Чай для господина Ли (СИ)

Глава 16

Утро казни выдалось серым. Небо над столицей затянуло свинцовыми тучами, словно сама природа отказывалась смотреть на то, что должно было произойти в Зале Лазурного Дракона — высшем судебном органе Империи.

Нас с Ли Цзы Фаном вывели из камер на рассвете. На мне были тяжелые кандалы, натиравшие запястья до крови, но я шла с прямой спиной. Мое платье было мятым, волосы — лишь слегка причесаны пальцами, но в глазах горел огонь, который не могли погасить сырые стены темницы.

Ли Цзы Фан выглядел хуже. Его лицо осунулось, под глазами залегли черные тени, но когда он увидел меня в коридоре, он улыбнулся. Это была улыбка человека, который готов умереть, но не готов сдаться.

— Ты как? — спросил он хрипло, пока стражники толкали нас к выходу.

— Готова устроить шоу, — шепнула я. — А ты?

— Я готов убить любого, кто косо на тебя посмотрит.

Нас посадили в закрытую повозку. Путь до суда был коротким, но казался бесконечным. Толпа на улицах гудела. «Отравительница», «Ведьма», «Убийца Цензора» — эти слова долетали до меня сквозь деревянные стены. Матушка Чжао хорошо поработала над общественным мнением.

Зал Суда был огромным. Высокие своды терялись в полумраке. В центре возвышался подиум Судьи, задрапированный красным шелком. По бокам сидели писцы и чиновники.

А за ограждением бесновалась толпа. Зрители. Суд был открытым, чтобы показать «справедливость» Империи.

В первом ряду сидела Матушка Чжао. В траурных белых одеждах, с заплаканным лицом, которое она то и дело промокала платочком. Рядом с ней — Ли Вэймин, изображающий скорбь вселенского масштаба. И, чуть в стороне, Чэнь Юй. Она смотрела на меня с торжествующей ухмылкой, скрытой за веером.

Нас поставили на колени перед судейским столом.

— Встать! — провозгласил глашатай. — Судья Верховного Далисы, господин Бай!

Вошел судья. Тучный мужчина с лицом, похожим на застывшую маску безразличия. Я знала его репутацию: он брал взятки, но делал это так осторожно, что никто не мог подкопаться. Матушка Чжао явно нашла к нему подход.

— Рассматривается дело об убийстве Императорского Цензора Лю Вэя, — начал судья скучным голосом. — Обвиняемые: Линь Сяо Фэй, в девичестве Вэй, жена главы Клана Ли, и Ли Цзы Фан, глава Клана Ли.

— Мы невиновны! — громко сказал Ли Цзы Фан.

— Тишина! — судья ударил молотком. — Слово предоставляется обвинению.

Вперед вышла Матушка Чжао. Она упала на колени и зарыдала так натурально, что я почти поверила.

— О, господин судья! Это горе для нашего дома! Я приняла эту женщину как дочь, а она... она оказалась змеей! Она всегда ненавидела традиции, варила странные зелья, она открыла лавку для черни. А когда благородный Цензор Лю пришел проверить нас, она испугалась, что он раскроет её мошенничество с чаем, и отравила его! Я видела, как она сыпала порошок в чайник!

Толпа ахнула.

«Змея!», «Казнить её!»

— У вас есть доказательства? — спросил судья.

— Да! — Матушка Чжао достала из рукава платок, в котором лежал какой-то сверток. — Вот, слуги нашли это в её комнате, под матрасом, остатки яда.

Стражник поднес сверток судье. Тот развернул его, там был белый порошок.

— Аконит, — понюхав, заявил придворный лекарь. — Смертельный яд.

Я смотрела на этот спектакль и чувствовала, как внутри закипает холодная ярость. Подбросить аконит? Как банально.

— Обвиняемая, вам есть что сказать? — судья посмотрел на меня как на уже мертвую.

Я подняла голову.

— Этот аконит мне не принадлежит. Его подбросили. Если бы я хотела убить Цензора, я бы не стала прятать яд под матрасом, как глупая служанка. Я бы уничтожила улики.

