Человек на дороге

Глава 6

Камит уже знал, что сегодня вернется Танис, — научился угадывать. Это было несложно: перед появлением чудовища мир всегда замирал. Из сада улетали птицы, понуро забивались по углам загонов животные и даже ветер, казалось, таился среди ветве й. Нечто похожее Камит наблюдал когда-то во время охоты, еще в Толе: так природа готовилась к сражению между крупным хищником и людьми.

Теперь, увы, сражения не будет. Если и найдется в стране человек, способный бросить вызов Танису, то это точно не Камит. Новый император слишком хорошо понимал это.

Он уже жалел о том, что короткий период спокойствия закончился. Когда Танис со своим отродьем уехал из дворца, даже дышать стало легче. Теперь этот дворец, да и этот город, больше напоминали то, к чему Камит стремился с самого начала: мирную империю для людей. Страну, где можно жить и работать, не опасаясь, что тебя в любой момент сожрет неведомая тварь.

Хотя какой смысл думать об этом? Танис вернулся, и сразу стало ясно, кто здесь истинный правитель.

Он приехал не один, но и не с теми, кого Камит ожидал увидеть. Из трех его порождений, домой вернулось только одно — Киара. Сейдена и Норфоса нигде не было видно, а они обычно не прячутся, они слишком горды для этого.

С собой Танис привез все те же фургоны, в которых увозил своих пленников — больше сотни людей, которых Камит хотел бы спасти, да не смог. Император прекрасно знал, что в этой поездке им предстояло умереть, поэтому и был удивлен, снова увидев фургоны.

Впрочем, несложно было догадаться, что теперь там совсем не люди. Что бы ни находилось внутри, оно нервничало, бросалось на стены и подвывало. Только приближение Таниса или Киары могло успокоить этих существ, пусть и ненадолго.

Камит почувствовал, как в его душе вспыхивает привычный уже бессильный гнев. Сколько бы он ни убеждал себя, что нужно принять свою долю и отстраниться от всего, у него не получалось. Страну губили у него на глазах, сколько можно было делать вид, что ничего не происходит?

Танис распорядился перевезти фургоны в опустевшее крыло дворца, полностью отданное под содержание чудовищ, — еще одна насмешка над памятью семьи Реи. Этим занялась Киара, и только когда она скрылась из виду, советник направился к Камиту. В руках Танис держал небольшую золотую шкатулку, однако императору ее не отдал. Он лишь сдержанно улыбнулся, наклонив голову в приветствии.

— Здравствуйте. Ваше Величество. Все ли спокойно при дворе?

— Танис, что происходит? — холодно осведомился Камит.

Он не видел смысла размениваться на вежливость. Оба они знали, что все равно придется говорить правду — и что желания Таниса победят в любом споре. Так зачем понапрасну тратить время?

— Я нашел способ укрепить вашу армию, — невозмутимо ответил Танис.

— Моя армия и так сильна!

— Опрометчивая уверенность, которая погубила вашего предшественника. Мы все еще не знаем, кто помогает Кирину и Сальтару, какой властью они обладают. Солдат и оружия не бывает много.

— Но это не оружие и солдаты, ты привез еще больше чудовищ! Мы так не договаривались!

Камит знал, что бесполезно напоминать советнику о былых договоренностях, он просто не сдержался. Но Танис и глазом не моргнул.

— Давайте прогуляемся, Ваше Величество. У вашего дворца прекрасный сад, я соскучился по нему.

Император кивнул, мысленно ругая себя за излишнюю эмоциональность. Он все равно не мог повлиять на Таниса, но он должен был сохранить честь всего рода человеческого хотя бы своим спокойствием.

Теперь это становилось все тяжелее. Камит шел рядом с Танисом по тем же дорожкам, по которым недавно проходил с женщиной, заменившей для него весь мир, и невольно представлял, что этот монстр может сделать с ней. Что уже сделал! Власть Таниса давно стала абсолютной, а никто в империи даже не догадывался об этом.

— Здесь очень красиво, — заявил Танис. — Об этом нужно думать: о красоте. А не о тех мелочах, что происходят за пределами Рены.

В одном он был прав: императорский сад, даже переживший разруху битвы, все равно был великолепен. Здесь поработали опытные садовники и маги, подбирая растения так, чтобы цветение не прекращалось круглый год. Дорожки были присыпаны разноцветными камнями, на лужайках то и дело попадались фонтаны, скамейки и скульптуры.

И все было бы хорошо, если бы Камиту только что не указали: он должен играть роль безвольной марионетки и живого украшения дворца. Таким прежде разве что младший сын императора занимался, но никак не сам правитель!

— Где твои дети? — спросил Камит, не глядя на своего спутника.

— Мои генералы, так ты должен их воспринимать. Они не дети, они, как видишь, выросли.

Сложно было это не заметить! Хотя тем, что они повзрослели за считанные недели, Камит не был удивлен. Эти твари отличались от людей еще в утробе матери, и дальше становилось только хуже.

— Генералы, дети, не важно. Где они?

