Богатыри Золотого Ножа

Глава З.Волкодав и пеннур.

Никита оказался в плену Гурия, Стояна и Гедеона, которые стали активно снимать с него различные мерки. Илья же отправился на ярмарку.

"Всё как у нас на рынках, - думал Илья, шагая по торговым рядам и разглядывая купцов из далёких стран. - Если бы не одежды и товары - всё один к одному, народ везде одинаков."

Один из братьев стал показывать на купцов и пояснять кто откуда прибыл. Желтокожие купцы из Катая, чернокожие из Анда, краснокожие из Гура и Мугара, высокие и голубоглазые из Антала. Каждый нахваливал свой товар и даже переругивался незлобиво с соседями, если они сбивали цены. Гвалт, гомон, смех и крики, но Илья был настороже и опытным взглядом сразу вычислил отирающихся поблизости карманников и отвесил "вразумительный" подзатыльник первому же, подкравшемуся поближе, чем доказал свой опыт в рыночной жизни.

Викула быстро загрузил полную телегу отборнейшим металлом и рудой и направился к Авдею, яростно торгующимся с каким-то купцом. Илья решил прогуляться и заметил "Чапаевские" усы Рувима. Рувим стоял в толпе торговцев, сильно смахивающих на наших цыган. Горячо жестикулируя они пробовали доказать, что совсем за бесценок продают превосходных скакунов.

- Затруднения? - спросил Илья.

- Сейчас не будет, - сказал Рувим и, обращаясь уже к торговцам, как бы нехотя обронил, - Если не хотите - мы купим у Храпа Рыжего. У него и выбор получше и не заламывает цены.

Один кудрявый торговец зашипел от досады, горестно взмахнул рукой и, сдаваясь, сказал:

- Ладно, пошли, покажу двоих.

Рувим свистнул, и из толпы быстро выскочили его сыновья-подростки. Все направились за цыганом, уважительно косящимся на крепкого Илью. Дойдя до двухэтажного бревенчатого дома они вошли во двор, в углу которого стояли два превосходных коня: вороной и рыжий.

- Сколько? - обратился к цыгану Рувим, но, услышав цену чуть не вцепился ему в бороду, - Совсем совесть потерял? Такой цены нет!

- На нет и хороших коней нет! - не стал уступать цыган.

Илья же не стал ждать начала драки или затяжного спора и торговли, достал несколько самородков и высыпал в протянутую руку. Радуясь щедрой плате цыган не удержался и похвастал:

- Если бы у меня было время, я бы вам пеннура украл. Ещё мой дед рассказывал что надо шепнуть на ухо пеннуру, чтоб он пошёл за тобой. - Цыган откровенно хотел ещё денег вытянуть. - Но если вы мне заплатите, то я отложу свои важные дела и займусь... вашими. Только в цене бы сойтись.

- Что за пеннур? - тихо спросил Илья Рувима.

- По нашим легендам и сказам пеннуры - летающие кони богов. Они живут высоко в горах, очень сильные и гордые. Люди стали ловить их и ломать им крылья. Очень умные и красивые кони. Они сами выбирают себе хозяина и остаются верны до самой смерти.

- Это твоя бабушка рассказывала? - поддел цыган.

- Нет, так люди говорят. А вообще, пеннуры - боевые кони. Их дикие табуны пасутся возле гор. Редко удаётся поймать пеннура, за него весь табун дерётся. Такие кони бывают у князей, великих полководцев и разбойников, не менее великих.

- Слушай, какие легенды?!! - возмутился цыган. - Мой дед говорил, что видел, как родился жеребёнок с крыльями, а потом за ним прилетели с гор и он улетел с Крылатыми! Есть ещё пеннуры летающие! А которые не летают - охраняют подступы к ним.

- Ты хочешь сказать, что бескрылые могут родить крылатых? - усомнился подошедший сзади Гедеон.

- Только самые сильные! - подтвердил цыган. - Если заплатите - я подскажу где такой есть.

Илья бросил маленький самородок. Цыган ловко его поймал и заговорщески шепнул:

- Если заплатите ещё столько же - я попробую его украсть.

- Сами справимся. У кого он?

- Его держит Аникей Лысый.

Услышав имя Рувим и Гедеон изменились в лицах, пояснив Илье:

- Правая рука Лучика, зверь и палач.

- Точно зверь, - подтвердил цыган. - Он держит пеннура в сарае, бьет его и морит голодом, но вот уже пять дней близко к нему не может подойти и хотя бы уздечку одеть.

- Где он живёт?

Цыган хитро сощурился, но, ловко поймав ещё один самородок, стал объяснять, где нынче остановился Аникей со своими слугами.

- Хороших коней купили, - говорили братья, шагая рядом с Ильёй, - но зачем же головой рисковать? Аникей со своими головорезами в Зорое самый главный. Может он уже замучил пеннура.

