Бойся тьмы

Глава 2

Касси бродила по казино и наблюдала за людьми, которые стояли, словно загипнотизированные сверкающими огнями и вращающимися барабанами игровых автоматов. Воздух был переполнен их смешанными эмоциями — надеждой, редкими всплесками радости и более частым отчаянием. Она была очарована, хоть и немного огорчена их неистовыми попытками получить…хоть что-нибудь. Деньги? Секс? Счастье? Без задней мысли Касси схватила Кейна за руку, желая сохранить чувство безопасности, которое он ей внушал. Мужчина сжал её пальцы и притянул ближе к своему крепкому телу, когда кучка пьяных гуляк, спотыкаясь, прошла мимо.

— Как бы я не любил цивилизацию, мне всё же интересно, что мы здесь делаем? — пробормотал он. Аромат мыла и шампуня после недавно принятого душа никак не мог скрыть замечательный, тёплый запах его волка. По причинам, которые Касси никак не могла понять, волна возбуждения прокатилась её телом, оставляя покалывания на коже и вызывая желание сбросить с себя новый сарафан и потереться о мужчину рядом, но, конечно же, не поддалась порыву. Она медленно узнавала, что существовало множество глупых правил и норм поведения, коим стоило следовать в окружении смертных. И, скорее всего, обнажение на людях было первым в списке. Вместо этого, Кассандра, тяжело вздохнув, вернулась мыслями к заданному вопросу.

— Скажу, когда узнаю.

— Чертовски неопределённый ответ.

Девушка лишь пожала плечами.

— Какой уж есть.

— Это не значит, что он должен мне нравиться, — пробормотал Кейн скривившись.

— Нет, не значит.

Внезапно она остановилась и, развернувшись, увидела жалобное выражение его лица. Кассандра знала: не взирая на постоянные посторонние мысли, что затуманивали её разум, она не всегда как следует ценила этого мужчину. Кто еще стал бы спасать её от судьбы хуже смерти? А потом остался бы с ней рядом, пока она бродила от одного, выбранного наугад места до другого, подталкиваемая видениями, которые поглощали её и доводили до забвения. Никто — шептал голос на задворках её сознания. Никто кроме Кейна.

Обеспокоенно нахмурившись, Кейн дотронулся ладонью до щеки Кассандры. Это тёплое прикосновение было единственным якорем, удерживающим её связь с внешним миром.

— Касси? — позвал Кейн.

— Прости, — внезапно сказала она, пробежавшись взглядом по его правильных, точёных чертах лица. Он и вправду был красивым мужчиной. Его светлые волосы, освещённые ярким светом, сияли словно золото, а глаза напоминали сверкающие сапфиры. Не удивительно, что Кассси могла уловить аромат вожделения, исходящий от многих женщин, которые так и пожирали его голодными взглядами. — Я не была честна с тобой.

Кейн прикоснулся пальцем к её губам и покачал головой.

— Не стоит.

Она схватила Кейна за запястье, отводя его руку от своего лица. Касси должна была всё рассказать прямо сейчас. Кто знает, как долго продлится её краткое прояснение.

— Я…теряюсь в своих видениях. И я никогда по-настоящему не останавливалась и не задумывалась — чем ты пожертвовал, чтобы обеспечить мне безопасность. — Она рассеяно гладила пальцами кожу на внутренней части его запястья и почувствовала, как от её прикосновений у Кейна участился пульс. — Без тебя…

Его глаза потемнели от жара, который Касси почувствовала до кончиков пальцев.

— Это было необязательно, — прорычал он.

Где-то вдали Кассандра слышала звон аппаратов и оглушающий гул сотен разговоров, но прямо сейчас всё её внимание занимал только лишь мужчина, стоящий напротив, и уверенный взгляд сапфировых глаз, в которых любая женщина могла утонуть.

— Нет, позволь мне высказаться, — умоляла она.

Кейн поджал губы, но он был умнее обычного Вера и знал, что лучше не пробовать останавливать решительно настроенную женщину.

— Ладно.

— Сколько себя помню, я была пленницей, — Касси задрожала, борясь с мрачными воспоминаниями прошлых тридцати лет. — Меня удерживал взаперти не только Повелитель демонов, но и осознание того, что в одиночку мне никогда не выжить.