Камиту было важно знать, потому что эти существа были даже хуже, чем их отец. Танис, конечно же, превосходил их силой, но он был намного умнее и умел сдерживаться. А эти трое жаждали крови и ни в чем себе не отказывали.

— Они выполняют то, что и должны делать генералы, помогают мне, — пояснил советник. — Сейден остался на границе, он следит, чтобы новые жители нашей страны чувствовали себя как дома. Норфос отправился на задание в приморскую часть империи, Ваше Величество, думаю, он быстро справится. Киара здесь, но и для нее скоро найдется работа. Как видите, все при деле.

— Твои карательные операции меня не интересуют, но чудовища… Танис, зачем? Зачем еще больше и когда это прекратится?

— Думаю, настала пора поговорить о том, кого вы называете чудовищами, — усмехнулся Танис. Он по-прежнему не выпускал из рук золотую шкатулку. — Для вас чудовище — это нечто чуждое вашему миру. Запретное существо, которое не должно жить здесь. Разве я не прав?

— Это не только мое мнение, это заведенный порядок!

— Это ложь, в которую все вы поверили пятьсот лет назад по милости одной самовлюбленной семьи. Но правда заключается в том, что нет принципиальной разницы между вами, людьми, животными, к которым вы привыкли, и тем, кого вы зовете чудовищами. Все мы когда-то были порождены одной землей. Настало время снова ее разделить.

Несложно было понять, кого он называет «самовлюбленной семьей». Именно династия Реи пять веков назад очистила эту землю. А теперь он, Камит, уничтожил их… и возвращение чудовищ люди воспримут как проклятье, обрушившееся на страну за нарушение всех клятв. Это приведет лишь к новым мятежам, поэтому попытка утверждать, что чудовища помогут вернуть порядок, была откровенным обманом.

Лишь теперь Камит начал понимать, почему Танис вообще ввязался в эту войну. Он-то думал, что у советника личные счеты с династией Реи, но все оказалось намного серьезней. «Новый порядок», о котором он говорил, — это не смена власти. Это действительно другая жизнь.

— Дело ведь не в Кирине, правда? — только и смог произнести Камит.

— Дело в Кирине и Сальтаре, среди прочего. Пока они живы, твоя власть в опасности. Поэтому те, кого я привез, помогут нам избавиться от наших врагов побыстрее.

Это был тот редкий случай, когда Танис сбрасывал маску смиренного повиновения и показывал свое истинное отношение к императору. Они оставались в глубине сада одни, никто их не видел, так что советник мог себе это позволить.

Камит не был оскорблен. Напротив, эта правда была большим уважением со стороны Таниса, чем его сладкие речи.

— Если я захочу что-то сделать, ты все равно не позволишь мне, — заметил Камит. С его стороны это не было вопросом.

— Хорошо, что ты понимаешь это. Не дергайся лишний раз, мой тебе совет. Тебе и другим людям нужно свыкнуться с мыслью, что теперь чудовища никуда не исчезнут, они там, где и должны быть. Как только вы примете это, станет легче. Тогда и посмотрим, можешь ли ты что-то сделать, а пока в этом нет смысла, все и так хорошо.

— Хорошо?! — не выдержал Камит. — Люди гибнут сотнями каждый день, война непонятно с кем продолжается, и я не знаю, сколько еще империя протянет! Это, по-твоему, хорошо?

— О чем я и говорю, — тяжело вздохнул Танис. — Ты не понимаешь ситуацию, поэтому тебе не нужно соваться в управление страной.

— Если не понимаю — объясни мне!

— В провинциях постепенно устанавливается порядок. В Толе худо-бедно справляется твой племянник, хотя дерзости ему не мешало бы поубавить. В Норите чародеи затаились после того, как мои дети разгромили мятежников. В Приморье Норфос покажет людям, что бывает с теми, кто не подчиняется императору. В Дорите угасли последние очаги эпидемии. В Рене отловлены почти все чародеи, осталась лишь жалкая шайка. А те, кого я привез с собой, помогут нам решить последние проблемы быстрее. Видишь? Все действительно хорошо.

Император лишь обессиленно кивнул. У него не было энергии спорить, он думал сейчас о своем племяннике. Для него уже все потеряно, но Отрео… он, может, и станет со временем тем человеком, и тем правителем, которым всегда хотел быть Камит.

Довольный тем, что император больше не возражает, Танис сошел с дорожки на одну из лужаек. Он опустился на колено и вырвал пучок травы, на месте которого осталась неглубокая яма.

— Что ты делаешь? — нахмурился Камит.

Ответа не последовало, но с Танисом такое бывало, иногда он просто не хотел отвечать. Отбросив в сторону траву, он открыл золотую шкатулку. Внутри на бархатной подушечке лежало всего одно зерно — крупное, темное, непривычной острой формы.

Это зерно Танис и опустил в землю. Результат не заставил себя ждать: через пару мгновений в воздух взвились сочные зеленые стебли.

— Что это такое? — пораженно прошептал император, инстинктивно отступая назад.

