Человек на дороге

Глава 11

Мать и ребенок были мертвы. Не первая пара за последнее время, и их участь стала предсказуемой. Камит сочувствовал этой женщине, но отстраненно, он и не собирался помогать ей. По сути, ее судьба была предрешена, когда Танис выбрал ее своей невестой.

А вот советника ее смерть злила, и он не скрывал этого. Дело было не в том, что она или не родившийся ребенок имели для него какое-то личное значение. Просто череда его неудач превратилась в закономерность. С каждым новым поражением он вынужден был признать, что утратил контроль.

Он через такое уже проходил и наверняка был уверен, что миновал этот этап. Когда он впервые попытался получить наследников, их несчастные матери тоже умирали. Но он менял заклинания, подбирал поддерживающие артефакты, делал все, чтобы младенец дотянул до родов и появился на свет живым.

Его первым успехом стал Норфос, потом были Киара и Сейден. В третьем случае выжила даже мать! Это было успехом Таниса, и он не сомневался, что все просчитал. Он знал, какие женщины могут стать матерями его детей, какие чары нужны, чтобы его наследники родились живыми и здоровыми. Он мог создать свою армию в любой момент, но его отвлекла борьба с мятежниками и охота на семью Реи, потом еще и новые чудовища прибавились. У Таниса не было ни времени, ни сил отвлекаться на новых детей.

И все же каждый день, каждую минуту в нем жила уверенность, что он сможет сделать это. Достаточно просто захотеть, выбрать очередную жертву, и скоро у его детей появится брат или сестра.

Судьба безжалостно разрушила его иллюзии. Когда умер первый младенец, Танис решил, что просто потерял хватку. Он слишком долго отвлекался на боевую магию, вот и не смог подобрать нужную энергию, дальше все будет нормально. Второй младенец тоже умер. Танис занервничал, перепроверил свои записи, не отходил от очередной женщины ни на шаг, постоянно поддерживая ее магией. Но и третий младенец отправился в могилу, а за ним четвертый, пятый… Этот был восьмым. Рано или поздно Танису пришлось бы признать, что дело не только в нем, с его заклинанием что-то пошло не так.

Камит долгое время держался в стороне от этого, магические дети были ему противны. Но неудачи Таниса заинтересовали его, заставили наблюдать внимательней. Когда стало известно, что еще одна женщина мертва, он не выдержал, направился в покои советника.

Когда он пришел, Танис как раз заканчивал отмывать руки от крови. Кому-то другому он показался бы спокойным и уверенным в себе. Но Камит слишком хорошо знал его, он по движениям, по взглядам мог определить, что советник взбешен. Это, как ни странно, приносило непривычное удовлетворение.

— Беременных женщин ведь больше нет во дворце, не так ли? — спросил Камит. — Я знал о восьмерых.

— Их и было восемь, эта — последняя. Можешь не беспокоиться, оставшихся я пока не трону.

Сомнительная радость! Камит прекрасно знал, что никто больше не верит его обещаниям. Вся империя уже слышала о том, что девушки, которых он назвал своими почетными гостьями, гибнут одна за другой. Их семьи, которые он раньше держал на коротком поводке, все чаше примыкали к мятежникам.

— Но ты ведь их и не отпустишь?

— А какой смысл их отпускать? — удивился Танис. — Империя — опасное место, негоже прекрасным дамам бродить по лесам, где теперь живут чудовища.

— Из-за кого же, интересно, империя стала таким местом? — хмыкнул Камит. — Ты все равно будешь их использовать…

— Буду, но позже, сейчас это бесполезно.

— Ты выяснил, что мешает твоему заклинанию?

Танис вытер руки и одернул рукава. Он постепенно успокаивался.

— Во-первых, это не заклинание. Магический ритуал мне нужен, чтобы повысить вероятность того, что является деянием природы.

— Проще говоря, природа не хотела, чтобы те женщины беременели от тебя, но ты заставил ее смириться? — холодно заметил Камит.

Он, прежде старавшийся держаться подальше от магии, после стольких месяцев жизни рядом с Танисом знал очень много.

— Можно и так сказать. Но взгляни на моих детей! Разве они не стоили небольшой игры с природой?

— Ты не хочешь слышать мой ответ.

