Чëрная звезда

МИРНОЕ ВРЕМЯ ^{Гарт Никс}

Старый джентльмен, некогда бывший Великим Техномантом, Всемогущественным Премехаником и Высочайшим из Высших Мастером-Адептом, подрезал в своем саду розы, когда вдруг заслышал с дороги характерное тикток-тикток заводного пружинного велосипеда. Он чрезвычайно удивился, выпрямился и обернулся на звук, впервые за долгие годы вспомнив, что на нем нет ни четырехфутового колпака власти, ни мантии из перфорированных бронзовых карт контроля, когда-то ниспадавшей с его царственных плеч… Двигаться во всем этом было почти невозможно — так, шажок туда, шажок сюда.

Он совсем не скучал по своим помпезным облачениям, но, поразмыслив, пришел к выводу, что раз к дому приближается заводной пружинный велосипед (сколь бы невероятным такое событие ни казалось) и раз у велосипедов практически всегда имеются седоки, нужно, наверное, что-нибудь на себя надеть, чтобы принять посетителя.

Нет, его самого ровным счетом ничего не смущало, но сочетание совершенно голого человека и больших садовых ножниц (которые он держал в руках) не каждый собеседник выдержит — оно, знаете ли, иногда отвлекает и как следствие может помешать непринужденному общению.

Поэтому джентльмен удалился в свой скромный коттедж и, по зрелом размышлении, сняв с кухонного стола белую камчатную скатерть, задрапировался в нее целиком (так, чтобы оставшееся от завтрака гранатовое пятно спряталось под мышкой).

Выйдя на крыльцо, чтобы встретить посетителя, бывший Великий Техномант оставил секатор под парадной дверью. Негоже заставлять розы ждать. Вот избавимся побыстрее от нежданного гостя и…

Нежданный гость между тем парковал велосипед у ворот на том конце лужайки. Великий Техномант вздрогнул и поморщился, когда машина издала пронзительный визг, перекрывший даже механическое тиканье. Та-ак, тормозной глушитель явно подсоединяется к ходовой пружине до размыкания цепи. Весьма распространенная ошибка, обычная для тех, кто плохо разбирается в механизмах, и еще один досадный источник шума в этой мирной долине.

Исправив ошибку, девушка — или правильнее назвать ее молодой женщиной? — вылезла из водительского паланкина, притулившегося над единственным толстым приводным колесом. На ней не было отличительных знаков никакой ложи или гильдии. Да и вообще ее цельнокроеное одеяние было сшито из какой-то чешуйчатой синей кожи. И материал, и покрой выглядели довольно странно.

Но что еще более странно, острейший слух старого джентльмена не засек ни следа тихого тик-так, какое издает обычно микропесчаный механизм — последнее и самое яркое изобретение его коллег, позволившее современным технологиям в буквальном смысле слова внедриться в человеческий организм, совершенствуя различные его физические и двигательные характеристики. И пользовавшегося некогда необычайной популярностью парового скелета у нее тоже, как ни странно, не было: отсутствовали и красноречивые струйки пара от радиевого бойлера в затылочной части головы, и головки болтов на усиленных суставах локтей, коленей и плечевого пояса.

Подобное абсолютное отсутствие механического форсажа у молодой особы потрясло старика до глубины души, не говоря уже о том, что сам факт визита был донельзя поразителен.

— Добрый день! — сказала молодая особа, когда он вышел на крыльцо.

В порядке подготовки к речи джентльмен облизнул губы и сумел, хотя и не без значительных усилий, выдавить тихое ответное приветствие — и снова удивиться при мысли о том, что, кажется, за последние десять лет это первый раз, когда ему случилось заговорить вслух.

Женщина направилась к двери, прямо к нему, внимательная и собранная, готовая отреагировать на любое внезапное движение. О, он хорошо знал этот взгляд. Долгие годы его окружали телохранители, и хотя ему редко случалось видеть их глаза — они смотрели в основном в другую сторону, он узнал ту же сосредоточенность в своей юной гостье.

