Буря

АРГОН

Аргон первым ступил в большое помещение, где по стенам ползали шипящие змеи. В десятке метров перед ним появилось возвышение, на котором покоился под тусклым и переменчивым светом трон из человеческих костей. На троне сидела Змеиная Жрица. Ее кожа отливала льдом, кровавые глаза, ожидая, смотрели прямо на него. Предводитель не знал, что сказать, но решил, что молчать не стоит. Однако едва его рот раскрылся, рядом плеснула вода, и на землю опустило острые локти уродливое создание.

— Черный Ястреб, захохотала мертвая девушка с угольными глазами. Ее тело, как и руки, лицо, было покрыто трупными пятнами, пришел за добычей!

Аргон запнулся. Никогда прежде он не видел ничего подобного, а девушка зашипела и прыгнула обратно в вязкую воду, взмахнув острым, как игла, хвостом. Юноша стиснул в кулаки пальцы и вновь посмотрел на главную ведьму. Она не открывала от него глаз.

— Я Аргон из Дамнума.

— В Дамнуме принято убивать гостей?

— Нет, осторожно ответил предводитель.

— А жителей?

Ксеон встал рядом с Аргоном и ответил вместо него:

— Тоже нет.

Ведьма порывисто отвернулась. Она посмотрела на свои длинные, черные когти и нахмурила треснувший лоб. С него посыпалась пыль. Внезапно на свет вышла еще одна ведьма, и она так посмотрела на Аргона, что у него перехватило дыхание. Е е невероятно голубые глаза завораживали и пугали одновременно. Юноша почувствовал, как по плечу прокатились ледяные пальцы Нубы. Он искоса взглянул на нее и прошептал:

— Не бойся.

— Не бойся? Рявкнула Змеиная Жрица и стремительно обернулась. Аргон медленно приподнял подбородок, а ведьма уже неслась к нему, оскалив зубы, которые торчали из-под верхней губы, словно клыки. Троица попятилась назад, но ведьма не останавливалась. Она замерла прямо перед лицом предводителя, и ее алые, как кровь, глаза прожгли парня ненавистным, ледяным взглядом. Тебе стоит бояться, Аргон из Дамнума.

— Я не собираюсь вас бояться. Я пришел за советом.

Женщина щелкнула челюстями прямо перед носом Аргона, а затем отпрянула назад и закатила глаза. Она двигалась дергано, рывками. Черная слизь скатывалась по ее лицу из глубоких трещин. Ведьма исподлобья изучила Ксеона, потому Нубу, и ухмылка растянула ее уродливую, гнилую кожу.

— Они пришли за другим.

— Хуракан из Дамнума предвидел смерть Калахара. Прочеканил твердым голосом Аргон, проигнорировал слова жрицы. Он сказал, скоро явится Лаохесан.

— Старик прав.

— Огненный всадник возродится?

— Зачем ты задаешь вопросы, ответы на которые и так знаешь? Ведьма обернулась и хрустнула плечами. Ее черное одеяние ниспадало на землю рваными кусками, будто бы человеческая, сгнившая плоть. Ты здесь не за этим.

— Да. Аргон втянул горячий воздух. Я должен попасть в Ордэт, чтобы узнать, как одолеть Лаохесана и уберечь Калахар от гибели. Вы ведь не ответите мне на эти вопросы?

— Нет, этого мне знать не надо. Но с чего я вообще должна помогать тебе?

— Лаохесан уничтожит и Эридан. Черные Топи не станут исключением.

— Какой. Умный. Мальчик. Ведьма утробно усмехнулась. Так значит, ты пришел, чтобы спасти меня и моих жриц? Морейн, подойди ближе. Тебе понравится!

Голубоглазая женщина молниеносно оказалась рядом. Аргон не успел опомниться, а ее костлявые пальцы уже сжимали его запястье. Он попытался отойти назад, но ничего не вышло. Ведьма приблизилась к его лицу, и предводитель оказался в ловушке бирюзовых глаз. Уродливое лицо излучало странный свет. Красные змеи шевелились в волосах, они шипели и ползали по серой коже жрицы.

— Ты это видишь? Отвратительным голосом воскликнула главная жрица и громко расхохоталась. Сегодня к нам пожаловал сам Аргон из Дамнума! Сам сын Бригиды и Эстофа! А вместе с ним молчаливые рыбы. Ну, только одна.

Жрица в один прыжок оказалась рядом с Ксеоном и втянула запах его кожи.

— Ты ведь не такой тихий, каким хочешь казаться.

