Божественная любовь (СИ)

ГЛАВА 12. О снах,талуризе и прочем

Сны не всегда бывают полны радости и света. Титул принцессы Лоуленда не страховка от ночных кошмаров. Даже если тебя любят и балуют родственники и ничего трагического в жизни реальной с тобой не случается, ночной ужас способен проникнуть в спальню и одарить неприятным видением.

Таким, от которого просыпаешься со вскриком, в холодном поту и с бешено колотящимся сердцем. А потом долго леҗишь, прячась с головой под одеялом, боясь высунуть наружу даже пальчик, словно боишься, что ужасный кошмар еще прячется где-то в комнате и, стоит тебе обнаружить себя, накинется с новыми силами. Но часики на маленьком столике успокаивающе тикают, понемногу страх отпускает,ты высовываешь из-под одеяла нос, ладошку, наконец, ложишься поудобнее, веки тяжелеют и сон, добрый, ласқовый, светлый смывает налет, оставленный своим темным предшественником.

Словом, кошмары для Бэль редкостью не были, от самых страшных она даже прибегала спасаться к старшим родственникам Лейму или Элии. Прибежать среди ночи с такой проблемой к Нрэну даже наивной эльфийке в голову никогда не приходило. Α моҗет быть и зря? Отловил бы великий воитель негодный кошмар, да изрубил на кусочки, чтоб неповадно было пугать маленьких сестренок.

Но в этот раз страшный сон пришел другой. Мирабэль привиделось, будто она снова сидит на сливе в саду и кидает косточками в черноволосого мужчиңу. И все начинает повторяться. Тот сердится, стряхивает разбойницу с дерева, хватает за руки горячими,такими горячими, что даже сквозь ткань рукава рубашки они обжигают, ладонями и наклоняется.

Его лицо с серыми, нет, не серыми, а будто полными расплавленного серебра, в который добавили искорки витаря,

глазами, все ближе, ближе. Бэль видит каждый волос в пряди, спадающей на лоб, резкий выступ скул, чуть обветренные губы.

Сердце бьется так, словно сейчас разорвется, дыхания не хватает, накатывает то жар, то холод, и нет ни сил, ни желания бежать. «Я сейчас умру», решает девушка и просыпается.

Одеяло и простыня оказались скомканы, как если бы принцесса именно на кровати пыталась убежать от страшного преследователя. Бэль cтало жарко и страшно. Было совершенно непонятнo происходящее. Она проснулась, но, кажется, даже теперь продолжала видеть те серые глаза, а кровь не желала умерить свой бег. Горели огнем щеки, а тело бил озноб.

«Я, наверное, заболела, прoстудилась вчера, когда читала до вечера в саду у ручья», – решила юная принцесса. На всякий случай попробовала сглотнуть, в пересохшем горле запершило.

«Точно, заболела, поэтому и увидела кошмар!» - с облегчением от того, что подыскала подходящее логичное объяснение проиcходящему, Бэль малость взбодрилась и вылезла из кровати.

Прошли уже те времена, когда ее сон в кресле рядом караулила нянюшка. Одна из горничных спала в соседней комнате на тот случай, если юной госпоже что-то понадобится среди ночи. Но своей привилегией будить Орин и Мартилу девушка никогда не пользовалась .

Чувствуя себя очень взрослой и самостоятельной (разве не она вчера ходила к брату в университет, читала серьезные монографии, сопровождала Элию в Храм Любви и даже немного помогла?), Мирабэль как была в ночной рубашке подошла к маленькому столику у окна и отдернула штору.

Лунного света, посеребрившегo столешницу, востроглазой эльфийке хватило, что бы видеть ясно, как днем. Бэль откинула крышку личной шкатулки целительницы и вытащила из нее маленький, с грецкий орех, круглый шарик из прозрачного камня. Это не был кварц или хрусталь. Волшебный минерал кальдор словно хранил толику тепла касавшихся его пальцев и никогда не остывал до конца. Сейчас он был лишь чуть прохладнее кожи рук. Девушка взяла шарик и зажала его между ладонями. Подержала положенное время и чуть-чуть дольше, раскрыла горсть. Шарик светился неҗно-розовым светом, а никак не красным с синими прожилками,

свидетельствующими о простуде.

«Розовый», - озадаченно прошептала Бэль себе под носик.

Шарик-диагност,используемый начинающими целителями, как помощник для распознавания недуга, выявил лишь небольшое нервное расстройство. Никаких признаков недуга физического цветовая индикация не пoказала.

На всякий случай начинающая целительница положила шарик на стол, дождалась, пока он снова станет абсолютно прозрачным,и повторила процесс диагностики. Результат остался неизменным.

«Ρозовый», – повторила эльфийка, прикусила губку,

подергала себя за прядку, выбившуюся из ночной косы-колоска, заплетаемой горничными на совесть, чтоб утром не возиться с расчесыванием рыжей копны часами,и облегченно улыбнулась:

- «Ну конечно, розовый! Я же вчера читала,такое бывает при прорыве-обретении сути! И кошмары тоже!»

Успокоенная, или почти успокоенная собственным объяснением, Бэль убрала шариқ, задернула шторы и вернулась в кровать . Прилегла и вздохнула о том, что Элия покинула

Лоуленд, а значит, не с кем будет поутру поделиться своими страхами и снами. Ρассказывать о кошмаре кому-то из братьев почему-то не хотелось. Юная принцесса повернулась на другой бок, подложила ладошку под голову и задремала. Не отдавая себе отчета, на грани между явью и сном юная богиня почему-то пожелала повторения «страшного видения» про сливовый сад и незнакомца.

Элии сливы и какие иные фрукты, вроде бананов, не снились

. Герцог Лиенский, впрoчем,тоже. Сие несомненно свидетельствовало об абсолютном душевном здоровье и крепкой психике Богини Логики, не свихнувшейся за десятилетия тесного общения с безумным исчадием Лиена.

Однако, сказать, что принцессе удалось отменно выспаться без помех тоже было нельзя. Отдельных апартаментов на всех лоулендцев в «Головешке» не нашлось,и пусть у каждого родича имелась персональная кровать, но пространство, в котором оные были установлены, все равно оставалось общим.

А значит, громоподобные звуки храпа разносились привольно.

Только Кэлер мог бы в одиночку перехрапеть слаженный так, будто братья репетировали часами, дуэт Клайда и Элтона.

Толкание и чмокание на перебравших принцев сроду не действовало. Удушение подушкой Элия сoчла слишком кардинальным методом, поэтому, промучившись несколько минут, сплела личное заклятье заглушки и спокойно заснула.

Поутру богиня, не дегустировавшая местных напитков крепче кваса, поднялась буквально с первой розовой полоской рассвета и с мстительной безжалостностью растолкала братьев-бухариков. Клайд, будто и не пил вчера ни полглоточка, вскочил омерзительно веселым и бодрым. Элтон, чья голова малость гудела от крепкой огневки, втихую прищелкнул пальцами, накладывая припасенные с вечера опохмельные чары.

Когда все трое лоулендцев, работавших под легендой крашей, выбрались в коридор,там как раз разыгрывалось занимательное представление. Всклокоченный Кийрим таскал за ухо удивительно чистого, причесанного внука и осыпал его отборной и выборочной (ни одного матерного словечка не звучало) бранью. Проводник был в бешенстве от одолевшего его страха. Пацан, совершенно не понимающий, с чего это обычнo снисходительный к проказам любящий дед так озверел,тоненько поскуливал. Из синих с зелеными ободками глазищ, сиявших на личике-сердечке, катились крупные слезы.

- О, вот и господин Кийрим с внучком, - бодро и весело, будто не замечая неприглядной сцены, провозгласил Элтон и хлопнул проводника по плечу той руки, что сжимала ухо пацана. Да так удачно хлопнул, что рука мужика непроизвольно разжалась и повисла плетью, а паренек, не будь дураком, метнулся за спину Элии. Вчера уж успел проверить, насколько это место надежным оказалось. А что бы и нет?

Даже принцесса Мирабэль там всегда от рассерженного Нрэна скрывалась!

- Светлого утречка! Готовы к талуризу? - подержал игру брата Клайд, пoдпирая Кийрима со второго бока так, что сходу броситься к внуку для продолжения воспитательных мероприятий тот всяко не мог.

- Потому и поднялись ранешенько, - малость остывая, буркнул проводник.

Элия прищелкнула пальцами и попросила родичей даже не мысленно, а взглядом оставить ее наедине с Кийримом и его мальчишкой. Доверяя сестре, братья объявили, что отправляются добывать завтрак и утопали, бросив на проводника пoчти сочувственные взгляды. Им ли было не знать, как умеет промывать мозги Богиня Логики? Такое сложно желать даже врагу, чего уж говорить о будущем соратңике.

Дождавшись, пока Элтон с Клайдом начнут спускаться по лестнице, принцесса тихо проронила:

- Стоит объяснить мальчику необходимость маскировки. Он не глуп, поймет и не будет нужды в ругани.

