Царица воинов

- Это правда? - спросил Сцева.

- Грехи буйной молодости, - ответил Луций. - С тех пор я остепенился.

- Если это так, то ты должен быть прекрасным бойцом на мечах, - вступился Милон. - Я хотел бы это увидеть.

- Выйди и покажи! - прямо предложил Сцева, остальные его поддержали.

Командир некоторое время отказывался, но потом всё же решил не обманывать ожиданий, да и не было ничего плохого в разминке, проиграть же он не боялся. Эномай уже привычно изготовился, Луций не спешил, выставив меч чуть вперёд и держа его на уровне пояса. Кельт ждал первого действия, и римлянин понимал, что тот будет реагировать, а не атаковать сам. В голове Луций уже прокрутил всю комбинацию, осталось лишь исполнить, и он чуть заступил вправо, заняв позицию для начала атаки. Римлянин сделал выпад, гладиатор отбил, он же мгновенно прихватил запястье противника левой рукой и сошёлся вплотную. Кельт ещё успел вырвать оружие, но в этот момент острие деревянного меча уже врезалось ему в левую подмышку. Они оба одновременно разорвали дистанцию, и наблюдавшие разразились возгласами. В реальном бою такая рана не обязательно вела к смерти, но могла оказаться весьма тяжёлой.

- Вот это да! Наш Агенор повёл в счёте! - крикнул Граний.

- Я сам виноват, - криво усмехнулся Эномай. - Слишком расслабился, не был готов.

Всем хотелось продолжения, однако Луций видел, что кельт излишне распаляется, да и остальные уже готовы едва ли не ставки делать. Он не желал разжигать соперничество, поэтому сказал:

- Хватит на сегодня. У нас ещё длинный путь впереди. Быстро перекусить и собираться.

- Нам надо будет потом решить этот спор, - сказал Эномай.

- Обязательно, - кивнул командир.

Они скакали без устали, пересаживаясь временами на запасных лошадей, летние ночи были коротки, и скоро они достигли побережья...

**********

Клеарх проснулся из-за того, что его расталкивали, вокруг кричали люди, кто-то бежал, утро уже разлилось по миру, однако красные отсветы на всём говорили, что солнце встало совсем недавно. Николай был рядом и кричал:

- Вставай быстрее! Они идут на штурм!

- Что?! Кто идёт?! - ещё не вернулся к реальности юноша.

- Да, готы же! С рассветом массы их двинулись к стенам, сейчас там уже идёт бой! Даже отсюда слышны крики и гул работающих крепостных машин, что начали метать снаряды!

- И что ты предлагаешь делать? - несколько обречённо спросил Клеарх.

- Мы можем немногое. Я предлагаю хоты бы быть готовыми бежать, если потребуется.

- Куда бежать? Город обложен.

- Мы сейчас в Нижнем городе, а там, вон, выше, ещё одни стены. Я заметил, что крепость как бы разделена на две части, и, если нижняя падёт, люди смогут оборонять верхнюю, - сказал Николай, который лучше разобрался в планировке Берои.

- Так, может, сейчас туда идти?

- Нет, ворота там закрыты. Они не хотят, чтобы возникла давка из-за чрезмерной скученности народа за внутренними стенами.

- Нет уверенности, что они вообще нас пустят, - покачал головой юноша.

Они покинули сад, но места себе не находили, ибо видно ничего не было, солдаты и военнообязанные работали, горожане же лишь толпились на улицах близ стен. Выглядело всё не так плохо - рёв врагов слышался где-то далеко, сосредоточенные воины носили снаряды, наверху щёлкали жилы машин, маячили стрелки с луками и гастрафетами. Мимо них проходил один из солдат, и Николай окликнул его:

- Эй, послушай! Не нужна ли помощь!

- Не беспокойтесь, мы справимся своими силами, - ответил тот. - Все, кому положено, уже на местах, а вы просто под ногами не мешайтесь.

Несколько успокоенные этим, они ушли от ворот, впрочем, не вернулись в сад, но расположились у фонтана на небольшой площади. Оттуда были хорошо видны надвратные башни, да и значительная часть города просматривалась, им было это важно, ибо хотелось следить за развитием ситуации. Прекрасное, светлое утро разливалось над миром, на синем полотне высокого неба бесшумно плыли золотистые кораблики маленьких облаков, картину покоя нарушали лишь дымки на горизонте - следы деятельности армии готов.

- Должны удержаться, - вполне убедительно сказал Николай. - У варваров нет искусства овладения городами, а крепость здесь хорошая.

- Хорошо бы, - согласился юноша. - Эта война спутала нам все планы. Странно всё это - война здесь, и там, в её мире, тоже война. Змеи легионов тянутся по землям Галлии, я видел это, словно сам был там.

- Да, мы не закончили наш разговор. Я, помнится, говорил, что Зена была женщиной греховной, и даже жёстче могу сказать - демоном была она одержима. Ты можешь называть его Аресом или ещё как, но суть одна.

- Опять ты за своё.

- Нет, ты не можешь этого отрицать. В Писании сказано, что раньше демоны спускались на землю и сходились с жёнами человеческими, и она - один из плодов такой связи. Это если верить в её происхождение от Ареса. Вся жизнь её была следствием этого - безумие страстей, убийства и кровь, греховное влечение к этой девчонке. Тот мир ушёл, как день сменяется ночью, так и времена мрачных героев, обагренных кровью, сменились эпохой апостолов и святых, наших героев.

- Нет, не согласен. Я многое видел в последние дни, и не могу признать твои слова правдивыми. Ничто в этом мире не свершается без воли Создателя, и её путь также отмечен божественным вмешательством. Сама история о её преображении неспроста столь схожа с христианским преданием. Возможно, что демон владел ею какое-то время, но суть её была иной, и в один из дней она нашла выход, как гласит легенда, не без божественного провидения. Помнишь ты, конечно, слова Христа о том, что и разбойник покаявшийся достоин Царствия Небесного, она же свершила много добрых дел.

- Но чем закончилась её жизнь? Была ли война с римлянами столь уж благим делом?

- Я пока не знаю, но скоро всё это откроется мне...

- Нет, мы с тобой не договоримся, - сказал Николай. - Может, свитки просто посмотрим?

- Давай, я почитаю тебе обретённую нами летопись, - предложил Клеарх.

- Ладно, почитай вслух. Пока на стенах, похоже, ничего не происходит.

Юноша достал заветный свиток из сумки, отмотал наугад, довольно близко к началу, потом начал читать, положив папирус на колени:

- "Говорят, что впервые они встретились в Аргосе. Был праздничный день, и по этому случаю в театре перед основной постановкой состоялось состязание поэтов. Юная Габриэль, дочь Менандра, впервые выступала на поэтических играх и была удостоена второго места. Зена въехала в город, когда конкурс ещё продолжался, ранее она разбила и изгнала разбойников, что рыскали в Арголиде. В те времена закон был попран, разорённые римлянами земли лежали в руинах, и множество отрядов головорезов засели на дорогах. Горожане приветствовали конную воительницу, её повлекли прямо в театр, где собралась большая часть жителей, и, вот, она оказалась на сцене, вооружённая и покрытая ещё дорожной пылью. Люди рукоплескали ей как герою, и многие тогда восхищались ею, была среди них и Габриэль. Сама девушка позднее рассказывала, что страсть к путешествиям и любовь к историям о деяниях героев побудили её последовать за Зеной, и там, в театре, она словно вживую столкнулась с тенью героического века. Семья её была против, но Габриэль убежала из дома, не подчинившись воле отца. Так они начали путешествовать вместе".

- Ты сказал, что свиток восходит к записям этой девчонки, - сказал Николай. - В этой же части автор ссылается на сведения от других людей. Почему так?

- Габриэль сама не описала первую встречу с Зеной. Этот фрагмент, видимо, принадлежит другому человеку, который потом переработал записи и добавил сведения о том, что было упущено.

- Ладно, смотри, там что-то происходит...

Гул от ворот резко усилился, впрочем, внешне башни оставались без всяких изменений, и сами створки не двигались с места. Со стороны стен побежали люди, как простые граждане, так и солдаты, ничего понять было невозможно. Очень скоро поток бегущих превратился в целую реку. Николай выхватил какого-то человека из этой массы, судя по виду, воина из пехотных частей, спросил у него:

- Куда все бегут?! Что случилось?!

- Нас предали! Войска на Филипповой башне обратили тыл и пустили варваров на стены! Там готы служили, вот, они и переметнулись к своим! - крикнув это, солдат вырвался и бежал.

- Надо уходить, - первым решил Николай.

- Куда?

- К внутренним стенам. Все сейчас туда повалили.

Они влились в толпу, однако на главной улице скоро возник затор, ибо навстречу бегущим выступили отряды находившихся в резерве частей. Стройные колонны столкнулись с человеческой рекой, командиры начали призывать дезертиров, угрожая им виселицей, это ещё более увеличило хаос. Друзья справедливо решили, что их, людей гражданских, борьба с дезертирством не касается, однако двигаться вперёд было невозможно, поэтому они свернули на соседнюю улицу. Скоро они упёрлись во внутреннюю стену, пробраться к воротам оказалось затруднительно, ибо переулок наглухо перекрыл большой отряд со щитами.

- Пропустите нас! Нам нужно за ворота! - крикнул им Николай.

- Нет прохода! Ворота закрыты! - ответили ему, и было ясно, что просить бесполезно.

- Повернём направо, там крыши домов близко подходят к стене, - предложил Клеарх. - Заберёмся на крышу, может, на крик кто-нибудь со стены верёвку скинет.

Они двинулись, но скоро впереди стали слышны звуки приближавшегося боя. Где-то далеко, в начале улицы, мелькали чёрные тени - конные и пешие враги, казалось, не спешили, забираясь в дома. Против них выступил отряд легионеров, желавший заблокировать улицу словно живой стеной, на щитах воинов виднелись христианские символы. На внутренней стене также было оживлённо - там появилось множество лучников и пращников, что поддерживали своих активной стрельбой.

- Что делаем? - спросил юноша. - Можно здесь пока укрыться, или пробираться дальше. Высокий дом уже близко.

- Нет смысла сидеть. Битва всё приближается. Пробежим за их спинами и, пока здесь сражаются, постараемся забраться наверх, - ответил Николай.

На открытом пространстве впереди уже начали падать редкие вражеские стрелы, хотя враг был ещё не так близко. Друзья выломали лёгкую плетёную дверцу из ограды ближнего дома и, прикрываясь ей словно щитом, побежали до следующего здания, чтобы там переждать и выгадать время для нового рывка.

- Уже близко, - сказал Николай. - Вперёд.

Они бросились, в этот момент разом множество людей рядом закричали:

- Прорываются слева! Все туда!

Послышался отчётливый гул сотен копыт, легионеры сдвинулись единым панцирным зверем, снаряды забарабанили чаще. Юноша внезапно понял, что они находятся практически на линии огня, и будет очень обидно получить стрелу в спину от своих же солдат. Друзья добежали до низкого заборчика, прыгнули за него.

- Роксаланы! - сказал Николай, выглянув из-за укрытия. - Наши их бьют!

Клеарх поднял голову, успел ещё заметить встающих на дыбы всадников, но тут свинцовый снаряд из пращи, выпущенный со стены, скользнул ему по затылку. От удара потемнело в глазах, сознание унеслось, ибо, после посещения пещеры, он был уже слабо властен над ним, и вместо напряжения Берои возник приятный сумрак лесной чащи. Было не ясно - заблудился ли он, или укрывается от тревог мира.

Глава 2. Сумрачный лес.

Металлический сосуд с холодной водой стоял под навесом, чтобы тень укрывала его от прямых лучей висевшего одиноко в небе светила. Был пик лета в этих землях, самые жаркие дни, но обилие речек и ручьёв, да обширные рощи и леса помогали переживать духоту, эллины же и вовсе не видели в ней ничего особенного. Габриэль в одном лёгком хитоне вышла из шатра, взяв сосуд в руки, её кожа заметно загорела за летние дни, став бронзового оттенка.

- Сафо, как дела? - приблизился к ней Александр. - Ты стала такой же, какой я видел тебя ранее в Элладе. Вся бледность зимы ушла.

- Да, хорошее лето, - кивнула девушка.

- Только мошкара вечерами совсем убивает, - улыбнулся он. - Ну, как она?

- Пока всё также. Жар спал, но в себя не приходит, дышать стала ровнее.

- Уже пятый день пошёл, однако я верю в неё. Она вернётся к нам, - юноша подхватил сосуд у Габриэль. - Можно мне к ней?

Девушка кивнула, и они вместе вошли в шатёр. После того, как Зена рухнула без сил, её не стали тревожить переездом в город, ибо врачи рекомендовали строгий покой, поэтому лишь отнесли на одну поляну близ ручья, где эллины встали лагерем. Кельты исправно снабжали их продовольствием, война улеглась, и можно было отдыхать с лёгким сердцем, мечтая о доме. Тревожно было лишь из-за предводительницы, а для близких к ней это чувство затмевало всё.

- Врач ушёл совсем недавно, - сказала Габриэль, сев возле постели. - Он хороший человек, и многое делает, но её судьба сейчас зависит не от него.

Зена лежала под лёгкой, синей накидкой, более плотное шерстяное покрывало было скомкано в углу. Казалось, она просто спала на боку, однако, обычно очень чуткая к звукам, сейчас не просыпалась от шума входящих, волосы её частично скрывали лицо, выглядевшее бледнее обычного. Александр сел рядом, сказав:

- Она борется. Я теперь полностью уверен, что она - дочь Ареса, дитя божественного племени, и она очень сильная.

- Не представляю, как я буду без неё, и думать об этом не хочу, - тихо шептала девушка. - Знаешь, многое можно передумать, пока смотришь на неё здесь. Я понимаю, что прежней уже никогда не стану, она изменила меня навсегда. Были ли мы счастливы в эти годы? Несмотря на все тяготы, на всю кровь, мы всё же делали хорошее дело, многим помогали, и мы часто были счастливы... Много тёмных сил вьётся вокруг. Эта война, и Каллисто, и Кельтика с её мрачными лесами и кровожадным народом... но я за неё держусь, а она за меня, так и будем дальше.

