Болтун. Книга третья

Глава 10

Глава десятая

Если бы отец узнал о принятом мной решении он бы назвал меня идиотом и в принципе был бы прав. Я так и слышал его сухой, чуть насмешливый голос «Ты болван, сын! Я бы даже сказал идиот. Ты заигрался, понимаешь это?». И мне бы нечего ему было ответить, потому что родившееся во мне решение мало того что было лишено всякой логики и основывалось чисто на ощущениях, оно и в самом деле было как минимум глупым. Но картина прижимавшего к себе старую игрушку монстра явно загубившего не одну жизнь, о чем красноречиво свидетельствовали останки бедных путников в его логове, что то сдвинуло во мне. И в тот момент когда я убрав оружие вышел из его логова в моем разуме зародилась странная и не дающая покоя мысль что я стал участником странной и извращенной постановки то ли «Аленького цветочка», то ли «Красавицы и чудовища», а то ли какого-то старого фильма в котором фигурировали мужчина и женщина превращенные в волка и ястреба и не способные увидеть друг друга в своем истинном обличии. Причем роль принцессы по неведомому стечению обстоятельств в этом спектакле отведена мне.

Нет, спорить не буду, сама по себе игрушка ни о чем не говорила. Подумаешь кукла! У моей Серой вот тоже есть любимая игрушка за которую она и пасть порвет и моргалы выколет любому кто на нее посягнет. Делает ли это ее более человечной чем она есть на самом деле? Нет конечно.

Или вот собаки… Они вообще обожают носиться со всякими мячиками, палками и прочей дребеденью и попробуй у них все это отобрать. А тут кукла… Но во всей фигуре спящего монстра, свернувшегося клубочком подобно маленькому ребенку пытающемуся хоть во сне укрыться от ужасов взрослого мира читалась какая-то странная и пугающая беззащитность. И пусть все словно подталкивало меня к этому убийству. Словно говорило – убей. Но зная извращенную логику создателей «Отражений» это простое решение совсем не факт было бы правильным. И именно поэтому я решил возвращаться так и не поставив жирную точку в этой истории. Успею еще.

Обратная дорога прошла без приключений и происшествий. Я не особо и замечал куда и как иду, погруженный в свои мысли и ориентируясь больше по мелькающему впереди меня черному хвосту питомца нежели отталкиваясь от миникарты. Очередная глупость в моем исполнении, за которую, по законам жанра я должен был обязательно поплатиться, но вопреки им до лесной заимки я дошел так и не столкнувшись ни с одним монстром желающим попробовать каков я на вкус.

Заперев дом изнутри и подкинув Щену еды на оставшийся день я завалился на лежанку и вышел из игры. Уже вылезая из капсулы и внезапно для себя осознал что абсолютно не представляю чем бы мне скрасить время ожидания до следующего захода в игру. По хорошему мне бы следовало сесть и взяв ручку и бумагу прошерстить форум на предмет информации о Притворщице или похожих квестах, хоть я и понимал что врядли получится найти хоть крупицы информации, но одно дело понимать и другое дело убедиться в этом самому. Лишними то все равно такие поиски не будут. Не найду искомое, глядишь наткнусь на что другое, которое пригодится когда-нибудь потом. Ибо любая информация, как учили нас в школе это зания. А знания это сила. Сила же это произведение массы на ускорение, как гласит второй закон Ньютона. Но это по хорошему. У меня же на душе творилось черте знает что и делать категорически ничего не хотелось. Даже спать, что само по себе было нонсенсом ибо еще со времен студенчества и последовавшей за ним армейской службы я твердо знал простую истину – в любой непонятной ситуации ложись спать потому как утро вечера мудренее. И не важно что на дворе –когда лег спать тогда и ночь, когда проснулся – тогда и утро.

Но спать тоже не хотелось. Как и идти на тренировку или кому-то звонить. На тренировку у меня и времени то не оставалось. А звонить… Кому? Отцу – так я еще успею получить от него выволочку. Марине? Марине конечно вариант но не хочется мне свою душевную муть, взявшуюся непойми откуда вываливать на нее. Есть у меня такая дурацкая привычка – когда у меня паршивое настроение я на какое-то время скрываюсь от окружающего мира не желая обременять второе первым. Так что Марине я обязательно позвоню, но не сейчас и скорее всего не сегодня.

Решение проблемы подсказала Серая требовательно ткнувшаяся в мою ногу и издав недовольный мяв намекая что было бы неплохо ее покормить. Все верно – война войной а обед по расписанию. Не дело это когда кошка голодная сидит. И мне не дело за решение очередной загадки «Отражений» на голодное брюхо браться. А посему идем на кухню где ждут нас великие дела!

Первым делом конечно стоит покормить свою полосатую монстру. Она не Притворщица и за дверью от ее праведного гнева не спрячешься, где угодно достанет. Вторым делом – надо покормить себя. Точнее третьим ибо вторым надо сначала что-то приготовить. И готовить я буду пищу богов – жареную картошку, которую для начала надо еще почистить.

Вообще в готовке есть что-то возвышенно медитативное. Близкое к священнодействию. К волшебству. К магии в чистом ее виде. Естественно подобную мысль в обществе я не рискну никому высказывать ибо в наш полный толерантной терпимости век, где равные права у всех, но есть те кто безусловно ровнее, это чревато. Но считать то мне так никто не запретит. Посудите сами вот перед тобой множество никак не связанных между собой компонентов – в данном случае картошка, лук и конечно же сало, картошку жарить нужно только и исключительно на нем– и вот постепенно под воздействием поистине неведомых процессов про которые поведают только бакалавры черной и белой магии, сиречь пищевые технологи и химики, рождается настоящее произведение искусства. Ну или не настоящее – от радиуса кривизны рук повара зависит. Да и сама атмосфера кухни близка к таинственной обстановке секретных лабораторий алхимиков за той лишь разницей что на кухне всевозможные реторты и колбы успешно заменяют кастрюли и сковородки, а на смену устаревшим горелками и спиртовкам приходят газовые и электрические плиты. Это все мелочи не стоящие внимания ибо главное это именно атмосфера.

