Брачные оковы. Под крылом его высочества

Глава 22

— Нерай Винтор, дорогая невеста, какая чудесная и неожиданная встреча. Вам тоже захотелось оценить красоты этого романтического места? — благожелательно, но с изрядной долей иронии произносит Бранфрейд.

Пару я увидела, также внезапно, как и они нас с Калленом. Афелирия вздрогнула, кинула испуганный взгляд на принца и резко отдернула ладонь от руки нерая Винтора. Смотрю на нерая и Афелирию и несколько удивлена. На фоне золотой фаворитки, предпочитающей яркие цвета и наряды, в которых она выглядит словно экзотическая птичка, мужчина кажется серым, если не сказать скучным. Спокойный, серьезный, строгий, в первую встречу показался мне очень правильным, педантичным. Фаворитка с этим мужчиной кажутся двумя полными противоположностями друг другу.

Нерай нахмурился, тут же поднялся и, поклонившись его высочеству, с покаянным видом хотел что-то ответить, но его опередила Афелирия:

— Это ничего не значит, — сухо произнесла золотая фаворитка. — Это я позвала нерая Винтора на деловую встречу и назначила место.

— С каких пор вы, моя дорогая невеста, приглашаете моих доверенных людей на “деловые” встречи? — все также доброжелательно, с самым заинтересованным видом спрашивает Каллен.

— Он не только ваш человек, нерай Винтор занимает официальную должность и консультировал меня по важным правовым вопросам. Я оплачиваю его услуги, этому есть подтверждение.

Принц без приглашения садится за столик и утягивает меня за собой. На Афелирию смотрю сочувствующе. Непростая у нее ситуация.

— Удивительно, что для консультации из всех служащих вы выбрали именно моего приближенного, но это ваше право, конечно.

— Он наиболее компетентен, в тех вопросах, что меня интересуют, и ранее мне помог решить несколько важных задач. Вы ведь не просто так доверяете, этому человеку, тоже ведь знаете, насколько он хорош.

— Да, в курсе, только я с ним никогда еще не встречался скрытно, сидя за столиком у пруда с лебедями. Нерай Винтор, такая обстановка вас лучше настраивает на работу? Что же вы не говорили, я бы отдал распоряжение перенести ваш кабинет в помещение с видом на парк и дворцовое озеро, — Каллен откровенно веселиться и наслаждается ситуацией, глядя на смутившегося нерая.

— Говорю же, это я предложила место встречи! — гневно воскликнула Афелирия.

— Вам нравится нерай Винтор? — перестав улыбаться, без обиняков, прямо спросил его высочество, внимательно глядя на пару.

Афелирия ответила не сразу. Бросила взгляд на молчащего спутника.

— Нет, не нравится. Это деловая встреча. Я выбрала это место только потому, что много о нем слышала, и мечтала, что вы когда-нибудь пригласите меня сюда, но вы не приглашали, — Афелирия бросила красноречивый взгляд на меня. — Хотя явно знаете об этом месте. Кстати, сегодня же не день официальных свиданий?

Ха! Невольно заулыбалась. Оквиудаертане не только ловко выкручивается, но уже готова перевернуть все так, что еще и принц окажется виноватым к невниманию к ее персоне. Но развить мысль Афелирия не успела. До этого немного смущенный нерай Винтор как будто бы закаменел, а потом резко поднялся со своего место.

— Прошу прощения, ваше высочество, что покидаю вашу компанию, мне нужно срочно спешить, забыл, что у меня сегодня назначена пара важных встреч. Позволите уйти?

— Конечно, Тегор, я тебя не держу, иди. Только впредь советую быть аккуратнее и узнавать заранее репутацию места, в которое тебя приглашают нерри на встречу, — весело улыбаясь, говорит его высочество. — Вдруг их мужья или женихи неправильно поймут? Частных клиенток у тебя немало, думаю?

— Спасибо, ваше высочество, за заботу, конечно, впредь я буду осмотрительнее, — кивнул нерай и стремительно пошел к выходу.

