Чёрная хризантема (СИ)

Глава VIII

После проверки Голоса раздали всем небольшие баночки и дыхательные маски.

— Возьмите, пригодится.

Аканэ открыла баночку и понюхала. Запахло благовониями.

— А это для чего? — спросила она.

— Скоро узнаете, Аканэ Караномори.

Голоса быстро мазнули благовониями под носом и натянули маску. Остальные последовали их примеру.

Едва они переступили порог, как жуткое зловоние накрыло их даже через фильтры.

— Объект доставили из хранилища неделю назад. — Голоса вели их к накрытому простынёй операционному столу, возле которого стояла темнокожая женщина в белом халате. — К сожалению, он некоторое время провёл на жаре и начал разлагаться, не смотря на приложенные усилия. Однако мы считаем, что для демонстрации хватит и этого.

Голоса повернулись к учёной.

— Покажите им, доктор Айва.

Доктор надела перчатки и начала осторожно стягивать простыню, стараясь не повредить лежащую под ней органику. Кое-где гниющее мясо пристало к ткани, и её приходилось осторожно отлеплять, но Айву как будто не воротило от омерзительного зрелища.

— Это существо обнаружил патруль, когда оно пыталось проникнуть в один из наших дата-центров, — сообщили Голоса, когда тело было полностью раскрыто. — Оно успело убить пятерых солдат и скрыться. Умерло позднее, от тяжелых ранений. Что интересно, сканеры сетчатки и отпечатков пальцев оно миновало без проблем. Система охраны идентифицировала его как советницу Аркадию ван дер Молен.

Борясь с отвращением, Минерва заставила себя посмотреть на мёртвое существо. Выглядело оно как худая пожилая женщина. Торс и конечности испещряли многочисленные пулевые отверстия, а череп был вскрыт. Мозг утыкали множеством длинных игл, провода от которых тянулись к компьютерам.

— Ну и что? — спросила Клио, сложив руки на груди. — Вы хотели показать мне разлагающийся труп какого-то шпиона?

— Терпение, магос домина Серас. Едва ли этого шпиона можно назвать обычным. Начинайте демонстрацию, доктор Айва.

Та кивнула и набрала несколько команд на клавиатуре. Труп задёргался, лицо обмякло — и раскрылось.

— Проклятье, — вырвалось у Аканэ.

То, что было лицом шпиона, разделилось на два десятка продолговатых лепестков, действующих независимо друг от друга. Под ними просматривались мышцы и хрящевые наросты. Лепестки захватили и оттянули в стороны выдвинувшиеся из стола механодендриты.

— Вы видели что-нибудь подобное, магос домина Серас?

— Нет, — призналась Клио.

— Доктор Айва, продемонстрируйте нашим гостям способность объекта к метаболии.

Ещё несколько команд — и лицо собралось обратно, изменившись до неузнаваемости. Кое-где лепестки прилегали криво, оставляя зазоры, но этого было более чем достаточно.

— Как видите, при жизни существо могло в определённой мере изменять конфигурацию лица благодаря эластичным кожным покровам и гибкой хрящевой ткани, — объясняла Айва. — Мы считаем, что этот шпион был целенаправленно создан по образу советницы ван дер Молен из её генетического материала и хирургически изменён для получения максимального сходства. Но ему пришлось долго следить за советницей, готовясь к подмене и внедрению — чтобы перенять её привычки и манеру поведения. Иначе могли возникнуть подозрения.

— Клон, значит, — заключила Клио. — Они что, смогли воспроизвести даже сетчатку? Как и отпечатки пальцев?

Доктор Айва ответила:

— Мы обнаружили свежие следы хирургических вмешательств — пересадку кожных покровов на подушечках пальцев и… Я не уверена, но похоже на операцию на правом глазном яблоке. Видимо, оно было заменено.

— Вы хотите сказать, что эта тварь вырвала советнице глаз и пересадила его себе?

— Нет. Чтобы пройти идентификацию сетчатки, им пришлось создать копию глаза, которая полностью соответствовала глазу советницы ван дер Молен. Иначе сканер обнаружил бы изменения глазного дна, а этого не произошло. Это означает, что их биотехнологии намного превосходят всё то, чем владеем мы.