Невольно вспомнилось далекое и полузабытое детство когда субботним утром просыпаешься с утра пораньше и сонный топаешь на кухню где матушка уже вовсю что-нибудь готовит. Она всегда по выходным готовила всевозможные вкусности из своей кулинарной книги, которую знала, такое ощущение, наизусть. Это могли быть как банальные но не менее вкусные от этого блины с вареньем или медом, так и какие-то безумно сложные пирожные и торты. Удивившись нашему с младшим раннему пробуждению ибо в будний день нас в такую рань домкратом не поднимешь она, предварительно загнав нас в ванную и заставив умыться и почистить зубы, обязательно нагружала какой-то простой, но безусловно важной работой. И мы вместе с нею радостно корпели на кухне приближая появление очередного кулинарного шедевра. Отец же, вставший вообще ни свет ни заря, и уже несколько часов шаманящий что-то в своем кабинете появлялся лишь когда все было готово. Со словами «Наиболее опасные эксперименты производятся на наименее ценных членах экипажа», за что частенько получал шутливый подзатыльник от матушки, он снимал пробу и торжественно кивнув давал свое веское «Добро».

Наверное с тех времен и поселилась во мне любовь к готовке и не любовь к уборке и мытью посуды. И для меня возня на кухне всегда была, есть и будет, лучше любого похода к психологу, пусть даже самому лучшему и заслуженному. Проверено эмпирическим путем.

Когда картошка была почищена (в этом кстати тоже есть определенная медитативность, все кто служил в армии это подтвердят), порезана на ломтики и закинута вперемешку с мелко нарубленным луком в сковороду, где уже аппетитно шкворчало сало, а Серая вполне успешно справилась со своей порцией и мирно лежала у меня на коленях, не позволяя впрочем никаких вольностей, от душевной мути не осталось и следа. Так же незаметно как она прокралась в мое тело взявшись словно из ниоткуда она и исчезла оставив лишь тягучее послевкусие, которое вполне успешно было смыто кружкой обжигающе горячего чая. Кто то говорит что чай не должен быть слишком горячим, но именно такой я и люблю. И в этом вопросе я готов поспорить с любым диетологом.

- Серая – обратился я к своей монстре привлекая ее внимание. – У меня к тебе вопрос есть делового характера.

Кошка задумчиво на меня посмотрела требуя продолжения начатой темы

- Как ты отнеслась бы к появлению в доме… собаки. – Кошка удивленно шевельнула ухом и издала возмущенное «Мря» намекая что конкурентов в доме она не потерпит. И единственное исключение она готова сделать лишь для Марины и то лишь потому что у них есть определенное родовое сходство.

- Ты не подумай. Вопрос чисто теоретический. Никого я не собираюсь в дом притаскивать. – поспешил оправдаться я. – Просто в игре есть один лопоухий балбес, который уже не один раз спасал меня. Беззаветно рискуя своей виртуальной жизнью. Вот я и подумал что забавно было бы если б можно было его из игры забрать сюда, в реальный мир. Как бы ты к этому отнеслась? Мне кажется вы бы с ним поладили.

Спрыгнув на пол и гордо подняв хвост Серая удалилась в большую комнату давая понять что продолжать столь вопиюще наглый разговор она не намерена. В этом доме всего одна хозяйка – она. И меня терпят лишь по одной причине – за мое умение открывать банки и пакетики с кошачьим кормом. И если бы не этот в высшей степени благословенный навык я бы давно ночевал исключительно на коврике под дверью причем с уличной стороны. Мое предложение о паре вагонов кошачьего самого лучшего корма не смогло сгладить ее справедливого возмущения. Надо было похоже предлагать три.

Вообще шизофрения именно так и начинается. Сначала ты разговариваешь с кошкой, потом она начинает тебе отвечать и вот уже милые и добрые люди в белых халатах помогают тебе облачится в роскошную рубаху с длинными рукавами завязывающимися на спине. Но за годы одиночества я уже привык время от времени разговаривать с Серой в наших диалогах неизменно выступающей в роли моей совести и голоса разума, к которым стоит прислушаться в обязательном порядке. И такие беседы, что смешно и удивительно, действительно помогали успокоится или принять сложное, но необходимое решение. В этот раз разговор правда не задался, ну так и начал я не с того чего следовало.

Ужинал я уже в одиночестве. Серая, возмущенная моим невероятно вероломным предложением, так и не появилась спрятавшись в одной из своих многочисленных ухоронок. На душе было спокойно, как бывает всегда после принятого решения. Может и не самого удачного (насколько я узнаю уже этой ночью), но принятого. И если оно окажется неверным, то уже через пару-тройку часов я могу начать примерять на себя личину корпоративного раба. Возможно даже приму предложение Стебниковой и пойду батрачить под ее начало, а может в помощники к Юрико напрошусь, у нгас с нею определенно намечается конструктивный диалог. А если я прав… Что ж если я прав значит к создателям игры у меня появится на один вопрос больше и лучше бы им не попадаться на моем пути. К слову положение шестеренки в механизме «Инфотека» весьма поспособствует моему знакомству с людьми придумывающими и воплощающими свои иезуитские идеи. Хоть какой-то плюс будет в моем проигрыше. Эта мысль заставила меня улыбнуться. Ищите везде плюсы и вам никогда не грозит уныние. И даже если вас собрались утопить, то подобно герою одного анекдота всегда можно обрадоваться тому что вас ведут купаться.

