Богатыри Золотого Ножа

Глава 2.Ударный отряд в сборе.

До Грима Илья добирался не спеша и сверхосторожно. Одинокий путник всегда был прекрасной мишенью для притаившегося в кустах лучника и заманчивой добычей для разбойников. Истощая свои магические силы приходилось "прощупывать" подозрительные места и пару раз он вовремя обходил вражеские секреты. Ведя нагруженного трофейного коня, бывший узник предавался размышлениям.

"Выбравшись из подземелья, я узнал много интересного о товарищах. По рассказам мальчишек и по слухам среди народа на Дороге Доблести по-прежнему ТРИ богатыря. Они выступают в качестве разведчиков, партизан, диверсантов и дозоры с обозами войска Малха поддерживаются в полной панике, не подозревая откуда и где последует следующий удар. Можно сказать, что это очень хорошо, но я бы долго гадал, кто у них третий, пока не услышал "Богатырь Железная Рука", значит это Ромка. Вот тут уж начинаются непонятки. По нашим планам Николай через месяц после нашего побега должен организовать большой "завал" и большую группу Ромка должен был ждать возле ущелья Ветра Смерти для создания базового лагеря со сбором оружия и снаряжения, а так же боевого слаживания. С нашего побега прошло более двух месяцев. Ромка не там, а здесь. Что произошло? Надо срочно выяснять, а то до контрольного срока остались считанные дни. Мальчишки, одетые в одежды наёмников должны были на рысях проскочить за ночь почти до Грима, и их никто не должен был остановить. К утру они опять должны были переодеться и вступить в зону контроля дозоров и секретов города Вольных Купцов, о дальнейшем я их тоже проинструктировал. Думаю о моём появлении уже знают и ждут меня. Ярослава наверно с трудом на месте сидит, всё на дорогу смотрит. Господи! Как я по ней соскучился! Если бы я смог на расстоянии передать хоть слово, я бы послал ей "ЛЮБЛЮ!". Стоп, это я уже перешёл на очень личное, а первым делом, как говорится, самолё... тьфу ты. Значит моя задача номер один - скорее найти ребят и двигать в место сбора, в Горькую Ягоду, а то что-то на душе не спокойно.

Эх, как мне не хватает сейчас надёжного пеннура, грозного Клыка, быстрого Когтя и воздушного разведчика Уголька! Нет ощущения молчаливой поддержки Никиты и весёлых песен Артура. Интересно, а чем они сейчас заняты? Не трудно ли Ромке с его железной рукой?

Твердислав с Медведями ушёл на выручку князя Силы и княжича Остромира, видно Малх заслал туда диверсионный отряд для их уничтожения. По идее мы такое и предполагали, так что с этой стороны большой неожиданности не последовало. Скоро братья выступят в две дружины, и тогда я их врагам не позавидую. Ребята быстро расправятся с любыми разбойниками и диверсантами, население будет помогать им без принуждения и приказов, вот только эти долбанные чёрные маги воду постараются намутить для захвата своей власти. А что это там за скандал впереди?"

На дороге слышалась приближающаяся ругань и Илья, к своему немалому удивлению, опознал голос Артура.

"Лёгок на помине, но не поёт, а ругается как..."

У Ильи брови от удивления взметнулись на лоб и грозились там остаться. Увиденное не укладывалось ни в какие рамки: отряд наёмников в два с половиной десятка человек, ощерившись копьями и стрелами во всех направлениях, охранял массивную клетку, в которой сидел крепко связанный т ругающийся Артур:

- ... раскудрить твою через кривое коромысло левой ноздрёй! Мульон раз феню тебе в хлебальник и стопудовый якорь в гырло!..

"ТАК ругаться он может до бесконечности. Интересно, как он в плен попал? Где его рыжий "хвостик" Уголёк? Что с ребятами?"

Из-за массивной клетки наёмники не могли быстро двигаться, поэтому до лагеря, в лучшем случае, они бы прибыли только к завтрашнему вечеру, значит высказывания Артура они должны были бы слушать ещё очень долго. Опасаясь нападения лучники били на любой звук или шевеление ветки в лесу. Над Ильёй даже просвистела одна стрела, хотя себя он не обнаруживал.

