Болотная ведьма. Трактирные истории

Глава 4

Лудим

Приезд имперского сыскного мага внес в размеренную жизнь Лудима приятные хлопоты. Последние несколько лет перевертыш налаживал работу Стражи прекрасного Каралата. Здесь он был новичком. Однако, город полюбил практически с первых дней пребывания. Пестрый, живой и веселый, он стал для уставшего от жизни бывшего сыскаря лекарством. Лекарством для его иссохшей и, как тот думал, безразличной ко всему души.

Не сказать, что работа была сложной или не нравилась ему, хоть и пришлось сменить направление деятельности. Первый год, конечно, он поборолся с интендантами и градоправителем за нормальное обеспечение, с ветеранами за отправку тех на пенсию, с новичками за должное соблюдение дисциплины. Достаточно быстро, по его меркам, всё утряслось и наладилось. Сил, нервов и времени, конечно, пришлось потратить немало. А вот взаимодействие с местным Сыском не срослось. Это обстоятельство крайне раздражало Лудима. В его понимании и по его опыту Стража, Сыск и Суд были подразделениями одного ведомства. Первые — это глаза, ноги и силовая поддержка, вторые — мозг, анализ и стратегия, третьи — справедливость и наказание. В Каралате же правая рука не знала, что делает левая. Обязанности ведомств хоть и были одинаковыми и четко прописанными для всех городов Империи, что «печатных», что «беспечатных», здесь не соблюдались. Сыскари, под управлением барона Чендаре, считали себя «привилегированным слоем» и принимали заявления только от состоятельных граждан, выбирая что расследовать, а что скинуть на стражу. Стражники, не приученные должным образом вести следствие, хватали первого же очевидного подозреваемого и практически сразу передавали того в суд. О доказательной базе речи и вовсе не шло. В связи с этим простой народ, начиная с рыбаков и оканчивая ремесленниками, люто ненавидел Сыск и не доверял Страже. Даже с убийством старались разобраться самостоятельно. Случаи самосуда были сплошь и рядом. Свидетели и участники молчали как колтуны. Потуги Стражи «хватать и тащить всех» вызывали жесткий отпор и народные волнения.

Лудиму в начале его карьеры Главы Стражи повезло, что именно в тот момент сменился градоправитель. Маркиз Асомский, младший брат того самого Старого герцога, отправился на заслуженный отдых по возрасту и состоянию здоровья, а его место занял племянник герцога. Сын родной сестры Асомского граф Сарагосса. Не удивительно, что места в правительстве получали родственники герцога. Во-первых, это без сомнений люди с хорошим и разносторонним образованием, во-вторых, люди, знающие внутреннюю жизнь герцогства и связанные с ним буквально кровью, и, в-ключевых, протекционизм и фаворотизм еще никто не отменял.

Тридцатидвухлетний граф Джойзаф Сарагосса, племянник Герцога Асомского, блистательный придворный Императорского двора, уважаемый законник Верховного Суда Империи, хороший муж и отец, а ныне градоправитель «беспечатного» городка, оказался человеком дотошным и вдумчивым. В том, что вместо блестящей карьеры законника, а потом и судьи в столице, он стал градоправителем здесь, Джой винил только себя. Свою дурость и недалекость. Граф был честен перед собой — самонадеянность и уверенность в своей безнаказанности сослужили ему плохую службу. Скандал, отставка и недоверие императорских внутренних служб. Ему повезло, что дядюшка решил устроить его на «теплое местечко». Однако до этого Джою пришлось более полугода «пропесочиваться» в имперских допросных. Он многое тогда передумал и многое для себя понял. Выйдя из застенков, он не знал куда идти. От него отвернулись все. И, честно говоря, было за что. Должность градоправителя Каралата стала для него неожиданным спасением. Ведь граф уже был готов руки на себя наложить. Прощение семьи и возвращение в родное поместье — счастьем.

Приняв должность, он не ринулся сразу менять устои под себя, не стал закатывать праздники и приемы для знакомства и установления добрых отношений со «столпами» города. Он засел за бумаги, отчеты и собеседования со всем составом администрации Каралата. Собирался требовать отчетов и встреч с остальными главами и ведущими специалистами ведомств. Доклад Лудима попал на его стол без какого-либо приказа и первым из всех.

Удивительно, но граф практически сразу поддержал все начинания Лудима. Первый же отчет об истинном положении вещей был внимательно прочитан, исчеркан пометками и уточняющими вопросами, а сам новый Глава Стражи приглашен для разговора.

— Я внимательно прочитал ваш доклад. У меня есть несколько вопросов, но, главный, что вы собираетесь со всем этим делать? — спросил тогда граф.

— Уже начал. Вот здесь подробно описаны мои предложения и то, что я уже делаю, — Лудим передал бумаги градоправителю. — Мне понадобиться ваша помощь. Я могу на нее рассчитывать?

Предыдущий градоправитель после такого вопроса уже бы выгнал Лудима, а то бы и лишил должности. В смысле, помощь? Начальник Стражи должен исполнять приказы, а не рассчитывать на что-то там! Сарагосса не страдал герцогской спесью. Раньше — да, но жизнь уже показала ему, как круто может меняться.

