Буран, Тайга и Асмодей. Пора домой

Глава 19

– Госпожа!

Этот голос был знаком мне, но я не ожидала услышать его вновь. Едва я открыла глаза, как их снова ослепила вспышка света, раздался противный визг, и что-то тяжелое свалилось с меня. Когда зрение восстановилось, я увидела конопатую физиономию рыжего мага.

– Рыжик? – Хрипло выдохнула я, – Что ты здесь делаешь?

Этот вопрос возник прежде вопроса «где я?» только потому, что мне тут же вспомнились обстоятельства нашего расставания. Я попыталась подняться, но тело словно одеревенело.

– Я боялся за вас. Вы долго не выходили после общения со своими друзьями, и я решил вас проведать…, – Маг оглядел пол вокруг меня, – И кажется вовремя.

Только теперь я заметила вокруг обугленные тельца отвратительных пауков, размером с арбуз. Возможно, они были и больше, но огонь или, вернее, молния основательно их прожарили. Я с трудом заставила себя сесть, оттолкнув руку, протянутую Рыжиком, и осмотрелась. Не знаю, что это была за хибара, но очевидно она была заброшена и давно.

– Где мы? И что это за твари?

Все же эти вопросы сейчас были приоритетней, чем вопрос, какого черта Рыжик снова оказался рядом.

– Ох, в этот раз я узнаю мерзавцев, – Рыжик поднял одного из дюжины пауков за лапу, и присмотрелся к отвратительным хелицерам, – Ругиланские осы или руглиты. Впервые обнаружены разъездом генерала Ольдерха в Ругиланской чаще. До сих пор я их не встречал, но они известны своим скверным токсином.

Рыжик посмотрел на меня:

– От него жертва теряет сознание и… память.

Опомнившись, Рыжик поспешил меня заверить:

– Но только на время! И в том случае, если они не успевают растворить свою добычу…

Маг окинул меня взглядом, видимо опасаясь, что я частично растворилась, но, не считая онемения, которое постепенно сходило, я чувствовала себя приемлемо.

– Очевидно, растворить меня они не успели, но кое-какие воспоминания тебе придется для меня восстановить.

– Я в вашем полном распоряжении, госпожа!

– Тогда начнем с того, почему ты снова здесь?

Рыжик растерянно замялся, а я решила освежить его память:

– Я вроде велела держаться от меня подальше.

Маг кивнул и спрятав глаза, ответил:

– Мы с герцогом нагнали вас возле деревни Нэлиам.

– Герцог тоже здесь?!

Рыжик так же, не поднимая глаз, кивнул и тут же добавил смущенно:

– И уцелевшие гвардейцы. Мы подоспели вовремя и одолели лича с его приспешниками, которые наседали на вас.

Теперь Рыжик робко посмотрел на меня и едва слышно пробубнил:

– Тогда вы простили меня… и позволили следовать за вами.

– Ясно, – Вздохнула я, догадываясь, что Дима просто не пожелал расставаться со своим приятелем.

Проклятье! Он наверняка написал мне! Я принялась ощупывать себя, вызвав недоумение Рыжика, который тут же спросил:

– Вы в порядке? Токсин все еще может быть опасен, если вы пережили больше одного укуса.

Маг засуетился и теперь, словно подражая мне, взялся ощупывать свои карманы, в поисках зелья. Отыскав нужное, он протянул флакон мне, но я, вскочив на ноги отвернулась и залезла рукой под нагрудник. Ничего…

– Госпожа, выпейте…

Я уже собралась послать Рыжика куда подальше не столько из-за прежней обиды, сколько желая обыскать более интимные места, но тут нащупала кончик пергамента под наручем.

– Ох, конечно! – Внезапно засиял Рыжик, когда я достала послание Димы, – Вы же ведете путевые заметки! Невероятно предусмотрительно!

Я бросила взгляд на Рыжика и развернула первое из писем.

– Если вдруг вам потребуется восстановить какое-то событие, я буду рад помочь.

Я уже была поглощена первыми строчками письма Димы и ничего не ответила Рыжику. Словно предвидя мое возмущение присутствием мага, Дима в первом же абзаце принялся выгораживать Рыжика. Это было не то, чего я ожидала. Мне казалось, первое, что я прочту это гневная отповедь насчет секрета, которым завладела Вероника, но возможно она все еще держала его при себе, или Дима сделал вид, что ничего не произошло. Что ж, если так, то я просто обязана закрыть глаза на поступок Рыжика и простить его в качестве извинений за приватный разговор с Вероникой. Впрочем, о герцоге Дима почти ничего не написал и, вероятно, моим прощением не удостоил. По следующим строкам я поняла, что Рыжик был помилован заочно, поскольку далее Дима описывал встречу с бандитами и спасение беженцев, в котором маг участия не принимал. Я снова натыкалась на зачеркнутые строчки и где-то внутри меня просыпался страх от того, что Дима пытался написать, но никак не мог решиться. Едва ли это имело отношение к происходящим событиям, куда вероятнее, он пытался написать о своих чувствах, затронутых мною. Мне тревожно было читать дальше, но я утешала себя мыслью, что в этот самый момент Дима уже читает мое оправдательное послание у себя дома, хотя я невольно задумывалась, достаточно ли написала ему и простит ли он меня.

Бросив разбирать зачеркнутые строки, я наконец увидела то, чего опасалась больше всего. Слова Димы не только убедили меня в том, что Вероника проболталась, но и в совершенной искренности его признания. Если до этого момента я могла уверять себя, что мне лишь привиделись юношеские намеки Димы и его «секрет» Вероника выдумала сама, то теперь сомнений не было: «Вероника узнала о моих чувствах к тебе… Я не знаю, как так вышло и наверно не хочу знать, потому, как только тебе в них признавался…». Я невольно ощутила боль и обиду, скрытые за этими строчками, но Дима не хотел верить, что я обличила его перед Вероникой. «Вероятно, я слишком небрежно спрятал какое-то из писем, и его содержание стало известно Веронике. Так я объясняю это себе и надеюсь, что это правда. Мне не легко дались слова, которые я написал тебе, поскольку я прекрасно осознаю свои шансы и всю безысходность собственного положения. Мы идем к Разлому и там, вероятно, расстанемся навсегда. Ты не представляешь, как меня грызет эта мысль и еще более, осознание того, что другого выхода для нас нет…». Я на мгновение прервала чтение, пытаясь переварить очередное признание Димы.

– Я могу помочь? – Робко подал голос Рыжик.

Покачав головой, я ответила:

– Едва ли.

«Я пишу тебе об этом, потому что взял на себя смелость и позволил себе прикрыться твоим именем только для того, чтобы вытянуть правду из Вероники. Прости меня за это». Он снова извинялся там, где виновата была я… Вероятно, речь шла о том, что Дима притворился мной, но я бы на его месте, скорее всего, поступила бы так же, потому не винила его, только удивилась, что ему это судя по всему, удалось. «В какой-то момент все зашло слишком далеко и…». Что скрывалось за этой фразой, Дима не уточнил, но написал о некоем не здоровом интересе Вероники ко мне, будто предостерегал о чем-то, что постыдился написать. Возможно эта скверная особа пожелала вызнать что-то обо мне, чтобы убедиться, что перед ней именно я и Диме пришлось так же сочинить какое-то доказательство? Так или иначе, но даже без его предостережений, после всего произошедшего во дворце эльфов, я относилась к Веронике с недоверием.

Следующее послание заставило меня снова взглянуть на Рыжика, вероятно опасающегося, что я так и не вспомню о том, что «простила» его. Дима написал, как наши пути снова пересеклись, и подтвердил слова Рыжика о новой встрече с личем, который невероятным образом обладал магией некромантии. Было странно, что он не воспользовался этой способностью раньше, но возможно причиной тому были какие-то особые условия, о которых я не имела представления. Оставив этот вопрос в стороне, я продолжила чтение. Мой конфликт с герцогом настолько вывел меня из себя, что я никак не могла собраться и написать Диме, когда мы встали лагерем близ Мисталира, теперь в его письме всплывали вопросы, на которые он не получил ответы вовремя. Герцог узнал о моем разговоре с Амероном, не без помощи Рыжика, узнал о Всадниках…, по моей вине Диме явно пришлось попотеть, чтобы найти всему этому объяснение и поделиться им с герцогом. Проклятье! Все от того, что я поддалась чувствам. В тоже время чувств Димы в его письме становилось все меньше. Каждое последующее послание было холоднее предыдущего, словно его постепенно настигала обида на меня и теперь он опасался писать о личном. Я понимала, что у Димы теперь были основания не доверять свои чувства пергаменту, но не ожидала, что меня это заденет. С ироничной улыбкой я вспомнила глупости, которые прочла в книге дома у Димы. Умы женщин и мужчин в ней занимала такая ерунда, что я не могла понять, откуда у них берется время на нее…, хотя в мире, где оно стоит на месте, наверно, можно всерьез размышлять о мотивах поведения любовников… Ироничным было то, что именно этим я сейчас и занималась, в то время, как впереди был Разлом полный монстров, по пятам шел некромант, я пыталась разобраться в хитросплетениях чувств собственных и Диминых. Оправдывало меня только то, что они могли переплестись так же как наши души, перепутавшие тела.