- Это правильно. Война, похоже, ушла надолго из этих земель, впрочем, римляне активно действуют на севере, и беженцы прибывают.

- До нас они не доберутся, будем молить богов, - сказала девушка.

Вечером Зене что-то снилось, она не была в горячке, но лежавшая рядом Габриэль видела, что глаза её движутся под веками, она ворочалась и что-то неслышно шептала. Девушка встревожилась и внимательно наблюдала, через некоторое время она смогла расслышать отдельные слова, её любимая говорила: "ты уходишь, мой Брасид... мой сын... не оставляй меня сейчас... ты так мал ещё...". Габриэль не могла понять, что она имеет в виду, и не знала, грезит ли она дальними мирами или что-то вспоминает, но она желала это прекратить, поэтому обнимала любимую и сжимала ей руки. Зена продолжала говорить, шептала о сарматских степях, о змее и о своём отце, что наградил её проклятьем, однако через некоторое время она успокоилась, и сон её стал тихим.

Утром Габриэль проснулась от полосы света, что, подобно ножу, прокралась в шатёр и протянулась ей по лицу. Девушка полежала немного на спине, потом повернулась к лежавшей рядом Зене и внезапно обнаружила, что та в сознании и спокойно смотрит на неё.

- Не хотела тебя будить, - тихо сказала воительница. - Я даже встать не могу, так я сейчас слаба. Сколько времени прошло?

- Шестой день начался. Всё нормально, тебе не нужно беспокоиться, это я буду заботиться о тебе, - едва сдерживала слёзы Габриэль, прижимаясь к любимой.

- Свевы ушли? Угрозы войны нет больше? - продолжала спрашивать об интересовавших её вещах Зена.

- Все варвары ушли за реку. Благодаря тебе, мир поселился в земле гельветов.

- Я убила её?

- Ты не помнишь? - удивлённо и испуганно спросила девушка.

- Помню, - закрыла глаза воительница, - просто хочу услышать от тебя, что это действительно правда...

Выздоровление шло медленно, Габриэль заботилась о дочери Ареса как о собственном ребёнке, почти не отходя от неё и помогая во всём. Зене было тяжело самой есть, и девушка инстинктивно нашла способ облегчить её усилия, подобно зверю, она сама разжёвывала пищу, вкладывая её любимой изо рта в рот. Они никогда ещё не были так близки, и впервые Зена не вела юную дорийку, но сама была слаба, оказавшись зависимой от девушки, и это делало Габриэль ещё более внимательной. Воительница не ходила пока, но настояла, чтобы её выносили из шатра, и она подолгу лежала, наслаждаясь солнцем и дыша полной грудью.

- Знаешь, ты говорила во сне... или в бреду. Я не знаю, - сказала как-то Габриэль, когда сидела рядом с полулежавшей воительницей.

- О чём я говорила? Тебя это, похоже, заинтересовало.

- Ты говорила о своём сыне... - девушка остановилась на этом слове, понимая, что здесь кроется что-то очень глубокое, и опасаясь сделать любимой больно. Зена кивнула и ответила не сразу, однако по лицу её нельзя было сказать, что происходит в её душе, наконец, она сказала:

- Да, я, кажется, помню, что мне снилось это. Моё проклятие вновь вспомнилось, хотя прошло уже много лет. Ты хочешь знать, почему я тебе не рассказывала?

- Это твоя жизнь и твоё право. Я ни в чём тебя не упрекаю. Ты можешь не говорить, если не хочешь, - опустила глаза Габриэль.

- Я должна рассказать. В чём моё оправдание перед тобой? Было много зла и горя, я не думала, что следует всем этим тревожить тебе сердце, ибо дела давние, и люди те уже никогда не вернутся.

- Тебе нет нужды оправдываться...

- Всё, теперь просто слушай, - Зена откинулась на подушки и прикрыла глаза. - Ты никогда не видела этих степей, но попытайся представить, что оказалось пред нами, когда наш небольшой отряд перевалил Кавказ, достигнув Сарматии. Подумай о море, колыхающемся, бескрайнем море, но только из трав, упругих стеблей, что так мягки под ногами, ты плывёшь сквозь них словно корабль, и они обтекают тебя. Таковы степи весной. Мы возвращались из восточного похода, уходя от погони в Парфии, повернули на север, понимая, что удаляемся от знакомых мест, но иного выхода не было. Тысяча царских всадников бросили преследовать нас лишь у подножия могучих гор, и мы перевалили эти горы, испытав многие лишения.

Я жила с Барайасом, всё ещё предводителем нашего отряда, как с мужем и как раз в это время почувствовала, что понесла плод. Это удивило меня, ибо я почти уверилась, что не могу иметь детей, ведь за прошедшие годы я немало зналась с мужчинами, но так и не забеременнела. Я знала легенду о том, что дети тёмных богов, что ведут своё начало от сил подземного мира, никогда не оставляют потомства на земле, однако я хотела верить в обратное и наполнилась радостью, ожидая. Казалось, что жизнь установилась в спокойном течении, мы не могли покинуть земли сарматов, ибо связали себя клятвой верности с одним из их вождей, но я была этим вполне довольна, ибо не хотела путешествовать, а уютный шатёр в степи казался хорошим местом для рождения ребёнка.

Он родился легко, мне помогали сарматские женщины, и в первый же час я нарекла его Брасидом в честь славного героя, связанного с моим родным Амфиполем. Я была счастлива тогда - сын рос на глазах, Барайас любил меня, и война отступила. У меня был свой табун, слуги и воины, желавшие биться под моим началом, образовали целый небольшой лагерь вокруг моего шатра, и македонец часто гостил у меня. Мы жили простой жизнью, почти не замечая, как течёт время. В два года я посадила сына на коня, к четырём он уже начал стрелять из лука, я или отец сажали его впереди себя и ехали на охоту... его волосы были как золото, как у моей матери, и медленно темнели с каждым годом...

В четыре года смерть похитила его внезапно, как ветер подхватывает павший лист и уносит далеко-далеко, так что не догнать. Мы были в дне пути от лагеря, искали отбившихся лошадей, и из травы, из недр земных появилась змея... возможно, это была просто змея, или же боги взяли своё, напомнив мне, что человек не может быть слишком счастлив в этом мире. Он был укушен в лицо и умер очень быстро, я успела лишь взять его на руки, уже чувствуя, как холодеет тело. Я сама решила, что лучше будет предать моего Брасида огню, с детства я считала, что это лучший способ вернуться туда, где мы были. Он сгорел так, как я никогда больше не видела, - огонь взял его полностью, не оставив костей, но лишь пепел... С тех пор жизнь моя в степи разладилась, и всё кончилось кровью.

- Что ты чувствовала? - вырвалось у девушки.

- Опустошение. У меня болело сердце, любимая, острую боль я чувствовала пять дней, будто демон колол меня ножом, и было тяжело дышать, но потом на очень долгое время была только пустота. Эту пустоту я заполнила яростью, что текла как горячий поток, и в ярости я находила удовольствие, распаляла себя всё сильнее... Я теперь знала, что от судьбы своей мне не сбежать.

- Ты веришь в проклятье?

- Это не моё проклятие, - покачала головой Зена, - это наследие. Такова уж моя природа, и с этим мне ничего не поделать. Отец мой пришёл из тьмы или долго пробыл в подземной тьме, его кровь сильна, и даёт детям немалое могущество, но она несёт и тяжёлый груз - его потомство похоже на листья деревьев, что лишь раз живут и гибнут, не оставляя по себе никакого следа на земле.

- И у тебя больше не будет детей?

- Нет, не будет.

- Никогда? - почему-то переспросила девушка.

- Никогда...

Зена делала первые осторожные шаги и сидела подолгу на ласковом солнце, рука её ещё не полностью восстановилась, и ей было тяжело сжимать пальцы, однако она упорно упражнялась. Свежие шрамы выглядели на ней как алые письмена поверх тёмного узора татуировки. Наедине Габриэль часто разминала её, смазывала раны местными бальзамами, что приносили кельты, и они говорили о сокровенном. За эти дни они открыли друг другу больше, чем за всё прошедшее время.

- А что случилось с этим Барайасом? Ты, вроде, как жена ему была, - спросила однажды девушка, что много думала о словах воительницы, грезила степью ночами.

- Да, я могла бы называть его мужем, - согласилась женщина, глядя на тлеющий вечер, что разгорался вокруг. - Мы были вместе много лет. Пожалуй, ни одного другого мужчину я не знала так хорошо.

- Вы покинули степь вместе?

- Мы служили одному вождю. В первый год, как мы попали в Сарматию, нам приходилось много сражаться со степняками, и я и Барайас были ранены стрелами, смазанными ядом. Мы были сильны и выжили, но сильно ослабли, носясь как призраки по степи. Однажды нашему отряду довелось биться с племенем диких меотов, их было много, и слабость не позволила нам вырваться. Сброшенные с коней, мы встали спиной к спине, они бросали на нас арканы, а мы рубили мечами верёвки, но шансов не было. В это время и появился со своими людьми Медосакк, он враждовал с меотами и обрушился на них, скоро кольцо вокруг нас распалось. Он спас нас, и мы поклялись, что будем служить ему семь лет.

- Ты обрекла себя долго не видеть родную землю, - сказала девушка.

- Тогда тоска по дому была ещё не так сильна. Я стала гонять коней, как там было принято, часть табуна купила за бывшие у меня шёлк и золото, другую угнала у врагов. Военные набеги были столь же важным для нас занятием, мы ходили на скифов и меотов, врывались иногда на земли эллинских городов Таврики, совершали дальние походы на фракийцев, бастарнов и гетов. Я скоро заметила, что среди сарматов немало вооружённых женщин, а раньше, как говорили, их было и ещё больше. Они признали меня лучшей среди них, человеком демонической природы, ибо всегда остро чувствовали мир богов, ещё не утратили этой связи, почти не встречающейся среди нашего народа. Воинственные девы и женщины объединялись вокруг меня, и мы стали совершать набеги единым отрядом человек в сто, словно мифические амазонки. Именно тогда на теле моём появились эти письмена, ибо сарматский жрец верно угадал мою суть...

- Что они значат? - спросила Габриэль, разглядывая узоры на плече и боку любимой.

- Дракон и змеи - это знак моего отца и моей собственной природы, леопарды, как они верят, должны дать мне силу и ловкость, олень - выносливость, волк же будет хранить меня от злых сил, ибо он посвящён богу.

- Они хранят тебя, - кивнула девушка. - И что было потом?

- Мой сын погиб, и краски мира угасли для меня... Мы продолжали служить Медосакку, могучему человеку, ему было лет пятьдесят, и казалось, что он может долго ещё править своим родом. Однако он был убит на пиру у скифов, они отсекли ему голову и сделали из неё хорошую чашу. Сын его заявил, что оставшееся время мы должны служить ему, но был он человеком худым, и в душе моей сразу созрело желание расторгнуть договор. Главное же было в том, что меня потянуло домой, после гибели сына лишь вид родных краёв оставался светлым воспоминанием для меня.

Барайас также решил, что делать в степи более нечего, ему хотелось попытать счастья во Фракии или Македонии, он грезил даже путешествием в Рим... Итак, мы легко договорились о своих действиях, наши воины же подчинялись нам всецело. Я хорошо помню тот день, новый вождь повёл войско в набег, он осматривал выстроившихся всадников. Когда он приблизился, я и Барайас рванулись на него, вонзили в грудь лёгкие копья, потом выхватили мечи и рассекли на части. Сарматы стояли в оцепенении, и мы спокойно уехали, забрав с собой верных людей. Потом наши пути разошлись - я отправилась воевать к Митридату, Барайас же вернулся во Фракию, где нашёл себе крепость, тихое местечко для жизни...

- Потом вы вновь встретились, - продолжила сама Габриэль. - Как он погиб? Ты же была там, насколько я помню.

- Я рассказывала уже, что привела римлян под стены его крепости, хотя мы уничтожили когорту, он не простил меня и готов был убить при встрече. Он уверился в последние годы, что я была его злым демоном, и многие несчастия в его жизни были из-за меня... что я виновна в гибели сына... его сына. Он очень любил Брасида, я это видела. В те дни я жила войной и, если он хотел быть моим врагом, готова была поступить с ним как с врагом.

Он искал меня, когда узнал, что Коринф мой пал, а сама я вынуждена бежать. Мы встретились на узкой дороге в горах, со мной было человек сто пятьдесят, с ним более двух сотен. Я шла первой, ещё не видела их, идущих навстречу, из-за крутого поворота, но внезапно почувствовала, как это бывает со мной, что впереди опасность. Подчиняясь чувству, я выхватила шакру и приготовилась убить любого, кто появится впереди. Барайас ехал первым, он возник передо мной шагах в тридцати, в глазах его застыло удивление, я же, не думая о жалости в себе, метнула изо всех сил. Диск перебил ему горло и, пролетев дальше, вонзился в дерево, он сполз с коня, хлынула кровь... люди, что были с ним, бежали в ужасе, будто увидели бога мёртвых.

Так всё и кончилось. Я убила Темена, Барайаса, отца моего единственного сына. Теперь мне горько вспоминать об этом, ибо спустя время я понимаю, каким он был сильным и достойным мужем... он хотел иметь семью и жить без тревог. В те дни я была полна яростью, и смерть его не заставила меня содрогнуться.

- Ты много страдала, - вырвалось у девушки.

- Нет, скажи иначе. Я сделала много зла, и оно теперь тяготит меня. Это словно я плыву по тёмным водам, и груз прошлого тянет меня на дно, дышать тяжело, когда волны накатывают...

- Ты выплывешь... - обняла её Габриэль.

- Возможно.

Оправляясь, Зена решила вернуться к упражнениям с оружием, ибо в этом была её суть, и она шутила, что, как пахарю снится плуг, так и дочери Ареса грезится блеск металла. Поначалу она занималась с копьём и мечом, к шакре даже не прикасаясь, и Габриэль понимала, что это связано с её внутренним состоянием. Наконец, когда они были одни, воительница подступила к своему оружию, впрочем, осторожно, будто он был живым и лишь затаился на время.

- Вот и ты, - Зена взяла диск в руки, края его играли бликами. - Мой ненасытный демон. Крови всех, что ты вкусил, тебе мало. Похоже, всё идёт к тому, что тебе ещё придётся вновь упиваться ею, твой путь ещё не окончен.