Градоправитель предложил капитану переместиться к креслам у камина и обсудить дальнейшее сотрудничество и идеи совместной работы за кружкой эля. Засиделись они тогда до поздна. Однако разговор стал крайне плодотворным. В какой-то момент был приглашен секретарь, который записал все выкладки и впоследствии свел предложения в единую стратегию.

С того разговора прошло несколько лет. Стражникам пришлось пройти ускоренный курс по собиранию доказательной базы, научиться мыслить как сыскари и не хватать первого попавшегося при крике из толпы «хватай вора!». Лудим с градоправителем создали систему обучения новичков, разделили патрули на «звезды» и сработали их. В целом, своей цели, поставленной тогда в разговоре у камина, они достигли.

Кроме того, капитану и градоправителю удалось договориться с главами городского дна. Не сразу, конечно же. Пришлось провести несколько силовых акций при магической поддержке и показать, что на каждую силу найдется ответ. Никто не заключал официальных договоров с подписями кровью на бумаге. Но в доках и на улицах закончился откровенный беспредел, контрабандисты и воры негласно вносили свой процент в казну, а наемники перестали разносить трактиры и трясти с их хозяев «процент за спокойствие».

Сейчас Лудим сидел в одном из таких трактиров.

— Надеюсь, ты уверился, что у меня не нарушают закон? — Тларг, как и все потомки перевертышей между своими признавал только прямое общение, никаких «вы».

— Да. Прошу еще раз прощения за резкость, — Лудим положил на стол сребр. — Передай это своей подавальщице в качестве извинения.

— Убери. Она не возьмет.

Ответом ему был удивленный взгляд. Капитан прекрасно знал, что в ночные смены работает только определенный контингент подавальщиц. Их часто так и называли «подавалки».

— Рина здесь не подавальщица. Она кухарь и старшая горничная.

— Талантливая, должно быть, девушка, — не без усмешки ответил Лудим.

— Ты ошибаешься.

— Понял, — капитан поднял ладони вверх, обозначая капитуляцию, и продолжил. — Мне понравилась ваша идея с «ссобойками» для ночных «звезд». Я бы хотел договориться, чтобы вы готовили такое для всех патрулей города и доставляли в казармы. Там мы бы сами раздавали и разливали взвар. Хотелось бы избежать наполнение фляг элем или выморозками. Это возможно?

— Оплата?

— Та же. Но уже из казны Стражи. Отдаем на десять дней вперед.

— Сколько «звезд» дежурит по городу каждую ночь? Пойми, мне нужно рассчитать справимся ли мы. В нашем районе два ночных патруля. Мы заранее готовим для ребят продукты и варим взвар, чтобы всё было свежим и сытным. Не знаю, справятся ли мои с большим объемом.

— Двадцать «звезд», это сто человек.

— Нужно подумать и обсудить с кухарями. Сразу не отвечу.

— Ты обсуждаешь возможную прибыль с работниками?

— Конечно. Работать же им. Да и не хотелось бы ронять репутацию и кормить стражу несъедобным.

— Понял, — опять ответил капитан. — Когда будет ответ?

— Завтра пришлю мальчишку в казарму. Ты здесь с кем-то встречаешься?

— Да, договорился с имперским магом. Он здесь?

— Недавно вернулся. Сейчас пошлю кого-нибудь сказать, что ты здесь. Думаю, что этот стол вам подойдет.

Тларг встал и протянул капитану ладонь. Они обменялись рукопожатием и трактирщик ушел. Через склянку к столику подскочила подавальщица и огласила меню. Лудим заказал мясо на углях и золотое зерно на гарнир, мимоходом оценив выдающиеся прелести женщины.

Тем временем трактир наполнялся. Стражник со своего места мог наблюдать за залом, сам оставаясь практически незамеченным за разросшейся по шпалерам вьюшкой. На столе горела толстая свеча, освещая этот уголок, но не подсвечивая самого посетителя.

«Ясно почему торговцы сейчас предпочитают собираться здесь. Не увидишь и не подслушаешь особо,» — естественно, как глава стражи он уже знал, где торговцы предпочитают вести переговоры. Сам ранее, к сожалению, так и не сподобился сходить.

До прихода мага он успел узнать капитанов нескольких корбалей, что стоят в доках, крупных торговцев, которые, вот удивительно-то, пошли не в ресторан для высокой публики, и своих стражников, которые сменились и пришли поужинать. Лудим порадовался, что его люди вели себя прилично: обсуждали дневные дела, подмигивали подавальщицам, пили легкий эль и шутили.

«Прямо-таки, семейные посиделки,» — ухмыльнулся капитан. — «А это еще что за тип?»

У дальней стены, рядом с дверями в рабочие помещения и барной стойкой, устроился невысокий грузноватый человек, который, несмотря на тепло укутался в темный плащ и цедил что-то из большой глиняной кружки. Ничего более не заказал и взмахом руки отослал подавальщицу.