Афелирия проводила нерая недоуменным, расстроенным взглядом, затем кинула взгляд на принца, снова на выход. Она словно разрывается между желанием побежать, догонять нерая и остаться и показать Каллену свою лояльность.

— Прошу прощения, ваше высочество, я тоже пойду, не хочу мешать вашему свиданию, — все же произносит в итоге Афелирия, не переставая буравить обеспокоенным взглядом выход, и не дожидаясь ответа встает и стремительно уходит.

— Кажется, я кому-то испортил сегодня настроение на весь день, — фыркает довольный Каллен. — Жаль, что Афелирия столь решительно настроена на этот отбор. Стараться и выворачиваться будет до конца, так просто ее не устранить.

— Возможно, разговаривать о ее участии в отборе нужно не с ней, — говорю я, наблюдая за двумя лебедями — черным и белым. Черный, чуть крупнее, кружится вокруг беленькой, красиво расправляет крылья, а она как будто смущенно, все время отворачивается, чуть отплывает, но и не улетает ведь. Забавно.

— Ты кого-то конкретного имеешь в виду? — с интересом спрашивает Каллен, тоже с прищуром наблюдая за парой птиц.

— Возможно у Афелирии есть определенные обязательства перед семьей, — туманно отвечаю я. Хотя вряд ли для Каллена секрет, что семья Афелирии заинтересована в их браке и сближении родов.

— Нерри Оквиудаертане довольно своенравно, и если захочет, не станет оглядываться на мнение семьи, — отмечает Каллен и вдруг меняет тему, кивает на белого и черного лебедя. — Еще никогда так не сопереживал птице. Вот почему она отворачивается?

Хмыкнула.

— Да, Афелирия своенравна, но также и честолюбива. Еще у меня сложилось впечатление, что на нее большое влияние имеет брат, при всей ее показной язвительности при общении с ним.

— Да, Рэвен способен оказывать такое влияние, — с кривой улыбкой замечает Каллен. — Кстати, весьма силен в ментальной магии. На своем месте более чем заслуженно сейчас стоит. Давай вернемся за наш столик? Хочу все-таки доесть свое мясо.

Хотела ответить согласием, но не успела.

— Ваше высочество!

Настало мое время вздрагивать и испуганно оглядываться.

Рядом со столиком стоит мрачный Рэвен Оквиудаертане и буравит меня недовольным взглядом.

— М-да, я всегда считал, что ты на шаг впереди, но сегодня ты опоздал как никогда, — с насмешкой замечает принц. Это ведь он про Афелирию и ее тайную встречу, которую брат мог застать, появившись чуть раньше?

— О чем вы, ваше высочество?

— Это уже неважно. У тебя должно быть что-то ну очень срочное, чтобы вмешиваться в мое свидание с невестой, — холодно бросает Каллен, даже не глядя на главу дознавателей. — Если нет, советую немедленно исчезнуть, хотя проблему у тебя все равно будут.

— Весть и правда срочная и требующая вашего непосредственного присутствия. На одну из ваших невест совершено покушение, она выжила, но ранена. Есть подозревая, тоже ваше невеста. Из-за правил отбора я не могу ее допросить без вашего присутствия и одобрения.

— Имена.

— Покушались на Жанету Вироне. Подозреваемая Райлина Тайк.

Что? Райлина?!

В карету сажусь вместе с принцем и дознавателем. Едем сразу в академию. Я ждать не могу, сразу достаю руны и под скептическим взглядом Оквиудаертане делаю расклады. Я очень удивилась, потому что в судьбе Райлины никогда не видела ни тюрьмы, ни следствия, но это отбор, из-за влияния императорской семьи, многое становится непредсказуемым.

Вскоре расслабилась и выдохнула.

