Чёрное пламя

Глава 27

Выбираться из города решили с другой стороны, чтобы не попасться воинам и магам, если таковые выжили. Через несколько часов блужданий впотьмах мы покинули Изумрудные болота и двинулись в сторону Трёхлучия. Алистеру я написала, что прибуду туда, надеясь, что Мария меня вспомнит и даст кров на время. Да и вид у нас с некроманткой был плохой. С ног до головы в грязи, тине, и оборванные после леса. Левый рукав моей рубахи и вовсе был сожжён.

Решили идти сразу в нужную деревню и обойти стороной ближайшую, чтобы не привлекать лишнее внимание. При приближении к уже знакомому мне селению я порадовалась увиденному. После войны деревня восстановилась, более того, выглядела побогаче, чем в прошлый раз. Я заметила немалое стадо коров, овец и свиней, которые паслись недалеко от домов на лугу. Приятно было видеть, что золото с короны брата пошло в плавильное русло. Жители деревни косились на нас, но не нападали, как те в Мирне. Подойдя к знакомому дому старосты, я нервно вздохнула и постучала. Когда дверь отворилась, на пороге предстала Мария, вытирая руки о запачканный фартук. Война явно сказалась на ней. Она сильно постарела и осунулась, а волосы заметно поседели. Она осмотрела нас с неким укором в глазах.

— Что вы хо… — начала она и запнулась, вглядевшись в меня. В глазах промелькнуло узнавание, — ты ведь та девушка, что была на свадьбе, а потом призраком… ты ведь умерла.

— Верно, — кинула я, — и потом воскресла. И нам очень нужна ваша помощь.

Она растерянно посмотрела на меня и отстранилась, пропуская нас внутрь. В доме ничего не изменилось, разве что печку никто не топил, и не было предсвадебной суеты. Рыжий кол спал на подоконнике, лениво приоткрыв один глаз при нашем появлении. Син уселась на лавку и предоставила право разбираться мне одной. Мария же ещё раз осмотрела меня, поджала губы и покачала головой.

— Так и думала, что убьёт он тебя, — с грустью в голосе проговорила женщина, — хотела ещё предложить тебе бежать, да побоялась.

— Да уж, побежала бы она, ага, — усмехнулась Син, по-хозяйски наливая себе что-то из графина в большую кружку.

— О чём она? — не поняла Мария.

Я смерила Син презрительным взглядом и повернулась к женщине.

— Меня убил не вампир, а собственный брат, но не он один желал мне смерти. А сейчас мне нужно в безопасности дождаться друга. Я надеялась, что вы поможете.

Она сжала губы и осмотрела меня с ног до головы.

— Давайте для начала я поищу вам, во что переодеться, негоже в таком виде разгуливать.

Мария поманила меня в комнату, Син же махнула рукой, пояснив, что переоденется, когда отдохнёт. В комнате тоже ничего не изменилось. Те же салфеточки, покрывала, да небольшой алтарь Богине. Жена старосты порылась в шкафу, что-то бурча себе под нос, и то и дело косясь на меня.

— Не смотрите на мои глаза, я вас не трону, — заверила я её, — это просто…

Не зная, как окончить фразу, я молча уставилась в окно на греющихся на солнце кур.

— Вот, Амелия, должно подойти, — отвлекла она меня, протягивая одежду.

Я улыбнулась от упоминания имени. Прошло много времени, но она помнила, как меня звали, хотя видела меня лишь единожды.

— Купцы, когда проезжают, всякое рассказывают, — положила она стопку вещей на стол передо мной, — и говорили они с неделю назад, что странные дела творятся в Тирре. И королева наша с волосами цвета снега, больше и не человек… а монстр, пьющий кровь.

Поняв, что она знала, кто я на самом деле, я внимательно посмотрела на Марию. Её глаза лучились добротой, но я гадала, не был ли приезд в Трёхлучие ошибкой. Я не желала ей зла, но если она решила бы меня сдать…

Женщина смутилась от моего прямого взгляда, но когда молчание затянулось, она продолжила:

— Говорили они, что принадлежит она вампиру, очень сильному и жестокому, и убивает он таким ужасным способом, что лучше и не знать. Казнить её хотели, да сбежала она с казни и исчезла, — Мария вновь помолчала, — и зовут её также, как и девушку, пришедшую на свадьбу дочери много месяцев назад.