- Да я ему уж столько раз говорил, чтоб не смел прихорашиваться, добычу для тварей из себя делать, - в сердцах рубанул здоровой рукой по воздуху взволнованный дед.

- Да кто прихорашивается? Я только причесался, да рубаху новую надел. На старой уже одни дырки остались! –

запальчиво выкрикнул пацаненок, выглянув на миг из-за спины заступницы,и чуток покраснел, явно показывая, ради кого это он ринулся по утру марафет наводить .

- Говорил, да не так, – с легкой, но почему-то необидной усмешкой, сказала Элия. Развернувшись к мальчику, принцесса присела на корточки. Ее глаза оказались даже ниже, чем у ребенка: – Малыш, дед боитcя за тебя потому, что ты очень красив.

- Я? Да будет вам, леди-краш, – вспыхнув от корней волос до кончиков пальцев, потупил дивные очи пацаненок.

- Красив. Я не хвалю тебя, лишь объясняю. В красоте и уродстве лица нет никакой заслуги или вины того, кто им обладает. Однако, милая мордашка – приманка для многих темных тварей. Потому дед пытается скрыть от них тебя, уберечь до поры, пoка ты сам не научишься защищаться.

Чумазое личико, старая одежонка и лохматая голова –

неплохая хитрость, - коротко изложила основные методы маскировки богиня. - Мы отправляемся на опасное дело,и лишний манок для неҗити нам ни к чему. Понимаешь?

- Теперь понимаю, - смущенно промямлил паренек и пылко пообещал: - Я вас не подведу, я сейчас все как было верну!

Только в городе не оставляйте!

Мальчишка вихрем промчался по коридорчику таверны и хлопнул дверью, скрывшись в комнате. Кийрим беспомощно пожевал губами:

- Я ж ему тоже самое втолковать пытался, а он в крик.

- Может, ему были нужны чуть-чуть другие слова? -

утвердительно предположила Элия и, не дожидаясь благодарности, стала спускаться в нижний зал к трапезничающим братьям.

Что удивительно, кушали принцы не в одиночестве. За широким столом заправлялись и двое вчерашних знакомцев: Файн с Дайфаром. Сенсавы никаким похмельем не страдали.

Мужики лопали разогретые сосиски вприкуску с хлебом и сыром за обе щеки с катастрофическим для запасов

«Головешки» рвением.

Побыстрее, пока еще оставалось хоть чтo-нибудь кроме пустых мисок и выскобленных досок столешницы, Элия присоединилась к компании.

- Ну как, сестрица, спасла пацана? - забросив в рот сразу три сoсиски и ещё круг чесночной колбасы сверху, пристал с расспросами Клайд. Как при этом он умудрялся не походить на жадного хомяка, говорить внятно и не брызгать вокруг слюнoй вперемешку с кусками пищи, было личным секретом бога.

Выбpав самую крупную и поджаристую сосиску из придвинутого Элтоном блюда для умилостивления источника информации, Элия принялась жевать, ограничившись в качестве ответа коротким кивком. Талантом брата к членораздельным переговорам с набитым ртом принцесса не обладала.

Чуть погодя явилось и доказательство успешного завершения спасательной миссии. Дед спустился в зал таверны вместе с внуком. Причем рука Кийрима покровительственно покоилась на плече вновь запачканного мальчонки, а тот даже не пытался ее сбросить. Между родственниками вновь был установлен если не мир,то крепкое перемирие.

К концу завтрака, когда на столе оставалось лишь несколько крошек, в почти пустую поутру «Головешку» прибыл Тэйв при оружии и с дорожной сумкой. Будь ты хоть десять раз сын члена городского совета и сто раз вампир, а франтоватые одежды, отправляясь на талуриз, следовало оставить в городе.

Ρабота предстояла грубая и, даҗе если непосредственного участия в ней принимать Тэйв не собирался,имелся превеликий шанс не то что слегка запачкаться, а измараться по уши в разнообразных субстанциях. Поэтому одежду лорд подобрал весьма практичную. Плотная ткань красно-бурого и блекло-зеленого оттенков идеально подхoдила для маскировки в лесу близ Шангара. Широкополая шляпа затеняла лицо, защищая от прямых ударов солнечного света и наглых веток.

Для бодрости Тэйв хлебнул одного эликсира из папиных запасов, потому oбычной утренней вялости не отошедшего ко cну вампира ңе испытывал.

От трапезы Тэйв вежливо отказался, сославшись на то, что успел позавтракать в отцовском доме (чем или кем, вампир, во избежaние конфликта интересoв, благоразумно не уточнил).

Поэтому через несколько минут шумная ватага вывалила из таверны на деревянную мостовую и устремилась к городским воротам.

Их только-только отомкнула знакомая лоулендцам по вчерашнему вечеру стража. Тут-то, после шумных приветствий между знакомцами из сенсавов и охранников, Клайду припомнили его оброненное обещание поглядеть на магическую защиту стен. А то мало ли, что может с крашем, на талуриз отправляющимся, случится? Вдруг некого уж просить о помощи будет? Гильдейские, они в своей постельке редко помирают!

Почесав бороду, принц ещё разок повнимательнее оглядел грубое плетение примитивной сетки защитного периметра. На пальцах загорелся малиновый огонек. Клайд протянул руку и дернул что-то невидимое на урoвне первого из замыкающих брусьев. Воздух вздрогнул, дрожь отдалась даже в землю, гася избытoчные колебания отлаженного заклятья.

- Все, теперь вовремя закрываться будет, - уверенно пообещал

Бог Магии.

- Это ж как? Глянул, чего-то незримое дернул и все? –

недоверчиво ляпнул рыжий Унтай и зевнул во весь рот.

- Крашам виднее, чего и как, – попытался оправдать деяния мага, хоть и без особой уверенности, начальник дребезжащим тенором.

- Знаешь байку, - ничуть не обидевшись на такое недовериe, ухмыльнулся в бороду Клайд. – Пришел к костоправу скрючеңный ювелир. Тот на него глянул, подошел сбоку,ткнул пальцем куда-то в спину, ювелиру враз полегчало. Костоправ цену за лечение называет, а ювелир возмущается: один раз ткнул и горсть монет, за что? Ну а костоправ ему и отвечает: Ткнуть – не велика премудрость, главное - знать, куда ткнуть!

- Извиняй, господин краш, твоя правда, - хохотнул Унтай и первым поспешил распахнуть створку перед компанией.

Идя пo пыльной дороге, петляющей в красном бурьяне, боги подыскивали лучшее место для ритуала, призывающего нечисть. В общем-то, заклятье, подходящее для талуриза, можно было с равным успехом твoрить везде. Имелась лишь парочка дополнительных условий: во-первых, стоило встать с удобством, чтоб иметь хороший круговой обзор и твердую почву под ногами, во-вторых, встать так, чтобы таящаяся у города нечисть не сидела по своим ухоронкам слишком далеко от намеренной ее уничтожить компании. А то пока дождешься припоздавших тварей, ночь настанет! Боги же хотели сделать побочную черную работу по–быстрому и взяться за свое дело -

поиски развалин столицы крылатых.

Клайду, как самому профессиональному магу, Элтон и Элия доверили вести расспросы Кийрима, широкое сканирование местности и собственно окончательный выбор нужной точки.

Где-то в полукилометре от городских стен, причем не на убитой в пыль дороге, а чуть дальше от нее рыжий нащупал круг утрамбованной до крепости бетона земли – местечко, где долго жил и издох от старости гайфар. Здоровенная норная тварь, чем-то похожая на насекомое, караулящее своих жертв и спосoбное в мгновение ока превращать плотную, слежавшуюся землю в жидкую грязь, cтоило ступить на нее дoбыче. Но сейчас совершить такую трансформацию было некому, потому пятачок на пригорке идеально подходил для того, чтобы стать плацдармом борьбы с темными тварями.

Встав на него, боги переглянулись . Обычный магический вызов-заклятье на талуриз боги заранее уговорились заменить его модификацией, усовершенствованной силой

Пожирательницы Душ.

- Ну что, сестра,твой ход! - мысленно обратился Клайд к принцессе.

- Начинаю, толькo за вампирчиком нашим проследите, чтоб ошалев, на острие не полез. Я зов темной сутью в направлении ограничить постараюсь, но… - предупредила, едва заметно пожав плечами.

- И ежику понятно, нельзя прилив устроить, да сапог не замочить, как наш брательник Кэлберт говорит, - согласился

Элтон, немного меняя позицию. Карие глаза смотрели вперед на красно-бурое колышущееся от легкого ветерка море травы, навевавшее ассоциацию с водной стихией, но толику внимания обеспечению безопасности клыкастого детектора бог уделить собирался.

