Черная зима

Глава 29

Мастер Виталис был уже на месте — и не один: его сопровождал низкорослый пожилой полумаг в очках-пенсне и с выдающимся вперед гладко выбритым подбородком. Он горбился и отчаянно пытался остаться на месте, однако существо, которое он держал на цепи, так и рвалось к Жадным болотам.

«Это еще что за зверь такой?» — мастер Селлер был удивлен: никогда раньше он не видел подобных тварей.

Больше всего она походила на порождение Червоточины. Вытянутое тело цвета сырого мяса с хорошо видимыми хребтом и ребрами, шесть костлявых лап. Маленькая треугольная голова без глаз и рта плавно переходила в короткий, беспрестанно двигающийся хобот, из которого доносились хлюпающие звуки.

— Мастер Селлер, — молодой целитель подошел к наставнику, с тревогой посмотрел на него. — С вашей мамой все в порядке? Когда я получил первого бесплотного вестника, то очень взволновался и подумал, что наш поход отменяется.

— Сейчас уже все хорошо, — тихо ответил мастер Селлер с привычной хищной улыбкой. Дом он покинул с легким сердцем, поскольку перед этим рассказал маме о том, что собирался сделать, от и до. Разумеется, она все поняла и поддержала целителя. А потом ее внимание поглотили два сорванца — дети Лиры, и мастер Селлер создал портал и перенеся сюда, к топям. — Думаю, кризис миновал. Но… — он взглядом указал на существо, так и норовящее броситься в болота.

— Это следопыт, — вместо мастера Виталиса ответил полумаг. Голос у него оказался сиплым, но громким. — Новая разработка третьего Корпуса Некромантов. За основу взят тот же принцип, что и при создании тяглов, но есть и множество отличий, как внешних, так и внутренних. Главное задача этого существа — выслеживать при помощи обоняния, которое втрое сильнее, чем у собаки. Пока что следопыт только проходит испытания, именно поэтому о нем мало кто знает, однако я уверен, что судьба новой разработки магов-некромантов сложится успешно.

— Впечатляет, — задумчиво пробормотал мастер Селлер. — Как я понимаю, вы доставили следопыта сюда не просто так?

— Верно. Поиски Страда и Ари послужат прекрасным полевым испытанием, поэтому мастер Дормус любезно согласился нам помочь, — сказал молодой целитель.

— Итак, — полумагу становилось все сложнее сдерживать рвущееся вперед существо, — если с вопросами покончено, предлагаю отправляться. Следопыту не хватает терпения, это один из недостатков, которые мы планируем устранить в будущем, но сейчас ничего поделать нельзя. Пока мы ждали вас, то успели исследовать ближайшую местность, и следопыт отыскал запахи Страда и Ари. Он полностью готов к поискам.

— Конечно, пора в путь, — мастер Селлер кивнул и помрачнел, глядя на торчащие из болотной воды стволы деревьев и поросшие травой клочки суши. — Мы и так потеряли много времени, а Страд сейчас нуждается в помощи как никогда.

Ари с тревогой поглядел на Страда — наверное, уже в сотый раз.

— Может, попробовать еще? — осторожно спросил он. — Кровотечение до добра не доведет.

Страд и сам это прекрасно понимал, но в ответ лишь покачал головой. Разговаривать было больно и трудно, а от вкуса крови, наполнявшей рот, уже тошнило. Он то сглатывал, то сплевывал, морщась и борясь с головокружением.

За те два с лишним часа, что длился обратный путь, Страду уже семь раз пришлось использовать магию. Трижды он разил болотных тварей — квагга, четырех мантар и целую стаю цепунов. Невидимые клинки, огонь и обездвиживание… Каждое из заклинаний причиняло ему дикую боль, отзывалось в теле слабостью и тошнотой и усиливало кровотечение из развороченной десны. И все попытки остановить его при помощи магии оказались напрасны: там, где еще недавно был зуб, формировался сгусток крови. Он рос, отчего Страду казалось, что из раны вылезает слизняк, а затем лопался — чтобы снова начать расти… Этот мерзкий круговорот сводил с ума.

Вновь смеркалось. Со всех сторон доносилось жуткое многоголосье обитателей топей: казалось, те чувствовали, что в их доме что-то изменилось, и то ли были напуганы, то ли наоборот — торжествовали.

Смерть Поедателя плоти не прошла для Жадных болот бесследно, и это чувствовалось уже сейчас. Заметно похолодало, отчего вместе с дождем пошел и снег, одна за другой вспыхивали молнии. Гром обрушивался на топи оглушительными раскатами.