С этими мыслями я и вернулся в игру – сытый и спокойный. Наверное с подобным настроем римские гладиаторы провозглашали свое вечное «Аве Цезарь, моритури ту солютант». Дремавший дотоле Щен увидев мою «ожившую» тушку радостно гавкнул и с помощью мотающегося из стороны в сторону хвоста доложил что за время моего отсутствия на вверенном ему объекте происшествий не зафиксировано. За что получил суровое командирское спасибо и был всячески обласкан.

Вдоволь наигравшись с питомцем я завалился на лежанку и вновь погрузился в сочинение наставницы Китии. В сложившейся ситуации это было единственное мудрое решение из доступных мне. Нет ничего хуже чем догонять и ждать. Особенно если в конце этого самого ожидания тебя скорее всего ждет гибель, причем по своей собственной глупости. Говорят китайцы, а они те еще мастера хитромудрых пыток, в свое время активно использовали именно ожидание смерти что бы либо сломать человека, либо вдоволь над ним поиздеваться. Такое ожидание по сути куда как страшнее самой смерти. Когда каждый скрип, каждый шорох, каждый шаг может стать предвестником твоей гибели можно и кукушкой поехать. Да и в повседневной жизни нет ничего более тягомотного чем ждать. Неважно чего – новой серии любимого сериала, своей очереди на приеме к врачу или встречи с девушкой. Так что обязательно надо чем-то себя отвлечь. И чтение, на мой взгляд – один из лучших способов. Так что «Букварь» в зубы и вперед – изучать мудрость накопленную оркой за годы жизни.

На этот раз я взялся за чтение более вдумчиво и не стал перепрыгивать со страницы на страницу. А потому вместо учебника по дипломатии и большой советской энциклопедии в одном получил помесь мемуаров и авантюрного романа повествующего о нелегкой доле начинающего наемника и уже вполне сформировавшегося изгоя. И хоть на страницах и не говорилось прямо почему у Китии возникли проблемы с ее родом, то что они есть и орка не может более вернутся в родное становище было более чем понятно. Если бы я держал в руках что-то из фэнтези я бы предположил что мне дали книгу без первых глав, в которых описывается становление героя. Обьяснением этому могло быть то, что изначально наставница писать не умела и первые страницы были исписаны хоть и аккуратными но все же неуклюжими каракулями, как будто писавший только привыкал к перу. И писал он про то, что происходит с ним прямо сейчас, не вдаваясь в прошлое, не отрицая, а принимая его. Первые страницы столь отличались от того что я прочел до этого, что Я даже ради интереса в какой-то момент перескочил в середину талмуда что бы убедиться что за время моего отсутствия в игре книгу никто не подменил. Убедился – не подменили. Все ироничные комментарии и препирательства между квартетом остались на месте. Как и заметки о встреченных на пути народах и городах. Даже интересно что же толкнуло наставницу Китию на путь языкознатца и почему «авантюрный роман» постепенно уступил место «научпопу». Явно что-то как минимум необычное – встреча, событие а может и то и другое вместе. Хотя тяга к знаниям у юной орки ощущалась с первых страниц. Все же мне почему-то кажется что создатели «Отражений» врядли задумывали расу орков книжниками, и уже только само ведение этого «дневника памяти» делало мою наставницу особенной, отличной от ее соплеменников.

От этих размышлений меня оторвала внезапная вспышка молнии заставившая даже зажмурится. Тут же по ушам ударил добежавший как всегда с опозданием раскат грома. По крыше застучали, редкие, но тяжелые капли с каждым мгновением становясь все чаще и чаще. И вот уже стук по крыше слился в единую нескончаемую мелодию. Щен, дотоле мирно лежавший у меня в ногах встряхнулся и подбежал к двери. Гроза ему явно пришлась не по душе, что он и выразил возмущенным лаем.

- Ну и пустобрех же ты, братец. – не удержался я от комментария убирая книгу в сторону. – То белок гоняешь, теперь вот стихию обгавкиваешь. Тебе не стыдно?

Судя по всему угрызений совести мой питомец, бросая вызов стихии, не испытывал никаких. Ибо продолжал лаять не умолкая заходясь все сильнее и сильнее, начиная буквально захлебываться им. Дело явно было не в стихии. Что-то скрытое во мраке и прячущееся за звуком грозы приближалось к дому И это что-то явно не нравилось моему отважному собакену - шерсть на загривке у него встала дыбом и он оскалив зубы и глухо рыча начал понемногу отходить от двери. Ну что же вот и пожаловала моя долгожданная гостья. Настало время проверить – прав ли я в своих предположениях, а если не прав с какой скоростью Притворщица способна захомячить одного излишне впечатлительного кендера в замкнутом пространстве. Щена вот только жалко. Глупость собираюсь совершитья, а вот пострадаем мы оба. Спрятать бы его куда. Так что бы он сразу не выбрался с одной стороны, а с другой что бы до него Притворщица добраться не смогла при всем ее огромном желании. А еще что бы эта хвостатая бестолочь не кинулась мне помогать когда меня есть будут. Лари для этой цели не подходят. Может подвал какой есть? Ну чисто что бы самогонный аппарат прятать когда правоохранительные органы с рейдом нагрянут. Как-то в прошлый раз я внимание не уделил этому вопросу. Я вообще не особо себя утруждал поисками особенно во время нашего первого знакомства с Притворщицей более увлеченный перетаскиванием всего чего можно к двери, нежели разглядыванием того что под ногами творится. Впрочем и зависать надолго я тут не собирался – хотел просто переночевать а потом утром двинутся дальше. И если бы черт не дернул меня на сон грядущий вернуться в игру так бы все и было. У меня с этим рогатым всю жизнь так – он дергает, а я расхлебываю.