– Госпожа, что-то не так? – Рыжик поднялся и снова предложил, – Вам лучше выпить зелье, оно изгонит токсин, и память будет работать лучше.

Как раз сейчас я бы предпочла, чтобы память мне отказала, но покачав головой я собралась с мыслями и свернув послание, вернула его на место:

– Значит, мы в Даглате и уже пережили два сражения с монстрами.

– Верно, – Кивнул Рыжик, – Все благодаря вашему мудрому руководству.

Маг видимо ждал подтверждения, что я простила его, но я с этим не спешила. Возможно, Рыжик действительно был всего лишь наивным инструментом в руках герцога, как утверждал Дима, но для меня это было слабым утешением. Впрочем, сейчас я больше думала о Диме, нежели о маге. В конце письма он указал, что теперь о его чувствах ко мне узнали все, и вероятно это было последним, что произошло с ним до моего возвращения. По крайней мере, на этом заканчивалось письмо, словно укор в конце обличительной речи. Он не написал о том, как именно тайна раскрылась, хотя дал понять, что без Вероники не обошлось. Может быть он просто не успел написать больше, но на фоне его слов, мое послание, ожидавшее его в квартире, казалось робкими извинениями нашкодившего ребенка. Но ничего исправить я уже не могла. Возможно это и к лучшему. Вскоре, если все сложится удачно, нам предстоит расстаться, разойтись по своим телам и мирам, будет лучше, если мы не будем усложнять друг другу остаток пути лишними словами и признаниями. Решив так, я сосредоточилась на текущей обстановке и обратилась к притихшему Рыжику.

– Где остальные?

– Они во дворе, ждут вашего решения.

О дилемме, вставшей перед Всадниками, Дима тоже написал. Он надеялся, что мне известны какие-то тайные тропы, ведущие в Скират, но я о таких не знала. Да и есть ли в них смысл, если Скират действительно пал? У меня не было желания прощать герцога и уж тем более следовать его советам, но если остальные решат отступить и вернуться в Эглидей, то другого выбора у меня не будет. Сомнения Димы мне были понятны, но отступать я не желала. Тайных троп я не знала, но вполне могла их выдумать…

– Я готова, – Сказала я больше себе, чем Рыжику и направилась к выходу.

Маг, нервно облизав губы, засеменил следом:

– Миледи Вероника считает, что необходимо продолжить путь к Скирату…

– Я знаю, что ты и герцог не в восторге от этого, но, как и прежде, я никого не держу.

Бросив взгляд на мага, я, наконец, вышла во двор крепости Даглат. Под серым, едва подсвеченным солнцем небом древняя крепость напоминала скорее ворох камней, нежели творение рук человека. Мне тут же бросились в глаза обожженные тела монстров, перекрывающие обвалившуюся часть стены и чуть в стороне тела тех воинов, что не пережили атаку монстров.

Всадники в компании герцога и, вероятно, той самой беженки по имени Лийсар, о которой писал Дима, собрались возле колодца, в то время как гвардейцы замерли на стенах, вглядываясь вдаль. Я отвлеченно отметила обновки, которые мои спутники добыли у бандитов, и решила, что при случае, стоит проверить свое снаряжение. Непрошенной возникла мысль о том, что Дима уже не раз переодевал меня. Прежде я старалась не думать об этом, а теперь пыталась убедить себя относиться к этому как к осмотру лекарем. Их стыдиться было не принято, но… вообразить Диму лекарем у меня не выходило. Встряхнув головой, я прогнала эти мысли прочь и нерешительно направилась к друзьям.

Послание Димы казалось исчерпывающим, но я все равно не знала, как себя вести, опасаясь, что он все же что-то упустил. Когда Всадники почти синхронно повернулись ко мне, я вспомнила, что Дима уже прикидывался мной, и я могла бы прикинуться им, но эта идея была мне не по нутру. Мне хватало того, что десять минут назад я была в его теле и подражать ему, пребывая в собственном, мне совершенно не хотелось, да и вряд ли получится. И тем не менее, отчасти мне приходилось оставаться им: скрывать неприязнь во взгляде, когда он упирался в герцога, не задерживаться взглядом на рыжей девушке, которая вилась возле Пикселя развлекая его какими-то шутками и держать в голове всю ту информацию, которой успел поделиться Дима. С моим появлением все присобрались, гвардейцы на стенах обернулись, ожидая моего приказа, а герцог смотрел на меня, хмуря брови. Одно его присутствие будило во мне злость, от которой я забыла слова Димы о помощи, оказанной Слидгартом…, почти забыла.

Едва мы подошли к колодцу, Рыжик, то ли хвалясь, то ли просто информируя, доложил о нападении руглитов, что прибавило мрачности на лица гвардейцев и моих друзей.

– Надо бы выбираться из этого убежища, пока оно не стало нашим склепом, – Покачал головой капитан.

Вероятно, герцог планировал его поддержать, но Вероника, не сводившая с меня глаз, ехидно осведомилась:

– Ну что, полегчало?

– Вероника, заткнись, – Спокойно одернул девушку Дарлис.

Я не понимала, о чем была речь, но, похоже, приватный разговор Всадников состоялся прямо перед моим появлением, и теперь от меня требовалась какая-то реакция, но я не представляла какая. Я уже хотела дать знать друзьям, что вернулась в свое тело, но Вероника передернула плечами, заявив:

– Раздули слона из-за ерунды! Тебе же проще теперь.

Копипаста уставилась на меня:

– Не нужно меня бояться и корчить из себя невинность. В этом вся прелесть откровенного разговора!

Я ощутила, как все взгляды обратились ко мне. Герцог явно ничего не понимал, но встревать в разговор не спешил. У меня понимания было чуть больше, но все равно недостаточно, чтобы найти нужный ответ, хотя и возможности его дать мне не предоставили.

– Человек имеет право хранить в тайне свои чувства, – Взглянув на меня, ответил Андрей.

Вероятно, этот разговор начался еще до моего появления, но уже сходил на нет.

Вероника лишь закатила глаза, а Рыжик тут же заинтересовался:

– Чувства?

– There is nothing wrong with becoming attached to your own character, – Добавил сумятицы в происходящее Джеймс,

Он посмотрел на меня слегка улыбнувшись:

– You put all the best that is in you into it, excluding the shortcomings. It turns out a person who is both perfect and as close as possible to you.

– Я ничего не понимаю, – Наконец ответила я одновременно на все заявления.

– Он говорит, что нет ничего особенного в привязанности к своему персонажу. Создаешь идеальную картинку и влюбляешься в нее…

– Влюбляешься? – Снова озадачился Рыжик.

По тому, как его недоумение разделяли окружающие, я легко могла вычислить, кто был посвящён в детали беседы. Лийсар, хоть и липла к Пикселю, явно не успела влиться в чудную компанию Всадников, хотя на какое-то мгновение, я задумалась, не является ли она такой же иномиркой, как остальные, но судя по растерянному и глуповатому взгляду, она имела больше общего с Рыжиком, нежели с Всадниками.

– Как этот…, Эндимион со своей Галатеей.

– Пигмалион, – Поправил Веронику Дарлис.

– Да по…уй! Суть в том, что всем насрать, Димчик…, – Улыбнулась Вероника, – Всем, кроме тебя.

Теперь я кое-как выстроила картину и поняла, что Всадники, оставив Диму писать мне послание, во всю обсуждали между собой его чувства ко мне, а Вероника по-прежнему ими откровенно забавлялась. Я так и не поняла, о чем говорил Джеймс, несмотря на перевод, не знала никаких Пигмалионов и Галатей, но на удивление просто поставила себя на место Димы и смогла разделить его обиду. Я все еще не знала, что мне делать с его чувствами, но понимала, как обидно и больно ему было, когда Вероника выдала их остальным. Просто потому что это личные чувства, которые доверяют не всем. Которые он доверил мне…

– И кроме тебя, судя по всему, – Зло ответила я Веронике.

Она пожала плечами:

– Мне просто было забавно наблюдать за тобой.

– Бл…ть, в кого ты такая стерва? – Покачал головой Пиксель.

– Это называется «честность», Пиксель.

– В жопу такую честность!

