Человек с Золотым Торком

- Да, да, - отреагировал Натаниэль. - Всё в своё время. Вы не сможете оценить то, что мы здесь делаем, пока не встретитесь с Красным Королём.

Он и молчаливая сестра Элиза вежливо, но твёрдо провели меня через лабиринт химических чанов и петляющих трубок к двери в задней части помещения, а затем, в длинный каменный коридор, который простирался перед нами, опускаясь под землю. Толстые пульсирующие трубки были прикреплены к грубым каменным стенам, а с потолка свисал ряд голых электрических лампочек. Мы шли по коридору, спускались вниз, пока я не потерял представление о том, как глубоко мы находимся под церковью и улицами Лондона. Воздух был холодным и влажным, по стенам стекала вода.

- У вас здесь что, нет никакой охраны? - спросил я через некоторое время, просто чтобы нарушить молчание.

Натаниэль легко пожал плечами. - Эффект неопределённости отгоняет от нас всякую шваль, а святость церкви скрывает нас от Дьявола и его последователей. А Красному Королю снится, что он в безопасности, поэтому он…

- Как это всё работает? - без особой надежды спросил я. - Все эти… смены декораций.

- Всё очень просто, - ответил Натаниэль тем самодовольным тоном, который намекает о том, что всё будет совсем не просто. - Пока Красный Король спит, он видит сны. Постоянно. И находясь в этом состоянии, он способен как бы заглядывать за кулисы реальности. Видеть анатомию и физиологию сущего. Мы можем повлиять на его сны и убедить его внести небольшие изменения. И те изменения, которые он вносит там, влияют на то, что происходит здесь. В Действительности. Мы вносим исключительно небольшие корректировки, как бы ни был велик соблазн. Их может заметить… сами знаете кто.

- Я часто задаюсь вопросом, что именно видит профессор в своих снах. Мы можем только догадываться. И время от времени шептать ему на ухо наши предложения. Он находится в очень возбуждённом состоянии. Хотя вы должны быть очень осторожны в своих просьбах; только конкретика.

Знаете ли вы, что в Шотландии раньше были пирамиды? О, да; реально огромный туристический объект. Но сны Красного Короля унесли их, и теперь их нет, и никто не помнит о них, кроме нас.

Ваша семья пропустила этот момент, что, как мне иногда кажется, довольно досадно… Тем не менее, достаточно небольших изменений, и ваша семья не вмешивается. Мы очень рады, что вы хотите присоединиться к нам, Эдвин!

- Я ещё ничего не решил, - ответил я.

- Но ты сделаешь выбор, - сказал Натаниэль. - Ты будешь…

Сестра Элиза резко хихикнула. Звук, который она издавала без языка, был неприятным, тревожным. Даже Натаниэль слегка вздрогнул.

Коридор неожиданно повернул и вывел нас в небольшую каменную комнату, едва ли двенадцать футов в диаметре, освещённую ровно настолько, чтобы хоть что-то видеть. Стены были грубо разрисованы, чтобы напоминать ночное небо, с лучами звёзд и всеми фазами луны. В центре комнаты стоял мраморный постамент, а на нём, удерживаемая витиеватой решёткой из медной проволоки, лежала отрубленная человеческая голова.

Мужчина, средних лет, с вялыми чертами лица. Судя по рваному обрубку шеи, тот, кто её отрезал, не имел большой практики. Кто-то возложил свежий лавровый венок на опечаленный лоб. Голова не дышала, но за закрытыми веками глаза метались туда-сюда, движения глаз в фазе быстрого сна.

Вокруг основания постамента кто-то с математической точностью начертил традиционную пентаграмму. И вокруг этого кто-то начертил серию церемониальных кругов, содержащих знаки и пиктограммы полудюжины забытых культур. Кто-то сделал свою домашнюю работу.

Натаниэль жестом попросил меня осмотреть затылок, и я обошёл вокруг, чтобы взглянуть.

Толстые резиновые трубки были грубо воткнуты в затылок мужчины и тянулись по полу и через дверь в коридор, предположительно вплоть до химических чанов. Я наклонился вперёд, чтобы получше рассмотреть, и поморщился, увидев грубые отверстия, в которые входили трубки. Ни один хирург этого не делал. Кто-то просто просверлил заднюю часть черепа, а затем просунул трубки в открытый мозг. Я вернулся, чтобы изучить лицо. Он не выглядел ни счастливым, ни несчастным. Если бы не движения глаз, я бы никогда не узнал, что он всё ещё функционален.

- Почему только голова?

