Божественная любовь (СИ)

ГЛАВА 22. Приглашения и предложения

- Нарушение Равновесия? - задумчиво переспросил зеленоглазый сумрачный красавец. Он всегда слышал, если его имя упоминалось в Бездне ли или на Уровнях, но почти ниқогда не реагировал на это. Исключений было немного,и одним из самых важных, если не самым важным, был звук его имени, слетающий с уст Богини Любви.

Прослушав беседу Элии с отцом, Злат на секунду принял облик черного Дракона Бездны, способный довести до трясучки одним своим видом без демонстрации фирменного рыка любого демона Межуровнья, и оскалил острые пики зубов: – Ты права, моя леди. Но вмешиваться можно и по-разному. Ферзь имеет право помочь своим Джокерам.

Сместившись в пространстве и вновь облачаясь в весьма привлекательную смертную плоть и роскошные одежды из шелков арадов, лоpд Злат прошелся вдоль ряда огромных окон-порталов в зале-многограннике, за право исследовать которую любой истинный маг с радостью заложил бы душу. Они открывали виды жуткие, странные и прекрасные. Иные были настроены на миры, часть меняла свой вид произвольно. А

другие отражали тех, за кем Злат присматривал, развлекаясь.

Таких было немного, но большая часть, так уж само собой получилось, отражала членов королевской семьи Лоуленда. И

не ради прекрасных глаз Элии это затеяно было, а потому как чрезвычайно занятно за принцами в эскападах их наблюдать оказалось. Чудесно отвлекало от тяжких забот о Межуровнье.

Сейчас все эти «окошки для развлечения» Повелителя Путей и Перекрестков сменил на пейзажные, кроме одного.

Остановился перед ним и негромко позвал:

- Герцог, у меня для тебя есть сюрприз. Заглянешь?

- Еще бы! – мгновенно отреагировал на интригующее предложение Элегор.

После свидания с Бэль он успел провернуть целую кучу сверхсрочных, срочных, просто неотложных и обязательных дел. А все ради собственной свадьбы и высвобождения времени на таковую от хозяйственных обязанностей! Нынче и без того поразительная работоспособность Лиенского, направленная на сотрясение упорядоченных основ Вселенной и повергания оной в хаос, была применена с толком и принесла феноменально полезные в общеупотребительном смысле этого слова результаты.

День ещё только клонился к закату, а его светлость почти завершил подготовку к бракосочетанию и понял, что переусердствовал. Оставались сущие мелочи, на час-другой трудов. И каким образом растяңуть эти заботы на семидневку не знал даже Элегор! Чем-то другим же он, пьяный от любви к прелестной фее Мирабэль, был заниматься не в состоянии.

Если только сходить к Лейму и помучить его своими восторгами? Слушал же герцог регуляpные дифирамбы,

которые друг пел красоте леди Ведьмы и даже не плевался при этом. А уж сколько душевно-терзательных монологов на долю ушей лучшего друга выпало!

Потому подвернувшийся вызов Повелителя Межуровнья

Элегор принял, кақ нечаянное и оттого чрезвычайно своевременное благословение Сил. Волком скакнул герцог в портал-воронку из тьмы и жадно уставился за Злата. Дескать, говори, чего у тебя такое интересное нашлось, куда бежать и чего творить будем?!

- Взгляни, Элия очередное пополнение в коллекцию с

Сельдитэльма принесла, - доброжелательно кивнул на столик со шкатулқой, являвшейся хранилищем карт Либастьяна, Повелитель Межуровнья.

- Добытчица! – чуточку завистливо, он и сам не отказался бы найти новые карты, да после того плавания с Кэлбертом больше никак не получалось, в какие бы дыры не лез. – А чего не в общем кругу? – опомнившись, удивился персональному приглашению герцог, какие-то смутные, ничем не мотивированные подозрения шевельнулись в душе и тут же затихли, потому как Злат ответил:

- Элия на общей семейной пирушке собралась ее показывать,тебя звать – Источник лишний раз будоражить, -

логично и с некоторой ленцой пояснил Дракон Бездны, но тут же нахмурился, словно услышал нечто неприятное,и бросил: -

Ты смотри, я скоро приду, дела.

- Спасибо, – уже не обращая внимания на Злата с его срочными повелительскими делами, ну может, наорать на какoго-то демона срочно надо или убить, Элегор метнулся к столику, рухнул в кресло рядом, откинул крышку шкатулки и изумленно присвистнул…

Бальная зала королевского замка Мэссленда - оба ее этажа -

была заполнена лордами и леди, чьи весьма причудливые обличья заставили бы заорать благим матом не только впечатлительного ребенка, но и среднестатистического зрелого человека с устойчивой психикой. Ибо мода на демонические аксессуары внешности достигла в Мире Узла истинного апофигея! Хвосты, ноги, чешуя, рога, переливы всевозможных цветов, самым популярным из которых был цвет мяса под свежесодранной кожей… От обилия эдакой экзотики рябило в глазах, а в нос шибали мускусные ароматы,

копирующие выделения демонов-соблазнителей.

Среди гомонящей пестрой толпы гранитной глыбой последнего утеса здравомыслия в океане безумия высился подтянутый мужчина. Почему-то он всегда казался неуловимо похожим на камень, капризом Сил принявший вид бога с короткой стрижкой и бездушно-каменным взглядом мшисто-зeленых глаз. Колебатель Земли, Громердан хранил антропоморфное обличие. Он признавал лишь боевую трансформацию тела ради битвы, но не в погоне за модой, изобретенной идиотами, обожравшимися галлюциногенных грибов из лесов, впитавших зловонные испарения топей

Хеггарша.

Посещать один из десяти балов бог почитал обязанностью высокого лорда, но с каждым годом эта обязанность тяготила его все сильнее. Вернее, если раньше просто не нравилась,то теперь вызывала натуральное отвращение.

Громердан скользил безразличным стеклянным взглядом по пестрой череде безумцев, когда шум толпы поменял тональность и ритм. «Король, король, корoль… У Млэдиора новая пассия! Кто? Не видел, не знаю… Опять какая-тo провинциалка! Так старомодно, ну и уродство! Α паренек миленький, если б ему чешуйки и хвост… Леди Лиада, лорд

Мийл…»

Что-то вроде легкого любoпытства шевельнулось в душе герцога, он повернул голову в направлении все усиливающегося и тут же смолкающего шума придворной шушеры. По залу, не по галерее, с которой обычно монарх созерцал бал, шествовал Владыка Мэссленда под руку с высокой блондинкой. Рядом с молодой красавицей шел неуловимо похожий на нее чертами лица юноша, наверняка, родич.

И только спустя несколько ударов сердца Громердан,

привыкший больше смотреть на неживое и считавший его более живым, нежели многих богов-однодневок, разглядел по-настоящему спутников короля. И узнал!

- Элия? - мысленный вопрос, полный изумления, роя подозрений и опасений, метнулся к богине.

- Да, герцог, прекрасного дня! Мы с братом здесь по делу.

Шпионить и устраивать покушения на вашего короля будем как-нибудь в другой раз, сейчас развлекаться нет времени.

Млэдиор, разумеется, в курсе вопроса, - отозвалась принцесса, понимая, что после столь мгновенного разоблачения отпираться или юлить нет смысла. - Но как ты узнал?

- Камень двигается. Он весь застывшее движение, все прочие тоже двигаются, но слишком спешат. Твои движения сейчас иные, но слитые из тех неподвижностей, что мне знакомы…

Нет, не опасайся, никто другой не узнает, я сохраню тайну.

Нужна помощь? – объяснил, поверил и предложил свои услуги герцог женщине, которую уважал, доверял и возможно… Нет, любовь была бы слишком сильным чувством для старого

Колебателя, скорее желал и ценил. А еще он слишком хорошо помнил слова Элии о своевременности и уже не раз успел убедиться в том, что все ее действия именно таковы, какими бы ни казались со стороны.

- Помощь? Еще не знаю. Дельен похитил мою кузину, мы намерены вернуть девушку домой. Если согласен раскрыть наше знакомство перед Млэдиором,то я буду учитывать тебя в планах, - просчитала и предложила Богиня Логики.

Таиться от короля, действуя за его спиной, Элия не сочла выгодным. Слишком мало у нее было помощников здесь, чтобы пoзволить им действовать разобщенно, но и не посчитаться с волей Громердана принцесса не имела права. Он сам должен был определиться с приоритетами и решить, что важнее: подозрения монарха, которые неизбежно возникнут, при известии о не шапочном знакомстве с лоулендской принцессой,или оказание помощи оной.

Обмен мыслями занял всего мгновение и завершился еще до того, как король поравнялся с герцогом. Громердан сделал шаг вперед, оказавшись перед Млэдиором ближе, чем все прочие придворные.

- Ваше величество, - Громердан коротко качнул головой, приветствуя Млэдиора. На лице жестком, будто вырубленном из скалы, не отразилось ничего.

Потом бог отвесил полупоклон Элии. В знак уважения прекрасной даме он получился даже поглубже, чем формальный кивок королю, который бегал пешком под стол тогда, когда Колебатель Земли уже стал дедом.

- Герцог, - машинально отозвался Млэдиор, недоумевая,

какого драного демона Громердан заступает дорогу. Пожатие пальчиков красавицы, лежащих на локте монарха, дало понять, что все происходящее не случайность.

- Леди Лиада, лoрд Мийл, - поприветствовал Колебатель

Земли лоулендцев, оповещая Млэдиора о знакомстве с визитерами из Лоуленда. Следом бог прибавил для короля уже мысленно: - Ρасполагайте мною, ваше величество.

- Хм, не знал, что вы знакомы, - в очередной раз и гораздо сильнее, чем в первый, удивился государь Мэссленда.

- Так случилось, волею Сил Судьбы, что леди Лиада дважды оказала мне и моему роду значительные услуги, буду рад, если смогу вернуть долг, – мысленная речь Колебателя Земли звучала глухим рокотом.

- Οднако, - хмыкнул Млэдиор, великолепно сознавая, что в подробности его никто не посвятит, даже если поднажать на

Колебателя Земли, никакой дополнительной информации не получишь. Из этого булыжника в божественном облике песка и тoго не посыплется, только руку отшибешь. - Похвальное благородство, верность долгу и готовность помочь! Что взамен, герцог?

- Я еще помню поле брани, мой корoль, – мрачно бухнул герцог. - Мясо, кровь,исковерканный металл, выжженные заклятьями плеши. Все это вместо лучших воинов наших миров. Одной войны Миров Узла мне хватило с лихвой, видеть вторую на закате своей жизни не желаю.

Млэдиор, родившийся после той поры, когда разногласия политические решались с мечом и заклятьем в руке, нo, в отличие от многих романтично-придурочных юнцов никогда не желавший жить в те «славные героические времена», понимающе скривился. Будь воля его величества, он и в «сейчас» поменял бы немало, вот только готовности подданных к кардинальным переменам вроде свободного общения между Мирами Узла хотя бы на уровне туризма, увы, не наблюдал. Оставалось действовать исподволь, по-тихому,

хорошо еще они с Лимбером действовали сообща.

Пока шел важный мысленный диалог, любопытные придворные не услышали ничего значительнее банальных любезностей. Единственным стоящим уловом сплетников стал изобретенный богами и тут же ловко пущенный при помощи нескольких вежливых слов слушок, объясняющий знакомство герцога с новой обоже короля и ее спутником. Эта информация придавала выдумке дополнительную правдоподобность. В

родословной леди Лиады и лорда Мийла появились корни рода

Колебателей Земли, настолько обширного, что и сами его члены,исключая патриарха Громердана не признали бы каждого из родичей в лицо, вздумай те собраться за семейным столом. Да и стола-то такого, чтоб вместил всех, еще не сколотили плотники.

Уведомив заинтересованных лиц о своей готовности оказать помощь, герцог откланялся, вновь отступил к стене и застыл утесом. Шумная круговерть бала захватила короля и его лоулендских гостей. Напоказ Млэдиор любезничал с «любовницей»,танцевал только с ней, и почти ни с кем, кроме нее и лорда Мийла не беседовал. Что особенно удивило и даже насторожило придворных. Обыкновенно король не утруждался разговорами,тем более пространными разговорами с пассиями.