"Видно они здорово зашуганы. У наёмников в данном случае осталась одна единственная защита от связанного Артура в виде крепкой клетки. Хотя, зная Артура, я бы ему в первую очередь не руки связал, а рот закрыл."

Некоторые наёмники попытались вступить в словесную дуэль с пленником, но потерпели полное поражение на первых же секундах. Артур за словом в карман не лез, и Илья узнал для себя много новых ругательств. Наконец терпение у старшего лопнуло, и он приказал избить рыжего богатыря, чтоб тот замолчал, хотя бы на время.

- Отдубасьте его, чтоб заткнулся!

- Дозволь мы ему и язык вырвем?

- Нельзя, Хогр приказал доставить его живым и способным говорить. Вы же знаете, что он делает с ослушниками.

- А если не прекратит ругаться?

- Тогда заткните себе уши! Вы мне надоели! Ослы, не можете справиться со связанным?

Однажды Илья показывал ребятам как надо драться связанному и теперь с огромным удовольствием стал наблюдать, как первый же вошедший в клетку вывалился на следом идущего с переломанным коленом. Артур бил головой, ногами, телом, даже умудрился откусить палец нападающему, правда и сам получил предостаточно, но при этом ни на секунду не умолкал. Теснота клетки играла в его пользу, поэтому должного результата у наёмников не получилось. Крепко побитые и морально деморализованные нападающие выскочили из клетки и стали ругаться между собой, обвиняя друг друга во всех смертных грехах.

"М-да, моральный климат в отряде крепко испортился с появлением там Артура. Того и гляди они сами передерутся, или по окончании терпения, не взирая на приказания своего командира, прихлопнут Артура, как муху. Надо срочно выручать рыжего бесёнка."

Илья вспомнил, что недалеко отсюда дорога будет проходить под уклон между двух скал. Ещё при прохождении между ними он отметил, что это идеальное место для засады. Сбросив с коня лишнее он вскочил в седло и помчался к намеченному месту.

Когда отряд снова попал в поле видимости у Ильи было всё готово для "торжественной" встречи. Стоило только чуть-чуть поддеть один камень и вниз ринется каменный таран.

"Вот это да! Такого я даже от Артура не ожидал. Если его довезут до места моей засады живым, после сказанного, то это будет большой удачей."

Артур был крепко побит (видно была ещё одна попытка его успокоения), а в отряде добавилось раненых. Оставаясь всё же без кляпа во рту, Артур говорил живописно и страстно, поясняя кое-что мимикой, очень богатой, и жестами, насколько позволяли верёвки. В вольном и ЧРЕЗВЫЧАЙНО приглаженном переводе это означало неодобрение поведения присутствующих, немного задеты их умственные способности и внешний вид. Самая мягкая характеристика внешности была такова:

- ... Сбежавшие клиенты кунцкамеры из раздела "УРОДЫ"...

Вообще-то эта речь состояла местами из междометий, включала в себя обширный экскурс в основные функции человеческого организма, причём особое внимание уделялось устройству организмов присутствующих здесь наёмников и даже внесено несколько предложений, как бы он их переделал. О внутреннем содержании голов и его конкретном составе была отдельная глава (чтобы вас не стошнило, я лучше не остановлюсь на ней). Далее был затронут вопрос рождения и раскрыт секрет их зачатия с названием так называемых "родителей" наёмников. Илья чуть не умер от смеха, когда узнал, что в младенчестве и детстве основную массу присутствующих даже не роняли головой на каменный пол, ими просто бросались и не ловили. Отпуская же на улицу погулять им повязывали котлетки на шею, чтобы с ними играли хотя бы собаки, так как дети разбегались, не желая играть и общаться с моральными и физическими дебилами.

После выслушанного у наёмников оставалось только одно: образцово показательное харакири или спешное самозакапывание под землю минимум метра на два. Артуру очень повезло, что большинство ругательств не дошло до умов средневековых воинов. Для них так и осталось загадкой и они не смогли уяснить, что такое: "Батарейка беспальчиковая", "Дубина эбонитовая", "Одночлен третьей степени", "Удав траншейный", "Харчёк термоядерный" и многое другое.