- Ты говоришь с ним как с живым, я это давно заметила, - Габриэль растягивала свой лук, ибо тоже постепенно возвращалась к тренировкам.

- Он и есть живой, - улыбнулась воительница. - В нём живёт могучий демон, тёмный демон смерти. Своевольное и жаждущее крови существо.

- Чудная штука, как ни посмотри.

- Да, даже в Индии шакра был редким оружием. Они больше предпочитают кидать его, вращая на стрежне или пальце, я же училась управляться с ним интуитивно, сама придумывала себе технику. Зажимать его в руке для секущих ударов было сложно, ибо лезвие могло порезать ладонь, но я долго упражнялась и научилась, потом перчатка сделала эту работу ещё легче. При бросках сами индийцы не достигали особой точности, меня же это не устраивало, и я училась бросать вновь и вновь, не раскручивая, но посылая всей рукой. На дистанции футов до ста сорока мне скоро удалось попадать в цель на любой высоте, направлять диск прямо или по дуге. Пущенный, он не может, конечно, наносить проникающих ран или рубить доспехи, но способен отсечь руку, перебить ногу, перерезать глотку или войти в череп как в плод. Ну, а в руке моей это острое и прочное как ничто оружие может и кольчугу развалить, не говоря уж о кожаной набивке или льняном панцире.

- Я видела его в деле, и он, действительно, страшен, - кивнула девушка. - Почему ты не хочешь научить меня управляться с ним?

- Тебе нельзя его трогать. Это не моя прихоть, просто я не хочу, чтобы зло, в нём живущее, коснулось и тебя. Любой, кто владеет этим диском, не избегнет тёмного влияния его демона, древней твари из далёких земель.

- И ты? - спросила Габриэль.

- Конечно. Я чувствую, как он ползёт сквозь меня словно змей, каждый день, всё время. Это судьба, понимаешь. Мне суждено было найти его, и этого уже не изменить, даже после того, как я преобразилась и стала реже пользоваться им, до конца этого демона мне не изгнать. Однако тебе не суждено быть обречённой на подобное, и я сделаю всё, чтобы так и было, - Зена положила шакру себе на колени.

- Тот отшельник, что дал его тебе, не предупредил о демоне?

- Знаешь, я не всё тебе рассказала в тот раз. Тогда было не время и не место говорить о столь мрачных вещах. На самом деле всё было не совсем так...

- Ещё одна мрачная история? - присела рядом девушка.

- Я могу рассказать. Хочешь? Ну, тогда слушай. В Индии, во всей этой безмятежности, охватила меня тяжёлая тоска, я будто предчувствовала что-то близко, но не могла найти. Я ездила на коне на многие сотни стадий от города, леса были там бескрайние, мокрые, но я не боялась заблудиться и, действительно, всегда выходила. В один из дней я увидела во тьме чащи нечто огромное, был уже вечер, мне показалось, что это слон, но на поляне я ясно разглядела, что это не так. Передо мной предстал гигант, не человек, но демон с горящими глазами и огромным луком, он обернулся, а потом пошёл сквозь сплетение стволов. Не знаю почему, но я последовала за ним и продиралась долго, потом вела коня в поводу, он вывел меня на поляну, где стоял разрушенный храм, весь охваченный лианами. Гигант исчез, растворился во тьме, и мне пришлось заночевать в руинах.

Ночь была неспокойной, какой-то демон навалился на меня и послал сон огненный и дикий. Я увидела себя словно в другом теле, более сильной, горящей изнутри, я скакала на тигре, вооружённая мечом и этим диском, тогда я увидела его впервые, свет исходил от меня, и я мчалась как звезда в ночи. Вокруг поднялись тени, и я убивала их, рассекая на части, так прошло много часов, и утром я проснулась измотанной. Вот, тогда и появился отшельник, он был таким, как я рассказывала, говорил со мной на нашем языке, потом повёл меня, сказав, что покажет нечто.

На берегу маленькой реки, куда мы вышли, уже сидел юноша из знатного местного рода, он смотрел в воду, а там, на песке мелководья, блестел мирно покоящийся диск. Отшельник рассказал, что нас двоих влечёт это магическое оружие, и кого-то оно хочет видеть своим хозяином, поэтому нам придётся состязаться за первенство. Впрочем, речь не шла о силе или ловкости, гимнософист дал нам игральные кости, и только одна удача должна была всё решить. Мой бросок оказался хуже, семь против девяти. В тот миг тьма ослепила меня, словно вся моя суть возжелала иметь это чудо любой ценой. Я нагнулась и схватила диск, потом же одним ударом разрубила юноше голову, и кровь окрасила воду. Отшельник рассмеялся как безумный, крикнул, что выбор сделан, и я буду достойным хозяином шакре, потом исчез...

Теперь я знаю, что всё было предрешено. Хозяином должен был стать тот, кто готов убить ради обладания, и я исполнила условие. Именно так я впервые напоила шакру кровью, так этот демон вцепился в меня, коварную убийцу, и долго не отпускал. Однако потом всё изменилось. Тяжело, конечно, вспоминать это злодейство, но осознание того, что это была судьба, немного успокаивает.

- Я поняла, - уже иначе посмотрела на диск Габриэль, он казался холодным, тяжёлым, но лежал спокойно. - Он тебя и сейчас тяготит.

- Нет, я преодолела его силу... по крайней мере, обуздала и сделала невластным надо мной, - тряхнула волосами воительница. - Я уже могу ходить. Нам нужно отправиться за реку и совершить необходимое, предать тело Каллисто огню.

- Ты думаешь, свевы встретят нас с миром? Мы многих из них убили.

- Это другие люди, они живут по другим законам. Фессалийка была как могучий герой для них, и теперь меня, убившую её, они считают ещё более сильным героем. Они не тронут нас и зла не держат, ибо для них смерть в бою - это лучший исход жизни.

- Ты считаешь, что должна это сделать? - девушка содрогнулась от воспоминания об окровавленном демоне.

- Должна. Ты пойдёшь со мной?

- Я тебя не оставлю...

Для путешествия они облачились в чёрные хламиды, не взяли с собой никого и отправились в лодке с парой гребцов из свевов. За рекой, как казалось, даже природа была иной - более густые леса стояли мрачной стеной, порождая шатёр тени, и птицы вились над ним как дым. Оказавшись под лесной сенью, они почувствовали, что здесь значительно прохладнее, и свет солнца не льётся мощной волной, но ползёт по стволам и телам как паутина. Свевы встречали их большим числом, сотни варваров сопровождали женщин от берега к холму, в руках у них было оружие, но никакой угрозы не чувствовалось. Тело Каллисто они хранили в меду, в огромном чане, теперь же извлекли её и завернули в белое полотно.

Зена велела соорудить костёр, что было сделано ко второй половине дня, наблюдать за действом собралось несколько тысяч человек. Языка свевов женщины не знали, поэтому делали всё молча, отчего сердце щемило ещё острее. Приближался вечер, холм был обнажён, неся на себе лишь башнеобразное сооружение из веток, но высокие дубы обступали его со всех сторон, и лес уже потемнел. Воительница подняла факел, тысячи глаз обжигали её, она сказала коротко:

- Прощай дитя из Долонии. Мне жаль о том, что я сделала, но смерть твоя была славной.

- Прощай, - добавила Габриэль, что стояла ниже.

Зена бросила огонь в основание, и пламя медленно поползло, в оглушающей тишине всё чаще происходили взрывы трещавших ветвей, потом зверь загудел, в момент наивысшей мощи ревя как ураган. Все молча наблюдали час за часом, ночь была уже в расцвете, когда жар спал, свевы смогли приблизиться и собрать кости в сосуд. Это было необычно для них, но они выполнили волю Зены, понимая, что светловолосая дочь божества жила по законам далёкой земли. Воительница согласилась оставить урну на этом берегу Рена, и на следующий день в священном месте был насыпан курган, навсегда скрыв её в себе, стянув цепями мятежную душу Каллисто.

Позже, когда они вернулись, Габриэль не могла отвлечься от мыслей об этой их войне. Она думала о причудливости путей Зены и Каллисто, что переплелись столь плотно, о прощении и мести. Помимо этого, ещё одна мысль её томила, и вечером, перед отходом ко сну, она затеяла разговор.

- Когда ты лежала, я много думала об одной вещи, - сказала девушка, когда они уже устроились под плащом. - Что случилось с тобой в тот день? В день, когда ты стала иной. Мне сложно даже представить, как это может быть.

- А что ты слышала? - спросила Зена.

- Да, почти ничего. Сама ты молчишь об этом. Другие же рассказывали какую-то небылицу, будто тебя ударило молнией. Говорят, эти рассказы идут от жителей Калидона или из акарнанской земли.

- Я не говорю об этом более всего потому, что мне самой сложно объяснить. Однако тебе я могу открыться. Прости, что не сделала этого раньше, ведь мы уже давно вместе, и ты давно заслужила полного моего доверия.

- Просто расскажи...

- У меня было чувство, что круг замкнулся. Я потеряла связь с родным городом, где у меня не было ни дома, ни гражданства, совершила путешествие и вернулась, так и не обретя богатств Востока, испытала немало горя, потеряла сына, убила отца его, видела крушение царства Диониса... Всякая надежда на победу над Римом ушла, я не могла освободить собственной земли, ни одного города, и мой Коринф пал. Однако я продолжала прокладывать себе путь мечом, не веря уже в успех, я заставляла лишь своей волей людей идти против римлян, карала их за отступничество. Так было и с Долонией... Только смерть витала вокруг меня.

Именно в таком состоянии оказалась я в Иллирии года три назад. Отряд мой был человек около ста, мы бежали из Акарнании, где за нами охотилась целая армия наёмников, собранная римскими торговыми семьями. Мы скитались по горам, и как-то утром набрели на небольшое поселение, воинственные иллирийцы не дали нам продовольствия, начался бой, который перерос в бойню. Ожесточённая, я велела перебить всех и сама убивала, вся была покрыта кровью. И, вот, мы бросились верхом преследовать бежавших в рощу, на дороге я увидела стоявшую в неподвижности девочку и замахнулась на неё мечом. Я бы убила её, ибо тьма застилала мне глаза, но этого не случилось. Внезапно свет ослепил меня, и мощный удар чего-то неведомого сбросил с коня, позднее некоторые из бывших там говорили, что это был словно столп света.

В этом огне мне явилось видение. В один миг передо мной пронеслось множество картин, я видела, как из хаоса появлялся мир, и боги сражались с чудовищами, как тьма изгонялась, чтобы утвердить свет. Видела, как рождался мой отец, чёрной массой ворочаясь в огнедышащей земле, видела её отца, той, что убила, светоносного бога, что поражал дракона стрелой. Деяния героев прошли передо мной - Геракла и Тесея, Персея и Беллерофонта, словно и я должна была продолжить их череду. Потом же я увидела себя дома, стоящей на стене Амфиполя, и голос тяжёлый, всепоглощающий произнёс: "вспомни о своём предназначении". Так я пришла в себя...

- Что это был за голос? - спросила девушка.

- Голос царя, того, что над всеми, - прошептала Зена. - Так я думаю и уверена, что большего мне знать не дано. Я поднялась с земли уже другой, ибо поняла, что предназначение моё в том, чтобы защищать свой народ. Делать то, что делали и они, былые герои, помогать людям, городам. Не грезить мечтами о власти и освобождении всей Эллады, но ценить малые дела, словно перетаскивать камень за камнем, так, ведь, и получается стена.

- Это верно, - кивнула Габриэль.

- Немало мы уже с тобой сделали и, надеюсь, сделаем ещё больше. Скоро вернёмся домой, и там будут новые дни, новые испытания...

- Дивлюсь я, глядя на тебя, - улыбнулась девушка. - Вот уж, не могла и подумать, что доведётся мне с настоящим героем быть рядом. Интересно, ты могла бы одолеть Геракла? Ну, хотя бы Ахиллеса или Гектора?

- Тебя точно могу...

- А что мать не замечала божественной природы в тебе? Да и другие, когда ты росла, должны были что-то увидеть.

- Знаешь, мать назвала меня Меланфо, ибо все люди в нашем квартале шептались, будто рождение моё было делом тёмным. Эти разговоры начались, когда она была ещё на сносях, говорили, что в ночь моего зачатия дом Селены обвивал огромный змей, и это было явно не к добру. Родилась я также ночью, и тогда вокруг города многие замечали какие-то видения. Одни будто бы видели тысячи костров в предгорьях, словно огромная вражеская армия вернулась на землю Эллады, слышали голоса и звон оружия, другие замечали в ночном небе очертания воинов, однако к утру всё это исчезло как туман. Я понимаю, конечно, что мать слышала всё это каждый день, но она могла бы дать мне другое имя... Так она словно хотела сказать, что я с самого начала для неё такая тёмная, непонятная... может быть, даже чужая.

- Она знала о твоём отце? Ну, что он не был обычным человеком?

- Мы никогда не говорили с ней об этом. В детстве я думала, что она знала, просто об этом запрещено говорить, ибо это некая тайна, потом же я потеряла такую уверенность. Возможно, она догадывалась о том, что приходивший к ней ночью муж, будто бы на день вернувшийся из похода, не человек вовсе, но я не знаю... Так или иначе, но мы с ней всегда были в каком-то отчуждении. В семнадцать она выгнала меня из дома, и больше никогда мы с ней не виделись.

- Она выгнала тебя из-за войны? Ты что-то говорила об этом раньше, - девушка взяла любимую за руку, помня, что нужно постоянно разминать пальцы.

- Да, можно сказать, что из-за войны. У меня был старший брат Лисимах, любимец матери, ибо родился от известного ей мужчины и не нёс в себе никакой тьмы. Именного его и похитила война, и, как считала Селена, по моей вине. Дело в том, что, когда мне было шестнадцать, на нас вновь налетели дарданы, одно из фракийских племён, как ты знаешь. Вообще, когда я была ещё совсем ребёнком, великие волны варваров захлёстывали Македонию, поощряемые войной Митридата, но и спустя десятилетия отдельные набеги ещё случались. Сам Амфиполь с крепкими стенами они затронуть не могли, но хищничали в округе и разоряли сельские поселения.