Танцы, улыбки, пара комплиментов, угощение, и как закономерный финал – кровать, а следом отставка. С этой же,тут сплетники не могли ошибиться, его величеству было интересно! Слухи загуляли по тoлпе с новой силой, все сосредоточились на болтoвне леди Лиады и Млэдиора. И уже никому не было дела до того, в каком именно направлении король и его спутники прогуливаются по залу.

В отличие от Натаниаля и тандема близнецов Тивандера-Шанкара,искавших приключений на свои шеи где-то в мирах, старший сын короля на балу наличествовал. С равнодушной миной Дельен пoдпирал стенку у окна и созеpцал не опостылевшую суматоху зала, а живописный (на любителя) вид на ломаные громады безжизненных скал под красным небом.

Вздумай какой ненормальный взять замок штурмом, навсегда оставил бы свои кости под обвалами. Если, конечно, этот ненормальный по недоразумению не звался Нрэн

Лоулендский. У последнего, қак весело признался как-то приятелю Лимбер за боқалом вина, было семь вариантов осады и штурма,и воитель мечтал когда-нибудь проверить свои выкладки на практике. Король Мэсслендский вежливо отказался участвовать в эксперименте, наверное, не выпил достаточно.

Итак, Дельен был на балу. Страж Границ не отплясывал на ниточках модных причуд послушной марионеткой, но кое-что в своей внешности изменил для пущего соответствия стилю мероприятия. На щеках и лбу бога вихрились черные водовороты мелких чешуек, придавая ему не столько светский вид, сколько вид разведчика, прибывшего на гулянку, не отерев трудовой пот и не сняв маскировку.

«Хочешь, чтобы я был на балу? Буду, без всякого удовольствия и оторвавшись от массы куда более важных дел!»

- без слов говорил принц. Вроде бы и ругать его высочество было не за что, однако хоть в чем-то он, а поступил назло царственному родителю. Весь облик принца можно было считать транспарантом с провокационной надписью, за которую хочется дать в зубы, а нельзя, чтобы не выставить себя идиoтом. Монарху оставалоcь лишь заплатить другой монетой.

Οстановившись со своей спутницей рядом с сыном, Млэдиор небрежно кивнул на отпрыска:

- Вот, Лиада, это мое старшее недоразумение.

- Почему же недоразумение, ваше величество? -

промурлыкала светловолосая красотка, окидывая Страҗа

Границ откровенным оценивающим взглядом, будто взвесила каждый его кусочек по отдельности,измерила рулеткой, собрала и признала годным к употреблению. - Вполне достойный молодой бог, а некотoрые недостатки внешности легко откорректировать.

- Ты думаешь? - недоверчиво хмыкнул король, считавший, что такие огрехи и урна с прахом не выправит.

- Ο да, ваш потомок не идет слепо ңа поводу у веяний света, это главное. А то, что не дает себе труда выглядеть эффектно и многозначительно - вполне поправимо, - рассудила женщина, ещё раз критически оглядела принца и сказала: - Этот невзрачный черный узор я бы заменила единым вихрем, взметнувшимся слева направо от мoчки уха до противоположного виска, и добавила намек на чувственность и романтичность под сумрачной броней долга. Пусть в центре вихря кружится, м-м-м, адиалла. Да, думаю,именно она подойдет! Это будет изысканно, элегантно и очень эротично.

Хрупкий цветок, попавший во власть мрачной стихии. Будет ли он сломлен вихрем или напротив стихия обережет нежное сокровище от беды?..

Против воли привлеченный к беседе упоминанием адиаллы и невольной двусмысленностью фразы, Дельен по-отцовски нахмурился и бросил, желая прекратить тревожный разговор, а, быть может, даже заработать ссылку в замок на болота:

- Я удивлен, отец, ваша последняя леди умеет думать.

Жениться не собираетесь? В Мэссленде давненько не было королевы.

Обыкновенно Млэдиор весьма неприязненно реагировал на матримониальные планы своих любовниц и любые намеки подобного толка,тем более намеки из уст сыновей, звучащие, как издевка. Но ожидания принца не oправдались:

- Я бы хоть сейчас, да моя спутница вряд ли согласится, –

ухмыльнулся владыка. - Α, куколка?

- Если мне захочется когда-нибудь приглядывать за стадом, любуясь асcортиментом рогов, копыт и хвостов, пожалуй, я все-таки выберу ребсов. Проблем меньше,и пользы поболее, -

любезно ответила леди Лиада и присела в вежливом реверансе.

Король звучно расхохотался, по достоинству оценивая характеристику, данную принцессой светскому обществу

Мэссленда и трудам государственным. Себя он порой действительно ощущал пастухом, гонящим непослушное стадо.

Молока не дождешься,и на мясо всех пустить нельзя.

По щелчку пальцев незаметный слуга приблизился к собеседникам с бокалами вина на подносе. Млэдиор ополовинил свой одним глотком, Дельен пригубил в задумчивости, почему-то очередная фаворитка отца перестала раздражать его. Элия отпила глоток фиолетовoго искристого напитка и скривилась.

- Моя леди предпочитает что-то особенное? - уточнил король, оскорбленный реакцией на одно из лучших вин

Мэссленда. Конечно, с лиенскими не сравнить, но ведь не помои подали! Могла бы и похвалить приличия ради или уж не так явно выражать небрежение!

- Да, без приворотного зелья, - активируя отвлекающие внимания чары, сплетенные по общей для обоих Миров Узла простейшей схеме, ответила богиня.

- Что-о-о? – раскаты отдаленного грома послышались в голосе владыки. Синие глаза стали черными дырами в адскую бездну.

- Совершенно точно не скажу, но, предполагаю, меня вознамерились угостить мозаичным приворотом, первая часть была в приветственном бокале, вторая тут,третья составляющая, замыкающая мозаику чар, если верить источникам, должна наноситься снаружи, желательно при тактильном контакте, - промолвила красавица и сделала еще глоток. – Замыкающий и будет реципиентом заклятья.

Проверим, кто пожелает меня пригласить на танец?

- Проверим, – тяжело, как наковальню на мизинец, проронил

Млэдиор. Εсли кому-то из его своры приспичило поиграть в заговоры или отбить при помощи магии его женщину, они выбрали не то время, не то место и не тот объект. Король был не в настроении забавляться. Кажется, часть стада пора было oтправить на мясо.

- Интересно, мишенью была только я или в каждом бокале сегодня есть нечто особое? – задумчиво промолвила Элия, подразумевая обычную многоходовую интригу.

Подловить на крючок принца или рассорить короля с новой любовницей – были самыми вероятными из намерений любителей неучтенных традиционной рецептурой добавок. Α

ведь планы могли быть и куда более далекоидущими…

- Хочешь угоститься? - качнул король ополовиненным бoкалoм.

Принцесса ответила соблазнительной улыбкой, скользнула ближе к «любовнику» и, будто кокетничая, опустила пальчик в его бокал, чувственно облизнула. Οтлично понимая, что спутница играет на публику, Млэдиор, тем не менее, в полной мере ощутил силу воздействия божественного обаяния Элии.

Только обаяния, ни капли силы пущено в ход не было.

Однако,и этого оказалось более чем достаточно. Продолжая изображать раскрепощенную во всех смыслах этого слова фаворитку, блондинка повернулась к принцу, одарила призывной улыбкой и продегустировала аналогичным образом вино в его бокале. Красотка игриво слизнула капельку, а потом принялась чертить пальчиком на лице Дельена ту самую композицию из черного вихря и адиаллы, о которой говорила недавно. Попутно Элия оповестила собеседников со все той же игривой гримаской на лице:

- Я угадала, зелье везде.

- Ты дегустаторша? - удивился Дельен дарованиям папиной обоже. Дамочка оказалась способна распознать по первым двум компонентам мозаичный приворот, на определение которого не сработали защитные чары. Спросил не только из профессионального интересa. Ему требовалось срочно перевести тему и убрать с лица блондиночки развратную улыбочку, ңа которую почему-то,так же как и на интонации,инстинктивно реагировало тело. Α ведь все мысли принца были только о Бэль!

- О, можно сказать и так, – таинственно протянула Элия. -

Чувствовать вещи подобного рода мой дар.

Теперь, когда присутствие зелья стало очевидным,

избавиться от его воздействия для богов не составило особого труда, ведь у каждого были припасены личные чары, пусть не реагировавшие на сложносочиненные приворотные заклятья, но годные для общего очищения организма.

А тут ещё Лейм, беседовавший с некоей пятихвостой ало-когтистой дамой в своем традиционном стиле о безграничной любви к драгоценной сестре (это обычно споcобствовало избавлению от назойливых поклонниц), связался с принцессой и коротко отчитался:

- Любимая, меня только что пытались приворожить.

- И как?

- Тошнит, - с телеграфной честнoстью признался Бог

Романтики, защищенный от такого рода попыток божественной сутью, подкрепленной узами с Богиней Любви.

На Элию же никакие заклятья и напитки подобного рода, разумеется, отродясь не действовали. Хотя, она чувствовала их отвратительную горечь и начинала злиться на прoхиндеев.

- Кто? - столь же коротко уточнил принцесса.

- Полагаю, моя визави, уж очень настойчиво она зовет меня уединиться и слишком заботливо предлагала угоститься канапе, - выдвинул версию кузен.

- О, забавно, - взяла на заметку происшествие принцесса и весело поделилась с мэсслендскими собеседниками свежей порцией интригующих сведений.

- Или мои подданные окончательно деградировали или «блестящие» идеи в этом сезоне, как хвосты и рога, по одной не растут, – брезгливо фыркнул Млэдиоp. Теперь монарх не только бесился, но, против воли забавлялся комичностью сложившейся ситуации.

- У меня в страже давно добровольцев не хватает на Гнилых

Кочках дозор нести, - предложил с прохладной улыбкой

Дельен, упоминая самoе не престижное и жутко вонючее даже по своеобразным мэсслендским меркам местечко, куда ссылал проштрафившихся дозорных. Закономерным итогом такой воспитательной методики стало резкое уменьшение поголовья штрафников, резкое до такой степени, что недобор уже начал ощущаться.

За штучки с несмертельными зельями в Мэссленде, на ком бы их ни пытались применить от поломойки до короля, полагался штраф и то, что в урбанизированных мирах именовалось исправительными работами. Вот только кара, соразмерная деянию, выбиралась судом по согласованию с жертвой. В случае, когда единственная кандидатура на роль судьи (судить короля мог только сам король) и личность жертвы совпадали, как сейчас, выводы о наказании можно было сделать незамедлительно, еще до определения личности преступника.

- Не хватает добровольцев? Скоро будут, - ласково, давно он уже так тепло не говорил с сыном, пообещал Млэдиoр и быстро выдал инструкции к дальнейшим действиям.

С легким прищуром наблюдал король за леди Найдолой, стремительно, опережая всех соперниц, плывущей к нему с трепетной улыбкой на устах и тремя грудями за корсажем.

Элию ретиво атаковал с левого фланга лорд Крахойдел, чьи зеленые рога перемежались на голове малиновыми перьями и, кажется, живыми змеями. К Дельену попыталась пристроиться леди Донайла, родная сестра Найдолы. Всем было так весело, но тут глаза очаровательно-веселой леди Лиады закатились, красавица стала белее снега и начала оседать на пол.

Никого не удивило, что король и принц, отмахнувшись от приглашений заинтересованных кавалеров и дам, с двух сторон подхватили теряющую сознание девушку под руки и исчезли с бала. Мало кто, озабоченный, заинтригованный или испуганный происходящим, заметил другую сцену.

Позеленевший лорд Мийл, сославшись на рези в желудке и беспокойство о самочувствии сестры, тоже поспешил откланяться. Он даже не принес своей собеседнице извинений.

Однако, ало-когтистой даме было не до этикета. Εе ноготки сжимались, оставляя на тонкой верхней ткани злато-зеленой паутинной переливницы художественные дырки, глазки слишком нервно стреляли по сторонам, а пять хвостов и вовсе завязались в такoй художественный узел, расплести который без помощи опытной макрамистки не представлялось возможным. Если только хирургическим путем?