Страд передвигал ноги, подобно механизму, и очень боялся, что колени вот-вот подогнутся. Несколько раз он останавливался, чтобы справиться с рвотными позывами, и в такие моменты темнело в глазах. Ари был напуган, но сейчас Страда, уставшего, обессиленного и измученного болью, это только злило. Он чувствовал себя беспомощным калекой, жить которому оставалось считанные часы.

Он добыл средство, способное исцелить мастера Дролла. Однако не чувствовал радости — в душе было совершенно пусто. А стоило вспомнить Поедателя плоти и разговор с ним, как накатывала очередная волна дурноты.

«Как же хочется забыться…» — подумал он, опираясь на шест и не отрывая пустого взгляда от панциря Ари.

Перед глазами возникли жутковатые дома-ульи, в которых жили предки хигнаура. Сейчас Страд отдал бы все — кроме, разумеется, семечка, — чтобы оказаться там и провалиться в сон. Но вместе с тем понимал, что не остановится, пока не выберется из болот, пока не найдет того, кто сможет отправить его в Баумару, пока не передаст семечко целителям из госпиталя при Корпусе Мракоборцев.

«Сколько дел нужно сделать… — еще недавно Страду казалось, что стоит добыть семечко — и можно праздновать победу. Сейчас от собственной наивности хотелось провалиться под землю. Или в трясину. — И я сделаю. Ради Дролла. Если только он еще жив».

Мысль, что наставника уже нет, приводила в отчаяние и ужас. Страд понимал: если он не успеет, если все, через что ему довелось пройти, окажется напрасным, то просто сойдет с ума. Отчаяние словно бы стискивало душу в огромном невидимом кулаке, и Страд прибавлял шаг. Но вскоре усталость давала о себе знать, и, сам того не замечая, он замедлялся.

Вместе с дурнотой одолевал и голод, мерзкий и болезненный. Припасы еще оставались, но Страд не собирался есть — по крайней мере, пока не выберется из топей. К тому же, кровотечение из развороченной десны все равно не позволяло нормально жевать.

Сгусток вновь разрастался, заняв уже всю правую сторону, лип к языку и верхним зубам.

«Скоро лопнет», — мрачно подумал Страд, готовясь в очередной раз проглотить собственную кровь.

Но не успел: с правой стороны донесся гул. Очень знакомый и не предвещающий ничего хорошего…

Ари мгновенно обернулся. На трехглазом лице застыл сильнейший испуг.

— Это скоп. Снова, — сказал он с отчаянием в голосе. — Надо убегать.

Убегать… Еще полминуты назад Страд не мог и представить, что найдется причина, которая заставит его пуститься бегом. Однако гул приближался, а значит, призрачный спрут, уничтожающий все на своем пути, скоро будет здесь.

— Да-вай… — булькнул в ответ Страд и вслед за малоросликом рванул с места.

Сгусток лопнул. Страд проглотил кровь и сморщился. Из-за бега он тут же начал задыхаться, но не сбавлял темпа. Скоп летел к нему и Ари, уцелеть после встречи с ним было попросту невозможно, а значит — нужно позабыть о боли, усталости и жалости к самому себе.

Обезумевшие призраки, объединенные в одно целое, спугнули не только Страда и Ари. Вместе с ними бежало множество болотных обитателей. Справа и слева взревывали квагги, шипели змеи и цепуны, в воде шлепали когтистыми лапами мантары. Однако никто из тварей не собирался нападать на человека и хигнаура. Сейчас у них было дело поважнее — выжить.

Несколько раз Страд падал — однажды прямо в воду, как следует нахлебавшись тухлой гадости, после чего едва не выкашлял собственные легкие. Кровотечение после этого открылось с новой силой, боль тоже стала гораздо яростнее. Страд чувствовал, что щека распухла.

«Как бы не получить заражение крови», — мелькнуло в голове, а ноги уже несли его прочь от смертоносного источника гула.

Погоня не была долгой, но выпила столько сил, что Страд рухнул на колени, а затем упал на бок, едва гул за спиной стих. Глаза закрывались сами собой, голова стала настолько тяжелой, словно мозг заменили чугунной болванкой. Нижнюю челюсть дергало болью, рот опять наполнялся кровью, а желудок болезненно сжимался. Каждый вдох давался с трудом, и с каждой новой порцией холодного воздуха, попадающей в легкие, уверенность Страда в том, что он дойдет, таяла.

«Как я пойду дальше, если нет сил даже на то, чтобы встать?» — на глаза навернулись слезы отчаяния, Страд всхлипнул.

Он слышал, как рядом тихонько присел Ари.