Наша молодёжь выступила за то, чтобы дать отпор врагу, и я была среди самых активных. Многие же другие горожане желали просто отсидеться, дождаться возможной помощи от римлян. Так или иначе, мы выступили в поход, я повела и своего брата, мы сражались с фракийцами, одержали победу в ряде стычек и загнали врагов в старую крепость, брошенный лагерь какой-то прошлой войны. Однако у нас было семеро погибших, и среди них был мой брат. После этого мать прогнала меня из дома, обвинив в смерти Лисимаха. Сама же я до сих пор не знаю, виновна ли в этом, или судьба всегда была сильнее.

- И ты отправилась к пиратам?

- Была группа молодых ребят, семнадцать человек, и эти ребята не желали иной жизни, кроме как полной приключений и путешествий. Некоторые из нас продали всё своё имущество, чтобы собрать деньги для покупки первого нашего корабля. Мы вышли в море в середине лета и не долго тешили себя мыслью о том, что будем просто торговать как мирные купцы. Торговать мы не умели, зато умели сражаться, поэтому скоро познакомились с хозяевами морей.

Они не любили называть себя разбойниками, но говорили, что они - войско, а их предводители - цари и тираны. У каждого такого царя были десяток или больше кораблей, какая-нибудь крепость в горах, и лишь некоторые из них владели большим. Однако всех их объединял железный закон взаимопомощи, и киликийцы помогали критянам, эллины - киликийцам, и на месте одного корабля появлялись многие. В их крепостях имелись собственные оружейные мастерские и мастера-корабельщики, там всегда можно было укрыться от врагов. Так мы и жили - захватывали корабли, большей частью италийские, но иногда и египетские, эллинские, собирались на совещания в горных крепостях, славили Митридата как покровителя, богатели и предавались излишествам. Я не знала забот, и жизнь казалась мне весёлым приключением, пока я не встретила Цезаря... Далее ты знаешь.

Ближе к концу лета пришли вести из дальних земель - римская армия под началом Красса потерпела разгром в Месопотамии, от парфян спаслись немногие, сам полководец погиб. Это обрадовало многих, как кельтов, так и эллинов. Первые надеялись, что натиск римлян на их земли ослабнет, вторые же видели в конниках возможность пошатнуть римское господство на Востоке. Однако Зена не разделяла этих настроений. Как-то Александр спросил у неё:

- Почему ты не видишь нашей выгоды в поражении римлян? Их власть может пошатнуться, глядишь, и в провинции Азия начнётся движение против них.

- Парнов не интересуют столь далёкие земли, они даже в Сирию не вошли, что лежит куда ближе, - покачала головой воительница. - Нет, на провинции они не посягают, и силы, способной изгнать римлян с Востока, пока нет. Тут ещё другой вопрос. Красс мёртв, и тройке правителей Рима конец, остались лишь двое, и скоро они поспорят между собой.

- Цезарь и Помпей? И что мы извлечём из этой схватки?

- Пока не стоит и говорить об этом. Возможно, мы останемся в стороне, для вмешательства же должны быть веские причины. Не будем загадывать, но увидим всё своими глазами.

Зена поправлялась медленно, когда она смогла нормально ходить, к великой реке уже подкралась осень, и ясные дни радовали людей реже. Рука слушалась её ещё плохо, и поэтому во всех прогулках по окрестностям Габриэль сопровождала её. Вместе они смотрели, как золото охватывает леса, и как тяжёлые тучи ползут над спинами гор. Было ясно, что до зимы вернуться домой они уже не успеют, и нужно ждать следующей весны, чтобы уверенно тронуться в путь.

- Возможно, родные в Мегарах уже считают меня погибшим, а к весне уже и кенотаф поставят, - иногда мрачно шутил один из воинов, Каллин. - Вот, будет потеха, когда я вернусь, чтобы потребовать от них свою долю в имуществе.

- Зачем же ты пошёл с нами? - тогда спрашивали его.

- До родственников мне дела нет, - отвечал он, - но разбойники убили моего друга, и я не мог отступиться от мщения. Теперь я доволен, ибо всё свершилось.

Это было правдой - отряд фессалийки был уничтожен, и сама она стала пеплом, каждый из выступивших в поход мог считать долг свой исполненным. Поэтому, какие бы тяготы ни лежали впереди, это чувство грело душу и вселяло уверенность.

Ближе к концу осени кельты праздновали обновление года, за ворота города выходить не хотелось, ибо частые дожди развели грязь, но в такой день нужно было пересилить себя. До заката эллины наблюдали за обрядами, что проходили на поляне в сотне стадий от Аккона, вечером же был большой пир. Зена с Габриэль сидели во главе одного из многих столов, рядом с ними, помимо Александра, расположилось большое число людей знатных, ибо после всего были они прославлены как немногие. Не только уже известные им друид Битуис и Сеговак сидели рядом, но и немало приехавших из других городов, в том числе и одна женщина, Альбруна, что сама возглавляла свой род.

- Я скажу для наших гостей из дальней земли, - начал говорить Битуис, - объясню им, что сегодня за день. Вы же, соплеменники, не гневайтесь, что язык незнакомый вам зазвучит. Знайте же, что сегодня миры соединяются, и можно видеть то, что никогда в другое время не открывается человеку. Есть мир мёртвых, и водная черта преграждает туда путь живым, но сейчас мы видим, тени предков предстают перед нами.

- Ты говорил, что сегодня обновляется год, - вступила девушка, которой было весьма интересно узнать о диковинных обычаях.

- Старый год умирает, новый же рождается. Так бывает с миром, бывает и с человеком. Мы называем это обновлением, ибо каждое изменение есть словно умирание на время, чтобы потом стать уже другим, сохранив в себе прежнюю суть, но изменившись. Это так, словно человек идёт сквозь сумрачный лес, и нет перед ним пути, нет света вокруг, не понятно, ходишь ли кругами, или демоны шутят над тобой, но, вдруг, возникает впереди просвет, и человек оказывается словно на равнине. Так все мы блуждаем, часто не находя своего предназначения, - друид посмотрел на Зену, - но потом всё же находим, ибо боги ведут.

- Я, кажется, понимаю, о чём ты, - сказала Габриэль.

Потом барды, играя на лирах, рассказывали истории о давних временах, деяниях богов и героев, Битуис же коротко переводил. Они узнали, что у кельтов много лет назад было немало могучих воительниц, дочерей богов, что сражались в битвах наравне с мужчинами. Сказители уже успели сочинить песню и о Зене с Габриэль, словно вплели новую нить в никогда не прерывающееся полотно.

Скоро пришла зима, и никогда они не видели столь мощных снегопадов, даже сами гельветы говорили, что редко бывает так. Всё стало белым - плотно укутались деревья, в саваны оделись равнины и холмы, снежными горбами покрылись дома, реку же сковывал тонкий, непрочный лёд. Жизнь замерла, однако кельтам это скорее нравилось, ибо заставляло затаиться римского зверя, что ворочался уже не один год по всей Кельтике. Легионы традиционно останавливались до весны, зимуя как в лагерях галльской земли, так и на севере Италии.

В тиши этой зимы Зена оправилась окончательно, и все сказали, что для простых смертных такое невозможно, она же лишь усмехалась. С Габриэль они подолгу отлучались из города, как верхом, давая размяться застоявшимся лошадям, так и пешими. Девушка вновь не могла поспеть за любимой, и это её радовало. Сквозь огромные, сумрачные леса проходили они, человеческие песчинки в бескрайнем диком мире, и страшно было затеряться в них навсегда, но Зена впереди была как огонь во тьме, и они всегда находили путь. Габриэль думала, что так будет и в жизни.

Глава 3. Западня.

- У тебя есть дар, особенный дар, - сказала Альбруна, глядя на Габриэль. - Мы зовём таких людей бардами. Говорят, что друиды и барды - это две грани единого знания, они не пересекаются, но и всегда связаны друг с другом. Чтобы быть бардом, нужно уметь общаться с миром духов, слушать их, пропускать через себя. Удивительное доступно таким людям - они могут зачаровывать окружающих силой слова, использовать магию языка, ибо тот, кто даёт имена вещам, имеет силу над ними, могут преодолевать саму смерть, сохраняя память о деяниях в веках.

- Я просто делаю своё дело, - улыбнулась Габриэль, - душа моя всегда стремилась к этому. Ты говоришь по латыни лучше меня, а, ведь, я училась языку в школе.

- Я тоже кое-где училась, - ответила женщина.

Они любили иногда побеседовать вдали от всех остальных, заметно сдружившись в последние дни. Девушке было интересно узнавать о жизни кельтов, Альбруна же желала прикоснуться к славе божественной воительницы, хотя бы через её спутницу. Вот, и сейчас они гуляли по пробуждавшемуся лесу недалеко от Аккона. Весна разрасталась, и это можно было видеть во всём - в лужах и маленьких водоёмах вдоль дорог отражалось высокое, синее небо, почки на деревьях уже начали распускаться, новая трава упорно пробивалась из-под старой листвы.

- Мне повезло, если подумать, - сказала Габриэль. - Я могу не искать тени далёкого прошлого, но описывать героические деяния, что происходят рядом. Зена словно герой древности, и я могу к ней прикоснуться.

- Ты права. Редко люди удостаиваются чести видеть подобного героя рядом с собой, и я очень завидую тебе, ведь ты можешь сопровождать её. Как твоя работа? Ты уже описала войну в нашей земле и поражение Каллисто?

- Да, закончила недавно. Впрочем, нужно будет ещё раз вычитать - никак не могу выразить словами всю ту силу, что была в их поединке. Иногда слова кажутся беспомощными перед тем, что видишь.

- Мне хотелось бы прочитать, - закрыла глаза Альбруна. - Как жаль, что я не знаю эллинского языка, а ты не пишешь на латыни.

- К сожалению, однако я могла бы перевести для тебя некоторые фрагменты. Мне самой не помешает попрактиковаться в римском языке.

Позже девушка встретила Зену близ городских ворот, и вид у воительницы был весьма озабоченный, а это Габриэль научилась хорошо в ней подмечать.

- Что ты не весела? - спросила она. - Готова поспорить, что думаешь о Цезаре.

- Конечно. Это главное, о чём нам нужно думать сейчас, - ответила та. - Война разгорелась ещё зимой, общее кельтское восстание началось, и теперь только нарастает. Может показаться, что нас это не касается, ибо мы находимся в стороне от событий, но я уверена, что нам нельзя расслабляться, напротив, надо уходить как можно быстрее. Ничто больше нас здесь не держит.

- Так, гельветы окончательно решили не вмешиваться? Они не поддержат восстание?

- Они слишком слабы, да и земли их оказались слишком далеко на восток от главного очага войны. Многие, конечно, поддерживают этого Верцингеторига и желают ему победы, в частном порядке добровольцы даже уходят туда, чтобы сражаться, но вожди и друиды никаких решений принимать не будут. По крайней мере, пока силы римлян не потерпят решительное поражение.

- А ты не хочешь помочь кельтам в борьбе против Рима? Цезарь... старая память...

- Именно из-за этого и не хочу. Это не моя война, это их война, и не следует мне приплетать сюда свои старые обиды, свою личную вражду, - сказала Зена. - Тем не менее, боюсь, что сам Цезарь заинтересуется мной. Многие разведчики и соглядатаи, наверняка, уже донесли ему о появлении странной воительницы, имя моё тоже сообщили. Он не поверит, что я оказалась здесь случайно, нет, он решит, что я пришла сражаться против него, поэтому может что-то сделать, нанести удар первым. Я не хочу ждать его удара, нужно уходить.

- Нам не потребуется много времени, чтобы собраться, - ответила девушка. - Мне самой хочется поскорее увидеть родные края...

Сборы начались на следующий день, однако особенно они не торопились, планируя выступить дней через десять. Кельты принялись готовить походные телеги, собирать лошадей для путешествия, обещали они доставить и запасы продовольствия, дать проводников, что облегчат продвижение до Иллирии. Зена впервые после зимы вывела весь отряд "мстителей" на учебные занятия, ибо нужно было возвращаться к ритму военного быта. Они совершили марш на десяток миль, и воительница всё время была впереди, качаясь в седле на Аргусе. Природа вокруг быстро расцветала - деревья оделись листьями, облака птиц налетели из южных стран, холмы зазеленели, и набухшие ранее реки вернулись к своим берегам.

Габриэль научилась любить эту чужую землю, за дикостью её разглядела и особую красоту. Для любого эллина отсутствие близкого моря было поводом для некоторой тревоги, и не сразу привыкалось к отсутствию солёного ветра, да и горы казались милее однообразных равнин. Тем не менее, она обнаружила немало прекрасного и в этой северной стране. Мало что могло сравниться с таинственностью зимнего леса, когда луна серебрит снега, или же могучие ели искрятся под солнцем; дремучие леса пугали, но и привлекали к себе, и зверей в них было столько, сколько никогда прежде ей не приходилось видеть; высокие холмы были как спины покрытых шерстью гигантских быков из-за высокого покрова желтоватых трав, тёмные озёра лежали как щиты.

В один из дней, когда отряд возвращался после марша, к Зене подбежал кельт, обёрнутый в плащ, он схватился за поводья её коня и быстро заговорил на своём языке, было ясно, что он принёс важные новости. Воительница мотнула головой, и скоро рядом оказался молодой друид, знавший эллинский язык, он начал переводить, говоря:

- Утром пришли люди с запада. Наши воины, что рискнули отправиться искать славы в войне против римлян. Они говорят, что в нашу землю Цезарь направил отряд воинов, и это связано с тобой.

- Ясно, - быстро кивнула она. - Идём в лагерь. Позови их в мою палатку, сам будь там. Нужно обстоятельно поговорить без лишних глаз.

Скоро все собрались в шатре, свет обильно проникал внутрь через вход и окна, однако полумрак всё же сохранялся, особенно приятный после изнуряющего марша по жаре. Помимо Зены, на совещании оказались Габриэль, Александр, Ферамен, что заменил отца, Тимоксен, спартанец, своими умениями заработавший должность командира, из кельтов - Сеговак и Битуис, а также вновь прибывшие, что должны были поделиться сведениями. Воительница сперва быстро расспросила воинов, и Битуис помог с переводом. Они сказали, что отряд движется достаточно быстро, и прибудет в земли гельветов через пять-семь дней. Причины его отправления они знали лишь по слухам, пришедшим от кельтов, союзничавших с Цезарем, те говорили, будто воины посланы разбить какую-то мятежную женщину, раздувающую пожар войны против Рима.