В этот момент в зал спустился маг, осмотрелся и направился к Лудиму, поэтому тот сразу переключил внимание, тут же забыв о «плаще».

— Добрый вечер, — поздоровался маг. — Заказали уже что-нибудь?

— Добрый. Да, вон несут.

Танила уже плыла к столику с заказом. Ловко расставив тарелки и сверкнув вырезом перед носом мага, она поинтересовалась, что подать господину. Господин попросил рыбу и чуть больше внимания попозже.

— Что я, не человек? — смущенно улыбнувшись стражнику, пожал плечами тот. — Давайте сначала подкрепимся, а потом к делу. Здесь удивительно вкусно готовят.

На молодом лице, которое создавал магу артефакт личины, всё это смотрелось крайне гармонично. На какой-то момент капитан даже подзабыл кто перед ним. Сыскарю очень быстро принесли рыбу, на которую тот поглядел с выражением матери смотрящей на любимое и долгожданное дитя. Аромат действительно шел великолепный.

— Чем так хороша эта рыба? — не удержался Лудим.

— Что-то подобное предлагают в «Высокой кухне». Сегодня там был и заказал. Думал, мой хозяин рецепты ворует. Оказалось, что это в том ресторане — жалкое подобие!

— Серьезно?

— Ни в какое сравнение с этим шедевром не идет, — ответил довольный маг и накинулся на рыбу.

Не успели мужчины расправиться со своим ужином, как в трактире поднялась какая-то суматоха. В зале всё было по-прежнему — стражники наслаждались едой, элем и разговором, капитаны над чем-то громко смеялись, торговцы достали какие-то бумаги и что-то подсчитывали, другие посетители были сосредоточены содержимым своих тарелок. Лудим машинально кинул взгляд на столик «плаща». Того там уже не было, видимо, расплатился и ушел. Чуйка сыскарей даже не слух уловила какие-то волнения на кухне и в рабочих помещениях. Оба «сделали стойку».

— Ты тоже это чувствуешь? — спросил маг у Лудима.

— Да. Что-то происходит. Что-то у хозяина случилось. А вот и он.

К столику направлялся чем-то сильно взволнованный Тларг.

— Господа, простите, что прерываю вашу трапезу. Но, нам нужна ваша помощь. Профессиональная.

— Пойдемте, — тут же встал маг. — Я так понимаю, что остальные гости не должны беспокоится?

— Пока да.

Лудим видел насколько тяжело соплеменнику даются простые вежливые слова, поэтому сразу поднялся и отправился в сторону кухни. Маг пошел за ним.

Там царила суматоха. Кухарята и подавальщицы самостоятельно собирали блюда, а, по всей видимости, кухарь стоял над той самой девушкой, что сегодня смело врубилась в разговор и угостила его «ссобойкой» уговаривая успокоится. Нет, девочка не плакала. Она сидела белая до синевы, из прокушенной губы текла кровь, пальцы были стиснуты так, что вот-вот сломаются.

— Малая, они найдутся. Он найдется. Это какая-то ошибка, недоразумение… — говорил кухарь.

— Что случилось? — спросил имперский сыскарь.

— У меня ребенка украли, — подняла на него глаза девушка.

«Рина. Ее зовут Рина,» — вспомнил капитан Стражи.

Рийна

Вечер шел как обычно: заготовки, мойка, втык подавальщицам. Разнообразило его только явление начальника Стражи. Но, похоже, всё там будет хорошо. Вон, Тларг какой довольный ходит. Я отложила мысли о разговоре с трактирщиком до «после работы». Решила не врать другу. Да, другу. Внутреннее чутьё, которое заставило меня постучаться пару месяцев назад именно в эту дверь, подсказывало, что перевертыш действительно не обидит и не предаст. Ехидный голосок внутри при этом подзуживал: конечно, вы же его шанс перекинуться, стать полноценным, единственный, кстати, шанс.

Йолма уже давно ушла укладывать Марковку. Я доплачивала ей за то, чтобы она оставалась с ребенком по вечерам, пока трактир не закончит работу зала. Боялась оставлять его одного в комнатушке, мало ли что. Вдруг проснется или заболит что-то, а я не услышу сквозь шум. Женщина, казалось, была рада не ходить к постояльцам и задирать юбку, тем более, что внешность, да и возраст уже были не такими уж подходящими. Сидеть со спокойным, зачастую вообще спящим, ребенком гораздо проще. Пусть и деньги не совсем те, но и усилия другие.

Собирая блюда для гостей и замешивая тесто на завтрашние лепешки и хлеб, я почувствовала смутное беспокойство. Может что-то в зале? Я выглянула и убедилась, что там все в порядке. Как раз спустился маг и пошел в уголок к начальнику стражи. Я склянку понаблюдала за ним и уверилась, что парнишка точно под артефактом личины. Никак не вязались его уверенные и властные движения с внешними данными и видимым возрастом. Это значит, что держаться от него все же стоит подальше.