Кейн не стал спорить. Они оба знали, что без него она бы и дня не продержалась.

— Об этом тебе никогда не придётся беспокоиться, — хрипло пообещал он.

Кассандра подошла ближе. Обжигающая сила волка Кейна взывала к её первобытным инстинктам. Не смотря на то, что она не могла изменяться, зверь метался внутри нее, наслаждаясь восхитительным запахом мужчины, который смог заполучить её доверие. А ведь всего несколько недель она считала такое невозможным.

— Если бы не ты, я бы всё ещё была в той пещере.

— Не делай из меня героя, Касси, — ответил он нахмурившись. — Мы оба знаем, что изначально я был главным злодеем.

Её губы стали подёргиваться. Хоть Касси и не была опытной в таких делах, но понимала, что Кейн гораздо уютнее себя чувствует в образе плохого парня. И судя из его признаний — он заслужил такую репутацию. Но для неё он навсегда останется героем.

— Будь ты злодеем, ты не был бы здесь со мной, — тихо заметила она.

Он фыркнул, вновь пробежавшись опаляющим взглядом по ее изгибам, идеально подчеркнутых платьем.

— Ты в зеркало смотрелась? — спросил он. — Нет ни одного нормального мужчины, который бы отказался жить с тобой в одном номере.

Она проигнорировала нелепые слова Кейна и, склонив голову, с любопытством стала его рассматривать.

— Почему ты остался?

— Я только что назвал причину.

Касси, раздраженная этим легкомыслием, сильнее сжала его запястье.

— Я не знаю мира, Кейн, но не глупа.

Он выгнул золотистые брови.

— Я никогда таковой тебя и не считал.

— Я вижу, как на тебя смотрят женщины.

— Правда? — Что-то порочное и хищное мелькнуло в его глазах. — И как же?

Касси перевела взгляд на группку женщин, которые притворялись, что следят за рулеткой, а сами тайком кидали в направлении Кейна жаждущие взгляды. Без всякой причины, у нее возникло желание оскалиться на них. Или может вырвать у них несколько прядей обесцвеченных волос.

— Они с удовольствием предложили бы тебе свои тела, — произнесла Касси с ноткой в голосе, которая раньше отсутствовала — Если тебе нужен лишь секс, мог бы найти более доступную партнершу в кровать, я уже не говорю об опыте.

Кейн медленно растянул губы в ехидной улыбке, обнимая Касси за талию и крепче прижимая к себе.

— В мире есть секс и есть то, что произойдет между нами.

Она затрепетала, в животе разлился жар удовольствия.

— И что же именно? — выдавила она охрипшим голосом.

Кейн опустил взгляд на ее губы, а в воздухе стал преобладать запах его волка.

— Магия.

Зачарованная ощущениями, переполняющими тело, Касси задрала голову, чтобы взглянуть в его красивое лицо.

— Ты все еще не сказал, почему остаешься.

На какое-то мгновение ей показалось, что Кейн не ответит. А затем он, запутав пальцы в ее волосах, тихо выдохнул:

— Можно сказать, что я пытаюсь уравновесить чаши весов.

— Чаши весов?

Он расчесывал ее волосы пальцами с отстраненным выражением лица, словно впал в транс от гладкости шелковых прядей.

— По вине моего раздутого эго Веры были почти уничтожены, — ответил он, явно сожалея о том времени, когда помогал Бриггсу — обезумевшему перевертышу, который вместе с Повелителем демонов держал Касси в плену. — По-моему, справедливо чем-то пожертвовать ради того, чтобы уберечь их самое дорогое сокровище.

Касси замерла, почувствовав нелепую обиду от его тихих слов.

— Так я — моральный долг?

Кейн опустил голову, спрятав лицо у изгиба её шеи, и втянул аромат кожи.

— Так я твержу себе, чтобы спать по ночам.

Положив руки Кейну на грудь, Касси наклонила голову так, чтобы ему было легче добраться до уязвимой точки ее шеи. Это Кейн, и ему она безоговорочно доверяла.

— Не уверена, что понимаю, что это значит, — выдохнула она.

От молчаливого знака отступления, Кейн замер, впившись пальцами в ее бедро, а затем резко отстранился с румянцем на щеках.