— А ты не хочешь нарываться, — хищно прищурился советник, и Камит понял, что переоценил его терпение. — Ты хорошо справляешься со своей ролью, поэтому ты меня устраиваешь. Но если перестанешь справляться — мне придется научить тебя, только и всего.

Как он это делает — Камит уже видел на примере несчастного принца Сальтара… Вот уж судьба хуже смерти! Поэтому император поспешил сменить тему:

— Так ты вычислил, что убивает твоих детей?

— Не что, а кто.

— Ты хочешь сказать, что это работа мятежников, преданных Кирину?

— Что?… Нет, конечно! — рассмеялся Танис. — У этих жалких личинок в жизни не хватило бы сил на такое! Нет, это нечто большее… Зачатие и рождение ребенка — природная магия, тесно связанная с энергией окружающего мира. У меня стало получаться, когда я настроился на эту энергию, но теперь она изменилась.

— Почему?

— Потому что в мир пришли новые существа. Те, кого вы зовете чудовищами, обладают собственной магической энергией. И чем ее больше, тем сильнее ее влияние на мир. Поэтому в империи и Мертвых землях принципиально разная энергия, и Сальтар спрятался от меня там, как жалкий трус.

— Не могу его винить, — не сдержался Камит. — А теперь, значит, энергия изменилась из-за тех чудовищ, которых ты выпустил?

Эти чудовища были, пожалуй, худшим, что сделал Танис. Плохо уже то, что он привел тех, первых зверей, но это было оправданно, так они захватили дворец. Но ведь он не остановился — и даже прекратил врать, что остановится. Он принес в жертву всех, кто был связан кровью с семьей Реи, в награду за это получив новых монстров.

Исправить Камит ничего не мог, и до него уже доходили слухи о первых жертвах среди людей. Но знать, что из-за чудовищ Танис лишился своего главного оружия, основы своих планов на будущее… Что ж, это хоть немного оправдывало присутствие этих тварей на земле людей.

Однако Танис заявил:

— Те существа, которых я привел, здесь не при чем. Ксиантаны, эфореби, даже камерцеи… Они предсказуемы. Я знал, к каким переменам приведет их появление здесь, и перемены эти незначительны. Я все просчитал.

В этот момент он обращался к императору, но Камит чувствовал: на самом деле Танис говорил это все для себя. Так ему проще было понять ситуацию, хотя объяснить ее он все равно не мог. Впервые за долгое время Танис запутался.

— Эти чудовища жили в империи раньше, — продолжил он. — Не важно, как давно, земля все равно помнит их энергию. Она не должна воспринимать их как чужаков! Чтобы все так сильно исказилось, нужно нечто большее, огромное… Я пока не понимаю, что именно.

— Ты говорил, что принцу Кирину служит чудовище, — напомнил Камит. — Возможно, дело в нем?

— Нет, вряд ли. Я все еще не уверен, что это за существо, тут ты прав. Но даже если оно и Кирин вернулись из Мертвых земель, это мало что меняет. То существо примерно на одном со мной уровне, его одного в жизни бы не хватило для таких перемен. Нужно не одно такое чудовище, не дюжина и даже не сотня, чтобы исказилась энергия мира.

— А ты не думал… что это твои игры с магией до такого довели?

— И что это должно означать? — нахмурился Танис.

— Ты открывал двери в Мертвые земли уже дважды, нарушил все запреты, сломал печати, которые защищали империю много лет.

— Я открыл двери лишь на время!

— И все же ты это сделал, — упорствовал Камит. — Не все чудовища будут спрашивать твое мнение. Возможно, в день, когда ты убил всю семью Реи там, на границе, в наш мир пришли не только покорные тебе животные. Что если открытой дверью воспользовалось что-то еще, достаточно сильное, чтобы обмануть тебя, остаться незамеченным и теперь изменить энергию природы?

— Забавно, ты умнее, чем я предполагал, — вздохнул советник. — Это был бы нежелательный исход… Рано или поздно я разберусь с этим. Но пока энергия меняется, я не могу привести в этот мир новых детей. Остаются только эти трое.

— То есть, нужен новый план?

Камит спросил это просто из вежливости, иначе и быть не могло. Если Танис делал ставку на армию из своих детей, то теперь ему требовалось другое оружие.

