Богатыри Золотого Ножа

Глава 4. Где ты, наш старый мир?

Почти две сотни вооруженных, кто чем горазд мужчин, пеше, конно, на телегах, с бородами и без таковых, одной колонной двигались по дороге. У каждого было какое-то ожидающее выражение лица. Кажется впереди их ждало что-то новое, а может, давно забытое старое, но они ВСЕ к этому стремились.

- Как думаешь, Илья, будет погоня? - Никита ехал по правую руку размышляющего командира.

- Естесно! Сам думаю, что просто так нас не должны оставить. Скорее всего, к проходу уже посланы люди, чтоб или нас не допустить или взорвать всё к чёрту, чтоб ни нам ни им. На такое Хогр со злости пойдёт. Да и за нашими передвижениями должны усиленно следить.

- Может, наперёд поскачем? Будем проход защищать?

- Михаил заранее предусмотрел места засад и к проходу никто живым из чужих не пройдёт ближайшие три или даже четыре дня. Там надёжные ребята.

- А если Хогр ВСЕ силы сразу бросит?

- На такое он не пойдёт. За ним с Грима наблюдают, контролируют все передвижения, но вот на один бросок он способен. Вопрос только, куда он этот бросок сделает? Скорее всего - на нас.

- Думаешь, мы ему сильно насолили и кроме мести у него в голове ничего не будет?

- Именно так я и думаю. Если уничтожить нас и разнести эту весть по свету, то значит можно доказать, что легенда о Богатырях Золотого Ножа лишь сказка и никогда не претворится в жизнь.

Никита оглянулся и посмотрел на товарищей. Если на открытом месте и неожиданно нападут наёмники, то дозоры будут сметены за считанные секунды, а потом... пусть будет и недолгая схватка, зато никто в рабство живым не дастся. Каждый каторжанин голыми руками не один десяток удавит.

- Но долго нам не продержаться.

- За кем в первую очередь бросится Хогр, если будет выбор, нападать на нас или на колонну?

- Конечно за нами. Если мы погибнем - развеется легенда!

- Вот мы ему и подбросим свои косточки, пусть попробует разгрызть, а ребята в это время прорвутся в наш мир. -- Илья посуровел. - Вопрос только как нам девушек отвлечь, нельзя им с нами. Мы-то как-нибудь выберемся. Согласен?

- Да если и не выберемся, все наши прорвутся. Так что, я - за.

Слева подскочил Артур и злым шёпотом заговорил:

- А я, думаете, не соглашусь?

- Подслушал?

- Как тут не подслушаешь, когда вы полчаса с таинственным видом шепчетесь! Поневоле ужом подползти захочется.

- В таком случае, тебе мы поручаем запудрить мозги девушкам и исчезаем.

Что там говорил Артур, не знаю, но девушки со спокойной душой посчитали, что ребята, в полном вооружении, скорее всего, поехали на охоту для всего отряда. Это удалось благодаря тому, что Ирина спала в телеге и не раскусила хитрости рыжего "конспиратора".

- Что-то на сердце погано. - Артур не пел своих песен, а Никита забыл о резце и ничего не строгал. - Илья, расскажи что-нибудь из своей ментовской жизни. Говорят у вас, что ни день, то погоня со стрельбой и всяческими ужасами.

- Рассказать-то можно, но не надо думать, что каждый день у нас развлечения бывают. В основном - работа в милиции это тяжкий повседневный труд. Пусть кое-кто из людей нас и называет "менты", "мусора", "легавые", но когда прижмёт уж очень, то все единогласно кричат: "Милиция! Родная! Спаси!".

- Ну, вот про "родная" ты загнул, не кричал я такого даже в горячечном бреду. Ты не отвлекайся, мы ждём интээсную историю, разгони грусть-печаль с души. -- Артур навострил ушки и приготовился "зарубить" любую историю критическими замечаниями.

- Что такое ОБХСС? Знаете?

- Что-то вроде отдела борьбы с хищениями соц собственности?