— Я тоже, и пусть так и будет, — пробормотал Кейн, затем развернулся и пошел напрямик по безвкусному напольному покрытию казино.

— Кейн? — Касси поспешила за ним, не понимая, что сделала не так. — В чем дело?

— Ужин. — Он не замедлил шаг, направляясь к ближайшему столику.

— Ты голоден?

— Господи, ты даже не представляешь насколько.

***

Логово Гаюса на болотах Луизианны

Истинные бессмертные были существами из легенд. Несколько веков назад клан вампиров решил отделиться от мира смертных. При помощи медальона Нефри, обладающего огромной силой, они прошли сквозь завесу в другое измерение, где смогли отгородиться от недостатков, которые влияли на менее цивилизованных сородичей. За завесой не существовало голода, похоти, и не нужно было спать. Свои ночи они посвящали бесконечному изучению библиотек или же занимались садоводством, выращивая растения, несмотря на недостаток солнечного света. А дни — медитации.

Но ходили слухи, из-за которых Истинных бессмертных опасались. Поговаривали, что они сохранили древние силы, утерянные вампирами этого мира. Большинство сплетен оказывались преувеличением, но оставались еще несколько забытых способностей, которым можно было обучиться.

Именно поэтому Гаюс и подал прошение с просьбой пересечь завесу после смерти пары. Хотя большинство предполагало, что он надеется обрести мир в другом измерении. Будто бы медитация и цветоводство могли облегчить боль от утраты его возлюбленной Дары. Бестолковые ублюдки.

Вампиры из конкурирующего клана сожгли пару Гаюса на костре и заставили за этим наблюдать. Он бы вышел прямо под солнечные лучи, если бы не Темный Властелин. Пока Дара горела, рядом с Гаюсом возникло могущественное божество в облике неясного тумана. И в обмен на совсем незначительную плату — душу Гаюса — пообещало вернуть его возлюбленную с того света. Гаюс без колебаний принял решение. Возвращение пары? Да, черт побери, ради этого он дюжину раз продаст душу. И об этом решении он ни разу не пожалел, даже несмотря на долгие годы затворничества по ту сторону завесы.

Повинуясь новому властелину, Гаюс старался не привлекать к себе лишнего внимания, пока овладевал умением менять облик и учился использовать медальон, который нашел под фонтаном для туманных переходов. Именно последний навык позволил ему сбежать никем не замеченным, пересечь завесу и вернуться в мир, покинутый им много лет назад.

Слегка дезориентированный неожиданным путешествием, Гаюс прислонился к ближайшему кипарисовому дереву, пытаясь вернуть равновесие. Он чувствовал… Да, вот оно. Почувствовал все, что успел позабыть, пока был в другом измерении. Вес простенькой мантии, скрывающей его худощавое тело. И летний ветерок, развевающий тёмные пряди волос, которые коротко стриг и зачесывал назад. Удивился прохладности кожи, когда прикоснулся к щеке рукой, а затем провёл пальцами по орлиному носу, на котором остался отпечаток надменности ещё со времён, проведённых в роли римского генерала. Гаюс смутно припоминал, что большинство существ считало его привлекательным, но его чёрные глаза оставались все такими же пустыми и безжизненными, как и в тот день, когда он смотрел на гибель Дары.

А затем обрушились менее желанные ощущения. Гайус прикоснулся пальцами к пульсирующим, от доносившегося запаха человеческой крови, клыкам. Голод. И хотел он не только крови. Гаюс со злостью осознал, что его тело напряглось от почти позабытого вожделения. Отбросив прочь неуместные мысли, он обратил хмурый взгляд на дом, одиноко стоящий на окраине болота Луизианны, опорой которому служили кирпичные сваи — большое строение белого цвета с черными ставнями и застеклённой верандой вокруг дома. Передний двор заполняли огромные деревья, с которых свисал Испанский мох.

Он отлично скрывал дом, и его невозможно было увидеть с узкой тропинки, ведущей в небольшой городок. Идеальное место для вампира, желающего скрыться. Именно поэтому Темный Властелин послал его сюда дожидаться следующих приказаний.