На мое счастье небольшой подпол таки нашелся. Прямо посреди комнаты, под столом. Удивительно как я на него внимания не обратил когда мебель обратно двигал. Являл собой он небольшую яму под крепким досчатым полом закрывающуюся сверху еще более крепкой крышкой на тяжелых массивных петлях. Вот сюда Щена и определим. И не стоит на меня сердится мой хвостатый друг, это для твоего же блага делается. Самому бы сюда случись чего нырнуть бы да милая тваринка сдается мне эту крышку вместе с полом выдерет если увидит что я сюда нырнул. Да и не запирается он. Крышка конечно тяжелая, но вот засовов изнутри не предусмотрено. И я хорош. Нет что бы как в игру вернулся, если не перед тем как из нее вышел, вопросом безопасности хоть как-то озаботится, пути отступления предусмотреть, пару тузов в рукав припрятать. Нет – завалился читать, словно домой после работы вернулся. Вроде здоровый мужик, не глупый, надеюсь, а веду себя как безмозглый школяр из паршивого фанфика по Гарри Поттеру. Хорошо хоть о безопасности питомца напоследок подумал, хоть тот и пытался активно возражать, чем немного реабилитировался в своих собственных глазах. На меня внезапно нахлынул приступ злости на себя самого. На свою бестолковость вполноте проступившую этим вечером. Прав отец называя меня болваном, как есть прав. Ладно я принял решение рискнуть свой виртуальной жизнью. Это мое право. Но о питомце то уже спасавшем ее можно было позаботится заранее? Но нет, я чисто самурай у которого нет цели, а есть только путь уже смирился с неизбежным а потому решил забить вообще на все. Типа кому суждено быть съеденным будет съеден, а потому можно смело прыгать с крыши вниз головой. Болван, как есть болван. Так что кому и стоит стыдится так это не Щену, испуганно запнувшему меня за руку, когда я опускал его в яму под полом, а мне за то что головой думать не хочу.

- Не сердись малыш – я извиняючись потрепал испуганно сжавшегося питомца перед тем как опустить тяжелую крышку. Злость , нахлынувшая внезапно, так же внезапно и ушла. – Я сам виноват что о тебе сразу не подумал. Так что за дело ты меня укусил. Когда выберемся из этого леса можешь требовать все что угодно как компенсацию.

Заперев Щена в подполе и для надежности сдвинув на крышку ларь, над которым потом водрузил еще и стол я подошел к двери и, чуть задержав руку, откинул засов в сторону. Так оно надежнее. В последний момент я могу дать слабину и просто физически не смогу себя заставить открыть дверь перед монстром. И мое шитое белыми нитками предположение точно рассыплется как карточный домик.

Впервые за все время проведенное в игре захотелось закурить. Вот странно в реальном мире смолю как паровоз, а в игре только сейчас о куреве вспомнил. То ли тяга эта у меня все же больше на физиологии завязана чем на психологии, то ли приключений выпало столько что не до сигарет . А может я уже подсознательно поймал синдром приговоренного к смерти и моим последним желанием стала именно сигарета.

Впрочем выкурить ее я бы все равно не успел. Буквально через минуту я физически ощутил появление рядом чего-то большого и опасного (Ну чего тут и так понятно было, врядли в этой сельской местности водится еще что-то столь милое как рыженькая монстра, рандеву с которой я ждал весь вечер буквально подпрыгивая от нетерпения). А спустя несколько мгновений в дверь раздался стук и уже знакомый девичий голосок произнес

- Пожалуйста, впустите меня. Мне страшно! – только сейчас я обратил внимание что в этом голосе и в самом деле явственно сквозит страх. Как будто его обладатель бежит от какой-то неведомой опасности и эта дверь в которую он стучится его последний шанс. Тут даже Станиславский воскликнул бы «Верю!», что уж говорить о менее привередливых гражданах. Все же не зря Притворщица получила свое имя, ой не зря.

Мне пришлось сделать над собой достаточно серьезное усилие что бы открыть дверь. И еще большего труда стоило не отшатнутся в ужасе назад и не захлопнуть ее обратно.