— Люди многое болтают, не зная сути, — холодно заметила я, — а другие совершают поступки, о которых потом жалеют. Только вот раскаиваются они только перед лицом страшной смерти, но… спасибо за одежду, — взяла я стопку и отвернулась.

— Вы не подумайте ничего такого, я не желаю вам плохого… и спасибо за деньги, нам было тяжело после войны, а вы спасли всю нашу деревню от голода, — грустно улыбнулась она и, немного постояв, пошла обратно на кухню.

Надев простенькую синюю тунику и чёрные штаны, я вернулась к Син обратно, а когда переоделась некромантка, мы направились в гостевой дом. Я отчаянно не хотела туда идти, но выбора не оставалось, не могли же мы остановиться у Марии. Если она ко мне нормально относилась, то вот муж не был рад ещё на свадьбе. Да вот только тогда я была под защитой Маркуса, а сейчас я одна.

Входить в дом было тяжело. Мучительные воспоминания грузом навалились, не давая возможности думать о другом. Моменты того вечера сами собой полезли в голову, а попытки забыть просто провалились одна за другой. Переступив порог, я окинула взглядом комнату, облокотилась на стену и просто сползла на пол, уткнувшись в сложенные руки и всхлипывая. Я услышала шаги подошедшей некромантки.

— У меня нет сил на твои комментарии, лучше промолчи, — предупредила я её.

— Ты думаешь, что я бесчувственная тварь? Так и есть. Все, кто был мне дорог, давно умерли, их больше нет, а у тебя есть. И ты сидишь и жалеешь себя, придаваясь воспоминаниям. Жалкое зрелище.

— А что ты предлагаешь делать?! — вскочила я, утирая слезы и зло смотря на неё, — ну что?!

— Узнать, что к чему, и искать решение проблемы. Если бы твой глубоко обожаемый вампирчик сложил ручки и сидел плакал в поместье, а не пытался тебя воскресить, где бы ты была, а? И как помогаешь ему ты? Слезами? — в её тяжёлом взгляде ясно читалось отвращение.

Ответить я не успела, потому что с улицы послышалось некое оживление. Я повернулась к окну и заметила всадников в мирнской форме. Резко присев на пол, я осторожно подкралась к окну и выглянула сквозь ажурную занавеску. Их было человек десять, и среди них минимум два мага. По спине пробежал холодок, и я судорожно сглотнула. Если они заметят нас, то начнётся бойня. Их слишком много, к тому же вокруг беззащитные жители деревни, я не хотела подвергать риску ещё и их жизни.

— У тебя предатели на аванпостах, — сообщила мне Син, оперевшись на стену около окна, — иначе они не пропустили бы такой отряд.

Я мученически вздохнула. Очередные предатели…

— Ты сможешь их убить? — прошептала я.

— Можно попытаться, но пострадают и другие. Мне-то плевать, но вот слушать потом твоё нытье я не выдержу.

Я зло на неё посмотрела, но тут же вернулась к окну, к конному отряду подошла Мария. Она по-хозяйски вытерла руки о грязное полотенце на поясе и что-то у них спросила. Я прислушалась.

— Да, были такие точно, но с час назад уехали, — услышала я голос Марии.

— Куда? — пробасил мужской голос.

— Почём мне знать? Не отчитывались.

— Да врёт она, — шипел третий голос, — кровь говорит, что тут они.

— А мы осмотримся, — пробасил первый.

— Нечего вам тут делать! — возразила Мария, — распугали всех селян.

Конникам явно оказалось всё равно, и они спешились, а хуже всего, что один из магов указывал рукой на гостевой домик. На наш гостевой домик. Я отпрянула от окна, а желудок ушёл в пятки и шлёпнулся на пол. На улице послышалась возня, крики и бег, а потом магические вспышки. Боясь увидеть, что из-за меня погибли невинные, и теперь они идут за нами, я отползла в угол и съёжилась, а Син же окутала тьма, и она уставилась на дверь, стиснув зубы от напряжения. Вокруг некромантки искрила энергия, а вокруг меня по полу пошла корка льда.

Ещё несколько вскриков и возня около двери, а потом всё резко затихло. Мы замерли, боясь даже дышать. На пороге послышались шаги, а затем дверь открылась, но удар Син просто рассыпался о щит, никак не навредив вошедшему.

— Алистер, — практически плача, воскликнула я и прижала дрожащие руки к лицу.

Он зашёл и захлопнул дверь. Она засветилась пурпуром, а следом запечатались и окна. Некромантка напряглась и попятилась, отойдя максимально далеко, насколько позволяла комната. Вампир окинул Син полным презрения взглядом и повернулся ко мне.