- Если замучил - зубы повышибаю, а если нет - куплю. Не люблю когда животных мучают. Да и вообще, рано или поздно мы должны перейти дорогу Лучику - вот и повод нашёлся.

Со стороны кто-то зазывал зрителей на очередное зрелище:

- Кто хочет попытать счастья и выиграть большие деньги? Подходи! Зрелище не забываемо! Собака-убийца против волков!

Илья круто повернулся на голос:

- Это ещё что такое?

Братья Медведи переглянулись.

- Ты как нюхом чуешь. Это ещё один из верных слуг Лучика - Фирс Жирный.

- Что за фрукт и с чем его едят?

- Они выпускают волков на собаку и заключают сделки, сколько та продержится. Ставки на бой до смерти.

- Не люблю живодёров с детства.

Илья как ледокол раздвигал зрителей, толпящихся вокруг участка, огороженного высокими кольями. В центе стоял здоровенный пёс, прикованный цепью к колу, забитому глубоко в землю.

"В холке около метра, почти с королевского дога будет, но в кости шире, - отметил про себя Илья. - Взгляд гордый и умный, такой не у каждого человека встретишь. И боец грозный и друг надёжный. Зачем же его на бойню бросили? Ради одних денег?"

Принимающий ставки Фирс был действительно жирным. Его морда лоснилась жиром и сладострастием садиста, почувствовавшего приближение очередного убийства и мучений.

- Продай мне пса, не отдавай на растерзание. Я хорошо заплачу. - Илья ещё надеялся на жадность Фирса и показал ему внушительный самородок. - На такое золото ты сможешь купить десять собак.

- Я ни за какие деньги не откажу себе в удовольствии, а если хочешь - можешь купить его порванную шкуру немного позднее. - Захохотал он, держась за колыхающееся из стороны в сторону пузо, по которому так и хотелось врезать. - Отойди и не мешай людям развлекаться!

- Свинья недорезанная, пожалеешь потом, да поздно будет.

Илья отошёл к "арене", думая как помочь псу-бойцу. Взгляды их встретились и между человеком и псом протянулась невидимая нить. Илья стал помаленьку расшатывать крепления колов.

Первый раунд. Пять волков даже не успели организовать слаженное нападение, как их трупы уже вытащили крюками и забросили на рядом стоящую телегу. За время второго раунда Илья крепко подпортил крепление у частокола и про себя только и мог говорить: "Волкодавушка, потерпи ещё немного, продержись, я скоро". А мимо протащили ещё семь трупов растерзанных волков.

Фирс заготовил на третий раунд самых матёрых волков, откормленных и опытных. Жирный довольно потёр руки, зная, что это будет последний раунд, тем более что волкодав себя уже давно окупил.

Волкодав устал. Прокушенные лапы ещё держали сильное тело, с разорванного уха капала кровь, но благодаря густой шерсти на теле не было серьёзных ран. Обведя новых противников оценивающим взглядом он понял, что это будет последний бой в его жизни. Подняв морду вверх он пропел песню смерти. Люди услышали только вой, от которого на теле дыбом поднялись все волоски, а волки испуганно сбились в кучу, вокруг вожака. Пёс поглядел Илье в глаза и одним только взглядом простился с ним, так как видел только его сочувствие и искреннее желание прийти на помощь.

Волки для поднятия своего боевого духа завыли свою песню, но со стороны это выглядело очень жалко. По телу Ильи как молния прошлась и он рванув расшатанный кол и ворвался в центр под испуганные крики зрителей. Люди успели увидеть двух бойцов, стоящих плечом к плечу и ждущих нападения. Две секунды недоумения и оскаленные морды волков замкнули круг для одновременного броска.

Как по команде волки бросились на дерзнувших защищать свои жизни. Часть пошла низом, чтоб вцепиться в ноги и сбить на землю, а часть разжатыми пружинами полетела к горлу, чтоб рвануть артерию и напиться живой крови. Ещё в полёте два волка были убиты колом, пока он не разлетелся в щепки. Ножи для метания сбили ещё двоих и те закружились на месте, визжа и теряя кровь вместе с жизнью. Фонтаны и брызги крови, вой, клочки шерсти и одежды, пыль, тела сражающихся и борющихся закружились в смертельном хороводе. Этот бой закончился бы очень быстро, но Илья и волкодав приходили друг другу на выручку, успевая отвести смертельные броски от своего напарника, подставляя даже себя.

В наступившей секундной передышке все увидели, что волкодав стоит с трудом, поджав раненую лапу, но "улыбается" двум подраненным волкам, а Илья в крови и лохмотьях стоит против волка-вожака, ещё не принимавшего участия в общей бойне и потому крепкого и здорового.

Опять одновременный бросок и волкодав успевает распороть горло одному и вцепиться мёртвой хваткой в другого, падая в лужу крови. Илья же в полёте воткнул свой золотой нож прямо в грудь нападающего и отбросил его на колья.