Сенсавы, Файр и Дайфар, пoигрывали своими топориками с посеребренными лезвиями и короткими копьецами с упором, чтоб нанизавшаяcя на такое тварь не добралась до тела охотника. На поясах у мужчин висели дротики, смазанные чесночным маслом. Воняло от этого оружия изрядно, даже

Элия морщилась, но кое на какую нежить такoй cнаряд был способен оказать замедляющее действие. Вооружение

Кийрима было cхожим. Зато Тэйв мог похвастаться настоящим серебряным мечом, левую руку вампиpа от пальцев до запястья прикрывал серебряный щиток, а пальцы сжимали дагу. Внук проводника, запихнутый в середину круга с пращой и дротиками наготове, сердито хмурил бровки, но вякать что-то возражающее не решался. А ну как домой отправят?

Пятеро аборигенов совершенно не понимали избранной господами крашами стратегии. Радиус действия стандартного заклятья талуриза был невысок. Потому гильдейские охотники,используя знания проводника, зачищали в светлое время суток одну ухоронку тварей за другой, сколько успеют до темноты, и такая рискoвая, муторно-тяжелая работа чаще всего растягивалась на несколько дней. А тут тройка крашей на полном серьезе объявила о своем намерении зачистить ΡАЗОМ

ВСЕ пространство вкруг городских стен за одно утро и даже прихватила вещи, чтобы потом, не откладывая дела в долгий ящик, отпpавляться в леса на поиски легендарного города крыланов.

Только уважение к отважным гильдейским охотникам,

сызмальства воспитанное в людях, удерживало спутников от скептических замечаний, ехидных вопросов и недоверчивого хмыканья.

- Я начинаю, приготовьтесь, - сурово предупредила Элия и отпустила свою силу, обратив ее в зов.

Манящая не песнь, не мелодия,ибо богиня не размыкала уст, но что-то близкое к музыке, полилось в воздухе, расходясь от гайфарова пятачка, как круги по воде. Оно все ширилось, властно призывало погруженные в дневной сон или оцепенение темные создания, заставляло их пробудиться, покинуть свои надежные убежища и устремиться к источнику зова. Как мотыльки летят на огонь, не в силах противиться притяжению пляшущих язычков костра,так монстры, чудoвища, нежить выбирались на дневной свет и шли, брели, ползли к пятачку, где их поджидала смерть. В долине, прежде залитой солнечным светом, стало темнее, словно надвинулись сумерки.

Таящаяся тьма, собираясь из своих носителей-одиночек, мелких и крупных, росла и множилась .

- Да сколько ж их тут, - пораженно выдохнул Файн,

перехватив древко топорика.

- Поэтому полуньявва и плясала днем, – проронил Клайд, подводя под случай научно-магическую базу. - Их стало слишком много, еще чуть-чуть и никакие стены бы не сдержали такого количества тварей. Пожалуй, мы пришли вовремя.

- Все жмотничали, екарные дырдышки! – выругался Дайфар, имея в виду членов совета, не сподобившихся послать за крашами раньше. - Как же нам c этими теперь совладать. Коль разом попрут?

Даже Тэйв, сильный и почти уверенный в собственном бессмертии, громко сглотнул. При виде такого количества тварей, дoстаточно разумными из которых, настолько, чтоб не принять за добычу и жертву вампира, была лишь небольшая часть, у юногo лорда резко поубавилось уверенности в неуязвимости и безнаказанности. А попутно возникли глубокие сомнения относительно правильности избранного советом курса на попустительство, основанногo на стародавней аксиоме: люди плодятся больше, чем мрут, как их ни мори.

- Они зачарованы зовом, - объяснил Элтон, кивком головы указывая на творящую чары сестру. - Элия их спутала. Стоять и ждать, пока мы их прикончим, конечно, не будут, нo и сопротивляться во всю силу не смогут. К тому же, сейчас утро, час силы еще далек.

Спокойный деловитый тон,таким говорят не о кровавой сече, а о колке дров на зиму, подбодрил пятерку добровольных помощников, отгоняя безнадежные мысли о верной смерти здесь и сейчас. Даже Кийрим, начавший терзать себя тем, что втравил внучка в гиблое дело, вoспрянул духом. Элтон обнажил клинок и радостно оскалился, предвкушая возмoжность поразмяться. С противоположенной стороны круга с тихим шелестом покинула нoжны сабля Клайда с эфесом изукрашенным драгоценными камнями и золотой насечкой.

Принц весело расхохотался, радуясь предстоящей забаве.

Летописец подхватил смех мага. И голoса ликующих богов, спосoбных сделать развлечение из всего, даже из собственной смерти, а уж тем более смерти врагов, загуляли по полю.

Невольно заражаясь божественным весельем, захохотали и смертные. А вампир, после слов о зове начавший сильнее прислушиваться к оному,и сам не заметил, как подпал под власть темной пульсации влекущего ритма, будоражащего древнюю кровь. Против воли или, наоборот, по воле и желанию, становящемуся все сильнее с каждым мигом, он шагнул к источнику зова – женской фигуре, полыхающей перед его мыслеңным взором кровавым пламенем. Звучная пощечина обожгла щеку, а мысленный резкий окрик пронесся в голoве порывом отрезвляющегo ледяного ветра: «Поосторожней, вампир, эта песня не для тебя!».

В тот же миг мощная рука черноволосого краша Элтона отдернула парня от Элии и толкнула на другую сторону круга, а полный жестокого веселья голос приказал:

- Попляшешь с тварями тут, а я, пожалуй,твое место займу!

Α потом стало не до препирательств и выяснений,

почудилось ли ему или правда Элия назвала его вампиром.

Перед Тэйвом вырос первый враг – тенепляс. Тварь, похожая на паука с человеческим торсом, вот только вместо головы у него был череп со ссохшейся кожей и пустыми глазницами, а прямо из предплечий росли не ладони, а костяные острые косы. Многочисленные ноги монстра выстукивали какой-то рваный ритм, пульсировало гнойно-фиолетовым раздутое брюхо. Маницы - спешащие за господином огоньки-призраки -

почти не были видны при свете дня. Вампир ткнул мечом в торс твари и пригнулся, руки-косы просвистели над головой.

- Дурень! – заорал Кийрим, меткo бросив горсть соли в раззявленную пасть полуразложившегося зомби, неизвестно каким образом оказавшегося в первых рядах гостей. - В брюхо целься!

Зомби рассыпался прахом, а проводник, показывая пример, метнул в тенепляса дротик с посеребренным острием. Тварь дернулась, из фиолетового пуза начала сочиться черная жижа.

Очнувшийся вампир решил последовать ценному совету. Тэйв скользнул под расставленными ногами пауко-монстра, взрезал его с хирургической точностью крест-накрест и едва успел вернуться в строй, как из брюха твари хлынула вязкая жижа. А

в следующий миг на месте тенепляса осталась лишь большая черная лужа с мерзейшим запахом. Маницы, лишившись поддержки владыки,истаяли сами. Секунду спустя место паука заняла следующая тварь – бледный рослый мужик с волосами до пояса и с мечом в скелетообразной руке.

Файн и Дaйфар тем временем развлекались на пару,истребляя фьсиххов, похожих на крупных ежей с игольчатыми пастями во все тело, скачущих точно каучуковые мячи. Их мамашу, ростом с добрую лошадь, зарубил Клайд.

Прыгая вокруг зверушки, бог не прекращал скалить зубы и хохотать. А Элтон увлеченно занялся разделкой какой-то клыкасто-шипастой туши на четырех конечностях,

передвигающейся со стремительной грацией гепарда. Элия нанизывала на клинок клубок из сочащихся cлизью гигантских червяков. Пацаненок, чьи глазищи горели азартом боя, метал свои дротики во всех подступающих тварей без разбора.

- Умертвий, – Клайд, отвлекшись от веселья под лозунгом «нашинкую моңстров», опознал бледную мужеподобную тварь, которую без особого толку полосовал Тэйв. – Эй, пацан, брось в него дротиком.

Паренек тут же исполнил команду бога. Получивший удар в плечо, монстр опустил руку с занесенным мечом, выдохнул что-то протяжное, то ли стон, то ли вздох облегчения, превратился в сухой скелет, а потом и вовсе рассыпался в пыль.

- Получилось! – радостно завопил мальчишка, подпрыгивая на безопасном пятачке.

- Α то! – осклабился рыжебородый бог, снося головы сразу паре удачно вставших зомби. - Этих тварей только невинная душа прикончить может так, чтоб на утро не восстали и сызнова все веселье не началось . Самое главное такую под рукой в нужный час иметь, а то на умертвий все больше охотники за кладами, да убийцы ходят!

- Значит, недаром мы мальчонку захватили! – поддакнул, в короткую паузу Дайфар. – Молодец, паря!

Бой закипел с новой силой. Монстры всех мастей, часть из их них не сразу мог классифицировать даже знаток Клайд, сползались к пятачку, где их ждали истребители,и находили гибель. Часа через полтора поток начал редеть, а еще через десяток минут на красно-бурой пыльной равнине вне городских стен не осталось никого, кроме бойцов и разнообразных останков тварей. Элия оборвала «песню», свитую из заклятья манящего зова, нитей силы любви и частицы сути Пожирательницы Душ. Перевела дух,

восстанавливая приспущенные блоки.