Его рассказ меня не понравился. После того, как меня уволокли мирнцы в качестве гаранта повиновения, Деймор заставил глав всех кланов подтвердить обоснованность приговора. Но споров почти и не было, все всё видели, ошибки быть не могло. Маркуса доставили в тюрьму, но Теали и Корвин остались, пытаясь убедить остальных, что нападение было спровоцировано. После этого Алистер вернулся в поместье и попытался сообразить, что предпринять дальше, а через неделю получил от меня письмо. Получилось, что в плену я пробыла недели две, включая дорогу туда.

— Неужели никак нельзя снизить срок? Триста лет… — посмотрела я в его непроницаемое лицо, но в глазах Алистера снова мелькнула тень.

— Тюрьма — это предлог, — сказал он, — как только шумиха поутихнет, Маркуса убьют.

По его взгляду я отчётливо поняла, что вампир в этом полностью уверен. Я схватилась за голову, а реальность пошла рябью и цветными пятнами. Повеяло холодом, и за окном резко потемнело, а потом наступила ночь. Снег повалил, прилипая к окнам, а стены внутри начали покрываться льдом.

Пытаясь прийти в себя, я сжала руки и впилась ногтями в кожу так, что выступила кровь. Син что-то кричала мне, но я её не слышала. Погружаясь всё сильнее в ледяную реальность, я ощутила, что меня словно пробило током. Сфокусировав взгляд, я увидела перед собой Алистера.

— На это нет времени, нужно ехать в поместье и срочно думать, что делать дальше.

— Деймор никто не выпустит его сам. Мы проникнем внутрь, — прошептала я, сама ужасаясь от своих слов, — и вытащим его оттуда.

Воцарилась тишина.

— Отличная идея, только без меня, — подняла Син руки, — я за вас умирать не собираюсь. Снимай защиту…

Не успела она договорить, как Алистер впечатал её в стену, держа одной рукой за горло, а вторую прислонил к грудной клетке в районе сердца.

— У тебя не хватит сил мне навредить, ты одна, — процедил он сквозь зубы, — назови хотя бы одну причину не убивать тебя, потому что я сдерживаюсь изо всех сил. И в отличие от людей, я прекрасно знаю, как вас уничтожать окончательно, в войну я убил немало подобных тебе тварей.

Испепеляя его взглядом, она пнула вампира, но тот поднял её за шею выше, оставив стоять на носочках. Син схватилась за душащую её руку, пытаясь ловить ртом воздух. А ещё никогда не видела Алистера настолько злым, я прямо физически ощущала, что он был на грани.

— Алистер, — подбежала я, — пожалуйста, оставь её, она нам нужна.

— Зачем? — спросил он, не отводя глаз от задыхающейся некромантки.

— Не знаю, — призналась я, — мне было видение. Отпусти её.

Он снова повернулся к Син, и мне показалось, что ей конец, как вдруг вампир разжал руку, а я нервно выдохнула. Некромантка упала на пол, схватилась за горло и зашлась в кашле.

— Жду вас на улице, и без шуток, — он подошёл к ней, смотря сверху вниз испепеляющим взглядом, — ты даже сбежать не успеешь, я поймаю и убью тебя.

Он снял защиту, открыл дверь и вышел, а я стёрла выступивший на лбу пот и попыталась успокоиться.

— Ненавижу высших, — процедила Син.

— Я думала, что вы можете их убивать.

— Можем, то таких не в одиночку. Я не смогу пробить щит, — злобно посмотрела она в окно, — к сожалению.

Если бы взглядом можно было убивать, от Алистера осталась бы кучка пепла.

До поместья добрались без происшествий. Почти. Двигаясь по лесам на границе Ларминии с кладбищем, мы не встретили ни единого патруля, а потому узнать обо мне королю было неоткуда. Но вот на землях клана нас ждал сюрприз. Когда мы выехали на довольно открытый участок местности, я увидела приближающего к нам всадника, что порядком рассердило Алистера. Сначала я было испугалась, вдруг это враг, но лошадь была рыжая, это точно был не высший. Впрочем, долго гадать мне не пришлось. Я с удивлением вытаращилась на внезапного гостя, не веря своим глазам.

— Я велел сидеть тебе в поместье, — процедил Алистер, сверля взглядом Ирмис.