В полной тишине Илья перерезал ошейник на теле волкодава и помог ему встать. "Как ремень рабства срезал" - прошелестело по толпе и Фирс, повинуясь взгляду Ильи и пса сам открыл двери трясясь от страха.

- Если я тебя ещё раз встречу - это будет для тебя верная смерть. А сейчас, живодёр, покажи как ты быстро уносишь свою жирную задницу.

Фирс взвизгнул и, под улюлюканье толпы, смешно тряся своими телесами, бросился бежать. Крепко потрёпанный Илья и хромающий волкодав прошли через расступившуюся толпу и остановились перед поражёнными Медведями.

- Куда дальше?

- Только домой! Надо перевязать и обработать раны!

- Это подождёт. Пошли по намеченному ранее маршруту, пока его не предупредили.

Когда ворота Аникея разлетелись от таранного удара, сторож просто не успел схватиться за оружие как в лицо ему уже смотрел оскалившийся здоровенный пёс, весь в крови, но с очень внушительными клыками.

- Шевельнёшься - смерть, - спокойно проговорил мужик в кровавых лохмотьях. - Где пеннур?

Сторож указал на двери сарая, откуда раздавались щелчки кнута.

Аникей вёл "укрощение" строптивого коня, когда его рука, в очередной раз поднявшая кнут, переломилась как тростинка. Следующим ударом Илья отшвырнул его в угол.

- Так вот ты какой, конь-богатырь!

Ни цепи, опутанные по ногам и шее, ни следы от кнута, ни грязь, не смогли скрыть силу и красоту воли. Как разъярённый медведь Илья вырвал и разломал замки, держащие цепи. Из угла раздались поскуливания и угрозы пришедшего в сознание Аникея.

- Лучик тебе кишки на кол намотает! - сквозь слёзы прошипел он.

- Ты что за хмырь? Чей холоп будешь?

- Да я ж Аникей! Правая рука Николы Лучика! Ты ответишь за всё!

Илья подошёл к испуганно сжавшемуся мужику и без труда поднял его за пышную шевелюру.

- Поговаривают, что ты - Аникей ЛЫСЫЙ, а вот лысины у тебя нет. Думаю это надо быстрее исправить.

Достав золотой нож он показал его перепуганному Аникею и побрил им голову "правой руки", как заправский брадобрей, правда без мыла и пены для бритья, на сухую.

- Если у Лучика такие люди, как ты и садюга Фирс, то я не удивлюсь, если у него будет булыжник вместо сердца, кусок грязи или пустота вместо совести и внешность козла душного. - Напоследок Илья отвесил щелчок по лысине Аникея, отчего тот получил наверно хорошее сотрясение, и добавил: - Передай Николке привет и пусть он лучше держится от меня подальше. Пока я ему голову не свернул.

"Дело сделано, пора сматываться, пока толпа всякой нечисти на помощь не подбежала. На сегодня с меня приключений достаточно".

Подозрительный звук за спиной заставил оглянуться и Илья увидел, как от удара копытом Лысый впечатался в стену и выронил из левой руки нож.

- Спасибо, друг! Выходи на волю и пусть у тебя будут крылатые дети. - Пеннур благодарно положил свою голову на плечо Илье. - А если хочешь подпортить кровь Лучику и ему подобным, то могу предложить жизнь, полную приключений и битв.

На этот раз пеннур счастливо заржал и утвердительно закивал головой.

Во дворе ничего не изменилось, волкодав вопросительно смотрел на Илью, а сторож прижимал к груди прокушенную руку.

- Видно все слуги у Лучика способны только на подлые удары, - догадался Илья, поднимая из пыли нож сторожа. - Пошли, друзья, меня от этих княжеских людишек мутит.

Никита потерял дар речи, когда во двор вошли окровавленные Илья, здоровенный пёс и могучего пеннура. Рувим и Гедеон вели под уздцы рыжего и чёрного коней.

- Ну никуда тебя одного нельзя отпускать! - возмутился он. - Опять какой-то подвиг совершил?

Рувим и Гедеон наперебой стали рассказывать о событиях на ярмарке и в городе.

- ...как в сказании было поведано! - закончил Рувим.

- Хоть бы рассказал нам кто-нибудь это таинственное сказание- на досуге, - подал голос Илья, смывающий кровь и перевязываясь чистыми тряпочками.

Вокруг пеннура и волкодава суетились дочери Авдея, осторожно втирая в рубцы и раны пахучую мазь. Пеннур ел принесённый отборнейший овёс и прикладывался к воде в бочке. Светозар помог в обработке ран Илье, отметив про себя, что ничего смертельного нет, но раны требуют хоть и не длительного, но серьёзного ухода.

- Никола Лучик завтра же утром получит известие, что появился человек с золотым ножом. Его шпионы наверно во весь опор мчат по дорогам. Нам следует сегодня же вечером уезжать в Сороки. Только поедем кружной дорогой, чтоб в засаду не попасть.