Странно, подумал он, такая юная и такая сосредоточенная. Вряд ли ей больше шестнадцати или семнадцати, но в глазах видна спокойная и даже холодная опытность. И все-таки как странно она одета — вот эта синяя штука и полное отсутствие опознавательных знаков. И не припомню, чтобы в моде когда-нибудь были вот такие коротко стриженные волосы, да еще выбритые на висках. А по бокам шеи — смотрите-ка! — вытатуировано по три короткие линии, видимо, указание на церемониальные жабры… Постойте-постойте, что-то такое где-то было, какое-то смутное воспоминание… Но поймать его так и не удалось. Гильдия подводных заготовительных работ, может быть?..

— Вы — Ахфред Прогрессор Третий, бывший Великий Техномант, Всемогущественный Премеханик и Высочайший из Высших Мастер-Адепт? — осведомилась юная особа довольно светским тоном.

Остановилась она в нескольких футах от крыльца и руки держала свободно по швам, но что-то подсказывало, что такое положение для них не то чтобы непривычно, а, скорее, временно — и что обычно они держат оружие. И скоро возьмутся за него снова.

Никаких ножей или чего-то подобного старый джентльмен на ней не заметил, но это еще ничего не значило. Синее одеяние имело вдоль рук и бедер какие-то странные утолщения, которые вполне могли оказаться карманами для оружия — хотя входов в них видно не было. И, опять же, никаких звуков движущегося металла, ни даже едва слышного шевеления клинка в ножнах.

— Да, — промолвил он скрипуче и очень медленно, — да, Ахфред… так меня зовут. Я был Великим Техномантом. Теперь, разумеется, в отставке.

Какой смысл отрицать, кто ты такой. Он, конечно, похудел, но лицо-то осталось тем же. Тем, которое украшало миллионы монет и медалей, сотни тысяч официальных портретов машинной печати и невесть сколько статуй: некоторые из них — бронзовые автоматы, которые еще и голос воспроизводили…

— Хорошо, — сказала женщина. — Вы тут живете один?

— Да, — отвечал Ахфред, начавший понемногу тревожиться. — А вы… кто вы такая?

— Мы и до этого скоро дойдем, — непринужденно ответила гостья. — Давайте переместимся внутрь. Вы первый.

Ахфред нетвердо кивнул и вошел в дом. Проходя мимо двери, он вспомнил о ножницах. Не то чтобы оружие, но они хотя бы острые… Он уже было обернулся, чтобы подхватить их, но дама сделала это первой.

— Для роз? — запросто осведомилась она.

Ахфред снова кивнул. Он так долго старался забыть разные вещи, что теперь никак не мог вспомнить ничего полезного для ситуаций подобного рода.

— Садитесь, — распорядилась она. — Нет, не в это кресло. Вон в то.

Ахфред сменил направление. Нет, кое-какие воспоминания все-таки возвращаются. Невинные картины, не способные нарушить безмятежность ума. Он вспомнил, что неважно, в какое кресло садиться: у них у всех одинаковое оборудование и система управления. Дом вообще прекрасно оснащен на случай убийц и прочих неприятностей. Правда, сложность в том, что он не проверял и не запускал машины с тех самых пор… ну да, с тех самых пор, как въехал сюда. Что было до того, Ахфред решительно отказывался знать и предпочитал считать это место чем-то вроде дома для престарелых (точнее, для престарелого, в единственном числе), куда он перебрался в совершенно обычных, ни из какого ряда вон не выходящих обстоятельствах.

Даже если представить, что продвинутые механизмы больше не работают, базовый набор вооружений все равно никуда не делся: ножи в боковинах, дротикометательный аппарат в подлокотниках. Леди просто нужно встать в нужное место.

Она не встала. Девушка осталась стоять в дверном проеме, и теперь у нее в руках было оружие. Так, по крайней мере, решил Ахфред, хотя подобное устройство, опять-таки, видел в первый раз. Выглядело оно как керамическое яйцо довольно яркого синего цвета. На одном конце яйца имелось отверстие, и нацелено оно было в данный момент на него.

— Сохраняйте полную неподвижность. Ртом шевелить, разумеется, можно, — велела молодая особа. — Одно движение, и я применю обуздатель. Это будет очень больно. Вам все понятно?

— Да, — сказал Ахфред.