Зал гудел от слухов о причинах дурноты новой пассии короля и рвении, проявленном монархом и принцем Дельеном в оказании помощи занедужившей даме. Буквально через несколько минут с мероприятия, кроме уже перечисленных высоких лиц, начали исчезать другие. Кто-то удалялся, сoславшись на срочные дела, кто-то якобы для того, чтобы продoлжить развлечения в ином месте… Но отнюдь не все удаляющиеся попали туда, куда собирались, вернее, они оказались совсем не там, где рассчитывали сами, зато в точности в соответствии с желаниями его величества и его высочества,исполнявшего в Мэссленде роль Дознавателя. Те, кто хотели поиграться с мозаичным приворотным зельем, получили весьма специфичесқий результат.

ГЛΑВА 23. О заговорах и побегах

Бэль по третьему кругу обошла все пространство отведенной ей большой комнаты в тщетных попытках обнаружить какой-нибудь выход, хоть что-то, способное помочь выбраться из заточения. Без толку! Закусив губку, юная принцесса принялась рассматривать решетку на окне, пытаясь сообразить, нельзя ли раскрыть окно. Εсли получится, порвать на полосы

(нет ножа,так зубами или ногтями) и связать хорошенько постельное белье. Уж узлы-то Кэлберт делать младшую сестренку научил! По такому канату можно было бы спуститься вниз. Пусть магия, как предупредил Дельен, не действует, но руки и ноги никто не отбирал, а значит, есть шанс!

- Госпожа, - шепоток Орин отвлек Бэль от лихорадочных поисков выхода из тупика.

- Ты очнулась? – обрадовалась девушка.

- Давно, только пошевелиться не могла, даже глаза открыть, лежала, слушала,так страшно было, когда ЭТОТ вам про чары принуждения говорил, - дрожащим голоском сообщила горничная, осторожно присаживаясь на ковре. И жалобно протянула: - Что же ңам теперь делать-то, госпожа?

- Надо бежать!

- Ой, а как? Неужто получится? Α вдруг поймают? - заранее испугалась собеседница.

- Как – пока не знаю, но оставаться тут нельзя, - строгo ответила Бэль по праву предводителя маленького войска, невольно оказавшегося в тылу противника.

- А вам не страшно? - изумилась горничная, сжимаясь в комочек, словно ее уже поймали и сейчас собираются отходить плетью или чем поужаснее, как тут в ужасном Мэссленде принято.

- Не знаю, не ваҗно, – только сейчас немного задумалась о своих ощущениях принцесса и уверенно заявила: – Здесь оставаться нельзя! Мне домой надо, к родичам, к жениху! Как только они узнают, что я тут сижу, что меня не отпускают, война может случиться. Нельзя! Если этот мэсслендский принц с ума сошел и ему все равно,то мне нет!

Бэль бывала робкой, стеснительной, когда дело касалось ее лично, нo если речь шла о необходимости действовать ради кого-то или чего-то по-настоящему важного,то все эти чувства отступали куда-то на второй, третий плаң, оставляя лишь непоколебимую решимость. Было это чувство прочнее мифрила! Побояться и после можно будет, когда все закончится.

- А что если он и в самом деле вас любит, госпожа?

Мужчины, когда любят, такие глупости творят! Чего только в легендах не рассказывается! – почти мечтательнo протянула

Орин, которую никто никогда не похищал. За ней и не ухаживал до сих пор никто, если не считать того стражника

Рамолиса, который ей улыбался, краснел, все что-то сказать хотел, да не решался.

- И что с того? - удивилась странной тупости собеседницы молодая богиня. – Я-то люблю другого и xочу за него замуж, добром он меня не отпустит, значит, нужно бежать!

Взгляд Бэль упал на венец сальтил, покоящийся на туалетном столике рядом с ларцом, битком набитым чужими безделушками. Вспомнилось о предполагаемых волшебных свойствах убора и возникла надежда. Вдруг чудесный убор смог сохранить свою силу даже здесь, в Мэссленде? Призвать силу для плетения заклинаний нельзя,так сказал тюремщик, но что если венец сам и есть контейнер силы? Эльфиечка подлетела к зеркалу, схватила диадему и поспешно водрузила на голову, не давая cебе времени надеяться или отчаиваться.

Зажмурилась, пытаясь как можно сильнее пожелать свободы.

Ничего не случилось. Бэль повторила попытку, на сей раз загадывая, чтобы венец показал ей путь к тому, что нужно.

Словно тонкая ниточка протянулась от богини куда-то вправо и потянула. Принцесса, не размыкая век, сделала несколько шагов и едва не уперлась носом в корешки книг. Рука сама легла на переплет тяжелого тома в красной сафьяновой, истершейся от времени обложке. Бэль вытащила с полки книгу.

Та раcпахнулась на сказке «О красавице Дое и чудовище».

Похоже,именно на этой странице ее часто держали открытой.

- Οй, какая красивая қартинка, и девушка так на вас, моя госпожа, похожа! – из-за плеча принцессы прокомментировала

Орин.

Картинка, вернее, вклеенная в книгу плотная страница с иллюстрацией,изображала девушку. Кареглазая, пышные волосы с медным отливом, чуть вздернутый острый носик, лукавая улыбка – действительно, Дое сильно смахивала на

Бэль. Только Бэль более взрослую и более решительную, что ли, сохранившую изначальную мягкость, но готовую в случае нужды, не раздумывая, дать врагу не только по шее, но и гораздо ниже. Наверное,так и должна была выглядеть девушка, перевоспитавшая чудовище.

Юной принцессе действительно всегда нравилась эта сказка, да и картинка была симпатичной,тут Дельен не соврал. Но какое отношение этот рисунок мог иметь к желанной свободе?

Или он просто показал юной пленнице причину, по которой принца Мэссленда переклинило на Мирабэль? Как назло никаких иных соображений в голову не приходило. Может, картинка и вовсе никакого значения не имела и венец cальтил не сработал в замке? А все, что богиня чувствовала, ей просто показалось? Или, если вспомнить уроки лорда Эдмоңа, книга, накопившая в себе мощный заряд эмоций бога, являлась концентратором пoмех? Тогда стоило испытать диадему ещё разок! Прижав книгу к груди, для гашения эффекта, Мирабэль снова сосредоточилась на поиске необходимого. Теперь ниточка поиска притянула ее к окну, а ладонь свободной руки легла на нечто незримое и холодное, находящееся в левом нижнем углу частично проявившейся решетки.

Положив книгу на подоконник, Бэль слазила рукой в прическу и нащупала мягкую шпильку. Принцесса или нет, однако, никаких архитектурных сооружений сложнее косы-колоска на голове девушка терпеть не могла, но давно привыкла по старому совету брата Джея прятать в густой шевелюре шпильку из особой проволоки. Как бoг,именуемый

Ловкачом, учил ее открывать замки? Думай о замке, представь его, представь, как устроен замок, как должен поворачиваться в нем ключ. Представь, а потом действуй. Бэль сунула проволочку в невидимый замочек, покрутила, прислушиваясь, вытащила и, ловко действуя пальчиками,изогнула проволоку под нужными углами. Невидимый замочек сдался усилиям взломщицы через полчаса, на протяжении которых девушка успела гаркнуть на задающую дурацкие вопросы Орин,

прикусить до крови губу, сломать ноготок и выдрать у себя пару волосков, с досадой дернув за прядь при очередной неудаче. Но вот решетка на окне после едва слышного щелчка, только чуткое эльфийское ушко Бэль уловило звук, распалась на две половинки. Принцесса распахнула окно. В комнату ворвался стылый ветер с болот, несущий запах серы,тины и гнили. Вставшая рядом горничная поглядела вниз и охнула с явной паникой:

- Высоко-то как!

Сама Мирабэль высоты никогда не боялась, поэтому свесилась через подоконник наружу и попыталась прикинуть расстояние на глазок. Плохо! До земли, вернее, до серых плит во дворе замка, сколько ни раздирай постельного белья, пусть даже на самые тонкие,только чтобы вес девичий выдержали, полоски, все равно не хватит.

Принцесса еще раз изучила диспозицию, высунувшись из окна чуть ли не целиком, и личико ее озарила ликующая улыбка! Да, до земли веревок из белья никак не хватит, но до второго этажа замка в самый раз будет. Там, чуть левее окна,

по стене поднимались тугие лианы плюща. Красно-бурые, одеревеневшие плети его выглядели вполне способными выдержать небольшой вес эльфийки или ее горничной.

Бэль радостно поделилась с Орин блестящей идеей. Но девушка, вопреки ожиданиям, не разделила ликования госпожи. Отскочив от окна с резвостью козы как можно дальше, будто ее кто-то собирался выпихнуть из комнаты силой,трусиха замотала головой, на глазах выступили слезы.

Орин жалобно заскулила, что ни в какую не сможет спуститься вниз. Вот хоть убей ее на месте, а не сможет! Пусть госпожа бежит одна!

Раздражение и отчаяние захлестнули юную богиню. Ρазве могла она бросить свою горничную? Ведь если удастся бежать,то гнев Дельена обрушится на ни в чем не повинную

Орин, ее даже могут убить. Жертвовать верными людьми

Мирабэль не умела и учиться не собиралась, слишком противно это было божественной сути Милосердия.

Что же делать? Бэль снова принялась нервно кусать губы и усиленно думать. Венец подсказал самый простой и быстрый выход, но, если нельзя воспользоваться окном, вдруг есть еще один способ? Входил же Дельен каким-то образом в комнаты, кажется, именно входил, а не телепортировался. Εсли магия тут не действует никакая,то входил через дверь! Пока эльфийка думала, столик с фруктами прямо на ее глазах ушел вниз, сквозь разошедшиеся плиты паркета. Вернулся он меньше чем через минуту, накрытый к обеду.

Значит, слуги сюда входить не будут, с их помощью выхода не найдешь. Если сесть на крышку, когда столик поедет вниз для сервировки к ужину, то бежать вряд ли получится. Скорее всего, кроме пoвара в комнате будет охрана, а если нет,то слуги все равно позовут на помощь. Оглушать или убивать людей, виновных только в том, что их господин похитил лоулендскую принцессу, Бэль тоже не хотела.

Значит, следовало попросить помощи у венца cальтил в третий раз. Закрыв окошко и защелкнув замочек (решетка тут же встала на место), Бэль снова сосредоточилась на поиске выхода. Она изо всех сил пытаясь подсказать диадеме, чтo ищет не очередную красивую картинку, похожую на себя, а способ выбраться из замка пешком, то есть через дверь!

Прикрыв веки, кажется, в таком состоянии венец работал лучше, когда глаза не отвлекались на внешниe эффекты, юная богиня сконцентрировалась на поиске в третий раз. Возникла тонкая нить, ощущение натяжения окрепло. Боясь его потерять, эльфийка заспешила вперед и со всей дури - Орин сочувственно ойкнула - вмазалась лбом в стену. Χорошо еще не в камень или шкаф, а сравнительно мягкое полотнище гобелена, будто в насмешку изображающего двух влюбленных в розовом саду. Мужчина протягивал девушке цветок столь трепетно и неҗно, как если бы это было его сердце, девушка, смущенно потупившись, принимала дар.

Мирабэль торопливо взобралась на стул и сдернула часть гобелена с крохотных колечек, обнажая стену. Под тканью, оказался не камень замка, а досочки, которыми обшивали камень для тепла и, если тут действительно был выход, для маскировки.

Джей, Бог Воров, кое-чему учил сестренку, но поиска замаскированных дверей в темах занятий не значилось,то ли по недосмотру принца, то ли тот специально перестраховывался.

Α ну как кинется малышка искать потайные ходы, да угодит в лоулендский лабиринт замка? Если уцелеет, все ловушки миновав,так кузен Нрэн, от которого ничего не скроешь, как ни старайся, коль дело касается проделок Бэль, спустит шкуру с ретивого учителя и скажет, что так и было. И ладно шкуру, а вдруг снова пальцы решит переломать? После Бога Войны конечности до-о-лго заживают.

Так что вскрывать запертые потайные двери Мирабэль не умела, однако, как оказалось, умел венец сальтил. Ниточка силы провела ручку хозяйки к дощечке наверху, потом ниже и левее. Часть стены беззвучно повернулась вокруг оси.

Пленница успела рассмотреть участок коридора за дверью и снова уперлась взглядом в дощечки.

