Черная метель

Глава 7

Открыв письмо, стал читать его вслух:

« Уважаемый княжич Ратибор Тулин. Надеюсь, Вы уже догадались, что боярышня Злата Луганская временно покинула вашу крепость. Предлагаем обмен Вас на неё. Пока её жизни ничего не угрожает, но дальнейшая безопасность наследницы Рода Луганских зависит от Вашего выбора. Ровно через час после прочтения этого письма будет открыта переправа через Неман. Думаю, не стоит Вам говорить, что должны идти один. В случае отказа от моего любезного приглашения через два часа я отпущу Злату Луганскую… вниз по течению и по частям. Время пошло. Будьте благоразумны.»

— Подпись есть? — поинтересовался Гнат.

— И так понятно, что это ваша «надёжная» Маруша! — зло ответил ему Истома.

— Нет. Это явно не ведунья, — не согласился я. — Обращение на Вы принято лишь у западников. Писала бы Маруша, то не стала меня называть во множественном числе и обращаться официально. Это тот, кто стоит за ней.

— Да без разницы! Хоть тыкай, хоть выкай, но ловушка остаётся ловушкой. Я как комендант Оплота-5 запрещаю покидать базу.

— Гнат, — повернулся я к витязю. — Кажется, стоит приподнять завесу тайны, иначе меня отсюда не выпустят.

— И правильно сделают, Рат. Тебя зовут туда, откуда нет выхода. Уверен, что и Злату не отпустят, сразу заполучив двух наследников основополагающих Родов.

— Убить обоих они могли и здесь. Значит, намечаются какие-то переговоры. Если не соглашусь, то однозначно потеряем Злату. Что случится дальше, представляешь? Мой отказ от её спасения будет моментально растиражирован по всему Славянскому Княжеству. Славута Луганский такого малодушия не простит — он слишком любит свою дочь.

Что в результате? Война между двумя самыми сильными Родами. В неё втянутся другие бояре, и Княжество развалится на противоборствующие группировки. Даже моя со Златой смерть не принесёт столько проблем. Если я решусь откликнуться на это «любезное предложение», то появится маленький шансик избежать неприятностей. Согласен, что он невелик, но хоть какой-то.

— Какую многослойную ловушку нам устроили, — уныло сказал Истома. — Если рассматривать события под таким углом, то… Не знаю! Принимать решения подобного уровня не могу. Нужно связываться с князем.

— Свяжись. Обязательно выдай мои доводы. Не сомневаюсь, что он даст добро на обмен. В конце концов, новых наследников найти легче, чем остановить родовую резню.

Через несколько минут комендант закончил доклад.

— Князь велел пока ничего не предпринимать, — кратко пересказал он свой разговор. — Связывается со Славутой Луганским.

Ожидание затянулось. Я уже начал серьёзно нервничать, посматривая на часы, как перстень Истомы ожил. Что и требовалось доказать: отцы решили разменять наши жизни на благополучие Княжества. Представляю, насколько тяжело далось им такое решение, но в данном случае оно единственно правильное и винить их нельзя. Я бы поступил так же.

— Удачи тебе, Ратибор! — крепко обнял меня Гнат у ворот крепости. — Вернись живым!

— Не хорони раньше времени! Помнишь, чья у меня школа за плечами? В моё отсутствие старший над «Племенем» Эдмонд Леду. Вы там с Викторией подсобите ему, а то в одночасье сразу двух командиров потерял. Хоть и опытный вояка, но франк он по воспитанию — долго перестраивается в бардаке.

— Куда ж мы денемся!

Гранд-майор Истома ничего не сказал, а просто молча отдал честь.

На Неман прибыл за десять минут до окончания назначенного срока. Тут же с того берега на высокой скорости отчалила надувная лодка.

— Где боярышня Злата? — сразу же спросил я, как только она оказалась рядом. — Почему её с вами нет?

— Не знаем. У нас приказ доставить тебя и ничего более, — с лёгким саксонским акцентом ответил крепко сбитый мужчина с офицерскими погонами. — Оружие сдать! Руки!

— Хрен тебе, а не мои руки! Свои разрабатывай! Оружие мне без надобности — с такими сопляками и без него справлюсь. Не веришь — поинтересуйся у своих убиенных на хуторке дружков.

То, как дёрнулись оба моих «паромщика», дало ясно понять, что они в курсе той заварушки. Перейдя в ускоренный боевой режим, стал размышлять. Значит, из группы таинственного Странника товарищи. Буду иметь в виду, что это не армейские воду мутят.

