Брат волколака

8

Женя зарядил свой самострел и шагнул в чащу. Глаза привычно шарили по ветвям деревьев, ноги наступали мягко, по волчьи, стараясь не хрустнуть ни одним сучком, а голова была занята мыслями. Волколаку он доверял. За всё время их такой странной дружбы монстр ни разу не заставил усомниться в себе. Но зачем так упорно преследовать? Для чего? Ну убежала из плена одна девушка. Причём не из гарема вождя дикарей, а просто с работы по рубке дров. То есть ничего важного в ней нет. Обычная пленная, каких сейчас у дикарей пруд пруди. Ну, поубивал кто-то нескольких преследователей. И, ведь, тоже не приближённых вожака, а обычных воинов, которые стерегли въезд в город. И что? Неужели из-за этого уже второй день убивать на поиски злоумышленников? Тем более, что тела Борова и его приспешников уже нашли, скорее всего. Логично предположить, что Боров убил преследователей, а Борова убил кто-то другой. И всё. Вопрос решён. Обидчики наказаны. Пусть не дикарями, но всё-таки наказание понесли. Несовместимое с жизнью, между прочим. Что-то здесь не так.

Над головой Женька заметил движение и вскинул самострел. Сытый жирный косач важно сидел на ветке, что-то высматривая впереди себя. Тетива тоненько тренькнула, и стрела прошила птицу насквозь. Ну, с почином. А вон ещё один сидит. Тоже подстрелим. Дальше настала очередь четырёх тетёрок. Размером они поменьше, конечно, но тут не до капризов. Пойдёт. Пока ходил по лесу, всё думал над тем, что сказал волколак. Наконец, решил: выходить нужно будет завтра с утра пораньше, но собраться нужно уже сегодня. На всякий случай. Всё собрать, чтобы в случае опасности только подхватить и в лес. С таким решением он и пришел назад.

— А, может, всё-таки сегодня уйти? — нерешительно предложила Татьяна.

— Можно и сегодня, конечно, но далеко ли мы за полдня уйдём? — ответил Женя. — И где ночевать? Да и дичь нужно обработать. Я что, стрелял её зря? Занимайтесь птицей, а я пойду силки поснимаю. Может, ещё парочка ушастых попалась.

В силки попались ещё два зайца. Женька поснимал все силки и аккуратно свернув, уложил в ранец. Вещь, вроде, не мудрёная. Верёвочные петли всего, а какая полезная! Кормит, ведь. И неплохо кормит! В доме осмотрел припасы и остался доволен. Вот ведь, что называется, крестьянская жилка! Если есть припасы, то и душа спокойна.

— Что улыбаешься? — удивилась Катерина.

— Радуюсь, что с едой теперь полный порядок.

— Да уж, ты хороший охотник. С тобой не пропадёшь, — проговорила Катюха и стрельнула глазами в сторону Татьяны.

Или показалось? Вот незадача! Пока не думал ни о чём таком, всё нормально было. А сейчас каждый взгляд, каждое движение подозрительным кажется. Во всём тайный смысл чудится.

— Ладно. Пока занимайтесь, а я на разведку сбегаю. Посмотрю по округе.

— С монстром пойдёшь? — спросил Кот.

— С ним.

— Значит, обращаться будешь? — вклинилась в разговор Татьяна.

— Да. Так быстрее будет. Да и больше увижу и услышу.

— Ты поосторожнее с этими обращениями. Помнишь, что старик говорил? Как бы в таком состоянии не остаться совсем.

Вот опять. Что это было? Просто человеческое участие и забота, или проявление симпатии? Как разобрать? Может, она это сказала без задней мысли. Ведь точно так же могла сказать и Катерина. И тогда у Женьки даже в голову бы не пришло искать какой-то тайный смысл в её словах. Вот наваждение! Парень, ничего не ответив, вышел из дома.

— Я здесь, брат.

— Пошли, посмотрим, что вокруг твориться, — предложил Женя, наслаждаясь тем, как наливаются силой мышцы и обостряются чувства.

— Пошли.

Лось был просто в бешенстве. Таким его не видели ещё даже самые близкие его приближённые, те, кто ещё играл с ним в пыли за отцовским шатром в далёком детстве. Вожак рвал и метал. Как?! Как такое могло случиться? Младший сын. Тот сын, который был рождён от младшей, самой любимой жены, убит. И убит неизвестно кем. Мальчишка только готовился стать мужчиной и для того, чтобы он учился руководить, Лось назначил его начальником отряда для охраны ворот. Как гордился этим назначением сын! Как ходил он, гордо выпятив грудь и поминутно касаясь рукояти сабли, висевшей у него на поясе. Всё было хорошо, и тут эта беглянка.