— Это не Райлина. Вы ее подозреваете, потому что на месте покушения остался ее магический след, но вскоре выяснится, что это не она, в том месте она только тренировалась. На Жанету действительно покушались, все организовала семья Лусии Изаро. Наняли для этого двух обычных студентов академии, те были не в курсе, на кого именно покушаются, и что это вообще покушение. Просто оставили в определенное время, в обозначенном месте несколько артефактов. Лусия Изаро ни о чем не в курсе, ее семья не стала бы подставлять. А вот Жанета знала, у ее семьи достаточно влияния и шпионов, чтобы предупреждать подобные покушения, но пошла в ловушку, чтобы… кхм. Там было несколько мотивов, думаю, это не так важно. Семья Изаро все равно все замнет, компенсацию семье Жанеты выплатит.

Отрываю глаза от рун, ловлю на себе мужские взгляды. Одобрительно-веселый от принца, и еще более скептический от Рэвена.

— Не понимаю, зачем я вообще нужен? Нерри Одал, может, возглавите службу магических дознавателей? — говорит Оквиудаертане с насмешкой и издевкой.

— Нет, спасибо, служба в подобных заведениях — не мое, — сразу обозначаю свою позицию.

— Ну да, вы скорее в криминальной сфере раскроетесь. Так убегать и скрываться от обычного и магического розыска с принцем во главе, не каждый сможет.

О, а что я тут слышу? В голосе мага-дознавателя и правда слышится восхищение и похвала? Но какая-то сомнительная.

— Лучше всего ее таланты, уверен, раскроются на должности императрицы, — с усмешкой отмечает Каллен. — Ты разве этого еще не понял? И перестань флиртовать и смотреть на нее, словно хочешь съесть. Это чревато.

— Чем чревато? Она меня своей магией как-то может угрожать?

— Причем здесь она?

— Для дознавателя вы очень не догадливы. Его высочество намекает, — сладким голоском произношу я. — Что вы можете отправиться пасти коров на далекий север. Хотя лично я не вижу никакой симпатии ко мне с вашей стороны.

Каллен насмешливо улыбается, тем самым подтверждая мои догадки о том, что на север неожиданно и резко Эйтан отправился не просто так.

Рэвен прищурился, окинув меня оценивающим, а принца вопросительным взглядом. Кажется, нам с Калленом все же удалось выбить дознавателя из колеи его самоуверенности.

— И это вам еще повезло, что вы не блондин. А то и родственником моим могли бы стать, — не удержавшись, добавила я. Каллен тоже не сдержался и расхохотался.

— Я понял, что у вас уже отношения и свои личные шутки, — сухо произносит нерай Оквиудаертане. — Видимо, теперь только остается ждать и надеяться, что магия и способности нерри Одал окажутся лучше и сильнее, чем у остальных участниц отбора, ведь иначе его высочеству придется жениться на ком-то еще. Но давайте вернемся к прошлому вопросу. Нерри Одал, с чего вы решили, что я спущу потенциальным преступникам покушение на одну из невест? Между собой они могут договариваться сколько угодно, но правосудие объективно и…

— Вы точно хотите, чтобы я сейчас, здесь озвучила причины? — спрашиваю, невежливо перебив постоянно раздражающего меня дознавателя.

— Будьте так любезны.

— В семействе Лусии Изаро найдутся не очень-то и дальние родственники вашего семейства. И вас попросят, кхм, не сильно усердствовать в расследовании, вас об этом попросит еще и другая ваша родственница, та что ярая противница Жанеты. Ну и вам по каким-то вашим причинам это будет выгодно.

Прикрыв глаза, Каллен беззвучно хохочет. Я так думаю, еще никто не смел прямо перед принцем в чем-либо уличать доблестного и ретивого магического дознавателя, и сейчас принц получает истинное наслаждение от ситуации и от вида перекошенного лица соратника.

Нерай Оквиудаертане молча поиграл желваками, пометал глазами молнии, а затем процедил:

— Погадайте еще раз нерри Одал. Спросите у рун, будет ли спущено наказание виновным в покушении?

— Я уже гадала, полагаете, руны врут?

— Гадайте, — с нажимом произносит Рэвен.

Пожав плечами, обращаюсь к рунам еще раз.

— Руны изменили расклад. Нет, не спустите. Но какой в этом смысл, если всех все и так устраивало по прошлому раскладу? В том числе и жертву. Семья Лусии Жанету не интересует, своих целей она добьется и без официального наказания виновных.