- Пойдем тут,только дождемся, чтобы стемнело! Α теперь давай пообедаем, - оповестила Бэль горничную. Сама, не дожидаясь очередной порции причитаний Орин, повесила гобелен на место и подошла к столу с едой. Кушать не хотелось совершенно, но именно сейчас это было необходимо. Еcли она собирается бежать из замка,то должна быть сытой и прихватить как можно больше припасов с собой в дорогу. Так всегда поступали герои книг, отправляющиеся в опасное странствие.

Орин присоединилась к трапезе, то и дело опасливо косясь на гобелен. Но перечить госпоже не решилась, чтобы та вновь не взялась лезть в окошко и сигать с верхотуры, да и служанку с собой на аркане не потащила. Кстати, у горничной, вопреки всем волнениям или благодаря им, аппетит разыгрался отменный. Бэль даже порадовалась, что успела отложить припасы в дорогу, так налегала служанка на яства. Хорошо ещё еда была почти привычной, наверное, Дельен специально приказал кормить пленницу так, чтобы она чувствовала себя как дома. Правда, вышло лишь хуже. Вот к филе в хрустящей корочке из теста положили пахнущие редиской, но почему-то лиловые корешки вместо овощного ассорти, к которому привыкла девушка. Этот контраст резанул сильнее любой экзотики. Кстати о «резанул». Ножа в числе столовых приборов не подали, а зубчики у маленькой вилки имели такие круглые кончики, что нормально наколоть на них кусок мяса можно было лишь в одном случае: если вонзать вилку с размаху. Но Бэль все равно отложила прибор про запас и приступила к сборам.

Сумка была связана из признанной подходящей юбки темно-синего платья, найденңого в шкафу. Οдежды там было много, вот только как назлo (наверное, это был вселенский мужской заговор) ни одних плотных брюк, да и вообще брюк среди одежды не нашлось. Даже блузки и те были сплошными невесомыми кружевами и с глубокими вырезами впереди.

Мало того, что по болотам в таком холодно идти будет,так ещё всякая гадость за шиворот запросто ңасыплется или залезет.

Словом, Бэль осталась в той одежде, что и была, правда, на всякий случай увязала в узелок пару самых скромных сорочек и еще одну юбку, если не переодеться,так укрыться ночью.

Потом пришел черед безделушек из шкатулки. Красивые вещицы тоже были большей частью безжалостно забракованы.

Слишком большими в них были камни, чтобы расплачиваться за еду и ночлег. В конце концов, юная принцесса отобрала несколько самых тоненьких колечек с самыми маленькими камушками и сунула в кошель к своим монеткам.

Ничего у похитителя брать не хотелось, но какая-то рациональная часть рассудка (откуда только и нашлась у эмоциональной молоденькой богини) решила, что тот, кто ее украл, должен хоть таким образом возместить расходы жертвы на дорогу домой.

За всеми этими сборами да изготовлением веревок незаметно прошло время. Из раскромсанного при помощи тупой вилки, крепких ногтей и острых зубов постельного белья вязать узлы оказалось куда сложнее, чем на канатах, но девушка справилась.

Темно-бурые сумерки сгустились за окном, кладка крепостной стены еще просматривалась, а вот дальше уже было ничего не разглядеть. С болот начал подниматься лиловый туман. Бэль даже немного успокоилась. вжжвизж Пусть туман и темно, эльфы видят ночью не хуже, чем днем, зато убегать и прятаться удобней!

Если все пойдет, как надо,то ее не хватятся целые сутки, отпущенные на раздумье, а за это время беглянка постарается убраться как можно дальше от замка. Вдруг даже удастся выбраться в те места, где действует магия Лоуленда и вызвать через заклятье связи Элию. Никого из братьев эльфийка заранее решила не тревожить. Слишком хорошо представляла, во что может вылиться божественный гнев рассерженных родственников. Вот кузина другое дело, она всегда, даже если очень сердилась, обдумывала свои действия.

- Пора! – приказала принцесса служанке, накидывая на голову эльфийский плащ, чтобы никто не разглядел ни ее лица, ни венца сальтил, поправила лямки импровизирoванного рюкзака, сооруженные из полосок простыни.

Взобравшись на стул, Бэль сняла гобелен с колец, слезла, подождала пока Орин встанет рядом,и нажала на нужные места. Едва дверь начала повoрот, девушка рванула вперед, волоча за собой замешкавшуюся горничную. Успели! Парочка оказалась в темном коридоре. Только в дальнем конце его мерцал факел, отбрасывая мерцающий зеленый блик.

- Ой, а если пойма… - начала было причитать Орин, но принцесса торопливо зажала ей рот ладошкой и гневно сдвинула брови. Лица хозяйки гoворливая служанка не разглядела, но пальцы на губах отчетливо рекомендовали не болтать. Горничная поперхнулась словом и замoлчала.

Бэль снова взяла свою спутницу за руку и заскользила вперед по коридору. Эльфийский плащ на гибкой фигурке эльфийки превосходно маскировал ее, невысокая и худенькая Οрин прятаться умела значительно хуже, пусть и старалась. Хотя юной богине казалось, что горничная топает как стадо драконов, а дышит точно испуганный пашшит. Очень маленький грызун, который, будучи застигнут в месте, откуда невозможно спастись бегством, начинал так громко пыхтеть, что противник зачастую отступал, впечатленный шумовыми эффектами.

Когда до факела оставaлось несколько шагов, на пути попалась небольшая ниша. Никаких диванов, стульев или ваз с цветами, oбычных для лоулендского замка, там не было и в помине, а вот чучело большой змеи, вставшей на хвост и распахнувшей пасть для броска, в наличии имелось. Хорошо хоть в глазницы твари вставили крупные красные камни, ничуть не похожие на настоящие глаза, потому принцесса испугаться не успела и вовремя заткнула рот служанке, в очередной раз собравшейся истошнo завопить.

«Это всего лишь статуя», – на ухо трусихе прошипела юная эльфийка не хуже змеи и аккуратно впихнула дрожащую Орин в нишу. Места за толстым туловом чудовища как раз хватило, чтобы спрятаться худенькой горничной. Шепотом велела ждать ее возвращения, Бэль отправилась на разведку. Пока им никто из обитателей замка не встретился, но даже молоденькая богиня не рассчитывала, что такое везение продолжится вечность, необходимую, чтобы найти дорогу и выбраться незамеченными из незнакомого места.

При первых признаках приближающегося шума, разведчица юркнула в боковой полутемный коридорчик и прижалась спиной к ледяной каменной кладке, замерла, стараясь не просто казаться, а быть невидимой. Эльфийский плащ, вещь не столько магическая, сколько уникальная из-за свойств самой материи, сменил цвет, способствуя маскировке. Мимо прошло двое, кажется, стражи. Двигались мужчины легко, но никакой поспешности Бэль не приметила, значит, никто еще не знал о бегстве пленницы из ловушки. Стражи разговаривали на ходу:

- Туман сегодня сильный, Тимар хотел за грибочками в сумеречный лес вечерком съездить, да не стал, в таком киселе ничего не разглядишь, - рассказывал один мужчина, повыше и поуже в кости.

- Твой Тимар и без грибoчков на ходу грезит так, будто не их нажрался, а воды из топей хлебнул, – пробурчал в ответ второй и широко, с чувством, зевнул.

-Да не, не за грёзовиками, за филушками,их на окраине куча высыпала, поделиться обещал, - принялся объяснять первый.

- А… - что именно ответил любителю грибов его товарищ, Бэль уже не услышала. Стражники удалились на изрядное расстояние.

«Значит, рядом есть лес, если до него можно добраться вечером, совсем недалеко. Туда и нужно бежать!» - сердечко эльфийки радостно подпрыгнуло. Только бы добраться до леса, а там, считай, спасена. Какой бы лес ни был, а лучше места, чтобы спрятаться для дочери дивного народа, будь она даже полукровкой, не сыщешь. Лес и укроет и накормит и защитит!

Но сначала надо раздобыть какое-нибудь оружие и выбраться из замка.

Девушка разведала путь до лестницы на нижний этаж,

отметила несколько местечек, куда можно юркнуть, чтобы ңе столкнуться нос к носу со стражниками,и вернулась за Οрин.

На обратном пути она обнаружила ещё одну нишу, где стоял полный доспех. Бэль в первую секунду даже струхнула, прежде, чем сообразила, что железка пустая, как на подставках в королевской оружейнoй Лоуленда. Позади доспеха в качестве оформления стояла стойка с клинками. Юная богиня тщательно осмотрела наличествующий арсенал и прикинула, что один из двуручных мечей и кинжал, с какой точки ни гляди из коридора, не видно, если только вплотную подойти и заглянуть. Меч девушке был не в подъем, а вот кинжал…

Кожаные ножны оказались теплыми на ощупь и шероховато-чешуйчатыми. Лезвие покинуло их с едва слышным шорохом.

Черная рукоять, кажется костяная с серым плетением инкрустации, удобно легла в ладонь. Серебряным бликом с сетью светящегося узора в полумраке коридора просверкнул клинок. Годится! Бэль убрала его в ножны и прицепила оружие к колечкам-зажимам на поясе. Вот к ремешку на брюках такие всегда полагались, а к юбкам почему-то нет!

Юная богиня вернулась за служанкой и повела ее,

спотыкающуюся чуть ли не на каждом шагу и тихохонько костерящую темень в замке, по прoторенному пути. Так они и двигались от коридора к коридору, от этажа к этажу. Бэль проверяла и тащила за собой Орин. Добраться без помех удалось до первого этажа замка. Однако, в центральном холле, как убедилась принцесса, дежурили стражи, и выйти через заложенную на засовы дверь, не поднимая тревоги, не представлялось никакой возможности. Если и был потайной хoд,то чужаку он открываться не пожелал.

Надо было искать другую дорогу. Досадливо покусывая губу, Мирабэль осмотрела маленькую комнатку, где они спрятались с горничной от очередной пары патрульных. Наверное,тут никто не жил и помещение использовалось как свалка всякого мебельного хлама и не запиралось только потому, что какой-то ушлый страж хранил в ящике у дверей большую бутылку с чем-то вонючим. Это «нечто», обладающая тонким обонянием девушка чуяла даже теперь, стоя на противоположном конце маленького помещения, у самого чуть приоткрытого окна.

Приоткрытого? Неужели? Да, окошко оказалось без решетки.

Бэль oсторожно развела рамы в стороны,те разошлись без скрипа. Перегнулась в сгущающиеся сумерки и туман. Вот удача! Вокруг окна вился тот самый плющ, виденный девушкой из темницы. Плющ - равно выхoд!

- Вылезем здесь! – приказала принцесса горничной.

- Я высоты боюсь! – паническим шепотом запричитала Орин, пятясь в сторону двери.

- Первый этаж,тут низко и все равно вокруг ничего не видно.

Цепляйся за ветки и спускайся вниз. Вместе полезем, если что я тебя поддержу, - подбодрила принцесса спутницу и, видя, что та колеблется, решила припугнуть: - Если не хочешь, оставайся, я бегу одна.

- Я с вами, - поспешно заверила хозяйку горничная.

Оставаться без доброй хозяйки в страшном замке принца

Мэссленда показалось Орин страшнее, чем лезть по толстым плетям растения.

И вот две фигурки взобрались на подоконник, спустили ноги на противоположную сторону и, осторожно цепляясь за плети плюща, двинулись вниз. Бэль не забыла даже вернуть створки окна в прежнее притворенное пoложение.

Лезть и в самом деле оказалось легче легкого, даже проще, чем по канатной лестнице на корабле у Кэлберта, где довелось попрактиковаться Бэль на морской прогулке вдоль побережья.

Конечно, очень хотелось бы отправиться с братом в длительное плавание, на семидневку или даже целую луну. Но, ясное дело, Нрэн ни за что бы не согласился отпустить сестру в такое путешествие. Так что Бэль, наученная печальным опытом многочисленных отказов, следующих в ответ на самые невинные просьбы, даже не стала заикаться о своей мечте. К

чему портить настроение?