Но этот раз Танис отмалчиваться не стал:

— Это, Ваше Величество, начало новой эпохи.

Ему хотелось согласиться — и Эймер был удивлен этим. Еще недавно он не сомневался, что хрупкий мир, который он сумел установить здесь, ему дороже чужой борьбы. Но что если эта борьба не такая уж и чужая? Что если это и правда единственный способ сохранить жизнь в империи? Не сытую и спокойную жизнь, а жизнь вообще, как единственное противостояние смерти.

Оставшись наедине с собой, он все видел совсем по-другому. С тех пор, как начался этот кошмар. Эймер действовал интуитивно, просто потому, что не видел других вариантов. Но Саим и Нара предложили ему нечто большее, способ вернуть контроль над своей жизнью.

Ночью Эймер так и не сумел сомкнуть глаз, не до того было, тревожные мысли переполняли голову, лишая его покоя. В подземном мире рассвет наступал тогда же, когда и над ними, — но вместо солнца разгорались магические сферы. Эймер едва дождался этого часа, чтобы наконец выбраться из постели.

У Клои, спавшей рядом с ним, никаких проблем с душевными терзаниями не было. Она не сомневалась, что чужакам нужно отказать, и не поняла бы его, если бы он попытался рассказать ей о своих сомнениях. Эймер любил ее, но знал, что за такой поддержкой к ней лучше не идти.

Он двигался аккуратно и тихо, стараясь не разбудить ее, однако девушка все равно проснулась. Клоя сонно приподнялась на локтях, недоверчиво посмотрела в окно, на город, только-только посветлевший, потом — на Эймера.

— Ты куда собрался?

— Пройтись.

— Зачем? — не унималась она.

— Просто так… Хочется.

— Я пойду с тобой!

— Не нужно, — улыбнулся Эймер. — Мы оба знаем, что ты не любишь рано вставать. Так зачем напрягаться? Я скоро вернусь.

Она бросила на него обиженный взгляд, и все же упорствовать не стала. Раннее утро она предпочитала пережидать в постели, раньше полудня Клоя просто не приходила толком в себя.

Это было к лучшему сейчас. Эймер чувствовал, что ему нужно разобраться со всем самому. И такое время подходило для этого идеально: город пустовал, лишь немногие маги просыпались так рано, но и они в основном занимались приготовлением пищи, а потому были при деле. На Эймера никто не обращал внимания больше, чем нужно для приветственного кивка.

Он шел среди аккуратных домов, среди цветов, чудом выращенных прямо на камнях, среди дорожек и разбросанных в некоторых дворах детских игрушек. Все это стало возможным исключительно благодаря ему, и он, наверное, должен был гордиться собой…

Но гордости не было. Подняв голову, Эймер увидел сияющие сферы, а за ними — сомкнувшиеся своды пещеры. Небо далеко, бесконечно далеко отсюда, и это не важно только пока ты веришь, что все временно. А что если Нара и Саим правы? Что если без сопротивления правление Камита никогда не кончится, будет только хуже?

Тогда им всем в лучшем случае придется прожить всю жизнь под землей, как крысам, но и это маловероятно. Когда мятежники исчезнут и власть нового императора укрепится, выбираться на поверхность станет все сложнее. Их выживание будет зависеть исключительно от магии, а чем больше они ее используют, тем проще Камиту и его людям обнаружить их. Все, тупик, замкнутый круг.

— Что, не спится?

Голос Нары нарушил мерный поток его размышлений. Девушка не подкрадывалась к нему, она просто вышла с узкой боковой улицы. Однако Эймер никак не мог привыкнуть к той особой энергии, что окружала живой артефакт, поэтому и не почувствовал ее приближение.

— Не одному мне, — отметил он.

— Одному тебе, — покачала головой Нара. — Я вообще не сплю, с тех пор, как умерла.

Она говорила об этом спокойно, просто факт из ее прошлого, который ничего уже не значит. Эймеру оставалось лишь гадать, сколько слез, боли и отчаяния осталось на пути этого спокойствия.

— Я думал о том, что вы с Саимом сказали мне, — признал маг.

— А я — нет, я просто осматривала город. Здесь очень красиво, об уровне магии и говорить не буду. Я понимаю, почему ты не хочешь потерять это.

— Но и оставлять навеки тоже не хочу.

— Та магия, которая была использована для создания этого города, очень опасна для Таниса, — задумчиво произнесла Нара. — Но мне не нужно говорить тебе об этом, ты и сам знаешь. Сейчас перед нами стоят он и трое его детей… По крайней мере, я думаю, что их трое. Возможно, скоро будет больше — если уже не стало.

— Если бы здесь была Клоя, она бы сказала, что ты на меня давишь, — усмехнулся Эймер.

— Я? Нисколько. Я даже говорить с тобой не собиралась… но кое-кто другой хочет.

— Саим?

— Нет, он в этом смыслит еще меньше, чем я, — ответила Нара. — Саим — воин, который всю жизнь прожил вдали от магии. Послушай… ты знаешь, что я не живая. Чтобы сохранять жизнь, мне нужна поддержка сильного мага.