— Смысл есть для меня, — холодно ответил дознаватель. Взгляд его мне не понравился, словно обещание, что мы еще поговорим, но, видимо, не в присутствии принца.

— Да, Рэвен, кажется, тебя еще никто так не обставлял, верно? Терин обыграла тебя на твоем же поле, — насмешливо произносит Каллен.

— Я не играла, — спешу опровергнуть я, понимая, что наживаю себе опасного врага в лице дознавателя, причем на ровном месте.

— И она даже не играла, — подхватил принц. — Просто походя изобличила весь преступный сговор и слабости главы магов-дознавателей.

Прикрыла глаза и откинулась на спинку сиденья. Ни слова больше не скажу. Молчание хоть не сочтут провокационным?

— Да, очень талантливая девушка, — подтверждает Рэвен, но в его голосе мне слышится сарказм.

— И эту девушку, если очень хочется в будущем сохранить место при дворе, ни в коем случае никак нельзя притеснять, обижать и ущемлять. Флиртовать и трогать тоже нельзя. Мы друг друга поняли? — Каллен говорит вроде бы весело и насмешливо, но стальные нотки проскальзывают.

— Куда уж яснее.

С облегчением выдохнула только тогда, когда карета заехала на территорию академии. Хотела первой выскочить из кареты, но Каллен не дал, галантно подал руку, и после придержал.

— Уходишь? Может, хочешь пойти с нами? Поддержать морально подругу.

— Не думаю, что мое присутствие уместно на допросе. С Райлиной ничего плохого не случится, скоро и так вернется.

Кажется, Каллен просто ищет предлог подольше побыть рядом.

— Как знаешь. И Террин, не бойся Рэвена. Он рычит, но в целом неплохой. Так ведет себя, пока Афелирия участвует в отборе. Когда она проиграет, и он потеряет интерес и успокоится.

— Не если? Когда проиграет?

— Терин, ты ведь понимаешь, что для любимого человека я горы и небо переверну, и никакой отбор мне будет не указ? Даже сам этот человек вряд ли сможет что-то изменить? Твои руны не зря причисляют меня к темным силам. Но отбор все же лучше пройти, иначе народ не поймет, бунты поднимутся. Это утомляет. Правление, лучше начинать спокойно, чтобы можно было спокойно оставить столицу и путешествовать. Хоть в экспедиции, хоть просто по империи или по дружественным королевствам. Согласна?

Принц не ждет ответа. Наклонился, легко и быстро чмокнув в кончик носа, с сожалением вздохнул и ушел вслед за за главой магов-дознавателей.

В растерянности осталась стоять на дорожке. Почесала нос. Упорство Каллена, конечно, внушает уважение. Аж до мурашек.

Добралась до общежития и закрылась в своей комнате. В душе царит ураган.

Нет, ну я не понимаю, что он вообще во мне нашел, чтобы так вцепиться? Не самая красивая, не самая умная, таланты сомнительные. Неужели дело только в этой магии? Она может заменить чувства, разум, занизить ожидания?

Взгляд остановился на зеркале. Подошла. Не сказать, что часто туда смотрюсь, но и нередко. При этом себя видела, но не присматривалась.

А может зря я на себя наговариваю? Вдруг поняла, что на меня смотрит совсем другой человек. Да, волосы стали светлее, и, кажется, все продолжают “выгорать” глаза как будто бы ярче, это я уже замечала, но не осознавала. Ну… вполне красивая, не хуже других точно. Глаза точно стали больше.

Раскрыла белоснежные крылья, покружилась. Наверное, рядом с Калленом и его черными крыльями буду хорошо смотреться на контрасте.

Зафыркала и заулыбалась от этих глупых мыслей.

Позже из города вернулись девчки, еще немного позже полная впечатлений и возмущения Райлина, которую отпустили с допроса, сняв все обвинения. Не зря сразу сделала расклад при дознавателе, задав направление поиска, так Райдина должна была находиться у дознавателей до завтрашнего утра.