Наконец Илья последний раз оценил прочность клетки и налёг на рычаг. Вниз полетели камни, но сквозь грохот были слышны крики раздавливаемых людей и лошадей, а так же торжествующие вопли Артура. Парочка наёмников всё же успела проскочить опасный участок, но, увидев на вершине скалы Илью, грозящего золотым клинком, до самого лагеря уже не останавливались.

Артур, лёжа в перевёрнутой и крепко помятой клетке, сначала просто визжал от радости, но при приближении Ильи почему-то его радость стала убывать, возвращая ворчливый характер:

- Мог бы и не бросаться камнями, а просто передать напильник в хлебе, я бы и сам сбежал.

- Не ворчи. -- Илья отбрасывал камни, пробиваясь к дверям.

- И где тебя столько носило? Посмотри на кого ты похож! Зарос, поседел до неприличия, тебя можно показывать в мединституте по теме "скелет человеческий". В данном состоянии ты можешь спину через пуп почесать?

- Прекрати болтологию. Достаточно было сказать, что ты просто рад моему появлению. Или ты не рад?

- Это палка о двух концах.

- Между прочим, ты в ближайшем будущем мог быть растерзан на миллион кусочков разъярёнными наёмниками. Ты капитально достал свой конвой, а теперь говоришь полную ерунду, но это я пока списываю на шок от радости.

- Может я хотел погибнуть, а ты мне помешал.

Илья от неожиданности опустил камень себе на ногу.

- НЕ ПОНЯЛ!

- Оставь меня в этой клетке, пусть я лучше героически погибну!

Порыв ветерка вывел из оцепенения Илью и он вновь стал отбрасывать камни, ворча под нос:

- Я сейчас тебя достану из клетки и сам прибью. Твоего сумасшествия я не переживу.

Сидя перед костром Илья слушал душераздирающее признание Артура, он начал по хронологии событий:

- Только мы с Никитой пришли в себя живыми и здоровыми, как нам на головы посыпались рассказы о твоих подвигах.

- Ничего особенного, просто я потерял счёт времени и не знал, успели ли вы добраться до города или нет.

- Не надо корчить из себя скромность. При опросе оставшихся в живых выяснилось, что ты рубился ещё около шести часов. Одного оружия на поле боя собрали несколько возов! Трупами всё поле было усеяно, но тебя нигде не нашли. Мы с Никитой обереги сразу в огонь, а в ворота уже ломятся Твердислав с дружиной, Ромка с Горгунией, а так же Медведи, с твёрдой уверенностью, что мы без них пропадём. Потом нарисовался какой-то Воислав и выяснилось, что тебя повезли в Замок Пыток. Прискакали мы туда и ничего не нашли. Ирка посидела, помедитировала и стала плести всякую чушь, отдавать приказания. -- Сплюнув, Артур проворчал, - Терпеть ненавижу, когда баба командует.

- Не отвлекайся, продолжай.

- Короче, Твердислав помчался выручать своего брата и дядю от отряда, что послал на их уничтожение ещё Лучик, похоже это остаток отряда Ночи. Медведи стали помогать в подготовке ополчения Грима. Нам же было приказано сидеть и ждать чуть ли не воскрешения твоего.

- Я уже наслышан о вашем "тихом" нахождении в городе. По округе только и ходят легенды о богатырях-диверсантах. Где сейчас остальные?

- Ярослава твоя, Русана, Горгона и Васил... - тут Артур запнулся на полуслове, - ...да, и Васил, посовещались, переоделись в монашек и скрылись в неизвестном направлении, заявив, что скоро появятся вновь. Ну, мы и не усидели и пошли наводить грандиозный шмон по всей округе.

- Хорошо, основное ты мне пояснил, но вот до сих пор мне не ясно, что это ты за бред в клетке нёс?

Артур несколько раз открыл и закрыл рот, хватая воздух. Вид у него был сверхрасстроенный и Илья понял, что сейчас прозвучит что-то очень важное. Однако полной неожиданностью было то, что парень двадцати с лишним лет, прошедший огонь и воду, испытанный в боях и походах, зарыдал взахлёб.

- ТЫ ЧЕГО? С ума сбрякнул? Что это за истерика?

Только напоив Артура настойкой пустырника и валерианы, а так же умыв холодной водой Илья заставил его говорить.

- Я НЕ ГОЛУБОЙ!!!