Аргон собирался кинуться к другу, как вдруг толстый коготь женщины, сжимающей его руку, вонзился в его вену на запястье. П редводитель округлил глаза, а ведьма внезапно перевернула его ладонь, и капля крови с глухим стуком упала на пыльную землю.

— Потом… скажешь… спасибо… тихо прошипела она и стремительно отошла назад.

Аргон в недоумении посмотрел вслед ведьме. Что она имела в виду? Юноша побрел было за ней, но остановился, когда заговорила главная жрица:

— Я помогу вам. Но ты заплатишь.

— Заплачу за что?

— За преступление.

Молодой предводитель всплеснул руками и с непринужденным видом присвистнул:

— Я совершил много преступлений. За какое же вы собираетесь меня судить?

— За то, которое причинило мне боль. Ведьма взмахнула рукой, и в пещеру вошли десятки высоких ведьм с шипами на голове. Они тянули за поводья двух ястребов. Птицы кричали, сопротивляясь, но их крылья были сдавлены силками из толстых змей.

Сердце Аргона свалилось вниз, он почувствовал, как холод прокатился лавой вдоль позвоночника и ушел в пятки. «Нет». Крик о помощи ястребов застыл в ушах. Нуба вдруг завопила во весь голос и кинулась вперед, но ее схватил за плечи Ксеон.

— Тише.

— Нет! Вновь крикнула она. Не надо, прошу, не надо!

Змеиная Жрица не удостоила ее взглядом. Она поднялась на возвышенность, села на трон и положила уродливые, бледные руки на черепа. Ее алые глаза пылали ненавистью.

— Вы убили моего Змея.

— Мы защищались, сквозь стиснутые зубы, рявкнул Аргон и шагнул к ведьме. Мы бы не причинили ему вреда, но он пытался нас убить. Мы бы не…

— Вы сделали это, прошипела ведьма.

— Я сделал! Наказывайте меня. Не их.

— Думаешь, ты можешь сегодня умереть?

Жрица оскалилась, а предводитель смело шагнул вперед:

— Мой ястреб… птица дико закричала, и лицо Аргона перекосило от боли. Он не виноват, ни в чем не виноват, как и ястреб моей подруги. Вы хотите суда? Так судите.

— Аргон… прорычал Ксеон, но юноша беспечно взмахнул руками.

— Я перед вами. Я убил Змея! И я разрезал его брюхо. Судите меня, а не тех, кто со мной пришел. Они не виноваты. Они не совершали преступления.

Руки Аргона сжались в кулаки, он посмотрел на ведьму огромными глазами и затаил дыхание в ожидание ее слов и реакции. Но вместо эмоций он увидел пустоту. Женщина не повела бровью, в ее глазах не промелькнуло ни капли сочувствия. Она расправила плечи.

— За боль отвечают болью.

— Вы ошибаетесь.

— Нет, скрипучим голосом протянула жрица, я делаю тебе услугу, жуткий оскал омрачил ее лицо, и она утробно усмехнулась, я наказываю не их. А тебя.

Она прищурилась, и в следующую секунду одна из ведьм замахнулась и перерезала горло сначала одному ястребу, потом второму. Кровь фонтаном брызнула из горла птиц.

Аргон в ужасе застыл, а Нуба закричала и закрыла ладонями лицо. Ее ноги внезапно подкосились, глаза заполонили слезы. Девушка едва не рухнула, но ее поддержал Ксеон.

Ксеон стиснул зубы, посмотрел на Аргона, позвал Аргона! Но тот не шевелился. Он смотрел на своего черного ястреба, захлебывающегося кровью. Его лапы дергались, глаза закатывались вновь и вновь. Сердце молодого предводителя неистово горело, пылало, оно разрывалось на тысячи частей. И когда птица умерла, умерло что-то у него внутри.

— Люди платят, жестоким голосом прогремела ведьма. Ты должен привыкнуть.

Кулаки зазвенели от боли. Аргон перевел безумный взгляд на жрицу и почувствовал, как ненависть затуманила рассудок, обезоружила, подчинила себе. Что он чувствовал, мог ли свалиться навзничь, попробовал бы отомстить? Аргон неровно дышал, и из его ноздрей выходил горячий воздух. Он не знал, хватит ли у него сил удержаться, но… внезапно глаза закрылись. Пальцы разомкнулись. Кем он был в эту секунду? Был ли он вообще кем-то?

— Ты еще очень многое потеряешь, Аргон из Дамнума. Поверь мне.

— Хорошо, что вам терять нечего, юноша распахнул глаза и металлическим голосом отчеканил. Потому что я бы вернулся за тем, что вам дорого, и отнял это у вас.