- Вот именно. Так вот, в нашем отделе этих ОБХССников называли не иначе как "объевшиеся бездельники". За другие отделы не ручаюсь, но у наших, по плану надо было раскрыть одно преступление за пол года. Тогда никаких премий у них не урезали и они жили просто припеваючи. Так вот, один такой "бездельник" прямо на моих глазах подходил к операм из уголовки и просил, чтоб на его имя записали хоть одно раскрытие преступления. Опера его очень далеко послали, так как они пахали, как волы и не собирались на халяву кому-то отписывать плоды своего труда. Он побежал к участковым, но и там его отослали, но уже менее вежливо. Что делать? Подкатил он тогда к своим ребятам, подпоил одного, и тот выдал ему своё "золотое дно". Надо было подежурить возле забора одной столовой, откуда часто воровали продукты, поймать несуна и составить на него протокольную форму. Это как раз было то, что нужно и наш герой засел в засаду у дырки в заборе поздним вечером. В качестве воришки попалась старушка, что несла пару сумок с косточками (как раз на бульончик для старческих зубов) и он начал доказывать ей, что злостнее преступника не встречал. В это время мы, я тогда ещё в ППС служил, проезжали мимо и подхватили шумно разбирающуюся парочку до отдела. У ОБХССника как раз настал полный бзик в оформлении документов и он стал утверждать, что на протоколе изъятия должна быть резолюция какого-нибудь специалиста. Наш водитель быстро сообразил, что товарищ - полный лох и профан в нашем милицейском деле и "подсказал" ему: "Ты, друже, зайди вон в травм пункт и там тебе дадут заключение о твоих косточках, тогда с таким документом не стыдно и к начальству идти." Мы сначала думали, что такое может дойти и до жирафа, но возле приёмного покоя травм пункта "преступника" повели под строгим конвоем. - Ребята с интересом слушали. Даже Артур забыл о своих замыслах по осмеянию рассказчика. - В приёмном покое дежурили врач и две молоденькие медсестры. Этот "гусь", предъявив служебное удостоверение, с самым серьёзным видом стал раскладывать косточки на столе, а когда его спросили, что это такое, то он потребовал дать заключение, что "ДАННЫЕ ТЕЛЕСНЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ ЯВЛЯЮТСЯ СМЕРТЕЛЬНЫМИ". Медсестры, посмотрев на старушку как на людоедку, дружно грохнулись в обморок. Сама старушка, приняв цвет медицинского халата побежала к ближайшей раковине для скорейшего очищения желудка, и лишь врач, сохраняя полное спокойствие, осмотрел кости, задал пару уточняющих вопросов, а затем... От его высказываний мы в машине просто визжали от смеха, а поумневший сотрудник, выскочивший на улицу, смог нам сказать только одно: "Я больше с вами не разговариваю, КОЗЛЫ!". Ну а как весь отдел после этого хохотал, рассказывать не буду.

Ребята еле удержались в сёдлах от смеха и Артур, для более полного поднятия боевого духа едущих на верную смерть, вспомнил песню из кинофильма "Эскадрон гусар летучих":

Просвистевшая мимо стрела заставила схватиться за оружие.

Как и предполагал Илья, разведчики Хогра следили за богатырями. И когда они отделились от основного отряда и поскакали вперёд и немного в сторону от дороги, за ними немедленно пошёл один разведчик, другой же помчался на доклад к начальству. Посчитав, что если стрелой он собьет хоть одного богатыря, то можно получить большую награду. Оставшийся выстрелил, но не учёл боковой ветер. Вторую стрелу он пускал в бегущих к нему пса и барса, но опять промахнулся, теперь уже от волнения. Потом от него остались одни клочки и рваные кровавые тряпки.

- И так, ребята, наше предположение оказалось верным, поэтому нам надо срочно выбрать место для битвы, чтоб нас просто так не убили.

Вскоре такое место нашлось: огромное поле, изрезанное оврагами и поросшее полусухим и колючим кустарником.

- Вот тут мы и будем их ждать.

- Ты хочешь, чтоб нас расстреляли?

- От стрел я буду ставить защиту. Камнемётные машины они сюда из-за рельефа подтащить не смогут. Конница не развернётся из-за оврагов, а в центре расположена прекрасная яма, где мы и займём оборону.

- Ага, эта ямка мне напоминает окоп для стрельбы с танка стоя.

- Натаскаем брёвнышек, присыпим земелькой и у нас будет прекрасная закрытая щель. Если надо - будем прятаться, а когда настанет необходимость -- будем стрелять.