- Если надо сегодня вечером - значит, сегодня вечером и поедем, - согласился Илья. - Думаю, Лучик будет очень "рад" нашему заочному знакомству. И всё же, что там бабушка про нас говорила?

- Сначала говорила стих, а потом рассказывала сказание. Стих короткий, а вот сказание очень длинное. Его до конца знают очень мало людей, в основном рассказывают не больше половины.

- Хоть стих скажите, если он короткий.

Светозар погладил лысину и под утвердительные кивки братьев, стал рассказывать:

- До Пушкина может и не дотягивает, но кое-что проясняется, хотя и не до конца. - Илья присел на ступеньку крыльца и пояснил, - В долине Ветра Смерти Артур подобрал Быстрокрылого, то есть Уголька. Когда я подрался с волками к нашей честной компании присоединился замечательный пёс-боец Верный Клык, а сломав руку одному подонку я избавил от издевательств и рабства Пеннура Богов, который желает помочь нам в наведении порядка в данном мире. Осталось узнать только, что это за Острый Коготь появится у нас в одну из тёмных ночей.

В ворота торопливо застучали.

- Русана? - удивился Викула, когда девушка въехала во двор на взмыленном коне.

- Роман убит! Артур в лес ушёл, его люди Лучика ищут!

- Вы только уехали, как в Сороки прискакал Лучик с дружиною. У меня подружка, Петра, при Лучике прислуживала и рассказала, что когда Лучик напился, стал кричать, что кто-то у его людей отбил важную добычу и поубивал лучших из лучших. Тут Донат к нему прибежал и стал жаловаться, что какие-то беглые рабы свои порядки наводят, князя хают. Лучик десяток послал к нам на двор, а Роман с Артуром их почти всех перебили и в лес стали отходить. Лучику их стрелы принесли, он как увидел сразу протрезвел и всю дружину в погоню послал. Их на опушке окружили... - у Русаны ручьём текли слёзы, она рассказывала, не слезая с седла. - Когда у ребят стрелы кончились они ножами и камнями отбивались. Роману руку отсекли, так он одной отбивался, пока его не порубили. Артура схватили и пытали, но Уголёк перегрыз верёвки и он сбежал в лес. Сейчас Лучик лес прочёсывает, торопится.

Илья с Никитой помрачнели лицами, а Русана продолжала:

- Когда я к Роману пробралась, он ещё жив был, просил передать вам, чтоб какому-то Посланнику за него долг отдали.

- Мы отдадим должок, ТАК отдадим, что даже черти в аду перепугаются, а сейчас на выручку Артуру скакать надо. - Илья ни секунды не хотел сидеть на месте. Обернувшись, он увидел, как Никита седлает коня, а рядом стоит пеннур и нетерпеливо бьет копытом.

- Куда же вы без нормального оружия и снаряжения?

- Мы и голыми руками за Ромку любого удавим.

"Вот и сбывается сказание о том, что нас будет трое на Дороге Доблести", - с горечью подумал Илья.

В направлении Сорок скакали два всадника, подгоняя без жалости коней. Они несли весть Лучику, что его люди пострадали от человека с золотым ножом, опасного, сильного и передающего самому Лучику какой-то "привет". Спустя час по этой же дороге скакали пять всадников, среди которых угадывалась одна девушка, а немного отставая, но стараясь удержаться в зоне видимости, ехали три тяжело гружёные телеги и ещё два всадника.

К середине ночи первые двое, показав таинственные знаки выскочившим на дорогу разбойникам, продолжали путь, а почти догнавшая их пятёрка резко затормозила.

Илья вёз впереди себя ещё не оправившего от ран Клыка, который непрерывно ловил встречный ветер и неожиданно зарычал. Повинуясь жесту Ильи все встали.

- Клык чует опасность! Впереди кто-то есть.

- Может, он волков учуял? - предположил Светозар.

- Сомневаюсь. Насколько я успел узнать Клыка, он по пустякам беспокоить не будет. Надо спешиться и подождать отставших. Три телеги с малой охраной - отличная добыча для разбойников. - Илья спрыгнул на землю и бережно опустил Клыка. - Я пойду на разведку, а вы ждите остальных.

Никита хотел пойти с Ильёй, но тот остановил его:

- Мы как кошки после каторги в темноте видим, помоги всем незаметно у дороги расположиться и займи сам наблюдательный пост, может у НИХ тоже разведка движется в нашем направлении.

За Ильёй пошёл Клык. Двигаясь бесшумно, по таёжному, Илья заметил маленькое движение веточки у дороги и в подтверждение этого Клык сжал зубами руку и тихонько зарычал.

- Молодец, дружок, с тобой хорошо в разведку ходить. Будь здесь, если что - отвлеки, а я подберусь поближе.