Черная ведьма растянула губы в животном оскале и поклонилась, словно приняла вызов предводителя. Она сжала пальцами черепа, и неожиданно в земле появились три маленькие дыры. Из них выползли смертоносные гадюки.

— Слушай, пока говорят. Смотри, пока показывают. Гадюки направились к гостям. Одна из них поднялась по ноге Ксеона, другая овила талию Нубы, третья поднялась к шее Аргона и зашипела прямо около его уха. Вот вам тайна, которая откроет двери Ордэта.

Женщина зашипела, и змеи выпустили клыки. Они одновременно укусили троицу, и земля испарилась, превратившись в серую дымку. Друзья будто провалились в сон. В этом сне жрица стояла перед ними в образе невероятно красивой женщины, облаченной в белое шелковое платье, развивающееся от невидимого ветра. Ее кудри цвета каштана водопадом стекали по плечам и спине, на голове покоилась сверкающая диадема, украшенная блекло-голубым жемчугом. Женщина стремительно подлетела к друзьям и заговорила:

— Потерянный наследник жив. Сын, которого считали мертвым, ходит по Калахару, и именно он занесет клинок над Лаохесаном, чтобы вновь объединить земли.

Женщина ласково улыбнулась. От нее исходило яркое, серебристое свечение. Жрица подняла руку и неожиданно прикоснулась кончиками пальцев к лицу Нубы.

— Что вы… Нуба не успела отстраниться. Она посмотрела в глаза ведьмы и внезапно очутилась в ловушке пронзительного взгляда, ведьма плакала, а ее слезинки катились вниз и превращались в жемчужины.

— Прости, прошептала ведьма.

— За что вас простить? Дым поднимался, ветер усиливался. За что? Скажите! За…

Яркий свет неожиданно погас. Земля вновь появилась под ногами.

Когда ребята открыли глаза, они оказались перед темным туннелем из лиан. Ксеон в растерянности подскочил на ноги, прошелся ладонями по телу и со свистом откинул назад голову. Он выжил! Он выбрался из змеиной ловушки!

Аргон похожей радости не испытывал, он не мог шевельнуться, все стоял на коленях перед болотом и слышал крик ястреба, слышал, как тот молил о помощи. Этот громкий и душераздирающий крик… Аргон свирепо зажмурился.

— Вставай. Ксеон подошел к другу и поднял его за плечи. Ты не виноват.

— Я в порядке.

— Мы могли и не выбраться оттуда. Но мы здесь, и мы живы.

— Знаю.

— Тогда посмотри на меня. Друзья встретились абсолютно разными взглядами. Для Ксеона всегда было важно, чтобы Аргон чувствовал его поддержку. В такие моменты ему казалось, что у него хорошо получается быть частью клана Утренней Зари. Мы живы.

— Живы.

— Тогда продолжим путь в Ордэт, а потом вернемся домой.

— Ты прав. Прости. Аргон провел ладонями по волосам и зажмурился. Прости.

— Мне жаль, Ксеон похлопал друга по плечу. Если бы мы знали, что так будет…

— Я должен был предвидеть.

— Ты приручаешь птиц, а не смотришь в будущее.

Аргон коротко кивнул. Он перевел дух, огляделся и внезапно заметил Нубу. Она все еще лежала на земле и странно дышала. Юноша нахмурился.

— Нуба? Он заторможено кинулся к ней. Ты чего? Все в порядке?

Аргон перевернул подругу на спину и увидел, как из ее рта вытекает белая пена. Девушка затряслась в судорогах и зарычала, осматривая сумасшедшим взглядом небо.

— Великие духи, гортанно зарычал Ксеон, что с ней! Что это с ней?

— Нуба!

— Она вся дрожит!

Предводитель в ужасе распахнул глаза. Он резким движением перевернул девушку на бок и раскрыл ее рот пальцами, пена потекла по земле. Нуба кряхтела, как животное, у которого не получается вдохнуть воздуха, и ее когда-то розовые губы покрылись синевой.

— Нет, нет, затараторил Аргон не своим голосом, ничего с тобой не случится.

— У нее приступ?

Аргон не ответил. Стянул с подруги толстую накидку, разорвал рубаху. Он нервно осматривал ее тело, не понимая, что послужило причиной ее судорог, и внезапно заметил две маленькие раны под мышкой. У кус черной гадюки. Вокруг красных точек почернели вены, и от них паутиной расползались тоненькие, синие кровеносные сосуды.

— Куда тебя укусила змея?

— Что?

— Куда тебя укусила змея!

Ксеон растерянно стянул кожаный ботинок и задрал штанину. Аргон посмотрел на ногу друга и вскинул брови: его раны почти затянулись. Но вот кровь Нубы кипела. Она пульсировала и отвергала яд, как будто ее укусила совсем другая змея.

