Человек с Золотым Торком

- В конце концов, - сказал Алистер, - на ком бы ты ни остановился, она должна быть приемлема для семьи.

- Как вы, Алистер? - сказал я.

Марта снова решила сменить тему. - Тебя вызвали обратно в Холл, Эдвин, потому что у меня для тебя чрезвычайно важное и весьма срочное задание.

- Я так и предполагал, - сказал я. - Могу я просто спросить, что может быть настолько важным, что я должен был тащиться сюда, чтобы обсудить это? Что не так с обычными каналами?

- Это вопрос безопасности, - сказала Марта. - Это должен быть ты, потому что все остальные заняты. Заняты, как никогда раньше. Ты можешь видеть проекцию; вся семья напряжена до предела. И ты видел, что только что произошло в Святилище. Когда-то такое нападение было бы немыслимо, но теперь под угрозой вся семья. Все наши усилия должны быть направлены на защиту семьи и выявление нападавших. Миссия, которую я поручаю тебе сейчас, Эдвин, - это твой шанс доказать свою состоятельность и вернуться в лоно семьи. Выполни эту миссию успешно, и ты заслужишь место в Совете. Она сделала паузу, тщательно обдумывая свои слова.

- Некоторые из нас пришли к убеждению, что существует предатель, возможно, в самом сердце семьи. Я больше не уверена, кому можно доверять. Даже мой собственный совет в последнее время стал… разобщённым и неуживчивыми. Будучи сторонним наблюдателем, ты можешь увидеть то, чего не видят остальные. Прояви себя в этом задании, Эдвин. Я была бы признательна за твой голос в моём совете.

Я просто стоял и смотрел на неё. Я не ожидал этого. Совет был местом, где решалась политика семьи. Где принимались все важные решения. Честно говоря, мне даже в голову не приходило, что когда-нибудь я могу оказаться в нём. Я даже не был уверен, что хочу такой чести, такой ответственности, но я должен был признать, что у меня было искушение. Хотя бы для того, чтобы я мог использовать своё новое высокое положение, чтобы находить и помогать таким же, как я, членам семьи.

- В чем заключается миссия? - сказал я категорично.

Матриарх впервые чуть улыбнулась. - Твоя задача - доставить Душу Альбиона обратно в Стоунхендж и перезахоронить её под главным жертвенным алтарём, где ей и место. Как только он будет установлен на место, Душа снова будет в безопасности. Камни будут защищать её. В чужих руках Душа может уничтожить Англию, и возможно, даже Друдов.

Я кивал, пока она говорила. Это должно было быть то, что мы с Джейкобом подслушали по его загробному телевизору.

Марта подозвала полдюжины вооруженных охранников, которые внесли большой дубовый сундук, крепко запертый на массивные серебряные засовы и хладные железные висячие замки. Вдобавок ко всему, сундук практически трещал от защитных заклинаний. Охранники не могли бы обращаться с ним более уважительно, если бы он был до краёв наполнен нитроглицерином. Они очень осторожно поставили сундук - гроб к ногам Марты, а затем отошли так быстро, что чуть не споткнулись друг о друга.

Марта одарила их одним из своих лучших ледяных взглядов, а затем одним словом открыла засовы и висячие замки. Они открывались один за другим, и защитные заклинания тут же начинали пульсировать, пока Марта не затворила их быстрым жестом. Крышка сундука открылась сама собой, Марта потянулась внутрь и достала маленькую серебряную шкатулку, размером не больше её руки.

Она повернула изящный ключ в замке, и шкатулка открылась, явив ложе из красного плюшевого бархата, а на нём - Душу Альбиона. Полированная хрустальная сфера, размером не больше моего большого пальца, она пылала неземным огнём. Она была невозможно, душераздирающе прекрасна, почти до боли в глазах, как платонический идеал всех драгоценных камней, которые когда-либо существовали.

По всему Центру Управления люди останавливали свои дела и оглядывались по сторонам, ощущая присутствие чего-то нового и удивительного среди них.

Считается, что Душа упала на Землю со звёзд около трёх тысяч лет назад, но легенд о Душе существует больше, чем гримуаров. Ужасающе красивая, невероятно мощная, навсегда связанная с землёй, в которую она упала.

Марта захлопнула крышку шкатулки, отсекая яркий свет, и нам всем снова стало легче дышать. Пока её свет пылал, было почти невозможно думать о чём-либо, кроме Души. Марта обвела всех взглядом, и все быстро вернулись к работе. Она закрыла шкатулку и передала её мне. Я осторожно принял её.

Она казалась странно лёгкой, почти неподъёмным в моей руке. Я сунул её в карман пиджака, как можно быстрее убрав руку от шкатулки. В общем, я думаю, что мне было бы безопаснее носить рюкзак с ядерной бомбой, с тикающим таймером.

- Пока Душа Альбиона находится в этой шкатулке, она защищена мощными маскирующими заклинаниями, - сказала Марта. - А свинцовая подкладка должна защитить тебя от большей части разрушительного излучения Души.

- О, чудесно, - сказал я. - Теперь я чувствую себя в большей безопасности.

Давным-давно, так давно, что история стала легендой, а легенда мифом, кто-то использовал Душу для совершения могущественной магии, и теперь, пока Душа Альбиона покоится в назначенном ей месте в великом круге стоячих камней, которым является Стоунхендж, Англия защищена от всех угроз вторжения. (Существует ещё одна легенда о трёх королевских коронах Англии, но она служит лишь для отвлечения внимания). Король Гарольд раскопал Душу и взял её с собой в Гастингс в 1066 году, думая, что это поможет ему противостоять Вильгельму Нормандскому, дураку. После битвы Вильгельм Завоеватель лично проследил за возвращением Души в Стоунхендж, и с тех пор её никто не перемещал.

До этого момента.

- Я должен спросить, - сказал я. - Кому, чёрт побери, пришло в голову, что это хорошая идея - привезти сюда Душу Альбиона? И получили ли они хорошую оплеуху?

Алистер фыркнул и старательно посмотрел на меня исподлобья. - Это касается политики, Эдвин. Тебе не нужно вникать. Достаточно сказать… что были проблемы с безопасностью.

- Однако, - быстро сказала Марта, - учитывая недавние нападения на Холл, а теперь и на само Сердце, было решено, что Душа должна быть возвращена на своё законное место, и чем быстрее, тем лучше. Первоначально эту миссию должен был выполнить твой дядя Джеймс. Вот почему мы вызвали его из джунглей Амазонки. Но мы все чувствуем, что в нынешних обстоятельствах передвижения такого известного агента, как Серый Лис, будут пристально контролироваться. Если бы кто-то из наших врагов узнал, что он направляется к Стоунхенджу, они могли бы сделать достоверные выводы. С другой стороны, такой незначительный, полулегальный оперативник, как вы, вполне может проскользнуть под их радаром и остаться незамеченным.

- Объясните мне, в чём подвох, - Просто чтобы я мог быть уверен, что всё понял правильно.

- Я было подумала, что это очевидно, - сказала Марта, невозмутимо встретив мой взгляд. - Если вас заметят, а ваша миссия будет раскрыта, то есть шанс, что за вами придут все злодеи мира, отчаянно ищущие возможности заполучить в свои руки легендарную Душу Альбиона.

- И тогда моя миссия превратится в самоубийство, - сказал я, медленно кивая. - Неудивительно, что вы почувствовали необходимость подкупить меня предложением места в совете. Есть вероятность, что вы посылаете меня на смерть.

- Но ты сделаешь это? - спросила Матриарх. - Для семьи и для Англии?

- Конечно, - ответил я. - Всё за Англию!