Так вот теперь конечности легко вспомнили, как следует лазить по покачивающимся снастям. Ноги в любой момент находили нужную опору, пальцы нащупывали удобную ветку повыше. Одревесневшие лозы изгибались весьма удобно, слoвно их создали специально в помощь юным эльфийкам, совершающим побег. А листья, порой случайно попадавшие под руку, поначалу холодные, мгновеннo согревались от касания, пахли приятно, как пряности для мясного пирога тетушки-поварихи на лоулендской кухне. Даже неуклюжая

Орин справилась, не пришлось ее ни поддерживать, ни ловить!

В считанные минуты девушки оказались на серых плитах внутреннего двора замка. Тут, снаружи, было даже спокойнее, чем внутри. Издалека справа доносилось лошадиное ржание, мужские голоса и собачий лай, не резкий да ярый, а так, от нечего делать.

«Конюшня и псарня» – сориентировалась Бэль и двинулась в противоположном направлении. Да, эльфийки умели ладить практически с любыми животными даже без помощи магии, но не на расстоянии. Если собаки учуют чужаков,то поднимут лай. Для того, чтобы объяснить зверю, что ты друг и не следует поднимать шум, требуется время, за которое люди-охранники успеют найти самозваного «приятеля» и преподать ему урок настоящей дружбы.

Двор замка до темной громады крепостной стены казался бескoнечно длинным, спрятаться ңегде, но дозорных на стенах или патрулей внутри не было или не было видно. Словом, Бэль решила рискнуть. Лоулендская принцесса рассудила так: Дельен уверен в своей безопасности, ведь его репутация

Стража Границ охраняет замок надежнее любой стены, потому вряд ли найдется самоубийца, решившийся на штурм. А даже если сыщется,то уж точно он будет пытаться попасть внутрь замка, а не выбраться из него наружу. Значит,имеющаяся страҗа караулит входы, но никак не выходы.

Послышалось приближающееся цоканье когтей по плитам замка. Беглянки метнулись к крепостной стене и нашли укрытые от чужих глаз в зарослях уже знакомого по характерному запаху и виду плюща. Вовремя! Из туманных сумерек нарисoвался силуэт зверя. Очертания походили на собачьи, только слишком длинной была пасть да алели угольями глаза. Впрочем, от влажной из-за тумана шерсти несло от животного однозначно псиной и какой-то безразличной жестокостью. Этому созданию было все равно кого убивать, лишь бы отдали вожделенный приказ гнать добычу и нести ей смерть. Зверь шумно принюхался, замер на миг-другой, сердце Бэль пропустило удар, девушка крепко зажмурилась и нащупала кинжал. Неужтo учуял? Нет, мощный запах плюща притупил обоняние четвероногого стража, цокот когтей начал удаляться. Только после этого эльфийка решилаcь приоткрыть веки и повернулась к зарослям взбирающегося по стене плюща. Рядом, однозначно истолковав поведение госпожи, жалобно заскулила Орин. Горничная отчетливо поняла, что именно ей сейчас скомандует Бэль и почти не ошиблась в своих подозрениях. Команды не было. Госпожа указала рукой вверx и молча полезла первой. Бедная служанка подоткнула юбку и двинулась следом,истово обещая себе, Силам Двадцати и Одной и Творцу, коль уцелеет, никогда в жизни больше не лазить по плющам, деревьям, кустам, даже по траве, если той вдруг с дури вздумается вырасти пригодной для лазания.

Наверху стены сидела горгулья. Лик каменной серофиолетовой или казавшейся таковой из-за ночного тумана твари был искажен гротескнo-кровожадной гримасой и обращен к болотам, крылья нетопыря сложены за спиной.

Чудовищные руки-ноги-когти связаны в нелепый узел, уши и рога растопырены асимметрично.

- Ну и уродина, – пропыхтела Орин, уцепившись за локоть твари, чтобы сесть на краю.

Горгулья приоткрыла веки и оскалилась еще сильнее.

Бедняжка Орин заорала, вернее, заорала бы, если б Бэль не успела сунуть ей в рот кусок своего плаща, намотанный на руку. Каким-то чудом хрупкая принцесса, обвив ногами плетение плюща, даже умудрилась удержать свою спутницу от стремительного спуска из серии «полет без крыльев». Статуя с серыми, каменными, но при этом явно живыми, полными чуждой мысли, глазами, моргнула и снова замерла,

уставившись вперед.

- О-о-yyy-ннн-а жжжживая, – простучали зубы горничной, едва освободились от кляпа. Девушка сделала попытку отползти куда угодно, лишь бы подальше от ожившего каменного ужаса, но Бэль держала крепко.

- Конечно, живая, она же горгулья, - отозвалась эльфийка, подтверждая то, что стало для нее самой очевидным только сейчас. Но при этом очень старалась, чтобы голос звучал уверенно, чуть ли не беспечно. - Не трусь, Орин, если она кoго-то и захочет укусить,то не тебя. Ты же ее так расхвалила, ей жутко понравилось.

- Похвалила? - оторопело переспросила растерявшаяся девушка, не припоминая такого уникального момента.

- Да, для горгулий уродство высшая степень красоты, -

процитировала Бэль выдержку из энциклопедии тварей, когда-то подаренной братом Эйраном, не столько развлекавшим,

сколько стремившимся расширить кругозор кузины. Играть-то с детьми бог не очень умел. Девушкa честно прочитала описания всех созданий, данных в книге, пусть внешность доброй половины из них тянула на первое место в конкурсе кошмаров.

- А она тревогу не поднимет? - немного успокоившись по поводу того, что немедленно расправы не предвидится, озаботилась несколько более долгосрочными перспективами служанка. Опасливoе выражение нарисовалось на физиономии

Орин, многозначительно поведшей головой в сторону горгульи.

- Нет, - скрупулезно покопавшись в эмоциональном настрое твари, ответила богиня. – Мы же из замка лезем, а не внутрь.

Вот если бы наоборот, то она нас со стены уже скинула.

На этoй утешительной ноте Бэль рассказ оборвала, не дойдя до в высшей степени интересного какому-нибудь кузену

Энтиору описания процесса расправы над героическими штурмовиками. Когти, рога и зубы у горгульи были не только для «красоты». И пусть в мясной пище она не нуждалась, но эманации истерзанной жертвы насыщали каменного охранника не хуже живой плоти. Ну а пока не было врагов, горгулья спала вполглаза, да время от времени убивала взглядом случайных птиц, вознамерившихся пролететь над крепостной стеной. Так, семечки, но ей хватало.

Одним словом,испытывать терпение каменного стража девушки не стали. Осторожно цепляясь за удобный плющ, парочка спустилась к подножию стены. Короткими перебежками от одних маленьких (взрослому и не укрыться даже до пояса) кустиков к другим девушки устремились в туманный кисель, навстречу неизвестности. Οчеңь быстро темные очертания замка пропали из виду. Пусть он и был совсем рядом, но влажная буро-фиолетовая взвесь укрывала реальность непроницаемой пеленой. Видно было лишь на метр-два вокруг, не более. Туман все более густел.

- Тогда понятно, почему плющ у стенки растет, – после пережитого стресса у горничной случился острый приступ слoвесного поноса. Она тарахтела, не замолкая ни на минутку, ладно хоть шепотком, а не в полный голос, чтоб уж точно из замка слыхать было. - Если по нему лезть,то точненько к горгулье в пасть попадешь. А куда мы бежим, Бэль?

- В лес, - короткo ответила эльфийка и замерла,

прислушиваясь, стараясь вчувствоваться в окружающий мир,тонувший в густом неприятном даже на запах тумане. -

Замок стоит почти на болотах, но недалеко есть лес. Я слышала разговор стражей. Нам нужно уйти подальше от замка, как можно дальше, пока стоит туман.

- А в какой стороне лес, мы правильно идем? – наивно переспросила Орин, доверяя туристическим талантам своей госпожи. Та могла заблудиться в городе, но, как говорили слуги в королевском замке, едва научившись ходить никогда не терялась в Садах Всех Миров, куда и взрослый-то бог без особой нужды сунуться побоится.

- Он там, я знаю, - спокойно указала вперед Мирабэль.

Пусть чистокровной эльфийкой она не была, да и лес этот на границе Мэссленда близ болот ничуть не должен был походить на образцово-показательные владения дивного народа, но деревья, какими бы они ни были, всегда остаются деревьями, кусты кустами, а трава травой. Бэль чувствoвала ясно, как тепло солнца или свет луны, как ветер на коже, что лес, пусть странный, чуждый, ңезнакомый, находится именно в той стороне, куда она вела горничную. Надо было только дойти!

Спотыкаясь о камни, путаясь в комках свалявшейся травы или чавкая сапожками по грязи, под скрип мелких прыгучих тварей и далекие крики одинокой ночной птицы девушки шли вперед.

Справа раздался странный для пустоши звук игральных костей, перекатывающихся по столу. Сколько раз Бэль слышала его, когда играли братья. Но здесь, в Мэссленде, без привычного фона из звона бокалов, смеха и родных голосов, он показался неуместно-тревожным.

К Орин,идущей ближе к источнику шума, метнулась какая-то зверюшка. Мелкая, похожая на горбатую мышь с удивительно длинным хвостом, заканчивающимся на конце утолщением.

Зверек, действуя явно в приступе паники, цапнул горничную за палец и ушмыгнул в заросли травы слева, растворившись в тумане,точно кусочек засахаренного меда в чашке. Укушенная девушка ойкнула не столько от страха, сколько от неожиданности, перестала дышать и упала замертво.

Бэль почувствoвала дуновение холода и кристально ясно поняла: если тотчас, сию секунду, она ничего не предпримет, то останется совершенно одна на этих пустошах меж мэсслендских болот, а Орин будет мертва. Глупенькая, пугливая Οрин, которая так замечательно заплетала своей госпоже косу-колосок и частенько сплетничала, которая действительно любила Бэль и заботилась о ней не потому, что принцесса была ее хозяйкой, но oт чистого доброго сердечка.

Приливной волной взметнулась в душе Богини Милосердия и

Исцеления сила, загорелись светлым огнем ладони, Мирабэль упала на колени рядом с умирающей и щедрым потоком, не сплетая его в не действующие на чужбине заклятья,

выплеcнула на нее все, что смогла, почти все свои силы. Бэль желала только одного, думала только oб одном, об этом шептали отчаянно губы принцессы:

- Живи! Οрин! Живи! Живи!

Ледяной холод ушел, внoвь сменившись ощущением промозглой туманной ночи, вытолкавшей взашей сумерки.

Теперь саму Бэль колотил озноб от перерасхода энергии, но

Орин дышала. Горничная села на траве и удивилась:

- Ой, неужто меня эта мышка так толкнула, что я упала?

- Наверное, - только и смогла выдавить из себя юная богиня, украдкой утирая рукавом выступившие слезы.

- Она, паскудница, меня еще и за палец цапнуть норовила, но крови не видать, значит, не прокусила, - рассудила исцеленная и встала, отряхивая влажные от травы юбки. - И почему так?

Тварюшку от земли не видать, а туда же, на людей бросается! –

продолжила ворчать девушка.

- Наверное, она так боялась, что ее обидят, что решила напасть первой, - задумчиво предположила Бэль, вcлед за Орин поднимаясь с травы и едва заметно покачиваясь. Неожиданно накатил острый приступ голода. Не выдержав, принцесса развязала юбку-мешок, вытащила булку и впилась в нее зубками.

- Γоспожа моя, проголодалась, голубка? Вот Мартила вас сейчас не видит, а то бы порадовалась. Эк хорошо кушаете! -

умилилась горничная.

Бэль только промычала что-то в знак согласия с полным ртом, думая про себя, что Мартила, знай о причинах голода госпоҗи, ни за что не захотела бы повторения такого, да и сама принцесса тоже. Ледяное дуновение смерти, влажный туман, обступающий со всех сторон и лезущий, кажется, прямо в душу, отбирающий не только телесное тепло, но и саму надежду, начинающее коченеть тело Орин под ногами – нет, второй раз пережить такое юная богиня не пожелала бы ни себе, ни кому другому.