Червячок беспокойства не отпускал. Что-то точно не так. Я опять выглянула в зал, нашла глазами Тларга, посмотрела на Ниса, разливающего эль, понаблюдала за торговцами… Марк! Я опрометью кинулась в свою каморку. Сына не было, как и Йолмы, как и торбы, в которой лежали золотые монеты и мой откладываемый заработок. Всё это я успела осмотреть и оценить за доли склянки и побежала обратно на кухню. Оттуда на задний двор. Громко свистнула. Серые псы тут же начали рваться с цепей у складов. Совсем забыла, что на ночь же их Тларг привязывает. Понеслась к ним. Каждого спустила с цепи, каждому сказала кого нужно искать. Серые тени стрелами пустились вперед, огромный забор не был им преградой. Откуда-то из темноты послышался глухой возглас. Это Мэл, наш вышибала и охранник, был сбит с ног одним из серых.

— Ринка, что случилось? — уже бежал он ко мне.

— Марк пропал!

— Идем, — потянул меня в трактир. — Надо Тларга позвать.

Звать не пришлось. Тот стоял на кухне и о чем-то говорил с Михом.

Увидев нас, запыхавшихся и, наверняка, с перекошенными лицами, они тут же замолчали.

— Марка нет! Его украли! — мой голос был больше похож на шепот. Звук почему-то отказывался включаться. Только в тот момент меня сковало ужасом. До этого я еще не верила, наверное, что мой сын исчез. В конце концов, изначально даже его рождение было для меня лишь способом достичь цели.

Беременность, рождение ребенка, его воспитание — это лишь способ. Так я думала, когда планировала всю авантюру. Нет, для меня не авантюру, а план спасения. Кажется, только пару месяцев назад я поняла, что действительно люблю сына, что он для меня уже важнее, чем план. Нет, не так. План, с большой буквы. Потом, всё потом. Сейчас главное — найти сына.

Тларг тут же кинулся в мою каморку и вернулся через пару склянок. В тот же момент в заднюю дверь кухни заскреблись. Мих открыл ее и в помещение пригибаясь и скуля вошли собаки. Они не смогли. Кто-то, уже даже не сомневаюсь кто, густо рассыпал вокруг постоялого двора жгучий перец и другие «яркие» специи. А я-то думала, куда Мих их тратит в таком количестве! Они ж не сразу все в один день пропали. Просто я заметила, что их расход увеличился. Йолма готовилась. У меня не осталось никаких сомнений, кто унес ребенка. Только человек, который здесь практически постоянно, мог знать о собаках и моих с ними отношениях, только тот, кто был с нами, мог знать, когда ребенка не сразу хватятся, только человек, вошедший в доверие, мог провернуть такое. Но! Зачем?!!! Хотела обворовать? Так просто взяла бы деньги. Для нее у меня в торбе было целое состояние, на которое крестьянская семья может безбедно жить несколько лет, а приложив ум, так и вообще завести хозяйство и выбиться из батраков в зажитков. Зачем ей мой сын?

Я потрепала собак по загривкам. Успокоила и отправила с кухни.

Плевать, что меня почуют. Марк должен быть жив и со мной. Я готова была выпустить силу, уже потянулась к ней…

Только я успела это сделать, как к нам вошел Тларг (когда только вышел и вернулся?), а за ним — подозрительный маг и начальник стражи.

— Что случилось? — тут же спросил имперский гончий.

— У меня ребенка украли, — мне пришлось поднять на него глаза.

Тот опустился передо мной на колени, взял мои руки, и когда они успели так окоченеть, начал большими пальцами мягко поглаживать. Его руки были горячими, пальцы ощущались шершавыми, а в ладонях полностью утонули мои, сведенные судорогой.

— Спокойно, — он послал импульс искры и меня тут же окутал запах мяты и голова прояснилась.

Так вот как действуют заклинания магов! Неужели никто из ведающих этого ранее не ощущал и не оставил записей?

— Вспомни этот вечер и расскажи, что было? Ты кого-то подозреваешь?

— Да мы все уже подозреваем и точно знаем, — вмешался Тларг. — Йолма, наша дневная и бывшая ночная, подавальщица следила по вечерам за ребенком. Рина ей доплачивала, чтобы малыш не был один. Она-то и унесла, а заодно, как я понял, все скопленные деньги. Рассыпала специи, которые воровала, так что собаки след тоже не нашли.

— Полное имя, где живет и с кем, как давно у вас работает? — включился капитан стражи.

— Йолма, где-то в Раскатах, лет ей около 25–30, по ней не поймешь, около года здесь. Ягхры в топь, да я ничего о ней больше и не знаю!!! — рассвирепел Тларг.

Все повернулись ко мне, а я заметила, что у перевертыша снова ничанают отрастать когти и покрываться шерстью руки. Кроме того, во рту трактирщика блеснули отрастающие клыки. Тот сам сделал пару шагов назад прикрыл глаза и убрал руки за спину, начав размеренно дышать, чтобы успокоиться.

Переключила свое внимание на мага.

— Пожалуйста, найдите моего сына. Вы ведь маг. Мне нечем заплатить вам, но я что-нибудь придумаю, я отдам долг!