- Сколько людей в отряде? - спросила Зена.

- Несколько сотен, - ответил Битуис, выслушав кельтов. - Говорят, что с пехотой есть и всадники, и лёгкие стрелки.

- Одна когорта, я думаю, с поддержкой из вспомогательных войск, - кивнула она. - Весьма опасный противник.

- Что будем делать? - первым подал голос Александр. - Ясно уже, что они посланы разгромить наш отряд. У нас мало времени, чтобы начать отход, ну, или мы можем принять бой, однако только с помощью гельветов.

- Если мы уйдём, станут ли они нас преследовать? - спросила Габриэль.

- Не долго. Он не стал бы рисковать когортой, отправив её так далеко, ибо хорошо знает, что в лесах Иллирии легко сгинуть без следа. Дальше области гельветов они не пойдут, - сказала Зена.

- Значит, уходим? - в голосе девушки звучала надежда на то, что всё решится без новых сражений.

- Боюсь, что нашим друзьям здесь изрядно достанется от римлян, - покачала головой воительница. - Их обвинят в поддержке мятежа, ибо Цезарь уверен, что я прибыла с целью разжечь против него полномасштабную войну. Знатных возьмут в заложники, возможно, и города пожгут. Если бы речь шла только о нас, я бы сразу решилась на уход. Придётся отправиться не полностью готовыми, ибо продовольствие ещё не всё собрали, но это несущественно. Однако сейчас я хочу выслушать Сеговака и Битуиса. Что гельветы думают делать с появлением римлян?

- Мы согласились не воевать с Римом и с тех пор никогда не посылали своё войско на помощь никому из других кельтов, - начал говорить друид, - однако теперь они сами идут к нам, и это меняет многое. Я хорошо помню, как Цезарь обошёлся с нами в прошлый раз, и не сомневаюсь, что римляне не будут вести себя мирно. Мы уже не успеем уйти, нет времени, чтобы поднять весь народ и отступить за Рен, они нас настигнут. Нам придётся драться.

- Это рискованно. Открыто выступаете против Рима, - сказала Зена.

- Я предлагаю нечто другое, - ответил Сеговак. - Мы не будем присоединяться к восстанию и открыто объявлять войну римлянам, но сделаем всё как можно тише. Перебьём их, чтобы никого не осталось. Мало ли кто мог такой отряд истребить? Свевы или другие кельты... Наши люди будут отрицать свою вину.

- Цезарь может послать к вам куда больше людей, - заметила воительница.

- Он ещё может проиграть, ибо все кельты теперь восстали, но, даже если победит, ему будет не до нас. Возможно, когда-нибудь они придут, но это будет уже потом. Мы заключим с ними новый договор, если потребуется, в крайнем случае, уйдём с семьями за Рен, там переждём нашествие. Но сейчас мы убежать не успеем, нужно сражаться.

- Сколько людей успеете собрать? Не думаю, что все знатные поддержат тебя, и времени мало, - дочь Ареса перешла к более конкретным вопросам.

- Я приложу все силы, чтобы собрать как можно больше, - ответил Сеговак. - Две-три тысячи будет, с этими силами и пойдём.

- Ладно, слушайте теперь меня, - сказала Зена. - Понятно, что это из-за меня пришла беда, и мне не следует оставлять гельветов наедине с ней. Сама я хочу помочь, однако не могу этого сделать так просто, ибо связана клятвой. Ещё в Элладе я обещала своим людям, что верну их домой из этого похода, и я не могу нарушить обещания. Приказать им выступить против римлян я также не могу, ибо они клялись мне в верности, чтобы сокрушить Каллисто, только это было условием нашего соглашения, и нельзя мне гнать их против воли на новую войну. Однако я могу предложить им сделать это добровольно. Мы проголосуем, как принято у нашего народа, попробую склонить большинство к этой новой схватке. Впрочем, хочу, чтобы вы знали, если они проголосуют против, то мы сразу отправимся в путь.

- Я понял тебя, - кивнул Сеговак.

- Хорошая идея, - взял слово Александр. - Я сам всецело поддерживаю твоё желание сразиться, и вечером буду агитировать воинов за это решение.

- В тебе-то я не сомневалась, - улыбнулась воительница. Она хорошо знала, какую ярость у юноши вызывает одно упоминание о римлянах и их господстве над Элладой.

- Если ты так хочешь, то я с тобой, - сказала Габриэль, - но речей произносить не буду.

- Не все будут согласны, - вступил Тимоксен, - однако я поддержу тебя.

Уже вечером эллинский лагерь гудел в предвкушении собрания, все воины собирались на свободном пространстве близ шатров, и стены Аккона возвышались над ними. Слух о приближении римлян уже распространился среди "мстителей", и сейчас все гадали, какое решение предложат предводители. Зена стояла близ своей палатки, она видела, что не все ещё собрались, и нужно ждать. Габриэль приблизилась сзади, обняла её, тихо сказала:

- Я вновь тебя обрела, но, вот, новые испытания перед нами...

- Так будет всегда.

- Ты всё же решилась вступить в схватку с Цезарем?

- Лишь заочно. Я хочу разбить эту когорту и сразу уходить, поэтому с ним самим мы не встретимся. Не я иду к нему, но он сам тянется ко мне.

- Их, кажется, не так много? - с надеждой спросила девушка. - Гельветы могли бы и сами справиться.

- Около четырёх сотен. Одна когорта в 360 пеших легионеров, пара десятков всадников для разведки, несколько десятков стрелков. Я могу это сказать, даже не видя их, ибо уже встречалась с ними, и хорошо помню их приёмы ведения войны. Нет, это очень опасный противник, и кельты могут не справиться. Плотный римский строй может удержать силы, превосходящие их в три-четыре раза, особенно, если силы эти слабо организованны. Тут нужен хороший план - удар из засады, окружение, мощный центр, вроде нашей эллинской фаланги. Кельтам очень понадобится моя помощь. Нужно сделать всё, чтобы убедить людей, ибо я в долгу перед гельветами.

- Ладно, я подчиняюсь твое воле. Ты же у нас Геракл, а я лишь Иолай, ну, или ты - Ахилл, а я лишь Патрокл, - сказала Габриэль.

- Не сравнивай меня с героями прошлого. Мой путь ещё незакончен, будущее теряется во тьме...

Через какое-то время собрание открылось, и сотня человек расположилась большим полукругом, передние ряды сидели, задние же стояли. В лицах людей была скорее надежда возвращения, а не воинственность. Зена поднялась на помост, наспех сколоченный из досок, оглядела людей и одним движением руки остановила гул, шедший по рядам, потом начала говорить:

- Как вы уже слышали, римляне идут сюда. Их около четырёх сотен, отряд был отправлен, чтобы изловить меня, да и вас тоже. Они будут здесь через четыре-пять дней. Буду с вами честна. Вы выполнили условие своего договора - сразились с воинами Каллисто, и теперь все они мертвы, вы имеете право требовать возвращения домой без всякого промедления. Я не отрекаюсь от своей клятвы, и поведу вас, если вы так решите. Однако есть и другой выбор. Ударить на них, сокрушить их и истребить, потом же спокойно уйти.

Почему я хочу этого? Во первых, мы обязаны гельветам, без их помощи ничего бы у нас не вышло, и надо платить по счетам, за дружбу платить дружеской поддержкой. Во вторых, победа даст нам куда лучшие условия для путешествия, ибо мы сможем не бежать, бросая отягощающий обоз и страдая от голода, но спокойно идти, никем не преследуемые. Но самое важное для меня в другом. Я никогда не прощу себе, что упустила такую возможность нанести удар людям, поработившим мой народ, разрушавшим мои города, оставившим руины от моего мира. Сейчас они сами идут к нам в руки, и, клянусь богами, нельзя назвать эллинами тех, кто не пожелает отомстить, пусть и жизни своей не жалея. И ещё одно скажу. Я повела вас за собой, ибо увидела, что все вы истинные воины в душе, и честь для вас выше жизни, этот поход мои ожидания подтвердил. И, вот, я говорю, что, будь я проклята, если мы перед лицом врага не возжелаем битвы, пытаясь убежать. Ради нашей доблести, я призываю вас поднять оружие и ударить на них!

Многие закричали в её поддержку, однако не все, ибо слишком сильны были мысли о доме. Александр быстро вскочил на помост и продолжил, крича:

- Мы не отступим! Зена права, и среди нас нет трусов! Я клянусь обратить римлян в бегство или пасть на поле боя!

Его слова также были поддержаны многими. Тимоксен, что стоял рядом с помостом, взял слово следующим, но говорил не много.

- Давайте голосовать, как принято в наших землях! - сказал он. - Кто поддержит поход против римлян?! Голосуем поднятием рук!

Спартанец сам поднял руку, это же сделали и Зена с Александром. Габриэль оглядела людей, руки начали подниматься над собранием, она сама подняла зажатый в кулак лук, крикнув:

- За Зену!

Тимоксен и Александр начали считать голоса, однако и так было ясно, что больше двух третей в собрании поддержали слова воительницы. Были и недовольные, но авторитет большинства сыграл свою роль, да и одно то, что им предоставили возможность голосованием решать свою судьбу, когда по всей Элладе демократия осталась лишь в воспоминаниях, давало им почувствовать уважение. Когда шум стих, Зена вновь подняла руку и громко сказала:

- Готовьте оружие и доспехи! Укрепите свой дух перед выступлением! Завтра я поведу вас, и вы узнаете подробности этого похода!

На следующий день Габриэль стояла на окраине военного лагеря, гудевшего как муравейник, Альбруна была рядом с ней. Лагерь разбили недалеко от Аккона, эллины уже находились в полной готовности, кельты же только прибывали, и было ясно, что отдельные их отряды будут собираться ещё сутки, а то и дольше. Зена решила ждать объединения сил, выслав пока разведчиков, дабы те сообщили о движении врага.

- Так, ты никогда не была там? - спросила женщина.

- Нет. Не спорю, мне хотелось сходить, посмотреть на место, где Каллисто приносила nbsp;свою жертву, но как-то всё не было времени. К тому же, я знаю, что кельты не любят пускать чужаков в места, особенно дорогие для них, - ответила девушка.

- Хочешь пойти?

- А мне можно?

- Я думаю, что ты можешь отправиться туда. Там происходила часть истории, о которой ты пишешь, и ты не обычная, в тебе есть что-то из мира богов. Мы могли бы пойти к святилищу сегодня вечером.

- Почему именно вечером? - спросила Габриэль.

- Это священное место, туда так просто не ходят, - ответила Альбруна. - Ты должна будешь принести жертву, и хорошо будет встретить там рассвет.

- Что там должно быть?

- Сложно сказать. Знаю лишь, что ты бард, и духи часто открывают таким людям возможность видеть. У нас говорят, что дух бардов может путешествовать между мирами, они видят деяния минувших дней, и мы всегда верим их песням, будто они сами присутствовали там.

- Я хотела бы сходить, - кивнула девушка.

- Мне кажется, что у нас есть время. Завтра они до обеда точно не тронутся, а я думаю, что и весь день будут ещё собираться, - женщина махнула рукой в сторону лагеря. - Выйдем во второй половине дня, проведём в святилище ночь, утром же вернёмся ещё до обеда. Тут часа три-четыре хода. Мне показалось, что ты любишь дальние переходы.

- Не то, чтобы люблю, но с Зеной я привыкла к долгим походам. Римляне не будут нам опасны?

- Они ещё достаточно далеко, да и подойдут с другой стороны, дорога, ведь, южнее пролегает.

- Хорошо. Я готова прогуляться...

Когда они отправились, войско всё так же гудело, скрипели колесницы, и ржали кони, перекликаясь друг с другом. Габриэль взяла узел с продовольствием и посох, могучая Альбруна шествовала рядом в своих пёстрых одеждах, четверо её слуг несли необходимое для жертвы. Они быстро вышли на дорогу к святилищу, натоптанную многими поколениями, теперь же во многих местах вымощенную деревянными досками, по которым идти было одно удовольствие. Путь пошёл ввёрх, ибо впереди их ждали поросшие лесом холмы, что тянулись, один выше другого, как спины гигантских тварей, заснувших здесь много веков назад.

- Всё жё, красивая у вас земля, - сказала девушка. - Первое время она показалась мне слишком мрачной и дикой, однако потом я разглядела её особую красоту.

- Боги создали наш мир прекрасным, - кивнула Альбруна.

Вечер разворачивался неспешно, и, когда они добрались до святилища, небо ещё голубело, и очертания не размылись, хотя солнце уже зашло, оставив красное покрывало по себе. Священный круг находился на голой вершине, и кроны деревьев остались внизу, делая холм похожим на остров в морских водах. Огромные тёмные камни стояли вертикально как зубы гиганта, окружая чёрный четырёхугольный валун, напоминавший стол. Позади этих столбов виднелся внешний круг из невысоких белых камней, на которых едва читались высеченные знаки. Стояла полная тишина, и всё вокруг было недвижимо, лишь облака едва заметно плыли в небе.

- Вот, наше святилище, - сказала женщина. - Скоро начнёт темнеть. Нужно подготовить первую жертву, ты принесёшь её сейчас. На рассвете принесёшь вторую.

- И что мне делать? - спросила Габриэль.

- Проведёшь ночь в круге, мои люди принесли для тебя тёплые одеяла. Мы же заночуем чуть ниже, чтобы не мешать таинству. Встретишь рассвет и принесёшь жертву, так боги будут довольны.

- У вас принято здесь ночевать?

- Не часто. Иногда ночь здесь проводят больные, дабы исцелиться, иногда те, кто хочет видеть или просить о чём-то.

- И что будет? - вновь спросила девушка.

- Не знаю. Духи должны придти, если будут благосклонны...