Пока он был при исполнении, риск убийства сохранялся всегда, но со времени отставки он и думать об этом забыл. Если эта дамочка — убийца, то откуда она взялась и каковы причины, вот в чем вопрос. У него давно уже нет ни власти, ни влияния. Теперь он простой садовник и ведет простую жизнь в этой прос… отдаленной и укрытой от всего мира долине.

— Итак, вы подтвердили, что являетесь Ахфредом Прогрессором Третьим, последним главой Технократического Архиправительства, — сказала посетительница. — Полагаю, среди прочих ваших титулов были Хранитель Ключей и Превознесенный Арбитр Высшего Арсенала?

— Да, — ответил Ахфред.

Интересно, что она имела в виду под «последним главой»?

— Кто вы такая, что спрашиваете об этом? — добавил он, снова облизнув губы.

— Мое имя — Руана, — сказала женщина.

— Это мне ни о чем не говорит, — возразил старик.

Под пальцами он чувствовал контрольный рычажок — если память ему не изменяла, этот запускал базовую программу эвакуации. В отличие от большинства видов оружия она работала не на часовом механизме, так что, скорее всего, до сих пор функционировала. Даже шанс на это уже вселял уверенность.

— И, да, я спрашиваю вас, — воскликнул он крепнущим на глазах голосом, — по какому праву и от чьего лица вы врываетесь в мое жилище и вынуждаете меня к этому разговору? Это совершенно…

Прямо посреди речи он схватился левой рукой за спрятанный сбоку кресла нож, а правой нажал рычаг в подлокотнике.

Что-то вылетело из яйца и мокро шмякнулось об голову — будто привет от пролетающей птички. Он успел наморщить лоб и завести глаза вверх от удивления, когда по костям его черепа и челюстей прокатилась волна такой мучительной боли, что… и главное, прямо через уши, через его ужасно, невероятно чувствительные уши!

Ахфред закричал. Все его тело одеревенело от дикой боли. Нож он схватить уже никак не мог, но скрюченные пальцы успели зацепить рычаг эвакуации. Кресло внезапно дернулось назад, но панель, которую он был призван открыть, сработала только наполовину и застряла. Вместо того чтобы скатиться по желобу вниз, Ахфред со всей силы ударился спиной о створку. Кресло отскочило, покатилось по полу и остановилось у двери.

Только когда боль стихла, он сумел поднять глаза на Руану, по-прежнему стоявшую в дверях.

— Это самый малый заряд, — заметила она. — Эффект краткий, никаких долговременных последствий. Я продемонстрировала его вам для того, чтобы ясно дать понять: вопросы буду задавать я. Вы будете отвечать, безо всяких дальнейших попыток нарушить процедуру. Можете пересесть в другое кресло.

Ахфред медленно поднялся на ноги и проковылял к другому креслу, держась руками за уши. Там он осторожно сел, решился наконец отпустить их — и поморщился от тонюсенького навязчивого звона четырех пружин эвакуационной панели, все еще пытавшихся распрямиться во всю длину.

— Я продолжаю, — проинформировала его Руана. — Кто кроме вас имел доступ к Высшему Арсеналу?

— Ключей было три, — промолвил Ахфред. — Два из трех требовалось, чтобы просто войти в него. Первый был у меня. Второй — у Мозии Равновесии Пятой, Владычицы Управления. Третий находился в ведении Кебедии Колебании Десятой, Распределительницы Ущерба.

— Что хранилось в Арсенале?

Ахфред слегка дернулся, но быстро вспомнил и снова замер.

— Много всего…

Руана снова нацелила на него яйцо.

— Всевозможное оружие разных эпох, — быстро забормотал Ахфред. — Все накопленные к тому времени открытия в области массового поражения, механики и прочих отраслей.

— Это оружие использовалось ранее?

— Конечно. Многие старые разновидности нашли применение в Обогатительной войне. Другие тестировались, но в боевых действиях никогда не использовались, так как не возникало конфликтов, в которых их можно было бы…

— Обогатительная война, разразившаяся двадцать семь лет тому назад, стала последним конфликтом подобного рода и привела к формированию Архиправительства, — перебила его Руана. — После этого не стало ни наций-соперников, ни отдельных политических образований, с которыми можно было бы воевать.