— Даже не думай об оплате. Лудим, твоя «звезда» в этом районе есть?

— Конечно. Сейчас отправлю кого-нибудь найти их. Так есть адрес этой Йолмы?

— Она живет недалеко от Настаи, — вмешался в разговор Мих. — Это наша дневная подавальщица. Она сюда Йолму, кажется, и привела. Точно не помню.

— Знаешь точно, где живет?

— Могу только отвести, — Мих растерянно оглянулся на Тларга.

— Иди. Рина, вставай за кухаря, тебе там все равно делать нечего, только помешаешь!

— Но… Хозяин… — растерялась я.

— Займись делом! Ты там ничем не поможешь, а тут хоть руки займешь! — твердо проговорил перевертыш.

Я согласно кивнула. Друг прав. Там я могу не совладать с собой и выпустить силу, чем подставлю всех нас. И скорее напортачу, чем помогу. Без дела сидеть — это гарантированно перенервничать и опять же выпустить силу. А вот занять себя работой и ждать результата. Это я могу.

Маг сжал мои ладони в своих и проговорил:

— Я сделаю все, что смогу. Верь мне.

Встал и вышел. За ним, бросив на меня нечитаемый взгляд, отправился и капитан стражи.

— Тларг, возьми с собой Пятнышко.

— Кого?

— Пса. У него на кончике хвоста черное пятно. Он поможет. Я ему скажу.

— Хорошо. Зови.

Свистнула, позвав пса, тот заскочил в кухню и я попросила слушаться Тларга. Пятнышко отправился с ним.

Они ушли, а я, совершенно потерянная, поднялась с табуреточки. Помнится, именно на ней я сидела и кормила сына, когда впервые вошла сюда. Он тогда был совсем крохой. Я видела, что он похож на меня, даже больше на моего папу. Такие же упрямо сведенные брови, носик, который морщится при улыбке, и пронзительный взгляд.

— Ринка, что ты тут встала? — влетела в кухню Танила. — Там заказы, хде оно?

— Сейчас, — очнулась от оцепенения.

— Шо, королевна, оказилась? Командуешь тут, давай заказы, там таааакие мущщины пришлив… — едко вставила подавалка.

Я кинулась проверять заказы. Что готово, что готовится, шикнула на притихших было кухарят и процесс завертелся. Тларг был прав. Мне нужно было чем-то себя занять.

Табола дель Наварра

Табола кастанул на девушку заклинание спокойствия. Простенькое и не требующее соприкосновениями с леями, на чистой искре. Боялся, что от нервов натворит чего или будет лезть под руку. Пусть лучше успокоится и займется чем-нибудь. Она встрепенулась, почему-то принюхалась и вроде бы пришла в себя.

Ночной Каралат отличался от дневного настолько, что казался вообще другим городом. Мужчины практически бежали сначала по освещенным улицам центра, где из открытых дверей трактиров слышался смех, а на площадях танцевали парочки под аккомпонемент уличных музыкантов. Здесь они пересеклись с патрульной «звездой» и отправились дальше вместе. Потом их путь пролегал через ремесленный квартал. Фонари тут горели через один, лавочки были закрыты, а улицы тихи. Жители этого места рано ложились спать, чтобы встать с третьими петухами* и взяться за работу. До Раскатов они дошли за полнара. Фонарщики не часто сюда забредали и улицы освещались парой умирающих своей смертью огоньков у некоторых домов. Застройка Раскатного квартала велась не по какому-то плану, а стихийно. Есть место под дом, построим дом, останется место под огородик, будет огородик. Большинство домиков жались к реке, а на заднем дворе имелись свои мостки и лодка. Там же были развешаны на просушку сети.

*вопреки распространенному мнению первые петухи кричат после 12-ти ночи, вторые около двух, а третьи — в четыре утра. Вот тогда и встают ремесленники.

Домик Настаи ничем не отличался от своих соседей, разве что вместо сетей в палисаднике ровными рядами красовались какие-то осенние цветы. Мих постучал в дверь. В доме кто-то охнул, что-то упало, промелькнул огонек и из-за двери послышался испуганный голос девушки:

— Кто там?

— Это Мих, Тларг и стража с нами.

Дверь тут же распахнулась. Настая в наспех накинутом поверх ночной рубашки халатике держала в руках подсвечник с маленьким огоньком и молча смотрела на них.

— Где живет Йолма?

— Что случилось-то?

— Йолма исчезла. Вместе с Марком и деньгами Рины.

— Сейчас. Я склянку.

Дверь закрылась, послышалась возня и тихий разговор. Настая предупреждала старшего, что отлучится, пусть присмотрит за мелкими, если проснутся. Через пару минут девушка вышла уже в платье и накинутой на плечи шали.

— Пойдемте, я покажу, — и бегом бросилась по улице в сторону реки. Весь отряд молча последовал за ней.