Габриэль не стала спорить, она вошла в круг и сделала первое подношение - хлеб и вино, кровавую же жертву кельты велели оставить до утра. Её спутники не стали пересекать линию камней, она же устроилась рядом с центральным камнем, расстелив одеяла. Девушка слабо верила, что сможет уснуть здесь, теперь затея отправиться к святилищу не казалась ей особенно хорошей, ибо она предчувствовала усталость после бессонной ночи, был и некоторый страх. После всего, что она узнала о Зене, что видела своими глазами, Габриэль больше не относилась легкомысленно к миру богов. Она старалась убедить себя, что ничего особенного не случится, однако в глубине души жила тревога перед этим местом.

Вечер накатывал, и ночь уже топталась за горизонтом, готовая ворваться и покрыть всё. С холма открывался неплохой вид, но девушка не вставала, понимая, что теперь уже ничего толком не разглядеть, лишь огни костров будут видны в темноте. Она старалась думать о чём-то важном, ещё раз пробегала мысленно их поход, да и всю свою жизнь с Зеной, но убеждалась снова, что выбора своего бы не поменяла. Дочь Ареса снова была поглощена войной, и это разделяло их, как ни убеждай себя в обратном, однако вся жизнь её была войной, и нечего было надеяться на иное. Габриэль усмехнулась, подумав, что ушла из дома в поисках приключений и путешествия, теперь же желает лишь покоя с любимой, но этого никогда не будет.

Она задремала, когда же вновь открыла глаза, то обнаружила вокруг себя непроницаемую ночь, лишь небосвод светился тысячью глаз. Всё изменилось, мир за пределами круга отступил куда-то, камни были явственно видны, чернее самой ночи, центральный же исполин светился в лунном свете. Девушке слышались какие-то голоса, непонятные, но явственные, окружавшие паутиной шёпотов и вскриков. Мимо проносилось нечто незримое, обдавая холодом, и она поняла, что те самые духи, о коих говорила Альбруна, вьются вокруг. Ей показалось, будто они хотят, чтобы она впустила их в себя. Поколебавшись немного, девушка решила не перечить судьбе и закрыла глаза, в ожидании того, что должно было случиться. Сон охватил её очень быстро.

Гигантские ворота были распахнуты и зияли как пасть чудовищного льва, массивные стены надвратной башни, облицованные синим камнем, были украшены целыми процессиями людей и животных, рощами странных растений. Она стояла совсем близко от ворот, поднимавшихся футов на восемьдесят в высоту, огромная толпа вытянулась вдоль мощёной жёлтыми плитами дороги, было тесно, и сама она, стиснутая со всех сторон, отчаянно работала локтями. Большой восточный город, как она поняла, непонятный народ, вернее, люди разных народов окружали её. Смуглые, вроде сирийцев, величественные с длинными бородами, светлокожие, совсем чёрные, напоминавшие об африканской земле. Всех охватило волнение, они предвкушали что-то, и она поняла, что ворота не зря отворены, и, значит, ждут важных гостей.

Поднявшаяся волна крика заставила её обратить взгляд на вход в город, а там уже показались первые всадники. Входила какая-то армия, ибо над головами они держали штандарты и знамёна - скрестившихся змей, башню, обрамлённую львами, волчьи головы из серебра. Следом за лёгкими наездниками потянулась тяжёлая конница в чешуйчатых панцирях, длинные копья качались над ними как лес. Пехотные колонны, что вошли следом, начали растягиваться рядами вдоль дороги, и скоро отделили толпу зрителей от проходящих войск, стало понятно, что ожидается прибытие сильных мира сего. Командир пехотинцев стоял недалеко от девушки, оглядывая ряды своих подчинённых, на его плечах красовалась шкура леопарда.

"Идут! Идут!": этот крик на знакомом языке Габриэль различила среди гула чужих слов, все показывали на разверстый зев башни. Там появились всадники, и все они были в золоте - кони покрыты золотыми попонами, на воинах горели золотые одеяния, лица их скрывали маски, серебряные личины, напоминавшие волков. Окружённый ими, ехал предводитель, и девушка сразу узнала его. Это была Зена, такая, какой Габриэль её ещё не знала, словно правительница какого-то царства, чужая, но всё же любимая. На воительнице не было шлема, её длинные, тёмные волосы свободно лежали на панцире, в них были вплетены изящные золотые змейки, вокруг глаз наложены тени египетской тушью, на груди были изображены два льва. Она ехала как царица, глядя поверх голов, словно не замечая людского моря, её приветствовали криком и поднятыми руками, но девушка подумала, что не по доброй воле горожане подчиняются ей.

Толпа вдруг двинулась, Габриэль толкнули в спину, и она вылетела на одного из солдат в оцеплении, он схватил её, будто она замышляла что-то недоброе. Зена в этот момент проезжала рядом, она заметила смятение и остановилась.

- Пусти меня! Я ничего не хотела! - отбивалась девушка, однако солдат крепко держал её.

- Пусти, - прозвучал знакомый голос. Все вокруг словно окаменели, Габриэль освободилась и взглянула на воительницу, одна лишь не питая никакого страха. Зена стояла перед ней на коне, чуть склонила голову, внимательно изучая, её рука в изящной перчатке теребила узловую, тугую плеть. Девушка хотела что-то сказать, но сон поглотила тьма, и мгновенно всё растаяло.

Она проснулась уже на рассвете, красная полоса протянулась на горизонте, и камни стали словно теплее в розовом свете. Габриэль дивилась увиденному во сне, ибо подобного не было никогда, да и не могло быть, словно дыхание былых времён коснулось её. От этого видения ей сильно вдруг захотелось вернуться к Зене, удостовериться, что она по-прежнему близка и не стала царицей восточной земли. Однако прежде она, вспомнив слова Альбруны, принесла кровавую жертву, её дымок взвился высоко в небо, и это предвещало благосклонность богов. Солнце начало подниматься, и девушка замерла, следя за ним. Золото разливалось, словно светило было жидким, выливаясь расплавленным металлом в чашу, потом оно обретало форму, и смотреть было уже невозможно из-за ослепительного сияния.

- Ну, что там было? - спросила её ожидавшая женщина.

- Не знаю точно. Какое-то странное видение, словно не из этого мира, не из этой жизни, - покачала головой девушка.

- Ты знаешь, как у нас говорят, - улыбнулась Альбруна. - Эта жизнь лишь середина долгого пути, и многое уже было с нами, что мы просто забыли.

- Возможно... Нам нужно поспешить в лагерь, они уже, должно быть, собираются.

Весь день войско провело в движении, ибо разведчики сообщили о приближении врага, и Зена решила выступить ему навстречу. Уже по дороге она рассказала друзьям, что кельты знают одно место на тракте, где холмы образуют словно ущелье, там и решили сделать засаду. Шли пару часов, времени до подхода противника оставалось мало, поэтому воительница велела гельветам немедленно делать засаду и подготовить материал, чтобы завалить путь. Коротко осмотрев местность, они увидели, что слева от дороги находится большой, но не очень высокий холм, справа же куда более значительный и крутой. Зена предложила кельтам занять холмы, причём больше людей разместить на левом, своих же эллинов она решила поместить чуть позади, дабы зайти с ними противнику в тыл и замкнуть окружение.

Пока кипела работа, воительница расспрашивала гельветов о том, как пролегает тракт, и те сказали, что напрямую можно значительно срезать, ибо дорога делает изрядную петлю вокруг поросшей лесом горы. Это натолкнуло Зену на мысль, что можно отправиться на разведку и вернуться назад, опередив римлян из-за этой петли. Она захотела сама увидеть их и быстро приняла решение идти, за ней увязалась и Габриэль. Им потребовалось около часа, чтобы миновать гору, продираясь через весьма густые заросли. Когда дорога стала видна, они заняли позицию чуть в стороне и залегли, поджидая когорту, которая не заставила себя ждать.

Звук приближавшейся колонны был слышен издалека, впервые девушка поразилась, насколько мощно разносится звон металла, раньше она этого как-то не замечала. Зена кивнула, увидев её реакцию, тихо сказав:

- Да, на них много железа. Они идут открыто, не осторожничают, видимо, никого не боятся. Сейчас будь внимательна, голову не поднимай - скоро появятся их разведчики, они идут тихо, и они не должны нас заметить.

Металл ещё звенел вдали, когда вдоль открытого пространства дороги прокрались несколько теней. Эти люди были в лёгкой одежде, похоже, с луками и дротиками, они шли по обочине, часто останавливались и прислушивались. Спустя короткое время на дороге показались всадники, помимо римлян, среди них были и кельты, многие со щитами, но без доспехов. Три десятка их быстро исчезли под кронами деревьев, наконец, звук приблизился, и голова змеи заблестела чешуями воинов. Легионеры шли уже в доспехах, большей частью кольчужного плетения, но некоторые и в тораксах, шлемы висели на груди, щиты в чехлах качались за спинами, подбитые гвоздями калиги грохотали по дереву кельтской дороги. Меч в ножнах и пара пилумов были у каждого, на шесте же висел узел с личными вещами. Двигались они долго, иногда от колонны отделялись центурионы, даже на марше красовавшиеся в шлемах с гребнями, командир ехал верхом в конце когорты. За ней скрипел небольшой обоз из трёх телег, покрытых холстиной.

- Всё как я и думала. Нужно было увидеть их, чтобы убедиться, - прошептала воительница. - У нас мало времени, нужно спешить. Отползай назад, не поднимай головы.

Они пересекли кустарник, встали на ноги и побежали, по прямой срезая тот крюк, что должна была сделать когорта, следуя вымощенной дорогой. Ветки хлестали по лицу, но Зена не обращала на это внимания, и скоро они достигли холма, покрытого густым лесом. Их встретили кельтские разведчики, приветственно помахав руками. Как и планировала воительница, большая часть сил гельветов расположилась на этом холме слева от дороги, укрытые кронами деревьев, другой отряд занял более крутой холм справа, эллины же взяли на себя замыкание ловушки, они должны были перекрыть дорогу позади римлян. Материалы для завала перед когортой кельты также подготовили, камней и брёвен было вполне достаточно, чтобы не дать людям пробраться, сохраняя строй, особенно под обстрелом.

- Тебе лучше быть справа от дороги, - сказала Зена девушке. - С высокого холма удобнее будет поражать врага стрелами, да и по крутому склону они не поднимутся. Над большей частью наших сил, что расположены слева, начальствовать будут кельты, а я возглавлю эллинов, и мы закроем противнику путь к отступлению.

- Ладно, но ты береги себя, - кивнула Габриэль. У неё уже не было времени помогать подруге облачаться в доспех, и она сразу побежала на холм, воительница же отправилась к своему отряду.

- Сколько ещё времени осталось? - спросил её находившийся с эллинами Александр.

- Меньше часа. Меня одна вещь тревожит, - ответила Зена. - Самое важное в том, чтобы первая атака пошла в нужное время. Отправляйся-ка к Сеговаку и проследи за этим. Скажи, что я приказала только тебе определять начало атаки, пусть все ждут твоего приказа. Помнишь, когда нужно это сделать?

- Разведчиков пропустить, сделать завал перед основной колонной, в этот момент и атаковать, - кивнул юноша.

- Да, разведчиков и всадников обязательно пропустите, против них я подготовила отдельный отряд, да и кони в лесу не принесут им особой пользы. Деревья рушить шагов за тридцать перед когортой, сначала массовый обстрел, потом вы со своего холма идёте в наступление.

Александр ушёл, воительница же вышла на край рощи, скрывавшей "мстителей", чтобы в последний раз оглядеть поле грядущей битвы. Эллины находились на небольшом холме, возвышавшемся в стороне от тракта, ибо им предстояло обойти противника и перерезать дорогу у него в тылу, деревья надёжно скрывали их от глаз. Дорога тянулась перед Зеной, чуть дальше оказываясь словно в ущелье меж двух холмов, причём правый был высоким, с обрывистым склоном, левый же - ниже и куда удобнее для наступления. На правом размещался отряд под началом Битуиса, большей частью стрелки и лёгкая пехота, там была и Габриэль. На левом были основные силы под началом Сеговака и Александра, около полутора тысяч человек. Помимо этого, отдельный отряд находился на дороге впереди, ему было поручено разбить всадников и разведчиков. Осматривать материалы для завала времени не было, но воительница знала, что у кельтов имелся немалый опыт в таких делах, да и даже с её позиции были видны наклоненные в сторону дороги деревья, и она понимала, что их уже подпилили, осталось только толкнуть.

Скоро звук металла стал отчётливо слышим, и все замерли в ожидании. Габриэль лежала на животе под кустом и смотрела вниз, стараясь не поднимать голову слишком высоко. На этот раз всадники и следопыты шли вместе, видимо, опасаясь слишком растягиваться в узких местах, они внимательно проглядывали холмы, но заходить под тень крон не рисковали. Новым было и то, что расстояние между разведкой и основной колонной значительно сократилось, и составляло теперь лишь около двухсот шагов. Девушка вновь смотрела на легионеров, её отряду нужно было ждать команды к началу от Сеговака, и ей оставалось лишь надеяться, что на той стороне дороги сделают всё в нужное время.

Треск раздался без всякой команды, но стало ясно, что Александр отдал приказ начать обвал. В один миг несколько крупных деревьев повалились поперёк дороги, сверху на них полетели более мелкие, а также покатились увесистые валуны. По рядам когорты прошёл крик, и солдаты очень быстро начали надевать шлемы и расчехлять щиты.

- Бей их! - теперь уже юноша закричал во всё горло. Кельты поддержали его могучим рёвом, тысячи людей взметнулись на холмах, начав обстрел противника. Небо потемнело от камней, стрел и дротиков, металл загрохотал от попаданий.

Поднялась и Габриэль, сделав несколько шагов вперёд, чтобы иметь врага в прямой видимости, её лук запел, посылая стрелу за стрелой. Римляне далеко не сразу смогли защититься поднятыми щитами, и многие пали на землю, однако скоро когорта сжалась, словно покрывшись панцирем. Тут уже кельты с пологого холма ринулись в наступление, было видно, что противник ошарашен их массой, ибо весь холм почернел от людей. Эта живая волна, во главе которой неслись Александр с Сеговаком, ударила и потеснила легионеров, всё потонуло в рёве и гуле. Римлян начали прижимать к отвесной стене правого холма, и люди на нём продолжали засыпать их задние ряды снарядами, однако дальше по дороге когорта собиралась в мощный кулак.