- При чём здесь ЭТО? Я знаю, что ты не голубой, ну и что!?

- Я ненавижу тебя за твоё лечение!

- Говори яснее, причём тут я и моё лечение?

Илья и Артур орали друг на друга, не замечая больше ничего вокруг.

- Ты же сказал, что ТАК вправишь мои мозги, что я всех женщин позабуду!

- Ты что, Сникерсов объелся?

- Я ИЗМЕНИЛСЯ!

- Ничего ты не изменился, как был дураком, так дураком и остался! Объясни мне, при чём тут моё лечение и мысли о суициде, а не то я тебе сотрясение остатков твоих мозгов заделаю немедленно!

Артур упал на колени и умоляюще протянул к Илье руки:

- Давай! Сделай сотрясение! Прошу тебя!!!

- АРТУР!!! Поясни, в чём дело!?

Очередная порция холодной воды и валерианы, после чего Артур наконец спокойным голосом стал объяснять:

- Ещё до того, как я пришёл в себя я услышал шёпот. Меня гладили нежно, любя, при этом объясняясь мне в любви, рассказывая, что за меня готовы жизнь положить. Я понял, что это так и есть, что меня правда любят и то, что я тоже люблю говорившую. И я раскрыл глаза...

- Ну и?..

- ЭТО БЫЛ ВАСИЛ!!! - и новый взрыв рыданий сразил Артура.

Илья сначала опешил, потом задумался, а потом - начал смеяться.

- ЧТО?! Ты смеёшься? ТЫ СМЕЁШЬСЯ, А Я ГОТОВ В ПЕТЛЮ ЛЕЗТЬ!!! -- Илья уже катался по земле от хохота, а Артур его умолял, - Милый Ильюшенька, я так понял, что это просто побочный эффект от твоего лечения, значит, если ты мне сделаешь сотрясение и вновь полечишь, то всё вернётся на круги своя? Я не могу любить мужчин, у меня в роду таких не было и быть не должно! Я всю жизнь любил женщин! Я не выдержу такого! СПАСИ!!!

- А Васил?

- ЧТО?

- Он же сказал, что любит тебя.

- Но он же это говорил, думая, что я без сознания! И может он говорил это как брат, а я не так понял и теперь всю жизнь должен мучаться?!

- Артур, сядь. - Илья утёр слёзы и стал говорить серьёзно. - Во-первых, как я уже говорил, каким ты дураком был, таким и остался, это неоспоримый факт. Во-вторых, Васил наслушался от тебя всяких лекций на темы, что женщины - враги человечества. В-третьих, у купца Вавилы не было сыновей, у него были одни ДОЧЕРИ!

- Не понял, о чём это ты? - осипшим голосом прошептал Артур.

- Поясняю для тупых, а так же для особенных десантников, несколько раз забывающих парашют в самолёте во время прыжков. Во-первых, ты остался обычным мужчиной, ориентация твоя не сменилась, не переживай, но дурак ты точно. Во-вторых, ты, знаток женских душ, ты же внушал Василу, что презираешь женщин за их слабости и они не могут быть настоящими друзьями, кишка у них на это тонка, а так же, что связать свою жизнь с женщиной - значит загубить свою жизнь окончательно и бесповоротно. В-третьих, вижу до тебя доходит дольше чем до жирафа, Васил не Васил, а ВАСИЛИСА! Это я понял ещё в первый день, а ты не смог у себя под носом разглядеть обычную девчонку.

- Не может быть!!! Врёшь!!! Или разыгрываешь? Чего ты опять ржёшь? Это вопрос моей жизни или смерти!

- Ну, тогда умирай дураком.

- Почему же ты мне раньше не сказал?

- Да потому что и я, и Никита чуть со смеха не умирали, наблюдая за тобой.

- И НИКИТА ЗНАЛ?

- У него, в отличии от тебя, есть голова на плечах и он не страдает вечным синдромом "мартовского кота".

- А откуда ты узнал, что её звать Василиса?

- Она сама мне потом сказала, но просила тебе не говорить.

- Почему?!

- О, Господи! Да я ж тебе объяснял, что ты своим мужским шовинизмом запугал её. Она считает, что день, когда она откроет тебе, что она девушка будет днём вашей разлуки.