— Мар Кассандры, — кивнул Эймер. — Ты упоминала о ней.

— У нашей связи есть несколько граней. Обычно Мар Кассандра их не использует, она не тот человек, что будет требовать плату за свою помощь. Но на этот раз я сама воспользовалась нашей связью, чтобы позвать ее.

Эймер догадывался, как работает это заклинание. Пока Мар Кассандра помогала Наре своей энергией, никакое расстояние не могло разлучить их. Они были связаны на уровне мыслей, и если Наре хотелось с ней поговорить, нужно было просто подумать об этом.

— Зачем тебе звать ее? — спросил маг.

— Мне — незачем. Я решила, что она нужна тебе. До того, как я умерла… — Она все-таки запнулась, показывая, что и ее контроль над эмоциями не совершенен. — До этого отец не так много рассказывал мне о магии. Но после того, как это случилось, я уже не могла жить как раньше, и мне пришлось погрузиться в магию с головой. Все так сильно изменилось… Мне кажется, что и ты прошел через такое, когда началась война.

Он вспомнил тот день, когда ему сказали, что Лиги Магии больше нет. Хотя к чему слова? Он это сам почувствовал — словно тоже умер с теми магами.

— В чем-то ты права, — признал Эймер.

— Мне помог справиться отец. Тебе, возможно, поможет Мар Кассандра. Она согласна поговорить с тобой, если ты этого хочешь.

— Хочу! — неожиданно быстро ответил Эймер. Он и сам был удивлен своим рвением. — То есть, это не обязательно, но я буду благодарен…

— Ты ведь не просто так вышел на эту прогулку, мы оба понимаем это. Зачем тянуть? Рядом с нами никого нет, и никто не услышит ее, кроме тебя.

Нара прикрыла глаза и сложила ладони на уровне груди, словно обращаясь к неведомому божеству. Эймер почувствовал, как энергия вокруг нее начала изменяться, притягивая все больше магии. Он плохо представлял, чего ожидать, с таким колдовством он раньше не сталкивался. Ему приходилось снова и снова убеждать себя, что Нара на его стороне, она сейчас помогает ему, а не пускает в город неведомое проклятье.

Когда все закончилось, Нара стала другой. Изменился ее взгляд, выражение лица, осанка — не внешность, а то, что выражало ее сущность. Потому что сущность, собственно, теперь была чужой.

— Здравствуй, Эймер, — сдержанно улыбнулась она. — Я рада, что Нара не ошиблась насчет тебя.

Даже ее голос звучал иначе, хотя никто, кроме Эймера, не заметил бы это.

— Не ошиблась в чем? — спросил он, хотя знать хотел совсем не это. Но с чего-то же нужно было начать этот разговор!

— В первую очередь — в твоем таланте. А еще — в чистоте души. Я знаю, как воспитывают магов твоего уровня. Вам дают большую силу, но долго не позволяют повзрослеть. Если бы все шло своим чередом, это не повредило бы тебе, но война сыграла с тобой дурную шутку.

— Нара сказала, что вы отшельница, — указал он.

— Так и есть.

— Откуда вы тогда знаете, как воспитывают магов в Рене?

— Иногда одиночество позволяет лучше понять мир, чем жизнь внутри него. У меня были книги, были мои сестры, путешествовавшие по стране. Традиции воспитания молодых магов не меняются веками. И то, что я вижу перед собой, доказывает, что мои предположения были верны. Ты очень силен, но тебе пришлось повзрослеть одним махом, и это запутало тебя.

Эймер был задет ее словами, пусть и не сильно. Да, Мар Кассандра была старше его, это без сомнений. Но с чего она взяла, что он еще ребенок? Ребенок не спас бы целый город!

— Вы сейчас будете объяснять мне, почему я должен перейти на сторону принца Кирина, не так ли?

Однако Мар Кассандра и на этот раз сумела застать его врасплох:

— Я не буду тебе ничего объяснять и ни к чему призывать. Я просто расскажу тебе, что происходит с нашим миром, одни факты, а ты сам решай, как к ним отнестись. Баланс магии нарушен.

— Я знаю, — согласился Эймер. — Камит убил чародеев, привел тех драконов…

— Ты думаешь, что знаешь, — прервала Мар Кассандра. — А все намного серьезней. Перемены не были окончательными, они продолжаются каждый день. То, что упомянул ты, уже плохо. Но становится только хуже, мир движется в ту сторону, которая выгодна Танису, а не людям. Граница с Мертвыми землями открыта, и отныне чудовищ в империи будет становиться только больше.

Эймеру потребовалось несколько минут, чтобы понять истинный смысл ее слов. Только вот это не могло быть правдой: никто в здравом уме не открыл бы границу! В отличие от многих магов послабее, Эймер знал, что это возможно. Да что там говорить, он бы и сам, пожалуй, смог создать проход, если бы хотел.

Но он не хотел, и ничто не смогло бы изменить его решение. Потому что там заперта смерть, собрано все самое худшее, что создала природа. Кому понадобится возвращать это?