Только сейчас освещенную очередной вспышкой молнии я смог рассмотреть Притворщицу во всех подробностях. Парадоксально, но занимаясь мародеркой в ее берлоге я старался не смотреть в ее сторону, словно опасаясь что мой взгляд может ее разбудить. Да и когда заносил глефу для удара по сути кроме ее загривка, на котором сосредоточился, словно отсекая от себя весь окружающий мир, я ничего и не видел в том мраке что царил внутри. Чудо что куклу разглядеть смог. Теперь же монстр стоял передо мной… Наверное похожие эмоции испытывала Хелен Рипли оказавшись «лицом к лицу» с Чужим. Вот только в отличии от нее мне нельзя боятся. А боятся было чего. Возвышаясь надо мною Притворщица будила самые потаенные страхи. Больше двух метров ростом, покрытая скомковавшейся шерстью, по которой потоками стекали струи дождя. Ее фигура буквально дышала мощью и смертью. Два ряда глаз, расположенных по бокам тяжелой приплюснутой морды, про каждый из которых так и хотелось сказать «размером с чайное блюдце», смотрели равнодушно из под массивных надбровных дуг и кроме желания убивать в них не читалось более ничего. Так смотрит хищник на свою жертву – без ненависти, ибо глупо ненавидеть свой обед или ужин. Но от этого взгляд не становился менее пугающим. Не смотря на то что тело Притворщицы было покрыто шерстью, ее голова была почти лысой и из всей растительности на ней были только какие-то костяные наросты вовсе не придающие этому монстру очарования. Широкая, в пол морды пасть, из которой выпирали вперед внушительные клыки, которым бы позавидовал любой саблезубый тигр. Маленькие, относительно тела, ноги, словно компенсировались длинными почти до земли передними лапами украшенными довольно внушительными когтями. Весь облик монстра походил на фантазию обдолбавшегося по самое не хочу наркомана со стажем и я не знаю что творилось в мозгу у художника придумывавшего и воплотившего в игре это чудовище. Вполне возможно что он как раз и пребывал в состоянии перманентной «ломки» после длительного и непрекращающегося «кайфа».

Мне стоило огромных усилий не отшатнутся в ужасе назад когда Притворщица приблизила свою морду к моему лицу для того что бы вновь повторить испуганным девичьим голоском

- Мне страшно! Пожалуйста, впустите меня! – и тут же словно желая закрепить контраст между голосом и внешностью издала жуткий рев обдав меня тяжелым смрадным дыханием. Казалось что еще мгновение и она просто наклонится еще немного вперед и просто откусит мою дурную голову. Но она не нападала.

- Конечно, входи – кто бы знал как тяжело дались мне эти слова которые пришлось буквально выдирать из ставшего внезапно сухим горла. И как же тяжело было заставить себя произнести их ровно не срываясь на заикание или лепет.

Я отошел в сторону пропуская Притворщицу внутрь домика. Где-то на границе восприятия я слышал как испуганно в подполе скулит Щен. Это было странно ибо временами у меня складывалось впечатление что эта хвостатая бестолочь не побоится даже дьявола если тот решит бросить мне вызов. Не отрывая от меня тяжелого взгляда своих глаз-блюдец Притворщица сделал несколько шагов за мной. Для того что бы войти внутрь ей пришлось опустится «на четыре кости». В домике и так то не слишком просторном словно разом закончилось все место. Только сейчас при свете масляной лампы я увидел что монстр по сути слеп – его глаза были закрыты большими бельмами. Он вновь издал рев и все внутри меня сжалось от страха. Но нападения вновь не случилось

- Мне страшно! – вновь эти два слова сказанные голосом никак не вяжущимся с этой отвратительно пугающей внешностью.

- Не бойся – я прикрыл дверь отсекая нас от бушующей снаружи стихии. – Тебе теперь нечего боятся. Все будет хорошо. – Эти слова шли откуда-то из подсознания, которое уже давным-давно обработало имеющуюся информацию, проанализировало все намеки и недомолвки и приняло понятное только ему решение. – Все будет хорошо – повторил я – я тебя не дам в обиду.

Словно подстегнутый этими словами монстр придвинулся ко мне еще ближе и вновь издал рев обдав меня липкой и противной слюной. Его зубы были в каких то сантиметрах от моего лица и я при желании мог бы заглянуть ему поглубже в пасть с тем что бы узнать что же у него творится внутри. Впрочем если я не прав я это и так узнаю, правда рассказать никому уже не смогу. Притворщица явно хотела на меня бросится, это ощущалось в каждом ее движении и вздохе, но какая-то неведомая сила словно мешала ей сделать это. Я протянул руку и аккуратно погладил ее голову, словно отец что старается дать утешение испуганной дочери. Наверное эта странная мысль и послужила причиной тех слов что следом сорвались с моих губ.– Все будет хорошо, дочка, все будет хорошо.

И снова рев. Но если в предыдущем кроме ярости и жажды убивать не было ничего, в этом читалось отчаяние и… облегчение? Тяжело объяснить как в зверином реве можно прочитать хоть какие-то эмоции, но я буквально физически почувствовал именно это. Тело Притворщицы выгнулось дугой, и ее начало буквально ломать у меня на глазах. Суставы выворачивало под абсолютно противоестественными углами, как будто кто-то невидимый и большой, кто-то кому надоела старая и отжившая свое игрушка, просто решил ее во внезапном приступе ярости сломать. Фигуру Притворщицы мяло и крутило, ее кости ломались с противным хрустом от которого меня чуть не вывернуло наизнанку, да и само зрелище происходящей метаморфозы не способствовало нормальному пищеварению. Шерсть вываливалась клоками оседая на пол бесформенной кучей. С каждым мгновением фигура Притворщицы становилась все меньше и меньше словно не существовало в природе законов сохранения массы и энергии. И все меньше она напоминала того пугающего монстра которому я бесконечные секунды назад открыл дверь мысленно готовясь умереть. Это была просто аморфная и бесформенная кучка плоти из которой должно было появиться на свет что-то другое. Что-то чему невидимый разгневанный «скульптор» пока не придумал формы. Если похожую картину наблюдали героини «Красавицы и чудовища» и «Аленького цветочка» я им не завидую. Не самая лучшая картина для неокрепшего девичьего ума. По любому где-то между подготовкой к свадьбе и словами «И жили они долго и счастливо» был поход к психотерапевту если не долгий срок лечения в доме с желтыми стенами.