— Конечно. Чтобы уделить все свое внимание изменению энергии, я должен сначала избавиться от того, что меня отвлекает, — мятежников.

— И как ты собираешься это сделать?

— Любое чудовище можно убить, вырвав ему сердце, — рассудил Танис. — Сердце сопротивления — это Кирин. Сальтар, даже если он выжил, все еще в моей власти, ничто не могло уничтожить его проклятье. Раз я его не чувствую, значит, в империю он пока не вернулся, а вот Кирин мог.

— Даже если так, он не побежит к тебе сдаваться!

В ответ советник лишь многозначительно усмехнулся.

— Как знать, как знать… Сейчас у него нет причин спешить во дворец. Но что если дать ему такую причину? Мне не нужно благоразумие принца, мне нужно, чтобы эмоции в нем победили глас рассудка.

— Ты ведь уже что-то задумал, не так ли? — насторожился Камит.

— Нынешние времена требуют решительных мер, мой император. Но если все получится, принц Кирин вернется в отчий дом еще до полной луны.

Даже тем, кому удалось выжить, приходилось сейчас нелегко. Нападение на подземный город не только отняло у них родных и близких, оно подорвало саму веру в то, что мирная жизнь вообще возможна. И в этом Танис победил.

Нет, маги еще не сдались. В своем новом доме они подготовились к обороне, помогали раненым, но к бою никто из них не был готов. У них даже не осталось сильных лидеров! Боевые чародеи вроде Риксена могли организовать порядок внутри лагеря, но им никогда не хватило бы ни силы воли, ни уровня магического мастерства, чтобы повести отряд в наступление.

Им нужен был настоящий предводитель, человек, которого они бы уважали, которому они могли бы верить. Лучше всего с этой ролью справился бы принц Кирин, но пока его не было, подошел бы и Эймер. Вот только…

Саим вошел в полутемный шатер, принадлежавший Мар Кассандре. Туда приносили тех, кто получил самые тяжелые раны, и Эймер оказался в их числе. Сейчас лицо мага закрывала повязка из ткани, пропитанной травяным настоем, и никто не мог разглядеть, что скрыто под ней. Но Саим-то это уже видел, когда они отступали!

Он не знал, что именно случилось с Эймером там, на крыше, однако разрушительный удар пришелся по лицу. Его черты, в прошлом тонкие, почти совершенные, были уничтожены. По сути, его лицо превратилось в единую кровавую рану. Саиму оставалось лишь уповать на мастерство Мар Кассандры.

Но даже если она сможет вылечить его тело, кто исцелит его душу? Клои больше нет, и сложно сказать, что будет делать Эймер, когда узнает об этом.

— Как он? — тихо спросил воин, стараясь не разбудить спящих магов. Им сейчас нужны были силы, а пробуждение означало бы лишь новую боль.

— Окончательного ответа у меня нет, — вздохнула Мар Кассандра. Никогда прежде Саим не видел ее такой уставшей, а при ее грандиозном запасе энергии это о многом говорило. — Пока я сделала для него все, что могла. Внутреннее кровотечение остановлено, силами я с ним поделилась, он точно выживет и очнется.

— А дальше?

— Это зависит только от него. Его лицо… Его травма — это сложное сочетание грубой силы и магии, на такое только дракон, пожалуй, и способен. Я восстановила лицевую кость и соединила челюсть, чуть-чуть нарастила потерянные мышцы, но тут действовать нужно осторожно. Его глаза… тут хуже всего. Один глаз полностью уничтожен, и никакая магия не сможет его восстановить. Второй глаз уцелел, но он сильно поврежден. За него я буду бороться. Когда Эймер очнется, он сможет сам исцелить часть повреждений, он достаточно силен для этого, да и его собственная энергия даст телу больше, чем моя.

— Что он сможет — верю. Но захочет ли?

Тут даже у Мар Кассандры не было уверенности. Хоть она и не появлялась в подземном городе, многое она видела глазами Нары, понимала, через что пришлось пройти Эймеру и остальным.

— Мы можем только ждать его решения, — признала она.