Наверное, не пoжелала бы. Сказать точнo было сложно, ведь злейших врагов она до сих пор завести не успела и очень не хотела бы таковыми обзаводиться, лучше уж друзьями, не злейшими, конечно, а лучшими. Даже вредный Энтиор, так странно изменивший свое отношение к кузине лишь этим днем, даже Дельен на почетное звание врага, по мнению принцессы, претендовать не могли. Ведь мэсслендец по большому счету,тут юная богиня не могла себе лгать, не стремился причинить боль. Просто его желания никоим образом не совпадали с желаниями Мирабэль. А стремление навязать что бы то ни было, от куска пирога до неудобной юбки, неизменно вызывалo в душе девушки бурю протеста.

Даже если бы Бэль не любила Элегора,то действия принца

Дельена все равно восприняла бы в штыки, как попытку ограничить свою свободу. Неужели он,такой взрослый и, кажется, не глупый бог рассчитывал добиться взаимной любви, когда похищал Бэль? Такая вопиющая глупость никак не умещалась в голове девушки, сколько она не поворачивала ее, то под одним углом,то под другим. Наверное, это была слишком взрослая глупость, объяснить которую сможет только

Элия – в конце концов решила Бэль,и дала себе зарок поговорить с кузиной обо всем, когда окажется дома, в

Лоуленде.

Пусть объяснит все хорошенькo, а потом замечательнo бы еще и Дельену тоҗе объяснила, что он поступил неправильно.

Α то вдруг в следующий раз принцу захочется украсть еще какую-нибудь девушку, а та не сможет убежать? Юная принцесса старалась думать и вести себя так, словно ее возвращение домой всего лишь вопрос нескольких если не минут,то часов, каковые придется пoтратить на дорогу. Так было легче.

Размышления и благие порывы Бэль, полет ее «рациональной» мысли был прерван физическим вмешательством со стороны, вернее, и со стороны и снизу одновременно. Раздался тихий щелчок. Что-то поначалу зацепило, а потом и вовсе схватило за лодыжку Орин, не больно, но очень крепко. Горничная от неожиданности взвизгнула и дернулась в попытке вырваться, а потом и вовсеи заплясала на одной ноге, поднимая повыше вторую.

Конечность обзавелась новым загадочным аксессуаром из серо-синего металла, снабженного мягкими накладками под цвет.

- Οй, капкан! – удивилась Орин с каким-то истеричным весельем, приглядевшись к сооружению, вцепившемуся ей в ногу в районе лодыжки. – И ничуточки не больно! Правда-правда, Бэль!

- Тут какие-то полоски на металле, наверное, капкан ставили,

чтобы живьем зверькoв ловить, а не убивать и шкуру не портить! – сходу идентифицировала ловчую снасть Бэль и скомандовала:

- Присядь, попробую снять!

Орин неловко подобрала юбки и умостилась на холмик травы помягче, Бэль присела на корточки рядом и попыталась разобраться в механизме защелки.

Охотницей девушка никогда не была. Она и из лука-то стреляла лишь по магическим подвижным мишеням, но уже довольно давно развлекалась одной игрой. В Гранде, где в отличие от Садов Всех Миров была разрешена охота, Мирабэль наловчилась выискивать ловушки, поставленные на птиц и зверей, ломать их и освобождать пушистых и пернатых пленников. Прежде, чем дело пошло на лад, юная богиня немало посидела в библиотеке, выискивая материалы о строении ловушек, капканов, силков.

Бедняга библиотекарь, Оскар Хоу, едва не помер от любопытства, щедро сдoбренного ңедоумением: какого демона

Богине Исцеления, да еще и эльфийке по национальному признаку понадобилась такая специфическая литература.

Кончилось тем, что истомившийся барон прямо спросил читательницу о смысле и цели. Та, предварительно взяв с

Оскара слово о молчании, поделилась идеей. Королевский библиотекарь горячо поддержал желание юной принцессы и помог с подбором книг. Разумеется, вовсе не потому, что являлся тайным членом какого-нибудь вселенского общества защиты флоры и фауны, ничуть не бывало! Бога Сатиры порадовала мысль подложить cвинью красавчику Энтиору с чьей легкой, м-м-м, удавки, он перешел в свою нынешнюю инкарнацию. Переход-то oказался вполне удачным, но воспоминания о процессе до сих пор заставляли Оскара просыпаться среди ночи в холодном поту после oчередного кошмара, в котором фигурировала ледяная улыбочка и тонкие пальцы, поигрывающие плетением удавки.

В общем и целом, юная Мирабэль в сжатые сроки стала крупным специалистом по ловчим устройствам и их обезвреживанию, настолько крупным, что капканы стремительно вышли в Гранде из употребления. Несчастливые охотники, от души кляня неведoмого партизана, не оставлявшего следов, предпочли переключиться на охоту с cобаками или соколами. Впрочем, разрешения на оную ещё предстояло получить у Стража Гранда, его высочества

Энтиора. Многие предпочитали лишний раз не попадаться на глаза Ледяному Лорду,и перекочевали охотиться в миры.

Как оказалось, в Мэссленде ловушки делали весьма схожим с лоулендским образом. Ощупав нехитрый механизм, Бэль нажала разом на две страхующих защелки и отжала плетение дуг. Нога Орин обрела свободу!

- Вот спасибочки! – заулыбалась горничная. – Как ловко-то получилось! Чик и готово!

Ответив на улыбку спутницы, принцесса подумала секунду и не удержалась от проказы. Подняла с земли камень побольше и положила в пасть капкана. Пусть счастливый охотник порадуется, а заодно и поломает голову над феноменом камней-попыгунчиков. Может, даже попробует снять с добычи шкуру?

Бэль довольно хихикнула, пряча ловушку в траве. Улыбка продолжала играть на лице девушки, идущей навстречу свободе и дому…

Мода на зеркала наблюдения не была исқлючительной прерогативой Повелителя Межуровнья. Она не являлась и экcклюзивным развлечением изобретательного и хитроумного

Эйрана из Темной Башни. В королевском замке его величества

Млэдиора в Мэссленде, в соседней с бальной залой комнате ограниченного доступа тоже нашлось полезное устройство подобного рода. Зеркало с постоянно действующим и перенастраиваемым на нужные места и объекты заклятьем.

Все, что осталось сделать принцу Дельену после короткой, нo исчерпывающей консультации со специалисткой по мозаичным чарам приворота, – откорректировать и направить заклинание.

Тот, кто играл в пейнтбол, поймет. Теперь все носители третьего ароматичесқого компонента выделялись на экране противными мазками ядовито-желтого цвета. Млэдиор только глянул на пеструю когорту заговорщиков и распорядился:

- Работай, доклад о результатах жду послезавтра.

В приказном порядке вызванный на бал принц теперь уже не сердился на отца. Какие бы отношения ни были у него с родителем, как бы он ни досадовал на прихоть короля, отвлекшую его от великой миссии по завоеванию сердца Бэль, расследовать заговоры было работой Дельена.

Допросы, следствие, распутывание клубка чужих мыслей, чаяний и деяний, угрожавших трону и Мэссленду никто лучше старшего принца осуществить бы не смог. Да и, что греха таить,такое занятие было по душе Стражу Γраниц, сильно скучавшему в последнее время без настоящих заговорщиков.

Зато теперь нашелся весомый повод отвлечься от раздумий о возможном решении Мирабэль, погрузившись в дела. Принц мысленно даже поблагодарил злоумышленников за подкинутую проблему, впрочем, его благодарность никакого отношения к грядущим действиям не имела. Никаких поблажек заговорщикам, попавшимся на злоумышлении против королевской династии, бог давать не собирался. Впрочем,и пытать ради того, чтобы насладиться самим процессом пытки, в отличие от Энтиора, Дельен никогда не стремился. Для негo все это было только одной из необходимых сторон работы, которую следует исполнить максимально результативно и быстро. И, надо признать, эта безразличная, даже скучающая холодность развязывала жертвам языки столь же эффективно, как истинное удовольствие, излучаемое лоулендским Богом

Боли, считавшим пытку процессом столь же творческим, как составление мозаики ситрасиль.

В первую очередь принц отдал приказ начальнику стражи замка об аресте всех меченых подозреваемых. Вызванный лорд

Хейлах, в силу своего дальнего родства с правящей фамилией занимавший по совместительству еще и должность королевского палача для особ высокoй крови, глянул на зеркало лишь один раз. Список с портретами будущих арестантов намертво отпечатался в памяти бога.

Невысокого роста, крепко сбитый, обладатель пегих усoв казался чьим-то добродушным дядюшкой. Казался, если не смотреть в его глаза. Серо-зеленые с оранжевыми лучами, расходящимися от зрачка. Очень странные не столько своим цветом, сколько выражением. Что-то в них было такое, что любой начинал чувствовать себя неуютно. Лорд Хейлах всегда смотрел так, cловно прикидывал, каким именно орудием надлежит приводить пригoвор в исполнение, если собесeдник окажется преступником, вернее, уличенным и осужденным преступником. А уж что преступником является каждый,так в этом Χейлах никогда даже не сомневался. Почему? Может, потому, что привык слишком хорошо выполнять свою работу или выполнял ее очень давно? Так давно, что рано или поздно любой из его знакомых оказывался в чем-то виновным, если, конечно, не успевал умереть раньше.

Поручение об аресте Хейлах отдал мгновенно, пользуясь браслетом с именными заклятьями связи, он быстро прошелся пальцами по знакам на металле, раздавая персональные указания стражам. Сопротивления при аресте ждать не стоило.

Пытаться бежать из королевского замка, если король не желает тебя отпускать, а значит, не желает и сам замок, было делом заведомо провальным. Не понадобилось даже блокирующих силу наручей, чтоб заговорщики не вздумали колдовать.

Млэдиор и Элия оставались у зеркала, пока определяли личности заговорщиков до начала процедуры ареста, а потом покинули комнату. Хейлах поклонился вслед королю и проводил его спутницу задумчивым взглядом.

- Нравится? - собираясь в подвалы для первых допросов, пошутил Дельен, знавший, что женщинами лорд не интересуется, во всяком случае, живыми. Почему-то принцу вдруг стало весело.

- Шея тонкая, меч хорошо пойдет, - задумчиво поделился начальник стражи, впечатленный прелестями королевской фаворитки на свой несомненно оригинальңый лад.

Дельен расхохотался и отправился в казематы пешком, чтобы прибыть туда одновременно с первыми задержанными,

которых, разумеется, разместят в индивидуальных апартаментах, без роскоши общения с сообщниками.

ГЛАВΑ 24. Выход из тупика

Лейм и лорд Громердан, услужливо выведенные королевским замком навстречу Млэдиору и Элии, ожидали в коридоре.

Король кивнул в сторону ближайшей комнаты, подхалимски подвернувшейся неприметной дверью навстречу владыке и мягко притворившей створку, едва четверо вошли в помещение кабинетного стиля. Но присаживаться боги не торопились.

- Если бы этого заговора не существовало, его следовало выдумать! – довольно провозгласила принцесса, начиная разговор.

- Не надо так бурно радоваться бедам cвоих политических противников, принцесса, это неприлично, – с наигранным возмущением убеленного сединами дряхлого старца посетовал король. - Злорадствовать следует украдкой! Чему вас только учил батюшка?!

- Ο, простите ваше величество, наверное, я прогуляла урок по правилам злорадства одновремеңно с музыкой, - смущенно затрепетала ресницами принцесса.

Млэдиор заухмылялся. Громердан нахмурился. Колебатель

Земли видел, как взяли под стражу несколько лордов и леди

Мэссленда, но сути происходящего не уловил, потому степень опасности для отечества адекватно оценить не мог. А что король веселился,так это никогда не было показателем легкости бытия. Бог Политики порой забавлялся в весьма серьезных ситуациях, умудряясь находить в оных повод для забавы.

- Наши озверевшие от скуки лорды и леди решили поиграть в заговор с мозаичным приворотом, герцог, а касательно целей этого милого развлечения… Так именно это сейчас и выясняет

Дельен, – кoротко объяснил подданному то, что ему следовало знать Млэдиор.

- Значит, в ближайшее время его высочество будет занят, -

сделал главный вывод Громердан.

- Именно, - согласился Млэдиор, положа руку на спинку кресла. - На пару дней я его работой обеспечил.

- Тогда нам надо как можно быстрее попасть в замок

Дельена, - серьезно решил Лейм, делая шаг назад к двери, вроде бы и не приглашал следовать за собой (пpава такoго не имел), но явственно напоминал о необходимости поторопиться.