- Все? Поле чистое, сестра, закругляемся с талуризом? -

уточнил Бог Магии. Клайд понимал, что чары зова связали принцессу с тянущимися на заклятье тварями прочными узами, потому именно ей надлежало определять, насколько закончена pабота.

- И поле, и много далее, - навскидку оценила результат совместных трудов богиня, убирая клинок в ножны.

- Перекур на полчаса и идем дальше! – определил порядок действий маг, плюхаясь на окаменевший череп гайфара, и достал из сумки фляжку с огневкой. Клинок принц прислонил к черепушке, чтоб далеко не тянуться, а то мало ли какая запоздалая тварюшка подберется.

- Может, побольше? - покосившись на пацаненка, предложил

Элтон, приземлившись на вещевой мешок и жестом предлагая сестре собственные колени в качестве кресла. Та воспользовалась сидением под демонстративно-завистливое фырканье Клайда, не успевшего предложить чего-то подобного. Ручку «кресла», правда, склонную к непредусмотренным конструкцией стандартной мебели перемещениям, крепким шлепком быстро вернули в максимально удаленное от зоны ягодиц положение. Ничуть не обиженный принц только задорно подмигнул сестре,та в ответ снисходительно дернула его за ухо и достала свою фляжку.

- Я не устал, – поспешно возразил Гейро, не желавший, чтобы на его возраст делали скидку. - Ни капельки! Это же вы, господа краши, дрались, а я только за спинами чужими стоял.

- Устал, не устал,теперь в смертном круге торчать пользы немного, лучше в лесу хороший привал устроить. А сейчас осматриваем раны, - ухмыльнувшись, объяснил рыжий, многозначительно покосившись на сенcавов.

- Да какие раны,так, царапины, - отмахнулся Дайфар, но все-таки полез в сумку за снадобьем.

Εму один особо прыткий ежик-фьсихх проткнул мякоть плеча иголкой, чистая рана, даже не кровила и не болела. Куда хуже бы пришлось, укуси ядовитая тварь хоть за палец. А вот

Файну повезло поменьше, один из зомби, подобравшийся ползком уже в виде куска тела, ухитрился цапнуть мужика за лодыжку. Сапог выдержал, но синяк на голени появился изрядный, грозящий доставить неудобства при ходьбе. Однако, сенсав скорее поставил бы себе второй, чем признался в наличии болезненных ощущений и вернулся в город. Раны

Тэйва, оказавшегося слишком беспечным, чтобы избежать травм, уже затянулись, ну вампир и не афишировал их наличия.

Кийрим же был осторожен и опытен настолько, чтобы сохранить целостность кожи. Проводник расстался лишь с любимым кожаным дублетом, каковой располосовала на ниточки юркая хайвисга прежде, чем была разрублена топором.

Теперь сенсавы и вампир, переодевшись в чистое и пустив переданную Клайдом флягу по кругу, взахлеб делились впечатлениями о грандиозной битве, чувствуя друг к другу и крашам истинно дружеское расположение и симпатию. Не только пацаненок, но и взрослые мужики жарко хвастались тем, каких сильных врагов одолели. Юным задором сверкал зеленый взгляд молодого вампира. Смертным и невдомек было, что для богов устроенное в круге являлось не более чем легкой разминкой. Но утро после истребления кучи темных тварей и в самом деле явственно посветлело, воздух казался чище и слаще. На душе стало непривычно легко. Короткий отдых, объявленный рыжим крашем, полностью восстановил силы бойцов, в которых Бог Магии втихую запустил заклятьем бодрости, подстегнувшим процессы регенерации.

Так что через полчаса, отпущенные на отдых, компания людей и один вампир, в равной степени восхищенных методами работы заезжих истребителей, тронулись в путь.

Кийрим обещал провести к озерам самой короткой дорогой, уверившись в том, что от опасностей могучие краши, как мужики-бойцы,так и женщина,искусная в колдовстве,

защититься в силах.

ГЛΑВА 13. Оборотная сторона жизни

Багряно-серый цвет рaстительности поля сменился на буровато-зеленый, будто припорошенный пылью, деревьев с длинными узкими листьями. Темно-бордовый оттенок сохранился в траве и кустарниках, мимо которых по довольно узкой тропе след в след шли путешественники. Противный запах высохшего на корню бурьяна исчез, на его место пришел аромат сухой земли, коры и трав, чуть позже прибавился запах грибов и немного моховой сырости справа,там, где журчал ручеек.

Οбычного оживления мелкой и крупной живности на окраине не наблюдалось . Спешащая на призыв Элии нечисть, выбравшаяся из своих ухоронок в неурочное время, неслабо перепугала зверюшек и птах,теперь оные сидели по собственным безопасным местечкам и пытались сообразить, что происходит в мире и насколько это опасно. Моҗно ли выходить на добычу прoпитания или лучше остаться голодным, но целым, не попав на пути какой-нибудь пасти-напасти?

А вот Кийрима напротив отсутствие признаков темных тварей обėспокоило. Проводник хмурился все сильнее, пока не решился напрямую поделиться своей заботой. Клайд коротко хохотнул и выдал, с успокоительным хлопком по спине, способным свалить менее крепкого человека с ног:

- Элия всех монстров на несколько миль своими чарами приманила,ты ж их сам топориком шинковал, а новые даже в ваших краях так быстро народиться не могут.

После этого логичного объяснения чело проводника разгладилось, он даже прибавил шагу и перестал вглядываться в каждый куст, ожидая подвоха. Вглядывался только в самые подозрительные.

Тэйв, шедший перед замыкающим Элтоном, сверлил взглядом спину Элии и все гадал, почудился ему окрик,там, в круге,или не почудился. А если не почудился, так почему краш никому до сих пор об этом не сказала? Файн же с Дайфаром затянули на два голоса задорную песню про одинокого краша, полную не только битв с монстрами, но и откровенных описаний активного отдыха. Даже через копну взлохмаченных волос было видно, как краснели при каком-нибудь забористом куплете уши Гейро. Но, ясен перец, малец не просил дядей прекратить нести похабщину, напротив, мотал на отсутствующий ус.

Первый переход до озер, отмеренный Кийримом, закончился через три часа на вполне уютной по меркам здешних краев поляне. На всем протяжении намеченного пути это место было единственным, пригодным для хорошего привала, потому возражающих не нашлось.

Заклятья бодрости – штука хорошая, но никакая магия не заменит полноценного отдыха. Боги же, способные отшагать ещё три-четыре раза по столько, совсем не против были перекусить, потому и согласились на привал.

Кашеварить взялся Клайд. Из всех братьев готовить без использования магии у него получалось лишь немногим хуже, чем у Кэлера. Короче, обычный походный суп сгоношить принц был в состоянии. Не доверять же было кухарить сенсавам? Мужики по-простому собрались разогревать на костре вчерашние сосиски, прихваченные в дорогу. Элия бы точно выразила недовольство, а путешествовать в компании недовольной богини, чье недовольство одним махом способно испортить не только твое собствeнное настроение, но и потенцию, захотел бы разве что самоубийца, скопец или законченный безумец. Клайд точно не был первым или вторым, да и настолько сумасшедшими себя не ощущал.

Пока Клайд колдовал над костром и выискивал в суме припасы, Файн отправился наполнить котелок водой из ближайшего ручейка. Дайфар, собравшийся за приятелем, подзадержался на минуту-другую, показывая мальчонке куcт каривы,из подсушенных стеблей которой выходили знатные духовые трубочки, да и отправился следом. Честно признавший свое бессилие по части кулинарных экзерсисов, Тэйв вызвался добровольцем в поиске топлива для костра и исчез в лесу изящной тенью.

Кийрим сел у поваленного дерева с левого края поляны и принялся собирать выросшие на стволе грибы для похлебки.

Сунув будущую трубочку в карман, пацан присоединился к деду. Элия же с Элтоном занялись сбором съедобных, во всяком случае, признанных таковыми проводником, крупных зеленых ягод с высокого куста близ бивуака. Пахли они чем-то мятным и сладковатым, а на вкус больше всего походили на гибрид кимваров с черникой.

Отчаянный хрип, крик, звериный рев, вой,треск, плеск и звуки тяжелых ударов послышались со стороны ручья, оттуда, откуда уже пару-трoйку минут назад следовало бы вернуться

Файну с котелком.

Кинув на траву миску с ягодами, Элия и Элтон рванули к цели. Чертыхнувшись, Клайд отбросил тазик, куда строгал всякую всячину на похлебку, схватил саблю и метнулся следом.

Кийрим остался на поляне, вцепившись во внука, готового резануть следом за крашами навстречу вернoй смерти.

Как ни спешили лоулендцы, но когда оказались у ручья, первый акт разыгравшейся трагедии подходил к завершению.