- Ну, - ответил Натаниэль, - не то чтобы нам действительно был нужно его тело, а поддержание жизни и сохранности целого тела значительно увеличило бы наши расходы. Когда мы начинали, мы были довольно маленькой компанией. Только профессор и полдюжины его лучших студентов… Трубки поддерживают функционирование, а провода пропускают постоянные слабые токи через лобные доли, гарантируя, что он спит и находится в состоянии глубокого сна. По трубкам к нему подают определённые консерванты и все необходимые препараты. Теоретически, это может длиться вечно.

Ах, да, наркотики. Мы ведь ещё не объяснили, что это такое? Мы кормим профессора особым коктейлем из мощных психотропных веществ, от ЛСД до тадуки и дурмана. Всё в соответствии с собственными теориями профессора. Наркотики толкают его сознание вверх и наружу, пока он видит сны, срывая двери восприятия с петель, чтобы он мог увидеть то, что лежит за пределами, за гранью.

- Кем он был изначально? - спросил я. - Как он дошёл до такого?

- Ну, изначально это была его собственная идея, - сказал Натаниэль, довольно самодовольно улыбаясь. - Тогда он был нашим профессором в Университете Темзы. Замечательный ум, совершенно замечательный. Он стал нашим лидером, нашим вдохновением. Он читал нам эти увлекательные лекции; всё о шаманских наркотиках и состояниях сновидения, и как их можно сочетать для доступа к различным уровням реальности. Он также много говорил о том, что называется намерением экспериментатора, когда намерение ученого может фактически изменить результат эксперимента, который он проводит. Объединить эти идеи было не таким уж большим шагом…

- Профессор был очень удивлён, когда мы, наконец, пришли к нему, все шестеро его любимых студентов, и сказали, что нашли способ воплотить его теории в работоспособное, практическое решение всех мировых проблем. Он был ещё больше удивлён, когда мы привезли его сюда, показали, что мы сделали, и объяснили ему, что ему была оказана исключительная честь быть нашим Красным Королём. Человеком, который изменит мир и спасёт всех нас от Дьявола. На самом деле, когда мы сказали ему, что именно мы собираемся делать, он отреагировал очень негативно. Он начал плакать, когда мы показали ему костяную пилу и схватили его. Но всё это было давным-давно. С тех пор он проделал прекрасную работу, спал и видел сны, все эти годы, без перерыва. Чем дольше вы спите, тем более глубокие сны вы видите, и тем дальше могут завести вас наркотики. В эти дни он видит очень глубокие и очень сильные сны. Я просто знаю, что он гордился бы тем, что мы сделали с его помощью…

- Я бы на это не поставил, - сказал я. - После того, что вы с ним сделали, если он когда-нибудь очнётся, это будет конец вашего мира.

- Вы не знаете его так, как мы, - сказал Натаниэль. - Он бы понял. Он всегда говорил нам, что наш долг - пойти и изменить мир. И как мы всегда должны быть готовы идти на жертвы ради общего блага. И мы это сделали. Мы принесли его в жертву. Знаете, мы всё ещё пытаемся понять значение того, что мы здесь делаем. Мы не покоимся на лаврах, о нет! Иногда я думаю, может быть, весь мир и всё, что в нём, - это всего лишь сон? Сон Дьявола. И именно поэтому профессор может получить к нему доступ и изменить его фрагменты. Если это так, то мы должны быть очень осторожны, чтобы не потревожить Дьявола своими изменениями, вдруг мы его пробудим…

- Превосходно, - сказал я. - Вот и всё. Вы психи. Вы, люди, ничего не знаете наверняка, не так ли? Это всё теории, догадки и наполовину сырая, украденная философия.

- Мы учимся на практике, - более чем самодовольно ответил Натаниэль.

- Потому что всё должно быть лучше, чем тот мир, в котором мы вынуждены жить. Вот почему ты должен присоединиться к нам, Эдвин. Потому что мы не враги, о которых говорит ваша семья. Мы хорошие люди. Мы - последняя надежда человечества.

- Я так не думаю, - сказал я. - Я читал отчёты семьи о том, что вы сделали и пытались сделать. Изменения, которые вы пытались осуществить. Каждое из них было направлено на то, чтобы переделать мир по своему образу и подобию, а не по Божьему. Изменить в соответствии с вашими убеждениями, вашими желаниями, вашими потребностями. Чтобы сделать Декораторов могущественными и влиятельными; могучим голосом в делах человеческих.

- Конечно, - сказал Натаниэль. - Как ещё мы можем добиться реальных перемен? Постоянных изменений?