— Ар-ргон, внезапно позвала Нуба сквозь всхлипы. Она так крепко сжала его руку, что пальцы взвыли от боли, п-прости мен-ня.

— Что ты несешь? За что простить? Я что-нибудь… что-нибудь придумаю.

Юноша в панике огляделся. Деревья смазывались, болото переворачивалось. Он не мог сосредоточиться и часто дышал, понятия не имея, как быть, что делать. Боль душила, сердце тарабанило по ребрам словно дикое, и внезапно Нуба застыла.

Аргон со свистом обернулся.

— Эй, он притронулся пальцами к ее холодным щекам, ты чего?

Ксеон ошарашено отполз в сторону.

— Нуба? Не выдумывай, посмотри на меня. Давай, все хорошо, я сжимаю твою руку. Подруга не шевелилась. Ее открытые карие глаза смотрели вверх и ничего не видели. Ты же не… Я сжимаю твою руку. Эй, Нуба… Нуба!

Аргон внезапно порывисто согнулся, ударившись лбом о ее подбородок. Он втянул воздух и почувствовал, как внутренности вспыхнули огнем. Юноша раскачивался, шепча ее имя, а она не слышала. Лежала такая беспомощная и потерянная. Было ли у нее плохое предчувствие? Знала ли она, что скоро умрет? Юноша зарычал, словно дикий зверь, и без сил поник рядом с другом. Ксеон коснулся дрожащими пальцами лица подруги и закрыл ее глаза. Он зажмурился, играя желваками, и мертвым голосом прошептал:

— Да прибудут с тобой Великие Духи.

Они шли уже много часов. Болота Эридана давно остались позади. Ноги с трудом шевелились, разговаривать совсем не хотелось. Они минули Северные Ворота и встали перед выбором: отправиться домой или же в Ордэт.

— В Ордэт. Прогремел Аргон, а Ксеон не стал спорить.

Они сожгли Нубу, как того требовали обычаи, развеяли ее прах по западному ветру. Стоило отнести тело в Дамнум, но Аргон и Ксеон понимали, что у них не хватит сил. Им не было известно, сколько времени займет путь, а, значит, брать с собой груз было глупо.

«Лишний груз». Так теперь называлась она их лучшая подруга. Аргон брел вдоль извилистой тропы, посматривая на небо, и чувствовал, как тяжелы руки, мысли. О н давно не сталкивался ни с чем подобным. Перед глазами стояла картинка испуганной Нубы, она до последнего боролась и не погибла в покое. Девушка погибла в муках, и виноват в этом был он. Аргон привел ее, из-за него она умерла вдалеке от дома. Она умерла, умерла!

К ак же адски жгло грудь! Аргон злился, не представляя, как унять взбушевавшийся ветер, ведь он жил в мирке без смерти. Люди рискуют и выживают. Они не уходят, они от него никуда не уходят. Так почему ушла Нуба? Как это случилось? Как он это допустил?

— Аргон, позвал его друг и кивнул в сторону высокого холма, там дым.

Юноша поднял подбородок и увидел черный столб. Кто-то разжег костер рядом с границей Эридана. Ребята находились уже на землях Вудстоуна, и они не представляли, кого из жителей занесло на север страны, если Станхенг располагался южнее, а Арбор и вовсе прилегал к берегу океана.

Друзья без лишних слов решили разведать, с кем они имеют дело. Они забрались на холм, спрятались под густыми, пахучими кустами и уставились на небольшой лагерь. Ни гербов, ни серебряных доспехов. За костром сидели рослые, бородатые мужчины, правда, головы у них были абсолютно лысыми, испещренными глубокими шрамами. Такой обряд проводился лишь в одном месте Калахара, и Аргон прекрасно знал, в каком именно. Едва мальчишкам исполнялось четырнадцать, их волосы на голове сбривали, а потом главный знахарь вырезал клинком круг на черепушке в знак вечности и круговорота жизни.

— Это не Каменные сердца, с пониманием отрезал Ксеон, покосившись на друга.

— Туда посмотри, Аргон кивнул в сторону палаток. Привязанными к телегам стояли огромные, рыжие соколы. Это клан диких шакалов Ровена.

— Я понял уже. Что их сюда занесло?

— Ты сам говорил, что они лишились дома.

— Но тут человек пятнадцать.

— Значит, покинуть Дамнум решили не все. Предводитель выпрямился и серьезно посмотрел на друга. С ними опасно связываться, они себя не контролируют.

— Но мы не спали нормально двое суток и не ели.