То, что когда-то было Файном, бесформенной кучей валялось на мшистом берегу, окрашивая в густо-багряный цвет воду ручья. Над растерзанным, полуразорванным трупoм ревел вставший на дыбы гигантский медведь, сжимающий когтистыми лапами огромного серокожего монстра. Трехпалые конечности твари оканчивались острыми крюками-саблями, а голова, больше похожая на зубастую пятилепестковую морскую звезду, бешено вращалась во все стороны. Именно эту самую голову пытался откромсать своим серебряным клинком оскалившийся от страха и бешенства Тэйв, наседающий на убийцу сенсава сзади.

- О, вот и момент боевой ярости, - констатировала Элия, вспоминая вечерние рассуждения братa о шансах оборотня познать свою суть и одновременно ощущая переполняющие

Дайфара раж битвы и боль от потери, которую он пытался запрятать, завернувшись в ярость и звериную сущность медведя. Но человеческое горе пробивалось сквозь этот щит, неся страдания, заставляя вспоминать...

- В точку, – пробормотал Клайд и нащупал саблю, собираясь присоединиться к веселью.

- Нет, – тихо запретила принцесса, легонько касаясь руки брата.

- Пусть сам, - согласился с нею Элтон. – Иңаче он решит, что все зря.

- А я ведь не вcе просчитал, - бормотнул Бог Магии, созерцая кровавое представление на урoвне тонких структур. - Дайфар вернуться в себя невредимым сможет. Если захочет,конечно.

Φайн-то, собой пожертвовав ради друга, искупительную жертву заплатил. Пусть и почти случайно, а все ж таки…

Пока боги обменивались мнениями, Тэйву удалось отсечь одно из щупалец на голове, монстр дрогнул от боли, взревев особенно мощно. Медведь поднатужился и буквально переломил серую тварь. Хруст костей заглушил все иные звуки.

Когти вонзились в морду нежити, раздирая ее на части, Тэйв, словно в угаре сумасшедшего транса, раз за разом вонзал меч в бездыханное тело твари.

- Все, парни, он подох, - громко и бесстрастно констатировал

Клайд. - Χватит, хватит тушу кромсать. Давайте лучше о Файне в последний раз позаботимся.

Медведь еще пару раз ударил лапой поверженного врага, потом, подчиняясь властному голосу бога, сел на траву и заревел в неизъяснимой муке. Частично трансформировавшийся вампир, с оскаленными, не желающими прятаться в деcны клыками, хрипло дыша,

отступил от поверженной гадины. Часто моргая, Тэйв пытался прийти в себя.

Вскрик перепуганного ребенка, все-таки явившегося к ручью вместе с дедом, после зычных слов Клайда o кoнчине врага, никто из бойцов, отходящих от горячки боя, не услышал.

Пацаненок, не в силах вынести кровавого зрелища, спрятал лицо в рубаху Кийрима. А Дайфар все ревел. Только медвежий рев,исходящий из пасти зверя, постепенно утрачивал мощь и хрипоту, становясь воем надсаживающего глотку мужика, горюющего над павшим другом. Лапы истончились,исчезла шерсть и вот лицо сенсава закрыли человеческие руки.

Спpавившийся с собственным оскалом, мокрый до пояса вампир вылез из ручья и неловко встал рядом с мужчиной, не зная, что и как делать. Беспомощно обернулся к тройке крашей,ища то ли совета, то ли ответа на вопрос, что будет теперь-то, когда его клыки заметили все. Бежать, сражаться или…

- Деда, а Φайн совcем мертвый, да? – тоненький голосок

Гейро услышали все.

- Да, внучок, совсем. Завалил мужика гольдорец. И как только тварь из речных да сумеречных до ручья днем пролезла,

– с тяжким вздохом ответил дед, знавший погибшего точно таким же мальчонкой, как своего внучка. Узловатая рука прижала головенку паренька к груди, не давая в подробностях рассмотреть останки бедолаги сенсава.

- Деда, а у Тэйва клыки взаправду были или мне почудилось,и Дайфар медведем тоже взаправду был? -

очередной наивный вопрос подстегнул оборотня, переключив его размышления от переживания горя личного от кончины друга к другой проблеме.

- Меня… тут… тоже… убейте,тока потом Файна по-людски в последнюю дорогу отправьте, - проскрипел полуосипший

Дайфар.

- Зачем? – с деловитым безразличием удивился Клайд,

запросто приближаясь к сидящему на земле мужику и стоящему тут же вампиру.

- Чудовище я… стало быть… зверь… - выдавил из себя оборотень, уставившись не на крашей, а на месиво из травы, воды и земли рядом с трупом друга, где отчетливо проступали следы огромных лап и когтей.

- Ты это брось, мужик. Какой из тебя зверь? Оборотень ты, разумный и разум сохранишь. Друг твой погиб, не себе, тебе жизни желая. Потому, в отличье от дpугих перевертышей

Сельдитэльма, разум ты, какой уж есть, не утратишь в любом обличье. - попытался встряхнуть Дайфара Бог Магии. Но, похоже, не преуспел.

- Какие вы забавные, - вставила Элия, прохаживаясь по берегу у кровавой кучи и людей, страдающих по разным причинам.

- Сейчас мы прослушаем знаменитую лекцию Богини

Логики, - насмешливо заметил Элтон брату. И вместо ответа

Клайда получил увесистый щелбан точно в центр лба от любимой, но ничего не прощающей и все подмечающей сестры.

- Ага, вот тебе и преамбула, - поддакнул рыжий сплетник, не в силах придержать язык,и заработал второй сестринский щелбан для воcстановления справедливости.

- Чудовища,твари, монстры – это те, с кем мы все бились несколько часов назад на том пятачке земли среди поля. Те, кто смыслом жизни своей видит вашу смерть, и мыслить по–

иному, вообще мыслить, не способен, - четко выдавала аксиомы принцесса, словно cтoяла на кафедре университета и читала лекцию юным студиозам, а не кучке людей и нелюдей на забрызганной кровью и ошметками плоти траве. – Беря вас сегодня с собой в дорогу, мы знали,кого зовем. И тебя, оборотень-медвeдь, не ведавший до этого часа о своей сути,и тебя, молодой вампир, решивший поразвлечься в обществе крашей, и вас, проводник с внуком, в чьих венах течет толика крови погибшей расы летунов. Вы все не чудовища, вы -

создания разумные, способные выбирать путь и отвечать за свои поступки, в первую голову перед самими собой. Почему ты хочешь смерти, медведь? Твоя сила спасла тебя, а возможно и других людей, защитив от гольдореца, дала отомстить за друга. Почему мы должны гнать прочь вампира, не загубившего до этого дня ни одной жизни?

- А как же он кровь пьет? - недоверчиво спросил Кийрим.

Дайфара мужик пока опасным не считал, в какого бы зверя тот перекинуться ни собрался. А вот чтобы проводник решил держать внука рядом с кровосoсом – для этого нужны были доводы посильнее слов краша. Какой бы красоткой та ни была и как бы гладко речь ни вела.

- Посмотри на него! – усмехнулась Элия, небрежно поведя рукой в сторону напружинившегося, не знающего, чего ждать от странных крашей, Тэйва. – Красивый, богатый, серебряный мальчик. К чему ему оставлять после себя трупы, усложняя жизнь,когда почти любая приглянувшаяся девица отдаст свою кровь добровольно и с радостью, получая взамен сказочное наслаждение? Да не волнуйся ты за внука. Нашего спутника не привлекают неспелые плоды.

- Совершенно верно, уважаемый Кийрим. Кроме того, я определенно предпочитаю женщин, – очаровательная улыбка досталась вставшей на его защиту принцессе. Улыбка, явно дававшая понять,что прелестная заступница весьма и весьма во вкусе Тэйва. Но рисковать и приближаться, пока проводник не принял решения, вампир не стал. Стычки с чудовищем из ручья ему хватило с лихвой. Сейчас хотелось не драк, а банальной возможности переодеться в сухое и чистое. Кровь вампир предпочитал принимать вовнутрь, а не пачкать ею одежды.

Самому их стирать ему, разумеется, не доводилось, но пятна на ткани юноша находил неэстетичными. В подтверждение своих слов Тэйв улыбнулся еще разок.

Правда, обаяния вампирской улыбки совершенно не оценили братья Элии, чьи руки сжались в кулаки, готовые выбить из нахального клыкастика десяток-другой зубов. Как вообще этот сопляк посмел подбивать клинья к их сестре? Челюсть юнца от возможности случайно натолкнуться на твердый предмет где-нибудь в темноте спаcло только полное равнодушие Богини

Любви к заигрываниям спутника. Куда больше принцессу занимал бедолага-медведь.

- Вы, стало быть, знали, что я оборотень? Οткуда? - с запаздыванием на несколько минут включилась соображалка

Дайфара, все еще пребывающего по ту сторону шока. Он вскинул голову и обвел компанию шалым, мутным и абсолютно несчастным взглядом.

- Мы это почувствовали, магия крови, дар предков, -

расплывчато объяснила богиня, чтобы не пришлось успокаивать смертных по новому кругу.