— Да.

— Вы скучали по военным конфликтам? Вы ведь во время войны служили в пустыне, в кавалерийском полку меходромадеров, и успели подняться от младшего лейтенанта до полковника?

— Нет, не скучал, — сказал Ахфред, с трудом подавляя дрожь, когда на поверхность разума всплыли давно забытые картины.

Суставы меходромадеров громко щелкали, а амуниция для мультиметов, которые они несли на плечах, поставлялась в бронзовых лентах, которые клацали во время стрельбы, хотя сам магнетический двигатель работал совершенно тихо. Потом начинались взрывы, громкие команды, бесконечные крики. Ему приходилось все время носить беруши глубокого залегания и звукоизолирующий пеноформовой шлем.

— А Распределительница Кебедия скучала по военным конфликтам? Она тоже прошла через Обогатительную войну, не так ли?

— Кебедия была героем войны. Паровая Наступательная Инфантерия. Не думаю, что она могла скучать по войне. Нет.

— Значит, это Владычица Мозия хотела развязать какой-нибудь вооруженный конфликт?

Ахфред затряс было головой, но тут же замер и испуганно воззрился на допрашивающую.

— Вам позволено кивать головой в знак согласия и качать в знак несогласия, — милостиво сообщила та. — Итак, вы не думаете, что это Владычица Мозия стала инициатором новой войны?

— Мозия не была особенно воинственной, — промолвил Ахфред. В уголке его рта затеплилась улыбка, но была немедленно изгнана. — Совсем наоборот. Но я не понимаю… можно… можно я задам один вопрос?

— Задавайте.

— О какой войне вы говорите?

— О той, которая примерно десять лет назад завершилась применением оружия, уничтожившего практически все население Земли и вообще все, что на ней было. За исключением отдельных фрагментов Технократической цивилизации. Может быть, она началась с какого-то внутреннего мятежа?

Ахфред молчал слишком долго. Руана нацелила яйцо, но палить не стала — угроз оказалось вполне достаточно.

— Не думаю, что был какой-то бунт, — медленно сказал Ахфред. Бисерины пота скапливались в уголках глаз и ручейками катились вниз, вдоль носа. — Так трудно вспомнить… Я, знаете ли, стар. Слишком стар. Я не помню никакой войны…

— Но оружие массового поражения было использовано?

Ахфред уставился на нее. Теперь пот затекал в глаза, и приходилось моргать и щуриться, чтобы видеть хоть что-то.

— Оружие было использовано? — повторила Руана, поднимая яйцо.

— Да, — отозвался Ахфред. — Я полагаю, да…

— Что это было за оружие?

— У академика Стертура, который его изобрел, было для него длинное и мудреное название… но мы звали его просто Прекратителем, — проговорил Ахфред очень медленно.

Его понуждали открыть давно заколоченные двери не только в память прошлого, но и в ту часть разума, существование которой он долгие годы скрывал даже от себя самого.

— Какова была природа и назначение Прекратителя? — Руана оставалась неумолима.

Нижняя губа Ахфреда принялась дрожать; с нею затряслись и руки.

— Прекратитель… Прекратитель… стал венцом микропесчаной технологии Стертура, — выдавил наконец он.

Не в силах больше смотреть Руане в глаза, Ахфред вперил взгляд в пол.

— Продолжайте.

— Стертур открыл, что заводные микропесчаные устройства могут нарушать работу других устройств и что это всего лишь вопрос времени, пока какой-нибудь… анархист или радикал… не создаст соответствующую технологию, которую направит против полезных и благотворных устройств, в особенности против биомикропесчаных структур, усиливающих человеческий организм…

Ахфред смолк. Вместо светлых досок пола перед ним вдруг предстали корчащиеся тела, извивающиеся в немыслимой агонии, и дым — дым над горящими городами.

— Продолжайте.

— Не могу, — прошептал Ахфред.

Его тщательно сконструированная персона рушилась на глазах; все звуки внешнего мира возвращались, чтобы вонзиться в уши, проникая все глубже, стремясь к мозгу. Магический круг тишины, стена покоя и роз — все, все исчезло.

— Вы должны, — приказала Руана. — Расскажите мне о Прекратителе.