Я сильно сомневалась, что Веронике известно такое понятие как «честность», не говоря уже о совести или такте, но хвала Благодати, Андрей вспомнил о куда более важных вопросах и напомнил о них всем:

– Мы так и будем здесь препираться или уже свалим из этих развалин, пока сюда не приперлись новые монстры?

За слова Меркриста ухватился герцог, тут же оживившись и учтиво обратившись ко мне:

– Вы приняли решение, миледи?

Все взгляды снова обратились ко мне. Судя по письму Димы, Всадники тоже не были единодушны по поводу нашего курса, и возможно не все одобрят мое решение. Впрочем, едва ли они рассчитывали на мое появление, хотя Дима и просил моего совета, а значит, свое мнение у них уже было. Мне снова вспомнилась книжка из чужого мира, забавные и нелепые случаи, в которых женщины давали мужчинам совсем не те советы, которые требовалось, помогали не так и не тогда. Стоило ли мне вообще решать что-то за него? Шла бы речь о такой ерунде, которая была описана в книге, я бы оставила решение за Димой, учитывая, что большая часть проблем людей из его мира была мне не понятна. Но здесь, в моем мире, вопрос решался куда более важный. От него зависело, как долго мне придется делить тело с моим гостем, сколько еще приключений пережить, прежде чем все это закончится. Потеряв шанс встретиться с Салимом, я доверилась Диме, позволив ему самому выбирать путь, но при наших условиях это было не так просто. Теперь мне предстояло не только дать совет, но принять решение, от которого может зависеть исход нашего похода, а я даже не представляла, к чему склонялся Дима. Возможно те самые чувства, о которых он писал мне, не дают ему трезво мыслить, выбрать единственный вариант, казавшийся мне верным. Мне с этим было проще, потому, я, снова оглядев свою странную побитую армию, ответила:

– До Скирата отсюда ближе, чем до Мисталира. К тому же если нас отделяют от Мисталира толпы монстров, лучше выбрать неизведанный путь, чем заведомо гиблый.

Герцог кивнул, поджав губы:

– Признаться, оба пути мне кажутся заведомо гиблыми, но я обещал следовать вашим приказам.

Похоже, Дима не только решил проблему осведомленности Слидгарта о Всадниках, но и каким-то образом выдрессировал его. По крайней мере, теперь герцог, видимо, не планировал досаждать мне вопросами. За это Дима заслужил отдельную благодарность.

– Вот видишь! Стоило вернуть кровь к голове, как она тут же заработала! – Обрадовалась Вероника.

Очевидно, ее мое решение полностью устраивало.

Слидгарт повернулся к капитану, стоящему рядом и кратко приказал:

– Выступаем к Скирату!

– Хорошо хоть сохранились не так давно, – Вздохнул Меркрист.

Гвардейцы принялись исполнять приказ герцога, собирать скудные припасы, седлать наших лошадей и запрягать повозку.

– Вы поедете со мной или верхом? – Робко поинтересовался Рыжик.

– Верхом.

Мой ответ мага не обрадовал, но я и не планировала его радовать, хотя мое решение в большей мере было обусловлено желанием побыть наедине с собственными мыслями. Впрочем, это мне явно не светило.

– Можешь взять моего коня, – Тут же предложил Меркрист, – Я затр…лся уже верхом кататься, хочется немного передохнуть.

Кивнув Андрею, я запрыгнула в седло, рядом тут же оказался Дарлис. Вероника с Джеймсом уже возглавили построение, а Пиксель устраивал свою рыжую подружку на козлах, рядом с Рыжиком. Место для нее явно было привычным, поскольку она тут же затеяла разговор с магом, который, впрочем, чаще смотрел на меня, нежели на нее. Таким манером мы и выехали за искореженные ворота Даглата, оставив погибших хранить покой этих ветшалых стен. Минувшие бои не дали гвардейцам восстановить силы, а курс, выбранный мною, и вовсе отбивал охоту торопиться, поэтому двигались медленно: впереди Вероника с Джеймсом, за ними я и Дарлис, следом авангард скудного отряда гвардейцев, за которым лениво волочилась телега под управлением Рыжика. Пиксель ехал верхом рядом, о чем-то тихо беседуя с Андреем, развалившимся в телеге. Судя по редким взглядам в мою сторону, предметом разговора снова был Дима. Только теперь я осознала, что так и не призналась в своем возвращении. Намерения притворяться Димой у меня не было, равно как способностей и сил, поэтому я решила признаться сперва Дарлису, а потом и остальным, но Игорь начал разговор раньше:

– Дописал ей, что хотел?

Его вопрос на какое-то мгновение заставил меня ему подыграть, и я ответила одним кивком, будто мой голос мог меня выдать.

– Я не думаю, что она намеренно про тебя разболтала, – Заметил Дарлис, – Вероника хоть и стерва, но чертовски наблюдательная стерва.

– Да уж, – Вздохнула я, невольно обратив взгляд на розововолосую девушку, болтающую с Джеймсом.

Целителя я знала плохо, но и того, что успела узнать, было достаточно, чтобы опознать в нем доброго человека. Тем страннее казалась мне эта пара: дьяволица с розовыми волосами и ядовитым языком и молчаливый, задумчивый юноша со слегка растерянным взглядом.

– Может вообще стащила твое послание или шантажировала Санрайз чем-то.

Дарлис вывел меня из задумчивости и у меня невольно вырвалось:

– Да, так и было.

Дарлис посмотрел на меня, улыбнувшись, и внезапно спросил:

– Ты думал о том, что будет у Разлома?

Мне казалось, что об этом думали все, но Дарлис имел в виду что-то определенное, о чем не сразу решился спросить, вероятно, опасаясь вызвать гнев Димы. Помедлив, он все же уточнил:

– Я имею в виду с Санрайз.

У меня не было ответа на этот вопрос, хотя он часто занимал мои мысли: что будет со мной после Разлома? Незваными гостями вернулись скверные воспоминания о том, как Дима обозвал меня собственным творением, но я тут же прогнала эти мысли прочь и только покачала головой, то ли отвечая Дарлису, то ли просто уклоняясь от темы.

– Да уж, не завидная тебе выпала доля, – Вздохнул Дарлис, – Полюбить девушку, с которой даже встретиться не можешь.

И снова я не могла ответить, лишь опустила взгляд, мысленно пробуя на вкус слова Дарлиса.

– Извини, не хотел поганить тебе настроение еще больше, – Дарлис помолчал, разглядывая горизонт впереди, – Просто меня она тоже зацепила, как ты знаешь…

На этот раз я не удержалась и посмотрела на Игоря. Он выбрал совсем не те слова, что Дима, но явно говорил о том же.

– Нет, не знаю…, – Ответила я совсем не то, что собиралась.

Дарлис посмотрел на меня криво улыбнувшись:

– Уже забыл нашу драку в пустыне?

Какое-то время я смотрела ему в глаза, но, не выдержав этой игры, отвернулась и, опустив взгляд, призналась:

– Я с тобой не дралась.

Снова взглянув на Дарлиса, я заметила, как он изменился в лице и даже одернул поводья коня, вынудив его сбавить скорость. Его брови скользнули вверх, и предавший голос с явным трудом озвучил вопрос, возникший в глазах:

– Санрайз?

– Извини, что не призналась сразу, – Вздохнула я, – Это вышло случайно. Я очнулась в казарме, вероятно, после того, как вы поговорили с Димой.

– Ох блин, – Дарлис покачал головой отвернувшись, – Неловко вышло.

– Прости, – Снова повторила я,

Дарлис лягнул коня пятками, возвращая ему прежний темп и криво улыбнулся:

– Не парься, все нормально. Я не Дима и у меня особых секретов нет.

Он посмотрел на меня несколько робко и, отвернувшись, выдохнул:

– И ничего нового тебе вроде не сказал.

Я невольно улыбнулась, впервые за долгое время, испытав облегчение. С Дарлисом было удивительно просто общаться…, просто и приятно. Я поймала себя на мысли, что была бы совсем не против, если бы он оказался моим настоящим братом, хотя воспоминания о нашей встрече у озера до сих пор смущали меня и заставляли краснеть. Его подтянутое тело наемника на удивление четко сохранилось в памяти…, тогда ему действительно было бы лучше оставаться моим братом. Ощутив, как горят щеки, я все же решилась взглянуть на Игоря и спросить:

– О вашей драке в пустыне я не знала. Что послужило поводом?

– Ты, – Просто ответил Дарлис, взглянув на меня с улыбкой.

Я нервно облизала губы, смущенно отвернувшись. Такого со мной прежде не случалось. Похоже, далеко не обо всем мне писал Дима.

– Тогда я даже не понял, с чего он так взбесился, когда я…, в общем, выразил симпатию к тебе.