Ну чего стоило ему остаться на охране, просто назначив старшим погони своего заместителя? Почему он сам бросился преследовать ту женщину? Их не было очень долго. Да и доложить о пропаже поискового отряда боялись. Когда, наконец, доложили, прошло очень много времени. Даже тогда ничто ещё не предвещало беды. Просто отправили отряд на поиски. Отряд вернулся перед самой темнотой и привёз тела, пробитые стрелами. Вот тут уже Лось впал в ярость. Увидев невидящие глаза мёртвого мальчика, искажённое от боли лицо и грудь, пробитую стрелой, он заревел, словно раненный медведь и одним ударом сабли развалил пополам ближайшего к нему воина. Все в страхе попятились. Как ни странно, вид крови отрезвил немного вожака.

— Барсука ко мне! — заорал он.

— Я здесь, Лось.

— Найди мне их! — прошипел вожак, схватив здорового воина за грудные пластины и тряся так, что у того застучали зубы. — Найди и приведи сюда. Не убивай только. Они мне живыми нужны. Я хочу, чтобы они мучились. Я хочу, чтобы они мучились так, что солнце бы затмилось от их боли, а звёзды срывались с неба от их криков. Найди!

— Я найду их, — Барсук слегка пригнул голову, изображая поклон и отошёл от Лося.

К месту, где нашли тела, добрались без проблем. Дальше воин спрыгнул с коня и прошёл поляну сам, всматриваясь в только одному ему видимые отметины. Ага. Вот здесь беглянка присела под деревом. Видимо, выбилась из сил. Естественно, ей, жительнице города, невозможно оторваться от преследования в лесу, когда преследование ведёт представитель его племени. Они же выросли в лесу и знают, как найти добычу, как отыскать родник или, наоборот, устроить засаду на крупного зверя. Не чета изнеженным горожанам. Вот сейчас Лось завоевал город. А не собирается ли он сделать из них таких же неженок? Эта мысль не понравилась, и Барсук негромко зарычал. Они — жители лесов и степей. И не к лицу свободным людям ютиться за забором.

Вот от сюда вышли на поляну преследователи во главе с сыном Лося. Тут же их и обстреляли из самострелов. А стреляли откуда? Судя по всему, вот из этих кустов. Вот видны следы. Кто-то вышел и опять вернулся назад, уводя беглянку. Да. Так и есть. Жалко, что солнце уже село и поляну приходится осматривать при свете факелов. Пожалуй, больше сегодня не узнать. Надо будет дождаться утра. Придя к такому выводу, Барсук дал своим людям команду на ночёвку. Срубили пару шалашей на скорую руку, выставили посты и спать.

С утра продолжили поиски. Вышли по следам к поляне, на которой стояло несколько шалашей и лежал труп огромного человека со свёрнутой шеей. Уже интересно. Когда прошли дальше, обнаружили место побоища, на котором лежали в разных позах около десяти человек. Люди были убиты. И, при чём разным способом. Одни были разорваны, другие погибли от того, что им свернули шеи. Ну и съеденных тоже хватало. Те, кто перебили их всех, оружия не забирали, поэтому Барсук мог сравнить стрелы у трупов со стрелами в убитых соплеменниках. Однозначно, это те, кто убил сына Лося. Кто-то успел с ними поквитаться. И это не понравилось. Лось ясно сказал, что убийц надо привести живыми. Если сейчас привезти трупы, как бы самому головы не лишиться. И что делать? Мёртвых не оживишь. А если привести к вожаку тех, кто убил тех злоумышленников? Только вот кто это был? Похоже, что половину растерзал волколак. А вот остальных явно человек убивал. И того, на поляне тоже.

Барсук присел и стал вглядываться в следы. Ага. После того, как неизвестные устроили здесь бойню, один человек прошёл на поляну, убил того, большого, и вернулся назад. А вот тут его уже дожидались трое. Он к ним присоединился, они немного ещё потоптались по поляне, и ушли в ту сторону. И того четыре человека. А что, если вожаку их предъявить? Они, ведь, получается, нарушили волю Лося, убив виновников смерти его сына. Раз так, то и отвечать им. Правда, немного смущал волколак. Он, как-то, в схему не укладывался. Может, он набросился на людей во время боя, а потом выжившие отогнали его стрелами? Почему бы и нет? Тогда логично предположить, что те четверо заодно были с убийцами. Приняв решение, Барсук выпрямился.