Зачем им я в таком случае? Маруша же снова у них. Мстят? Глупости! Не тот уровень! Теперь вспоминаем, за кем охотилась ведунья, пока сама не стала дичью. За людьми, как-то связанными с прошлым Ратибором. У них были какие-то тёмные делишки и желание уничтожить верхушки других Родов. Причём всех сразу, одномоментно.

После провала на связь больше не выходили. Почему? Хрен поймёшь, но наблюдали за мной издалека однозначно.

И вот тут начинаются для них очень большие странности в поведении княжича, резко взявшегося за ум. Вначале покушение на двойника, к которому эти архаровцы никаким боком, потом создание «Народного княжича», разрушение крепости нелегалов, вторая по счёту война, где жизнью рискую не понарошку. Если Ратибор для них свой, то свои так себя не ведут.

Чую, что от неудобных вопросов не отвертеться при допросе. Нужно подготовить примерные ответы — от них зависит наша со Златой дальнейшая судьба.

После высадки мне нацепили мешок на голову и куда-то повели. Боятся, что дорогу назад запомню? Не думаю. Уж где находится Неман и последний дебил сообразит.

Значит, просто не хотят, чтобы кто-то случайно опознал в пленнике княжича Тулина. Получается, что операция Странника полуофициальная или строго засекречена. Такое знание тоже может пригодиться.

Через несколько минут ходьбы посадили в автомобиль. Ехали недолго, но быстро. Наконец, завели в помещение — судя по ступенькам вниз, это подземный бункер. В нём мешок и сняли. В тусклом свете рассмотрел комнату. Бетонные стены, стол с дешёвым светильником… За ним восседает незнакомый мне человек. Очень интересный персонаж! С виду обычный мужик в военной полевой форме без знаков различия, но на лицо наложена магическая личина.

Будь я не инертен к различному виду внушениям, то принял бы за настоящую физиономию, а так только лёгкая рябь выдаёт присутствие морока, давая возможность рассмотреть реальный облик сидящего. Ещё одну галочку мысленно ставим. Он не знает о моих способностях — значится, Маруша ничего не рассказала. Окажись она предательницей, то растрепала бы точно.

— Ну здравствуй, Ратибор Тулин. Вот и познакомились лично, — начал он разговор. — У меня к тебе много вопросов.

Отлично! Значит, с этим типчиком не пересекались!

— Здравствуй… Странник? Да?

— Именно. Приятно иметь дело с догадливым человеком.

— Где Злата Луганская?

— В соседнем помещении вместе с твоей любовницей Марушей Подус. Очень был удивлён, что она охотилась за мной, выслеживая в нескольких королевствах. Ещё больше удивился, когда понял, что это ты ликвидировал моих людей на хуторе. Видеокамеры за собой подчищать надо. Недочёт, гранд-капитан.

— Любовницей она была лишь на бумаге, — стал я выдавать информацию, не дожидаясь вопросов. — На самом деле приставлена отцом после того, как твои люди бездарно слили меня в Новгороде.

— Именно о твоём поведении в столице я и хочу поговорить, прежде чем принять решение о вашей с боярышней дальнейшей судьбе. Не очень похоже, что ты соблюдаешь договоры. Все посредники, которые были связаны с тобой, либо арестованы, либо мертвы.

— Все мертвы. Ваши ментальные блоки выше всяких похвал. На парочке допросов присутствовал лично, — вспомнил я видеозаписи, что показывал Борис перед отправкой на фронт. — Волхвы лишь бессильно разводили руками, пытаясь их преодолеть. Хоть в этом не сплоховали. В остальном же, извини, но действовали дерьмово.

— А ты наглец, Ратибор! — криво ухмыльнулся Странник. — Даже не пытаешься оправдаться за предательство наших интересов. Не хочешь ли рассказать всё по порядку, раз сегодня такой откровенный?

— Легко и с превеликим удовольствием. Тебе с какого момента?

— С самого начала, когда мои посланники заключили с тобой взаимовыгодную сделку.

— Про то, как мы её заключали, пожалуй, опущу, чтобы не терять время на известные обоим вещи, — начал юлить я, боясь проколоться. — Важно другое: с моей стороны была передана полная информация о местонахождении Глав важнейших Родов и их наследников. То, как вы воспользовались знаниями — отдельная песня о бездарности планирования операций.

— Ну, с данным утверждением спорить не буду, — нехотя признался он. — Виновные в провале наказаны, невзирая на статус и приближённость к Хозяину. Мы ещё учимся проводить масштабные акции и неудачи неизбежны.