От внезапных откровений сумбур у меня в голове только усиливался, и я не могла найти подходящих слов для ответа, но Дарлис его и не требовал, просто рассуждал сам с собой, так небрежно признавшись в чувствах ко мне, что я сама не придала этому значения…, поначалу.

– Удивительно, как долго Димон хранил свою тайну.

Наверно хранил бы и дальше, если бы не мой разговор с Вероникой. Вздохнув, я решила прояснить этот момент, поделиться с кем-то прямо сейчас, не дожидаясь ответа от Димы, и Дарлис казался мне лучшим вариантом для этого.

– Вероника не желала указывать мне дорогу к порталу во дворце эльфов, – Начала я, – Потребовала рассказать о том, о чем Дима не стал бы говорить…

Дарлис посмотрел на меня, но в его взгляде не было осуждения, только простой интерес.

– Возможно, хотела убедиться, что мы с Димой разные люди.

Дарлис молча кивнув, разделяя мое мнение.

– Я лишь упомянула о чувствах Димы, которыми он поделился, даже не говорила…, что они были ко мне.

– Она наблюдательная мерзавка, – Заметил Дарлис, взглянув на Веронику, – Вполне могла сама догадаться.

– Догадалась прежде меня самой, – Едва слышно ответила я.

– Что?

– Эта переписка…, она не просто нам дается.

Игорь посмотрел на меня и, будто набравшись решимости, спросил:

– А ты…, прости, наверно это не мое дело.

– Я не знаю, – Не глядя на Дарлиса, ответила я на не заданный вопрос, – Это слишком сложно для меня. Сложно довериться человеку, с которым не можешь встретиться, который против воли завладел твоим телом, перевернул всю жизнь с ног на голову, а после написал…

Я не смогла закончить предложение признанием Димы, но теперь не потому, что сомневалась в нем, а потому что не знала, как быть с этим.

– Понимаю…

Мне казалось, что Дарлис действительно понимал, потому что больше ни о чем не спрашивал. Ни о подробностях нашей с Димой переписки, ни о чувствах к нему. Он даже не требовал ответа на собственное признание. Возможно, потому что не был уверен в своих чувствах или в той драке Дима вышел победителем, и я как трофей, была обещана ему. Святая Благодать, все это просто не укладывалось у меня в голове! Я никогда не испытывала подобной растерянности, даже в самом жарком бою, даже перед лицом самого Амерона!

– Все наши надежды связаны с Разломом, из которого прут монстры, – Нарушил молчание Дарлис, – Обидно будет не добраться до него.

– Мы доберемся, – Ответила я.

– Тебе известны тайные тропы? – Взглянул на меня Игорь.

– Пока нет, – Призналась я, – Но их можно найти.

Солнце сумело пробиться сквозь нависшие тучи и на какое-то время осветило наш путь. Дарлис приглядывался к горизонту, то ли пребывая в собственных мыслях, то ли высматривая монстров. Я думала о послании Димы и его последних словах. Решившись, я, наконец, спросила Дарлиса:

– Он был зол на меня?

Игорь посмотрел на меня, потом пожал плечами:

– Я бы сказал, он был растерян. Если он действительно… питает к тебе чувства, то едва ли будет злиться, по крайней мере, долго. Он ведь написал тебе?

Я вспомнила его послания все больше походившие на рапорт. Возможно, он и не злился, но обиду мог затаить. Объяснять Дарлису разницу в послания прежних и нынешних я, разумеется, не стала, ограничившись кратким:

– Написал.

– Думаю, ему самому потребуется время, чтобы разобраться, поскольку признаваться всем он не планировал. В таких вещах даже себе сложно признаваться.

Я согласно кивнула, вспомнив про еще одну важную деталь, упомянутую Димой: неведомое письмо Вероники, предназначенное для меня…

– Мне нужно поговорить с ней, – Сказала я, взглянув на Веронику.

– Может не стоит?

Похоже, Дарлис опасался, что в разговоре я буду использовать меч, мстить за себя и за Диму, но до этого уровня общения я опускаться не планировала.

– Дима написал, что у нее послание для меня, – Призналась я.

Дарлис дернув бровью, тоже посмотрел на Веронику и покачал головой:

– Тогда точно не стоит. Едва ли там душевные стихи или изысканные комплименты.

– Я этого и не жду, но лучше узнать скверную ложь, чем упустить правду.

Дарлис пожал плечами, а я, лягнув коня пятками, нагнала Веронику с Джеймсом.

– Hi. How are you? – Тут же улыбнулся мне маг.

Похоже, его мало занимали перипетии в нашем коллективе, скорее сего потому, что он о них ничего толком не знал, едва ли Вероника переводила ему все, что слышала, а если и переводила, то неизвестно каким образом. Я ответила вежливой улыбкой, но, поскольку не поняла его вопроса, тут же повернулась к Веронике.

– Я думала, будешь держаться от меня подальше, – Вместо приветствия высказалась она, – Втирать всем вокруг, какая я стерва и вынашивать коварные планы мести. Или ты уже придумал что-то и решил поделиться?

Вероника вскинула руку и менторским тоном произнесла:

– Лучше не рассказывай, пускай сюрприз будет.

Мне не хотелось затягивать этот разговор, и я ровным голосом произнесла:

– У тебя было послание для меня.

Вероника вонзилась в меня взглядом, слегка приподняв брови. На секунду отвлеклась на Джеймса, который явно почувствовал себя лишним:

– I think I'll keep Darlys company. I will continue to learn your language.

С этими словами он придержал коня, отстав и присоединившись к Дарлису.

– Думаешь прикинуться Санрайз и получить мое письмо? – Криво ухмыльнулась Вероника.

– Я не прикидываюсь. О твоем письме мне написал Дима…

– Стоп! Не так резво! Если берешься сочинять какую-то хрень, то сперва хорошенько ее продумай. Я знаю, о чем говорю, – Вероника с важным видом кивнула.

Я не ожидала, что мне придется доказывать кому-то свое возвращение, но вероятно, Дима, притворившись мной, изрядно подточил доверие своих спутников, хотя знали ли они об этом притворстве?

– Я говорю правду.

Вероника пожала плечами:

– Значит, не будешь против проверки. Ты ведь не думал, что я поведусь на такое?

Вздохнув, я уже решила плюнуть на неведомое письмо, благо хватало головной боли с другими, но тут Вероника выдала проверочный вопрос:

– Ты помнишь, что я сказала тебе о своем отце в купальнях?

Проклятье! Из всех временных отрезков, в которых я была собой в собственном мире, Вероника выбрала тот, где мной притворялся Дима! И об отце Вероники в своем послании он совершенно точно не упоминал!

– Конечно, Санрайз могла написать тебе об этом, но после нашей забавы в источнике… даже я забыла о нем напрочь.

– Забавы?

Что же такого произошло в этих купальнях?! И почему Дима отделался лишь парой строк, описывая события в них?

– Ты застал только кульминацию… и изрядно ее испортил, – Разочарованно покачала головой Вероника.

Проклятье, я ничего не могла понять! Что не так с отцом Вероники? О какой забаве она вела речь?

– Я не знаю ни о твоем отце, ни о забаве в источнике! Я там не была!

В глазах Вероники вспыхнуло удивление. Какое-то время она просто молча смотрела на меня, затем прищурив глаза спросила:

– И когда же вы поменялись?

Глаза Вероники загорелись не добрым огнем. Я не могла понять, поверила она мне или по-прежнему ждет ответа про своего отца, поэтому выложила все как есть:

– Мы поменялись, когда встали лагерем возле Мисталира. До источников вас вел Дима…

По мере моего рассказа злость в глазах Вероники разгоралась все ярче, хотя лицо оставалось невозмутимым. Мне казалось, что она вот-вот взорвется, и я догадалась почему: она лишь сейчас узнала про обман. Весь путь до источников Нэлиам и все то время, что Всадники провели там, она была уверена, что общается со мной! Дима не вдавался в подробности, описывая свой разговор с Вероникой, в котором пытался вызнать про раскрытый секрет, но, похоже, он написал мне не все. И то, о чем он умолчал, подозрительной не доброй тенью наползало на лицо Вероники.

– Вот ведь бес! – Выругалась Вероника и гневно добавила, – Проклятый извращенец!

Закусив губу, Вероника отвернулась, будто пыталась отыскать Диму на плато, укрытом завядшей травой и облетевшими кустами.

– Что произошло? – Предчувствуя дурные вести, решилась спросить я.

Какое-то время Вероника отмалчивалась, крепко задумавшись и будто забыв о моем присутствии, но потом медленно ответила:

– Разве он не написал тебе?

Снова этот вопрос и снова я усомнилась в полноте картины, представленной Димой. По крайней мере, Вероника, похоже, поверила, что мы поменялись вновь и не планировала меня донимать вопросами про своего отца.