Когда они вернулись, Саим опасался и за Нару. Это было так жутко — смотреть, как черный дым вселяется в нее, овладевает ею, пытается украсть ее тело. Воин тогда стоял всего в паре шагов от нее, но ничего не смог сделать. В мире магии не было толку от его силы, его навыков, его опыта. Нара могла погибнуть там, а он ничего не изменил бы!

Но она, к счастью, справилась сама — и спасла их всех. Когда они вернулись, Мар Кассандра проверила ее тело, однако не почувствовала внутри темной энергии. Саим боялся, что все произошедшее расстроит Нару, вернет ту печаль, от которой ему едва удалось отвлечь девушку.

А сложилось все иначе. Нара не только не поддалась горечи, она, казалось, обрела новую уверенность в себе. Она научилась видеть главное: ее сила спасла десятки жизней. Ведь никто, кроме нее, не смог бы управлять веталами! Она сама, Саим, Эймер — все они смогли бежать лишь потому, что у нее получилось.

К тому же, благодаря ей в ловушке обрушившегося города оказалась целая стая тех безголовых уродцев. Веталы, конечно же, улетели оттуда, да и Сейден выжил, а вот они — нет, и это наверняка крупная потеря для армии Таниса.

Более того, Нара не уходила от людей, как это случалось раньше, и не тосковала. Она, не нуждающаяся в сне и отдыхе, сразу принялась за дело. С ранеными она возилась даже больше, чем Мар Кассандра. Чувствовалось, что это не попытка отвлечься от проблем, ей просто понравилось быть нужной другим людям. Да и потом, она видела, в каком плачевном состоянии их союзники, и хотела хоть немного повлиять на ситуацию.

Саим нашел ее у ручья, где она набирала воду для лагеря.

— Отдохнуть не хочешь? — поинтересовался он.

— Если кому и нужен отдых, то Мар Кассандре, не мне.

— Об этом я и говорю, просто начинаю издалека. Если ты берешь у нее энергию, твой отдых нужен вам обеим…

— Я не беру у нее энергию напрямую! — возмутилась Нара. — Не разбираешься в магии, так хотя бы не выставляй это напоказ! Моя связь с ней не дает мне умереть… ну, то есть, исчезнуть, учитывая, что я уже мертва. Но силу во мне поддерживают артефакты, созданные еще моим отцом.

— Ты права, в этом я точно не разбираюсь, — сдался Саим. — Я просто беспокоюсь за тебя.

— Я знаю, — улыбнулась она. Ее гнев угас так же быстро, как вспыхнул. — Я ценю это, но не нужно. У нас хватает реальных поводов для беспокойства, не надо лишние придумывать.

Вот тут она была права: никто не знал, что будет дальше. Сейчас в их лагере было достаточно магов, чтобы наполнить энергией все магические артефакты, созданные лордом Ирмеоном. Ирония заключалась в том, что в этом пока не было смысла.

Для полноценной борьбы с Танисом и его выродками, сражаться должны не только машины, но и люди. А эти люди из укрытия не вылезут, страх мгновенно приведет их к поражению. Да и потом, у них нет никакой стратегии. Саим мог бы составить план, он неплохо знал военное дело, однако он прекрасно понимал, что из него не получится достойный лидер, только не в этот раз. Вести колдовскую армию — это не отрядом драконьих всадников управлять, а он даже с всадниками не справился.

— Нам нужен Кирин, — признал он. — Без него все пропало.

— Ты повторяешь это уже в сотый раз, а толку?

— Не в сотый!

— Да без разницы, — пожала плечами Нара. — Кирин нам нужен, ура, все мы это знаем. Дальше что? Если он еще жив, что тоже не обязательно, он торчит в Мертвых землях.

— Он вернется!

— Но когда? Люди умирают каждый день, когда он вернется, может, уже некого спасать будет!

— Вообще-то, принц Кирин гораздо ближе, чем вы предполагаете.

Незнакомец появился рядом с ними неожиданно, словно сквозь воздух прошел. Саим понятия не имел, как это объяснить. Это что, очередной маг, умеющий открывать двери в пространстве? Хотя нет, такие порталы без сияния не появляются, даже Мар Кассандра говорила, что это сложная магия. А молодой мужчина в одежде из черной кожи просто вдруг оказался там, где его только что не было.