Не тревожа ночную тишину даже шелестом листьев под ногами Илья подобрался к человеку, ведущему наблюдение за людьми возле дороги. В лежащем под кустом Илья узнал Артура.

- Чем занимаемся? - тихо спросил он оказавшись за спиной и вовремя успел приглушить готовый сорваться крик у дёрнувшегося за ножом Артура. - Тихо, братан, свои. Докладывай обстановку, только в темпе.

- Хорошо что вы рядом, - глаза Артура даже в темноте светились радостью. -Лучику доложили о нас и ...

- Знаю. Ромка убит, мы к тебе на выручку скачем, но друг вовремя об опасности предупредил. В данный момент нас семь мужиков, умеющих обращаться с оружием. Так что не тяни, за кем ведёшь наблюдение?

- Эти в Зорой идут. Пятнадцать человек. По разговорам я понял, что и про вас стуканули Лучику, так что ЭТИ посланы за вами. Около получаса назад они услышали, что кто-то скачет и хотели напасть, но те двое им что-то показали, переговорили и дальше поскакали, взяв свежих коней.

- Что это вообще за хмыри?

- Маскируются под циркачей, даже в клетке у них какая-то киса огромадных размеров, но по натуре они разбойники. Уже купца одного убили и его вещи захватили. Действовали очень ловко, а у меня даже лука не было, пришлось из леса наблюдать.

- Многих убили?

- Шестерых охранников и купца. Раненых добили сразу, четверых связали, ремни рабства одели и отослали под конвоем в Сороки. Знакомый почерк работы.

- Давно пленных угнали? Догнать сможем?

- Зачем догонять? Я уже укокошил конвой, они не ожидали нападения и я обычным колом их успел заколоть из засады, ребятам, что в плен попали, оружие раздал, они недалеко тут, пока я в разведке.

- Молодец.

- Да я их за Ромку...

- Спокойно, сейчас и этих постараемся укокошить. Своей команде скажи, что на рассвете мы вдарим. Если побегут на вас - добивайте, чтоб никто не ушёл. Хотя если будет возможность - берите "языка", может пригодиться.

- Мы на дороге завал сделаем, чтоб на повозках не прорвались.

- Договорились. Для усиления я Никиту с оружием подошлю. - Илья дружески хлопнул Артура по спине от чего тот непроизвольно вскрикнул. У дороги немедленно развернулись на звук хорошо замаскированные тела. Волкодав перескочил через лежащих над головой и, пригнувшись, но цепляя кусты, ринулся на дорогу. "Молодец, хорошо отвлек" -- Илья видел, как разбойники проследили за бегущим псом, которого в темноте можно было принять за волка, и вновь успокоились.

- Что со спиной?

- Пытали немного. Сначала кнутами "попотчевали", а потом и железом жгли. Спрашивали про какого-то Твердислава. Я если бы и знал кто это -- из вредности одной не сказал.

- Но что-то говорил, не молчал?

- А как же! Таким матом сыпал, что некоторые кнуты побросали! Если увидишь с кривым левым глазом -- не убивай, дай мне с ним "побеседовать". Это самый главный садист. У него такие методы пыток, что я готов был все рассказать, даже как Титаник потопил. Убью гада!

- Ромка сразу умер?

- Не знаю, крюками зацепили и в лес уволокли, я не нашел тела, хотя потом с Угольком все в округе перерыл.

- Уголек где?

- Я велел ему Лучика выследить, где он обитает. Потом у Викулы встретимся. А что это над нами пролетело? Четвероногое и насколько я смог рассмотреть, хвостато-зубастое?

- Это Клык. Никита потом расскажет. Давай разбегаться.

- Пришли луки со стрелами. Ребята в рукопашной вряд ли хороши, так хоть на расстоянии укокошим кого.

- Про "языка" не забывай, -- напоследок сказал Илья.

Никита взял пару луков со стрелами и копье. Светозар дал щит и ножей для метания. "Шесть там и восемь здесь. Хватит", - решили все и стали готовиться к рассвету.

- На спящих мы не сможем напасть неожиданно, у них часовые успеют на подходе тревогу поднять, -- рассуждал Илья. -- На рассвете, когда солнышко разгонит ночные кошмары -- поедут расслабленно. Скорее всего, вышлют вперед разведку. Они привыкли из засады нападать, а значит такого сами не ожидают, это Артур доказал уже. Вы растянитесь вдоль дороги, кто из леса пусть стреляют, а пару человек в канавах ветками забросайте, чтоб в упор били. Я с Клыком немного вперед уйду, разведчиков на себя возьму. Нельзя никого упускать.

Все произошло так, как предполагал Илья. Разбойники с первым лучам солнца выползли из своих ночных мест, кто из канавы, кто из-под куста, трое, как обезьяны спустились с деревьев. Попрятав под солому и лохмотья оружие, стали полностью похожими на бродячих артистов. Вперед выслали трех "калек".