Игнорируя влажный, жаркий воздух и мельтешащую мошкару, Гайус прошел через передние ворота и поднялся по широким ступеням крыльца. Оказавшись на веранде, он с облегчением обнаружил потолочный вентилятор, создающий столь необходимый ветерок. Хоть он и оставался по ту сторону завесы, всё же знал об изменениях в мире, и спустя века сосредоточенного обучения, проведённых в спартанских условиях жизни, хотел насладиться всеми преимуществами логова с современными технологиями. Включая электричество и горячий душ. А еще уединением. Прищурившись, он запоздало осознал, что из дома доносился запах человека, который приближался.

Гайус отчитал себя за небрежность, доставая скрытый в сатиновых складках мантии, пугио[6] — небольшой римский кинжал. Бесшумно и быстро двигаясь, вампир открыл дверь и вошел в затененную гостиную.

— Кто здесь? — прорычал он, осматривая бамбуковые стулья и кресла, стоящие то тут, то там на деревянном полу. Последовал слабый шорох, затем загорелись лампочки, вмонтированные в высокий потолок с открытыми балками, и в комнату вошла молодая женщина.

— Я.

Гаюс убрал кинжал. Если он решит убить человека, то сделает это, выпив её сладкую манящую кровь.

— Поточнее, — приказал он жестким официальным тоном, что просочился в его речь, когда гнев взял вверх над месяцами секретных тренировок, проведённых, чтобы смешаться с коренным населением.

— Салли Грейс.

Вампир прищуренными глазами осматривал незваную гостью. Она могла бы выглядеть по-ребячески милой с темными волосами, заплетенными в две косички, обрамляющие ее бледное, прелестное личико. Но ее карие глаза были сильно накрашены, а на полные губы нанесен отвратительный черный оттенок. На нижней губе красовалось золотое колечко, еще одно было на брови, а на ухе около десятка таких же. Но её странная одежда была ещё хуже. Корсет алого цвета едва прикрывал небольшую грудь, а крохотная кожаная юбка облепляла бёдра. Еще леггинсы и сапоги на высоком каблуке, которые лишь сильнее подчеркивали стройность её фигуры. У девушки явно не было мужчины, который бы запретил демонстрировать столько открытой кожи.

— Почему ты в моем доме?

Она прислонилась плечом к дверному косяку, при этом выглядя очень спокойно.

— Наш господин отправил меня убедиться, что у тебя есть все необходимое для возвращения.

Так её послал Темный Властелин. Не то что бы это сделало её присутствие более приятным.

— Ты домработница?

— Домработница? — Женщина выпрямилась и возмущенно уперла руки в бедра. — Я похожа на чертову домработницу?

От её визгливого голоса Гаюс сжал челюсти.

— Не выводи меня из себя, женщина.

Она вздернула подбородок.

— Так уж случилось, что я — могущественная ведьма. Ученица Темного Властелина, к которой он больше всех благосклонен…

— Ведьма. — Его сила пронеслась по воздуху, откидывая женщину к стене столовой. Вампир двинулся вперед, оскалив клыки и готовясь покончить с сучкой. Именно ведьма лишила его силы, пока горела его пара. — Ненавижу ведьм.

Он подошел к ней, схватил за горло и начал сжимать пальцы. Ни за что в жизни он не осквернит свой язык ее мерзкой кровью. Намереваясь удушить ведьму, Гаюс не был готов к тому, что в ее темных глазах внезапно вспыхнет багровое пламя.

— Прекрати, — приказала она низким голосом, в котором было столько силы, что Гаюс в изумлении остановился. Уставившись на отрешенное выражение её лица, он ощутил холодок предостережения, пробежавший по спине.

— Что произошло с твоими глазами?

Салли открыла рот, но заговорила не своим голосом.

— Гаюс.

Он нахмурился, осознав, что сила в воздухе никак не связана с ведьмой, а со странным существом, вселившимся в ее тело.

— Кто ты?

— Мой любимый сын, это я — твой господин.

Гайус прищурился, продолжая сдавливать пальцами шею Салли.

— Это какой-то фокус?

— Нет, — заверил его глубокий голос. — Салли — проводник.

— Проводник?

— Через нее я могу напрямую общаться со своими прислужниками.

Это должно его убедить? Гайус скривился. То, что Темный Властелин шептал ему прямо в голову во время медитаций, уже было достаточно скверно. Но, услышав его голос, слетающий с губ ведьмы, он… как теперь говорят? Чуть в штаны не наложил от страха? Да, именно так. Испугался до полусмерти. Но он не собирался демонстрировать слабость. Темный Властелин — безжалостный ублюдок, который уничтожит Гаюса в ту же секунду, как только поймет, что больше не может его использовать.