Хотя так мыслит человек. А если Танис, советник императора, и сам чудовище, это многое меняет.

И все равно Эймер упрямо цеплялся за привычную веру:

— Камит на такое не пошел бы, это безумие!

— Камита давно уже никто ни о чем не спрашивает. К тому же, он, в отличие от тебя, не маг, он не может даже понять, насколько велика проблема. Ты думал, я буду призывать тебя помочь принцу Кирину? Но речь ведь не о нем. Если бы все сводилось к борьбе за власть двух влиятельных домов, я бы не покинула свой монастырь. Все сводится к выживанию людей как вида, не избавлению от чудовищ, потому что это вряд ли возможно, а умению существовать в одном мире с ними. Такого может добиться только Кирин, Танису это не нужно. Понимая это, я и выбрала сторону. Но тебе мой путь не подойдет, ты должен найти свой.

— Я… я не знаю, как такое возможно… — растерянно отозвался Эймер. Пока ему сложно было представить ту реальность, которую описывала Мар Кассандра.

— Если ты не веришь мне или думаешь, что я преувеличиваю, — проверь сам. Поднимись из своего уютного убежища на поверхность и посмотри, что там творится. Скалистые ящеры или та троица, которую породил Танис, — это лишь первые камни лавины. Дальше будет только хуже.

Она говорила обо всем этом беспристрастно, ни разу не повысила голос, и Эймер верил, что она и правда не пытается перетянуть его на свою сторону. Мар Кассандра не была мелкой прислужницей императора, она оставалась существом иного порядка, связанным с энергией мира. Все, о чем она говорила, было правдой в чистом виде.

Вот поэтому подземный город не мог спасти их. Защитить — да, но лишь на время. А спасение… оно не в выжидании теперь.

Мар Кассандра больше ничего не сказала ему. Нара зажмурилась, вздрогнула, а когда она открыла глаза, Эймер понял, что духа колдуньи внутри нее больше нет.

— Ты знаешь, что она сказала мне? — спросил Эймер.

— Я не подслушивала ваш разговор, если ты об этом. Но да, я знаю, что она могла сказать. Мы с ней на одной стороне, не забывай. Как я могу не знать те идеи, за которые сражаюсь?

Идеи… Один из его наставников когда-то сказал ему, что маг, у которого есть цель, способен подняться даже над теми, кто превосходит его уровнем таланта. С началом войны Эймер сосредоточился на спасении других колдунов и думал, что этого будет достаточно. Ведь и правда, что может быть благородней?

Лишь теперь он понял, что такое настоящая цель, внутренняя убежденность в том, что он нашел свою дорогу.

— Ну так что, ты позволишь мне поговорить с жителями города? — поинтересовалась Нара.

— Нет.

— Все равно нет? Ладно, дело твое…

— Я сам с ними поговорю, — прервал ее Эймер. — Теперь я точно знаю, что сказать им.

Знал он и другое: Клоя не одобрит его решение. Но отступать он не собирался и лишь надеялся, что рано или поздно она поймет его.

Исса была права, конечно же, но от нее он другого и не ожидал. Кирин понятия не имел, как управлять своей новой силой. Эта энергия вспыхивала в нем внезапно, он даже контролировал ее лишь отчасти. Пока все получалось, но что будет дальше? Ему нужно было вернуться к тренировкам, и срочно.

Но пока для этого не было времени. У них ушло несколько часов на то, чтобы рассказать Отрео всю правду, до единой детали. Проходить через все это снова, пусть даже только в воспоминаниях, оказалось больнее, чем ожидал Кирин, но иначе было нельзя. Только правдой они могли добиться поддержки со стороны правителя Тола.

Они ни разу не сказали, что убьют его, если он не присоединится к ним, однако Отрео и сам это понимал. Он был слишком умен, чтобы не понять.

Его больше не нужно было держать, когда он понял, что перед ним наследный принц империи, он перестал сопротивляться. Все то время, что они говорили, он сидел на полу, привалившись спиной к стене. Исса так и осталась на кровати, она почти не участвовала в разговоре, предоставив Кирину право выбора — что говорить, о чем умолчать.

Кирин же ходил по комнате, стараясь найти правильные слова. Их не было. Поэтому он плюнул на желание переманить Отрео на свою сторону, хотя бы для того, чтобы сохранить правителю жизнь, и говорил как есть.

Когда он наконец закончил, в комнате повисло тяжелое молчание. Время пролетело незаметно, и лишь рассвет за окном показывал, как долго они были заперты здесь. Отрео казался бесконечно усталым, и Кирин понимал, почему. Принять истину, очищенную от удобной лжи и призрачных надежд, нелегко.

— Так значит, ты дракон? — тихо спросил Отрео.

— Отчасти, — признал Кирин. — Мне и самому тяжело поверить в это, даже сейчас… Мой род принял решение слиться с людьми. Я бы никогда не узнал правду, если бы не Камит.

— Ловко ты подвел к тому, что во всех бедах виноват его дядя, — хмыкнула Исса.

— Я не это хотел сказать!

— А сказал это.