— Да, я знаю… — покраснела подруга, — но я не пересекала границы, правда! Я с утра скачу туда сюда вдоль леса, думая, когда же вы появитесь, ты не взял меня с собой, и я… — под его осуждающим взглядом она стушевалась и замолчала.

— Дома поговорим. Вперёд.

Алистер пришпорил коня и галопом поскакал по дороге. Син закатила глаза и направилась следом, а Ирмис виновато на меня посмотрела и опустила глаза.

— Я очень рада тебя видеть, — искренне сказала я ей, — поехали домой.

В воротах нас уже ждали. Ния кинулась меня обнимать, Ирмис тоже присоединилась, они наперебой говорили, как рады меня видеть живой. Алистер отдал указания высшим, схватил Син за руку выше локтя и молча повёл в поместье. Ирмис проводила их недовольным взглядом и предложила пойти в дом.

Я устало развалилась в кресле и окинула уже привычную мне гостиную грустным взглядом. Я была тут с подругами, но в душе будто бы совсем одна. По телу прошёл лёгкий холодок, и кожа покрылась мурашками. Стало нестерпимо холодно, меня затрясло, и я обняла себя руками, а затем громко всхлипнула. Девочки уселись по сторонам, пытаясь меня успокоить, но мне становилось всё хуже. Син сидела напротив, бросая на меня осуждающие взгляды, Алистер с пятью высшими переговаривался на другом конце комнаты, а Джаред сверлил некромантку пристальным взглядом, а на его руке то появлялся, то исчезало пламя.

Болезненные воспоминания прожигали насквозь. Тревога, ужас от пережитого и страх завладели телом и разумом, пустота внутри заполнялась болью и ощущением неизбежности, мне казалось, что все попытки спастись от смерти приводили только к новым угрозам. Может, мы вообще перешли дорогу Богам, и смерть хочет снова и снова забрать меня? И будет пытаться, пока не получит своё…

Я ощутила, что по щекам полились жгучие слёзы. Шмыгая носом, я всё сильнее тряслась, а дыхание стало совсем поверхностным. Син фыркнула, встала с кресла, быстро подошла ко мне, и я ощутила резкую обжигающую боль на щеке.

— Иди уже и убей себя, бесполезная тряпка. Тоже мне королева вампиров, да ты просто ничтожество, которое может только рыдать…

Я медленно коснулась пылающей щеки и провела пальцами по коже. Слова Син затихли, и наступила тишина, хотя я видела, что она продолжала говорить. Со мной остался только стук сердца. Гулкими ударами он распространялся по телу и уходил в голову. В ушах зазвенело. Я взглянула на некромантку. Печаль ускользала, заполняя душу пульсирующим гневом. Красная пелена застилала глаза, окрасив всю комнату цветом крови. Все чувства исчезли. Я не видела ничего вокруг, кроме неё. И в голове осталось одно единственное желание — убить.

Резко вскочив с кресла, я кинулась на некромантку, и мы кубарем полетели в сад. Ударив её головой об лёд, я занесла руку для второго удара, но получила пинок в живот, и отлетела в сугроб. Син хотела навалиться сверху, но получила удар ногой в колено и скривившись, присела. Я навалилась сверху и обнажила клыки, а она вцепилась мне в шею и дёрнула за волосы, перевернув на землю, а потом я ощутила вспышку силы и поняла, что не могу двигаться.

— Силёнок не хватит со мной справиться, — тяжело дышала она, — думаешь, отрастила клыки и стала сильной?

Я снова зарычала и задёргалась, пытаясь выдраться из заклинания.

— Не представляешь, как мне хочется тебя убить, — нагнулась она, держась за колено в месте удара.

— Так давай! — огрызнулась я, — ты сгниёшь тут, за завесой, и никогда не выберешься. А если Маркус умрёт, то умру и я. Сколько ты тут протянешь?

Син осмотрелась по сторонам, и сплюнула в снег.

— Будь прокляты вампиры и их любовницы со своей завесой, как же я вас ненавижу…

Давление, удерживающее меня, спало, и я поднялась, подавляя в себе желание попробовать её убить.

— Я спасла твою жизнь, — бросила я ей, — ты должна мне.

— Да что ты? — изумилась она, — напомнить, кто воскресил тебя?

— Во-первых, ты договаривалась не со мной, а во-вторых, я объединила миры. Если бы не я, вы все умерли бы. Ты мне должна.

Некромантка злобно на меня уставилась, а её глаза превратились в две узкие щёлочки.