- Ваши мечты так ничтожны, - сказал я. - Так мелочны. Неудивительно, что вы никогда не достигали ничего значимого. Я никогда не присоединюсь к вам.

- Конечно, присоединишься, - сказал Натаниэль. - На самом деле, ты уже сделал это. Всё время, пока вы так приятно болтали с Бертом, мы тут внизу бормотали на ухо профессору, а Красный Король видел свой маленький сон и произвёл изменения так плавно, что ты даже не почувствовал, как это произошло. Ты один из нас, Эдвин. Ты всегда был одним из нас.

Я посмотрел вниз, на мне была длинная красная мантия, как и на нём. Точно такая же, как и на сестре Элизе. Конечно же, я был в нём. Это был тот самый халат, который я всегда надевал, когда приезжал сюда, чтобы навестить своих дорогих друзей Декораторов. Я работал на них уже много лет, с тех пор как впервые приехал в Лондон, их собственный крот в семье Друд. Было приятно снова оказаться среди друзей, в знакомой одежде, в знакомом месте. Я улыбнулся Натаниэлю и Элизе, и они улыбнулись мне в ответ. Как хорошо снова оказаться дома. Единственное, что казалось неуместным, - мои наручные часы… Я тупо уставился на них. Что-то в них было такое, что не давало мне покоя. Натаниэль говорил со мной, но я не слушал. Было что-то в этих часах, что-то важное, что-то… особенное, что я должен был помнить. Торк холодом обжигал мою шею, словно пытаясь защитить меня, хотя я не мог понять, от чего. Я коснулся часов правой рукой и позволил кончикам пальцев блуждать по ним, не обращая внимания на всё более сердитые слова Натаниэля.

Часы, которые мне дал Оружейник, перед тем как я покинул Холл. Часы с обратным ходом, которые могут перематывать время… Реверсивные часы.

Я нажал на кнопку, и время остановилось и повернулось вспять. Свет и звук болезненно пульсировали вокруг меня, когда часы повернули время вспять, возвращая меня в то время, когда Натаниэль сказал мне, что я изменился. И в тот момент, когда будущее было ещё податливым и изменчивым, я достал свой Colt Repeater и выстрелил профессору Редмонду между глаз. Пуля пробила его голову, выбив куски измочаленной трубки и мозгового вещества из затылочной части черепа. Его глаза открылись, и впервые за многие годы Красный Король наконец-то проснулся. Его рот широко растянулся в беззвучном крике ярости и ужаса, и по его лицу и глазам было ясно, что он знает, что они с ним сделали. И в последние мгновение своей неестественно затянувшейся жизни, используя силу, которую он принёс с собой из какого-то ужасного другого места, профессор начал стирать всё, что было сделано от его имени. Он посмотрел на брата Натаниэля своими ужасными глазами, и Натаниэль исчез. Замерцал и исчез, перестал существовать, нереальный, его никогда не существовало. Сестра Элиза повернулась, чтобы убежать, но профессор посмотрел ей вслед, и она тоже исчезла.

Я уже направился к выходу, когда комната снов начала исчезать вокруг меня. Стены, расписанные под ночное небо, стали прозрачными и исчезали, и я чувствовал, как сила профессора преследует меня, пока я бежал по длинному каменному коридору. Позади меня что-то было, но я не осмеливался оглянуться. Я ворвался в комнату с химическими чанами, и Берт резко огляделся в удивлении. Он вскрикнул от шока, когда огромные чаны начали исчезать, но я уже вышел из комнаты и карабкался обратно по винтовой лестнице. Позади меня возгласы Берта резко оборвались. Деревянные ступени стали казаться всё более мягкими и нематериальными под моими ногами, но задыхаясь я добрался до вершины лестницы. У меня не было времени для вызова моей брони, и я всё равно не верил, что она сможет защитить меня от гнева профессора Редмонда. Я просто продолжал бежать, через библиотеку и дальше в церковь. Средневековые витражи уже потускнели, превратившись в обычное стекло. Стены исчезали, открывая за собой что-то слишком страшное, чтобы на это смотреть. В полу возникли большие провалы, и я отчаянно прыгал через них, стремясь к двери.

Я прорвался и выскочил на улицу, тяжело дыша, и только тогда обернулся и посмотрел назад. Церкви больше не было; не осталось ничего, кроме дыры между двумя современными зданиями, похожей на вырванный зуб.

Декораторов больше нет и никогда не было. Красный Король наконец-то пробудился от своего долгого сна; и он проснулся не в лучшем настроении.