Работа закипела. Клык и Коготь дружно патрулировали вокруг, а ребята спешно сооружали временный, но крепкий дот, подвозя брёвна из ближайшего леса. Стволы шли на строительство, а ветки укладывались для создания непроходимых участков. Уголёк вёл активную разведку и о подходе основных сил противника сообщил немедленно. К тому времени в центре поля получился неплохой дот с щелями для обстрела, присыпанный землёй, чтоб не взяли стрелы с нефтяными паклями. Но когда Хогр вывел всех своих наёмников на поле - в глазах потемнело.

- Мальчики, мне так дико кажется, что нам полный амбец. - Артур перебирал стрелы и прикидывал, сколько он сможет перегрызть глоток своими зубами. На его плече испуганно икал Уголёк. У волкодава и барса поднялась шерсть на загривке. Пеннур решительно бил копытом. Никто не хотел показывать спину противнику.

- Может, попробуешь опять свой Ведьмин крик? - спросил Никита, разминая руку для боя.

- Нет, на этот раз не пройдёт. На всякий пожарный прощаться будем?

- Ну и шуточки у тебя, командир.

Хогр хотел всеми четырьмя тысячами наёмников задавить и растоптать своих ловких, умных и дерзких в схватках врагов, но вот овраги, колючий кустарник и странное сооружение в его планы не вписывались. Конница не могла взять разбег и развернуться в полную мощь, виляя среди оврагов как в лабиринте, подставляя свои бока для метких стрел. Некоторые всадники, не удержавшись на крутых склонах, падали с большой высоты. Неразбериха и суета не давали возможности напасть на малочисленный гарнизон как того хотелось. Пехота материлась, продираясь сквозь колючий кустарник и разбрасывая ветки, представляя из себя превосходную мишень. Однако маг в пылу ярости и от жажды мести не пожелал прислушаться к здравому смыслу:

- Смерть и преисподняя! Вперёд!

А богатыри посылали стрелы в первые ряды нападающих. Для непосвящённых могу сказать, что стреляя в толпу лучше всего бить по первому ряду и наблюдать как следом идущие падают и создают "кучу малу". В некоторых местах получились свалки с хрустом костей и ручьями крови.

Илья уловил момент и поджёг траву и кустарник со сложенными ветками запылал, весело потрескивая. Огненный вал заставил нападающих повернуть назад. Поддавшись панике наёмники затаптывали своих же товарищей, кони калечили своих седоков, пехотинцев, попадавших под копыта и получали ранения сами. Первая атака была отражена с потерями только со стороны войска наёмников. Причём богатыри потратили не более двух десятков стрел каждый. Тулы, полные стрел, что предусмотрительно прихватил Илья, стояли возле каждой бойницы и на ещё пару таких атак могло хватить с лихвой.

- Окружить их, забросать камнями, задавить стрелами! - визжал Хогр. Такие потери с первых же минут боя сказывались на моральном духе всего воинства. Поэтому маг попытался тут же поднять его. - Кто принесёт мне трупы этих варваров - получит мешок золота в свой вес!

Лучше бы этого он не говорил. Самые отчаянные бросились на ещё горящее поле, и Хогр стал рвать на себе волосы, когда увидел после прошедшего дыма и огня, что около сотни его воинов обгорелые и неподвижные дополнили "пейзаж" битвы.

- ИДИОТЫ! БАРАНЫ! Бейте их на расстоянии! Лучники! Вперёд! Пластуны, по оврагам, навалиться со всех сторон!

В воздухе зашелестело от дождя стрел, под прикрытием которых поползли пластуны. Илья ставил защиту, когда выходил "погулять" на свежий воздух и стрелы как по стеклянному куполу сползали к ногам, а потом их просто собирали и посылали обратно в противника.

- Сам Хогр заботится о пополнении нашего стрелкового запаса! Какой молодец. - Артур повеселел, понимая, что так просто их никому не достать и отдался азарту боя. В оврагах поближе стали раздаваться звуки бойни, где пластунов уничтожали пеннур и волкодав с барсом.

- Сколько нам так держаться? - Никита хладнокровно посылал стрелу за стрелой в цель. - У меня уже рука тетиву натягивать уставать начинает.