— Идём по следам, — коротко приказал он своим воинам.

Читать следы умеет каждый воин. Тем более, что неизвестные не таились, шли спокойно и, даже, устроили один привал. Кострище на поляне ясно об этом говорило. Во время привала к ним ещё кто-то приходил, но не присоединился, а, спустя какое-то время, ушёл по своим делам. Пойти за ним? Не стоит. Четверо предпочтительней, чем один. Барсук ещё раз осмотрел кострище и знаком приказал двигаться дальше. Если эти неизвестные ведут себя так беспечно, то схватить их будет несложно. Вряд ли они ожидают нападения.

Преследователей первым учуял волколак. Уже после того, как он остановился и, вытянув морду, стал принюхиваться, Женька тоже услышал голоса. Дальше двигались уже осторожно. Вскоре можно было различить не только голоса, а ещё и то, о чём говорят люди.

— Ни один из них не должен погибнуть, — низким властным голосом гудел один из преследователей, видимо, главный.

— Да поняли мы уже это, Барсук, — отвечал ему кто-то.

— Знаю я, как вы понимаете. Поняли они. Вам бы только саблей помахать. Поэтому и ещё раз предупреждаю: Лосю мы их должны живыми доставить и, по возможности, невредимыми.

— Ох, не завидую я им! — влез в разговор кто-то другой. — В плане пыток Лось изобретателен.

— Да уж. О смерти они точно мечтать будут.

Судя по всему, разговор был про них. И перспектива совсем не радовала. И что теперь делать? Группа по их следам идёт большая. Человек двадцать. Женька прекрасно понимал, что даже при помощи волколака он не справится с такой толпой.

— Слишком их много, — раздалось в голове.

— Да. Многовато. И я не знаю, что делать. Даже если сейчас вернёмся и предупредим остальных, оторваться от преследователей уже не получится. Тем более, что они верхами.

— Вдвоём мы от них спокойно уйдём. Зачем возвращаться?

И вправду, зачем? С таким балластом, как Кот, его жена и Татьяна, они точно не сумеют оторваться. А, значит, придётся принимать бой. И это однозначно плен. Их будут брать живыми. То есть его напарник и женщины так или иначе в плен попадут. Это неизбежно. Так зачем ещё и Женьке туда же голову совать? Предательская мыслишка была настолько соблазнительной, что парень уже хотел согласиться с волколаком, но, вдруг, заколебался. Но, ведь, Кот ему друг. Хотя, какой там друг? Меньше месяца знакомы! Так всё-таки, друг или нет? Скорее всего, всё-таки друг. И Женя жил в его доме, кушал то, что готовила Катерина. Она тоже женщина неплохая. Как-то не хотелось бы Женьке, чтобы её взяли в плен и там пытали. И Татьяну тоже. При мысли о девушке у парня в груди потеплело. Жалко. Всех их жалко. Но и себя тоже жалко. И волколак настаивает на том, чтобы уйти. А он свои силы знает. Если говорит, что не справятся, значит, так и есть. Самое разумное, спасать себя. А как же они? Если сейчас их бросить, сможет ли Женька жить спокойно всю оставшуюся жизнь? Не будет ли саднить и ныть в душе этот поступок? А, ведь, потом ничего уже не исправишь. Не отмотаешь назад, не переделаешь. И друзей не вернёшь.

— Я их не брошу, — словно ныряя в холодную воду, принял он решение. — Если хочешь, уходи один.

— Почему? Не понимаю. Ведь это реальный шанс спастись.

— Они мои друзья. И, мне кажется, они не бросили бы меня, поменяйся мы местами.

— И что ты собираешься делать?

— Ну, для начала предупрежу друзей. Пусть быстро собираются и уходят.

— А потом?

— Потом не знаю. Ещё не решил. Наверное, вступлю с ними в бой, чтобы дать друзьям уйти как можно дальше.

— Ты погибнешь.

— Вряд ли. Они будут стараться взять меня живым. Значит возьмут.

— Ты один против такого количества не устоишь. И ты готов попасть в плен и дать себя пытать?