Появившийся невесть откуда ветер (уже знакомый по другой истории боли) сначала легкий, но с каждым ударом сердца становящийся все сильнее и сильнее прогулявшись словно нехотя по комнатке в которой я находился, начал закручиваться в вихрь центром которого стало тело изменяющегося монстра, от которого начало исходить свечение становящееся все ярче и ярче. Это был неприятный свет. Он до боли резал глаза и мне хотелось зажмуриться лишь бы не испытывать этой боли. Но я не мог себе этого позволить. Мне казалось что как только прикрою глаза превращение прервется и все будет напрасно. Но я все равно не выдержал когда свет, дотоле набирающий все большую и большую силу, внезапно «взорвался» яркой всепоглощающей вспышкой. Как то отстраненно меня посетила мысль что разработчики повторяются. Ну или испытывают потаенную страсть к подобным аудиовизуальным эффектам.

Когда я открыл глаза все прекратилось. Превращение произошло. На том месте где раньше был монстр стояла покачиваясь тонкая девичья фигурка облаченная в грязное и потрепанное платьице, которым побрезговал бы даже самый опустившийся бродяга из моего мира. Фигурка сделала несколько неловких шагов в мою сторону. Я, стряхивая оцепенение, поспешил к ней навстречу и вовремя. Потому что эти шаги словно выпили до конца оставшиеся у девочки силы и она начала оседать на пол. Я еле успел подхватить ее на руки. Уже теряя сознание она на выдохе чуть слышно прошептала – Папа…

И тут же Система поспешила обрадовать меня сообщением

«Поздравляем. Вы выполнили задание «Избавить лес от монстра Притворщица». Награда…»

В сторону, разберемся потом! Сейчас надо донести девочку до кровати. Надеюсь та боль, которую испытывало прошлое ее тело осталось там – на границе метаморфозы. Потому что иначе… Я даже думать не хочу что испытывал этот ребенок, пусть и в теле чудовища, во время подобного превращения. Зачем, вот зачем надо было все делать именно так – отвратительно, через боль, через муки, через страдание. Я в очередной раз поразился той бесчеловечности с которой создатели «Отражений» создавали свой мир. Кем надо быть что бы придумать такое?! И самое главное для чего? Для кого вообще был придуман этот квест, который я зацепил настолько случайно, что расскажи кому не поверят. Ибо шанс взять его не то что стремится к нулю, он нулевой и есть. А сколько их еще разбросано по этому «Зазеркалью»? Если бы не дурацкое стечение обстоятельств я бы никогда не пошел этой дорогой, а значит несчастный ребенок так и ходил бы в шкуре монстра. И хорошо если разум его спал уступив место звериной сущности. Лишь чудо, да мое дурацкое подсознание, уже вынесшее уроки из загадок мира «Отражений» и потому ищущего подвохов даже там где их казалось бы не может и быть удержало мою руку от финального удара. Удара чьей пагубности бы я не осознал бы никогда. Хотя с создателей этого мира сталось бы после смерти Притворщицы вернуть ее в изначальное тело лишь для того что бы напоследок поглумиться над незадачливым охотником на монстров.

Я открыл свой мешок и выудил из него флягу с водой. Мои руки ощутимо потряхивало. Фиговая тенденция, еще немного и я так виртуального Альцгеймера заработаю. Аккуратно приложив горлышко фляги к обескровленным губам девчушки я влил несколько капель давая ей напиться. По хорошему бы надо ее как-то накормить, потому что в человеческом теле девчушка была даже не то что худа, кожа да кости – вот верное определение ее состояния. Но пока она не придет в себя сделать это не выйдет. Вылив несколько живительных капель на ладонь я постарался аккуратно смыть невесть откуда взявшуюся грязь с ее измученного лица, но вышло у меня откровенно говоря не то что бы очень. По моему я больше ее размазал чем смыл. Аккуратно укрыв девочку одеялом я попытался встать но внезапно для себя осознал что тоненькие детские руки крепко вцепились в мою одежду, а я даже и не заметил когда это произошло. Так что я, мысленно извинившись перед запертым в подполе питомцем, продолжил сидеть рядом поглаживая растрепанные волосы спасенного мною ребенка, словно пытаясь тем самым отогнать пережитый им до этой минуты ужас.

Неожиданно у меня перед глазами выскочило еще одно системное сообщение. Я попытался отмахнуться от него так же как от предыдущего, но в этот раз мне это не удалось.

«Игрок, поздравляем тебя! Тебе удалось то, что под силу немногим - разрушить проклятие! Даже великим магам прошлого очень редко давалось подобное. А равных им нет в этом мире. Дитя обращенное в монстра многие лета назад вновь вернуло себе свою прежнюю суть. И теперь ты в ответе за него. Оно не помнит своего прошлого и оно не ведает своего будущего. Годы проведенные в теле чудовища стерли ее воспоминания. Она подобна пустому сосуду и только от тебя зависит чем этот сосуд будет наполнен – гневомили любовью, обидой или прощением. Оно признало в тебе отца и сей груз ложиться на твои плечи. Неси его с достоинством ибо нет ничего прекраснее чем этот груз.»

Ну да – нет ничего прекраснее и ответственнее. Блин у меня в реальном то мире детей нет и я даже не знаю как с ними себя вести, а тут игра удружила. И ведь не откажешься, да и отказываться нельзя. Не смогу даже если дадут такую возможность. Во мне словно перевернулось что-то от этого «Папа». Если откажусь словно предам вот этого измученного и несчастного ребенка что лежит вцепившись в меня.