— Уже забыл, что летающие люди не помогают другим летающим людям?

— Бесплатно не помогают. Ксеон поравнялся с другом и достал из кармана мешок с десятками золотистых толий. Я надеялся, мне не придется их тратить. Но, видимо, у нас нет выбора. Передохнем одну ночь и продолжим путь.

Юноша согласно кивнул. После всего что случилось, ему хотелось просто уснуть.

Аргон не отличался чувством такта, и потому как только они с Ксеоном спустились с холма, он поднял перед собой руки и пробормотал:

— Не вставайте, все мужчины, тем не менее, одновременно обернулись на них и тут же потянулись к оружию, мы не причиним вам вреда.

— Что за смазливая баба пытается с нами поговорить? Громко воскликнул грозный, коренастый вожак с темной бородой и оскалил пожелтевшие зубы. Наверное, он посчитал свои слова смешными, но Аргон с ним не согласился. Юноша ловким движением вынул из кармана клинок, приблизился к незнакомцу и выставил лезвие перед собой.

— Эта смазливая баба Аргон. Сын Эстофа, предводителя клана Утренней Зари.

— Из Дамнума?

— Именно. Мне убрать нож, или ты расскажешь что-нибудь более увлекательное?

Ксеон напрягся, он осмотрел свирепых шакалов сосредоточенным взглядом, а Аргон порывисто придвинулся к своему пленнику. Он знал, что не мог пропустить шутку вожака мимо ушей. Он должен был бросить вызов, чтобы отвоевать себе место, но иногда воевать было сложно. К примеру, сейчас удача явно была не на его стороне.

Вожак распрямил плечи и оказался на две головы выше Аргона, парня это не пугало, он справлялся с противниками и похуже. Тем не менее, драке не суждено было случиться. Ксеон сделал шаг вперед и бросил к ногам бородатого мужчины мешок с деньгами.

Повисла звенящая тишина. Дым от костра плавал по воздуху и путался под ногами. У Аргона затекли пальцы, но он упрямо стоял перед громилой, не собираясь сдаваться.

— Значит, сынок Эстофа, прохрипел лысый незнакомец и неожиданно усмехнулся. Из его рта так несло, что в глазах парня закололо. Они отошли друг от друга и синхронно припустили плечи. И что ты забыл здесь?

— Решал… проблемы.

— А это кто?

— Мой соратник. Ксеон.

— Далеко же ваши проблемы забрались. Вожак поднял мешок с толиями, уселся на поваленное дерево перед горящим костром и, кивнув, пригласил друзей усесться рядом. Остальные незнакомцы не поднимали голов. Они жадно отрывали мясо от костей. Вокруг стояла мертвая тишина, лишь хрустел треугольный костер. Маленькие палатки окружали его, будто защищая от ветра. Куда плететесь? Домой возвращаетесь? Почему же не на знаменитых этих ваших Фиэнде-Фиэльских ястребах?

Аргон стиснул зубы. Он посмотрел на свои сплетенные в замок пальцы и рыкнул:

— Проблемы оказались серьезнее, чем я предполагал.

— А вы здесь что делаете? Спросил Ксеон, поспешив сменить тему. Разве вам не нужно сейчас быть в Дамнуме и восстанавливать разрушенные дома и хибары?

— Наши хибары провалились в Тартар, рявкнул бородатый дикарь, остались лишь олухи, верующие в милосердие Алмана. Кстати твой отец тоже в него верит.

— Это вряд ли, глухим голосом отозвался Аргон.

— С егодня утром неуловимый Эстоф отправился в Арбор на поклон.

Предводитель приподнял подбородок и нахмурился. Он знал о планах отца, но не ожидал, что тот пойдет на уступки так быстро.

— Наверняка, у него были причины поступить подобным образом.

— Или же твой отец непроходимый болван и трус.

Аргон прищурился. Он собирался кинуться на шакала, но потом зажмурился и взял себя в руки. Не сегодня и не сейчас.

— Мы останемся с вами на одну ночь, сказал он твердым голосом, уйдем завтра.

— Да оставайтесь, ради бога. Все мое ваше. Мужчина ядовито усмехнулся, и его поддержали остальные незнакомцы. Мы теперь в новом мире живем.

— В смысле? Не понял Ксеон.

— Раньше поднять друг на друга руку боялись, а теперь все паршивое уже случилось! Спасибо Алману Многолетнему! Седовласой крысе, нарушившей клятву. Так что теперь я даже колебаться не буду, если придется перерезать вам горло. Потому не будем ссориться, верно? Вожак оторвал зубами жесткое мясо и ухмыльнулся. Иначе…