Легионеры отходили, кельтам удалось срезать голову колонны, однако около двух третей её сжались для круговой обороны. Масса всё ещё позволяла гельветам теснить римлян дальше по дороге, охватывая их и с флангов. Габриэль двинулась следом за отступающим противником по гребню холма, далеко впереди она уже видела блеск на щитах фаланги эллинов, которые отрезали врагу путь к отходу.

- Тесни их! Не давайте им ускользнуть! - кричал Александр, впрочем, кельты не понимали его, зная лишь, что нужно атаковать.

Гребень холма, по которому бежала девушка, нависал над дорогой, и она оказалась довольно близко от противника. Овальные щиты римлян создавали подобие стены, на них виднелись изображения животных и разных фигур, на вытянутых шлемах развевались хвосты, их довольно короткие копья были выставлены вперёд. Габриэль вглядывалась в их лица, и думала, что они чем-то похожи на кельтов, такие же обросшие бородами в этой суровой земле, с отпечатком людей скорее деревенских, привыкших к тяжёлой работе.

Противоборствующие линии разделились, и легионеры начали метать свои пилумы, отгоняя противника, одно копьё пролетело и рядом с девушкой. Откуда-то из-за рядов когорты раздался громкий голос Зены:

- Не давайте им передышки! Александр, Сеговак, атакуйте с фронта! Идите в натиск щитами!

Сама она, как можно было понять, отдала приказ эллинам давить на тыл противника, и там сошлись в рукопашной битве. Гельветы поддержали её, ударив римлян в лоб, и схватка закипела с новой силой. Стрелы Габриэль легко находили себе цель, но она понимала, что тяжеловооружённых воинов сразу не убить, их нужно обессиливать, раня снова и снова. Легионеры действовали гораздо слаженнее кельтов, это сразу бросалось в глаза, и даже охват с флангов гельветам не особенно помогал. Однако на другом конце поля битвы длинные копья и выучка позволяли эллинам наносить большие потери противнику.

Спустя какое-то время кельты начали выдыхаться, и вновь между рядами образовалось пустое пространство, лишь фаланга била и била в неровный прямоугольник когорты. Девушка заметила, что натиск ослабел, она закричала Александру, который был внизу:

- Бейте же их! Зена приказала давить щитами!

Однако ни юноша, ни вожди гельветов не могли заставить обессиливших людей вновь сойтись врукопашную. Габриэль увидела в центре массы врагов командира, всё ещё находившегося верхом, она попыталась достать его из лука, но стрела ушла чуть в сторону. Пользуясь этой передышкой, римляне предприняли отчаянную попытку вырваться, ударив на пологий холм слева от дороги. Кельты там не смогли сдержать их, и когорта повалила, словно ртуть, нашедшая брешь в сосуде, однако при таком движении она теряла многих бойцов, скованных борьбой с фалангой и вновь напавшими гельветами. Легионеры не пытались подняться на холм, ибо атаковать высокую позицию было слишком тяжело, поэтому они попали в овраг между двумя холмами и спускались всё ниже, продираясь сквозь кустарник.

Александр вовремя понял, что надо делать, и направил кельтов по верху холма, дабы не дать противнику возможности выбраться из низины. Гребень другого холма занимали эллины, фалангиты и другие отряды гельветов добивали отколовшихся от когорты римлян. Габриэль соскользнула со своего холма вниз и побежала к Зене, поразившись количеству лежавших на земле тел, через которые было не легко перебираться. Легионеры сами себя загнали в ещё худшую ловушку, ибо теперь их можно было расстреливать сверху, они же не могли подняться по крутым склонами из-за активного сопротивления противника. От когорты к этому времени осталось гораздо меньше половины бойцов.

- Всё идёт хорошо! - крикнула воительница, когда девушка оказалась рядом. - Я предполагала, что они сюда сунутся! В овраге их и добьём!

Её слова подтверждались, и кельты с эллинами плотно обложили овраг, теперь оставалось лишь забрасывать метательными снарядами. Град дротиков, камней, свинцовых пуль и стрел обрушился на покрывшихся щитами римлян. Зена встала наверху, следя за ситуацией, близ неё была и Габриэль, поначалу выбиравшая цель для выстрела, но потом оставившая это занятие, поражённая картиной смерти и отчаяния.

Можно было по разному относиться к римлянам, но нельзя было отрицать, что эти люди с достоинством и яростью принимают смерть. Лишь немногие из них поднимали руки в напрасной мольбе, большинство же оседали из-за ранений или убивали друг друга ударами мечей. Где-то в гуще их исчез и командир, отдельные центурионы ещё пытались командовать, однако никто уже не слушал приказаний. Габриэль не желала больше смотреть и отвернулась, пытаясь протиснуться назад, чтобы выйти за ряды окружавших овраг кельтов.

- Да, я знаю, - сказала ей Зена. - Это нужно сделать, но можешь не смотреть.

Скоро всё было кончено, и в груде тел, перемешанных с металлом, лишь изредка можно было заметить шевеление. Гельветы спустились вниз, дабы взять трофеи, воительница же отправилась в лагерь, приказав своим собрать раненых и также выдвигаться. Через несколько часов ей сообщили, что один из римлян, к которому подошли добивать, повторял её имя, и поэтому его взяли живым. Дочь Ареса решила сама поговорить с ним.

- Так, что там обо мне? - спросила Зена, встав перед римлянином. Тот замер на мгновение, было видно, что вид её его напугал. Воительница лишь усмехнулась, представляя, что рассказывают о ней в римском лагере.

- Цезарь велел нам найти тебя, - ответил, наконец, солдат.

- Ну, вот. Ты нашёл меня.

- Пощади меня. Я в полной мере убедился в твоей силе. Ты же не варварка, а женщина образованная, не уподобляйся кельтам в их кровожадности. Я просил, чтобы предстать перед твоим судом, ибо верю в твою справедливость.

- Расскажи мне подробнее о Цезаре и о том, что он хочет сделать со мной, - сказала дочь Ареса.

- Он сам выступил перед нами. В короткой речи своей сказал, что мы отправимся захватить опасную мятежницу, которая подбивает кельтов на войну против Рима. Велел командиру обратиться к гельветам и потребовать твоей выдачи.

- Понятно. Я тебя не трону, но отдаю во власть кельтского народа. Пусть Сеговак и Битуис решают твою судьбу, ибо им предстоит разбираться с Цезарем, - вынесла свой приговор воительница.

Они собирались очень быстро, и выступление назначили на четвёртый день после разгрома когорты. Утром эллины выстроились в походном порядке, лошади перетаптывались в обозе, и мешки с личными вещами и снаряжением отягощали плечи. Большие массы кельтов вышли из Аккона, ударами по щитам они прощались с "мстителями", на пустом пространстве между отрядом и гельветами предводители похода в последний раз говорили с галатской знатью.

- Мы не забудем, что ты сделала для нас, - сказал Сеговак. - Двух врагов повергла - свевов и римлян. Воистину, ты из рода героев. Я разломил свой тессер, возьми половинку, и, если придётся вновь сюда вернуться, мои родичи безошибочно опознают тебя как друга.

- Да, я знаю, - кивнула Зена. - Однако я не всех римлян одолела, и вам ещё придётся с ними изрядно помучиться.

- Прощайте, славные воительницы, - в свою очередь произнёс Битуис. - Нет сомнений, что всё происшедшее было не без воли богов.

- Буду помнить о тебе, Габриэль, - Альбруна обратилась к девушке, - и ты не забывай нашей земли и путешествия к святилищу.

На этом они расстались, и скоро уже путницы качались в сёдлах впереди колонны. Около сотни кельтов сопровождали их до границ своих земель, помимо этого, четверо гельветов высказали желание присоединиться к Зене, принеся клятву верности. Воительница не стала отказывать, однако у неё не было времени, чтобы близко познакомиться со своими новыми людьми. Александр отправился в конец отряда, чтобы следить за арьергардом, Зена же спросила у девушки:

- Так, ты была в том святилище? Ну, и что ты там делала?

- Обретала силу барда, - улыбнулась Габриэль.

- Барда? Это что-то вроде их поэтов и сказителей?

- Да, верно. Знаешь, ты была в моём видении там, но только очень странная. Тебе никогда не доводилось быть царицей на Востоке, ездить в окружении облачённых в золото всадников?

- Не помню такого, - подняла брови воительница. - У тебя уже видения?

- Там особое место. Это сложно объяснить. Впрочем, не сложнее, чем поверить, что ты - дочь божества, однако я поверила.

- Ладно, расскажешь потом, а сейчас нам нужно спешить...

На обратном пути все они почти уверились, что меру отведённых им богами тягот они уже пережили, ибо дорога складывалась удачно, и до самой Иллирии никто не попытался напасть на отряд. Сказывалось и то, что путь был уже известен, да и от встреченных племён знали чего ждать. Были, конечно, усталость от долгих переходов, мрачные леса, тревожные встречи с вождями, но всё это переживалось теперь гораздо легче. Они сами не заметили, как оказались в Иллирии, только увиденная вдали скалистая крепость Промоны напомнила многим, как близки они к дому. Навстречу эллинам выехали всадники, однако очень быстро их настороженность сменилась радостью, ибо никто не забыл истребителей далматов, и скоро Агрон уже принимал предводителей у себя.

Он почти не изменился, всё также красовался в изысканном плаще и улыбался, поглаживая чёрную бородку. Глядя на Зену, он сказал:

- Да, я не сомневался, что ты вернёшься. Таких людей не просто убить, что бы там ни было в этой кельтской глуши.

- Я рада, что ты верил в нас, - ответила она.

- Кстати, тут у меня есть несколько кельтов, что прибыли из Солоны. Они утверждают, что должны дождаться тебя, ибо у них важный разговор. Ещё и поэтому я не удивлён твоему прибытию, ведь они рассказали, что вы возвращаетесь.

- Откуда они здесь взялись? - насторожилась воительница.

- Из Солоны пришли, я же говорю, а туда морем прибыли из Массилии. Там много кельтов бывает, да и морское сообщение весьма активное.

- Ты уверен, что близ крепости нет никаких чужих военных отрядов? Разведчики твои давно окрестности проверяли? - всё ещё не оставляла своих опасений Зена.

- Нет никого рядом, скрытно к нам не подойдёшь. Тем более римлянам, ибо мои люди обо всех их движениях в прибрежных городах сообщают, - успокоил её Агрон. - Не бойся, эти кельты на римлян не работают.

- Ладно, тогда зови этих галатов...

Кельты оказались гельветами, они отправились из Аккона позже эллинов, однако значительно опередили их, воспользовавшись быстрым морским путём, который для "мстителей" был слишком опасен. Они рассказали, что Сеговак наказал им предупредить Зену о том, что Цезарь выслал специальный отряд для её поимки. Это стало известно от сбежавших из римского лагеря под Герговией кельтских рабов, и вожди гельветов сочли необходимым отправить вестников к воительнице. Ей оставалось лишь поблагодарить гонцов и выдать им денег за службу.

Вечером предводители собрались в командирском шатре, дабы обсудить новые сведения и решить, что следует делать дальше. Габриэль не видела большой опасности в этих новостях, сказав:

- Ещё один отряд? Мы уже разгромили целую когорту, а ему всё мало. Не думаю, что нашему войску будет страшен и этот. Они же не рискнут на нас напасть?

- Нет, пока мы вместе, они не будут нападать. Насколько я поняла, речь идёт об охотниках, - ответила Зена. - Вы все должны знать, что группы таких стервятников рыскают по Элладе и другим землям, ловят беглых рабов, скрывающихся преступников и мятежников. Эти такие же, только ловят они нас, не всех конечно, меня и Габриэль. Человек двадцать-тридцать, я думаю.

- Они же не сунутся к нам в таком числе? - вновь спросила девушка.

- Нет, но нам придётся распустить войско. Уже из Солоны мы отправимся небольшими группами, чтобы не привлекать внимания.

- Но зачем? Мы же домой идём, там все тебя знают, там твоя земля, - возмутился Александр.

- Это нам не поможет. Наверняка Цезарь уже разослал послания городам и общинам в Элладе и Македонии, Иллирия же и без того подчиняется его власти, ибо сенат определил эту провинцию ему в управление. Города соберут ополчения против нас, да и из Македонии могут отправить войска. У нас чуть больше сотни людей, они же выставят больше тысячи. Ты хочешь сражаться? Это бесполезно, да и не желаю я биться с соплеменниками и рисковать жизнями тех, кто пошёл за мной. Наш договор с ними исполнен, и это уже не их война.

- Так что же делать? - помрачнел юноша.

- Близ Солоны начнём разделяться, часть отправится пешими, другие же сядут на корабли. Мне с Габриэль лучше пойти вдвоём, и морем нам слишком опасно путешествовать, ибо мы известны. Не стоит забывать, что наша земля под римским владычеством, и, как бы люди ни относились ко мне, им придётся подчиниться этой силе. Им прикажут не помогать мне, но, напротив, сделать меня своим врагом, и им придётся это выполнить.

- Ладно, но я пойду с вами, - сказал Александр.

- Хорошо. До Эллады будем добираться втроём, да ещё верные мне кельты, ибо негоже бросать их, принёсших клятву, в чужой земле. Потом решим, что делать дальше. Остаткиnbsp;- Буду помнить о тебе, Габриэль, - Альбруна обратилась к девушке, - и ты не забывай нашей земли и путешествия к святилищу.

казны надо раздать людям, дабы хватило на дорогу домой.

- Куда мы направимся? - спросила Габриэль.

- Пройдём через Эпир, дальше пока сама не знаю... Нужно будет обратиться к нашим воинам и рассказать, что пришло время расставаться.

На этот раз они не стали входить в саму Промону, ибо не планировали задерживаться дольше пары дней, но встали лагерем близ города. Вечером Зена собрала весь свой отряд на открытом пространстве, дабы её видели все, она встала на принесённую скамью.

- Пришёл тот час, когда я могу сказать, что наш договор исполнен! - громко произнесла воительница. - Да, мы ещё не ступили на землю Эллады, однако успешное завершение пути теперь зависит от скрытности, и поэтому мы должны разделиться. Малыми группами вы безопасно достигните родины, деньгами я вас обеспечу. Не рассказывайте никому, где вы были и с кем, ибо римляне и те, кто им служит, будут искать меня. Не всем из нас удалось вернуться живыми, но все исполнили свой долг. Теперь я хочу, чтобы вы отпустили меня, и каждый пусть идёт своей дорогой!

