Черная зима

Глава 36

Призыв Червоточины практически истощил Оннэрба, но иного выхода тот не видел. Тех, кто мешал ему переродиться, было слишком много. Их нужно хотя бы отвлечь, и его дети справятся с этой задачей превосходно. Вдобавок, гибель каждого из них прибавит опальному магу сил — ничтожно мало, но сейчас важны даже крупицы.

Яд терзал несформировавшееся тело Оннэрба изнутри. Пламя пожирало его снаружи. Маги и стражники усиливали муки заклинаниями и болтами. И все это происходило в абсолютной темноте. Опальному магу отчаянно хотелось восстановить хотя бы один глаз, но сейчас все силы уходили просто на то, чтобы выжить.

«Неужели я недооценил их? — размышлял он. — Впрочем, ничего удивительного, если вспомнить, при каких обстоятельствах мне пришлось разрабатывать план собственного возвращения. Тогда было не до расчетов, все приходилось решать мгновенно. Чудо, что мне удалось хоть что-то…»

От прежнего восторга, который охватил Оннэрба, как только тот «вспомнил» очень давний план собственного спасения и возрождения, не осталось и следа. Боль и страх пожрали все, уничтожили радость — так его дети уничтожают все созданное людьми в Янтарном Яблоке, и самих людей.

«Неужели я чувствую раскаяние?..» — подумал Оннэрб и ощутил, как его охватила злость.

Та самая, присущая ему-настоящему.

Нет, план превосходен. Ни одна великая сущность во Вселенной не смогла бы сотворить того, что удалось Оннэрбу, или Венкроллу, как его звали раньше, очень и очень давно. Однако сейчас старое имя не вызывало у чародея никаких чувств.

Он — Оннэрб! И останется им, когда возродится полностью! А то, что происходит сейчас, — лишь временные трудности, сопровождающие каждое великое дело…

Твари были те же самые — помесь пауков и слизней. Не слишком сильные, но берущие количеством.

«Только вас сейчас и не хватало», — Страд поджег очередную обездвиженную тварь и тут же ударил солнечным копьем другую.

Он оказался в числе тех, кому пришлось оборонять магов и стражников, расправляющихся с монстром-гигантом. Тот беспрестанно ревел за спиной. Твари из Червоточины мерзко верещали. Их зеленые тела то и дело мелькали перед глазами. Битва превратилась в настоящую круговерть.

Однако Страд справлялся. Пот лил с него ручьями. В голове было жарко, словно в натопленной печи. Легкие изнутри словно покрылись мелкими иголками. А с направленных на чудовищ ладоней срывалось одно заклинание за другим.

Невольно вспомнились две предыдущие битвы с порождениями Червоточины, когда каждая атака магией превращалась для него в пытку. Сейчас казалось, что это происходило бесконечно далеко — и не с ним.

«Я могу дать тварям отпор, — мысленно повторял Страд, уничтожая многоногих склизких врагов. — И делаю это».

— Помогите! Кто-нибудь!

Крик о помощи раздался совсем рядом. Позади.

Обернувшись, Страд увидел толстого человека, полулежащего на снегу и теснимого тремя монстрами.

«Надо помочь», — мелькнуло в голове, а в следующую Страд уже кинулся к чудовищам.

Обездвиживание. Три огненных сгустка. Три солнечных копья. Прошло не больше десяти секунд — и твари были готовы отправиться в Корпуса Некромантов.

— Спасибо…

Посмотрев на толстяка, Страд словно окаменел. Лицо едва не погибшего прирожденного было залито кровью, однако не узнать мастера Намуса было невозможно. Тот несколько секунд смотрел на своего спасителя, потом помрачнел и отвел глаза.

А Страд присел рядом, чтобы осмотреть раны прозревателя. Выглядел маг плохо и, возможно, нуждался в неотложной помощи.

Как вскоре оказалось, опасения были напрасны: кроме глубокого рассечения на лбу повреждений мастер Намус не получил. Остановив кровь и заглушив боль, Страд протянул прирожденному руку, помог подняться.

— Трое стражников, что сопровождали меня… Они погибли, — выдавил тот, с хорошо различимым страхом глядя на Страда. — Чудовища убили их…

— Понятно, — стараясь говорить спокойно, ответил тот. — Теперь будете со мной. Далеко не отходите.

— Хорошо, — мастер Намус энергично закивал. — Только прошу вас, не лезьте на рожон. Чудовищ и так слишком много.

«А вот тут уже как получится, — подумал Страд, отворачиваясь от прозревателя. Неподалеку маг и стражник сражались сразу с четырьмя монстрами, и он решил помочь. — Зачем вообще отправляться на поле боя, если так отчаянно трусишь?»

Толстяк-прозреватель не вызвал у Страда никаких чувств, кроме раздражения и жалости. Но вместе с тем было понятно: мастер Намус нуждается в защите. И раз уж он встретился на пути…

Помощь магу и стражнику не заняла много времени, однако почти сразу же Страду пришлось обороняться от других тварей. Алебарда, которую он взял в арсенале Магической Семинарии, осталась еще в Баумаре, и сейчас единственным его оружием была магия.

Несмотря на постоянную смертельную опасность и непрекращающуюся череду поединков, Страд не мог не отмечать, что заклинания выходят очень сильными. Магическая блокада сделала свое дело, и тот, кто подверг Страда этому испытанию, сейчас прятался за его спиной и изредка атаковал заклинаниями — в основном, чтобы добить.

Порождения Червоточины тоже забирали жизни. Тела магов и стражников были повсюду, и Страд очень боялся увидеть среди них Дролла. Он не знал, где мракоборец сейчас: когда появилась Червоточина, собравшейся вокруг Струпьев армии пришлось спешно перестраиваться, разделяться на две части. Вполне возможно, что Дролл сейчас сражается с главным противником, чей громогласный рев сотрясал и сотрясал степь.