— Ты меня убьёшь. Выберешь время, когда они успокоятся и расслабятся, выскочишь из укрытия и убьёшь. Скрыться от них потом для тебя плёвое дело.

— Я не хочу тебя убивать. У меня другое предложение. Мы обойдём их и нападём сзади. Ударим внезапно, но в бой ввязываться не будем. Мы станем отходить, заманивая их всё дальше. Заставим их преследовать нас и уведём подальше от твоих друзей. А там, нападая с разных сторон, вымотаем их и, если получится, уничтожим.

— Согласен. Хороший план. Присмотри пока за ними, а я сбегаю и предупрежу Кота.

— Зачем? Если мы собираемся их уводить, зачем кого-то предупреждать?

— Всё равно. Пусть будут наготове.

Волколак остался следить за преследователями, а Женька, не выходя из волколачьего состояния, рванул к заимке. Известие о погоне встревожило друзей не на шутку. Особенно испугалась Татьяна. Оно и понятно, ведь она уже была один раз в плену.

— И что нам делать? — растерянно спросил Кот.

Таким обескураженным Женя его ещё не видел.

— Приготовьтесь. Мы постараемся их увести. Будьте начеку.

— А если не получится?

— Если не получится, все вместе примем бой. Ничего другого не остаётся.

— Я говорила, что уходить надо было! — неожиданно взвилась Катерина. — Нет же. Все умные. Слушать никто не хочет.

— Они бы не отстали, — ответил парень. — Всё равно бы шли по нашим следам, пока бы не догнали. Мы им почему-то позарез нужны. И именно живыми.

— Это почему?

— Не знаю. Так им приказал вожак. Всё. Я побежал. Приготовьтесь, в случае чего уходить или отстреливаться.

Уже не слушая, что ему вразнобой пытались сказать друзья, он выскочил за дверь, быстро пришёл в волколачье состояние и побежал назад. Монстр ждал его на том же месте, где его и оставил парень.

— Ну, что? Как они?

— Испугались. Но, главное, предупреждены. Как враги?

— Двигаются сюда. Слышишь?

Женька и сам уже слышал звуки двигающегося отряда. Они совсем уже недалеко. Разговоров больше не было. Только топот копыт, фырчание лошадей, да сдержанные ругательства, когда кто-то из всадников натыкался на ветку. Тянуть дольше смысла не было и Женька осторожно, стараясь ничем не выдать себя, стал обходить отряд по дуге. Рядом неслышной тенью двигался волколак. Только когда оказались за спиной у противника, решили подобраться поближе. Наконец, удалось увидеть их воочию. Действительно человек двадцать в меховой одежде с пришитыми на спине и на груди металлическими пластинами, и нелепыми треугольными шапками, с саблями на поясах и притороченными к седлу самострелами. Во главе ехал высокий плечистый дикарь в безрукавке из медвежьего меха. Видимо он и был здесь главным. Сразу было видно, что он достаточно опытный воин и серьёзный противник. Об этом говорила и его манера держаться в седле так, словно он и конь — единое целое, и шрамы, покрывающие его оголённые руки и лицо. В лесу плотной группой не проедешь, поэтому отряд рассыпался, и каждый выбирал индивидуальную дорогу, только придерживаясь общего направления. Для внезапного нападения лучше не придумаешь.

Молча, распределили цели. Волколак выбрал себе кряжистого мужичка, у которого кроме сабли на поясе болтался топор на длинной ручке и следующего за ним молодого парня. Женька нацелился на крайнего воина средних лет с волосами, забранными в хвост и едущего рядом бородатого крепыша. Бросились одновременно, как по команде. Первыми нападающих почуяли лошади. Заржав от страха, бедные животные бросились в сторону и стали, то шарахаться, натыкаясь на деревья, то взвиваться на дыбы, создавая неразбериху. Ничего не понимающие дикари пытались успокоить лошадей. Несколько человек покатились по земле, выбитые из седла низко растущими ветками в момент, когда кони неожиданно понесли.

Женька с разгона заскочил на круп бешено храпящей от страха лошади, одним движением свернул противнику шею, не останавливаясь, перескочил на соседнее животное, схватил сидящего в седле воина за ремень и швырнул о ствол старой сосны. Услышав обострившимся слухом треск ломающегося позвоночника, мельком глянул на результат работы волколака. Надо сказать, результат впечатлял. Обе жертвы были разорваны пополам. Первая часть плана выполнена, поэтому Женя соскочил с обезумевшей от страха лошади и скрылся в кустах. И вовремя, так как следом туда же полетело несколько стрел. Надо сказать, дикари опомнились от неожиданности очень быстро. Серьёзные противники. Не стоит их недооценивать.