И это было не единственной его странностью. Саим никогда прежде не встречал людей с такой кожей, не смуглой даже, а черно-серой. Эта кожа, его наряд, длинные, как у аристократа из Рены, волосы, — все это указывало на нечеловеческое происхождение.

Получается, Танис привел в этот мир очередного уродца?!

Саим напал первым, не дожидаясь, пока существо бросится на них. Он выхватил меч из ножен и рубанул незнакомца поперек груди — но его лезвие рассекло только воздух. Мужчина в черном уже был на другой стороне ручья.

— Фу, как грубо, — поморщился он. — Я пришел к вам с миром, можно сказать, с пользой. А вы что творите? Нет, если у Кирина такие союзники, то далеко он не зайдет.

— Это что, мираж? — нахмурился Саим. — Какое-то колдовство?

— Нет, — покачала головой Нара. — Он просто очень быстрый.

— Двигается быстрее, чем можно разглядеть? Так не бывает!

— Сюрприз! — закатил глаза незнакомец. — Серьезно, вы тут уже озверели совсем. И это я, зверь, вам говорю!

— То есть, ты сам признаешь, что ты не человек!

— И что? Исса тоже не человек, ты и ее разрубить пытаешься?

Он знал Иссу, знал, кто она такая. Танис, вроде бы, до такого не дошел, и это доказывало, что незнакомец прибыл от Кирина. Но верить ему Саим все равно не спешил.

— Ты кто такой вообще? — холодно спросил он.

— Зовут Реосинтар, но поскольку люди это не запоминают, можно просто Реос. Я единорог, из Мертвых земель, пришел сюда с Кирином и Иссой. Этого вам достаточно?

Саима этот тип просто раздражал — и манерой говорить слишком быстро, и надменным взглядом. Будто он лучше их всех вместе взятых! А вот Нара реагировала на него гораздо спокойней.

— Если вы друг Кирина, но и наш друг тоже. Меня зовут…

— Нара, — прервал Реос. — А это Саим. Я тут походил вокруг лагеря, узнал, кто есть кто. У вас ужасная оборона, то, что вас еще не обнаружили, — чистое везение. Мне нужна Мар Кассандра, ради нее я прибыл сюда.

— Если так, то ты наверняка знаешь, где она, — указал Саим. — Почему к нам подошел?

— Ну вот вы, смотри, нервные. Ты меня уже убить пытался. Что если она такая же нервная? С ее силами, у нее больше шансов преуспеть.

— Мар Кассандра спокойней всех нас, — заверила его Нара. — Но за Саима я извиняюсь. Я понимаю, почему Кирин назначил тебя гонцом, и провожу тебя к Мар Кассандре.

Это как раз и Саим понимал, он бы сам на месте Кирина поступил точно так же. Этот парень, Реос, обладал просто нереальной скоростью. Как не использовать такой дар? Он идеален для того, чтобы быстро передавать информацию во времена, когда любое магическое сообщение могут перехватить. Да и для разведки, наверно, тоже.

К Мар Кссандре они отвели его без страха и сомнений. Даже если бы он оказался предателем, колдунья смогла бы защитить себя. А они все равно не могли навредить Реосу, он был слишком быстр для этого.

Чтобы не беспокоить раненых, они собрались в дальней части шатра, за стеной из плотной ткани.

— Единорог, значит? — задумчиво посмотрела на Реоса колдунья. — Не думала, что когда-либо увижу этих существ. Какая интересная мне досталась жизнь, кто бы мог подумать… Так значит, Кирин вернулся?

— Да, он и Исса.

— А Сальтар? — не выдержал Саим. — Принц Сальтар что, в Мертвых землях задержался?

— Принц Сальтар погиб, — Реос отвел взгляд. — Он был моим другом. Мне очень жаль.

И чувствовалось, что ему действительно жаль.

Реос рассказал им все, что случилось в Мертвых землях, таков был приказ Иссы. Саим слушал его и чуть ли не силой заставлял себя верить. Понятно, что мир не будет уже прежним, что все его предыдущие убеждения были ошибкой и ложью, нужно открыться переменам. Но как же сложно это сделать! Все, о чем говорил единорог, было за гранью даже того, что Саим видел в империи после прихода Таниса.