- Не знаю, но думаю мы так суток двое провоюем. Наши успеют прорваться, а потом и наш черёд настанет. Хотя...

- Что?

- Мальчики, если они озвереют и попрут стеной - мы сможем рубиться максимум часа два, если повезёт.

- Спасибо, "успокоил".

Наёмники стали ворчать, недовольно поглядывая на Хогра и он отдал долгожданный приказ:

- Хоть по костям, но доберитесь до них! Если не вы их -- то я вас убью!

Пока наёмники петляли по полю, выискивая проходы между оврагами, идя по трупам и телам своих товарищей и неминуемо приближались к доту, богатыри, помрачнев лицами, посылали стрелу за стрелой в надвигающуюся массу.

- На улицу не выскакивать, держите оборону в доте! Если со мной что случится - идите на прорыв, как я вас учил. Встретимся в условленном районе.

- Если выживем, - успел крикнуть Артур. То ли азарт боя был велик, а может скорее всего ребята просто и не собирались отставать от своего командира, но из укрытия они выскочили и схлестнулись с рядами наёмников в три меча.

- И если сможем прорваться, - уже шёпотом добавил Илья.

Уроки, что он вел, не пропали даром. В рядах наёмников образовались очаги активного сопротивления. Люди спина к спине, а звери -- бок о бок, сражались, не прося пощады. Илья появлялся то тут то там, весь залитый своей и чужой кровью, подбадривая и спасая своих и внося в ряды врагов панику. Подобранный в бою трофейный боевой молот сбивал не только пехотинцев, но и всадников целиком, сшибая и сзади стоящих, ни один щит не мог устоять или уберечь от таких ударов. Лишённые манёвра наёмники, мешали друг другу и быстрее подставлялись под удары или кубарем катились на дно оврагов. Получилась своеобразная "мясорубка", где отборнейшие головорезы гибли десятками и ничего не могли сделать с обороняющимися.

Никита с Артуром вращали мечами как пропеллерами, но не могли сделать и шага к спасительному лесу, их щиты звенели от получаемых ударов, на них шёл непрерывный поток смертников, жаждущих получить золото. Волкодав с барсом умело использовали свою скорость и гибкость, спрыгивая и вновь выскакивая из оврагов, нападая с тыла. Пеннур стал каурой масти, облитый кровью и облепленный мозгами убитых. Каждый удар его копыт проламывал любые доспехи и никакие сети не могли сдержать его ярости, а брони надёжно защищали от колюще-режущих предметов, водящихся вокруг в огромном изобилии. Уголёк устал кусаться и взобрался на голову Артура, изображая вопящий шлем, но изредка он успевал ещё и плеваться в подбирающихся слишком близко. Одним словом никто не "скучал".

Хогр ждал, когда ему принесут головы ненавистных богатырей. Бой непростительно затягивался и он стал подумывать о броске своего главного резерва -- десятка особо сильных магов, подчиняющихся ему беспрекословно, но вздрогнул от крика: со всех сторон в тыл его головорезам ударили: две сотни бывших каторжан, не пожелавших бросить своих товарищей, две дружины юных, но боевых княжичей Твердислава и Остромира, ополчение города Грима, партизанский отряд Ярославы и мужики окрестных сёл и деревень. Как говорилось в легенде, поднялся весь белый свет для борьбы с чёрными силами. Кроме мечей, копий, стрел, булав, в воздух поднялись косы, топоры, вилы, колья, кое-кто пришёл с камнями в сумке и теперь бросал их в лица наёмников.

- Вот это мясорубочка! -- кричал Артур, уворачиваясь от убегающих в панике наёмников. -- Эй! А драться-то, кто будет? -- и просто зацвёл, услышав визг Василисы, вступившей в бой. - Солнышко моё, туточки она.

Под вечер всё поле было усеяно трупами. Вороньё слеталось со всех окрестностей. Княжичи Твердислав и Остромир выстроили свои дружины для приветствия героев битвы. Богатыри, от которых ни на шаг уже не отставали девушки, шли под приветственные крики, под дождём цветов и улыбок. В тот момент казалось все напасти позади, но через несколько минут было выяснено, что отряд наёмников во главе с Хогром, числом около полутора тысяч, прорвался и мчит в сторону Грима, буквально заваливая установленные ловушки новыми трупами, но не сворачивая.