Табола прекрасно понимал, что в домике они, скорее всего, никого не найдут. Если женщина готовилась к краже, то вряд ли она пойдет домой. Его волновал один вопрос: зачем ей ребенок. Он так понял, что Рина смогла что-то скопить, но вряд ли там была такая уж большая сумма. Хотя знал он и тех, кто убивал за медяк и считал, что вправе это сделать. А чего у него есть, а у меня нет! Забрать, мне же больше надо! Я же больше заслужил.

До домика Йолмы они добежали за пару склянок. Он был темен и тих, хотя у соседей явно шла какая-то гулянка. Один из стражников загромыхал в дверь кулаком. Рину они хорошо знали и сейчас искренне переживали за нее. Дверь от стука распахнулась. «Звезда» сразу же перестроилась в боевой порядок, оттеснив начальника, мага и трактирных за спину.

«Хорошо я их все-таки обучил,» — промелькнула мысль у Лудима.

Но первым в дом проскользнул Пятнышко, про которого все успели забыть, и через пару мгновений подал голос.

— Там пусто, — перевел собачий сигнал Тларг.

Тем не менее, мужчины вошли с осторожностью. Сначала «звезда», потом остальные. Кто-то из стражников зажег пару свечей и они смогли осмотреть помещение.

Две маленькие комнаты. Первая — прихожая, она же кухня, она же гостиная. Два маленьких окошка, небольшая печка и рядом полки с нехитрой кухонной утварью, стол, пару стульев. Вторая — спальня. Небольшой топчан с тростниковым тюфяком, такой же подушкой и старым замызганным шерстяным одеялом. Ни следа постельного белья. У топчана небольшой открытый сундук. Видимо, здесь хранилась одежда. Здесь же подвешена новенькая детская люлька. В доме крайне грязно, полы давно не метены, а печка сто лет не прочищалась и, похоже, даже не топилась.

Стражники быстро осмотрели-обыскали дом.

— Капитан, разрешите доложить.

— Докладывай.

— В доме, судя по всему, давно никого не было. Если и был кто-то, то только ночевал. Печь не топлена минимум десять дней, дымоход успел паутиной зарасти.

— Я действительно ее давно тут не видела, — отозвалась зашедшая Настая. — Раньше мы с ней вместе с утра на работу ходили, иногда я ее даже со своими детьми остваляла… Но с месяц точно здесь не видела. Как-будто она все время в трактире была.

— Настая, — вмешался маг. — А у нее был ребенок?

— Вроде бы нет. Она не так давно здесь живет. Даже не знаю точно откуда приехала, откуда-то с юга герцогства или с запада, из деревни. Где-то с год назад. Купила этот домик у деда Ваня. Его дети к себе забрали. Стар он стал на промысел выходить. А так рядом с родными людьми и поживет подольше. С хозяйством он уж давно сам не справлялся, вот невестка и настояла, чтобы к ним переехал. Они на той стороне Раскатов живут. Сыновья у него тоже рыбаки. Вроде удачливые.

— Выйдете все. Я посмотрю своими методами.

Спорить с магом никто не стал. Все вышли на улицу. Стражники вообще отошли подальше от перевертышей с их чутким нюхом и запалили трубки.

Табола подошел к сиротливо весящей люльке. Почему-то ему казалось, что именно в ней причина исчезновения ребенка. Он вспомнил отчаянные глаза Рины, ее бледное лицо и закушенную губу, сведенные судорогой холодные пальцы. Детей у него не было, но он мог представить отчаяние матери, потерявшей ребенка. Помнил, как его мама нервничала из-за каждой его болячки, как переживала за него каждый раз, когда он выходил из дома…

Маг сосредоточился, ощутил искру внутри себя, потянулся к силе и на одном выдохе произнес заклинание. Оно показало ему, лежащее в люльке маленькое тельце. Мертвое тельце. В этой люльке никогда не лежал живой ребенок. Его могилка была тут же за домом. У дель Наварры сложилось впечатление, что в этом доме вообще давно не было живой человеческой энергии. Его заклинанию не было за что зацепиться, чтобы показать энергетический слепок или след. Здесь даже не было каких-то важных для хозяйки вещей, кроме этой самой люльки.

Он вышел из дома озадаченным. И пересказал результаты своих поисков остальным.

— Нам нужно вернуться в трактир. Там, конечно, практически невозможно взять след. Слишком много разных людей и эмоций. Поэтому я и предпочел дом подозреваемой. Будем искать по-другому.

— По-другому, это как? — спросил Тларг.

— По энергии матери мальчика, если она успокоилась чуть. Когда реципиент в таком состоянии, след взять практически невозможно. Эмоции мешают, — бросил он и устремился обратно.

Тларг внутренне напрягся. Почует ли маг в Рине и Марке ведовские силы? Вроде они умеют их прятать, но, наверное, не при прямом энергетическом сканировании. Нужно что-то придумать. А времени на это каких-то полнара.

Настая отправилась по соседкам, чтобы попросить тех остаться с детьми и уйти к Рине. Она подозревала насколько ей сейчас страшно и тошно и не хотела оставлять подругу.

— Одна не ходи, — сказал Мих. — Я тебя подожду.

Тларг на это кивнул и отправился вместе со стражей и магом обратно.