— И что где-то есть биоферма по выращиванию органов, — продолжила Клио.

— Именно. Имеются подробные отчёты о фермах плоти, уничтоженных во время войны и позднее. Но ничего подобного там не встречалось.

— Я видела их. И отчёты, и сами фермы. Обычно там выращивали запасные конечности для химер, ничего сложного.

— Как вы знаете, тифоны располагали биотехнологиями высочайшего уровня, — сказали Голоса. — Всё, что у них было, выращивалось из специально модифицированной органики. Техническими приспособлениями они почти не пользовались. Поначалу, пока не получили доступ к нашим разработкам в сфере кибертехнологий.

— Вы полагаете, что шпионы — дело рук тифонов? Что они затаились в своих норах и прислали этих тварей… чтобы что? Изучать нас?

— Это одна из версий, которую нам стоит рассмотреть в первую очередь. Не будем сбрасывать со счетов и тот факт, что они могут принадлежать кому-то ещё.

— Кому?

— Тем, кто сумел добраться до оставшихся после тифонов артефактов, разобраться в принципах их функционирования и использовать в своих целях. Но для начала нам нужно поймать одного из этих шпионов и доставить в Цитадель, — сказали Голоса. — Живым, чтобы можно было его допросить. Мы должны знать, откуда они взялись, какие цели преследуют и как глубоко смогли внедриться в наш социум и институты. Расскажите о других особенностях этого существа, доктор Айва.

— Оно выглядит как человек лишь внешне, внутренние органы и скелет имеют мало общего с нашей биологией. На рентгене видно, что кости делятся на сегменты. — Айва вывела на экран снимок руки. — Это делает шпиона чрезвычайно подвижным и пластичным. Также в черепе имеется небольшое отверстие искусственного происхождения — через него в мозг внедряли нейрошунт для информационной загрузки. Возможно, это была информация, необходимая для выполнения поставленного задания. В ротовой полости обнаружили железы, вырабатывающие нейротоксины и кислоту. Мышечная структура очень плотная, это существо намного сильнее обычного человека. Есть третье лёгкое, которое примерно вполовину меньше обычного; его назначение неизвестно. Возможно, это фильтр, который используется в случаях, когда воздух непригоден для дыхания. Фактически это биоробот, предназначенный для выполнения определённых функций. При необходимости его можно модифицировать для выполнения различных задач.

— Как их можно отличить от обычных людей? — спросила Клио.

— Если они идеально копируют мимику и поведение человека, которого подменяют, то, скорее всего, никак. Наши нейросети не смогли отличить шпиона от советницы ван дер Молен, её коллеги не заметили никаких изменений в поведении. Геном существа содержит гены-метамутаторы, которые динамически увеличивают скорость мутаций под воздействием факторов внешней среды.

— Чтобы получить адаптивный материал, на основе которого будут созданы новые поколения шпионов? — предположила Клио.

Айва кивнула.

— Вполне возможно. Также в крови обнаружен d-изомер цистеина. Шпиона можно раскрыть с помощью генетической экспертизы или оборудования для выявления стереоизомеризованых молекул в крови.

— Для этого вы проверяете весь персонал лаборатории?

— Да, — ответила Айва. — Нам нужно было проверить эффективность анализа и убедиться, что шпионы не пробрались в критически важные учреждения. Но массовое внедрение столь нестандартного оборудования потребует немало времени и заставит шпионов затаиться, как только один из них будет обнаружен подобным способом.

— Может начаться паника, — вставили Голоса. — Неприемлемо. Нам нужно действовать скрытно.

— Их могут обнаружить Немногие? — спросила Клио.

— Мы думали об этом, магос домина Серас. Если шпионы не являются людьми, то их ментальные паттерны должны отличаться от наших. Это в теории.

— А на практике?

— Нашим псионикам не удалось найти ни одного из них. Мы не знаем, что именно нужно искать. Или другие шпионы поспешили исчезнуть, поняв, что их раскрыли.

— И вы считаете, что я смогу поймать одного из них?