— Мне не нравится магия, — проскрежетал он.

Черные губы скривились в насмешливой ухмылке.

— Тогда давай поторопимся.

— Хорошо. — Нехотя ослабив хватку на шее ведьмы, Гаюс спрятал трясущиеся руки в складках мантии. — Я пришел сюда, как ты и хотел.

— Ты научился тому, чему я просил?

Гаюс кивнул.

— Да, я могу поменять облик, но лишь ненадолго.

— А еще?

— При помощи медальона, что ты спрятал в том измерении, я могу проходить через завесу.

— Хорошо. — Багровый огонь продолжал мерцать в темных глазах женщины. — Медальон поможет проникнуть тебе в туман, в котором я пленен.

— Это ты для меня уготовил? — потребовал ответа Гаюс, надеясь, что скрыл под вкрадчивым голосом отвращение. Он готов был сделать что угодно ради возвращения своей дорогой Дары, но одна мысль о том, чтобы присоединиться к Темному Властелину в адском измерении любого бы заставила содрогнуться.

— Пока нет. Я кое-что поручу тебе до того, как ты присоединишься ко мне.

Гайус поклонился.

— Я весь в твоем распоряжении.

— Да, именно так, — промурлыкал он мрачным голосом.

Вампир пропустил насмешку мимо ушей.

— Что я должен сделать?

— Обнаружена пророчица.

У Гаюса от удивления глаза на лоб полезли. Конечно, до него доходили слухи, но он не верил. Прошли столетия со времен, когда последний пророк ходил по земле.

— Рожденная пророчица?

— Приведите ее ко мне, — приказал Темный Властелин. — Живой.

— Конечно. Она человек?

— Вер.

Гаюс продумывал план действий. Хотя он и не помнил свою жизнь в качестве римского полководца, но его редкостный талант к разработке стратегии сохранился. И, к сожалению, именно из-за этого на его клан напали… Нет. Он выдернул себя из болезненных воспоминаний, поскольку больше не мог в них погружаться. Вина — и неважно насколько заслуженная — могла стать непозволительным отвлечением.

— Из-за этого пророчицу будет немного сложнее поймать, но я постараюсь доставить ее с минимальным уроном.

— Ее защищает мужчина-вер, — продолжил Темный Властелин. — Его я тоже хочу.

— Зачем? — Как только вопрос сорвался с губ, Гайус осознал совершенную ошибку. И тут же голову пронзила мучительная агония, заставляя вампира упасть на колени.

— Ты не должен задавать вопросы.

— Да, Господин.

— Я предоставлю тебе необходимого напарника.

Напарника? Это последнее, чего он хотел, или в чём нуждался.

— В этом нет необходимости… — Еще раз агония завладела его разумом, ненадолго ослепляя. — Боги.

— Гаюс. — Ведьма резко направилась к нему, чтобы погладить его по раскалывающейся от боли голове, на её лице всё ещё отсутствовали какие-либо эмоции, а глаза зловеще сияли. — Не заставляй меня жалеть о выборе слуги для этого задания.

Заставив себя встать, Гаюс натянуто улыбнулся.

— Господин, у тебя не будет причин для сожалений.

Последовало долгое молчание. Будто Темный Властелин взвешивал, что же для него важнее: поймать провидицу или получить удовольствие от убийства Гаюса. Наконец, ведьма кивнула.

— Салли поедет с тобой, и будет служить моими глазами и ушами…

Гайус был гордым, упрямым и одержимым смертью своей пары. Но не глупцом.

В этот раз он без колебаний кивнул.

— Хорошо.

— К вам присоединяться еще двое.

Вампир вновь поспешно кивнул. Он заставит своих… напарников ясно понять, кто тут главный, пусть только приедут.

— Где мы найдем пророчицу? — спросил Гаюс.

Багровый свет ярче вспыхнул в глазах ведьмы.

— Если бы я знал ее местонахождение, то не нуждался бы в тебе.

Логичный ответ.