Да и история самого Таниса была важна им. Не для жалости — потому что этот ублюдок принес слишком много горя, и никакие личные потери его не оправдывали. Однако теперь они хотя бы видели, что он не безумец, которым движет лишь жажда крови. У Таниса с самого начала был четкий план, была цель, которая вела его вперед.

Он не сомневался в том, что он прав. Но ведь и они в своей правоте не сомневались!

А еще Кирин не просто вернулся, он уже начал подготовку к войне, и даже Саим не ожидал от него такого. Союз с лордом Отрео — опасное решение, но очень важное для них. Если у них будет защищенное убежище в провинции Тол, они, подготовив армию, смогут за день добраться до столицы, как и Камит когда-то.

Правда, до этого момента предстояло решить другие проблемы — от оживления артефактов с помощью магии до объединения сил, сейчас разбросанных по двум провинциям. Но если Кирин и Исса снова здесь, это будет несложно.

— Как ты вообще нашел нас? — полюбопытствовала Нара, когда Реос закончил рассказ. — Кирин не знал, что мы здесь! Да что там, мы недавно и сами не знали про это место.

— А он и не говорил мне искать вас, — пояснил единорог. — Он направил меня в дом волшебника по имени Раким в Торем-вале.

Саим заметил, как Нара вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

— Исса считала, что этот Раким оставит для Кирина указание, — продолжил Реос. — И она не ошиблась. В его доме я нашел два отслеживающих артефакта, один из которых еще действовал…

— Это не похоже на моего отца! — смутилась Нара. — Как он мог поступить так опрометчиво? Ведь он мог привести к нам врагов!

— Это вряд ли, — возразил единорог. — Чтобы получить эти артефакты, нужно было убрать сложное защитное заклинание, и если ты не знаешь загаданное им имя, ничего не выйдет. К тому же, для работы им нужна нечеловеческая энергия, так что если бы их нашли солдаты, ничего не случилось бы. Думаю, Раким рассчитывал, что его послание обнаружит Исса. Но я тоже не человек, поэтому все получилось.

Все равно, это был рискованный шаг со стороны Ракима. С другой стороны, а как иначе? Они не могли вечно сидеть в Торем-вале! Маг принял единственно правильное решение, Саим ничего лучше и не придумал бы.

— Я не большой знаток магии, но разобрался быстро, — добавил Реос. — Артефакты были связаны не с местом, а с энергией определенных людей. Они привели бы меня к ним, куда бы они ни переходили. Но один артефакт, как я уже сказал, не работал.

— Должно быть, Раким связал его с собой, — сказала Мар Кассандра. — Если так, то после его смерти артефакт потерял всякую магическую силу. А второй вел к Наре…

— А вот и нет. К Саиму. Если этот чародей был ее отцом, то, думаю, так он хотел защитить свою дочь.

Да уж, он скорее рискнул бы Саимом, чем Нарой! Даже понимая это, обиды Саим не чувствовал. Если бы ему дали выбор, он бы ничего не изменил. Раким был прежде всего отцом, а потом уже магом, спасающим страну. Саим надеялся, что это пойдет ему во благо на той стороне.

— Кстати, я вовремя забрал ваши артефакты и смылся, — заявил Реос. — В Торем-вале стало совсем опасно.

— Почему это? — насторожилась Нара. — Там и было опасно!

— Ну, раньше там не было драконьей дочки. Я это знаю, потому что она приперлась туда почти одновременно со мной.

— Ты хочешь сказать, что Киара сейчас в Торем-вале?

— Ага. Именно это я и говорю.

— Это и правда серьезная угроза…

— Да не особо, — отмахнулся Реос. — Вряд ли она меня почуяла, я от драконов всю жизнь прятался, мне без разницы, в каком они обличье! Драконы есть драконы. Но даже если бы она напала на мой след, это ни к чему бы не привело. Я специально покружил чуть-чуть, прежде чем бежать к вам. Так что, преследуя меня, она просто даром потратит время.

— Все равно, она в Торем-вал не на прогулку приехала, — отметил Саим. — В этой провинции всегда было много мятежников. Должно быть, Танис послал ее истребить нас!

И снова Реос не согласился с ним:

— Нет, у нее там какие-то свои колдовские дела.

— Ты и это выяснил?