"Профи. Хитрые бестии" -- подумал Илья, наблюдая за приготовлениями разбойников. Дав сигнал приготовившимся к бою Медведям, Илья пробежал метров триста далее по дороге и стал ждать. Клык прыгнул в канаву и слился с землей. "Молодец, хороший товарищ и боец. Не завидую его врагам". -- Илья приготовил стрелы и ножи.

Со стороны никто бы не смог сказать, что идущие по дороге нищие, опирающиеся на костыли, самые настоящие убийцы. Илья представил, как выпрашивая милостыню они притормаживали проезжающих, а потом добивали раненых, не погибших от рук "циркачей", нападающих из засады.

Разведчики разбойников прошли место, где лежал Клык и оказались возле Ильи, когда за поворотом послышались крики и шум разгоревшейся битвы. Вместо того, чтобы броситься на выручку своим товарищам, "калеки" встали в круг, готовясь отразить любое нападение, откуда бы оно не последовало.

"Вот это выучка! Как же их взять?" Илья в прыжке послал стрелу и отбросил лук, так как брошенный в него нож перебил тетиву. Спасла реакция, когда два костыля с острыми концами, как копья были брошены опытными руками. "Профи, твою мать, но и я не лаптем щи хлебаю". Илья выхватил золотой нож и метнул в ближайшего, отмечая боковым зрением, как Клык сбил напарника и угрожающе держит морду возле его шеи. "Два мертвяка и один пленный. Хорошо!" -- Илья пригляделся к "языку", взятому Клыком и воскликнул:

- Клык, да это же любитель пытать других! -- у лежащего на земле разбойника левый глаз был сильно скошен. -- Вставай, нечего разлёживать! Только учти, этот пес откусил пол шеи матерому волку, а твоя шея значительно тоньше.

Илья быстро связал пленного и, придав направление движения пинком, оставил его на попечении Клыка, а сам бросился бежать к месту битвы.

Первое, что он увидел, это глаза. Нет, не просто "глаза", а ГЛАЗА! В металлической клетке сидел большой черный зверь из семейства кошачьих. Когда Илья неожиданно выскочил из-за поворота, то ГЛАЗА развернувшегося навстречу зверя были полны готовности к бою, и даже промелькнула молния ненависти, но, внимательно посмотрев на человека, зверь как бы извинился за предназначенный не для него взгляд и вновь повернулся туда, где неслись две повозки с четырьмя фигурками. Их преследовали пять всадников и пеннур, уклоняющийся от копий и стрел преследуемых.

На дороге сидел Викула и перевязывал рану на ноге, а рядом Гедеон зажимал свое плечо, останавливая кровь.

- Задело немного, -- пояснил Гедеон.

- У дороги были?

- Нет, кто у дороги был, полной неожиданностью и загадкой для разбойников остался, а кто в лесу был -- высунуться не мог после первых выстрелов. Всех, кого видишь, -- Викула обвел восемь тел, лежащих на дороге и в канавах, -- уложили Святозар и Рувим.

Там, где сидели Артур со своей командой, послышались яростные крики. "Порядок в танковых... А что тут произошло?" Илья оглядывал все повнимательнее.

Клетка со зверем стояла на телеге, что была второй. Немного впереди, в канаве, лежали два коня, тянущие первую телегу, чудом держащуюся на дороге и перекрывающую дальнейший проезд.

- Это твой пеннур их сшиб, -- пояснил Гедеон, -- а так бы могли уйти. У них под лохмотьями панцири -- не каждая стрела пробьет. Когда пеннур вдарил в первую пару -- всех с телеги как ветром смело, ещё одна развернуться не успела. А две последние с оставшимися успели развернуться и... -- Гедеон повернулся и закончил: -- ... и теперь возвращаются с нашими.

Впереди гордо вышагивал пеннур, за ним на двух телегах сидели Артур с Никитой и четверо парней, а рядом скакали братья Медведи.

Зверь в клетке довольно сказал "Мя-ау!" приятным баском, но когда Клык вывел кривого -- ненависть в глазах зажглась с новой силой и если бы не металлические прутья -- от кривого садиста остались бы мелкие кусочки.

- Илья!!! Ты все-таки взял живым этого палача! Я тебя люблю за это!!! - закричал на всю округу Артур.

- Это не я, это Клык...

- Клык!!! Я тебе его лучшую косточку на закусь дам!!! Я ему...

Кривой задрожал от страха и упал на колени, моля о пощаде. Создалось впечатление, что угроза Артура "выделить косточку на закусь" Клыку воспринята очень даже всерьёз.

- Кто такой? Что за группа? Куда и зачем следовали? Где Лучик?

- Я Силан Быстрый, привожу в исполнение приговоры, что выносит великий князь Никола Лучик! Вы все поплатитесь за совершенное! Лучше будет, если вы сами наденете ремни рабства и будете молить о пощаде! Если вы посмеете пойти против -- вы уже мертвы!