— Так ведь это правда, — вмешался правитель Тола. — Он виноват… Во всем или нет — не знаю, но во многом.

— Ты знаешь, почему он это сделал?

Ответ на этот вопрос был бесконечно важен для Кирина всегда, с первого дня войны, еще до того, как он узнал о существовании Таниса. Тем более что теперь, побывав в Мертвых землях, он знал, что движет Танисом. Кирин не собирался прощать его или сочувствовать ему, однако от нового понимания стало легче.

С Камитом такой ясности не было. Хороший воин, мудрый правитель, преданный слуга императора — он всегда был таким, никто не ожидал от него подвоха! Да, Камит отличался мрачноватым характером и любовью к одиночеству, так ведь это не преступление. Напротив, человек с такими чертами не рвался бы к императорскому трону просто так.

— Я бы и рад вам сказать, да не могу, — горько усмехнулся Отрео. — Не потому, что не хочу, а потому, что не знаю. Не было ни дня, чтобы я не спросил это у его портрета. Но портреты, как известно, никому не отвечают, а с дядей я не разговаривал с тех пор, как он покинул Тол, направляясь в Рену.

— Но ближе тебя у него семьи нет, — указала Исса. — Если он кому и доверился бы, то только тебе.

— Мой дядя — сам себе семья, он никому не доверял. Хотя… Когда все случилось, я был в шоке, как и многие. Но уже потом, поразмыслив над этим, я не сказал бы, что все произошло внезапно.

По словам Отрео, Камит начал меняться года три назад. Ничего особенного не происходило, но его знаменитое спокойствие понемногу исчезало. Он стал нервным, словно что-то его постоянно беспокоило. Племянник не раз пытался поговорить с ним, предлагал свою помощь, однако Камит лишь отмахивался от него, утверждая, что все в порядке.

А потом в замке появился Танис. Загадочный незнакомец без родины и прошлого, колдун, каких в провинции не было прежде. Он очень быстро стал доверенным советником Камита, хотя прежде правитель относился к магии с подозрением.

— Мне он сразу не понравился, — покачал головой Отрео. — Да и я ему тоже. С тех пор, как появился Танис, дядя стал все чаще отсылать меня прочь из Каприны. Это не было наказанием или чем-то подобным. Всем казалось, что он просто дает мне поручения. Но это были ничтожные поручения, с которыми любой слуга бы справился. Несложно было понять, что меня просто высылают прочь, чтобы не болтался по залам да не слушал то, что меня не касается.

Подготовка к войне шла в тайне. Камит выбрал для этого отряды лучших своих воинов, драконьих всадников обучали на дальней границе империи, рядом с Мертвыми землями, откуда эти твари и выползали. Нечто подобное рассказывал когда-то Саим, поэтому теперь Кирин мог не сомневаться, что Отрео не лжет.

Когда костяк новой армии был готов, Камит начал действовать открыто. Он объявил императора предателем народа, который ведет страну к гибели. Сказал, что исправит все, что поможет людям. Кто-то поверил ему, в основном крестьяне и ремесленники, которые в период его правления поднялись из бедности к нормальной жизни.

Горожане и аристократы были настроены не так категорично, но возражать они не решились. Танис быстро научил их себя бояться. И все же почти никто не верил в победу Камита — пока это не случилось.

— Как вы знаете, все произошло очень быстро, — сказал Отрео.

— За одну ночь, — кивнул Кирин.

— Да. Бои продолжались еще несколько дней, но это уже был затухающий пожар. Императора Жена убили, Камит взошел на трон, и для страны это был переломный момент. На следующий день, ближе к вечеру, в Каприну прибыл гонец. Мне сообщили, что я должен возглавить провинцию. Я такого не ожидал…

— Почему? — полюбопытствовала Исса. — Ты же был единственным наследником.

— Да, а еще единственным, кто открыто критиковал Таниса. Мой дядя давно уже не принимает решений самостоятельно. Я был удивлен тем, что Танис позволил мне стать правителем.

— А напрасно, — рассудила девушка. — Ты для него не угроза — хоть в короне, хоть без. Таниса волнуют глобальные проблемы, хозяйственные дела отдельных провинций навевают на него скуку.

— То есть, мне оставили роль распорядителя при замке? — фыркнул Отрео.

— Зря смеешься, так и есть.

— О, я смеюсь не над этим… Скорее, над тем, как все закончилось.

— А ничего еще и не закончилось, — возразил Кирин. — Я остановлю Таниса, с тобой или без тебя.

Это не было вопросом выбора, только не теперь. Кирин больше не сомневался, хватит ли ему сил. Смерть его брата многое изменила: теперь Кирин представлял и его волю тоже. Если ему казалось, что он не справится, достаточно было на миг закрыть глаза, вспомнить, как черный дракон поглотил Сальтара, — и ярость снова пылала в груди.

— Но даже победа над ним будет лишь сменой одного чудовища на другое, — заметил Отрео. — Я даже не о тебе говорю. Ты, может, чудовище лишь отчасти. Но она — полностью, я вижу это.