– Написал, – Выдохнула я, – В частности о том, что ты разболтала всем о его чувствах.

Девушка пожала плечами, будто эта тема ее совсем не занимала и внезапно объявила:

– Это было не самое интересное событие…, тем более теперь, я не вполне уверена в его чувствах.

– Я не понимаю, – Устав от загадок нахмурилась я, – Что еще произошло, пока меня не было?

Вероника как-то странно усмехнулась и покачала головой:

– Конечно, о таком он не стал тебе писать…

Я ощутила, как сердце в груди забилось чаще. Она ждала, что я спрошу, а я все не решалась, но тянуть с вопросом бесконечно, в надежде, что ответ измениться, было глупо, и я спросила:

– О чем?

Чуть помедлив, Вероника взглянула на меня:

– Он приставал ко мне.

Эти слова были настолько неожиданными, что я на мгновение будто потерялась в реальности:

– Что значит приставал?

Вопрос вырвался сам собой только чтобы заполнить звенящую тишину, возникшую у меня в голове.

– Лез с поцелуями, забрался в трусы ну и так далее…, – До ужаса небрежно ответила Вероника.

Мне казалось, что стук моего сердца полностью заглушил все звуки вокруг, и я слышала только его, лишь отвлеченно улавливая какое-то нелепое объяснение Вероники.

– Я думала, что это ты. Мы вместе вошли в купальню…, черт, он так ловко изображал робость, когда мы разделись! Засранец выудил из меня историю о моем отце, а после…

Я не желала слышать продолжение этой истории, но невольно подняла глаза на Веронику.

– После мы уже целовались в воде…

– Но ты думала, что это я! – Покачав головой, выдохнула я, – Почему ты позволила?!

Вероника чуть повела плечами, посмотрев на меня:

– Ты была удивительно настойчива, а я была не против разделить с тобой немного удовольствия…, с тобой, но не с Димой!

Так вот о какой «забаве» шла речь! Вот о чем умолчал Дима! Перед моими глазами отчетливо возникли его письма, слова о «не здоровом интересе» Вероники и фраза «Все зашло слишком далеко…» сразу после слов о том, что он решил притвориться мной. Я судорожно пыталась найти этому объяснение, но не нашла ни строчки, только единственное предупреждение, подчеркнутое и украшенное восклицательным знаком: «Не доверяй Веронике!». Что это, доказательство ее лжи или попытка скрыть его «забаву»? Я с трудом заставила себя посмотреть на девушку. Она была вполне убедительна в своем рассказе, а версия Димы явно была урезанной…

– Но почему…

Этот вопрос казался мне риторическим, и все же Вероника решила ответить на него:

– Наверно он запал на меня.

Или мстит мне! Мстит за выданный секрет, возможно и за ночь, проведенную с Салимом. Он узнал, какую именно тайну у меня выкрала Вероника, и решил отплатить мне за предательство… Конечно месть могла быть куда страшнее, если бы он решил переспать с мужчиной, но Дима сам мужчина и конечно подобная мысль претила ему, поэтому он выбрал Веронику. Проклятье! Все казалось логичным, но верить этому мне не хотелось, а Вероника не спешила сочинить другое объяснение, будто ее это и вовсе не касалось, хотя через пару минут предположила:

– Или хотел вызнать о нашем разговоре. В таком случае он еще большая тварь, чем кажется. Воспользовался твоим телом и моим доверием…

Я молчала, не в силах переварить услышанное. Только спустя время мне вспомнились слова Вероники, и я зацепилась за них, как за соломинку, пытаясь выяснить, в какой момент Дима снял маску и почему:

– Ты говорила, что он «испортил кульминацию».

– Да, – Кивнула Копипаста, – Тогда я решила, что он сменил тебя в самый неподходящий момент…

Что это был за момент, я уточнять не стала.

– Но теперь оказывается, что он просто притворялся тобой, а после решил признаться.

– Почему? – Недоумевала я.

– Возможно, решил испортить мне оргазм, – Совершенно непосредственно ответила Вероника, – Отомстить за давние обиды.

На какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком копыт, да всхрапыванием лошадей и скрипом подпруги.

– Интересно, знали ли остальные о его притворстве? – Задалась вопросом Вероника, – Ты уже объявила им о своем возвращении?

– Только Дарлис знает…, – Честно призналась я, все еще пребывая в собственных мыслях.

Вероника продолжала смотреть на меня, будто пыталась разглядеть за моей внешностью подлинную личность.

– Я сообщу остальным на привале, если Дарлис им еще не рассказал.

Оглянувшись назад, я увидела только Игоря в компании с Джеймсом, гвардейцы с телегой и Пикселем основательно отстали.

– Мне жаль, что так вышло, – Неожиданно сказала Вероника, – Надеюсь, он не разбил тебе сердце?

Она явно рассчитывала узнать о моих чувствах к Диме, но я пропустила ее вопрос мимо ушей. Я все думал о предостережении Димы, напоминала себе, что Вероника невероятно хитра и злокозненна, но все равно не могла просто выбросить из головы ее рассказ. Наконец, не выдержав напряжения в голове, я спросила прямо:

– Почему я должна верить твоим словам?

Вероника не посмотрела на меня, и только пожала плечами:

– Дима написал более правдоподобную версию?

У меня не было ответа и Вероника, слегка улыбнувшись, добавила:

– У тебя родинка на левой ягодице и на груди, справа почти у самой подмышки.

Я ощутила, как запылали мои щеки, и тут же отвернулась, заявив:

– Это ничего не доказывает! Возможно, он обнажался перед тобой, но…, не более.

– Возможно, – Равнодушно ответила Копипаста, – А может, воспользовался твоим телом, чтобы доставить удовольствие мне и получить немного себе. Ты уверена, что он не практиковал подобного раньше?

Ехидный тон и едва заметная улыбка Вероники будили во мне злость. Она знала, что я не смогу это проверить и как бы ни пыталась убедить себя в том, что она лжет, на краю сознания всегда будут маячить сомнения. И даже Дима не сможет развенчать их…, доверие к нему в очередной раз пошатнулось, и я осознала, что больше мне доверять некому.

– Я уверена, что больше не хочу об этом говорить, – Ответила я.

– Это хорошо, потому что добавить мне нечего.

– Значит, об этих событиях ты написала мне в письме, про которое упоминал Дима?

Вероника помолчала, потом качнула головой:

– Нет никакого письма. Я просто хотела узнать о том, что он написал тебе, после того как прервал нашу игру в купальнях.

Она посмотрела на меня:

– Он очень умело изобразил удивление, а после сбежал. Ох, Димка, да ты актер! Актер и мудак!

Вероника насочиняла еще не мало эпитетов, прежде чем ее воображение иссякло, а я все не могла разобраться, кому верить. Возможно, остальные действительно что-то знали и могли внести какие-то поправки в историю Вероники? Могли как-то оправдать Диму…, но если он планировал выпытать у этой мерзавки свой секрет, то едва ли стал бы делиться этим намерением с остальными. Впрочем, легче спросить, чем гадать!

Я уже решила развернуть коня и вернуться к Дарлису, но тут Вероника внезапно вскинулась и указала вперед:

– Что это?

Выцветшая трава не так далеко от нас, как будто задрожала под порывами ветра, но стелилась не ровной волной, а будто ручьем стремилась к нам. Что-то скрывалось в ней или под землей! На какое-то время я решила отложить вопросы о Диме и его «забавах» и оглянулась назад. То ли мы сильно увлеклись беседой, то ли Дарлис с Джеймсом решили нам не мешать, но мы уехали довольно далеко вперед.

– Вернемся к остальным! – Предложила я и развернула коня.

Вероника спорить не стала, и через минуту мы уже поравнялись с Дарлисом и Джеймсом.

– В траве какая-то х…йня! – Доложила нашим спутникам Вероника.

Дарлис взглянул вперед поверх моего плеча. Что бы ни скрывалось в траве, разглядеть это было не так просто, но оно стремительно приближалось и нам едва ли удастся избежать знакомства.

– Надо предупредить герцога. Мы уже далеко от форта и в этот раз вернуться, явно, не успеем.

– Теперь с нами Санрайз, как мечтал Димка, – Взглянув на меня, объявила Вероника, – И отступать, не намеренна, правда?

Она явно решила проверить, призналась ли я Дарлису в своем возвращении.

– Вернемся к Рыжику, – Предложил мне Игорь, не выказав удивления, – Возможно, он в курсе, что это за напасть и стоит ли с ней встречаться.

Удовлетворив свое любопытство, Вероника направила коня к обозу. Мы поспешили за ней.

– Что случилось? – Спросил герцог, едва мы подъехали.