— Вы прошли Кидо, магос домина Серас. Ваши способности и чувствительность экстраординарны. Если у вас не получится найти аномалии, то придётся искать другие методы выявления и противодействия.

Голоса вышли на середину лаборатории.

— У Конфедерации и Доминиона есть множество разногласий, но сейчас мы преследуем общую цель. Если тифоны всё это время скрывались, создавая новое оружие, то уже сейчас они превосходят нас во всём. Нам нужно выяснить, что они затевают.

— И уничтожить. — Клио сжала пальцы в кулак. — Мне нужен канал связи с Доминионом.

— Что вы хотите предпринять?

— Полномочия дзисэцу позволяют мне запросить любую поддержку, если этого требуют интересы империи. Пришло время воспользоваться ими.

Внезапно труп шевельнулся и сел.

Клио отреагировала мгновенно — она вытянула пистолет из кобуры, взвела курок и выстрелила. Пуля попала точно в лоб; оборудование залила кровь и мозговое вещество. По полу разлетелись осколки затылочной кости.

— А говорили, что оно мертво, — сказала принцесса, опустив дымящийся ствол.

Под кожей шпиона началось какое-то шевеление. Труп выгнул спину дугой, снова сел и прыгнул. Он оттолкнулся ногами от стены и, хаотично перемещаясь из стороны в сторону, скрылся в глубине лаборатории.

Раздался грохот и скрежет металла. Свет в помещении погас.

— Похоже, он добрался до силового кабеля, — констатировали Голоса.

— Тьма — моё преимущество, — сказала Клио.

Её глаза стали золотистыми и едва заметно засветились, зрачки вытянулись в вертикальные щели. Она осталась единственной, кто вообще хоть что-то видел в темноте.

Аканэ вытянула из-за спины импульсную винтовку. Ствол и приклад раздвинулись, из ствольной коробки выдвинулся оптический прицел. Сбоку едва заметно загорелся голографический счётчик боеприпасов.

— Это прекрасно, Хикари, но мы-то ничего не видим, — сказала она.

— Воину не нужно видеть врага, — заявила принцесса. — Ориентируйся по слуху и обонянию.

Аканэ переключила прицел на ночное видение.

— Предпочитаю использовать все преимущества.

— Ты слепая, — сказала принцесса.

— Здесь есть хемилюминесцентные палочки, — сообщила Айва.

— Где? — спросила Клио.

— В ящиках на стенах.

— Дело за малым — осталось только найти.

— Я принесу, — сказала Клио. — Следи за шпионом, Караномори.

Она исчезла в темноте.

— Нам нужно продержаться до подхода гвардейской когорты и службы безопасности, — сказали Голоса. — Они уже получили сигнал тревоги и движутся к лаборатории.

— Лучше убраться отсюда как можно скорее, — возразила невидимая в темноте Клио. — Я нашла светильники.

Айва и Минерва начали переламывать палочки пополам и бросать их в углы лаборатории. Помещение заливал тускловатый зелёный свет, медицинское оборудование отбрасывало зловещие тени на стены.

— А механизм пиростерилизации есть? — спросила Аканэ, водя стволом из стороны в сторону.

— Он активируется снаружи, — ответила Айва.

— Осталось только добраться до двери. А потом спалим эту срань.

— Мы потеряем ценный образец ксеноорганизма, — возразили Голоса.

— Можете остаться здесь и разобраться с ним самостоятельно, — предложила Клио. — А то нас тут четверо, несчастливое число.

Принцесса вскинула пистолет и выстрелила.

— Где он? — спросила Аканэ, целясь в ту же сторону.

— На десять.

Очередь из импульсной винтовки разбила несколько мониторов и опрокинула стол.

— Попала?

Принцесса присмотрелась.

— Нет.

— Проклятье. Он слишком быстрый.

— Предоставь это мне, — сказала Клио.

Она двинулась вперёд, слегка сгорбив плечи и выставив пистолет перед собой. Аканэ держалась сзади.