— Слова преступницы, — отмахнулся судья. — У нас есть свидетель, есть мотив, есть орудие. Приговор очевиден...

— Протестую! — звонкий голос разрезал гул толпы.

Двери зала распахнулись.

В проходе стоял Ван Юй. В синем официальном халате Торговой Гильдии, с золотой цепью на шее. Он выглядел как божество правосудия, спустившееся в ад.

— Кто посмел прервать суд? — нахмурился судья.

— Ван Юй, Второй Глава Клана Ван и представитель Торговой Палаты Юга, — он прошел вперед, полы его халата шелестели. — Я выступаю защитником обвиняемых.

Зал взорвался шепотом. Клан Ван защищает Клан Ли? Главные конкуренты? Мир сошел с ума!

Ли Цзы Фан посмотрел на меня с удивлением, я едва заметно кивнула ему.

«Доверься мне».

— Защитником? — судья прищурился. — У них нет права на защиту Гильдии, они опозорили её.

— Вина не доказана, господин судья, — Ван Юй встал рядом со мной, от него пахло дорогим сандалом, и этот запах был как щит. — Вы опираетесь на слова убитой горем, но заинтересованной женщины и на пакетик порошка, который мог подбросить кто угодно. Где вскрытие тела? Где анализ чая?

— Лекарь подтвердил отравление!

— Лекарь сказал «отравление». Но чем? Аконитом? — Ван Юй повернулся к залу. — Цензор Лю умер мгновенно. Аконит действует медленно, вызывая онемение и удушье в течение часа. Смерть наступила от спазма легких за секунды. Это не аконит.

Судья заерзал, Ван Юй бил фактами.

— И что вы предлагаете? — спросил судья.

— Я предлагаю эксперимент, — сказал Ван Юй. — Госпожа Вэй утверждает, что яд был не в чашке, а в воздухе. Что убийца использовал редкий токсин, который активируется только при смешивании с горячим чаем определенного сорта.

Матушка Чжао побледнела.

— Это бред! — взвизгнула она. — Это колдовство!

— Если это бред, вам нечего бояться, — спокойно парировал Ван Юй. — Господин судья, я прошу принести в зал ту самую курильницу, которая стояла в комнате во время приема, и остатки чая «Пурпурный Дракон».

Судья посмотрел на Матушку Чжао, потом на Ван Юя, за которым стояла мощь Гильдии. Отказать — значит признать предвзятость.

— Принести улики! — приказал он.

Через десять минут в зал внесли стол. На нем стояла опечатанная бронзовая курильница и чайник.

— Я требую снять с меня кандалы, — сказала я громко. — Чтобы провести опыт, мне нужны руки.

Судья кивнул, стражник неохотно снял железо с моих запястий, я растерла затекшую кожу.

— Мне нужна клетка с птицей или крысой, — попросила я.

— Принесите курицу с кухни! — крикнул кто-то из толпы.

Принесли клетку с рябой курицей, которая кудахтала, не подозревая о своей роли в истории юриспруденции.

Я подошла к столу.

— Смотрите внимательно, — обратилась я к залу. — Сейчас в курильнице остатки благовоний, я подожгу их.

Я взяла огниво, тонкая струйка дыма потянулась вверх, запах был сладким, приятным.

Курица в клетке, которую я поставила рядом с дымом, продолжала клевать зерно.

— Видите? — сказала я. — Дым безвреден, это просто сандал... с добавкой.

Матушка Чжао выдохнула, она думала, я провалилась.

— А теперь, — я взяла чайник. — Я налью «Пурпурный Дракон», он холодный, но его пары все еще активны.

Я налила чай в блюдце и поставила его в клетку к курице.

Птица клюнула жидкость, ничего.

Толпа начала смеяться.

«Она сумасшедшая!», «Ничего не происходит!»

— Подождите, — я подняла руку. — Реакция требует тепла.

Я взяла горячий уголь щипцами и бросила его в блюдце с чаем, жидкость зашипела, выбросив облачко пара.