— Ага! И меня тоже чуть не «наказали»! Хорошо, что предусмотрел подобное и раскусил вашего Педрилло, присланного убить меня на ринге. Это первый пункт моих претензий к сотрудникам вашей конторки.

— Не называй сторонников Великой Веры клерками! — сурово произнёс он, нехорошо блеснув очами. — Это унижает нашего бога, которому ты сам когда-то обещал принести клятву!

Опа! Значит, всё-таки подтверждается версия о неизвестном культе. Секта! Вывод из этого? Заговор направлен не только против Славянского Княжества, а имеет более глубокие корни. Сразу становятся понятными некоторые мутные события в других странах. Не иначе ребятишки на мировое господство нацелились! Судя по тому, что спокойно сидим посреди армии коалиции двух королевств, успехи на этом поприще у сектантов отличные.

— Хорошее слово «когда-то»! Правильное! Вы бросили меня! Отреклись! Пришлось одному разгребать ту кучу дерьма, в которую вляпался с вашей подачи!

— Ты не прав, Ратибор. Если бы мы хотели тебя убить, то давно бы это сделали. Следили пристально за каждым твоим шагом, хоть и не проявляли себя. А вот ты повёл себя очень… Я бы сказал, что странно. Хочется всё узнать от первоисточника.

— Изволь! Когда понял, чем провал обернётся для меня, то подстраховался и составил несколько отчётов о своих действиях. Очень неполных, местами искажённых, но полностью обеляющих моё имя. Не дожидаясь ареста, пришёл с ними к отцу. Сдал некоторых, не имеющих нормальной информации посредников. Борис был в шоке, узнав, что я вёл собственное расследование. Подвергся многочисленным допросам, прежде чем князь поверил в искренность сына.

— Первая несостыковочка! — злорадно произнёс Странник. — Прочитать тебя может любой сильный волхв с Даром Восприятия!

— Нет. И могу это легко доказать, описав твою настоящую внешность. Острый нос, густые брови, небольшое пятно на правой щеке… Скорее всего, от магического ожога Истинным Огнём, иначе бы залечил.

Я не поддаюсь внушению или сканированию, так что личину прибереги для других. Отец и ещё несколько человек в Роду Тулиных знали об этом, хотя и не афишировали на каждом углу. Выбор Маруши как моей любовницы, тоже был обусловлен этим. Она неспособна меня прочитать, но является очень опытной ведуньей, могущей многое понять по поведению человека. Нелегко с ней пришлось, постоянно контролируя себя!

Так вот, как только князь удостоверился, что я не вру, то сам включился в расследование, основательно приблизив к себе. Для этого пришлось сильно постараться, перестав изображать гуляку недалёкого. Для начала уничтожил своего двойника, чтобы не путался под ногами в неподходящее время. Следующим шагом подмял под себя окраины…

— И разрушил нашу базу, что долго и кропотливо возводили втайне ото всех!

— Издержки производства. Я сам ничего о ней не знал. Подвернулась под руку случайно. К тому же считаю, что раз вы меня предали, то обязательств между нами больше нет. Теперь довольствуюсь исключительно своими интересами.

— Это тебе так кажется. Продолжай.

— Я и продолжил. Создал собственную организацию «Народный княжич», привлёк в неё Злату Луганскую, на которую у меня очень большие планы в дальнейшем. Организованная преступность кормится с руки: её главари — мои компаньоны. Вознёс свой рейтинг среди постолюдинов до небес — герой войны и защитник обездоленных. Завязал интересные знакомства в Думе, получив приличный капитал. Информационное поле… Много чего! Теперь, рискуя жизнью в этом вшивом Оплоте-5, создаю собственную официальную армию, полностью преданную мне.

— И зачем тебе столько сложностей? — продолжил допрос Странник. — В чём смысл?

— Во власти. В абсолютной власти! Как только основательно встану на ноги, то через несколько лет, уничтожив отца, стану Главой Рода. Эта дура Злата тоже недолго будет ходить в боярышнях, заняв место своего безвременно почившего папаши. Она уже влюблена в меня, как кошка в сметану. Поэтому осталось ещё немного дожать, обработать, и с удовольствием согласится на брак.

Объединив под своей рукой два сильнейших Рода Славянского Княжества, разберусь с конкурентами и стану Великим Князем. Законно! Под крики всеобщего ликования! Да, этот путь не очень быстрый и не самый лёгкий, но является единственным по всем моим оценкам.