Ахфред поднял глаза.

— Я не хочу… не хочу вспоминать.

— Рассказывайте! — Она снова подняла синее яйцо, и он вспомнил боль в ушах.

— Прекратитель представлял собой микропесчаное устройство, выслеживающее и уничтожающее другие микропесчаные устройства. — Он обращался не к Руане, а, скорее, к собственным рукам, беспомощно лежащим на коленях. — Но завод у него был не слишком долгий, так что тикал он всего несколько минут. Его можно было применять локально против враждебных микропесчаных устройств, не опасаясь, что действие… распространится.

— Но, очевидным образом, оно распространилось, — возразила Руана. — Причем по всему миру. Как это случилось?

Ахфред шмыгнул носом. Прозрачная жидкость побежала из ноздрей по губам.

— Существовали средства доставки, — прошептал он. — Старое, древнее оружие. Заводные воздушные торпеды, запрограммированные пролететь надо всеми крупными городами и рассеять Прекратитель, будто облако песка.

— Но почему эти торпеды все-таки были запущены? — не унималась Руана. — Или они…

— Что? — хлюпнул Ахфред.

— Есть кое-что, чего мы не можем понять, — спокойно сказала Руана. — Но продолжайте.

— О чем мы говорили?

Он действительно не помнил, а ведь в саду столько работы.

— Мои розы, и потом, эти сорняки, вы себе не представляете…

— Почему были пущены воздушные торпеды, и кто отдал соответствующий приказ? — напомнила ему Руана.

— Что? — Ахфред ничего не понимал.

Руана посмотрела на старика, на его утратившие всякое выражение глаза, на отвисшую челюсть — и изменила вопрос:

— Высший Арсенал открывался двумя ключами. Чьи это были ключи?

— О, я просто взял ключ Мозии, пока она спала, — тут же отозвался Ахфред. — И у меня был цилиндр захвата голоса с ее записью, чтобы воспроизвести на входе. Все оказалось куда проще, чем я думал.

— Что вы сделали потом? — поинтересовалась Руана светским тоном, будто спрашивала стакан воды у приятеля.

Ахфред вытер нос. Он уже совсем забыл, что ему приказали сидеть неподвижно.

— У меня ушла целая ночь, но в итоге все получилось, — не без гордости поведал он. — Я перенес образец Прекратителя на фабрикационный стенд и добавил кое-какие изменения. Уверен, у Стертура глаза бы на лоб вылезли. Теперь завода хватало на месяцы. Месяцы, а не часы! Кроме того, я усовершенствовал жгутики, и ему стало гораздо легче перемещаться.

При мысли о своем технологическом триумфе Ахфред заулыбался, непринужденно отцепив это скромное удовольствие от всех сопутствующих — и куда боле мрачных — воспоминаний.

— Дело было только за амуницией для оснащения торпед. Тысяча шестнадцать серебряных эллипсоидов, содержащих миллионы прехорошеньких микропесчаных устройств. Они скользили по магнитным каналам прямо в торпеды — так тихо, так славно. Осталось лишь повернуть ключи: один… два… три… и вот они уже мчатся в небо, мои милые крошки!

— Три ключа? — уточнила Руана.

— Да, да! — раздраженно отозвался Ахфред. — Конечно, три! Два ключа, чтобы открыть Арсенал, и три — чтобы запустить торпеды, как всегда.

— Так Распределитель Кебедия при этом присутствовала?

Ахфред устремил взгляд через дверь в сад. Там так много дел, в саду, и на каждое уйдут долгие часы тихой, созерцательной работы. Лучше поскорее закончить с этой дамой, и тогда можно будет вернуться к делам…

— Сначала нет, — ответил он. — Я заманил ее туда. Государственная тайна, так я сказал, нужно встретиться в Арсенале. Она пришла, как мы договорились. Старые однополчане, старые друзья — она ничего не подозревала. У меня был цилиндр захвата голоса и с ее образцом тоже. Я очень хорошо подготовился. Оставался только ее ключ.

— Как вы его заполучили?