- Осмелел гад, голову свою посмел поднять! -- Артур врезал ногой в нос так, что палач Лучика, к восторгу черного зверя, отлетел к телеге, ударившись головой о колесо.

- Будешь права качать и княжеского патриота корчить -- я припомню твои методы пыток. А пока отвечай на заданные вопросы и не кудахтай на отвлеченные темы. Куда и зачем шли?

- Мы должны были найти в Зорое двух разбойников...

- Полегче с выражениями, урод! -- Артур угрожающе занес ногу.

- Двух людей, -- поправился сжавшийся Силан, -- которые помогли бежать сыну Всеволода Твердиславу.

- Когда это было? -- насторожился Илья, начиная что-то понимать.

- В прошлую десятницу. Твердислав под видом купца ехал в Гнездичи, а мы его захватили. Когда стали уходить, из леса напали неизвестные и отбили Твердислава, а посланных в погоню мы нашли потом мертвыми.

- Причем здесь мы? -- Илья уже сообразил, что дорогу Лучику они перешли, спасая от плена-рабства Твердислава.

- Лучик сразу узнал стрелы своих людей, убитых вами.

- Ладно, - согласился Артур, -- мы в этом деле действительно "повязаны", а причем купец, что вы вчера убили? На него тоже приговор Лучик подписал?

Силан не нашелся, что ответить, а из клетки с любопытством наблюдала большая "кошка".

- Вы не слуги, вы -- убийцы с большой дороги. Убиваете людей совершенно невинных ради своего удовольствия и наживы. Продаете в рабство вольных людей. -- Артур с презрением смотрел на ожидавшего удара Силана. -- Где этот говнюк Лучик? Где его нора?

- Не знаю, нас потом должны найти его люди и сказать кого...

- Что "кого"?

- Кого еще ... -- Силан вжал голову в плечи и почти шепотом договорил, -- потом убить. Если не удастся нам -- пойдет отряд Ночи.

Артур огрел садиста-убийцу по голове оскепищем копья:

- Куда Ромку уволокли? Живой он?

- Не знаю, мы его в лесу на корм волкам бросили, а он потом пропал.

- Пусть с тобой другие разбираются, -- плюнул на него Артур, -- а мне о тебя руки марать западло.

Черный зверь сразу улегся на пол клетки, просунул сквозь прутья лапу и зацепил когтями вмиг завизжащего кривого палача. Никто не успел и слова сказать, как Силан был прижат к прутьям и послышался хруст костей. К ногам упало уже обмякшее тело разбойника.

- Это что за "киса"? -- Никита заворожено смотрел на зверя и вспоминал строку "...от ночи темной -- Острый Коготь".

- Черный барс. Очень редкий зверь. Его по ярмаркам показывают за деньги. Осторожно!

Никита, не смотря на предупреждение, подошел к клетке вплотную и просунул руку, а потом и вторую. Поглаживая жмурившегося от удовольствия барса, он приговаривал:

- Красавец! Острый Коготь. Эти гады видно и тебя мучили, вон, как кости торчат, рубцы от ударов есть. Бедняжка, есть наверно хочет.

Илья подхватил палицу, лежащую рядом с убитым разбойником и одним ударом сокрушил здоровенный замок, запиравший клетку. Барс немедленно совершил прыжок на волю, оглядел и оценил обстановку и следующим прыжком оказался на одном из мертвых коней.

- Я же говорил, что он голодный, - Никита смотрел на барса, отрывающего огромные куски и думал "Это будет мой друг. У Артура, вон, Уголек есть. У Ильи и волкодав и пеннур. А у меня эта киска будет, если не сбежит и права старушка - ведунья".

- Кажется и у тебя напарник появился, - угадал мысли товарища Илья.

Светозар, Авдей и Стоян поскакали за спрятанными в лесу телегами и сторожившей их Русаной. Четыре парня из "команды" Артура подошли к Илье и, сложив перед ним свое оружие, низко поклонились.

- Опять началось! - Артур огорченно всплеснул руками, и начал объяснять. - Я с ними пол ночи спорил. Никита им объяснил, а они все одно твердят - "На нас ремни рабства, а вы освободили нас от бандитов, значит вы наши хозяева". Видно в этом мире ремень рабства действительно все в жизни рушит.

- Вы хотите сказать, что если на любого свободного человека наденут этот ремень, он становится рабом до смерти?

- Да, господин. - На лицах парней, ровесников Артура и Никиты, были написаны неподдельные скорбь, боль и смирение перед свалившейся на них судьбой.