— Что встали? — услышал он голос главного. — Вперёд за ними!

— Там же волколак, — ответил ему кто-то.

— Один волколак, а вот другой точно человек. Волколака убить, а человека постараться взять живьём! Вперёд!

Топот копыт возвестил о том, что преследователи заглотили наживку. Ну, что ж, можно и побегать. Тем более, что в волколачьем состоянии это не составляет труда. Намеренно оставляя за собой как можно более различимый след, Женька стал ломиться через кусты. Слишком быстро тоже не надо бежать. Просто удерживать постоянную дистанцию между собой и преследователями. Волколак, видимо, думал так же, потому, что тоже ломился через лес с грацией кабана. Куда только делась его неслышная поступь?

Бежали около получаса, и увели преследователей далеко от их маршрута. Убедившись, что противник не собирается бросать погоню, разделились и, уже бесшумно стали охватывать отряд по дуге слева и справа. Женька затаился в кустах и, дождавшись, когда противник стал проезжать мимо, бросился вперёд. На этот раз даже лошади, разгорячённые преследованием, среагировали поздно. Опять бросок на круп, резкое движение, треск ломающихся шейных позвонков, ещё бросок и ещё одна шея набок, и опять в кусты. Крики с той стороны группы возвестили о том, что волколак тоже не сидел без дела. Опять над головой просвистели стрелы. Опаздываете, ребята.

Отряд остановился, и бойцы завертелись на месте, целясь в заросли густого подлеска из самострела. Чувствовалась общая нервозность. Люди растерялись, не зная, откуда ожидать нападения. Главный трубно матерился, насылая всевозможные кары на головы неизвестного противника. И Женька его прекрасно понимал. Шутка ли, за полчаса потерять восемь своих воинов. Почти половину отряда.

— Что дальше, брат? — пронеслось у него в голове.

— Уходим вперёд и опять там шумнём. Пусть думают, что мы убегаем.

— Хорошо.

Опять обошли по дуге отряд и с шумом и треском снова побежали вперёд.

— Они там! — донесся голос главного. — Вперёд!

Погоня продолжилась. На этот раз преследователи были более осторожными, старались держаться более плотно и удерживали под прицелом всё вокруг себя. Отличные воины. Без проблем разобрали сектора, и от этого отряд стал похож на свернувшегося ежа, выставившего во все стороны свои иголки. Нарываться на стрелу не хотелось, поэтому изматывали противника, не давая приблизиться, пока нет возможности напасть. Такая возможность представилась где-то через час, когда лошади стали уставать и всё чаще спотыкаться о корни деревьев. Да и сами воины устали быть в постоянном напряжении, постоянно обшаривая взглядом подлесок и держа самострелы наготове. То один, то другой вдруг стреляли в кусты, принимая необычную тень или причудливо изогнутую корягу за врага. Вдобавок, волколак спугнул медведя, и хозяин рванул с оглушительным треском прочь. Треска хватало не только на них двоих, а, пожалуй, на человек пять с лихвой. Пользуясь этим, опять разошлись в разные стороны, обогнули преследователей, устремившихся за медведем и считающими, что это противник убегает, и напали на отряд сзади.

Женька неожиданно для себя вошёл в боевой раж и напрочь забыл об осторожности. Двое уже валялись на земле с переломанными шеями, а выходить из боя не хотелось. Ближайший к нему дикарь вскинул самострел, но выстрелить не успел. Парень выхватил у него из рук оружие и им же размозжил ему голову. Внезапно на плечи упала верёвка, и резкий рывок сбил Женю с ног. Уже покатившись по земле, он увидел, что здоровенный главарь накинул на него аркан и сейчас подтягивает к себе поближе. Из горла вырвался хриплый волколачий рык, мышцы вздулись канатами, и прочная волосяная верёвка лопнула, словно гнилая нитка.