Пиксель, уступивший коня Лийсар и устроившийся на облучке рядом с Рыжиком, взялся за топор и пихнул древком уснувшего Андрея. По лицам гвардейцев было заметно, что добрых вестей они от нас не ждали.

– Снова монстры? – Добавил свой вопрос Рыжик.

– В траве что-то есть и торопится к нам, – Ответил Дарлис, – Очень хочется верить, что это забавные суслики, но мы решили все же проконсультироваться с твоим бестиарием.

Рыжик поднялся на козлах, посмотрев вперед. Он долго вглядывался вдаль и в какой-то момент покачал головой:

– Я не уверен, но похоже на следы раплингов.

Маг соскочил с телеги и посмотрел на меня с герцогом:

– Скверно! С такими лучше на просторе не встречаться.

– Ты их успел накарябать? – Спросила Вероника с напускным равнодушием бывалого убийцы.

Рыжик покачал головой:

– При всем желании, это едва ли возможно, миледи.

Он снова посмотрел туда, откуда до нас уже отчетливо доносился шелест травы и плеск грязи, по которому ломились неведомые твари.

– Они невидимы, – Скорбным голосом пояснил Рыжик.

Все тут же переглянулись, гвардейцы, что были поблизости почти синхронно выругались, каждый на свой манер, а герцог, нервно облизав губы, обратился ко мне:

– До стен нам теперь уже далеко, что прикажете, миледи?

Тропы, будто растекающиеся по земле были все ближе. Теперь было ясно, что их вытаптывают невидимые ноги, невидимых врагов. Я насчитала всего шесть, но возможно их было больше, да и шесть невидимок, могли стоить пару десятков солдат. Даже если мы их одолеем, до Скирата едва ли доберется половина от того, что осталось.

– Выбора нет. Займем оборону!

На споры времени не осталось, поэтому все тут же бросились исполнять мой приказ. Андрей выскочил из телеги, ее тут же развернули и поставили скудным укрытием поперек заросшей дороги. За ней стеной встали рыцари, выставив щиты. Коней, по совету Рыжика увели в тыл, чтобы твари до них не добрались. Я с герцогом, Рыжиком и Всадниками заняла позицию возле телеги, призвав магический щит на себя и защитные руны на своих спутников.

– Черт, ты вовремя вернулась, – Сказал Андрей, – Димка мне конечно друг, но с тобой как-то спокойнее.

Я его спокойствие не разделяла. Очевидно, Дарлис успел рассказать остальным о моем возвращении, но я поймала себя на мысли, что охотнее пересидела бы этот момент с книжкой в мире Димы. Святая благодать, о чем я только думаю?!

Я бросила взгляд на Веронику и заметила, как она, шепнув что-то Рыжику, передала ему кусочек пергамента. Поймав мой взгляд, она улыбнулась и подмигнула мне. Какое-то время Рыжик растерянно таращился на свернутый пергамент, потом спрятал его за пазуху, бросив взгляд на меня. Это показалось мне странным, но я не придала этому значения, снова взглянув на плато перед нами.

– Что они хоть из себя представляют? Чем борются? – Нервно спросил гвардеец из первых рядов позади нас.

Конкретного ответа у Рыжика не нашлось, как и личного опыта общения с этими раплингами. Все, что он знал, это истории о вырезанных ими деревнях вокруг Скирата. Эти твари не спешили проникать через перевал в долину и держались особняком от остальных монстров, тем страннее было, что они не просто прошли через Скират, но продолжали нестись на юг сломя голову. По крайней мере, так казалось исходя из их следов, которые внезапно оборвались, будто твари замерли в нескольких десятках метров от нас.

– Мастер маг, найдется ли у вас заклинание, способное сделать этих тварей видимыми, – Спросил герцог, поднимая арбалет.

– У меня найдется, – Ответила я, взглянув на Рыжика, – Если они сносно горят.

Мы вглядывались в пустоту перед собой, не решаясь атаковать первыми. Меня не оставляло чувство, что монстры каким-то образом обходят нас с флангов и узнаем мы об этом только когда будет слишком поздно. Гвардейцы закрылись щитами со всех сторон, но никто не мог ручаться, что это их спасет. Впрочем, твари так же могли обойти нас стороной, не желая связываться, но рассчитывать на это стоило в последнюю очередь. Казалось всех звуки стихли, только кони нервно всхрапывали и звенели трензелями. Ко мне тихо подобрался Джеймс и держа посох наготове, шепнул:

– Sunrise, you can use your magic vision. Maybe you can see them.

Я взглянула на мага, покачав головой:

– Я не понимаю!

– Руническое зрение! – Видимо догадался Дарлис, – То, которым можно высматривать магические руны!

Сообразив, что от меня требуется, я сосредоточилась и призвала способности, открытые во мне Салимом. Сперва я решила, что ничего не вышло: горизонт был все так же чист, там, где обрывались следы, никого не было. Потом я подумала, что руническое зрение не способно различить раплингов, а через мгновение, позади нас раздался крик…

Слидгарт среагировал мгновенно, развернувшись и выпустив болт рядом с гвардейцем, оседающим на землю с основательной дырой в шлеме и голове. Болт улетел в кусты не встретив препятствий. В тот же миг рядом дрогнула повозка и едва я оглянулась на нее, как увидела неведомую тварь: больше всего она походила на ящерицу, высотой с человека, опирающуюся на две задние лапы, а передние украшали перепонки, как у летучих мышей, но с явно металлически или ему подобным, отливом. Вытянутая морда скалилась острыми зубами и костяными деснами, а огромные глаза в чешуйчатых глазницах отливали перламутром, будто у слепого. Но слепой тварь не была. Едва герцог вздрогнул от грохота трещащей под весом монстра телеги, как раплинг взмахнул своей лапой, рассекая ему плащ, вместо с кирасой и плотью. Слидгарт повалился вперед, а я, немедля, выпустила огненный шар в монстра, гадая, почему все вокруг бестолково замерли. Только когда Дарлис кинулся добивать, занявшуюся огнем тварь, я сообразила, что мое магическое зрение все же работает и в отличии от остальных, я могла видеть этих существ. Они не стали обходить нас кругом, а судя по всему, добрались до нас прыжками. Теперь я видела, как монстры взлетают вверх и планируют на кожистых крыльях, опускаясь почти на головы гвардейцев.

– Они здесь! – Выкрикнула я, призывая пламя и его шлейфом пытаясь обозначить как можно больше целей.

Руническое зрение поедало мои силы, и я знала, что надолго его не хватит, поэтому спешила, как можно скорее выжечь тварей, хотя бы ранить, чтобы остальные смогли их увидеть.

Наша оборона была сломлена в первые минуты боя. Гвардейцы не удержали строй, пытаясь укрыться от атак сверху. Мои магические силы истощились и огонь едва жег монстров. Отметив им очередного врага, я решилась развеять магию рунического зрения, но последнее, что я увидела, повергло меня в ужас: в нашу сторону неслась целая стая раплингов, не меньше двадцати и еще на подходе они растекались вокруг нас, будто река вокруг валуна.

– Это все?! – Крикнула мне Вероника, выводя меня из ступора.

Мои спутники нервно озирались по сторонам, ожидая добрых вестей, но я бессильно покачала головой.

– Мне нужно зелье.

– Нужно отступать! – Выпалил капитан гвардейцев, приводя в чувства герцога.

К этому моменту мы лишились пятерых воинов, еще двое были ранены, а уцелевшие деморализованы: сражаться с невидимками им еще не доводилось.

– Зелье! Живее, Рыжик! – Рыкнула я.

– Собрались, суки! – Вторила мне Вероника, – Сомкнуть щиты! Никто не отступает!

Маг бросил мне пузырек, который я тут же опустошила, но призвать руническое зрение не успела, потому как обычное внезапно подвело. И не только меня… Окатив нас порывом ледяного ветра, скупое осеннее солнце закрыла тень. Дрогнули куцые кусты, согнулись деревья, трава прижалась к растекающейся грязью земле…, дрогнули сердца за броней гвардейцев и моих спутников, а после дрогнула сама земля под тяжестью огромного чудовища, рухнувшего с неба. В отличии от раплингов, оно было видимым, но уж лучше бы мы его не видели!

– Это бл…ть, не честно…, – Выдохнул Меркрист, – Это пиз…ц!

Рыжик, взирая на монстра круглыми от изумления глазами, покачал головой:

– О нет, милорд, это…, это дракон!

Монстр в высоту достигал не меньше сорока метров, а в длину все сто. Сложив четыре полотна огромных крыльев, он будто клевал тупорылой мордой землю и далеко не сразу я сообразила, что чудовище пожирает раплингов. Их невидимость никак им не помогла. Усеянный шипами, одетый в болотного цвета чешую, дракон заглатывал их будто медведь ягоды и когда «ягоды» закончились, он обратил взгляд желтых глаз, размером с лошадиную голову, на нас.

