Бригада Боло

Глава семнадцатая

Алекси и Донал спустились по лестнице в холл. Пока они были снаружи, гостей в зале прибавилось, и пробираться через него стало трудно.

В дальнем конце зала Алекси заметила губернатора Чарда, окруженного небольшой группой людей. Там был и генерал Фальбин, который беседовал с тремя гражданскими: двумя мужчинами в официальных плащах и кильтах и женщиной, облаченной в наряд из чистого изумрудного света. Один из мужчин носил синий с серебром пояс ПГМГ. У второго, выглядевшего значительно старше, был простой пояс клана.

— Нам туда, — сказала она Доналу.

— Я вижу. Идем.

Она хотела было отправить его одного, не желая вступать в очередной бессмысленный спор с любителями Мира и Гармонии, но, когда Донал начал прокладывать путь сквозь толпу, передумала и пошла за ним. Подойдя ближе, она услышала, как мужчина с поясом ПГМГ разглагольствует о Малах и перспективах мирного разрешения конфликта.

— Общение , вот в чем корень проблемы, — говорил он. Он был низеньким рыжеволосым человеком с напряженным лицом. — Эти Малах, без сомнения, разумные, рационально мыслящие существа, я уверен.

Фальбин фыркнул в свой бокал:

— Они безусловно разумны, лорд Делакруа. И рациональны, по крайней мере по их меркам. Вопрос в том, насколько они рассудительны по стандартам человека.

— Чепуха! Все разумные существа хотят одного и того же, — заявил Делакруа, картинно взмахнув рукой и чуть не расплескав содержимое своего бокала.

— Похоже, эти разумные существа хотят немного нашего недвижимого имущества, — ответил губернатор Чард.

— Знаете, — улыбаясь, добавила дама, — пока что Скопление не потеряло ничего, кроме нескольких относительно бедных и непродуктивных миров, значимых разве что для горстки любителей природы и ярых индивидуалистов. Сомневаюсь, губернатор, что многие из них голосовали за вас на последних выборах.

— Елена права, — сказал Делакруа. — Нам вовсе не нужны Эндателайн или Уайд Скай. На самом деле эти Малах могут стать ценными торговыми партнерами. Похоже, они очень высоко ценят переработанные металлы: медь, цинк, сталь и другие.

— Почему они должны торговать, — спросил Донал, приблизившись к группке, — когда значительно легче просто взять все, что они хотят?

— А, вот и трубный глас наших военных, — обрадовался второй мужчина, престарелый, но стройный человек с ястребиным лицом, седыми волосами и узловатыми коленями, видневшимися из-под кромки его кильта. — Знаете, я думал, что мы переросли такой способ мышления.

— А, лейтенант Рагнор, — улыбнулся губернатор Чард. — Я рад, что вы смогли посетить этот прием. Мы все гадали, куда же вы подевались. — Его лицо просветлело. — И заместитель директора Тернер! Какое удовольствие видеть вас, моя дорогая!

— Привет, губернатор, генерал, — поприветствовал их Донал.

— Позвольте, — сказал Чард, — представить вам лорда Джона Делакруа, владельца замка Гленнтор и нашего хозяина на этот вечер.

Донал отсалютовал в манере армии Конкордата:

— Честь имею, сэр.

— Лейтенант, — слегка наклонил голову Делакруа.

Чард повел рукой в сторону остальных:

— Елена Сент-Мартин. Лорд Уиллис Бомон, президент «Фар Стар Импорт-Экспорт», одной из крупнейших корпораций в Скоплении. Господа, мисс Сент-Мартин, позвольте представить вам заместителя директора Уайд Скай Алекси Тернер и нашего сегодняшнего почетного гостя Донала Рагнора, храброго солдата, в одиночку совершившего путешествие на Уайд Скай, чтобы встретиться лицом к лицу с врагом и доставить на Мюир жизненно важную информацию.

— Не совсем в одиночку, — заметил Донал. — В качестве пилота меня сопровождала офицер ваших космических сил. Она пожертвовала жизнью, чтобы мы смогли привести на Мюир флот беженцев.