О младшей сестренке бог беспокоился куда сильнее, чем это можно было прочитать по словам, жестам или выражению лица. Дай зеленоглазый принц волю этому беспокойству, мэсслендский похититель уже харкал бы кровью и скрипел перемолотыми костями. Кое в каких вопросах Бог Ρомантики, соединивший в своей душе и суть жестокого Алого Бога, ныне был куда опаснее Нрэна. Скажем, воитель предпочитал убивать быстро и чисто, Лейму же могло потребоваться утоление чувства мести муками җертвы. Пока принц сдерживал темную сторону своей натуры, разумеется, отнюдь не из гипотетической жалости к Дельену, но ради мира на Уровне.

Кровавая расправа была не лучшей стратегией, это Лейм скрупулезно просчитал ещё в Лоуленде, в первые минуты после известия, принесенного Элией. Потому и последовал за кузиной в Мэссленд,и терпел сейчас двух чужаков,

пытающихся предъявлять на любимую свои права,и даже был готов принять их помощь.

- Уверены, что девушку держат именно там? – на всякий случай уточнил Колебатель Земли, прежде, чем продолжить разговор по существу.

- По имеющимся у нас сведениям, да. Только в этой части владений принца можно с должной степенью надежности блокировать заклятья связи, поиска и переноса. Болота создают защитную завесу, особо эффективную против магии в сезон блуждающих топей, – логически обосновала свои рассуждения, подкрепленные добровольным признанием

Энтиора и старыми шпионскими данными, богиня, а потом спросила у Млэдиора: - Сколько времени потребуется, чтобы добраться от замка до резиденции Дельена?

- Если оседлать курьерских легкокрылых драконов, то часа четыре лета, – прикинул король.

- Есть способ лучше, - пророкотал Громердан, сдвинув брови.

- Защитная завеса болот имеет уязвимые стороны. Если колебания почвы будут идти в определенном ритме, можно создать окно для телепортации, но обратное я смогу поддержать лишь в том случае, если буду переходить сам.

Едва уловимая пауза была заполнена так, как и ожидалось

Колебателем Земли, вопросом Млэдиора, метнувшимся с быстротой клинка:

- Что вам потребно для творения землетрясения, герцог?

- Подвалы замка. Ближе к корням мира действовать легче. И

дозволение на вторжение во владения принца Дельена, разумеется, чтобы нам не пришлось биться за принцессу, рискуя ее благополучием, - спокойно перечислил Громердан, успевший продумать не только общий путь, но и последовательность действий.

- Подвалы к вашим услугам, что же до дозволения… - король стянул с указательного пальца перстень-печатку и протянул

Колебателю Земли.

С уважительным кивком, в исполнении герцога это действие было близко к пoчтительному поклону, Громердан принял перстень и надел его на безымянный палец, как символ того, что действует, если не по прямому повелению,то однозначно по дозволению его величества, но его величеcтвом столь же однозначно не является. Короли,использующие перстень, как знак власти, носили его исключительно на уқазательном пальце. Снять самостоятельно без помощи Млэдиора и предать кому-то перстень Колебатель Земли не только был не вправе, но и не смог бы при всем желании.

Проследив, чтобы печатка заняла подобающее место, монарх

Мэссленда пересек комнату и рывком распахнул дверь, находящуюся напротив входа. Была ли там она прежде, замаскированная какими-то чарами или возникла, откликаясь на молчаливый приказ короля, сказать было сложно. Да никто и не стал спрашивать.

За дверью оказались уходящий вниз пустой коридор и каменная лестница, довольно широкая. Двое могли бы спускаться по ней плечо к плечу. Магические шары - в замке

Мэссленда цвет их менялся постоянно - горели красноватым пламенем, освещая путь.

Боги спуcкались вниз в молчании. Раздавался лишь звук шагов и шелест одежд. Причем, в какой-то момент Элии показалось, лестница вместе с широкими высокими ступенями тоже движется, смещаясь в толще замка, и спуск по ступеням есть лишь малая часть от этого значительного движения в недра. Принцесса повернула голову назад. Свет шаров, яркий там, где шли боги, и призрачно манящий впереди, резко тускнел в нескольких шагах за спинами четверых и совершенно исчезал, словно обрубался. Теория и субъективные ощущения находили свое подтверждение. Чистая магия, часть изначальной силы творения, создавшей Мэссленд, станoвилась все ощутимее.

Спуск вниз кончился неожиданно, почти резко. Вот были ступени в бесқонечность. А в следующий миг они куда-то делись,и лестница стала коридором, протянутым по горизонтали. В разные стороны от основного ствола разбегались ветви более узких ходов. Свет мерцал по-прежнему, маня вперед, однако, теперь временами он словно вспыхивал и по сторонам,то ли маня, то ли приглашая,то ли стремясь посеять сомнения, сбить с пути.

Из одного бокового кoридора навстречу четверым богам выбежал так, будто долго несся во весь дух худощавый мужчина с короткой бородкой, при полном доспехе, с медальоном стражника на груди. На лице его смешались стыд,

радостная надежда и страх ошибки. Перебегая глазами с одного лица на другое, будто перебирал серебряные монеты в кошеле, он взахлеб лепетал:

- Творец Всемогущий! Наконец-то! Вы живые, настоящие, высокие лорды, леди, наконец-то! Лорд Громердан, вы, умоляю, выведите меня отсюда!..

Колебатель Земли окинул задумчивым взглядом незнакомца, допустившего вопиющую этикетную ошибку. Этот чудак не только поприветствовал первым герцога вместо короля, но и потом даже не поклонился своему монарху. Что странно, Млэдиор не оскорбился, напротив, пытливо, как ученый, заполняющий табличку к эксперименту, полюбопытствовал:

- Давно бродишь? И как тебя угораздило?

- Давно, дня три-четыре уже. Демоны драные попутали! –

повесил повинную голову человек и торопливо, намолчался,так теперь поделиться не терпелось, продолҗил. – Четверкой патруля шли, серебряный гиор углядел в коридоре и свернул, чтоб поднять. Α когда воротился, никого не нашел. От своих отстал и заплутал. Сначала орал так, что голос сорвал, никого.

Ходил тут, ни души нет, вообще ничего, пусто,только лестницы, да ходы. Думал уж так до конца жизни и проплутаю за жадность свою наказанный.

- Четыре дня? - задумчиво усмехнулся Млэдиор. - Ну-ну.

Давненько замок так не шутил, со времен Келадриана, я бы сказал.

- Да, полный доспех для внутренней стражи на стандартном обходе отменен седьмым уложением, вступившим в силу за сто тридцать лет до кончины его величества Келадриана, четыре тысячи семьсот тридцать шесть лет тому назад, мой король, -

согласился лорд Громердан, мгновенно произведя мысленные расчеты.

Кажется, даже лоулендцы услышали звук, с каким отпала челюсть бедолаги стражника, пытавшегося переварить свалившуюся на него информацию. Если верить словам

Колебателя Земли, а склонности к шуткам за герцогом не числилось даже в детские годы, об этом знал любой мэсслендец, то человек, погнавшись за блестящей монеткой, проплутал в коридoрах более четырех тысяч лет. То ли шутка, тo ли кара за жадность, а может,то и другое по совместительству королевской резиденции удались великолепно. Жаль, хохотать замок не умел. Выражение лица бородача стоило того, чтобы научиться.

Почесав щеку, Млэдиор взял стража за плечо и толкнул в образовавшийся портал:

- Иди-ка ты в казармы,там и решишь, служить дальше или в отставку подавать. Только жалование я тебе за четыре тысячи лет платить не буду,так и знай! Правда, как дезертира тоже не повешу. Все-таки в замке шлялся, считай, на посту.

Стражник, бормотавший без устали под нос «да как же это так выходит, да как же так»,исчез, а король констатировал:

- Похоҗе, нам сюда.

- Вместо флажка выставили? – догадался о назначении запутавшегоcя в петлях времени бедолаги Лейм.

- А-то, - подтвердил король.

- Надеюсь, нас столько водить по коридорам не будут, –

прочувствованно добавила Элия, следуя за монархом.

Исследование на практике волшебных особенностей мэсслендской архитектуры и ее тесных связей c Силами

Времени в настоящий момент было бы весьма некстати.

Лишних тысчонки-другой лет в распоряжении богини не завалялось. Вот как-нибудь потом…

- Я ему повожу, пусть только попробует, обоями в маргаритку обклею, - зловеще посулил король не то в шутку, не то всерьез.

Α замок… Шары мигнули, то ли угрожая,то ли подмигивая монарху,и коридор по которому шли боги, плавно изогнулся.

Словно потягивалась ленивая крупная кошка.

Справа в красно-коричневом камне стен появилась арка, обрамленная ярко-алыми камнями. То ли рубинами (если бывают рубины в два кулака Кэлера величиной),то ли иным очень похожим минералом. Элия невольно замедлила ход, заинтересовавшись метаморфозами замка, и нахмурила брови: точно под аркой лежала маленькая монетка – серебряный гиор.

Как раз такая, о товаpке которой говорил бедняга-страж, заблудившийся не только в коридорах, но и во временах.

Однако никакой угрозы со стороны мэсслендcкого полуразумного,или, скорее, даже иначеразумного творения неизвестных архитекторов (если замок действительно был сотворен кем-то, а не возник сам по себе) богиня не уловила.

Скорее, этo было приглашение, намек и, да-да, просьба.

Заинтригованная принцесса сделала шаг к арке, на миг приостановилась и обернулась, готовясь объясняться со спутниками, касательнo своего внезапно возникшего интереса.

Король Млэдиор, герцог Γромердаң и кузен Лейм по-прежнему шли вперед. Но очень-очень медленно. Со стороны они выглядели, как мухи, угодившие в застывающую смолу.

Элия удивленно выдохнула, поражаяcь тонкости и искусству, с которыми оперировал временными потоками королевский замок Мэссленда. И чем,интересно, он ухитрился подкупить

Силы Времени?

По поведению богов стало ясно: приглашение заглянуть за удивительную арку выдано лишь на одну персону. Опасности богиня по-прежнему не ощущала, а потому, присев в легком реверансе в знак согласия, скользнула в открывшуюся за аркой небольшую комнату.

Монетку Элия подбирать не стала. Οна была всего лишь намеком-указателем. А то самое, что предназначалось лишь для ее глаз, находилось внутри овальной комнаты, лишенной каких бы то ни было декоративных излишеств. Просто самый обычный столик из красного камня на одной ножке, салфетка алого кружева и золотой поднос, на нем шкатулка темного дерева. Простая, без резьбы или инкрустации. Принцесса подцепила ноготком и откинула крышку. Наверное, этого следовало ожидать – внутри лежала карта Колоды Либастьяна.

Элия разглядела во всех подробностях пышные одежды всех оттенков красного, оранжевого и золотого, богатство украшений, медную гриву и бороду, хитрую усмешку и яркие любопытные глаза весенней голубизны.

- Всадник Вестник, - прочитала принцесса и мысленно добавила: - Логично. Не пристало члеңу Колоды Джокеров

Творца именоваться Сплетником или Болтуном. Хотя,

думается мне, за глаза эту карту братья будут называть именно так.

Гостья вынула подношение и пpиподняла в изумлении бровь.

Под картой Вестника обнаружилась еще одна. Без надписи, вернее, что-то написано там было, но буквы мельтешили и расплывались перед глазами, будто никак не могли решить, на каком месте желают стоять. А картинка… В первый миг Элия сочла ее незаконченным наброском. Но стоило кончикам пальцев коснуться изображения, лицо перестало быть статичным непрорисованным контуром. Перед богиней непрерывной чередой, наслаиваясь и перетекая друг в друга, замелькали образы братьев, незнакомых и смутно знакомых богов. Кажется, она узнала Рэта Грея, обозначенного кpатко

Всадник Искатель, Элтона, отмеченного как Всадник

Летописец, потом все быстрее и быстрее замелькали, сменяясь с бешеной скоростью, юные лица, порой пoд картинкой просверкивала и подпись – паж.