Этот пар смешался с дымом от курильницы.

Образовался странный, розоватый туман, он окутал клетку.

Курица дернулась. Один раз, второй. Потом захлопала крыльями, открыла клюв в беззвучном крике и упала замертво.

В зале повисла гробовая тишина.

— Мгновенная смерть, — констатировал Ван Юй. — Спазм дыхательных путей. Точно так же умер Цензор.

Я повернулась к Матушке Чжао.

— Пыльца Лунной Мот, — сказала я громко. — Редкий реагент с южных болот. Сам по себе безвреден, но при соединении с парами чая, богатого энергией Ян, как «Пурпурный Дракон», он превращается в нейротоксин. Кто наполнил курильницу, матушка?

Чжао вскочила, её лицо перекосилось от страха и ярости.

— Ты сама это сделала! Ты ведьма! Ты наколдовала этот туман! Откуда мне знать как это произошло?!

— Верно, — кивнула я. — Вы просто исполнитель. Вам дали эту пыльцу и сказали: «Зажги, когда она начнет наливать чай». Вы даже не знали, как это работает, вас использовали.

— Ложь! У тебя нет доказательств, что это я!

— Доказательства есть! — раздался голос от входа.

В зал вошел Мо Тин, он был испачкан, одежда порвана, но он тащил за шкирку человека. Маленького, трясущегося человечка в грязном халате аптекаря.

— Этот человек — торговец с Черного Рынка, — объявил Мо Тин, бросая аптекаря к ногам судьи. — Говори, червь! Кому ты продал Пыльцу Лунной Мот три дня назад?

Аптекарь зарыдал, ползая по полу.

— Не убивайте! Я не знал, что это для убийства! Приходила женщина... служанка... она дала мне сто золотых! Сказала, это для госпожи, чтобы морить тараканов!

— Какая служанка? — спросил судья, наклоняясь вперед.

Аптекарь поднял дрожащую руку и указал... не на Матушку Чжао.

А на Чэнь Юй.

— Вон та! В розовом! Нет, не она сама... её служанка! Та, что стоит за ней!

Все головы повернулись к Чэнь Юй. "Невинный персик" побледнел так, что стал похож на мел. Её служанка, стоявшая в тени, попыталась сбежать, но стражники перекрыли выход.

— Это клевета! — взвизгнула Чэнь Юй. — Я дочь министра! Как вы смеете слушать этого грязного торговца?!

— А еще, — добавил Мо Тин, доставая из кармана ту самую бусину из розового кварца, которую мы нашли в саду после диверсии. — Мы нашли это на месте нападения на сад госпожи Вэй. Это часть вашей подвески, мисс Чэнь.

Пазл сложился.

Я посмотрела на Матушку Чжао. Она была в шоке, она-то думала, что действует сама, или с помощью какого-то тайного доброжелателя, который передал ей яд через подставных лиц. А оказалось, что её использовала девчонка, которую она хотела сделать невесткой.

Чэнь Юй использовала Матушку Чжао, чтобы убить меня и Цензора, уничтожить Клан Ли и расчистить путь для своего отца.

— Ты... — прошептала Матушка Чжао, глядя на Чэнь Юй. — Ты дала мне эту шкатулку с благовониями... Ты сказала, это «успокаивающий сбор для гармонии»... Ты сказала, это поможет Цензору расслабиться и принять наше прошение...

Чэнь Юй поняла, что тонет, и решила утащить всех с собой.

— Да! — крикнула она, и её красивое лицо исказилось в уродливой гримасе. — Да, это я! Потому что вы все — идиоты! Клан Ли должен был исчезнуть! Ваш чай устарел! Ваш глава — слабак, влюбленный в эту деревенщину! Мой отец должен контролировать Гильдию!

Она выхватила кинжал из рукава и бросилась... не на меня, на Ли Цзы Фана.

Мужчина был в кандалах, и не мог уклониться.

— Нет! — закричала я.

Время замедлилось, я видела блеск стали, видела расширенные глаза мужа.