Стараясь перевести разговор на более безопасную тему, Елена Сент-Мартин с открытой улыбкой повернулась к Алекси:

— Добро пожаловать в цивилизацию, заместитель директора! Должно быть, вам непривычно здесь, среди всех этих огней и всеобщего возбуждения.

Алекси посмотрела на нее с холодным неодобрением. Волосы Елены были уложены в двойной спиральный конус, сверкавший драгоценностями, а ее макияж мог поспорить толщиной с бронею Боло. Длинные подвески сережек позвякивали, покачиваясь из стороны в сторону над ярко расцвеченными грудями. В ложбинке бюста парил золотой медальон — левитирующая брошь с эмблемой ПГМГ.

— Все это действительно слишком восхитительно для меня, мисс Сент-Мартин, — ответила Алекси. — Обычно в свободное от собирания ягод и корешков время я занимаюсь тем, что рисую животных на стенах пещеры. — Она повернулась к Чарду. — Я бы на вашем месте не была так уверена, что никто на Уайд Скай за вас не голосовал. Как раз сейчас нас очень интересует укрепление связей с Конфедерацией.

— Для военной поддержки, вы хотите сказать, — добавил Бомон.

— В том числе. Кроме того, часть населения боится, что Конфедерация оставит их на милость Малах. Единственная проблема заключается в том, что, насколько мы можем судить, Малах не проявляют милости, на которую можно было бы кого-нибудь оставить.

Бомон нервно посмотрел на Алекси, скрестил на груди руки и повернулся к Доналу:

— Как вы думаете, насколько трудно будет начать прямые переговоры с этими Малах?

— Я не видел никаких признаков того, что им вообще известно понятие «переговоры». Это безжалостная и уверенная в себе раса, которая, похоже, не видит разницы между военными и гражданскими целями. Мы много раз пытались связаться с ними, но нас просто игнорировали. И они ни разу, насколько мне известно, не пытались поговорить с нами — хотя бы для того, чтобы потребовать нашей капитуляции.

— Все так плохо? — спросил Чард.

— Боюсь, что так, сэр. Видимо, мы имеем дело с расой, чей взгляд на мир в корне отличается от нашего. Они видят мир не так, как мы, и говорить с ними будет очень трудно. Возможно, что единственный способ привлечь их внимание — это победить их в бою.

Делакруа поморщился:

— Да будет вам известно, лейтенант, что мы в ПГМГ посвятили себя поиску мирных решений наших немногочисленных конфликтов с братьями-инопланетянами.

— Если вы так говорите, сэр… — Донал выглядел задумчиво. — Генерал, можно вас на пару слов?

Когда Донал и Фальбин отошли в сторону, лицо Алекси исказилось в неприятной усмешке.

— «Братья-инопланетяне»! Скажите, лорд Делакруа, вы представляете себе, насколько жестоки и безжалостны ваши «братья» Малах?

— Мисс Тернер, — ответил Делакруа с усталым и слегка высокомерным видом человека, которому раз за разом приходится объяснять очевидное, причем безо всякого результата, — я могу привести вам сотни примеров из истории человечества, демонстрирующих жестокость и жадность нашей расы. Европа Позднего Возрождения, раннеиндустриальная Земля и обхождение с аборигенами Северной Америки. Начало атомной эры, когда люди преследовали всех, чьи убеждения отличались от общепринятых. Геноцид людьми троксов. Война с Гроак. Нынешний конфликт с мельконианцами. Мне стоит продолжить?

— Может быть, — с опасными интонациями сказала Алекси, — вам стоит лично отправиться на Уайд Скай и посмотреть, каковы эти твари на самом деле?

— Может быть, я так и сделаю, — парировал ее выпад Делакруа, — ибо понятно, что военные и правительственные чиновники ничего не понимают в таких вопросах.

— Мисс Тернер, лорд Делакруа, пожалуйста! — воскликнул Чард. — Мы здесь для того, чтобы наслаждаться жизнью, а не спорить.