– Нет, Рыжик, это натурально пиз…ц, – Согласился с Андреем Пиксель.

Значение этого слова мне не было известно, но выражения лиц спутников заставляли думать, что именно так «пиз…ц» и должен выглядеть…

Тяжело вздохнув, я оглянулась на уцелевших воинов. Гвардейцы едва удерживались от того, чтобы в панике сбежать, и, вероятно, сбежали бы, если бы их не сковал страх, но Всадники, те самые мальчишки, которых я прежде не воспринимала за воинов, смотрели на огромного дракона с удивительным спокойствием. Да, они были растеряны, но, похоже, отступать не планировали. Конечно, стойкости им прибавляло бессмертие, но едва ли кому-то из них хотелось оказаться в пасти монстра или еще каким-либо образом испытать очередную мучительную смерть. А вероятность нашей гибели, внезапно, неимоверно возросла.

– Отступаем! – Пользуясь моим ступором и бессознательным состоянием герцога, завопил капитан.

Гвардейцы охотно кинулись исполнять приказ, я же, развеяв руническое зрение, подскочила к капитану и тряхнула его за ворот кирасы:

– Куда ты отступишь, глупец?! Тварь достанет вас в один прыжок!

– Ну в целом идея-то здравая, – Качнул головой Андрей, – Нам его не замочить.

В этот самый момент дракон взревел и завершив трапезу поднялся на все четыре лапы. Он медленно раскинул крылья, будто давал нам фору, чтобы позабавиться. В его глазах светилось любопытство, и я в тайне понадеялась, что он успел насытиться. Впрочем, едва ли нам это поможет.

– Эта единственная здравая идея! – Объявил капитан, вырвавшись из моего захвата и смерив меня злым взглядом, – Если угодно гибнуть не за что, ваше дело, но мы уходим!

Гвардейцы, подхватив раненого герцога, кинулись к лошадям.

– Эй, лошади наши! – Вскинулась Вероника, будто конокрады были самой большой нашей заботой.

Впрочем, через минуту гвардейцы и думать забыли о лошадях. Не сделав и пары шагов вслед за товарищами, капитан запнулся, схватился за горло и, разбрызгивая кровь, повалился на землю. В тот же момент, кони бешено заржали и вырвались из рук гвардейцев. Возможно, их можно было догнать, но среди рыцарей внезапно обосновался невидимый ужас. Я тут же призвала руническое зрение и обнаружила четверых уцелевших раплингов. Они безмолвно кружили вокруг гвардейцев, разя их острыми перепонками на верхних конечностях. Я боялась атаковать их огнем, поскольку гвардейцы были слишком близко. Они слепо размахивали мечами, едва не задевая своих, к ним присоединились Всадники, пытаясь наугад попасть в цель. Моя магия иссякла слишком быстро, и мне пришлось буквально пальцем указывать цели для Джеймса и Рыжика. В какой-то момент мною завладело отчаяние: наши трепыхания казались совершенно бессмысленными и питались исключительно инстинктом самосохранения, но какой в них прок, если в стороне нас поджидал дракон? Я мало что знала о драконах, иные и вовсе считали их вымыслом, но после возникновения Разлома никто ручаться не мог и их существование, пусть шепотом, но все же признавали. Как часто бывает, охочие до выдумок барды да трактирная пьянь насочиняла не мало мифов о крылатых ящерах. В одних они плевались огнем, в других питали страсть к золоту, но пока, хвала Благодати, огнем дракон не дышал, а его любовь к золоту если и существовала, то откупиться нам все равно было нечем.

Кое-как нам удалось истребить чудовищ, но тут за нашими спинами снова повеяло холодом. Порыв ветра заставил вздрогнуть телегу. Будто досмотрев спектакль, дракон снова взмыл в небо.

– Бл…ть, нам стоит продумать новую стратегию прежде, чем помрем и снова загрузимся! – Предложила Вероника.

В том, что мы помрем, очевидно никто уже не сомневался. До Даглата нам не добежать, да и едва ли эти руины смогут нас защитить. На месте укрыться негде, а биться с драконом нечем. До сих пор никому не пришло в голову атаковать его лишь потому, что никто не желал привлекать к себе внимание. Одним ударом его не одолеть, а на второй он шанса не даст. Нужно бежать…, вот только куда?

– Как насчет стратегии «валить отсюда нахрен в Эглидей!»? – Будто прочтя мои мысли, тут же предложил Андрей, – Сука, я вытерпел нежить, миньонов, каких-то всратых тварей из Разлома, но дракон…! Нах…й мне это не сдалось!

– А ты думал, в сказку попал?

– Представь себе! – Огрызнулся Андрей.

– Ну так наслаждайся!

– Он возвращается, – Прервал ругань Вероники и Меркриста Пиксель.

Теперь уже было не до споров, и я крикнула Всадникам:

– Ловите лошадей!

На своих двоих мы точно далеко не убежим, а верхом был хоть какой-то шанс. Уцелевшие гвардейцы в страхе бросились бежать, доверив жизни собственным ногам, только парочка еще пыталась выдерживать курс к лошадям, но животные в панике разбегались во все стороны сразу. Всадники кинулись за ними, а я подняла глаза к небу, наблюдая за огромной тушей, кружащей в нем. Никаких других вариантов, кроме отступления у нас не осталось, но с таким противником отступать можно было в любом направлении, а значит нужно уводить людей к Скирату. Даже если город был разорен монстрами, его стены наверняка устояли. Главное добраться до них… Даже если они под осадой раплингов, нежити или еще каких напастей, это мне казалось предпочтительней, нежели почти неуязвимая мифическая тварь.

Дракон обрушился вниз внезапно. Вот он парил высоко в небе, а вот уже с грохотом очутился на земле, перекрыв путь отступления гвардейцам. Совершенно небрежно, будто забавляясь, он накрыл могучей лапой сразу двух рыцарей, а после ухватил зубами лошадь, которую они пытались поймать. Она исчезла в его пасти удивительно быстро! Оставив убитых гвардейцев валяться на земле, дракон, будто кот за мышами, стал гоняться за остальными лошадьми. Люди его занимали мало, но случайно оказавшись на его пути, расставались с жизнью. На моих глазах, дракон лапой отправил в полет Джеймса, а хвостом сбил с ног Веронику.

– Уходим! – Крикнула я, одновременно запускай огненный шар в сторону монстра.

Я не пыталась ранить его, для этого не хватило бы даже моего огненного смерча. Все, чего я хотела, это отвлечь дракона, позволив спутникам собраться и сбежать. Каким-то чудом Дарлису удалось нагнать одну из лошадей, метнувшуюся к нему из-под лапы чудовища. Любого другого человека она бы наверняка сбила с ног, но Дарлис ловко ухватился за удила и закинул себя в седло. Отыскав меня взглядом, он погнал лошадь ко мне.

– Скорее, запрыгивай!

Я оглянулась на остальных. За лошадьми уже никто, кроме дракона не гонялся, но далеко им уйти было не суждено. Одну за другой, дракон перекалечил всех лошадей, двух слопал сразу, еще двух оставил валяться изувеченными. Его огромный хвост перекрыл пути отступления гвардейцам, и теперь рептилия заинтересовалась людьми в блестящих латах.

– Санрайз!

Я будто завороженная смотрела, как дракон отлавливает рыцарей, в отчаянной попытке пытающихся спрятаться в кустах. Джеймс, оглушенный ударом, так и не поднялся. Вероника прижалась к вороху камней, просто затаившись или мучаясь от ран, я не разобрала… Андрея с Пикселем и Рыжиком я вообще не видела. Среди не высоких деревьев мелькнуло что-то рыжие, но это оказалась Лийсар, и она была одна. Тряслась в панике, прижавшись к тонкому деревцу.

– Нужно найти остальных!

– Они загрузятся, нужно бежать, – Напомнил Дарлис.

Возможно он видел их смерть, а может просто не желал умирать. Я его не винила. Дракон лишь каким-то чудом не замечал нас, хотя конь под Дарлисом нервно приплясывал и недоумевал, почему глупые люди до сих пор не бегут прочь отсюда. Я все тянула, на каком-то инстинктивном уровне опасаясь привлекать к себе внимание, но бесконечно наше везение длиться не могло, и в последний раз окинув местность взглядом, я схватилась за протянутую руку Дарлиса и запрыгнула на коня. Он тут же погнал его в сторону Скирата, только потому, что обратная дорога была перекрыта резвящимся драконом.

Коня гнал не столько Дарлис, сколько его собственный страх. Все, что от нас требовалось, это удержаться на нем.

– Бл…ть, может нам вообще не суждено добраться до сраного Разлома! – Ругнулся Дарлис, – Проклятье!