— Что тебе нужно? — недовольно процедила она.

— Помощь. На тебя ведётся охота. Если ты поможешь вытащить Маркуса из тюрьмы, я гарантирую тебе убежище на своих землях, и защиту, которую смогу предоставить. А если мы с ним умрём, то ты останешься одна. Вампиры откроют на тебя охоту, а Алистер выследит и окончательно добьёт. Сейчас его сдерживаю только я. Надолго ли тебя хватит, такой из себя сильной и последней?

В её глазах читалась пылающая ненависть. Она тяжело дышала, сжимая кулаки до белых костяшек, но в итоге глубоко вздохнула и покачала головой.

— Похоже, у меня не так много вариантов, — холодно заметила она, — я согласна. Но если потом ты не выполнишь своё обещание, я приду за тобой.

— Идёт, — кивнула я и вернула нас обратно.

К вечеру приехали Теали и Корвин, выдернутые Алистером из замка. Увидев меня, вампирша сильно удивилась, но расспрашивать было некогда. Алистер собрал глав кланов и меня в зале с длинным столом, но я настояла привести и моих друзей. Когда все расселись, он предоставил слово Теали, и она рассказала, что Деймор настаивал на своей непричастности. Доказательств никаких не было против его слов, поэтому вампиры просто тянули время, соображая, что бы предпринять. Но и так было ясно, что разговоры никуда не привели бы. Он настаивал признать его единственным правителем, и отказы Деймору сильно не понравились.

— Насколько надёжные источники про планы на убийство Маркуса? — озвучил мучивший меня вопрос Корвин.

— Очень надёжные, — ответил Алистер.

Плохо, времени мало.

— Раз деловой вариант провален, время ограничено, а других адекватных планов не имеется, — обвёл нас Алистер серьёзным взглядом, — Амелия предлагает проникнуть в тюрьму.

Все посмотрели на меня со смесью удивления и ужаса, а Син приложила руку ко лбу и покачала головой.

— А какие варианты? — воскликнула я, пытаясь совладать с дрожью в голосе.

— Да тебя же там убьют, — повернулась ко мне Ния. На её лице застыла паника.

— Возможно, но если Маркус умрёт, то мне будет всё равно.

Ирмис погладила меня по руке под столом, и я слабо улыбнулась ей.

— Не буду скрывать, вариант самый отвратительный, и если бы нас так сильно не поджимало время, я даже не стал бы всерьёз обдумывать подобный план, — сложил Алистер руки на груди и нахмурился, — но будем исходить из того, что есть. Пока Деймор думает, что Амелия мертва, у нас есть небольшое преимущество.

— А если попробовать убить короля? — ляпнула Ния, но по взглядам вампиров поняла, что сморозила глупость.

— Если бы это было так просто, мы бы здесь не сидели, — серьёзно проговорил Алистер, а вампиры закивали, — даже я не смогу хоть как-то навредить Деймору, а я старше вас всех. И даже если предположить, что мы сможем незаметно подобраться к королю, любая наша попытка обречена на провал. Пробить защиту короля мог лишь Маркус, и это и приводит нас к причине его заключения. Итак, у нас две цели: как можно дольше отвлекать Деймора от претворения плана, не давая стихнуть обсуждениям и возмущениям, и, собственно, сам штурм. Что по первой части?

— Давно ходят слухи про Леилани. Слишком уж странно она исчезла после венчания, — задумался Корвин, — можно добавить обвинений на этот счёт. Если вмешивается жречество, то начинаются крайне серьёзные возмущения.

— И активнее поднимать тему про эту так называемую невесту, — добавила Теали, — я говорила с некоторыми представителями остальных кланов, они сильно недовольны всем этим фарсом.

— Этого мало, особенно с учетом того, что одна из молодых жриц может состоять с ним в сговоре.

— Может, снова поднять вопрос престола? — предложила Теали, — для Деймора этот вопрос всегда был крайне острым.

Они заключили, что можно попробовать, но сами главы не поедут, отослав послов. Выглядело это странно, но переговоры займут довольно много времени, а именно оно и требовалось.

— Допустим, мы отвлекли Деймора. В обычное время тюрьма охраняется не так сильно, как сейчас. И возможно, охрана будет усиливаться, — продолжил Алистер, — нужно очень серьёзно всё продумать.

— Что представляет из себя эта тюрьма? — спросил Джаред.