— Мои извинения, губернатор, — сказала Алекси. Чтобы избежать дальнейшей беседы с Делакруа, она обратилась к Чарду: — Сэр, вы уже прочли мой доклад?

— Э-э. Да. Да, я прочел. Очень тревожащий материал. — Губернатор посмотрел на остальных. — Не стоит обсуждать такие вещи здесь, на вечеринке, а? Расслабьтесь, мисс Тернер. Развейтесь немного. Вы это заслужили!

— Малах собираются остаться на Уайд Скай, губернатор Чард. Вы не можете вот так просто списать со счетов сто миллионов человек.

— Да, но что мы можем сделать? У нас нет сил, чтобы сражаться с тем флотом, который вы описали.

— Боло лейтенанта Рагнора могли бы…

— Если бы мы могли их туда доставить, — сказал Бомон. — И если бы удалось пройти через блокаду.

— Кроме того, я считаю, что военный ответ в данном случае был бы совершенно неверным решением, — заявил Делакруа. — Несмотря на старомодные взгляды некоторых военных, всем нам в ПГМГ Скопления Стратана абсолютно ясно, что дело Малах непомерно раздуто. Без сомнения, наши исследователи вторглись в их пространство, и Малах ответили так же, как поступила бы любая разумная форма жизни, защищающая свой дом и промышленные базы, — они напали на тех, кто им угрожал.

— Мы им ничем не угрожали! — резко возразила Алекси. — Эти существа — чудовища! С человеческой точки зрения, они абсолютно иррациональны!

Елена рассмеялась, и ее брошь запрыгала меж ее пышных грудей.

— Мисс Тернер, вы меня поражаете! То, что они чужие, еще не значит, что со временем мы не сможем их понять!

— О, мы их прекрасно понимаем, мисс Сент-Мартин, — сказал вернувшийся вместе с генералом Донал. — Они хотят уничтожить нас.

— Губернатор, — сказал Фальбин, — на пару слов, если позволите. Возможно, у нас есть проблема…

— Думаю, лейтенант, — с улыбкой обратилась к Доналу Елена, когда Фальбин увел Чарда, — что вы были бы поражены, узнав, как Малах на самом деле похожи на нас. Я думаю, мы нашли бы много общего, если бы смогли их узнать поближе.

— Возможно, мисс Сент-Мартин, вам очень скоро представится такая возможность.

Агррахт Быстрая Убийца подняла все четыре руки с выпущенными когтями, и другие Малах, окружавшие основание пирамидального алтаря, на котором она стояла, повторили ее жест. Их молитва, как гром, отдавалась в огромном круглом помещении.

— Б'дорох м'йтех Ша'гнаашт та-Йасечйех, ра насчевйехт ! — прогремело в зале. — Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!

— Мы — Те, Кто Выжил, — провозгласила Агррахт, чей голос усиливался аппаратурой храма, — благословлены Вселенной! Да выживут самые сильные, быстрые, умные и проницательные, чтобы передать свое семя будущим поколениям! Да будет Ма'ала'ахт , Раса Тех, Кто Выжил, процветать в восьми из восьми поколений!

— Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!

— Да будет наше семя сильно!

— Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!

— Да будут наши клыки и когти, разум и чувства всегда остры и сильны!

— Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!

— Эволюция, заступись за нас!

— Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!

— Эволюция, усовершенствуй геном нашей Расы от поколения к поколению!

— Ша'гнаашт Искусная Охотница, Благословенная Выжившая, помоги нам!

Когда молитва закончилась, низкий округлый купол у основания пирамиды разделился на восемь лепестков, втянувшихся в пол, как когти на огромной руке, и открыл заполненную песком яму. Там стояли восемь самцов Малах, прикованных к столбу. Когда лепестки купола полностью исчезли, оковы со щелчком раскрылись, освобождая пленников. В возбуждении от близкого соседства на маленьком пространстве, с набухшими яркими гребнями на спине, они секунду стояли в нерешительности, быстро моргая в ярком свете огней, освещавших песчаную площадку.