Женька приготовился прыгнуть на обидчика, когда тень за спиной заставила его обернуться. Заросший бородой до самых глаз дикарь уже занёс над ним свою саблю. Был бы парень в нормальном человеческом состоянии, тут бы и остался без головы. Только волколачья ловкость и скорость спасли ему жизнь. Клинок, двигающийся для обычного человека с быстротой молнии, для Женьки просто плавно делал полукруг, поэтому поднырнуть под него и одним ударом кулака вмять внутрь тела грудную клетку противника не составила особой проблемы.

— Уходи, пронеслось у него в голове. — Ты заигрался. Уходи.

Парень и сам понял, что слишком увлёкся и рванул в кусты между ещё двумя всадниками, которые уже вскинули свои самострелы. Всадники замешкались, побоявшись попасть друг в друга, а потом уже было поздно. Женька скрылся в подлеске. Преследователи растерянно сбились в кучу, нервно целясь по сторонам.

— Барсук, что делать будем? — истерически прокричал кто-то из них. — Это же демоны какие-то. От отряда всего шесть человек осталось!

— Успокойся, Хорь, — пробасил главный. — Нам теперь отступать некуда. Они нас не выпустят.

— И что ты предлагаешь?

— Для начала, чтобы ты заткнулся. Ты воин, а не баба. Не раскисай.

— Действительно, Барсук, что делать будем, — угрюмо спросил ещё один.

— Спешиваемся. Пойдём пешком. Лошади никуда не денутся. Всё равно за нами пойдут. Идём плотной группой. Самострелы наизготовку.

— Зачем спешиваться?

— Мы верхом сильно рассредоточены. Плотной группы не получается.

— В город пойдём?

— Ты хочешь, чтобы с нас живьём кожу содрали за невыполнение задания? Пойдём за той четвёркой. Без них в город никак.

Бойцы слезли с лошадей и, хлопнув их по крупу, отпустили, а сами сбились в плотную кучу, ощетинившись стрелами, и пошли назад. Женька с волколаком двинулись следом. Идти пришлось не сзади, а по бокам отряда, чтобы не учуяли лошади, которые на некотором отдалении тоже шли за своими хозяевами.

Пешком двигаться, да ещё и постоянно ожидая нападения, это не на лошади во весь опор скакать. Поэтому, когда ночь опустилась на лес, прошли едва половину пути. Выбрав полянку, встали на постой. Разожгли костёр, натаскали лапника, подозвали лошадей и стреножили их.

— Лошади будут нашей сигнализацией, — пояснил Барсук. — Они волколака на расстоянии учуют.

— А человека?

— Человека тоже. Особенно того, который вместе с волколаком на нас нападал. Сейчас ужинаем, разбираем смены и, спать. Дежурить по двое, руки с самострела не убирать. Стрелять на каждый шорох.

Женька с волколаком на расстоянии слушали, как воины, вяло переругиваясь, решали, кому, когда дежурить. Потом было слышно, как они поели и, наконец, улеглись спать. Лагерь затих. Только мягко переступали копытами кони, изредка пофыркивая, да, похрапывал кто-то, слегка присвистывая.

— Ну, что? — спросил монстр. — Нападаем?

— Подожди. Дай им успокоиться и расслабиться. Потом я подберусь поближе и уничтожу охрану. А там уже и ты подтянешься.

— Почему ты охрану уничтожаешь?

— Тебя лошади на расстоянии учуют. Правильно этот Барсук сказал.

— А тебя не учуют, что ли?

— Я в человеческом состоянии подберусь. А уже там обращусь.

Женька расслабился, вышел из обращённого состояния и сразу продрог. А похолодало сильно! Скоро зима. Подложив под себя лапник, он поплотнее закутался в куртку и стал дышать на руки, стараясь их согреть. Интересно, а в волколачьем состоянии холод вообще не ощущался. Нет. Так дело не пойдёт. И костёр не разжечь. Хотя, почему это? Они от отряда достаточно далеко. Отсюда они вряд ли огонь увидят. Парень опять обратился и, пользуясь обострившимся зрением, собрал сухие сучья. Разжечь костёр было минутным делом и, вскоре, он уже блаженно улыбался, протягивая к огню озябшие руки.

Для верности подождали два часа. Потом Женька осторожно, стараясь не хрустнуть ни одной веткой, подобрался поближе. Оба охранника сидели спокойно, греясь у костра. Первоначальный запал добросовестного несения службы уже упал, и они вяло переговаривались между собой, положив самострелы на колени. Ещё более осторожно парень стал подбираться ближе и остановился только тогда, когда лошади стали проявлять лёгкое беспокойство. Значит, дальше нельзя. Уже здесь, предварительно послав волколаку сигнал, он ускоренно обратился. Завизжали лошади, внезапно учуяв монстра совсем рядом, вскочили охранники, всё опять стало медленным и тягучим.