— Четыре этажа вниз, коридоры, лестницы и камеры, а вокруг толщенный слой зачарованного камня. Раньше это была крепость. В первую мортвудскую войну в ней укрывалось несколько кланов, и очень успешно. Сверху остались лишь руины, но подвальная часть не пострадала. Спустя время комнаты переоборудовали под тюрьму.

От такого описания у меня закралась мысль, что так просто туда не проникнуть даже с половиной армии. Обсуждение возможных входов сильно подкосило мою и без того полудохлую надежду. По вентиляции залезть было невозможно, стены защищены древними заклинаниями, так что никакие подкопы сделать было нельзя. Тоннели отсутствовали, а сверху имелся один единственный вход, который нельзя было брать штурмом, иначе Маркусу сразу конец. Дверь представляла из себя большую проблему: открыть её можно было только с двух сторон одновременно. И в охране тюрьмы внутри состояли только высшие. Зачаровать их через дверь и приказать открыть не получится. Мы перебрали множество вариантов, но ни к чему так и не пришли, и с каждой неподходящей идеей я всё больше погружалась в отчаяние, ведь в итоге идей ни у кого не осталось.

— Без точных данных мы никуда не продвинемся, — заключил Алистер, — я наведу кое-какие справки, надейтесь, что они окажутся успешными, а завтра мы продолжим. Все свободны. А к тебе, Ирмис, у меня разговор, останься.

Оставив насупившуюся краснеющую Ирмис с Алистером, мы вышли из кабинета. Идти в комнату и оставаться там одной я просто не решилась. Подождав, пока все разойдутся, я вернулась в гостиную, села на диван напротив камина и попросила принести мне крови. Когда Кейра вручила мне стаканчик, я просто уставилась в огонь. Ещё никогда мне не было так одиноко в этом доме. И если по пути в Мортвуд ещё теплилась надежда, да и не осознавала я до конца происходящее, но вернувшись в дом, где всё напоминало о Маркусе, я просто погрузилась в отчаяние и не сразу заметила, что сидела не одна. Я медленно повернула голову и обнаружила Джареда, развалившегося в кресле рядом и пьющего что-то алкогольное.

— Есть идея, — от откинулся на мягкую спинку и положил ногу на ногу, — сколько ты сможешь держать завесу открытой и насколько можешь контролировать?

Пребывая в состоянии, близком к истерике, я не сразу поняла, к чему он клонил.

— Я… не знаю. Оно получается само, когда я злюсь или сильно боюсь, и то не всегда.

— Нужно потренироваться, тогда люди смогут убивать высших. Иначе с нас нет никакого толку.

— Зачем это тебе? — устало сказала я и уставилась в стакан. — Это наше дело, вам ни к чему рисковать своими жизнями. Тем более, что наши шансы…

Договорить я просто не смогла, опасаясь расплакаться.

— Напрямую и незачем, — согласился он, — только вот в Ларминии мы предатели, а в случае победы Деймора вряд ли нам дадут спокойно жить. У меня много планов, и смерть в них не входит. Кроме того, если вы потащите на штурм и Ирмис, я должен приглядеть за ней.

— Но там же высшие, пусть и не такие, как Алистер, — напомнила я, — с ними непросто сражаться.

— Амелия, — нагнулся он ко мне, — я тут не на диване валялся, так что за меня не беспокойся. Лучше подумай, как ослабить высших.

Допив напиток, Джаред пожелал спокойной ночи и удалился. Скользнув тенью, на это же место села Ния.

— Я слышала ваш разговор, и в этом есть толк, — посерьёзнела она, — если высшие станут слабее, может, и будет шанс.

— Мне кажется… — я вздохнула и сглотнула, пытаясь унять дрожащую губу, — что чего бы мы не придумали… всё это просто бесполезно.

Она с жалостью посмотрела на меня и поникла.

— Всё так сложно… Хотелось бы поддержать тебя и дать надежду, но…

Я отвернулась к камину, сама прекрасно понимая реальное положение вещей.

— А по поводу Джареда, — продолжила она, — пока вас не было, он творил жуткие вещи. Практиковался на людях и низших.

— В смысле? Откуда он их взял?

Ния бросила на меня короткий взгляд и перевела его на пол.

— Ещё после твоего воскрешения Маркус разрешил ему… многое, и научил кое-чему сам, чтобы он смотрел за тобой в Тирре. А силы эти… переделанная некромантия под магию крови. Отвратительно. И он тренировался на людях, ты понимаешь?