— Видела я принца, он присутствовал на допросе, успокаивающе, по доброму мне улыбался. А когда меня отпустили, даже порывался проводить, но тут для разговора привели хромающую Жанету, и она как повисла на нем и так вцепилась, что ему не то что уйти, вздохнуть лишний раз нельзя было. Изображала из себя умирающую лебедь. Это, который меня допрашивал, сразу принцу противным таким голосом сообщил, что ему вообще-то уходить и нельзя. Жанету тоже только в присутствии жениха опрашивать можно и что по условиям отбора, невесту, на которую совершили нападение, и которую жених не уберег, необходимо утешить и дать право на внеочередное свидание. Сутки наедине! Не жирно ли этой Жанете, а? Может, это она сама себя и ранила для этого?

— Каждый борется за свою любовь как может, — философски замечает Ивелина. — У магов с этим все еще серьезнее.

А зашедшая в гости Аларита уверенно заявляет:

— Чтобы она не делала, ей все равно любовь принца не светит. Видно же на кого он запал.

На меня Аларита не смотрит, когда говорит, но улыбка у нее очень хитрая.

— Тебе может быть что-то и видно, а Жанете нет. На последних этапах отбора от принца ничего зависеть уже не будет, победит сильнейшая, — пожимает плечами Ивелина и меняет тему, обращаясь к Райлине. — Отец написал мне, что ты так и не дала никакого ответа на его приглашение. Просил меня узнать в чем дело. Если ты не победишь в отборе, на каникулы поедешь в гости наше королевство? Отец ждет. Хочет с тобой пообщаться. Правда не знал о твоем существовании.

Райли помрачнела.

— Я не знаю, что отвечать. Боюсь почему-то ехать. Я уже привыкла жить сама по себе. А тут вдруг отец. Что мне там делать?

— Тебя признают, получишь статус принцессы, — с готовностью отвечает Ивелина. — Возможно тебе будет интересно познакомиться с родственниками.

— Да какая я принцесса? Смешно. А родственникам как будто очень интересно со мной знакомиться? Бастард короля. Дитя мимолетной интрижки. Кому я там нужна?

— Папе точно нужна. Я поеду с тобой, помогу освоиться.

— Ой, я бы поехала, — вздыхает мечтательно Аларита. — Статус принцессы на дороге не валяется.

Райлина переводит вопросительный взгляд на меня.

— Терин, а ты как думаешь? Руны ничего про меня не говорят?

— Пока все туманно. возможно из-за того что ты участвуешь в отборе. Поговорим, когда отбор закончится. Может быть ты победишь в отборе, и речи про поездку вообще не будет идти.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Райлина. — Не собираюсь я побеждать, но держаться буду до последнего, хочу тебе помочь. Я же не переживу, если тебя в тюрьму отправят. Это ведь я вас всех уговаривала в отборе участвовать.

— Спасибо, но отбор ведь в некотором роде соревнование не просто за мужчину, но и за титул императрицы, — замечаю я. — Вот так просто отступиться от столь высокой почести? Есть ведь разные пути. Ты ведь тоже можешь стать императрицей и спасти меня, вызволив одним своим приказом.

Райлина посмотрела на меня, как на дурочку.

— Терин, ну ты что? Его высочество, конечно, весьма красивый мужчина, все при нем, это будущий император, но… мы же все видим, как он на тебя смотрит. Да он глаз от тебя не может отвести. Ты вот представь, я выхожу за него замуж, а он меня вообще никак не воспринимает. Постель как обязанность. По твоему, несчастливый брак стоит звания императрицы?

— С тобой многие участницы отбора поспорили бы, — с улыбкой говорит Ивелина. — Да, многие отдали бы за это, многие бы приняли бы, что симпатия мужа принадлежит не им и терпели бы его любовниц.

— Ну я говорю про себя, — пожимает плечами Райли. — Ты сама будешь биться до конца за такую честь?

— Я буду вести себя так, как велит мне долг, — спокойно отвечает Ивелина.