Он указывал на Иссу. Девушка лишь раздраженно закатила глаза:

— Ну вот, опять начинается! Думаешь, ты первый, кто рассуждает о том, достоин ли Кирин управлять страной, если на его стороне чудовище? Да я…

Она резко замолчала, повернулась к двери, а парой секунд позже раздался стук. Как и следовало ожидать, Исса почувствовала приближение людей раньше, чем ее спутники.

— Лорд Отрео! — донеслось с той стороны. — Простите, что беспокою, но вам нужно это увидеть!

— Что увидеть? — спросил Отрео, не сводя глаз с Иссы. Он прекрасно знал, что если кто из них двоих и убьет его при попытке позвать на помощь, то это будет она.

— Я… я не знаю, как это описать… — растерянно ответил солдат. — Оно в зале приемов. Лучше посмотрите!

— Я сейчас спущусь, ждите меня там.

С той стороны двери вновь зазвучали шаги, но на этот раз воины уходили. А вот Отрео не спешил покидать комнату.

— Похоже, это срочно, — только и сказал он.

— Вроде того, — пожала плечами Исса. — Есть смысл пойти и посмотреть, чтобы тебя оставили в покое.

— Но я еще не обещал вам, что буду на вашей стороне. Вы позволите мне уйти без этого ответа?

— Обязательно! — Исса потянулась, спрыгнула с кровати. — Мы идем с тобой. И если ты думаешь, что твоя охрана помешает мне убить тебя, то зря. Просто пострадает больше людей, чем надо. А уж какая паника среди переселенцев начнется! Мне даже трогать их будет не нужно, они сами себя растопчут. Но ты же хороший правитель, ты не допустишь этого. Поэтому двигай вперед и помни, что мы — твои почетные гости.

Кирин снова надел капюшон и последовал за правителем. Он и Исса чуть отстали, чтобы их близость к Отрео не казалась такой подозрительной. На их удачу, воины и правда были чем-то серьезно обеспокоены, они не присматривались к посторонним.

Их мельтешение напрягало Кирина.

— Уж не чудовище ли пробралось сюда? — шепнул он на ухо девушке. — Я уже ничему не удивлюсь.

— Не-а, — отмахнулась Исса. — Если бы чудовище, визгу было бы побольше.

— Ты знаешь, что напугало их?

— Уже чувствую. Ты тоже чувствовал бы, если бы владел своими способностями. Поэтому разделишь этот сюрприз с остальными.

— Думаешь, Отрео поведет себя благоразумно и не натравит на нас своих воинов?

— Я тебе больше скажу: он тебя поддержит, — заявила девушка.

Поворот был, мягко говоря, неожиданный.

— Откуда ты знаешь? — удивился Кирин. — По-моему, он еще не принял решение, и он не притворяется.

— Он думает, что не принял решение. В этом проблема с вами, с людьми: вы подчиняетесь инстинктам, как и любое животное, но почему-то не хотите признавать это, прикрываясь долгими размышлениями. Отрео может сколько угодно тут хихикать, как крепостная девица, которую впервые воин в углу зажал. Но в его сердце решение уже есть, и оно было там давно, до того, как он узнал всю правду.

— Вот теперь я окончательно запутался… откуда ты можешь это знать?

— Потому что я хорошо знаю этот тип людей, — пояснила Исса. — Он в чем-то похож на Торема — в те годы, когда я его встретила, до того, как он книжками окопался. Такие, как Отрео, ценят честность и силу. Честным был твой рассказ, а силу ты проявил, когда победил его в поединке. Поэтому я и хотела, чтобы вы сразились, причем без моего участия. Мне плевать, как он относится ко мне, я от него тоже не в восторге. Но тебя он уже уважает.

У Кирина были еще вопросы, но разговор пришлось прервать, когда они добрались до зала приемов. Потому что теперь и они видели, что так напугало солдат.

Деревянную телегу вкатили прямо в центр просторного зала. На ней лежало нечто — Кирин даже не знал, как это назвать. Он видел лишь обломки костей, покрытые засохшей кровью, обрывки мышц, куски чешуйчатой шкуры. Но все вместе это не помогало узнать отдельное существо. Скорее, груз телеги был похож на гору мясных обрезков, собранных в нескольких лавках.

Впрочем, одно оставалось предельно ясным: это существо было очень большим. А то, что сделало с ним такое, было еще более огромным.

Переселенцы, собранные в замке, не рисковали даже в зал входить. Солдаты владели собой лучше, но и им было страшно сейчас. Они ждали ответов от своего правителя — а ответов не было. Кирин понимал Отрео: нельзя объяснить то, что видишь впервые.

Исса и Кирин остались в стороне, пока правитель провинции обходил телегу по кругу.

— Где это нашли? — наконец спросил он.

— У одной из дорог… Там такого много было! Настоящая бойня…

— Там были следы живых существ?

— Всего и не разобрать, — признал воин. — Я в жизни такого не видел! Крови было очень много, и на том участке дороги, и на другом. Но особых следов я не видел, только человеческие, а они там могли быть и до того, как все случилось. Это ж дорога!