— Знаешь, Ния, — потёрла я переносицу, — я стольких убила, чтобы добраться сюда, что у меня нет морального права кого-то обвинять. Мои руки по локоть в крови в прямом и переносном смысле.

— Может, в таком случае отпустишь Винса?

Я повернулась к рыжей, не веря своим ушам, но она лишь глупо улыбнулась.

Не желая оставлять меня одну, Ния уснула прямо в кресле, обняв маленькую диванную подушку, а я так и смотрела в огонь, не сомкнув глаз. Когда она проснулась и увидела меня в том же состоянии и позе, то нахмурилась.

— Ты так и не спала? — зевнула подруга, и получив утвердительный кивок, молча погладила меня по плечу, — пользуюсь мгновением, пока твой злобный избранник не видит.

Я хотела улыбнуться, но уголки губ лишь дрогнули и поползли обратно вниз.

— Алистер зовёт всех на совещание, — подошла заспанная Ирмис и махнула в сторону двери.

Рассевшись в таком же составе, мы продолжили. Судя по донесениям, которые получил Алистер, стража сменялась раз в неделю. Снаружи четверо вампиров около двери, а вот внутри всё было хуже. На время усиления охраны около входа постоянно находились двое, плюсом четверо в подвалах. Но недалеко от входа дюжина высших находились на постоянном дежурстве. Из плюсов — никого особо сильного там не было. Примерный максимум — около ста пятидесяти лет. Однако же одного Алистера на всех не хватило бы при всём желании. При этом кто-то должен был дежурить на входе на случай подкрепления. Но и много чужих брать было нельзя, чтобы избежать возможного предательства. Сошлись на том, что Корвин и ещё высший из его клана останутся снаружи. А Теали с советником, Алистер и четверо высших нашего клана пойдут вниз.

— А я снова сижу дома? — исподлобья уставилась на Алистера Ирмис.

Он некоторое время молчал, потирая подбородок.

— Нет, ты пойдёшь с нами.

— Правда? — опешила Ирмис, резко выпрямившись в кресле, на что Алистер кивнул, но подруга не могла поверить в услышанное, — ты не шутишь? Ты возьмешь меня с собой?

— При одном условии, — чётко проговорил он, глядя ей в глаза, — если ты будешь выполнять абсолютно всё, что я скажу, а не как обычно. Ты меня поняла?

— Да, да, конечно, обещаю!

Ирмис чуть на месте не подпрыгивала от радости, а вот Джаред явно её восторгов не разделял и злобно уставился на Алистера. Было видно, что он хотел ему что-то сказать, но в итоге промолчал.

— Останешься на входе сторожить с остальными, — продолжил Алистер.

— Чего это? — возмутилась она, — почему сверху? Там же ничего не будет.

— Ты только что обещала исполнять любой приказ, — напомнил ей наставник, — но снова споришь. Я ведь могу и передумать.

— Нет! Буду сверху, хорошо, без проблем. Как скажешь.

— Я бы тебя вообще дома оставил, — не сдержался Джаред, — с Нией вместе.

— А что это вы за меня решили? — возмутилась рыжая, — я тоже пойду!

Я схватилась за голову.

— Довольно, — оборвал всех Алистер, — если мы не сообразим, как открыть дверь и проникнуть внутрь, то остальное просто не будет иметь значения. Это сейчас основная проблема. Дверь открывается только тогда, когда привозят заключенного или еду.

— Может, убить кого? Чтобы посадили, — спросил Корвин.

— Это будет слишком подозрительно, к тому же неизвестно, удастся ли действовать изнутри. Деймор будет опасаться подвоха сильнее обычного, могут принять дополнительные меры безопасности с этим заключенным, — отверг его идею Алистер.

— Тогда остаётся только вариант с людьми, — посмотрела я на друзей, а потом вспомнила про Син и её кровь, которая мне всегда казалось странной, — почему возят живых людей, а не сосуды зачарованные?

— Чтобы в случае нападения вампиры могли оставаться долго внутри, — пояснила Теали, — люди останутся и будут производить новую кровь, а вот сосуды закончатся.

— Может, вместо кого из людей будет кто-то из нас? — предложила Ния.

— Очень умно, — согласился Джаред, — каким образом лично ты разберёшься с вампирами внутри и откроешь дверь?

Ния развела руками.

— Зато сможет Син, — посмотрела я на некромантку, наматывающую синюю прядь на палец и старательно делающую вид, что её тут нет, — что будет, если вампир выпьет твою кровь?