- Она САМА просила не говорить мне?

- ДА.

- Совсем?

Илья схватился за голову.

- НЕТ! До тех пор, пока не поумнеешь! Всё, ты меня достал! Я ложусь спать. Стоя на посту, займись непривычной для тебя работой, а именно - РАЗМЫШЛЕНИЯМИ! Конечно, это будет первый раз в твоей жизни, но привыкай, "знаток" женской души.

Ночью Илья спал плохо. Периодически выныривая из полудрёмы он наблюдал одну и ту же картину: Артур ходил по кругу и яростно жестикулируя разговаривал сам с собой и звёздами:

- ...И правильно все смеются надо мной. Не разглядеть влюблённую девчонку рядом с собой! Это же полностью слепым надо быть!..

...А какие у неё глаза! Какие нежные руки! Как она здорово визжит, когда дерётся! А какая она смелая!..

...Я ещё над ребятами издевался, говоря, что они в женщинах ничего не понимают. Утверждал, что знаю путь к сердцу женщины, но и знаю путь обратно. ИДИОТ!..

...Верно говорят, что мужчина похож на линолеум, первый раз правильно положить и тогда лет тридцать можно ходить по нему ногами. Ну, Василиса, ну и уложила ты меня на обе лопатки!..

...При встрече я ей всё выскажу! Как она могла так обойтись со мной? Влюбила в себя, вскружила голову и исчезла! Ещё ни одна женщина ни в том ни в этом мире так со мной не поступала!..

...О, как я люблю её! Как я без неё с ума схожу! Как я без неё жил раньше?

Вот тут Илья не выдержал:

- Ты поспать мне дашь?! Своим хождением по одному месту ты уже траншею для стрельбы стоя вытоптал! Маячишь по поляне так, что наверно и у деревьев в глазах мельтешить стало! Я тебе сейчас язык узлом свяжу, чтоб ты заткнулся!

- Илья! - Артур бросился с распростёртыми объятьями, но тот стал упорно отбиваться. - Милый ты мой! Выслушай! Я ЛЮБЛЮ ВАСИЛИСУ!!!

- ВСЁ!!! Ты меня капитально ДОСТАЛ! - Илья скрутил Артура, не забыв засунуть кляп в рот. - Спи, рыжий Ромео. При встрече с Василисой всё с ней и обсудишь. С ВАСИЛИСОЙ, а не со мной!

Теперь до утра разговаривал сам с собой уже Илья. С первыми лучами солнца родился вывод: - "Влюблённый" и "сбрендивший" - родственные слова.

День выдался солнечным и безветренным. Лето буйствовало светом, красками и запахами, отчего настроение должно быть в самой высшей точке, но не выспавшийся Илья шёл чернее тучи. Рядом, вприпрыжку, с трудом сдерживая шаг и пытаясь сорваться на бег, "летел" на крыльях любви Артур. Сначала Илья пытался его одёргивать, чтоб влюблённое сердце не оглашало окрестности песнями и радостными воплями, а потом махнул рукой, будь что будет.

Буквально через несколько километров дорогу преградил маленький отряд лесных разбойников. Илья приготовился немного "поразмяться" но мимо промелькнул Артур с копьём наперевес, оглашая окрестности диким криком:

- Этот подвиг я посвящаю моей даме сердца прекрасной и несравненной Василисе Воинственной! - Услышав такое разбойники дружно разбежались. - Видал, как я их одним копьём!

- В отличие от тебя у них есть голова на плечах. С "обкурившимися" и природными дураками они не связываются.

Дальнейший путь пролегал уже не по тропкам, а по дороге, так как Грим был уже близок, где разведчики города Вольных Купцов прочно держали всё под контролем заранее зная кто подъезжает к паромам и могли подготовить любую встречу.

Артур заливался соловьем о подвигах Василисы, кое-где откровенно приукрашивая в её пользу:

- ...Вот, например я узнаю это место! Здесь Василиса угрохала трёх мордоворотов, охраняющих монаха. Мы потом переоделись в их одежды и вернулись в город. А как жалок и смешон был монах, когда пробовал размахивать охранной печатью и пакетом. Думал, что мы от одного этого разбежимся! Ха! Не тут-то было!

- Каким пакетом?

- В смысле?