- Братья, ведите свои дружины и ополчение на Грим, он долго без вашей помощи не продержится, а у нас есть свои неотложные дела. Промедление смерти подобно. -- Илья обнял двух братьев-князей и, как старший, добавил, - Никогда не ссорьтесь, помогайте друг другу. Помните, что на свете должно быть больше мира, чем войны. Не знаю, встретимся ли ещё в этом мире, но я вас никогда не забуду.

Никита молча обнял похожих друг на друга юношей и каждому сунул в карман по деревянной игрушке:

- Своим детям отдадите.

Артур же просто пожал им руки и, прищурив хитро глаз, посоветовал:

- Если в ваши дружины лет через "дцать" будут прибывать рыжие мальчишки - сильно их не гоняйте, вдруг это мои... - вот тут он замолчал, уловив напряжённый взгляд Василисы.

Расставание было скомканным, каторжанам надо было торопиться к проходу, а отрядам этого мира надо было срочно спешить на защиту Грима. Всех успокоила Ирина-Горгона, сказавшая:

- Ещё встретитесь, поверьте мне.

Михаил, получив условный сигнал о приближении каторжан, отвоевал проход быстро и без потерь, действуя ночью. Глаза каторжан в ночи сыграли решающую роль. Волновало только, знают ли о перемене власти с другой стороны? Взятые в плен живые охранники клялись и божились, что ТАМ не ведают о происшедших событиях. Кроме того, вскоре ожидалось прибытие чёрного мага, что откроет проход, а без него ничего бы не действовало.

- Бум ждать и готовиться к "торжественной" встрече обслуживающего персонала.

На остаток ночи были выставлены караулы и дозоры. В лагере никто не спал, ожидая дальнейшего. Все вспоминали своих родных и близких, с которыми, возможно, вскоре все встретятся.

Илья нагнал бредущую по тропинке Ирину.

- О чём, если не секрет, думаем?

- Это не то место.

- Как "не то"?

- Я попала сюда не через ЭТОТ проход.

- Ну, может, были не те постройки?

- А рельеф тоже перекопали? Горы добавились? Речка появилась?

- Ты к чему клонишь?

- Есть ещё проход в наш мир. Вот только я не знаю где.

- Завтра или в ближайшем будущем захватим чёрного мага и всё у него выясним.

- Вот только на это я и надеюсь.

- Ты со своими пробовала связаться?

- Некогда было, но вон на той полянке попробую.

Илья стал помогать Ирине собирать различные травы. Что-то или кто-то в его голове продолжал наставлять на путь магии и он даже стал повторять заклинание для вызова белых магов. Вскоре запылал маленький, но очень дымный костёр. Причём дым не поднимался вверх, а собирался в шар, что нависал над землёй. В этом шаре неожиданно появилось лицо знакомого мага, что озадачило обоих.

- Я не стал дожидаться вашего вызова и видимо опередил вас на несколько мгновений, - сказал Тенхон. -- Я рад, что вы добрались к своей цели. Завтра прибудет чёрный маг, ответственный за этот участок. Вы его без труда подавите своей силой. Желаю вам успеха и до скорой встречи.

Дым испарился без следа.

- Сеансы связи можно засечь, как радиосигналы, поэтому Тенхон нам сказал основное и отключился.

- А я не думал, что у вас за "сотовую" связь тоже надо платить. - Попробовал отшутиться Илья. - Ну что ж, пошли спать до утра.

На следующее утро небольшой отряд монахов и стражников с каторги был встречен молчаливой толпой каторжан. В полной тишине чёрный маг оценил количество готовых напасть людей и сам рухнул в ноги вышедшей вперёд Горгоне. Мыслей о побеге ни у кого не возникало, все сдались на милость многочисленных победителей.

- Николай, мы забираем на допрос мага, а остальные остаются на ваш суд. -- Илья сделал приглашающий жест в ближайшую избушку и пошёл впереди. Чёрный маг попробовал послать удар в спину Илье, но сам скорчился от вернувшейся боли. Ирина просто улыбнулась и мысленно пообещала: "Ещё одна такая "шалость" и я превращу тебя в крысу, ты меня знаешь."