Со все еще поднятыми руками Агррахт медленно спустилась с вершины пирамиды по широким каменным ступеням. Все восемь самцов наблюдали за ее приближением, разевая пасти, и раздували ноздри, когда их достигла первая острая волна ее феромонов, говоривших о готовности к спариванию.

Один из самцов издал вопль желания. Уррхши , Битва за Спаривание, началась.

Самцы Малах были гораздо меньше и легче самок, напоминая ярко-красных шестиногих ящериц с непропорционально большими головами, клыками и когтями. Наделенные известной долей разума — большей, чем, например, симбионты-кормилицы, — самцы, однако, не обладали самосознанием и способностью абстрактно мыслить и составлять планы. Их язык был ограничен шипящими и рычащими звуками, которые выражали ярость, боль, желание или удовольствие; их роль в обществе Малах ограничивалась размножением. В отдаленном прошлом на охваченной войнами Занаах были попытки вывести разумных самцов, чтобы получить большое число воинов, но все эти попытки неизменно проваливались. Похоже, что мозг самцов вмещал только две вещи — спаривание и сражение… особенно сражение за самку, что, конечно, делало их абсолютно непригодными для поля боя.

Когда Агррахт ступила на арену, ее феромоны спровоцировали Уррхшча , безумие спаривания, заставившее самцов наброситься друг на друга. Через секунду трое из них, по-видимому самые медлительные или менее одаренные, были мертвы, буквально выпотрошены, и их сине-зеленая кровь залила песок. Агррахт, высоко подняв голову и открыв пасть, восторженно впитывала дурманящие запахи крови, плоти и желания. Толпа наблюдающих за схваткой охотниц Малах, окружавшая арену, разделяла чужую ярость, продолжая распевать молитвы.

Упали еще двое самцов; один был мертв, другой слабо скреб песок, хрипя разорванным горлом, напоминавшим изумрудный второй рот. Третий на мгновение замер между двумя еще живыми противниками — и был схвачен за обе нижние руки. Он в агонии завопил, когда его выпотрошил мощный удар когтей, оторвавший ему обе конечности. Когда убийцы бросили его тело на песок, в его грудной клетке, вскрытой и окровавленной, виднелось все еще бившееся сердце.

Два уцелевших самца кружили вокруг умиравшего собрата. Агррахт изучала их, выискивая раны или признаки слабости. Они были жестоко исцарапаны, но двигались быстро и проворно, обнажая зубы в маниакальной угрожающей усмешке.

Все закончилось внезапно и жестоко. Один из самцов споткнулся о тело умиравшего и упал навзничь, а другой прыгнул на него с победным воплем. Упавший, однако, выбросил вверх нижние руки, великолепно выполнив ча'йхо , удар от паха до горла, который располосовал тело нападавшего и испачкал песок кучей дымящихся внутренностей. Победитель поднялся на ноги, слегка пошатываясь, с яростью в глазах и раздутым гребнем, и оглядел арену в поисках других соперников. Их не было. Он остался наедине с ожидавшей Агррахт.

Сквозь ее тело пробежала искра предвкушения. Этот самец был достойным . Она это чувствовала. Достаточно быстрый, достаточно сильный, достаточно удачливый, чтобы пережить Уррхши , он обладал еще одним качеством, которое одобряла Агррахт. Она была уверена, что он намеренно споткнулся о труп и упал, чтобы заставить своего соперника сделать фатальную ошибку.

Умно. Очень умно. Самцы были не способны породить изобретательный план, но самые умные из них проявляли на арене своеобразную жестокую хитрость, что очень ценилось жаждавшими хорошего семени самками. Этот ей нравился.