— Лудим, что думаешь? — обратился Табола к капитану. — Давай обсудим, мне вслух думается лучше.

— Я думаю, что это все крайне странно. Подозреваю, что баба эта просто двинутая на всю голову. Потеряла собственного ребенка, не важно даже по какой причине, и заменила его другим младенцем. Видал я такое. Но что-то тут все равно не клеится. Обычно такие действуют на эмоциях, спонтанно. Щелкнуло им, что с младенцем плохо обращаются или ему грозит опасность, хватают и тащат к себе. Здесь же она явно это планировала. Усыпила бдительность, несколько месяцев же работала, помогала с ребенком, нашла место, где ее не будут искать первым делом, копила деньги, даже у девушки все накопления утащила. Перец вон рассыпала, чтобы собаки сразу по следу не пошли. Подстраховалась со всех сторон.

— Да, согласен. Это выглядит как план. Я вот думаю, что у нас не один преступник, а два.

— Почему?

— Ну, смотри. Женщина не местная, не богатая, даже откровенно бедная. Друзей у нее здесь особо нет. Только соседи, которые за ней не наблюдают, потому что ничего интересного в ее жизни не видят. Был кто-то, кто предложил ей поддержку и устройство либо за ребенка, либо за что-то еще. Кстати, Тларг?

— Да, — сразу откликнулся тот. Он прислушивался к разговору сыскарей и активно крутил в голове свои варианты.

— Я так понимаю, что твой трактир за последние месяцы неплохо так изменился, благодаря таланту твоего кухаря и другим нововведениям.

— Есть такое. Прибыль выросла. Хоть и пришлось потратиться на перестройку и переоборудование, сейчас я в банк уже всё вернул. Но в этом ничего удивительного. Мы всей командой последние месяцы вырабатывались до белых мух перед глазами, — Рину он подставлять не собирался. Не хватало еще лишних вопросов от мага про нее. Итак, может засветиться как божественное знамение.

— Конкуренты не пробовали выведать секреты?

— Конечно. Кухонный шпионаж у нас был неплохой статьей дохода, некоторое время, — усмехнулся перевертыш.

— А подробнее? — спросил Лудим.

— Это Ри так обозвала потуги других трактирщиков выведать секреты коптильни, чана, специй и остального. Каждую неделю по несколько штук ловили, то на подкупе кухарят, то кухаря, то подавальщиц. Некоторые вообще через задний двор забирались подсмотреть. Некоторые приходили что-то попробовать и угадать рецепт. Ну этих-то мы всегда рады видеть. Пусть гадают, секретов особых и нет, только «хорошие продукты и любовь».

— Повторяешь кого-то?

— Да Ринку и повторяю. Она говорит, что главное в готовке — это свежие продукты, правильные специи и капелька любви.

— Хорошая фраза, — улыбнулся капитан.

— Знаете, — отозвался вдруг маг. — Я тут заходил в «Высокую кухню» и попробовал там их деликатесную рыбу от кухмастера. Даже подумал, что это вы там рецепты воруете. Но это было не просто несъедобно, а еще и неперевариваемо.

— Аааа, старина Фрит Чипо, который взял себе чуть не графский псевдоним и нарыл денег открыть ресторацию. Спросите о нем у моего кухаря, он вам много чего расскажет.

— Спросим. Послушайте, — вдруг встрепенулся капитан стражи. — Сегодня перед тем как началась вся эта суматоха, я сидел и наблюдал за залом. Был там какой-то странный посетитель, как раз за столиком недалеко от ваших внутренних помещений. Плащ дорогой темной ткани, суетливые жесты какие-то, цедил эль и ничего более не брал. Тепло на улице, а он в теплом плаще. Вокруг запахи такие, что слюни до колен текут, а он эль цедит.

— Как придем, покажешь, где сидел, — отозвался Табола.

— Почему ж ты к нему не подошел, если он странный? — рыкнул Тларг.

— Если я буду каждого странного типа на улице хватать, то у нас места в казематах через три дня не останется.

— Понял. Прости. Нервничаю.

Все согласно вздохнули.

«Звезду» Лудим пока отпустил на дальнейшее патрулирование, но приказал держаться недалеко от трактира на случай нужды в них. Время приближалось к полуночи. В трактире было уже тихо. Постояльцы разошлись по комнатам, в зале еще допивали что-то торговцы, а подавальщицы убирали со столов и начинали уборку зала.

Рина обнаружилась на кухне с горой посуды. Она обернулась на мужчин, которые зашли через заднюю дверь на кухне, тут же отвела взгляд и устало безнадежно плечи.

— Лудим, покажи, где он сидел?

Девушка бросила посуду и, вытирая руки о фартук, прошла за ними в зал.

— Вот здесь, — капитан указал на тот самый столик. Вопросительный взгляд девушки остался без внимания.

Маг подошел к столику и замер. До Рины опять донесся свежий аромат мяты и чего-то хвойного.

— Есть. За мной! — воскликнул маг и бросился из трактира. Все побежали за ним. Даже Рина. Теперь уж ее точно ничего не могло остановить.