Пробежавшись по системным уведомлениям с некоторым злорадством обнаружил что ухитрился получить достижение «Снимающий проклятия» пятой степени, дающей мне шанс в следующий раз справится с подобной задачей на два процента эффективнее. Ну кто бы сомневался. Данжи разрушать я уже умею, так что данное умение как раз в тему. Осталось только еще кого-то проклятого найти что бы еще больше развить этот навык.

Далее система предложила мне дать имя внезапно обретенной дочери и я буквально завис пытаясь решить возникшую передо мной задачу. Подход которым я руководствовался до этого при выборе имен питомцам тут явно не подходил. Но и давать имя из моей реальности тут тоже не вариант. Надо что-то из литературы. Красивое и не заезженное. Что-то вроде Йенифер или Трисс. Или Шани. Мне эта рыжая медичка всегда нравилась больше надменных колдуний. А эта девчушка тоже рыжая. Так что почему бы и нет.

Я ввел в предложенное мне поле имя девочки и система благосклонно приняла его. И девчушке имя похоже тоже понравилось. Потому что напряжение словно покинула ее тело и дотоле тяжелое дыхание стало спокойнее а тонкие губы тронула едва заметная улыбка.

- Ну кто бы сомневался – раздался внезапно от двери насмешливый мальчишечий голос. – Я бы больше удивился если бы исход дела как-то по другому сложился. Мне кажется ты испытываешь какую-то нездоровую тягу к маленьким девочкам, ей богу.

В дверях ухмыляясь стоял Хозяин Леса

- Сейчас кто-то получит в зубы – устало проинформировал я. Напряжение струной растянувшееся по всему телу ушло, и ему на спену тут же радостно прискакало какое-то опустошение

- А силенок то хватит? – беззлобно поинтересовался Хозяин Леса достаточно бесцеремонно прошествовав к столу. Отодвинув его в сторону он открыл крышку люку и выпустил бесновавшегося Щена из подпола. После чего шлепнулся на скамью и выжидательно уставился на меня. Щен же оскорблено гавкнув в сторону своего «спасителя» подошел ко мне и ткнулся лбом мне в колени требуя ласки

- Не узнаю пока не попробую. – Я потрепал питомца по холке извиняясь за его вынужденное заточение. – А попробую обязательно потому что шуточка гнильцой отдает. – Глупо было заявлять подобное могущественной сущности вроде Хозяина, но в своем ерничанье он переступил определенную грань после которой я в реальном мире бью в морду вообще без предупреждения.

- Согласен – неожиданно легко согласился мой собеседник. – Формулировка подкачала, за что извиняюсь. Но есть в тебе определенная тяга к спасению маленьких детей. Определенно есть! Второй случай уже. Как говорится один раз случайность, два раза совпадение, три раза – тенденция. И ведь не просил тебя об этом никто. – он развалился на скамейке и уставившись в потолок начал покачивать ногой в такт каким-то своим мыслям. – Любой другой на твоем месте просто прибил монстра и на этом бы успокоился

- Я не любой другой. Да и про убийство Притворщицы не было сказано ни слова. Меня попросили избавить Лес от нее? Я просьбу выполнил. А уж каким образом это мое дело

- Так я же ничего против то и не имею. – поспешил меня успокоить Хозяин Леса. – Наоборот. Если бы ты ее грохнул, тут бы в лесу такое началось… Пеньки бы эти воинственные убийства своей королевы не простили. Впрочем они и такой исход не проигнорируют, обязательно попробуют отбить ее обратно, но то уже не моя забота. – Неожиданно он сел на скамейке и с ловкостью фокусника выудив откуда-то монетку подбросил ее в воздух. – Орел или решка?

- Ребро – отмахнулся я от него. – К чему этот вопрос?

- Да так, загадал кое-что – пожал плечами Хозяин Леса. Разжав кулак он продемонстрировал зажатую между пальцев монету. – Надо же угадал. – он кинул монету мне и я на автомате поймал ее свободной рукой. Хозяин Леса меж тем вернулся к прерванной внезапно мыли– так о чем это я? Ах да. Эти пеньки точно попробуют отбить свою королеву и опять провести обряд превращения. И на этот раз парой царапин ты не отделаешься. Если бы они ночью не спали то вместо меня в гости наведались бы они. Так что послушай совет умного человека – завтра прямо с утра бери ка ты руки в ноги и чеши как можно дальше от этого места. Советовать оставить девчонку здесь я не буду, а то ты опять угрожать мордобоем начнешь…

- Кстати, а что это за пеньки такие?– Поинтересовался я как бы невзначай продемонстрировав Хозяину Леса свой кулак.

- Да так, народец один забавный – Хозяин Леса сделал вид что кулака он не заметил. – Древний как и сам Лес. Живут себе спокойно, никого не трогают.

- Ну да. Живут в лесу, молятся колесу – не выдержал я.- А девчонка видимо сама собой в монстра перекинулась и начала людей убивать. Королевой же ее пеньки по совокупности заслуг назначили. – Я слегка повысил голос и от этого моя новообретенная дочь вздрогнула и плотнее прижалась ко мне словно желая защититься от приснившегося ей кошмара. Я успокаивающе погладил ее грязные спутанные волосы.

- Не, колесу они не молятся. Это точно! – Хозяин Леса легкомысленно отмахнулся от моих слов. – Для них верховное божество такой же как и они пень. Только размером побольше. Они ему время от времени жертвы приносят, когда обряды свои справляют. А в остальном безобидны донельзя. Ты ж сам с ними воевал. Воины из них никакие. Они для того и королеву себе завели что бы та их защищала. А то ведь вашему людскому роду только повод дай, вы всех кто на вас не похож под корень изведете, особенно если этот кто слабее вас. Да в общем и сильных вы тоже норовите хитростью извести

Мне хотелось ответить что до какого-то времени это «вас» касалось и самого Хозяина Леса, но сдержался. Вместо этого я задал мучавший меня вопрос.