— Прекрасно! Кто бы мог подумать, что в тебе скрыты такие таланты! Правда, наши аналитики давно просчитали тебя. Глупый, самовлюблённый негодяй. Твоё место не пить вино, а подносить его на блюде достойным. Кто-то более умный вложил подобное в твою голову. Кто?

— Ваши аналитики не просчитали, а просчитались! Так же, как и аналитики Рода Тулиных. Так же, как и королевские вояки в Сувальской крепости. Кстати, недавняя бойня на переправе тоже моя заслуга. Да и ты сам несколько дней назад не смог поймать похитителя Маруши, хотя я был прямо перед твоим носом.

Делай выводы. На глупца не обращают внимания, поэтому никто не путался под ногами. Приходилось подыгрывать окружающим до поры до времени. Единственная моя ошибка, что связался с вами. Признаться, захотелось сильно сократить сроки вступления на трон.

— Слишком ты красиво тут соловьём заливаешься. С таким удовольствием, будто отчитываешься перед любимым начальником о хорошо проделанной работе, а не под конвоем доставлен.

— Потому что подготовился к нашей встрече. Борис перед отправкой сюда мне сообщил, что Маруша пропала в этой местности… На неё, кстати, вышел абсолютно случайно. Тут хочешь верь, хочешь не верь, но так и было.

— Не суть. Опустим пока очередную чудесную сказочку о её спасении.

— Хорошо. Раз она пропала, охотясь за одной таинственной персоной, прибывшей на Неман сразу же, как только объявили, что и я сюда направляюсь, то вывод сделать было легко: состоится интересное свидание. Ты, курировавший работу в Новгороде, мимо не пройдёшь.

— Откуда знал, что буду именно я? В славянской столице имел другое имя, тебе неизвестное, — с интересом спросил Странник.

— А есть ещё варианты, кому могла сесть на хвост Маруша Подус?

— Нет. Даже этот вариант был маловероятен.

— И я о том же. Признаться, сам с недавнего времени хотел подобной встречи, но возможностей не имел. Кажется, пора заключать новый договор с твоим Хозяином, где мне уже не будет отведена роль пешки.

— Опять удивляешь, Ратибор. Жду пояснений.

— Захватить власть легко. Труднее будет удержать её. Точнее, удержать будет невозможно. Рода Славянского Княжества ополчаться, но с ними справлюсь. Проблема в соседних государствах. Уверен, что, пользуясь временной неразберихой, они захотят захватить мою страну.

Сев в новгородском Кремле, я принесу клятву твоему богу, стану его верным слугой, но с одним условием: он поможет мне разобраться с теми, кто захочет подмять Княжество. Не сам бог, конечно, а руками таких, как ты. Мы получаем шикарный плацдарм для экспансии по всему миру. Как такое предложение?

— Моё уважение! — искренне произнёс Странник. — Я ещё должен переговорить с Хозяином, а он провести обряд слияния с Неназываемым… Вполне возможно, что бог тебя и признает годным. Но до той поры будешь с боярышней под моим присмотром. В гостях, так сказать!

— Сколько времени это займёт?

— Неделя, может, чуть больше. Заодно пересидишь в безопасности штурм Оплота-5. Завтра у него такое начнётся, что выжить будет нереально. Сегодня ночью четвёртый Оплот будет захвачен, и оттуда нанесут массированный удар. Такого твои дружки не ожидают.

— По данным с Четвёрки, у них хватит сил продержаться минимум сутки, — усомнился я.

— Маленькое вынужденное предательство исправит эту оплошность в планировании командования коалиции. Мои люди им в этом помогут… Уже помогают.

— Жаль. Это сильно подпортит мою репутацию.

— Зато сохранит жизнь, если глупостей делать не будешь.

Неожиданно распахнулась дверь, и появился один из бойцов Странника.

— Господин, там…

Договорить не успел. Отпихнув его в сторону, к нам вошёл целый коронный генерал-гусар шляхетской армии в сопровождении пятерых автоматчиков.

— Мне донесли, что у тебя, Странник, находятся важные персоны Славянского Княжества. Приказываю выдать их мне! — с ходу безапелляционно заявил он.

— Но, Карл, — попытался возразить мой собеседник, — у нас же была договорённость! С тобой связывались высокие персоны и рекомендовали оказать всяческое содействие моей группе.

— Если я захвачу наследников Родов Луганских и Тулиных одновременно, то тогда уже сам, став королевским маршалом, буду этим важным персонам «рекомендовать»! Выдать немедленно! Это приказ! В противном случае…

Генерал вдруг замолк, застыв с открытым ртом. Его охрана тоже превратилась в оловянных солдатиков. Вот это силища у Странника! Это же какой уровень Дара Восприятия имеет, если за секунду смог обездвижить шестерых, имеющих ранг паладинов⁈ Минимум Великий Волхв или Магистр Магии по-ихнему!