Женька прыгнул вперёд, схватил первого охранника, отмечая, как медленно он поднимает свой самострел, одним движением свернул ему шею, тут же выбил из рук второго оружие и вмял ему кулаком лицо в череп. Очень медленно стали подниматься с хвойных лежанок остальные, когда серая тень упала сверху и стала рвать только что проснувшихся людей. Женька бросился к волколаку и, схватив за ноги одного из воинов, с размаху разбил его голову о ближайшее дерево. Рядом катался ещё один, зажимая руками разорванное горло. Пара минут, и только Барсук, бледный как мел, стоял, прижавшись спиной к дереву и выставив перед собой саблю. Подав сигнал волколаку, Женя подошёл к барсуку поближе и глянул в его налитые кровью глаза.

— Кто вы такие? — с еле сдерживаемой истерикой в голосе, спросил главарь. — Я таких бойцов не видел. Неужели действительно демоны?

— Думай, как хочешь. Зачем вы нас преследовали? — сквозь рык спросил парень.

— Вы сами напали на мой отряд, — непослушными губами ответил воин.

— Нет. Сначала вы начали преследовать меня и моих друзей. Нападение на вас было вынужденным.

— Вы убили сына нашего вожака.

— Мы его не убивали.

— Он возглавил погоню за убежавшей девушкой, и вы его убили.

— Его убили не мы. Его убили Боров и его люди.

— А вы убили их.

— Да. Это наши давние враги.

— Но их должен был убить наш вожак! А вы помешали ему это сделать. Поэтому вместо них он должен убить вас.

— Интересная логика. Вы напали на наш город. Вы перебили кучу горожан, а остальных превратили в рабов. Вам что, мало? Вы лишили нас дома, а теперь ещё и собираетесь лишить нас жизни. Да ещё и не просто убить, а заставить перед смертью помучиться. Не слишком ли нагло?

— Город мы взяли по праву сильного! — проговорил Барсук и, вдруг, неожиданно бросился на Женьку.

Вот только не учёл он того, что все его резкий выпад для парня был тягучим и медленным. Вот Барсук делает два долгих шага, плавно поднимая саблю над головой. Вот сабля, начинает неторопливо опускаться. Женя спокойно сжал ладонь на запястье руки, удерживающей оружие, с удовлетворением ощущая, как ломаются от нажима кости, глянул в расширяющиеся от боли и удивления глаза и ударил второй рукой противника в шею. Хрустнули позвонки, и Барсук медленно стал заваливаться на землю.

— Вот и всё, — проговорил парень.

— Теперь назад? — поинтересовался волколак. — Или переночуем тут?

— Ну, уж нет. Пробежимся до заимки. Мне хочется хоть немного, но в тепле поспать. И под крышей.

— А зачем тебе бежать? Вон лошадей сколько. Я сейчас отойду подальше, и они вернутся на поляну к своим хозяевам. Всё равно стреноженные они не могли далеко убежать.

Так и получилось. Стоило только волколаку уйти, как на поляну осторожно вышли кони. Судя по дрожи, которая сотрясала их сильные шеи, лошади были испуганы, однако преданность и благородство, присущие этим животным, не давало им покинуть своих хозяев. Мягко переступая по земле копытами, они подходили к мёртвым телам и тыкались в них своими мордами, словно пытаясь разбудить. Женька забрал всех шестерых и погнал их к заимке.

На заимке никто не спал. Женщины сидели у печки, прижавшись друг к другу, а Кот с самострелом дежурил у окна. Он-то и заметил подъезжающего к дому Женьку.

— Ну, наконец-то, — облегчённо выдохнул он, впуская парня в комнату. — Как там дела?

— Всё нормально. Правда, повозиться пришлось. Но погони больше нет. Подробности потом, а сейчас спать. Я вымотался совершенно. И вам поспать не помешает. Завтра в дорогу. Я коней привёл Верхами поедем.

— Конечно. Ложись.

Женя доковылял до своей лежанки и выключился, как только принял горизонтальное положение. Остальные тоже не заставили себя упрашивать. Опасность миновала, и нужно было отдохнуть перед дальней дорогой.