— Понятно, — кивнул Отрео, хотя вряд ли он был даже близок к пониманию. — Направить на ту дорогу усиленный отряд. Останки собрать и сжечь. О любых новых чудовищах сразу же докладывать мне.

Это было неплохо, совсем неплохо. Он даже сумел внушить своим подданным, что способен их защитить. Теперь ему осталось лишь самому поверить в это.

Когда слуги бросились выполнять его приказ, Отрео вернулся к Иссе и Кирину, отвел их в сторону, запретив воинам ходить за собой.

— Вы знаете, что это было? — тихо произнес он.

— Ага, — кивнула Исса. — Кусок скалистого ящера.

Если она и была напугана, то не слишком. В Мертвых землях она вернула свою потерянную силу, поэтому лишь немногие монстры были способны ее запугать, да и те вряд ли могли попасть в этот мир.

— Кого кусок? — смутился Отрео.

— Ну, вы их драконам называете, хотя это даже близко не драконы. Это одна из тех ящериц, на которых ездят солдаты твоего дядюшки.

— Но… они же больше, чем то, что лежало на телеге!

— Поэтому я и сказала: кусок, — терпеливо пояснила девушка. — Кто-то поймал его на дороге, раздавил и сожрал. Такое бывает между чудовищами.

От изумления Отрео пока не мог произнести ни слова, да и Кирин равнодушен не остался:

— Кто мог сотворить такое со скалистым ящером? Они же…

— Огромные? — уточнила Исса. — Есть такое. Но не самые сильные и не слишком умные. Относительно его убийцы, у меня есть несколько вариантов, и все они вам не понравятся.

— Но это… — опомнился Отрео. — Это же провинция Тол! Это не Мертвые земли! Здесь никогда не было таких чудовищ!

— Когда-то были, просто не на твоем веку, — поправила Исса. — А вообще, чего вы ожидали? Поджигая поле вокруг себя, вы вдруг удивляетесь, что вам задницу огонь обжег! Танис не остановится, это я вам сразу скажу. Ему нечего терять, в таком теле он не вернется в Мертвые земли. А значит, ему нужно перестроить этот мир под себя, чем он успешно и занимается. Чем в это время заняты вы, защитники людей? Морщите носы и философствуете: о, великие боги, Исса тоже чудовище, на чьей же стороне справедливость, а вдруг ей нужен трон?! Только знаете, что? Надоело. Я, конечно, коварное чудовище, но планы, которые вы мне приписываете, слишком скучны. Делать мне больше нечего, только о короне мечтать!

— Я не хотел тебя обидеть, — склонил голову Отрео. — Просто это очень тяжело принять…

— Думаешь, ты один такой? Да мне речь про то, что чудовищ рядом с императором быть не должно, только ленивый не прочитал! Ты хуже лишь в одном: ты знаешь, что Кирин тоже не чистокровный человек, но обвиняешь только меня.

— Прости. Я…

— Да не оправдывайся ты, — перебила его Исса. — Все равно во мне будут видеть кровавое чудовище, которое, как и Танис, хочет управлять страной, просто другим путем. У меня есть лишь один способ доказать вам, что вы не правы: не делать этого. Что бы вы там себе ни придумали, я не управляю Кирином. Я, скорее, поддерживаю его решения, потому что мне все равно, что станет с империей, а ему — нет. Мы с ним даже не связаны теперь магическим клеймом, о каком влиянии может идти речь? Что ж до вашего драгоценного императора на троне, то я такое уже проходила. Сделаем так, как сделал Торем, когда война закончится. Вы выберете Кирину милую человеческую девушку, на которой он женится, и будет у вас одобренная всеми императрица. Она будет носить корону, рожать детей и радовать подданных. А я буду его просто любить, пока он однажды не додумается превратить меня в камень. Видишь? Никакого коварства!

Ее слова действовали на Отрео, правитель провинции наконец расслабился и сумел искренне улыбнуться ей. А вот Кирину с каждой секундой становилось только хуже.

Тон Иссы оставался насмешливым, но он прекрасно знал, что не все это шутка. Там, за ее язвительностью, скрывалось то, во что она верила с самого начала, а он даже не замечал этого, зациклившись на возвращении трона.

Исса приняла его любовь, согласилась пойти с ним, как пошла когда-то за Торемом. Но она не видела разницы! Она, обожженная прошлой болью и предательством, не верила, что теперь все будет по-другому — не для страны, для нее. Она не сомневалась, что ей снова уготована лишь роль любовницы, которую боятся при дворе и которой рано или поздно начнет стыдиться сам император. Все дороги сквозь мимолетное счастье вели к моменту, когда у нее снова отнимут свободу или жизнь. Она ведь будет больше не нужна для борьбы с Танисом и станет опасной игрушкой, без которой придворным советникам и магам гораздо спокойней. Ей и правда все говорили нечто подобное — от Саима до Мар Кассандры!

И то, что Кирин лишь сейчас понял это, служило для Иссы лучшим доказательством того, что она права.