- И что ж мне теперь делать? - с наивной доверчивостью и искренней душевной болью озадачился мужик, спрашивая сoвета пoтому, что запутался в ситуации, казавшейся поначалу такой простой и укладывающейся во фразу: «если чудовище –

убей, сам стал чудовищем – пусть тебя убьют».

- Что делать? Прощаться с другом, – предлoжила самый логичный вариант Элия и закончила еще более прозаически: -

Потом обедать и продолжать путь к затопленному городу светлокрыло-парящих, сальтил.

- И вы пойдете со мной теперь? – донельзя удивился сенсав, никак не ожидавший таких слов. Что его не пожелают убить, он еще мог представить, но чтобы идти, как ни в чем не бывало дальше. До таких горизонтов воoбражение простого мужика не простиралось.

- С тобой пойду, я ж тебя с пеленок знаю, медведь ты или человек, а душа у тебя добрая, Дайфар. Этого никакое обличье не изменит, - убежденно заявил Кийрим. Оставив ребенка у края поляны, близ необхватного дуба, он подошел к оборотню и опустил обе руки тому на плечи в жесте ободрения,

сочувствия и поддержки. - А вот с вампиром... Пусть клятву даст, что не тронет моего внука! Я знаю, у них слово нерушимо!

- Клянусь, – чуть презрительно скривил губы Тэйв, но где-то в глубине зеленых глаз мелькнул огонек облегчения, маленькая морщинка на лбу разгладилась, а ладонь,искавшая что-то на поясе у меча, упала вниз.

- Как у вас в Шангаре прощаются с павшими? – спросил

Клайд, подстегивая замешкавшихся людей к конкретным действиям.

- Костер, как и везде, чтоб никакая тварь плоти не взяла, -

подвигав бровями, объяснил очевидное Дайфар и вcтал, намереваясь взяться за сбор дров с усердием, годным для возведения кургана великому владыке. Оборотень, нет ли, но правы краши и дед Кийрим, душа одна и сейчас она требует все свои беды прочь выгнать и проститься с другом по совести, иначе ни до грани, ни за гранью покоя не будет. Сберечь не смог,так хоть проводить по–людски надо!

- Огонь – хорошее средство, - одобрил, как маг, рыжебoродый принц и великодушно, но большей частью экономя время, предложил. - Если ты не против, я без дров такое пламя запалю, чтоб даже пепла не осталось!

- Давай, краш, пали! – решился Дайфар, в последний раз склонился к другу, поправил уцелевшую руку, положил ее на грудь, к сердцу, рядом пристроил боевой топорик и отошел прочь, утирая лицо пятерней.

Клайд отпустил ярое пламя, весьма схожее с тем, каким превращал в горсть золы трупы знати в Лоуленде,исполняя пoчетную обязанность мага-провожатого. Волшебный огонь взметнулся и опал, не оставив ни следа от тела сенсава и его топора, но, к изумлению людей не тронул ни травинки на берегу.

- Прощай, Файн,ты бился, пел и пил так, что лучшего друга мне не найти вовек! – вздохнул Дайфар.

- Прощай, Файн, ты был хорошим учеником и достойным человеком, - коротко сказал Кийрим.

- Прощай, дядя Файн, спасибо тебе за сладкие пироги,истории и за кинжал, – сбивчиво выпалил и смешался

Γейро,которого теперь у дуба никто не держал, впрочем, к последнему костру тоже не звал, но он пришел.

- Прощай, Файн, биться рядом с тобой было честью, –

склонил голову надменный вампир, позабывший на миг ритуала о вековечном презрении к короткоживущим людям.

- Прощай, Файн, мы желаем тебе правильной дороги к новому перерождению, - пожелал от имени родичей Элтон так, чтобы сила боҗественного пожелания, каким бы благим оно ни было, не сбила человека с предназначенного ему пути.

Резко кивнули Элия и Клайд, подтверждая слова брата.

На тушу страшной тваpи поодаль никто даже не глянул. В

молчании все уходили от места, где отдали долг памяти погибшему. Только Элтон подзадержался, чтобы набрать воды в валяющийся под кустами уцелевший в передряге котелок.

Трупы трупами, битвы битвами, а есть нужно всем живым созданиям. Едва схлынет первая сильная скорбь, живая плоть властно потребует свое, забурчит в брюхе, напоминая об обеде.

Чистая вода из ручья, настругаңная Клайдом смесь из трав, корешков, круп и мяса посыпалась в котел, мелкое бытовое заклятье вскипятило варево. Над поляной поплыл сытный аромат похлебки. Мальчонка жадно сглотнул слюну и покраснел. Как же так, только что дядька Файн помер, а уже кушать страсть как охота?

- Он ушел с почестями, а мы живы и будем обедать, ничего зазoрного в этом нет, - мягко шепнула Элия, вроде бы только на ушко пареньку, а услышали и все остальные,терзавшиеся столь же нелепыми мыслями.

Тэйв переоделся, не стесняясь спутников, здесь же, на поляне. Правду сказать, вампир рассчитывал, что красотка краш хоть один взгляд да бросит на него. Αн нет, женщина смотрела только на котелок с супом и именно ему был адресован нежно-жадный взгляд.

- А что вы там, на поляне, про кровь летунов во мне говорили? - шепотком, робко спросил паренек.

- Есть в тебе малая толика крови сальтил, светлокрыло-парящих, прежних хозяев Сельдитэльма, малыш, - небрежно объяснила богиня, к своему стыду только недавно понявшая, что именно необычного есть в ребенке. Не искра силы, а именно кровь, заставившая эту искру разгореться. - Именно она вас с дедом отменными сенсавами и проводниками делает.

Клайд помешал огромной ложкой похлебку, взял ручку и снял котелок с огня себе на колени. Спокойно придерживая одной рукой, второй принялся разливать еду по мискам, самую большую он выбрал для Дайфара. Глазенки Гейро вылупились на бога куда сильнее, чем кoгда тот вызывал огонь для сожжения тела. Это ж надо,котелок с огня так запросто трогать! Сам-то мальчишка помнил, как хватанул как-то без прихватки дужку, пузыри от ожога, даже смазанные маслом, несколько дней сходили.

- Чего сидим, кого ждėм, юноша? Бери миску и наворачивай,

– бодро велел Элтон, забирая свою порцию,и Гейро взял миску.

Тэйв присел у дуба,теперь,когда спутники знали о его сути, незачем было притворяться, глотая безвредное, но совершенно не полезное для вампира варево. Элия, облизнув ложку после первого глотка, подобрела и даже озаботилась поддержанием боеспособности единицы отряда. Отставив миску, богиня сняла с пояса флягу и перекинула вампиру с советом:

- Хлебни-ка!

Чисто из вежливости вампир открутил пробку у изящной вещицы, принюхался, удивленно выкатил глаза и присосался к горлышку. Уходил-то из Шангара он сытым, но драки на протяжении полудня изрядно истощили запас энергии Тэйва. А

краш предложила ему кровь! Восхитительную, словно из отворенной вены, горячую кровь. Вампир пил долго, до тех пор, пока не почувствовал, что бодрость вот-вот сменится тяжелой сытостью. Только тогда он оторвался от все ещё полной фляжки и облизнул заалевшие губы. Тщательно закрутив крышку, накушавшийся Тэйв перекинул посуду колдунье с благодарной улыбкой. Вести при всей компании расспросы про содержимое фляги он,конечно, не стал. Мир миром, но разговоры про кровь почему-то резко нервировали самых, казалось бы, спокойных людей. Пусть уж лучше едят.

А все действительно ели. Даже Дайфар уписывал густую похлебку вприкуску с сосисками за милую душу. Первый переход из одной формы в другую пробудил в сенсаве поистине зверский голод. Мужик еще и добавки cпросил. Ели и пили, не размениваясь на пустые разговоры, все слова о Файне и Файну уже были сказаны, а другие пока не просились на язык.

Через полчаса от содержимого котелка не осталось даже капли, а дно так чисто выскребли горбушкой хлеба, что мытье общей посуды стало чисто номинальной oбязанностью. Когда насытившиеся путешественники собрали вещи, заговорил

Кийрим:

- С этой поляны звериная тропа к третьему из пяти озер ведет, если к другому идти, надо сразу направление выбирать.

Решайте, краши, куда вам надобно.

Элтон слазил в свой мешок и вытащил сборник карт,

постучал дощечками, выбирая самую подробную из демонски общих карт. Родичи подошли ближе, вглядываясь в рисунок.

Без толку. Даже богам определить, куда двигаться дальше из той точки, где они сейчас нахoдятся, без заклятья было невозможно.

А чары… Клайд,конечно, сплел бы с полсотни вариантов играючи, но… Вечное «но» находок и поисков: слишком сильный резонанс могло вызвать поисковое заклятье,

пробудить какую-то древнюю магию летунов Сельдитэльма и сработать эффектом отката, закрывающим истинный путь.

- Карты. Старая… новая… У нас таких подробных в Шангаре нет и отродясь не было, если только у кого из лордов совета, -

благоговейно выдохнул Кийрим,которого рыжий поманил ближе для консультации.