***

Лас-Вегас

После поглощения целой кучи еды, которой можно было накормить армию — или одного голодного Вера — Кейн повел Касси обратно через казино. Он инстинктивно замедлился, подстраиваясь под шаг спутницы, пока девушка изучала пьяную толпу, направляющуюся мимо мигающих аппаратов к сцене на задворках широкого зала, где пела кавер-группа.

У Кейна возникло желание поскорее убраться подальше от вспышек света, громкого звука и эмоций, обрушивающихся на его органы чувств. Из-за превращения в чистокровного, он стал гипер-чувствителен даже к самым слабым раздражителям, а застрять посредине Вегаса для него было сродни подвергать органы чувств пескоструйной чистке. Что еще хуже, самые примитивные инстинкты накалялись до предела из-за всех этих мужиков, бросающих на Касси похотливые взгляды. Тем более Кейн не был мазохистом. С каждой ночью ему ставало все труднее изображать из себя защитника. Провести лишнее время наедине с ней в гостиничном номере… плохая задумка. Особенно с учетом последней бомбы, сброшенной недавно на него.

Украдкой изучая идеальный профиль Касси, Кейн, словно собственник, обнимал ее за талию и вел к переднему выходу. Может если они окажутся на улице, у него получится сбросить пелену с разума и вернуть мысли в нужное русло, чтобы сохранить женщину в безопасности. Только об этом он должен думать. Погрузившись в мысли о том, что не существует демона, который не пошел бы на убийство ради захвата пророчицы, Кейн был застигнут врасплох, когда Касси резко остановилась и уставилась на него с озадаченным выражением лица.

— Я что-то не так сделала?

Кейн сдвинул брови от неожиданного вопроса.

— Почему ты спрашиваешь?

— Ты продолжаешь пялиться на меня.

— И не только я, — пробормотал он, оскаливаясь на компанию одетых в футболки-поло и брюки-хаки мужчин, которые остановились, чтобы поглазеть на подчёркнутые сарафаном изгибы стройного тела Касси. — Тебе нужно больше одежды.

— Не надо переводить тему. Скажи в чем дело.

Кейн тяжело вздохнул. На этот раз в глазах цвета изумруда была поразительная ясность. В этот момент, Кейну пришлось удрученно признать: у него возникло желание, чтобы она перестала его замечать. Типичное поведение женщины.

— В твоих недавних словах, — признался он.

Она поморщилась.

— Прости, но я до сих пор не знаю, откуда это ощущение необходимости прийти сюда, — бросила она, неправильно истолковав его признание. — Думаю, что в итоге я всё пойму.

Кейн отрицательно мотнул головой.

— Не эти слова.

— Тогда какие?

— О тебе…

— Кейн? — подтолкнула она.

Вот же черт. Он должен узнать. Это изводило его последние два часа.

— О том, что ты не такая опытная, как другие женщины.

— Ох. — Касси склонила голову на бок. — Ты хочешь спросить, занималась ли я сексом?

С приглушенным бормотанием, Кейн затащил Касси в неглубокую нишу в стене.

— Ш-ш-ш-ш.

— Почему? — Она махнула на снующую туда-сюда толпу. — Они все говорят о сексе. Много говорят.

Кейн подавил стон. Тело мгновенно отреагировало с предсказуемым энтузиазмом.

— Ты так и не ответила на мой вопрос.

Касси внезапно подняла руку и провела кончиками пальцев по его подбородку.

— Не нужно быть пророком, чтобы понять: женщина, которую держали то в одной тюрьме, то в другой не может обладать большим опытом с мужчинами, — тихо проговорила она. — Конечно, кое-какой есть, но совсем не того рода, которым будет наслаждаться нормальная женщина.

Не отводя взгляда, Кейн прижал ее ладонь к своей щеке.

— Бриггс? — спросил он, вспоминая безумного Вера, помогавшего удерживать Касси.

— Что Бриггс?

— Бриггс… — Кейну даже трудно было произнести это вслух, — никогда не принуждал тебя?

— Конечно, нет. — Она изогнула губы в загадочной улыбке. — Он до смерти боялся меня.

Кейн судорожно выдохнул от облегчения, что ей не вредили, хотя и так подозревал об этом. Невинность в ее глазах говорила о большем, нежели просто об отсутствии опыта пребывания в мире людей.

— Так ты…

— Девственница.