Слева раздался шум. Клио отреагировала мгновенно — она оттолкнула Аканэ в сторону и пригнулась; над её головой пролетел кислотный плевок. Шпион влез на стену, стараясь уйти от ответных выстрелов. Пуля попала ему в плечо и сбросила на пол. Клио двинулась за ним, стреляя на ходу.

— Опять сбежал.

Она перезарядила пистолет, но стрелять не стала — у неё больше не осталось запасных магазинов.

Шпион выскочил из-за морозильной камеры и выбросил вперёд руку; когти ударили по винтовке Аканэ и разбили прицел. Несколько секунд они боролись, затем Аканэ оттолкнула его назад, бросила винтовку и выставила перед собой нож.

Минерва вытянула из трости потайной клинок и подкралась к шпиону сзади. Улучшив момент, она отрубила когтистую руку в локте.

Существо метнулось в сторону, спасаясь от мечей Клио.

Подбежавшая сзади Аканэ набросила ему на шею гарроту, сделанную из фортепианной струны. Металл глубоко врезался в сморщенную кожу, потекла кровь.

— Караномори!

Аканэ рывком развернула шпиона влево. Кулак Клио врезал ему в живот, заставив согнуться. За ним последовал удар коленом в лицо. Хрустнула челюсть, на пол посыпались выбитые зубы.

— Отпускай.

Тварь беспорядочно махала уцелевшей лапой, пытаясь достать врагов. Клио развернулась на месте и сломала шпиону несколько рёбер ударом ноги, и тут же прыгнула в сторону, уходя от ответного удара.

Шпион повернулся к Аканэ и занёс уцелевшую руку. Напасть он не успел — за его спиной стояла Клио. В руке она держала обоюдоострый треугольный нож; лезвие до середины вошло шпиону в шею.

Клио осторожно положила шпиона на пол и отступила на шаг. Тварь лежала неподвижно и не подавала признаков жизни.

— Это уловка? — спросила Аканэ. — Он притворяется?

— Я посмотрю, как ты будешь выглядеть с перерезанным спинным мозгом, — ответила Клио.

Нож вошёл точно между позвонками, навсегда обездвижив существо.

— До этого он тоже не слишком активным был.

— Можем проверить, — сказала Клио, подобрав импульсную винтовку.

Она прицелилась в ногу шпиона и нажала на спуск. Запахло горелым мясом, но существо даже не пошевелилось.

— Следи за ним, — сказала принцесса, бросив оружие Аканэ.

Она посмотрела на Айву:

— Вы проводили полное вскрытие?

— Нет, времени не хватило.

— У него какая-то штука вживлена в позвоночник, — сообщила Клио. — Наверное, симбионт-церебрал, взявший на себя часть функций мозга. Разберите его на части и изучите. Может быть полезно для науки.

Шпион задёргался.

— Всем отойти, — велела Аканэ.

Клио вытащила мечи и заняла оборонительную стойку.

Изо рта шпиона полезли слизни. Аканэ принялась отстреливать их.

Клио занесла ногу над последним слизнем, но передумала и взяла с ближайшего стола металлическое ведёрко.

— Этого оставим для изучения, — сказала она, перевернув ведёрко и накрыв им слизня.

Её палец указал на Аканэ.

— За непочтительное обращение к представителю императорского дома ты ответишь потом. Не надейся, что я забуду, и не рассчитывай на похороны в Торибэно.

В этот момент в помещении загорелся свет. Бронированная дверь поднялась вверх, пропуская внутрь отделение гвардейцев. Солдаты заняли позиции около входа и приготовились к стрельбе.

— Мы получили сигнал тревоги, — сообщил сержант Рейнхардт.

— Вы не очень-то спешили, — пробурчала Аканэ.

— Что здесь произошло?

— Мы подверглись атаке ксеноорганизма, который изучался в рамках проекта «Протей», — ответили Голоса.

— Насколько я помню, он считался мёртвым.

— Ключевое слово — считался, сержант Рейнхард. Мы все так считали и ошиблись.

Раздался скрежет металла — пленённый слизень пытался куда-то уползти вместе с ведром. Гвардейцы тут же взяли его на прицел.

— Этого можете не расстреливать, — усмехнулась Клио. — Он безобиден.