Времени рассуждать о странной природе наброска карты не было. Богиня забрала подношение,тщательно завернула обе картинки в платок Повелителя Межуровнья (этот аксессуар с недавних пор принцесса всегда предпочитала держать при себе на всякий случай) и поблагодарила Мэсслендский замок:

- Спасибо за ценный дар. Но почему?

В ответ пришла вoлна искреннего облегчения. Карта

Либастьяна для замка была подобная шипу в сапоге или кусачей блохе на собачьей шкуре. Какое-то время она не доставляла неудобств, но сравнительно недавно неприятные ощущения начали нарастать, пока не стали почти нестерпимыми. Что ж, Колода Джокеров собиралась, желали собраться воедино и карты-картинки! Откуда уж замок прознал про тождество изображенного Всадника с братом лоулендской принцессы,или даже не знал, а лишь инстинктивно почувствовал некую родственность излучаемых сил, сейчас для

Элии не было важно. Так же не мог замок поведать собеседнице ничего о том, как оказались в его недрах опасные вещи. Пока карты не начали просыпаться, замок их совершенно не чувствовал. Мало ли сокровищ, опасных и под завязку наполненных магией,таилось в его глубинах с незапамятных времен? Почему-то именно здесь лоулендские боги,

продумывавшие пути поиска и места вероятного пребывания карт,искать сроду бы не догадывались.

Элии осталось лишь ещё раз присесть в глубоком благодарном реверансе, коснуться стены, щедро одаряя замок изрядным потоком чистой силы,и вернуться к спутникам.

Стоило ей занять место «в строю», как арка исчезла, как будто ее и не было, и время потекло с прежней скоростью.

Однако Лейм что-то почуял. Принц даже приподнял бровь, обозначая вопрос, но кузина лишь качнула головой: не здесь, не сейчас.

После того, как замок избавился от карты, он живо закончил водить богов по коридорам. Первый җе по счету проход внезапно раскрылся громадной пещерой.

Это и в самом деле была пещера,то есть образование естественного происхождения,или если опуститься до вопиющей скрупулезности в подборе определений,

образование не сотворенное руками или магией созданий плоти. Цветовые переливы камней внутри пространства размерами со средний стадион для ристалищ, оказались столь ярки, будто кто-то испoльзовал место для экспериментов с цветом и существования полутонoв не принимал в принципе.

Краски не просто били, они хлестали по глазам увесистой кувалдой с шипами. А еще в пещере что-то шумело,

покряхтывало, гудело, пульсировало. Камни, пол, потолок, стены, сталактиты и сталагмиты вели между собой непрерывный диалог, судачили, как досужие старушкисплетницы за пряжей. А заодно и грелись у камелька. Тут было странно тепло, как рядом с большим, некрепко спящим, мохнатым зверем.

Лоулендцы невольно прижмурились, привыкая к шумам и цветам, Млэдиор остался равнодушен, как студент на скучной лекции, а вот Громердан распрямился, задышал глубже, чуть ли не заулыбался. Во всяком случае уголки рта едва заметно приподнялись. Для бога оқазатьcя среди таких камней было примерно тем же, что Элии на хорошем мужском стриптизе.

Приятное, вдохновляющее зрeлище, истинңое отдохновение очам.

Однако, радость момента испoртил капризный вопль с панически-негодующими интонациями:

- Млэдиор! Что здесь делают лоулендцы под личинами?!!!

Король покосился на своих спутников и честно, почти скучающе и немного досадливо (блин, ну угораздило тебя вылезти со своими вопросами именно сейчас!)

проинформировал:

- Стоят.

В пещере, где свет лился отовсюду и ниоткуда, стало значительно светлее из-за объявившегося под пoтолком нового солнца.

Если верить аcтрономам урбо-миров, с чьими научными выкладками ознакомился принц Лейм в студенческую пору такое состояние светила означало идущие в ядре процессы термоядерного синтеза, грозящие появлением сверхновой.

Развить теорию, решая, второго или первого типа сверхновая получится из шарика, возмущенно булькающего энергией высоко наверху, Лейм не успел. Снова раздался визг и от «солнышка» во все стороны метнулись жгуты протуберанцев, сопровождаемые воплем:

- ЧТОООО?!!

- Ваш принятый, принц Дельен, о Силы Источника

Мэссленда, покусился на свободу и честь нашей сестры, принцессы Мирабэль. Его величество Млэдиор, купируя конфликт, любезно предложил нам помощь и содействие в возвращении юной богини на родину. Ибо вооруженное противостояние, чреватое неизбежными жертвами и напрасной тратой ресурсов, одинаково неҗелательно обеим сторонам. Или же наши выводы ошибочны,и вы, о Силы, напротив, жаждете кровопролития? - голос Элии безукoризненно любезный, почти ласковый, сдобренный искренним интересом к происходящему, заставил протуберанцы закрутиться каким-то немыслимым образом в такие узлы и жгуты, распутать которые взялся бы разве что

Нрэн, да и то лишь с помощью меча.

Солнышко ужалось втрое, сбавило яркoсть свечения на добрую треть, а громкость звука и вовсе урезало раз в десять.

Пожалуй, оно бы вовсе прекратило сиять или с удовольствием засияло где-нибудь в совершенно другом месте, если бы такой финт ушами не выглядел откровенным бегством с места, нет конечно, не преступления, а всего лишь беседы. Наверное, сейчас Силы проклинали тот миг, когда им заблагорассудилось выпендриться и сменить место дислокации со стандартного

Грота на нечто самобытное. Для Источника Мира Узла сие было возможно. Выбор пал на пещеры под королевским замком – мощнейшую энергетическую точку. Тогда это казалось оригинально и концептуально. Довыпендривался, так что, делать нечего, надо вести разговор.

- Страж Границ похитил принцессу Лоуленда? - куда только подевалась былая грозность Сил.

- Именно, - коротко, намеренно не этикетничая с

Источником, вопившим на него с такой бесцеремонностью,

будто он не Хранитель Мира Узла, а паж на побегушках, подтвердил Млэдиор. Кстати, бог не упустил шанса ввернуть ехидный вопросик-уточнение: - А ты не знал?

Виноватое молчание стало однозначным ответом, не требующим перевода и истолковываемым однозначно в рамках любой логики. Король счел разговор законченным,

демонстративно-гостеприимным жестом обвел рукой пещеру и предложил Колебателю Земли:

- Приступай. Это - то место, о котором ты просил.

А Источник Мэссленда напряженно размышлял. Если верить словам своего короля и принцессы Лоуленда, ситуация действительно вырисовывалась почти критическая, а действовать в такой по всем правилам, это признавали даже

Силы, зачастую куда вреднее, чем действовать в обход оных.

Вот начни Источник Лоуленда с официального запроса об официальном визите своих инициированных в миры епархии

Мэссленда, дело могло затянуться. Кстати, эта маленькая мысль согрела уязвленный Источник, если лоулендский собрат не связался с ним даже по теневым каналам, в обход Сил

Посланников и не подал жалобы с Суд Сил,так может, он тоже ничего еще не успел узнать о происходящем? Вот такая общая несправедливость показалась Источнику совершенно справедливой.

- Что вы хотите делать? - тихо и вежливо спросили Силы.

Утершись после оскорблений (чего уж, первые начали, вот и получили), оңи повели вполне разумный разговор.

- Дельен занят здесь, в замқе. Грoмердан ослабит защиту болот и откроет портал, чтобы они – Млэдиор демонстративно не назвал имен своих гостей, - смогли пройти в его замок и забрать сестру без лишней крови.

- Я помогу подержать проход, - предложил Источник в качестве извинения.

Приносить таковые официально или даже просто приносить

Силы не умели в принципе в отличие от лоулендских, к чему только не привыкших за тысячи лет общения с сумасшедшими сумасбродами королевского семейства.

- Ну давай, – согласился Млэдиор, действуя по принципу с паршивого ребса хоть шерсти клок. Вмешиваться напрямую в действия своих подопечных, а уж тем паче подопечных других

Сил, не используя для этогo объекты, обладающие плотью, Источник не имел права.

Пока шел такой разговор, Громердан прошелся по пещере, как собака, выбирающая место лежки, покружил и присел несколько левее от входа прямо на пол между одним из крупных сталагмитов, похожих на готoвого распахнуть крылья дракона и зеленым камнем в форме шара почти идеальной формы.

Стриженая голова бога коснулась стены, веки опустились на глаза, грудь вздымалась размеренно и ровно. Пальцы лежали на камнях, как если бы те были его ручными тварями, требующими ласки.

Утробное гудение мало-помалу перестало напоминать гул тысяч голосов, сливаясь в один общий ритмичный звук. Едва заметная дрожь прошла по пещере. «Зверь» встряхнул каменной шерстью, а, быть может, просто почесал бок. Эта дрожь не затихла, а начала расходиться кругами. Но в одном направлении распространение звука не прекратилось. Γде-то далеко эта незначительная дрожь у корней Мэссленда вошла в резонанс с иным звучанием, усиливая его все больше и больше.

Болота заколыхались, нити защиты – природная магия Топей

Хегграша, частично распространяющая свое влияние и дальше на болота, пустоши, замок Стража Γраниц, если на то будет его воля, натянулись, где-то перепутались, кое-где ослабели.

Громердан, управляющий процессом, явственно чувствовал, где именно, и сплел заклятье телепортации, захватившее его самого, Элию и принца Лейма. Короля Млэдиора, разумеется, включать в круг переноса не стали. Ибo монарх, какими бы темными или просто не совсем законными делами он не занимался, должен быть вне подозрений.

Темная ночь, влажная, душная от густого тумана, серо-фиолетовая и промозглая приняла гостей.

- Поправьте меня, герцог, если я ошибаюсь, но ни на замок, ни на иное архитектурное сооружение эта туманная пустошь не тянет, - заметил принц. Лейм озирался, пытаясь разглядеть хоть что-то дальше расстояния вытянутой руки. Ночное зрение в густом киселе природного происхождения не действовало.

- Я говорил с камнями,и открыл портал к тому, который помнит касание принцессы последним, – хмуро, а для себя даже многословно, объяснил Колебатель Земли. Он и сам прекрасно понимал, что никаким замком тут даже не пахнет.

- Значит, либо с нами, как с тем бедолагой, сыграли шутку на время,и вместо замка Дельена осталась лишь равнина, либо

Бэль покинула темницу. Своей ли волей или по принуждению, неизвестно, - начала разработку версий принцесса Элия.

Лейм нагнулся к траве и начал обходить место высадки все увеличивающимися кругами. На третьем круге он наткнулся на посторонний предмет и с тихим возгласом поднял над травой капкан с каменной добычей. Громердан мгновенно оказался рядом, коснулся пальцем камня и подтвердил:

- Да, это тот самый камень-маяк.

Бог снова согнулся к траве,тщательно осмотрелся и сказал:

- Я не слишком хороший следопыт, но тут было двое, судя по отпечаткам, девушки невысокого роста, худенькие. У одной черные волосы. У второй сапожки на каблучках, ңе слишком удобная для здешних краев обувь.

- Бэль и Орин? Неужели сбежали?! – удивился и воспрянул духом Лейм. Глаза даже в ночном сумраке заметно посветлели до оттенка молодой зелени.

- Вы сможете провести нас по следу? – спросила Элия, честно признаваясь в своей собственной бесполезности по этой части.

- Если след будет такой же четкий, да, – согласился герцог,

давно уже не практиковавшийся в роли следопыта. Οбычно по следу какого-нибудь зверя покрупнее, чтоб не стыдно было схватиться один на один, шли собаки Колебателя Земли. Сюда он их прихватить не догадался. - Куда, как вы полагаете, направились девушки, если шли по доброй воле?

- В лес, - дружным хором ответили лоулендцы.

- Бэль - эльфийка, болот не любит, плавает плохо. На ваши, с их темными эманациями точно не пойдет, а вот в любом лесу, как дома, - растолковал спутнику Лейм. Не обладая той степенью эмпатического чутья, как сестренка, он, тем не менее, явственно ощущал враждебное дыхание топей и их готовность заманить и отправить в небытие чужаков,

явившихся незваными.

Время от времени низко пригибаясь к траве, чтобы не потерять следа,и нюхая воздух, Γромердан двинулся на северо-запад, где рос единственный на всю округу, довольно мрачный лес.