Я молчала, то и дело поглядывая назад, где метался монстр, доедая то, что осталось от армии, покинувшей Агрин. Мы двое, я и Дарлис, вот и все что осталось от тысячи воинов, отправившихся спасать север! Даже если остальные Всадники возродятся, даже если мы доберемся до Скирата, что против Разлома смогут противопоставить шесть человек? Проклятье, Андрей был прав! Мы потеряли армию и самым разумным было собрать новую!

– Какого это? – Выдохнула я, припоминая, что умерла лишь раз, от стрелы эльфа в Кельморне.

Эти воспоминания были надежно укрыты в подсознании, но теперь всплыли на поверхность. Тут же зачесался лоб, куда угодила стрела, голова закружилась, и я едва не свалилась с лошади, но голос Дарлиса вернул меня к реальности.

– Где он?

Игорь пытался заглянуть через меня назад, но конь несся сломя голову и не давал толком оглядеться.

– Я не вижу, – Бросив взгляд назад, ответила я.

Едва я это произнесла, как нас вновь накрыла тень.

– Бл…ть! – Ругнулся Дарлис и подстегнул пятками коня, который итак шел на пределе своих возможностей.

От тени было не скрыться, она следовала за нами, будто туча, укрывшая солнце. Я с ужасом ждала, когда на нас рухнет огромная туша, погребет под собой вместе с лошадью, а после спокойно приступит к трапезе… Успеем ли мы «перезагрузиться» или испытаем весь букет мучительной боли от клыков дракона? Мне вспомнилось истерзанное тело Пикселя, над которым потрудился Гром со своими волчатами. Тогда я избавила его от мучений, но, если мы с Дарлисом оба окажемся на грани смерти, добить нас будет некому.

– Почему он не атакует? – С паникой в голосе спросил Дарлис.

Он явно, как и я ждал смерти, но монстр просто парил над нами и в какой-то момент, я решила, что наш единственный шанс, это отвлечь его. Пока мы неслись на коне, он мог наблюдать за нами, как за улиткой, нервно мечущейся по блюду и ударить в любой момент. Нужно было что-то предпринять.

– Ему нужна лошадь! – Стараясь перекричать ветер, предположила я.

– Нахрена? У него же крылья есть!

Я не знала, то ли Дарлис неуместно пошутил, то ли перестал соображать от паники, но дожидаться адекватной реакции я не стала и крепко обняв Игоря потянула его с седла, доверившись магической защите. На полном скаку мы сверзились с лошади, закувыркались по земле, но без какого-либо вреда для себя. Как только верчение прекратилось, я взглянула в небо, как раз, чтобы заметить тушу пронесшуюся над нами. Конь несся по плато как безумный, но он был обречен и в следующее мгновение, дракон схватил его лапами и унес в небо. Возможно конина ему нравилась больше, а может я успела как раз вовремя, но Дарлис моего маневра не оценил:

– Бл…ть! – Выругался он, – Какого черта?! Мы могли уйти!

– Не могли!

– На коне явно быстрее, чем своим ходом! – Не согласился Дарлис, поднимаясь на ноги.

В этот самый момент буквально в десяти шагах от нас с отвратительным хрустом свалилась лошадиная туша, расплескав по округе литры крови.

– Только не на этом, – Скривился Игорь.

Похоже, дракон был сыт и теперь просто развлекался.

– На любом от дракона не уйти, а вот привлечь внимание можно запросто! – Объяснила я.

Дарлис взглянул в серое небо на ящера, широкой дугой огибавшего плато:

– Похоже, он и без коня про нас помнит.

Укрыться нам было негде, кругом была сплошная нагорная равнина, даже кусты повывелись, только грязь и перегной! А дракон между тем действительно о нас не забыл, хотя быть может, возвращался к разбившейся лошади…

– Бежим! – Крикнула я, отыскав ближайший пучок деревьев, до которого нам было не меньше ста метров.

Никогда прежде я так не бежала и надеюсь, никогда больше не придется. С каждым шагом передо мной вспыхивали образы один страшнее другого: вот вокруг меня сжимается лапа твари и я возношусь, подобно погибшей лошади в небо, а после, дабы расколоть мою броню-скорлупу, дракон швыряет меня оземь. Наверно это самая быстрая смерть. Даже если магическая защита сработает, на большее меня едва ли хватит.

– Сколько нам до Скирата! – Спросил Дарлис на бегу.

Я промолчала, не желая огорчать его скверными новостями. До Скирата бегом на своих двоих нам было пару часов. Дракон успеет слетать туда и встретить нас, хотя мы вернее свалимся без сил уже в ближайшие двадцать минут. Если только тварь не сожрет нас раньше. Все, что мы могли это только затаиться.

До деревьев осталось всего ничего, когда дракон внезапно подтвердил один из мифов. Прямо перед нами возник столб пламени и куцая рощица, к которой мы бежали как обезумевшие, занялась огнем. От неожиданности Дарлис споткнулся и повалился на землю, я тут же затормозила и бросилась к нему.

– Беги! Не останавливайся! – Завопил Игорь, махнув на меня рукой.

Я покачала головой, осознавая, что в этом больше нет смысла. Ноги сводило от усталости, дыхание было судорожным и прерывистым. Я была готова рухнуть и умереть рядом с Дарлисом, потому что никаких других вариантов не осталось. Земля снова вздрогнула. На нас полетели брызги грязи. Дракон приземлился в паре десятков метров от нас. Раздалось утробное рычание и рядом с нами опустилась огромная лапа.

– Ну нах…й, просто так ты меня не сожрешь! – Дарлис с трудом поднялся и вскинул мечи.

Я тут же встала рядом с ним, призвав огненную ауру и защиту на нас обоих. Я была истощена, но какое-то время возможно смогу выиграть. Осталось понять для чего…

Дракон чуть склонил голову, будто пытался разглядеть наше внезапно раздувшееся самомнение. Он скалил пасть, будто улыбался, и я внезапно решила, что это может быть разумная тварь, и может быть с ней можно как-то договориться. Если этот вариант и был возможен, то дракон нам его не предоставил. Раскрыв пасть, он дыхнул на нас зловонным дыханием. В его глотке заклубилось пламя и… внезапный рев заставил нас вздрогнуть. Даже дракон вскинул огромную морду. По округе разнесся протяжный вой боевого рога и в следующий миг прямо в горло монстра вонзилось огромное копье. Зверь гневно зарычал и одним взмахом лапы сбил и меня и Дарлиса с ног. Моя защита лопнула как мыльный пузырь, а тварь свирепо раззявив пасть уже готовилась сожрать меня, будто именно я атаковала ее. Когда я уже приготовилась проститься с очередной жизнью, вперед меня в пасть монстра влетело еще одно копье. Земля задрожала от топота рассвирепевшего чудовища и сотен лошадиных копыт.

– Еще! Еще, сучьи дети! – Раздался громоподобный голос, – Не дайте ему оклематься!

Я кое-как приподнялась на локтях, обнаружив рядом с собой Дарлиса. Он так же пытался понять, что происходит. Над нами пронеслось еще одно копье, но дракона оно не зацепило. Тварь зарычала и теперь в обратную сторону, обдав нас жаром, вырвалась струя пламени.

– Заклинателя сюда, живее! – Снова раздался голос у нас за спинами.

Едва тварь уняла свое пламя, как мы разглядели целое войско. Оно было заслонено каким-то маревом, явно магического происхождения. Пламя оно не пропускало, зато не препятствовало новым копьям, вылетавшим из огромных баллист, установленных на телегах. Тварь обиженно верещала и когда еще несколько копий вонзилось в ее чешуйчатую броню, дракон наконец раскинул крылья и взлетел. Пытаясь отдышаться и успокоится, я смотрела, как монстр поднимается все выше, обращаясь в небольшую точку. Никто не произнес ни слова, никто не двинулся с места. Все ждали, что тварь вновь камнем рухнет вниз и жестокая битва продолжится, но вскоре дракон повернул к югу и, больше не меняя курса, скрылся вдалеке.

– Сучий потрох! – Выругался все тот же голос, – Теперь это забота южан…, но мы его крепко достали.

Я медленно поднялась, повернувшись к внезапным спасителям. Дарлис уже был на ногах, но в себя еще не пришел. Он все время поглядывал на небо и ругался шепотом непонятными словами.

Пелена перед войском развеялась, и я с невероятным облегчением увидела королевские стяги, знаки войска короля Нартагойна, северян короля Кеола и лорда Кранаджа во главе делегации, выступившей к нам.

– Добрая встреча, миледи Санрайз, – Приветствовал нас лорд,

– Воистину, лорд Кранадж, – Кивнула я, устало, но радостно улыбнувшись, – Воистину!