— Кто я, по-твоему, жеребенок беспомощный? Я выяснил все, что мог. Задание у Киары явно есть, но мятежниками она даже не интересуется. Она собирает по всему Торем-валу и его окрестностям девочек из беднейших кварталов. Учитывая судьбу, которая постигла семью Реи, думаю, речь идет об очередном сильном заклинании через жертвоприношение. Это плохо, но с нами никак не связано.

Реос был уверен в своих словах, но он просто многого не знал. Саим его уверенность не разделял. Воину был известен человек, которому Танис, похоже, пытается бросить вызов.

Старые карты многого не учитывали. Например, того, где Танис поселил своих чудовищ. Завалов на старых дорогах. Опустевших деревень. Всех перемен, которые и за годы не произошли бы, если бы не война.

— Моему дяде помог эффект неожиданности, — признал Отрео. — Границы между провинциями никогда толком не охранялись. Если патрули и попадались, их задачей была охрана мирных путников от разбойников. Ирония в том, что самая большая армия размещалась как раз в Толе, на границе с Мертвыми землями. Их считали главным и, по большому счету, единственным источником опасности.

— Если уж докапываться до истоков, то в Мертвых землях все и началось, — напомнила Исса. — Но это уже не важно. Я поняла тебя. Камит и его солдатики так быстро добрались до столицы, потому что никто не верил, что они решатся на такую наглость.

— Чудовищ я бы тоже не забывал.

— Кто ж их забудет… Но у нас всех тех же преимуществ не будет, Танис готов ко всему, да и солдатиков у тебя поменьше, чем было у твоего дяди.

Армия Тола действительно разочаровывала. Танис дураком не был, он сразу понял, что Отрео подчинить будет не так просто, как Камита, поэтому он императорским указом сократил число войск, которым можно было находиться внутри провинции. Да и среди этих, оставшихся, не всем Отрео мог доверять настолько, чтобы посвятить их в заговор.

Но сдаваться лишь из-за этого Кирин не собирался:

— Я знаю Саима, уверен, он без дела не сидел. И он ведь не один, с ним — самый уважаемый чародей Торем-вала!

— Это повышает шансы того, что они выжили, и не более, — заметила Исса. — Нет, солдатик из Тола достаточно смел и глуп, чтобы искать тебе союзников, рискуя своей шеей. Насчет старого мага я не была бы так уверена. Если помнишь, изначально он не собирался помогать тебе, начал бодренько крутится только под моим кулаком. Но когда кулак скрылся в направлении Мертвых земель, Раким мог снова расслабиться.

— Мы не знаем этого, — указал принц. — Я предпочитаю верить в лучшее.

— Как всегда…

— Кто-то же должен! Так вот, чтобы точно знать, как обстоят дела у Саима и остальных, нам нужно дождаться возвращения Реоса. Но до этого предположим, что им удалось собрать значительную колдовскую армию, о которой говорил Раким. Силу, с которой можно противостоять Камиту.

Судя по взгляду, Исса не очень-то верила в это, но возражать не стала.

— Тогда нам нужно перевести эту армию в Тол, из Норита атаковать неудобно, — сказала она. — Если там и правда есть колдуны, пусть откроют портал, это значительно упростит нам жизнь.

— Тогда из Тола можно будет открыть портал в Рену! — оживился Отрео. — Этого дядя от нас не ждет!

— Дядя твой, может, и не ждет, но он в этой войне играет не большую роль, чем знамя, болтающееся на ветру. Танис тоже умеет с проломами пространства работать, если мы пойдем таким предсказуемым путем, он нам руку пожмет. Правда, оторванную, потому что по его желанию этот портал нас на куски порвет.

— Но и без магических переходов расстояние не такое уж большое, — указал Кирин. — Если бы знать, какие ловушки он поставил на дороге…

— Нам не нужно это знать, если мы по дороге не пойдем, — объявил Отрео. Он провел пальцем по карте, разложенной перед ними. — Если мы выберем этот путь, мы минуем дорогу, а наполнить ловушками все леса даже Танис не смог бы.

— Ему и не нужно, — пожала плечами Исса. — Если он поселил туда чудовищ, они сами разбежались по лесу, это раз. Танис знает, что армии, настоящей армии, через лес будет идти очень неудобно, это два. Мы потеряем время и силы, к столице доберемся уже уставшими. Я не про себя сейчас говорю, а про вас, так что не ухмыляйтесь!