В избе по углам висели травы, своим ароматом прогоняющие силы зла, рисунки в виде икон давили всё злое и лишь в центре комнаты, в пентаграмме, чёрный маг ощутил себя в клетке, но без давления извне, что принесло ему значительное облегчение.

- Как будем говорить, с пытками или без? - По спокойной улыбке Горгоны можно было с уверенностью сказать, что угрозы будут приведены в исполнение без колебаний.

- Лучше без пыток, великая Горгона, - попытался добиться милости мелкой лестью сжавшийся в страхе маг.

- Илья, выйди, пожалуйста, это не для твоей души. Я для такого готовилась около сотни лет.

- Хорошо, мешать не буду.

На улице наказывали кнутами монахов и стражников, после чего им надевали на шею ремни рабства.

- Куда их потом?

Михаил сидел на камне и почёсывал в раздумье бороду:

- Мы погоним их к князьям, пусть решают сами дальнейшую судьбу преступников. Скорее всего будут работать гребцами на паромах.

- Кто это "МЫ"?

- Нас в этом мире собралось почти четыре сотни человек. Кто-то был на каторге и сейчас рвётся в наш старый мир, а кто-то жил хоть и в подполье, но жил, вёл хозяйство, даже семьями люди обзавелись, дети есть...

- Ты хочешь сказать, что не все хотят вернуться?

- Конечно не все. Например, у меня ТАМ никого из родных нет. Жить на скромную пенсию и под страхом, что кто-то из обиженных мной ранее может прервать мою старость? Нет, лучше я буду полезен в этом мире. Со мной согласны более половины. А в тот мир хотят вернуться около сотни человек. Не удивительно, прожить здесь около десятка лет значит полностью изменить свои интересы и даже психологию. Я конечно иногда скучаю по плодам цивилизации в виде машины или по элементарной туалетной бумаге, но в этом мире живётся и проще и спокойнее. Хотя иногда нужно помахать мечом, это у нас, мужчин, просто в крови, жажда риска и первобытное желание побыть дикарём. Здесь нет такой несправедливости в законах как у нас. Основной закон "око за око и зуб за зуб", а так же что тебе твоя совесть скажет. Кстати, беря в жёны местных девушек, мы "заражаем" их нашим долголетием. Дети у нас крепкие и умные растут.

- Как хотите, силой никого не погоним и не потянем, но если будет возможность, я тебе передам несколько рулонов туалетной бумаги, - усмехнулся Илья.

- Тут мы собрали письма. Пусть наши родные, близкие и знакомые не волнуются. - На протестующий жест Ильи Михаил добавил, - Не волнуйся, там ничего лишнего нет. Мы проверили каждое письмо.

"Вообще-то он прав. Если бы не Женька, может быть и я остался в этом мире. Столько интересного можно узнать. Да и нравится мне эта жизнь самому."

Из избушки раздался вой, с крыши полетели куски черепицы, а брёвна заходили как живые, труба рассыпалась на кирпичи и выбросила облако сажи в небо.

- Что там такое?

- Ирина ведёт допрос мага.

Одна из стен неожиданно рухнула и в облаке пыли показалась Ирина, отплёвываясь и ругаясь почём зря. Она успела отбежать ещё немного и изба превратилась в кучу обломков.

- Что это было?

- Самоликвидатор сработал. - Ирина пыталась выскрести из волос щепки. -До последнего держала его и вот...

- Успела узнать, что нам надо?

- Проход открывается по простому заклинанию. Всё просто, как три рубля. Однако надо помнить, что больше пятидесяти человек за день этого мира засылать нельзя.

- Это не страшно, ТАМ пройдут лишь минуты, за три-четыре дня переберёмся все. А про другой проход что?

- Не выдержал нагрузки и рухнул. Что-то связано было с золотом, я до конца не успела понять, но после сообщения, что он рухнул мне даже спокойнее стало.

- Соврать он не мог?

- Магам не врут. В нас стоит что-то похожее на "детектор лжи", но более надёжный. Мы говорим или всё или погибаем молча под пытками. Поэтому мы, маги, предпочитаем покончить жизнь самоубийством, чем сдаваться в плен своим врагам. Этот оказался жидок на кишку, но видимо его начальники и такое предусматривали.