- Мы хотели бы служить тебе и дальше! - после некоторого замешательства закричало несколько человек. - Веди нас, куда хочешь!

- Я не веду никакой войны, и мне не нужна армия сейчас! - ответила Зена. - Если вы хотите сохранить верность нашему братству, то возвращайтесь домой, но не забывайте друг друга и своих командиров. У меня есть список с вашими именами, и я сохраню его. Возможно, придёт время, когда ваши силы понадобятся нашей земле, и я призову вас вновь. Вот, тогда-то и сможет каждый из вас послужить не только мне, но и народу Эллады!

Воины поддержали её слова громким криком и бряцанием оружия, она же продолжила, когда всё стихло:

- Кто-то из вас не всегда был доволен мной, и не все вы были согласны с моими решениями, однако всегда исполняли мои приказы. Могу сказать лишь, что я всегда делала лишь то, что было необходимо для нашей победы. Возможно, мы встретимся вновь, по крайней мере, с теми, кто хочет этого. Завтра же я разделю вас на группы, одних отправлю в Солону, и там они сядут на корабли, другие с проводниками из иллирийцев пойдут по дорогам. До встречи, братья мои.

Несколько дней потратили на то, чтобы отдельными отрядами "мстители" разошлись по своим путям. Люди Агрона следили, не появятся ли где значительные римские силы, но всё было пока тихо, и скоро эллинское войско растворилось на просторах Иллирии. В день выхода последних групп небо затянуло тяжёлыми тучами, и заморосил небольшой дождь. Зена оглядела своих друзей, выстроившихся перед ней и державших коней за поводья. Позади Габриэль с Александром стояли и четверо кельтов в римских походных плащах.

- Ну, вот. Нам пора вновь вернуться к путешествию в узком кругу, - сказала воительница. - Мы трое будем на своих конях, кельты поведут ещё четырёх запасных, на коих нагрузим мешки. Аргуса надо покрыть попоной, ибо слишком широко распространились слухи о пятнистом скакуне кровавой демоницы. Вы все также покройтесь плащами.

- Дождь должен укрыть нас от глаз врага, - улыбнулась девушка, не желавшая думать о плохом, тех тяготах, что предстоят им.

Зена лишь кивнула ей и молча схватилась за седло своего коня. Дождь медленно расходился, и в его мареве люди из крепости Промоны уже едва видели семерых всадников, уходивших по дороге на юг. Скоро силуэты путников окончательно исчезли под сводом бескрайних лесов.

Глава 4. Перевал снов.

На Амфиссу, главный город в земле озольских локров, медленно наваливался вечер, и горные массивы Парнаса впереди окрасились розовым светом. Маленький отряд расположился на открытом воздухе близ придорожной таверны, над костром у них висел медный котёл, и все семеро старались лишний раз не показывать лиц из-под капюшонов. Это была дорога на Дельфы, большую часть года оживлённая из-за обилия паломников, желавших посмотреть достопримечательности города или же вопросить древний оракул, но даже здесь столь необычной компании не стоило показываться на глаза, дабы не породить подозрений. Четверо кельтов выглядели необычно в своих одеждах, мало походя на слуг, да и Зена совсем не напоминала добропорядочную горожанку. Оружие они скрывали, завернув в полотно, ибо местные власти открытого ношения не одобряли.

- Больше оттягивать нельзя, - сказала воительница, откинув капюшон. - Надо исполнить задуманное. Тебе, Александр, нужно возвращаться домой. Возьми этих людей, обучи их языку по мере возможности, выдавай их за своих слуг.

- Я хотел бы пойти с вами, - вновь отвечал юноша. - Что мне делать дома? Ты сама говорила, что я не создан для мирной жизни.

- Я не предлагаю тебе вернуться к праздности, но даю приказ на время укрыться на Пелопоннесе. Осмотрись как следует в своём городе и соседних, выясни, какие указания получали власти от римлян и македонского наместника, какие слухи ходят. Займись этими людьми, упражняйтесь с ними в воинском умении. Мы не можем отправиться на полуостров, ибо нас слишком хорошо запомнили там, да и у римских властей есть сведения, что мы именно там были ещё не так давно.

- Когда мы вновь соединимся? - спросил он.

- Я пошлю к тебе гонца, но не ранее, чем через два-три месяца. Дом твой я знаю и передам с этим человеком сведения, куда и в каком виде тебе выступить. Запомни хорошо следующее. Гонец обязательно принесёт изображение змеи на чём-либо, знак моего отца. Это будет нашим условным сигналом, и, если изображения не будет, то знай, что это враг.

- Ладно. Я всё понял.

- Завтра разделимся, - кивнула Зена. - Вы пятеро пройдёте через Дельфы первыми, потом в гавань Антикиру и морем домой. Мы отправимся чуть позже.

- На что будем жить? - подала голос Габриэль. - У нас, помнится, и пара домов есть, и земля где-то. Я уже не помню, какой город нам землю подарил...

- Продать дома или землю нам не удастся, ибо это может выдать нас, - ответила воительница. - Первое время проживём на нашу долю, что осталась после похода, если деньги подойдут к концу, то отправимся на север, там у меня есть кое-где старые клады.

- Много же ты запасов наделала, - рассмеялась девушка.

- Мне приходилось часто бежать, и ничего прочного нельзя было иметь, поэтому я предпочитала прятать добычу до лучших времён.

- Теперь это нам поможет, - Габриэль зачерпнула деревянной ложкой из котла. - Уже готово, нужно снимать.

- Да, давайте есть, и надо будет уже ложиться. У нас завтра трудный день, - подытожила Зена.

Александр с кельтами отбыли после короткого прощания, путницы же провели в Амфиссе ещё день и потом отправились по той же дороге, что вела в Дельфы, крупнейший город Фокиды. Воительница не хотела задерживаться там, полагая столь многолюдное место опасным, к тому же, в город нередко заглядывали и римские путешественники. Поэтому они обогнули верхом окраины и повернули на север, дабы перевалить массивы Парнаса и попасть в небольшие фокейские городки. Горы росли впереди, предвещая нелёгкую дорогу.

- Так, за кого мы будем себя выдавать? - вновь спросила девушка, вернувшись к разговору, что они уже вели не один раз.

- За паломниц, я же говорила, - дёрнула головой Зена. - Мы будем паломницами из Александрии, что приехали осмотреть памятные места Эллады.

- Одинокие женщины в паломничестве? Мало вероятно...

- Как будто не ходят, - фыркнула воительница. - Я видела побольше тебя и встречала таких не один раз. Даже более странных встречала.

- Ладно. Тогда я буду странствующей поэтессой, и мы отправились в путь в поисках вдохновения.

- Не привлекай к себе излишнего внимания, ведь я-то мало похожа на поэтессу.

- Да, пожалуй, - кивнула Габриэль. - Впрочем, с этими твоими письменами на теле и на эллинку-то ты не слишком похожа, скорее уж на фракиянку.

- Не стоит мне их показывать посторонним. Следи за оружием - ничто не должно появляться открыто при свидетелях.

- Куда мы сначала направимся?

- Я думаю, что нам стоит задержаться пока в Фокиде. Земля эта малонаселённая, римляне редко бывают здесь, и поэтому тут неплохое место, чтобы затаиться. Впереди, как я слышала, должен быть город Лилея, но прежде нам придётся преодолеть горную дорогу, и скоро тебе будет не до веселья.

Парнас, действительно, оказался неуступчив, и скоро им пришлось спешиться, чтобы провести коней по узкой тропе. Камни скатывались вниз, могучие вершины справа были окутаны облаками, и свежий, холодный воздух обжигал лицо, но это были родные горы, и после долгих блужданий в чужой земле путницы всё же радовались им. Сверху они увидели лежавшую на равнине Лилею, городок небольшой, но имеющий всё положенное - театр и площадь, храмы и общественные здания. Ещё до вечера они вошли на её улицы.

Гостиница там также была, трёхэтажная и довольно симпатичная снаружи, большей частью пустая, ибо немногие приезжали в такую глушь, да, к тому же, с трудными дорогами. Путницы оставили лошадей на конюшне и отправились на первый этаж, где был общий зал для трапезы. Хозяйкой заведения оказалась женщина, ей было уже за сорок, и они подумали, что, скорее всего, муж её умер, и она унаследовала семейное дело. Габриэль взяла слово первой и объяснила, что они приехали из Египта, где владеют небольшим поместьем. Поддавшись импровизации, она назвала себя и Зену сёстрами, не придумав ничего лучше. По её рассказу выходило, что они решили посмотреть на землю предков, известные эллинские святилища и города. Им дали комнату на втором этаже, куда путницы перенесли всё своё имущество, закутанное в плащи.

- Ну, вот. Не так уже плохо, - сказала девушка, оглядывая помещение с парой кроватей, несколькими сундуками, скамьёй и столиком. - Надо будет подумать, в какой одежде можно выходить в город.

- У меня нет платьев, - поморщилась воительница. - Скажем, что мы решили облачаться в походную одежду для удобства. Возьми кинжал, закрепишь его в ножнах на бедре, я тоже возьму пару. Оружие останется здесь, а в городе всё может случиться, поэтому хотя бы ножи должны быть при нас всё время.

- Как скажешь.

- Пойдём сейчас вниз. Поужинаем, да и хозяйку нужно кое о чём расспросить, - сказала Зена, проверяя, не выпячивают ли рукоятки кинжалов под одеждой.

Они спустились, заняв скамью у пустого стола, где нужно было по-простому сидеть, а не возлежать, как было принято у людей зажиточных. Обе они были в достаточно коротких дорийских хитонах, только у воительницы он был коричневым, а у Габриэль - белым, поверх же них одели хламиды, что выглядели изящнее походных плащей. На ногах у них были купленные ещё в Амфиссе сандалии, чтобы не вызывать подозрений военными калигами.

- Вы хотите здесь поесть? - спросила их хозяйка гостиницы, которую, как они узнали, звали Клейто. Она явно намекала на то, что обычно семейные женщины не разделяли трапезы с чужими мужчинами в таких местах.

- Мы привыкли в путешествии к тому, что нужно встречаться с новыми людьми, и тут не до соблюдения всех приличий, - улыбнулась Габриэль, надеясь, что такого объяснения будет достаточно.

- Так, вы одни отправились? Не взяли с собой слуг, рабов? - вновь дивилась женщина.

- У нас был слуга, но он убежал на Пелопоннесе, - вновь сплетала на ходу девушка. - Вечно проблемы с этими рабами. Теперь мы путешествуем сами, возможно, наймём кого-нибудь позже.

- Понимаю, - кивнула Клейто, выразительно поглядев на коротковолосую девчонку, разносившую вино. - Вы из Египта, говорите. А откуда в Элладе происходит ваш род?

- Из Аргоса, - ответила Габриэль. - Наш предок сражался в армии Александра Македонского, он был очень близок с самим Птолемеем Лагом...

- Скажи-ка, любезная, - внезапно прервала её Зена, обратившись к хозяйке, - знаешь ли ты некого Фаона, что живёт в Элатее? Он человек достаточно известный, а ты в гостинице много людей принимаешь, должна немало знать.

- Слышала о таком, - кивнула та.

- Он всё ещё живёт в городе? По прежнему берёт плату за обучение философии и прочим вещам?

- Да, насколько я знаю. Все называют его философом из Элатеи, хотя я не сильна в таких делах...

Когда они остались наедине, Габриэль удивлённо посмотрела на любимую, спросив:

- Что ещё за Фаон такой? Опять от меня что-то скрываешь?

- Я, между прочим, спасла тебя, а то наш славный предок вместе с Птолемеем могли попасть в неудобную ситуацию.

- Да я бы выкрутилась, - махнула рукой девушка, - я много чего знаю из истории Александрии. Так, что за Фаон?

- Я не хотела говорить, пока Александр был с нами. Мало ли что, сама понимаешь, не хотела искушать его желанием самостоятельно отправиться на наши поиски. Подумай сама, глупо нам будет скитаться по гостиницам, да и денег не так много, поэтому ещё в Иллирии я решила найти в Фокиде старого знакомого и попросить у него помощи. Этот Фаон не всегда был мирным философом, но прежде сражался рядом со мной в Этолии и Акарнании. Я спасла ему жизнь однажды, а он решил отойти от дел и вернуться в родную Элатею. Позже до меня ещё доходили слухи, что он объявил себя учителем. Хотя, могу признать, что он был человеком хорошо образованным.

- Он поможет нам?

- Должен. Он помнит мои благодеяния. Я попрошу его принять нас на какое-то время, ведь, он должен быть человеком не бедным.

Вечер накатывал, и через открытую входную дверь было видно, что по небу разлилась густая синева. Путницы ели простую ячменную кашу, помимо неё, на столе перед ними стояла миска с варёной рыбой, вместо вина было пиво, распространившееся по тавернам от македонских и иллирийских кельтов. Других посетителей почти не было, по крайней мере, пока не вошли несколько мужчин в плащах и широкополых шляпах, что заняли один из столов. Такую одежду часто носили на охоте, и подруги подумали, что они именно охотники. Какое-то время мужчины посматривали на путниц, спрашивали хозяйку, потом же один из них обратился к ним:

- Мы слышали, что вы путешествуете из самого Египта. Это весьма удивительно - встретить женщин, не боящихся отправляться в такую даль.

- Мы вдохновляемся славными примерами женщин прошлого, - ответила Габриэль. - Ведь, и жена спартанского царя отправилась за ним через море, когда узнала, что он в плену, и Артемисия ходила на войну на своём судне.

- Ответ, достойный образованного человека, - восхитился фокеец. - Меня Мнесиклом зовут, это мои друзья, и мы собираемся пойти в горы, переночевать в охотничьем домике и утром выйти на охоту на зайцев.

- Я - Хриса, а мою сестру зовут Меланфо, - сказала девушка, назвав заранее согласованные имена. Она пыталась понять, был ли в словах охотника о домике в горах намёк на предложение неприличного характера или же нет.

- Так, что вы хотите осмотреть в нашей земле? Вы же отправились достопримечательности изучать? - вновь спросил фокеец. - В Дельфах вы, конечно, были? В нашей глуши, честно сказать, и нет-то особенно ничего.