«Только бы с Дроллом все было в порядке», — заклинал Страд, продолжая убивать тварей и следя, чтобы с толстяком-прозревателем ничего не случилось.

В горячке боя он потерял всякий счет времени. Страд понятия не имел, скольких монстров уничтожил, и несколько раз накатывало ощущение, что он и остальные обречены сражаться бесконечно. А потому не сразу поверил глазам, когда увидел, что Червоточина начала растворяться. Почти тут же за спиной раздался гулкий стон, а вслед за ним — радостные крики.

«Неужели победили?..» — пронзив башку очередного слизня-паука невидимым клинком, Страд обернулся.

Так и есть. Так и не сформировавшийся исполин распростерся на земле и лишь вздрагивал. В него по-прежнему летели десятки заклинаний и арбалетные болты, но было понятно: больше монстр не поднимется.

— Наконец-то, — с облегчением выдохнул сзади мастер Намус. — Долго же пришлось повозиться.

Страд посмотрел на него, но решил ничего не говорить. Сейчас нужно было найти Дролла.

Убедившись, что поблизости нет уцелевших порождений Червоточины, Страд бросился к гиганту. Перед глазами мелькали маги и стражники, тела погибших, туши убитых тварей. На снегу темнели пятна крови людей и монстров, кое-где он был взрыт до земли.

«Наверняка он возле чудовища, — подумал Страд, вглядываясь в лица. — Изучает».

Огромная, словно застрявшая в земле, туша продолжала агонизировать, а рядом с ней собиралось все больше магов и стражников. Выглядел поверженный монстр жутко: весь он был сплошной раной, и Страд не представлял, какой силой должно обладать живое существо, чтобы выдержать такую пытку.

«Он ведь все чувствовал, — неожиданно подумал Страд. — Каждое заклинание, каждое попадание арбалетным болтом или гарпуном. А когда его подожгли…»

Страд оборвал мысль. Не хватало еще испытывать к врагу даже подобие жалости.

Дролл так и держался рядом с мастером Селлером и главой госпиталя при Корпусе Мракоборцев. Они стояли едва ли не ближе остальных к монстру. Целители разговаривали, а наставник Страда водил перед собой руками, изучая противника. Глаза его горели янтарем.

«Живой и невредимый», — с облегчением выдохнул Страд и медленно пошел к мракоборцу.

Он старался не смотреть на разбросанные тут и там тела — тех, кому не посчастливилось попасть в смертоносную утробу черного облака. Да и телами то, что осталось, едва ли можно было назвать. Скорее — останки: руки, ноги, раздавленные туловища и головы…

— Знатно тварь порезвилась, — усталый, но полный ненависти голос.

Страд обернулся и увидел двоих стражников. Один, вооруженный клеймором, с покрытым кровавой коркой лицом, качал головой, оглядывая погибших. Его товарищ — крупный парень лет двадцати пяти — сидел на снегу и баюкал сломанную ногу. От штанины мало что осталось, и Страд несколько мгновений смотрел на страшную рану, из которой торчала кость.

— Что, дружище, нравится? — горько усмехнулся парень, заметив взгляд Страда. — Хорошо хоть тебе повезло, руки-ноги целы. А вот им, — он обвел глазами искалеченные трупы, — домой уже не вернуться.

— Никогда зиму не любил, — произнес стражник с клеймором. — А уж эту и подавно… Черная зима…

«Черная зима», — эхом прозвучало в голове Страда.

Он не знал, что ответить, а потому кивнул стражникам и вновь повернулся к Дроллу.

Тот закончил изучать монстра и теперь разговаривал с мастером Оркаттом и мастером Селлером. Грузный целитель заметил Страда первым. Поприветствовал привычной хищной улыбкой, сделал приглашающий жест.

— А вот и наш герой, — произнес он, когда Страд подошел и поклонился. — Как всегда в первых рядах и наверняка расправился с немалым числом тварей из Червоточины. Тем не менее, нам тоже есть чем похвастаться: не каждый день выдается поставить на ноги лучшего мракоборца Баумэртоса.

Страд робко улыбнулся, посмотрел на Дролла, и тот, сведя брови, обнял его.

— Спасибо тебе, Страд, — в голосе у наставника звучали дребезжащие нотки. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, через что ему пришлось пройти. — Селлер рассказал мне про Жадные болота, про то, что ты сделал. Мне следовало бы отругать тебя за безрассудство, но… Я здесь только благодаря тебе.

Страд не знал, что ответить. Да и вряд ли смог бы произнести хоть пару слов — все же это довольно трудно, когда подступают слезы, пускай и радости.

— Хоть что-то хорошее за сегодняшний долгий и тяжелый день, — устало произнес мастер Оркатт. — Ученик вновь обрел наставника, ради которого прошел через невероятное испытание. Я очень рад за вас обоих.

— Благодарю, — ответил Дролл и отпустил Страда.

Тот отошел на пару шагов и посмотрел на поверженного врага, источающего сильнейший запах гари.

«Вблизи он еще страшнее», — невольно подумал Страд.

— Непростое нам выпало испытание, — сказал мастер Селлер. — Еще и Червоточина возникла совершенно некстати.

— Вы ошибаетесь, мастер Селлер, — ответил Дролл, помрачнев. — Червоточина и перерождение мага-отступника в… это, — он кивнул на мертвого гиганта, — взаимосвязаны. Находясь между жизнью и смертью, я многое узнал. Нам необходимо как можно скорее собрать совет во Дворце Правителей. Там я объясню появление этого существа и расскажу, — мракоборец прервался и посмотрел Страду в глаза, — как избавить Янтарное Яблоко от Червоточины раз и навсегда.

Конец