- В какое время начнём возвращение? Во сколько отправляется "поезд"? -- посыпались вопросы со всех сторон.

- Сегодня после полудня начнём, только продумаем всё, вдруг неожиданности какие возникнут. ТАМ будут ждать открытия попозднее, надо торопиться и свалиться как снег на голову.

Обсуждение было бурным, старались учесть всё, возможные потайные сигналы, скрытые камеры, виденные заранее пулемётные гнёзда. Роман начертил план пещеры и места расположения комнат и выходов, с указанием, где и какие коды выхода на замках. Под конец было решено испытать магические деяния Ирины, чтоб вызвать короткое замыкание, тогда захват прохода значительно бы облегчался.

Спустившись в пещеру, каторжане двинулись к проходу. Если бы не он, то получился просто тоннель из одного мира в другой. Пришлось выбрать сорок человек, идущих на штурм, а остальным велено было ждать до следующего полдня. Девушки отказались ждать и ни на минуту не пожелали оставить своих любимых.

От произнесённого полушёпотом заклинания одна стенка стала "размазывать" свои контуры и Ирина с радостью отметила, что может "прочувствовать" нахождение людей ТАМ, в другом мире.

- Возле пулемётов пока никого нет, но сейчас заступила новая "вахта", готовятся. Я имею небольшую власть над ними, поэтому делаю замыкание, отключаю свет и камеры, будьте готовы. - Буквально через несколько секунд пол вздрогнул и Ирина, взволнованным голосом стала рассказывать. - Я заставила одну крысу вцепиться в кабель, и случилось короткое замыкание. Теперь ни один эксперт не поймёт, что это специально сделано. Однако после наступления темноты все бросились по своим местам, у каждого при себе прибор ночного видения. Связь с внешним миром отсутствует, я держу все рации и даже мобильные телефоны. У нас и у них время имеет странную особенность, вроде бы течёт по-разному, но ОНИ движутся быстрее и мы не успеем их опередить. Скорее всего, это от близкого расположения выхода-входа в разные миры. Что будем делать?

- У пулемётов кто есть?

- Да, я же говорю, что ВСЕ на местах. Видно не раз отрабатывали подобное.

Илья отозвал свою команду в сторону на военный совет:

- Ну, что, архаровцы? Делать нечего, надо действовать быстро, чтоб никто не успел опомниться. Предлагаю с факелами выскочить в лобовую атаку на конях, снести всякого, кто попадётся на пути. В первую очередь, конечно, убрать пулемёты, они простреливают весь коридор. Вопросы?

- У матросов никогда таковых не водится, -- важно заявил Артур.

- Ты же не матрос.

- Но тоже в тельняшке.

- Тогда, по коням. - Илья кивнул Николаю на испуганных девушек, сдержи, мол, пусть не рвутся в первые ряды. Волкодав и барс просто отошли в сторону, подчинившись молчаливому приказу. "Там стреляют, ребята, мы за вами потом придём, а пока не мешайте, ждите. А ещё лучше идите на воздух, я же вижу ваше волнение".

Десять человек новой "вахты" готовились к своей смене. Они действительно готовились и отрабатывали свои действия при возникновении внештатных ситуаций, однако дальнейшее никто предусмотреть не мог. На глазах у всех крыса, проявив неожиданную настойчивость и чувство голода, вцепилась в силовой кабель, вгрызлась в него и рассыпалась со снопом искр в прах от удара током. Не успел включиться аварийный свет, когда из открывшегося прохода выскочили всадники, ослепившие приборы ночного виденья яркими факелами. Один пулемётный расчёт открыл огонь вслепую, но богатыри задействовали стрелы и копья. Посланные пули частично были отражены бронёй пеннура, а остальные вонзились в попавшие на пути цели -- летящих во весь опор всадников, не задев толпу не устоявших на месте каторжан, что сплошным потоком бежали по коридору. Всех строго настрого предупреждали, что надо брать пленных, но в горячке об этом забыли, буквально растерзав тех, кто пытался схватиться за оружие. Пара пленных была связана и брошена в угол. Николай взял командование на себя и все стали готовиться к следующему броску, но уже наверх, время было дорого. Дело застопорилось из-за заклинивших дверей, что без электричества открываться отказывались.