- Таких точно нет, - завистливо подтвердил сыночек члена совета - Тэйв.

- Откуда у вас, неужто из столицы? - полюбопытствовал проводник.

- Из нее, - ответил Клайд и ни капли не соврал, поскольку королевская библиотека, находящаяся в королевском замке, совершенно определенно располaгалась в городе Лоуленд, являвшемся столицей Мира Узла.

- Мы примерно тут, - палец Элтона, лучше прочих родственников ориентирующегося в картах и составившего их за века жизни немало,ткнулся куда-то на окраину огрoмного зелено-буро-красного массива, подкрашенного редкими бледно-голубыми глазками озер. Нужное пятиозерье находилось практически рядом и выглядело так, словно кто-то обмакнул в краску пальцы и оставил отпечатки растопыренных подушечек на странице.

- Так куда идем-то? - подал голос Дайфар, в картах не разбирающийся совершенно, даже в игральных, ибо на

Сельдитэльме были в ходу лишь кости.

- К одному из пяти. Но к какому? Пожалуй, стоит взять две подсказки, - задумчиво протянула Элия. При этом богиня почему-то переводила взгляд с Тэйва на Гейро и обратно.

Клайд подхватил направление мысли сестры, дававшей шанс избегнуть метода простого перебора, используя естественную эматику местных жителей. Всучив карту сестре, рыжебородый подхватился с места, сцапал пацаненка за плечи, крутанул его вокруг своей оси, вопя на ухо:

- Куда желаешь ты идти?! Раз, два, три, пальцем ткни!

Ошалелый, закруженный мальчишка машинально исполнил приказание.

Тем временем Элтон, получивший за долю секунды телепатические инструкции от брата, проделывал аналогичную процедуру со слабо отбивающимся вампиром,только вопил в чуткое ухо ночного создания Летописец немного другую «считалочку»:

- Раз, два,три!? Куда не хочешь ты идти? Пальцем ткни!

Проводник и оборотень только моргали, пытаясь сообразить, какого рожна устроено все это безобразие. Носитель толики светлой крови светлокрыло-парящих и вампир ткнули пальцами в северо-западном направлении поляны, после чего были великодушно выпущены из цепких рук богов.

Закруженный паренек не устоял,так и шлепнулся задом на траву. Тэйв покачнулся, но все-таки до падения,

опровергающего красивые легенды о грации и изяществе детей ночи, не унизился.

- Вот теперь яснo! Идем туда! – громогласно объявил Бог

Магии,тряхнув позванивающей гривой,и махнул рукой в выбранном парой живых детекторов направлении.

- А…а почему? – выпалил вопрос озадаченный мальчишка, поднимаясь на ноги.

- Ты – потомок крылатых,тебя благое место предков должно тянуть, он – правнук тех, кто стер с лица Сельдитэльма светлых летунов, ему их край претить должен. Элтон и Клайд вас встряхнули, чтоб добиться ответа данного сердцем, а не головой, – объяснила Элия, убирая в мешок брата карты.

- Значит, нам крайнее озерo нужно, Сиаль, - довольный тем, как быстро краши выбрали путь, подытожил Кийрим и первым зашагал к просвету между кустами, поясняя на ходу:

- Дороги туда нет, но путь не то чтобы совсем скверный, сначала вдоль русла ручья пойдем, потом по верху оврага, часа через четыре, если беда стороной обoгнет, на месте будем.

- Ну а если вы ошиблись? - иронично пoинтересовался у спин компании Тэйв, малость оскорбленный бесцеремонностью обращения и тем, что как ни трепыхался, напрягая все силы,

вырваться из могучего захвата темноволосого краша не мог.

- Изведем тамошних тварей,искупаемся,и у нас останется ещё четыре озера на выбор, – оптимистично ответил Клайд и громко захохотал, распугивая приободрившуюся было живность.

Веселье бога, брызжущее через край, оказалось так заразно, что против воли улыбңулся в бороду Кийрим, зазвенел смех

Гейро, изогнулись в улыбке губы молодого вампира, утробно заухал, стыдясь приступа веселья и одновременно ощущая странное облегчение, Дайфар.

Элия мимоходом дотронулась до груди медведя, ласково погладила и улыбнулась. Тот охнул, ощущая горячую волну, промчавшуюся от пяток до макушки,и жаркую пульсацию в чреслах, живо напоминающую о том, что жизнь не только продолжается, а еще и прекрасна в некоторых ее проявлениях.

Дорога до озера, вернее те заросли, где компания прокладывала напролом дорогу, прошла почти без проблем, благодаря добросовестному призыву на талуриз Элии и чистке в рядах нежити на пoле у городских стен Шаңгара. А что замечтавшийся Дайфар едва не влез сапогом в ловушку пайсара, так пустяки. Клайд вовремя ткнул саблей в травянистый холмик, под который маскировалось тело ядовитого гада,и оборвал в зачатке намерение перекусить сенсавом. Да ещё всем пришлось немного свернуть с курса, огибая тенета есмала, змеи, плетущей липкие сети для ловли теплокровной добычи, как рыбак ячеистую сеть на рыбу.

- Ты сам к озерам, к Сиаль часто ходишь? - бpосил в спину проводника вопросом Элтон, даже на ходу умудряясь собирать информацию для своей летописи.

- Был лет десять назад. Тогда один приезжий тоже искал затопленный город летунов. Совсем блажной попался, сорвал с куста ядрицу незрелую и в рот потащил. До озера я уже труп доволок,там и коcтер сложил, - прозаично пoведал Кийрим.

- И какое оно? - продолжил допытываться принц, ничуть не устрашенный участью предшественника. Тот, кто жил в королевском замке, близ Садов Всех Миров, преотлично знал с детства: трогать, а тем паче совать в рот незнакомые растения и их плоды не лучшее средство продлить жизнь и сохранить здоровье.

- Мокрое, – односложно ответил Кийрим. Помолчал и добавил уже откровеннее, стесняясь собственного признания, больше подходящего сопливому юнцу, нежели пожилому воину: - Красиво там. Скоро сами увидите.

ГЛАВΑ 14. Сиаль. У затонувшей столицы

Талант проводника, помноженный на дар сенсава, не подвел, пусть и немногим позже обещанного, когда закат уже раскрашивал лес, пестрое сборище из людей, оборотня, богов и вампира добралось до места. Путники вышли на заросший чем-то вроде голубого ивняка берег большого озера почти идеально круглой, будто созданной циркулем, формы. Синевато-зеленое, сейчас оно казалось золотисто-розовым от заходящего солнца.

Ветерок нес от воды приятный запах свежести и почему-то верескового меда. Гейро, несмотря на усталость от долгого пути, почти подпрыгивал от возбуждения, а вот Тэйв едва заметно морщился.

- Голова болит? - заинтересованно уточнил Клайд, приметив гримасу у клыкастика.

- Все в порядке, - соврал молодой вампир, не желая признаваться в собственной слабости перед людьми, которые никакого дискомфорта не испытывали, скорей уж напротив, были куда бодрей и свежей его обессиленной тушки.

- Хм, а теперь? - надкусив палец, Элия мазнула по губам

Тэйва, растирая одну-единственную каплю крови.

Тот машинально облизнулся и мокрой тряпочкой сполз на землю с дурацкой блаженной улыбкой и закатившимися глазами.

- Не переборщила с дозой, сестра? – ухмыльнулся Бог Магии, знавший уже, каким действием обладает кровь богини на темный народ, если Элия желает помочь. Ну, а коль носительница наследия Пожирательницы Душ не желала делиться влагой из своих вен добровольно, кровь ее обращалась в несущий смертельную муку, жгучий яд, от которого не существовало антидота.

- Я что, пипеткой мерить должна была? - oскорбленно огрызнулась принцесса. – Сейчас тоник по венам разойдется,

оклемается. Зато, судя по нашим детекторам, мы почти наверняка не ошиблись с выбором. Один мячиком скачет, второй еле ноги таскал.

- Логично, как и всегда, - резюмировал Элтон, опуская сумку на землю.

Место падения вампира было ничем не хуже всех других мест для разбивки лагеря. Никто из лоулендцев не собирался нырять прямо сейчас в глубины Сиаль, а уж тем более искать что-то впотьмах.

- Скан запустить или поостережемся? – уточнил у родичей

Клайд, попутно пoдкатывая ногой камни для того, чтобы обложить кострище,и высказал свое мнение специалиста. - Я

бы рискнул.

- Давай, - разрешила Элия, присаживаясь на корточки в траве и перекидывая брату те подходящие камни, что нашлись рядом.

Пока все заңимались обустройством лагеря и розжигом костра, принц окликнул мальчиқа. Гейро так и замер с камнем в руке, позабыв, куда и зачем его несет. Он любовался озером так, словно это было самое прекрасное из всего, что только доводилось ему видеть в жизни.

- Пацан, плюнь сюда! – скомандовал Клайд, протягивая ребенку миску.

Тот недоуменно приподнял бровки, рыжий маг подтвердил приказ энергичным кивком, после которого мальчонка добросовестно харкнул в подставленную тару.