— Прекратитель, конечно! — закаркал, сияя, Ахфред. Он даже пару раз хлопнул ладонями по коленям, донельзя довольный собой. — Паровой скелет, микропесчаное усиление — она была оснащена буквально всем. Я просто насыпал Прекратитель ей на кресло.

Тут его лицо погасло, руки скорбно сложились на коленях.

— Это было ужасно громко, — прошептал он. — Звук, с которым технологии сражались внутри нее, словно дикие звери, терзая друг друга зубами и когтями… и эти ее крики… а когда рвануло предохранительный клапан, и бойлер… это было невыносимо, совершенно невыносимо. А ведь на мне был шлем! — Он заозирался по сторонам.

— Кстати, где мой шлем? Здесь ужасно громко — все эти разговоры и ваше дыхание… все эти вдохи, выдохи… Ужасный рев в ушах!

Лик Руаны заледенел. Когда она снова заговорила, речь ее была очень четкой и неторопливой:

— Как так вышло, что Прекратитель не подействовал на вас?

— На меня? Всем известно, что во мне нет ни грана механического усиления. О, нет, увольте! Я не смог бы выносить это вечное тиканье внутри: тик-так… тик-так… тик-так… Его и снаружи-то слишком много, чтобы еще и внутри заводить. Ах, нет, не говорите мне о нем!

— Почему вы запустили торпеды? — тихо спросила Руана.

— Скажите мне, кто вы такая, и я, может быть, скажу вам! — Запальчиво воскликнул Ахфред. — А затем оставьте меня, мадам, и я вернусь к моей работе… и к моей благословенной тишине.

— Я — уголовный следователь и представляю, как вы сказали бы, нацию-соперника.

— Вздор! Нет никаких наций-соперников! Я это прекрасно помню. Мы уничтожили вас всех в Обогатительной войне!

— Да, всех — здесь, на Земле! — сказала Руана.

Полоски у нее на шее, которые Ахфред счел татуировками, приоткрылись, выпуская кустики нежно-голубых щупалец. От контакта с воздухом они съежились, и щели закрылись снова.

— Вы уничтожили моих дедушек и бабушек, двоюродных дедушек и бабушек, весь мой земной род. Но не наше будущее. Не моих родителей, не тех, кто был далеко-далеко, на живых кораблях. Мы готовились очень долго. Лично я — прямо с рождения. Мы знали, что вернемся, что будем сражаться, что возвратим себе моря и земли предков и выставим творения нашего разума против ваших заводных механизмов. Но мы не нашли врага — одни только загадки… руины некогда великой, хоть и заблудшей цивилизации. И в поисках разгадок мы в конце концов нашли вас. Я вас нашла.

— Ба! — воскликнул Ахфред. — Голос его становился все тише с каждым словом. — У меня нет времени на загадки! Сейчас я позову охрану, убийца, и тебя… и тебя…

— Почему вы запустили эти торпеды? — спросила Руана. — Почему решили применить Прекратитель? Зачем вы уничтожили ваш мир?

— Прекратитель? — Ахфред тихонечко покачал головой. — Я должен был это сделать. Ничто другое не помогло бы, а оно с каждым днем становилось все хуже и хуже…

— Что — оно?

Ахфред перестал трясти головой и вскочил, выпрямившись в полный рост, сверкая глазами, царственно расправив плечи — и прижав руки к ушам. Пена выступила меж его стиснутых зубов и закапала розовыми пузырями на подбородок, окрашенная кровью из прокушенного языка.

— Шум! — вскричал он. — Шум! Целый мир заводных механизмов, и все тикает, тикает, тикает…

Глаза его внезапно закатились. Руки упали, но еще какое-то мгновение он стоял, словно подвешенный на незримой проволоке. Затем старик рухнул плашмя, головой к двери. Фонтаны яркой крови ударили из ушей, но быстро ослабли до тоненьких струек.

Когда Великий Техномант пал, воцарилась тишина. Руана могла расслышать даже собственное дыхание и быстрый перестук всех трех сердец.

Это был желанный звук… но пока еще рано, не сейчас. Она вышла на крыльцо и вынула из кармана почтового стрижа. Облизав птицу, чтобы разбудить, она подбросила ее высоко в воздух. Скоро наши будут здесь.

А тем временем Руана принялась насвистывать старую-престарую песенку.