— Никто не ухмыляется, — возмутился Отрео. — И я не предлагаю нам вести людей через лес.

— Да? А на карте ты на лес указал, потому что у тебя палец дрогнул от избытка чувств?

— Не все можно увидеть на карте. То, что тут везде деревца одинаковые, не значит, что они на деле одинаковые. Когда-то здесь проходила прямая дорога в столицу, ее использовали охотники из Тола, которые возили меха и мясо в Рену. Если шкуры животных еще могли подождать, то мясо быстро портилось, поэтому на путь оставалось совсем немного времени.

— Если это такая хорошая дорога, почему ее уничтожили? — удивилась Исса.

— Не уничтожили, а закрыли. На прямой дороге, скрытой в лесах, разбойников было больше. А новая дорога дала работу и доход тем деревням, через которые она проходила, да и следить за ней было проще. Старую дорогу закрыли по приказу императора Дарита.

— То есть, моего деда, — уточнил Кирин. — Не многовато ли времени прошло?

— Лет пятьдесят. Дороги, понятное дело, там нет. Но и лес на ее месте не такой старый и густой, как вокруг нее.

— И если у нас не будет телег, а будут только лошади, нам эти остатки дороги вполне подойдут, — подытожила Исса. — Что ж, это неплохо. Но твой дядя об этой дороге тоже знает, может рассказать о ней Танису.

— Дядя Камит не подозревает, что мы такое нападение готовим. Да и потом, что-то мне подсказывает, что у них с Танисом сейчас не лучшие отношения. Я не верю, что мой дядя спокойно принимает все, что творит это чудовище.

— Но изменить он ничего не может, — отметила Исса.

— Так ведь и помогать он не обязан. Кроме этой дороги, у нас все равно нет вариантов.

Тут возразить им было нечего. Если старая дорога действительно располагалась там, где указал Отрео, они могли добраться из Тола в столицу меньше чем за ночь, да еще и незамеченными. От таких преимуществ никто не отказывается.

Исса отвернулась от карты, посмотрела на дверь. Вскоре Кирин тоже почувствовал беспокойство, звенящее в воздухе — еще до того, как из коридора послышались торопливые шаги. Он пока управлял своими способностями гораздо хуже, чем Исса, и все же он не мог не заметить, что и у него что-то начало получаться.

Словно в подтверждение его догадок, в дверь постучали, и охранник, дежуривший в коридоре, объявил:

— Лорд Отрео, к вам гонец из Рены.

Исса накинула на лицо капюшон, скрывавший ее зеленые волосы и нечеловеческие глаза. Кирин поспешил сделать то же самое, в империи еще хватало воинов, способных узнать представителя императорской семьи.

Гонец из столицы, похоже, только что прибыл — и добирался он сюда быстро. А раз он не позволил себе и минуты отдыха, дело было срочное.

— Я слушаю, — спокойно произнес Отрео.

Вряд ли этот солдат был доверенным лицом Таниса, и все же верить ему правитель не спешил.

— Я прибыл, чтобы передать вам приглашение от Его Величества императора Камита, мой господин, — поклонился гонец. — Ваше присутствие не обязательно, но император Камит посчитал, что вам, возможно, захочется быть там. Такое приглашение получат главы всех провинций.

— И что же устраивает мой дядя? Очередной праздник на костях?

Гонец благоразумно сделал вид, что не слышал насмешку в голосе правителя.

— Нет, мой господин. Через три дня в Рене состоится казнь государственного уровня.

Кирин невольно нахмурился: это было странно. Кто может быть достаточно важен, чтобы о его смерти знали по всей стране? Его отца и брата так убили, но это было в разгар сражения, Сальтара больше нет в живых, он, последний принц еще не пойман.

Кто же тогда?…

Отрео волновал тот же вопрос:

— Кого еще не успел убить дорогой дядюшка?

— Императрицу Кронну Реи, — почтительно произнес гонец.

Всего Кирин сейчас мог ожидать — кроме этого. Ведь он был уверен, что его мать давно мертва! Похоже, Танис в очередной раз обошел его…