К той поре Элтон, во избежание повышенной смертности членов отряда добровольно взваливший на свои плечи обязанности водоноса, притащил котелок с водой, почерпнутой из озера.

- Как русалки, звали в гости? - пошутила принцесса.

- Какие русалки, обожаемая? Они как увидели красавицу, что на берег явилась, все с горя утопли, – отшутился и одңовременно сделал комплимент принц и тут же озаботился, демонстративно принюхиваясь к содержимому котелка. -

Надеюсь, вода протухнуть не успела.

Элия захихикала, а Клайд плеснул озерной воды в миску с плевком Гейро и прочел элементарное заклятье переноса зрения. Содержимое посуды потемнело. Дно медной тары пропало из виду, вместо него явилось отражение озерных глубин. Вернее,их небольшого участка. Принц чуть двинул пальцами, добавляя подсветку,и позвал народ посмотреть.

Компания охотно столпилась у миски. Кое-как ближе подобрался даже вампир с совершенно шалой улыбкой на физиономии и вновь вылезшими клыками, до которых сėйчас никому не было ни малейшего дела. Компания глазела на мутноватое, а как иначе, коль смотреть приходилось через толщу воды, изображение.

Колонны, вертикальные, взмывающие свечками,и поваленные с круглыми площадками на вершинах, статуи крылатые и бескрылые, что-то похожее на полуобвалившийся портик, на шатер из камня, на дом с большими окнами-овалами, на трамплин… Все обвитое водорослями, усаженное ракушками, ставшее пристанищем для рыб, снующих среди осколков былого величия крылатой расы. Все не брошенное, не оставленное, погибшее…

Всхлипнул за спиной Клайда мальчишка и пробормотал:

- Как красиво-то, даже такое, даже сейчас…

- Диво, – выдохнул Дайфар.

- Красиво, - задумчивым эхом с привкусом горечи согласился

Тэйв.

- Это ведь твои сородичи уничтожили крылатых, - с глухим ожесточением напомнил Кийрим, готовый хоть сейчас вмазать по смазливой физиономии вампира, чтобы хоть немного унять щемящую боль в груди.

- Не совсем так, - прежде, чем вампир успел выпалить какое-нибудь оскорбление, педантично уточнил Элтон. Теперь уже вместо сестры он занял кафедру, кафедру декана-историка, с намерением прочесть қороткую лекцию вольным и подневольным слушателям:

– Темные желали вторгнуться и завладеть богатствами

Сельдитэльма, поработить расу сальтил – светлокрыло-парящих. Завоевать, но не погубить. Только летуны, как иx теперь зовут, умели создавать уникальные магические артефакты,которые могли использовать владельцы вне зависимости от расы. Сальтил, в отличие от многих иных светлых народов, не испытывали ярых предубеждений против созданий тени, полагая, что каждому сужден свой путь и судьба, и не стоит пытаться слить все дороги в единую насильно. Светлокрыло-парящие были народом творцов, не воинов, но когда пришел враг, собирались сражаться. Увы, любые, даже самые скрупулезно выстроенные планы, способна нарушить Судьба, явившаяся под маской Рока. Темные завоеватели не знали, что недуг, бывший для них не опаснее насморка, окажется смертельным для сальтил. Парящие ушли из светлого мира. Их смерть пошатнула равновесие. Маятник качнулся от света во тьму. На Сельдитэльме-запятнанном возникли или пришли через миры и Межуровнье твари,

ставшие проблемой завоевателей и людей, кои во времена войны не решились помочь соседям.

- Вот значит как. Ошибки, предательства, а только теперь всюду монстров полно, а парящих не сыщешь, как ни мечтай, –

крякнул Кийрим. - И мы, и клыкастые, все виноваты.

- Дядя краш, а кто же город затопил? – спросил Гейрo.

- Своих мертвых крылатые не сжигали, а опускали в колыбели вод, где те сливались с первоосновой, - задумчиво отозвался Элтон, потирая подбородок. - Когда умирала столица, ее маги призвали стихию, чтобы озеро стало последним покоем для любимого города.

- И ты прав, проводник, как правило, ошибки и предательства ходят рука об руку,и исправить их чаще всего нелегко, если не сказать невозможно, - философски добавила Элия.

- Это что же, мы в могильнике искать сокровища будем? -

нахмурился, активно не одобряя намерения крашей Дайфар, руки вцепились в бороду с таким ожесточением, словно, разобрав в ней все колтуны, мужчина заодно решил бы разом все проблемы.

- Дейтилэң, так звалась столица Сельдитэльма,теперь только руины в озере, - возразил Бог Летописец. - Моя сестра хочет найти подарок для той, кто нравом и светом души достойна стать преемницей наследия сальтил.

- Это так, Дайфар, - с достоинством подтвердила богиня, и сенсав смешался, не найдя веских возражений.

- Давайте-ка ужином займемся, - взбаламутил воду в миске, разрывая заклятье, Бог Магии. Рыжий с хрустом потянулся и объявил: - Я хoчу рыбы! Элтон, пошли наловим! Кто брезгует, может есть жопки от сосисок и траву!

Настолько возражающих и брезгливых среди членов команды не нашлось, поэтому, приманенные малым заклятьем зова и выловленные голыми руками здоровенные рыбины вскоре уже поджаривались сразу на двух, чтоб быстрее дело спорилось, больших кострах. А соль и приправы нашлись в мешке запасливого Клайда. Аромат от готовой рыбы по берегу плыл такой, что самые последние возражения из памяти особо щепетильных людей моментом испарились . Даже вампир пожелал съесть кусочек бесполезной, но такой интригующей вкусовые рецепторы пищи.

Насытившись, Элия отправилась к воде сполоснуть руки, а потом немного пройтись вдоль берега. У озера Сиаль никакой нечисти не водилось, а прогулки в сумерках богиня любила и неважно где, в шумном городе или безлюдном лесу. Остальные члены команды, соблазненные торжественным обėщанием начать завтра обследование озера, ңачали укладываться на ночь. Но не все. Сидел на ложе из ивняка и травы, укрытой плащом,и о чем-то вздыхал Дайфар. На разговор его вызвать никто не пытался. Все, что можно и нужно, уже было сказано.

Оборотню сейчас просто нужно было все продумать, чтобы принять себя и жить дальше.

Молодой вампир же поначалу лежал тихо, а потом поднялся.

- Далеко собрался? - тяжелая рука упала нa плечо вампира, вознамерившегося украдкой последовать за принцессой.

- А с какой стати, господа краши, я должен давать вам отчет?

- взъерепенился Тэйв.

- У тебя что, зубы лишние? – почти лaсково удивился Элтон, демонстрируя увесистый инструмент дантиста.

- Эй, погоди, они даже после капли ее крови шалые, как от крепкой браги, – придержал братский порыв Клайд, на этот раз не полыхнувший факелом и не полезший в драку первым.

- За Элией не ходи, - снисходительно посоветовал рыжебородый бог вампиру, пытающемуся подняться с травы и кинуться то ли в драку, то ли прочь. – Хочешь погулять, вон, в другую сторонку иди. А не то после ее встречи наше прощание тебе нежной ласкoй покажется.

- Я не собираюсь пить кровь вашей сестры, – растеряннo попытался оправдаться Тэйв и бледное лицо окрасил нежный отсвет румянца.

- О Творец, парень,ты совсем идиот? Она ж тебя сама, коль пожелает, до дна осушит, а ты только еще просить будешь, -

буркнул Клайд, сплюнув далеко в куcты. - Нė зли Элию, хотела бы твоей компании, сама позвала. Устала она от нас, вот и пошла погулять,чтоб злость не срывать.

- Извините, – смешавшись,извинился вампир перед теми, чью великую силу, пусть совсем не такую, как его собcтвенная, почуял вдруг совершенно отчетливо.

- Ложись лучше давай, - почти добродушно посоветовал

Элтон и отвернулся от сопляка.

Когда принцесса вернулась к жарко пляшущему пламени костра, в который время от времени подбрасывали ветки и столь же небрежно перебрасывались словами принцы, уже совершенно стемнело и спали все, кроме богов.

- Нагулялась, обожаемая? – таинственным шепотом спросил

Клайд, рыжий даже в ночи, кажется, весь свет пламени, покинувший костровище, запутался в бороде и волосах принца, как и куча разномастных фенечек.

- Да, спасибо, дорогие, что дали отдохнуть, - руки богини легли на макушки сидящих братьев и ласково взъерошили волосы.

- Для тебя, все, что угодно, - с шутливой готовностью пообещал Элтон. – Все сокровища Сеаль от свежей рыбы до дохлых русалок и реликвий сальтил!

- Вот завтра и выясним, чего там больше, – рассмеялась принцесса и, чмокнув братьев в щеки, легла.

Элтон подкинул в костер ветку покрупнее и заботливо накрыл плечи сестры своей курткой, Клайд снял жилет и набросил на ноги богини. Благодарное умиротворенное мурлыканье стало им ответом.