Но Ван Юй оказался быстрее.

Он метнул свой веер, сложенный, как дубинку. Тяжелый костяной веер с металлическими вставками ударил Чэнь Юй по запястью.

Кинжал звякнул об пол.

В следующую секунду Мо Тин уже скрутил её, прижав лицом к камням.

— Взять её! — заорал судья, опомнившись. — И служанку! И старую ведьму Чжао тоже!

— Я не виновата! — выла Матушка Чжао, когда стражники тащили её прочь. — Меня обманули! Цзы Фан, сынок, скажи им! Я твоя мать!

Ли Цзы Фан стоял неподвижно. Стражники снимали с него кандалы. Он потер запястья и посмотрел на женщину, которая воспитала его, пусть и ненавидела.

— Ты мне не мать, — сказал он тихо, но в тишине зала это прозвучало как приговор. — Ты уничтожила наследие моего отца, предала наш рода. Пусть суд решит твою судьбу.

Матушку Чжао уволокли. Чэнь Юй, плюющуюся ядом и проклятиями, тоже.

Зал взорвался овациями. Толпа любила такие повороты. Только что они кричали «Ведьма!», а теперь скандировали: «Слава Чайной Императрице! Слава Справедливости!»

Ван Юй подошел ко мне, он улыбался своей фирменной полуулыбкой.

— Эффектно, — сказал он. — Курица, конечно, пострадала зазря, но наука требует жертв.

— Спасибо, — я протянула ему руку. — Вы спасли нас.

— Я спас свои инвестиции, — он пожал мою руку. — Не забывайте, у нас контракт. Картель. Я жду вас завтра у себя для обсуждения деталей монополии.

Он подмигнул и ушел, оставив нас с Ли Цзы Фаном одних посреди хаоса.

Ли Цзы Фан шагнул ко мне, в его глазах стояли слезы, он обнял меня, не обращая внимания на судью, стражу и толпу.

— Я думал, что потерял тебя, — шептал он, зарываясь лицом в мои волосы. — Прости меня, я не смог защитить тебя.

— Ты тоже все время защищал меня, — ответила я, обнимая его в ответ. — А сегодня моя очередь. Мы партнеры, помнишь?

— Партнеры, — он отстранился и посмотрел на меня. — И не только.

Он повернулся к судье.

— Господин судья! Моя жена доказала свою невиновность. Мы свободны?

— Абсолютно! — судья, уже предвкушающий, как он напишет в отчете, что "раскрыл заговор министра Чэнь", сиял. — Клан Ли полностью оправдан! Более того, Империя компенсирует вам моральный ущерб из конфискованного имущества семьи Чэнь!

Мы вышли из Зала Суда на залитую солнцем площадь.

Там нас ждала Сяо Лань, девчушка прыгала от радости, размахивая флагом с логотипом «Жемчужины Дракона».

— Они свободны! Свободны! Бесплатный чай всем в честь победы!

Толпа ревела от восторга.

Я вдохнула свежий воздух. Он пах не пылью и кровью, а свободой и возможностями.

Враги повержены. Чэнь Юй в тюрьме. Матушка Чжао в опале, скорее всего, её сошлют в монастырь. Мы получили компенсацию и очистили имя.

И у нас есть союзник в лице Ван Юя.

— Домой? — спросил Ли Цзы Фан, беря меня за руку.

— Домой, — кивнула я. — Мне нужно принять ванну и выпить чаю. Нормального чая, без яда и куриц.

Мы шли сквозь толпу, как короли. И я знала: это только начало. Теперь, когда у нас развязаны руки, мы построим настоящую Империю.

Но сначала... сначала я хочу просто поспать в своей кровати, рядом с любимым мужем, и знать, что завтра меня никто не попытается убить.

Хотя... зная этот мир, я бы не расслаблялась.

[Арка «Суд и Предательство» завершена.] [Получено достижение: «Адвокат Дьявола».] [Репутация: «Легенда Столицы».] [Новый статус: Глава Клана Ли (де-факто).]

Я улыбнулась Системе.