Под одобрительные крики и пение началось спаривание. Самец влез ей под хвост и обхватил за живот, глубоко погрузив когти в чешуйчатую кожу. Запах крови и смерти подготовил ее к тому, чтобы принять самца; боль от его когтей и сильных, яростных толчков инициировала овуляцию. Сильно изогнувшись, она посмотрела на своего партнера, когда он принял более удобную позу. Ее сердца учащенно бились в груди. Он был такой привлекательный, с рубиново-красными глазами, живыми розоватыми усиками, превосходными зубами…

Ее пасть открылась, голова с ужасающей скоростью рванулась вниз, челюсти сомкнулись на голове самца и отсекли ее с громким, удовлетворенным треском. Не контролируемая мозгом, его сексуальная мощь стала неуправляемой, и тело даже удвоило усилия, совершая мощные и быстрые толчки.

Наконец все закончилось. Самец дернулся в смертельной агонии и завершил акт с долгим, глубоким содроганием. Затем его мертвая хватка ослабла, и обезглавленный труп упал на песок арены. Агррахт прожевала и проглотила голову, затем обернулась к остальным, подняв руки.

— Да улучшит эволюция геном нашей Расы! — воскликнула она.

— Ша'гнаашт Искусная Охотница, — проревела в ответ толпа, — Благословенная Выжившая, помоги нам!

Она была уверена, что зачатие состоялось, хотя новая жизнь зашевелится в ней лишь спустя некоторое время. Через двадцать или двадцать пять квочей она передаст крохотные эмбрионы кормилице, скормив их этому тупому существу с помощью языка и усиков. Еще где-то через двести квочей новорожденные Малах — одна или две самки и, в зависимости от того, сколько за это время будет съедено их братьев, от пяти до пятнадцати самцов — прогрызут путь наружу сквозь все еще живое тело кормилицы. Самок с кровавой церемонией примут в Клан Быстрых Убийц. Самцов отправят в центр воспитания, где их будут кормить и заботиться, пока они станут достаточно взрослыми для размножения.

Прежде чем вымыть руки и тело, она медленно и с наслаждением, под одобряющие крики толпы, поглотила тело своего партнера, включая когти и внутренности.

Она знала, что многие в толпе, возбужденные зрелищем, распорядятся подготовить им спаривание ближе к вечеру. Для Малах секс не был ни личным, ни общественным действием, а просто сочетанием приятного с полезным, которое имело место при наличии доступных самцов. Только на особых религиозных службах вроде этой секс становился частью церемонии, нацеленной на объединение Стаи, улучшение морали и напоминание всем присутствующим о славе и долге Расы Тех, Кто Выжил.

— Раса живет, — обратилась она к собравшимся. — Жизнь продолжается, изменяется, становится сильнее и сильнее от поколения к поколению.

Она прикоснулась к выключателю на своей сбруе, и плоский куполообразный потолок помещения потемнел, засияв красными и золотыми огнями скученных солнц скопления. За ними, в тихом и ледяном великолепии, простирало свои рукава в бесконечную ночь Великое Колесо Ша'гнаашт.

Изображение было искусственным, так как «Ча'Занаах» и большая часть флота Малах были сейчас в гиперпространстве, направляясь к желто-белой звезде, где ш'уисс номер восемь — какое чудесное знамение, что именно этим зондом было сделано открытие! — заметил корабли людей с планеты, которую Малах называли Лах'бр'зхис, то есть Мягкое и Уязвимое Брюхо.

Через пять квочей они прибудут к новой добыче. Все это время охотницы Расы будут готовиться — физически, морально, сексуально и духовно — к схватке, которая докажет право Малах на выживание и продолжение рода.

— Да продлятся дни Расы, — продолжила она, — от завоевания к завоеванию, от победы к победе, пока все Великое Колесо не будет принадлежать нам. Так было предсказано, ибо такова наша судьба!

— Мха'а'лайх! — ответили они древней литанией. — Судьба Тех, Кто Выжил!

— От мира к миру, от солнца к солнцу, от поколения к поколению, пока все Великое Колесо не будет принадлежать нам, Тем, Кто Выжил!

Великое Колесо казалось таким близким в своем бледном, призрачном величии, что Агррахт чудилось, будто она может дотянуться и провести верхней рукой по мириадам солнц.

— Мха'а'лайх! — выкрикнула она в небо. — Наша Судьба!

Обещание победы оставляло во рту вкус горячей сине-зеленой крови.