— Ах, как нехорошо… — сокрушённо покачал головой он, не обращая внимания на живые статуи. — Жадность одного дурака испортила отличный день. Придётся корректировать планы. Уходим в…

— Куда⁈ — перебил я его. — Тут на несколько десятков километров войска больше, чем деревьев. Засекут!

— Отведём глаза. В моей группе все умеют.

— Единственная проблемка: я не поддаюсь магической обработке. Сможете внушить ближнему окружению, что Злата с Марушей две овцы, сможете замаскироваться сами, но меня узнают обязательно издалека! Вычислят! Поймают!

— Не истери, Ратибор! Другого выхода нет. Придётся рискнуть.

— Есть выход. Грузимся в военные машины вместе вот с этим толстопузым мудаком в погонах и его свитой. Доставляешь нас троих на берег Немана и уходишь своим привычным способом.

— А вы?

— Переправляюсь с девками на тот берег. Поверь, тоже имею кой-чего в запасе на подобный случай.

— Один пойдёшь.

— Нет! Мне нужно с ними! Злата, ты сам понял, для чего. А Маруша… Короче! Раз умеешь входить сознанием в её тело, то сможешь поддерживать со мной связь. На близком расстоянии я научился считывать мысли ведуньи.

— Для этого нужно быть серьёзным менталистом, — не поверил он.

— Держи ещё один мой секретик! А ты думал, почему я не поддаюсь внушению?

— И сколько ещё в тебе неожиданностей?

— Сейчас вот прямо самое время для задушевных бесед!

— Согласен. И с планом, и с доводами. Шомпол! — повернулся он к одному из своих парней. — Приведи куклу и боярышню!

Да… Маруша реально напоминала куклу, а вот Злата была словно лунатик: улыбается, видя прекрасный сон, но не осознаёт, где находится. Погрузив женщин в автомобиль, мы тронулись в путь.

Зачарованный генерал всю дорогу твердил, что в это время года Неман особенно прекрасен, и что мы обязательно должны увидеть всё своими глазами. И волноваться не надо: солдатам на передовой отдан приказ не трогать его личных гостей. Доехав до реки, он тепло распрощался с нами и укатил по своим делам.

— Не вспомнят шляхтичи о происшествии? — поинтересовался я у Странника.

— Вспомнят, — с брезгливой улыбкой на лице ответил он, глядя вслед генеральскому эскорту. — Месяца через три, не раньше. Если доживут… Но я следов не оставляю.

— Последний вопрос про Марушу. Она тоже станет нормальной? Есть смысл опасаться этого?

— Исключено. Она в чертогах Неназываемого. Я лично туда её отправил, и обратной дороги нет.

— Странное для бога имя.

— Когда придёт время, он нам сам назовёт истинное. Всё! Жди моего визита!

— Подожди! Можешь сделать так, чтобы четвёртый Оплот выстоял? У меня из Пятёрки подготовлено отступление. Но раньше, чем через четыре дня, не смогу воспользоваться лазейкой. Днём раньше или позже прорвётся коалиция — не важно для их планов, а мне самое то.

И ещё… Контрольная явка должна быть. Вдруг ведунью запрут от меня подальше. В Новгороде есть такой Расул Слепой. Простолюдин из Крыс и мой помощник. Если ко времени принятия решения Неназываемым буду в столице, то просто внушите ему песенку… «Волна любви». Популярна была в прошлом году, а сейчас мало кто вспомнит. Услышу, что Расул поёт, пойму, что мы с твоим богом тоже на этой самой «волне любви». Больше никаких контактов — князь меня пасёт сильно.

— А если не услышишь через неделю? — нехорошо прищурился Странник.

— Все проблемы решаю сам и оглядываюсь по сторонам в надежде, что ваш убийца мазила или вы решили использовать меня по-другому… Я ещё могу пригодиться. Делать нечего, поработаю на общих условиях. Рыпаться в ответ не буду — всё равно прижмёте, если захотите.

— Теперь окончательно поверил тебе, княжич, что непрост. Соображаешь быстро! Лично убедился. Прощай! Точнее, до встречи.

Как только отряд сектантов исчез из виду, Злата сразу же пришла в себя.

— Где я⁈ — завертела она головой, ничего не понимая.

— Потом, дорогая! Сейчас предстоит поплавать, пока стрелять не стали. Очень быстро, но недолго. Пора домой!