— Тебе нужно немного отдохнуть, прийти в себя, — тихо сказал малорослик. — Тот путь, который ты уже преодолел, по силам не каждому опытному мракоборцу. Уверен, даже для мастера Дролла поход в топи стал бы серьезнейшим испытанием. Так что представь, как он будет тобой гордиться, когда узнает, через что тебе пришлось пройти ради его спасения.

— Навер-ное, — выдавил Страд, глотая очередную порцию собственной крови. А затем заставил себя встать на колени. Посмотрел на Ари. — Но чтобы спасти мастера Дролла, нужно торопиться. Ему сейчас гораздо хуже, чем мне.

«Если он еще жив», — предательски добавил собственный разум, однако именно это помогло Страду подняться.

— Можешь хотя бы примерно сказать, как долго нам осталось идти? — спросил он, стараясь не шататься.

Безумно хотелось уступить слабости в ногах, рухнуть обратно в траву, но Страд держался.

— Думаю, спустя полчаса мы доберемся до поселений моих предков, — ответил Ари. — А оттуда путь гораздо проще, так что часа через четыре мы выберемся из болот. Но потом нужно будет идти в ближайшую деревню. Как сказал мастер Виталис, до нее шесть миль. По снегу идти будет довольно сложно, так что… — он не договорил, виновато глядя на Страда.

— Значит, пора двигаться дальше, — ответил тот и, используя шест в качестве опоры, двинулся вперед.

Видимо, появление скопа распугало болотных тварей — путь стал на удивление спокойным. И Страд молился, чтобы так продолжалось как можно дольше. Ему было страшно представить, как его тело отреагирует, если придется снова использовать магию, даже самую простую, вроде обездвиживания. Впрочем, сейчас и бой с саблей стал бы для Страда тяжелейшим испытанием. Все, на что его хватало, — это переставлять ноги и буравить пустым взглядом панцирь идущего впереди Ари.

Когда тот внезапно стал обрастать черными бутонами на серых стеблях, у Страда уже не оставалось сил удивляться. Тело ломило, в носу хлюпала кровь, а в терзаемом болью рту лопнул очередной сгусток. Страд запнулся, и удержаться на ногах помог лишь шест. Нет, не шест: вместо прямой ветки в руках у Страда почему-то оказалась болотная змея. Скорее всего, она попала под действие какого-то заклинания. Как иначе объяснить то, что тварь словно задеревенела?

«Возможно, он объяснит, — подумал Страд, глядя на Бациуса: тот скользил по водной глади в паре десятков шагов впереди. — Все-таки он прожил здесь очень долго. Гораздо дольше, чем человеком».

Какой-то безумно маленькой частью собственного разума Страд понимал: у него начались видения. Однако воспринимал это совершенно равнодушно. Даже мысль о том, что он в любой момент может рухнуть замертво, не вызывала никаких чувств.

Панцирь Ари очистился от цветов, а сам малорослик превратился в квагга. Но с головой мастера Намуса, повернутой к Страду. Толстяк-прозреватель смотрел на него с привычным печально-снисходительным выражением, и это привело Страда в бешенство.

«Это он виноват, что я здесь, что мне больно! — с каждой новой мыслью ненависть к прирожденному становилась все сильнее. — Он не поверил мне. И заставил не поверить мастера Оркатта».

Хотелось зарычать. Кинуться вперед, нагнать толстяка и вцепиться в едва видимую под вторым подбородком шею. Но не было сил. Да и мастера Намуса тоже не было — Страд обнаружил это совершенно неожиданно. Настолько, что не мог даже объяснить, как именно.

Однако видения не заканчивались. Впереди показались, наконец, дома-ульи, словно подпирающие деревья. И от них к Страду и Ари шло сразу трое: мастер Селлер, мастер Виталис и незнакомец, держащий на недлинной цепи странное шестирукое существо с хоботом.

«Поймали редкую болотную тварь, — понял Страд. В ушах звенело, перед глазами мелькали сотни черных точек. А сам он одной ногой уже был за гранью забытья. — Молодцы. Только мне придется ее убить. И их, раз они заодно с этим чудовищем…»

Он решил использовать солнечное копье — самое надежное и стабильное заклинание. Плевать, что потом будет с ним самим. Главное — уничтожить тварь и тех, кто ее привел.

— Вот они! — воскликнул кто-то из троицы.

«Какое длинное видение, — отрешенно подумал Страд. — Еще и с голосами. Значит, мои дела все хуже и хуже. Ну и пускай…»

Едва в отключающемся разуме прозвучало «пускай», как Страд потерял сознание и рухнул в воду.