- У нас такие законы, - Викула стоял, опираясь на копье, чтоб не тревожить раненую ногу. - Раньше эти ремни надевали на преступников, чтоб до конца своих дней им мог приказывать любой свободный человек. Таким образом, преступники искупали свою вину за свои преступления до конца жизни или оговоренный срок. Теперь в рабство могут загнать за неуплату налогов, любую провинность, косой взгляд на князя и его людей. Рабов продают в рудники, используют на самых опасных и грязных работах. Простые люди не имеют рабов, они сами под угрозой стать таковыми живут, но закон есть закон. Приходя на собрание, женясь, торгуя или делая что-то важное мы должны по первому требованию оголить шею и показать, что мы не рабы а свободные люди.

- Разве нельзя снять эти ремни?

- Вы вот как-то сняли, а такое удается одному из тысячи! Да и то если он купит за огромные деньги колдуна-скальника.

- Это вопрос спорный, колдуны или простые люди снимают, но меня удивляет другое, - Илья в волнении заходил по дороге, - неужели вы считаете, нас такими, как эти... - он пнул труп разбойника, подвернувшегося под ногу, -... эти подлые убийцы?

- Нет, господин, мы думаем, что у нас будет добрый и сильный хозяин - Вы!

- Совсем офонарели? - Илья остановился как громом пораженный. Братья Медведи бросили собирать трофеи и с любопытством смотрели на него. - А если бы ваш брат или сын попал в рабство? Вы бы его тоже за недочеловека стали считать?

Викула опустил глаза и тихо сказал:

- Мы бы прятали его в горах Нетающего Снега и никому бы не выдавали.

Неожиданно Клык стал принюхиваться к одной из захваченных телег. Барс бросил свою трапезу и как кошка, учуявшая мышку, мягко подкрался к этой же телеге.

- Там кто-то есть!

Артур схватил копье и направил его на кучу шкур:

- Выходи, Леопольд, подлый трус!

"Леопольд" не появился. Тогда черный барс заскочил наверх и стал раскидывать шкуры. Когда он докопался до дна телеги, оттуда выскочил разбойник, держащийся за задницу, на которой отпечаталась когтистая лапа.

- Я не Леопольд, я даже не знаю, где Леопольд! Я никого не убивал! Я только исполнял приказы! Слуга я!

Один из парней указал на кожаную сумку, которую "Леопольд" пытался спрятать за спину:

- Он из этой сумки ремни рабства доставал и на нас одевал.

Илья протянул руку, разбойник отдал сумку и задрожал. В сумке, тщательно завернутые в шкурку и пропитанные дурно пахнущей кашицей из смеси трав, лежали штук двадцать ремешков, но разрезанных. Когда один из них оказался на свету, то стал извиваться, как живой, стремясь соединить концы и образовать кольцо.

Артур взял ремешок и пристроил его к камню у дороги. Ремень обхватил камень, сжался до его размера и "успокоился". Когда ножом попытались разрезать ремень, то он сжался с такой силой, что от камня полетели крошки.

- Что это?

- Это кожа одного большого ящера, живущего в ущелье Драконов, - угодливо залебезил разбойник. - Я могу одеть их на любого, на кого укажете! Я буду служить вам верой и правдой!

Илья видел, что не только он, но и Артур с Никитой еле сдерживаются, чтобы не прибить этого "одевателя ремней рабства".

Взяв один ремешок, Илья протянул его разбойнику и приказал:

- Первый оденешь на себя.

- Н-Е-Т!!! Только не на меня! - разбойник хотел бежать, но увидел "улыбку" волкодава и нетерпеливые движения барса.

- Помогите ему! - Илья протянул извивающийся ремень парням, стоявшим в нерешительности. (Они хотели вцепиться в горло тому, кто лишил их свободы). Без лишних слов они завернули руки, чтоб не дергался, и приложили ремень к шее. Ремень немедленно обвил шею и подтянулся до кожи, принимая теперь уже "свой" размер.

- Теперь можешь идти к поганцу Лучику и передать ему, что за одни ремни рабства я его убью лично. -- Илья достал золотой нож и показал его бывшему разбойнику, а теперь рабу. -- Клянусь этим клинком!

Подождав, когда шатающаяся и сгорбленная от свалившегося на его шею несчастья фигура скроется из вида, Илья сказал:

- Вы родились и останетесь свободными. На ваши шеи ремни рабства одели звери в человеческом обличий. Они утвердили дичайшие законы, чтоб загребать деньги от горя людского. Мы сами, без колдунов, сняли с себя и снимем с вас этот позор человечества.

- Господин! -- парни упали на колени. - Что мы можем сделать для вас? Чем мы расплатимся за такую...

- Встать!!! - Илья метал громы и молнии. - Если ещё раз назовёте меня "господином" или встанете на колени -- головы поотрываю!

Парни быстро вскочили на ноги.

- Но чем мы сможем...

- Нам от вас ничего не надо. Будете для нас просто друзьями. Мы приготовим специальный состав, позволяющий через неделю спокойно снять ремень с шеи и после этого можете идти хоть на все четыре стороны. А пока надо добраться до Сорок. По дороге всякое может случиться, так что разбирайте трофейное оружие.