Возле прохода стоял Роман и обнимал обеими руками помолодевшую Ирину, рядом валялся уже не нужный протез. Двое влюблённых обнимались, временно забыв о суете вокруг. Илья же с трудом держался в седле. Пуля перебила ему руку и кровь лилась рекой. Пеннур тоже был ранен, но настороженно оглядывался в тесном коридоре, ожидая нападения со стороны, чтоб добить любого врага пусть и ценой своей жизни. Он оставался всегда бойцом, даже будучи раненым.

- Ребята, я сейчас нырну с коняшкой обратно, вы только не волнуйтесь за нас, мы вернёмся здоровыми... Артур! Никита!

Артур обнял своего коня за шею и тихо сползал на пол, хотя вылетевший из капюшона Уголёк всеми силами пытался удержать его. Никита лежал под умирающим конём и не подавал признаков жизни. Хоть огонь вёлся "вслепую" пулемёт был направлен вдоль по коридору, поэтому редко какие пули ушли в стены. Сквозь толпу растерявшихся мужчин, нанося направо и налево нешуточной силы удары, прорывались девушки-воительницы. Первым опомнился Николай:

- Братва! Выручай, срочно их обратно!

Раненых спешно понесли к проходу, а Ирина поторапливала:

- Быстрее, миленькие, надо чтоб сердца не успели остановиться.

Илья, потерял сознание и не видел, как его на шатающемся коне просто втолкнули в проход.

- Что-то мне не хочется далеко от прохода уходить, - сидел на полу Артур и разглядывал ещё горячую пулю, выпавшую из него во время перехода и дырку на одежде. - Может, рядышком будем жить, чтоб в случае чего проходить скорейшее "излечение"? - Посмотрев на плачущую от радости Василису, добавил. - И сушка от слёз бы не помешала.

Рядом стоял Никита с Русаной, встревоженная Ярослава и удивлённый пеннур, разглядывающие россыпь пуль на полу. Волкодав и барс, не пожелали уходить от прохода и в недавнем прошлом были удивлены, когда их друзья "выпали" обратно, а теперь, видя что все действительно живы, просто выплясывали от радости.

- Все живы?

- Да вроде бы, но пока ты в себя приходил, опять здорово тряхнуло.

Илья поднялся на ноги и в голове у него "заговорила" Ирина:

"Илья, как вы там?"

"Да мы-то живы, - ответил он. - Что произошло?"

"Видимо произошла перегрузка, когда вас перебросили, и с нашей стороны случился обвал. Между прочим, это нам на пользу, сверху считают, что это досадная случайность и все погибли, поэтому ведут раскопки аккуратно и не спеша, соблюдая режим секретности."

"У вас-то никто не пострадал?"

"Никто, но раскопки будут вестись дня три. Еда есть, воздух поступает, от жажды не успеем умереть. Будем думать, что делать, но вызови Тенхона, может он что присоветует."

"Я уже тут. -- По пещере двигался высокий седой старик, освещая себе путь золотым солнцем на груди. -- Не подавайте там признаков жизни, чтоб не выдать себя. Я пошлю к вам помощь с другой стороны. Ждите."

- Вот и свиделись в живую. - Артур как всегда первым "поприветствовал" старца. -- А то в виде дымки носится над землёй и не уследишь.

- О какой помощи вы говорите? - Илья только дал знак ребятам, чтоб помолчали и не мешали.

- Вас я и пошлю.

- Но проход же завален!

- А кто тебе сказал, что он был и есть один? Лично я знаю целых три прохода. Один завалился при перегрузке на глазах Чёрных Магов, через который к нам попала Ирина. Один есть у нас, Белых Магов, а другой был перед вами несколько мгновений назад.

- Я так понял, что вы позволите воспользоваться ВАШИМ проходом в наш мир?

- Да. - Старик погладил свою белую бороду. - По решению Совета Высших Магов. Нами был дан обет на его закрытие во избежание непредвиденных событий, но о существовании ЭТОГО прохода мы узнали слишком поздно, когда история стала изменяться. Чёрные Маги перед блеском золота теряют последние крохи совести.

- Тогда чего мы ждём? Поехали?

Артур оглянулся на стену, где недавно был проход и с горьким сожалением проговорил:

- Где же ты, наш старый мир?