном центре, оставались на прежних местах, прошло не так уж и много времени.

– Вы в порядке, госпожа? – встревожено осведомился кто- то.

– Более– менее, – Жрица помотала головой, – а что с другими Служителями?

– С нами все нормально, – из-за противоположного края стола показалась голова юного Советника, осматривавшегося вокруг слегка затуманенным взглядом. Его голос заметно дрожал, но он не хотел показывать свою слабость и демонстративно хорохорился. – Это было сурово!

– Да уж, – немотря на подкашивающиеся ноги, Сестра все же встала и окинула взглядом оперативный монитор.

Зрелище, открывшееся ей, ужасало. Несколько сотен храмов в одно мгновение превратились в руины. Десятилетия и века трудов и молитв пошли прахом. Лишь три одинокие точки отмечали святилища, которые удалось уберечь от торпед. Плюс столичный Храм Света. Жалкие останки былого величия. Ничто.

Однако внутри себя Жрица чувствовала, как нарушенное равновесие все же постепенно восстанавливается. Мириады тоненьких ручейков, стекавшихся не только с Клиссы, но и со всей Галактики, медленно, но верно заполняли зияющие бреши и подпитывали силы Госпожи. Молитвы, возносимые в подвалах, в подземных убежищах, в домах, больницах и даже прямо на улице, волосок за волоском, нить за нитью залечивали раны в Ее божественной паутине. Республиканцы просчитались. Да, храмы помогали сконцентрировать людскую Веру, сфокусировать ее, но они не являлись ее источником. Основой могущества Сиарны были люди.

– Я боюсь ошибиться, госпожа, – осторожно заметил Советник, – но мне кажется, что кризис миновал. Удар республиканцев не достиг своей цели.

– Не торопите события. Все еще очень неустойчиво, и любая мелочь вполне может разрушить зыбкий баланс, – Сестра Джейх не хотела демонстрировать излишний оптимизм. Не к лицу Старшей Жрице радоваться как малый ребенок. – Но, все же, не могу не согласиться, что…

Она вдруг сдавленно вскрикнула и вновь начала оседать на пол. По другую сторону стола болезненный спазм сложил пополам ее молодого коллегу.

– Что?!... Что случилось? – засуетились обеспокоенные офицеры.

– Я… не знаю… – прохрипела Джейх. – Еще один удар, но… откуда?!

– Госпожа! – воскликнул оператор, дежуривший за терминалом связи. – С Феникса передают, что рядом с кафедральным храмом взорвался заминированный грузовик! Храм полностью уничто… Подождите! Еще одно сообщение, с Нуосаки! Террористическая атака на Резиденцию! Наместница убита! О, Светлая, да тут целая череда донесений!

Внезапная, прекрасно организованная, вероломная и беспощадная атака одновременно обрушилась на все Храмы Сиарны и Резиденции Ее Наместниц по всей Галактике, реализуя секретный план Уэлша. В тот самый миг, когда казалось, что опасность миновала, Республика нанесла Сиарне подлый удар в спину. Едва-едва начавшее восстанавливаться равновесие рассыпалось как карточный домик.

Сестра Джейх привалилась к стене, не в силах более бороться с застилавшей глаза темной пеленой.

– Что ж, возрадуйся, ты, темный сукин сын! – еле слышно прошептала она.

В Тронном Зале Первая Наместница пронзительно завыла, и алые капли брызнули на ее белоснежную фату. Вышедшее из-под контроля тело выгнулось дугой и сползло с трона на пол. Серебряная диадема свалилась с ее головы и со звоном запрыгала по мраморным плитам. Здание Дворца заходило ходуном, со стороны северного крыла донесся грохот рушащихся стен.

– Нет, нет, нет! – пальцы в белых перчатках беспомощно скребли по полу, тщетно силясь удержать ускользающую силу.

Тело Наместницы опять сотрясли жуткие конвульсии, которые буквально выворачивали ее суставы, но то было уже финальной агонией. Битва была проиграна. Наместница содрогнулась в последний раз и обессилено распласталась у подножия своего трона. Из-под ее забрызганной кровью фаты донесся еле слышный вздох:

– Прости меня, Бекташ…