— Будет блевать дальше, чем видит.

— Они сразу поймут по энергетике, что тут что-то не так, — возразил Джаред, — слишком специфичная.

— Магов в качестве еды не берут, — не обрадовал нас Алистер, — но можно попробовать хотя бы на время замаскировать энергетику.

— Потрясающе, — процедила она, откинувшись на стуле, — я первая должна лезть в самое пекло?

— Больше некому, — посмотрела я на неё, получив в ответ полный презрения взгляд, — их нужно просто тихо отключить.

Отправлять её внутрь было опасно, но предать нас на этом этапе она не смогла бы, иначе осталась бы с вампирами один на один.

— А что делать с той дюжиной высших? Они услышат нас и почувствуют, — задал логичный вопрос Корвин.

— Есть заклинание, создающее ненадолго поле, оно отключает высших на пару минут, его как раз использовали маги Мирна в войну, — вспомнил Джаред, — но в одиночку не хватит сил его воспроизвести. С тобой тоже не хватит, — повернулся он к открывшей рот Ние, — нужен сильный маг-человек.

Ния просияла и повернулась к вампирам.

— У нас есть Винс! Ему точно хватит сил.

Её предложение вызвало у Джареда презрительную усмешку. Мне эта идея тоже не понравилась. От предателя можно ждать только нож в спину, не более.

— Есть ещё варианты? — хмуро посмотрела я на Алистера.

— Напрямую ничего делать нельзя, — сказал вампир, — подадут сигнал, и Маркуса сразу убьют. Нужно незаметно через них проскочить или хотя бы задержать на максимально возможное время.

— То есть, вариантов нет, — вздохнула я, — Син?

Та покачала головой.

— Любую поднятую нежить вампиры преодолеют, тем более в таком количестве.

За неимением вариантов пришлось согласиться на Винса, хотя я была полностью уверена, что он откажется, но Ния заверила, что сама с ним поговорит. Пока она отсутствовала, было решено сделать перерыв. Забравшись в кресло у камина, я сжалась в комок, отчётливо осознавая, что наш план трещал по всем швам. Это даже и планом-то было сложно назвать. Любая оплошность — и Маркус может умереть, а идеально у нас ничего никогда не шло.

К моему удивлению, Винсент согласился помочь, и его выпустили из камеры, правда, пока на всякий случай оставили в наручниках. Некоторое время он молча сидел и смотрел на нас, но потом его прорвало. Идее спасать ненавистного вампира он был не рад, как я и предполагала.

— Но зато ты поубиваешь других вампиров, — заметила Ния, на что он смерил её скептическим взглядом.

— Отличная компания у тебя подобралась, — обратился он к рыжей, — без конца рыдающая кровавая королева, низшая вампирша и маньяк-любовник. Ты за кого умирать собралась?

Джареда это почему-то развеселило, а Ирмис опять нахмурилась.

— Когда перестанешь упираться, — сказал Винсу Джаред, — и сообразишь, что с убитыми Амелией и Маркусом весь континент погрузится в войну, а мы там будем первые жертвы, то приходи в библиотеку, я покажу тебе заклинание. А пока пойду кое с кем поболтаю. Бывайте.

Он встал и удалился под пристальным взглядом Нии, оставив нас вчетвером, но Ирмис тоже сбежала под предлогом помощи Алистеру в приготовлениях.

— Я просила тебя, Винс, помочь! — зашипела Ния, — ты хотел доказать мне, что ошибался, а что ты делаешь сейчас?

— Взываю к здравому смыслу, — ответил он, — если они все умрут, нам же лучше. Ты хочешь рискнуть собой?

— Да, хочу! — вскочила она, — потому что они мои друзья, и я верю, то так правильно! Ты говорил, что хочешь меня вернуть, так докажи, что вся эта фанатичная ненависть осталась в прошлом!

— Оставь его, Ния, — встала я, — мы же не живые, ничего не чувствуем и не способны любить. Для нас не существует ничего, кроме убийств. А всё то, что причинили мне люди — просто приснилось. Надеюсь, что моя окончательная смерть, — пристально посмотрела я Винсенту в глаза, — тебя порадует, и ты наконец проснёшься счастливым в чудесном новом мире без убийств и насилия. А я лучше умру, пытаясь спасти того, за кого готова отдать жизнь, и кого безумно люблю.

Развернувшись на каблуках, я ушла в сад, не желая больше никого видеть и слышать.