На выходе они столкнулись с Настаей и Михом, которые пристроились в арьергарде и не собирались отставать.

Бежали они недолго. Через полквартала Табола свернул к Герцогской площади, пересек ее и углубился в район зажиточных горожан и особняков высоких родов. Через пару склянок не понадобился уже ни магический след, ни какие-либо доказательства похищения. Возмущенный рев своего сына Рина узнала бы из сотни.

— Он там! — бросилась она к ограде, в которой чернела калитка.

— Стоять! — рыкнул маг.

— Да щщщщас! — повернулась на него девушка и ее глаза блеснули тьмой. — Там мой сын!

Табола вообще не успел понять, что происходит, даже руку протянуть, как она кошкой взвилась, зацепилась пальцами за края каменного забора, подтянулась и запрыгнула наверх. На ограду в полтора человеческих роста. Через пару мгновений послышался лязг открываемого засова и калитка распахнулась.

«Додумалась не переть туда одна, надо же!» — в этот раз уже успел удивиться дель Наварра.

Окна особняка горели практически все. Здесь точно никто не спал. Был слышен детский крик, звуки бьющегося стекла и отборная площадная брань.

— Успокой этого выродка! Иначе я вас обоих тут порешу! — орал мужской голос.

— Как я его успокою, если ты орешь? — женский вопль. — Не подходи! Я сама его боюсь!

— Это ягхрово отродье что? Маг?

— Да откуда я знаю! Ребенок как ребенок был!

— Зачем ты его вообще потащила, ягхрова баба?!! Он сейчас весь хрусталь побьет! Ты вообще представляешь сколько он стоит⁈

Табола с интересом посмотрел на Рину. Спина девушки этот взгляд проигнорировала.

Небольшой отряд ворвался в дом через кухню, двери которой были открыты. Не встретив здесь вообще никого, они понеслись на звуки скандала. Большая и некогда роскошная гостиная первого этажа представляла собой жалкое зрелище. Сорванные портьеры, перевернутая мебель, битая посуда практически везде. В воздухе вспугнутыми рыбками мелькало столовое серебро. На небольшом диванчике лежал и возмущенно орал двигатель этой феерии — ребенок.

Невзрачная женщина с лошадиным лицом и невысокий грузноватый господин стояли по разные стороны гостиной и орали друг на друга, боясь ступить в сторону источника крика. У господина на лбу красовалась приличных размеров шишка, а форменное платье женщины было изодрано так, как-будто она сюда сквозь заросли терна пробиралась.

Рина бросилась к ребенку, подхватила его на руки и прижала к себе. Ор тут же прекратился, а столовые приборы на миг замерли и осыпались на пол.

— Имперский Сыск!

— Стража Каралата!

Одновременно заявили Табола и Лудим. Переглянулись и разделили подозреваемых. Один бросил магические оковы на господина, а Лудим подошел к женщине и заломал ее руки за спину. Если мужчина просто замер, то женщина начала вырываться и изрыгать проклятия на головы всем пристутсвующим.

Табола смотрел на ее обезображенное ненавистью лицо, открытый в крике перекошенный рот, красные безумные глаза и с трудом узнавал в этом существе человека. Наверное, так выглядят ягхры, вырывающиеся из-за Грани.

— Тларг, беги на улицу, призови «звезду», — скомандовал капитан.

Перевертыш молча развернулся и бросился вон. Рина, тем временем, прижимала к себе ребенка и поглаживала его по спинке, что-то тихо нашептывая. Табола поймал ее взгляд. Она медленно опустила ресницы: «Все понимаю. Все расскажу». Он кивнул в ответ.

Мих и Настая подошли к Рине. Девушка обняла молодую маму вместе с ребенком, а рыжеусый кухарь заключил в обьятия всех. Так они и замерли. Словно заново переживая весь ужас и беспокойство последних часов. Сейчас чувствуя огромное облегчение, одно на всех.

«Вот оно — сопереживание и дружба,» — подумал Табола. Эта картина в его сердце отозвалась неожиданным уколом. Родных он потерял уже давно, а близких друзей с его-то профессией нажить так и не получилось. Сейчас он испытывал что-то вроде зависти. Даже подумал, что ему таких чувств и отношений не грозит…

На этом моменте внезапно прекратились изрыгаемые задержанной женщиной проклятия. Это Лудим просто треснул ее кулаком по затылку и аккуратно уложил обмякшее тело на пол. Все обернулись в ту сторону.

— Достала, — пожал он плечами. — Голова от нее разболелась. Это, я так понимаю, и есть ваша Йолма?

Трактирные синхронно кивнули и чуть отошли друг от друга. Табола заметил, как в глазах Рины, смотрящей на поверженную женщину, разгорается темный огонь. Он поспешил подойти к троице и аккуратно положил руку на плечо девушки.

— Тихо, ведьмочка, — одними губами произнес он ей на ухо. — Не напортачь. Пока все хорошо, не выдавай себя еще больше.

Она кинула на него удивленный взгляд, в уголках бледных губ появилась тень улыбки, а в уголках глаз тень надежды.