- Так что насчет девочки? Как эти дендроиды ее в Притворщицу обратили? И почему Притворщица?

- Ну так все просто – Хозяин Леса встал со скамьи и начал прохаживаться по комнате. Похоже долго сидеть или лежать на одном месте он попросту не мог. – Голос девичий, внешность монстра. Потому и Притворщица. Что насчет обращения… Да тоже все просто. Похитили ребенка, провели обряд возле своего божества, жертвы, песнопения, пляски, все дела. То и откликнулось на их просьбу о защитнике. Превратило ребенка в дикого и симпатичного монстра. Девчушка правда вырваться посреди обряда ухитрилась и убежать попыталась. Аж до этого домика добежала. Все просила внутрь ее пустить, да те кто в нем тогда был испугались и дверь не открыли. Так дендро…как ты их там обозвал ее возле дверей поймали и обратно отволокли.

Хозяин Леса внезапно замолчал и застыл на месте всматриваясь через узкое оконце в темноту леса, притихшего после налетевшей внезапно грозы. Молчал и я. В моей голове один за другим крутились вопросы. Я пытался представить что испытал этот ребенок, что спит сейчас беспокойным сном вцепившись в мою одежду, когда его похитили странные древоподобные существа. Что творилось у нее в голове когда ее приволокли к большому пню и начали проводить странный и потому наверняка пугающий своей непонятностью обряд. Перед моим внутренним взором словно сама собой встала картина как вот эта девчушка назвавшая меня «Папой» ухитряется вырваться и сбежать, когда поглощенные обрядом пеньки теряют бдительность, как она бредет по ночному лесу (почему то я был уверен что обряд проводился именно ночью) сбивая ноги, в ужасе прислушиваясь к звукам ночного леса в каждом из которых ей мерещатся шаги преследователей. Как уставшая и уже потерявшая надежду чудом выходит к заимке и как в отчаянии тщетно повторяет раз за разом «Впустите меня! Мне страшно!». Но те, кто был той ночью в этом доме так и не открыли ей дверь. И когда ее вновь настигли, когда ее вновь тащили к забытому богу страх и отчаяние уступили место гневу и ненависти под влиянием которых и произошло превращение в монстра. А от людской сущности только и остались что эти две фразы «Впустите меня! Мне страшно!», да быть может отблеск надежды что однажды кто-то не испугается и откроет дверь и пожалеет того испуганного ребенка что оказался заточен в теле чудовища.

- Так ли случайно ей удалось вырваться? – Я сам не заметил что произнес этот вопрос, разорвавший повисшую тишниу, вслух.

- Нет, не случайно – Хозяин Леса качнул головой – совсем не случайно. Это тоже было частью обряда. Возможно не случайным было и то что ей не открыли дверь

- А что стало с теми кто скрывался той ночью в стенах этого дома?

Хозяин Леса молчал и мне показалось что на этот вопрос я не услышу ответа Но он все же ответил

- Они так и не вышли из лесу. Ухитрились заблудиться в трех соснах и в итоге так и не смогли найти путь из леса. – Он замолчал. Я ждал что он скажет еще что-то, это существо в котором еще осталось что-то от оруженосца бредившего подвигами. Мне показалось что я понимаю почему именно те, кто не открыл девочке дверь в итоге так и сгинули в этом бескрайнем лесу и почему прошлой ночью Притворщица в итоге снова пришла к этому дому. Мне хотелось спросить насколько я прав в своей догадке, но вопрос я так и не задал. Вместо этого поинтересовался

- И что они будут делать дальше?

- Сказал же – попытаются отбить девчонку. – задумчивость слетела с него и передо мною снова оказался юродствующий мальчишка глядящий на меня как смотрят взрослые на неразумного ребенка. – если получится превратят обратно. Ну а если не получится… Не знаю… Украдут нового и снова попробуют заполучить себе королеву. Не знаю. Вообще когда ты спасал ее должен был задаться таким вопросом – что будет дальше? Но ты же что в шахматах дальше двух ходов не думаешь, что в жизни. Одного ребенка ты конечно спас, а другого на муки тем самым обрек. Не в первый раз, к слову. Редкостная бестолочь. – резюмировал он

- Возможно – не стал спорить я. – Даже скорее всего так оно и есть. Вот только если я могу помочь здесь и сейчас я это сделаю. И тогда возможно кто-то другой поступит так же, а потом и третий. И быть может после этого мир станет чуть лучше

- Скорее хуже. Все всегда становится только хуже – Он потрепал свою шевелюру словно пытаясь тем самым упорядочить какие-то мысли. Судя по всему это не помогло потому что он тяжело вздохнул и неспеша направился к двери. – Ладно, пойду я. И так заболтался с тобой. А у меня еще дел ВО – он показал ребром ладони у горла сколько именно у него дел. – У меня еще медведи не кормлены и волколак без присмотра от рук совсем отбился.

- Иди – согласился я. – Ты уж извини вставать что бы тебя проводить не буду. Не хочу ее разбудить – я кивнул на спящую «дочку».

- Вижу – Хозяин Леса задержался в дверях. – Только дверь все равно закрыть надо будет, неровен час нагрянет кто. И ты это не задерживайся завтра. Дорожка тебе предстоит та еще. – и уже уходя чуть слышно добавил, настолько тихо что мне показалось что я придумал себе эти слова – И спасибо. Я рад что не ошибся в тебе