- Я спрашиваю, каким пакетом размахивал монах?

У Артура ещё не сползла с лица блаженная улыбка, но он понял, что что-то раньше упустил или забыл важное.

- Я говорил о пакете?

- Ты сказал... - Илья молил бога, чтоб тот дал ему терпенья не врезать по лбу влюблённому и поглупевшему созданию. - "А как жалок и смешон был монах, когда пробовал размахивать охранной печатью и пакетом.". Я ещё не успел оглохнуть от твоих радостных воплей и песен, соображай быстрее. По охранной печати вы въехали в город, а вот куда девался пакет? Где он?

- Ну, скорее всего, он где-то его прикопал, так как убегал только в трусах, спрятать больше негде было. Стоит ли по данному поводу волноваться?

- Стоит. - Взгляд Ильи метал молнии и громы. - Ты мне всю дорогу перекопаешь, но этот пакет должен быть найден. В противном случае ты с Василисой неделю будешь только стоя разговаривать.

- Пакет, пакет, пакет. Где-то мы тут куролесили. - Артур понял, что не открестится от Ильи никакими отговорками. Поэтому лучше заняться настоящими поисками, без халявы. - Вот тут, значит, я лежал в канаве, отсюда выскочил Клык, там кисонька мяукала своим баском, а вот телега... телега... - Перепахав дорожную пыль на добром десятке метров он нашёл искомое. - Вот! Нашёл! И как это я про него забыл?

В это время из-за поворота первыми выскочили серой и чёрной бомбами Клык и Коготь, за ними мчался пеннур, в гриву которого вцепился Уголёк. Немного поотстав пришпоривали своих коней Никита и Роман.

Знаете что такое ВИХРЬ РАДОСТИ? Визг, ржание, гавканье, объятия, кувыркания в траве, а так же другие безумства от счастья, что все живы и все вместе.

Илья подробно рассказал, как выбрался из подземелья, а ребята наперебой делились своими боевыми эпизодами. Как-то незаметно разговор перешёл на Артура. Илья поинтересовался, каким образом ребята его потеряли.

- Я долго ждал этого момента! - вскричал Роман. - Дайте я его за все фокусы и выкрутасы отшлёпаю своей "ручкой"! Я ему сейчас всё припомню!

- Что он натворил? Может огласите обвинение перед приведением приговора в действие?

- Сначала он обидел Васила. Тот в слезах с девушками ушёл. Потом ударился в беспробудное пьянство и ночные гулянки! В бой он выходил с глубокого похмелья или вообще вдрабаган пьяным! Бросался в самое пекло сломя голову и мы вынуждены были выручать его из всяких передряг, рискуя жизнями. В результате в народе стали поговаривать, что мы пьём для храбрости перед боем, что сильно ударило по нашему престижу. Теперь в деревнях нас стараются встретить не хлебом-солью, а рюмкой крепкого вина. Позор!

- А последний раз? Его поманила за собой какая-то смазливая бабенция и он, начхав на всех, исчез! Только сегодня утром мы узнали, что это была приманка и Артура, видите ли, украли! Если бы не нюх Клыка, мы бы не нашли даже дорогу, по которой его увезли. До каких пор мы будем терпеть твои безобразия?

- А Уголёк где был?

- Он в клетке был заперт кем-то.

- Братцы! Пожалейте, мы исправимся! Я почти совсем примерным стал после встречи с Ильёй! Я теперь другим буду, клянусь!

- Что же с тобой произошло во время этой встречи? - спросил Никита.

Артур умоляюще посмотрел на Илью и тот пошёл на выручку:

- Это наше секретное дело, но думаю, Артур исправится. Теперь разрешите покомандовать мне. Роман, почему ты здесь?

- Возле ущелья я ждал не долго. Совершив разведку мы обнаружили, что пещера обвалена почти на самом входе. Скорее всего ребята не могут открыто копать с той стороны и мы сейчас там вахтовым методом пробиваемся навстречу. По нашим расчётам к сроку успеем.

- Откуда такая уверенность?

- Прикинули расстояние. Так что не волнуйся, там надёжные ребята. В случае чего не подведут, но помощь наша тоже помехой не будет. Так что давайте, поможем немного Гриму отбиться от наёмников и рванём туда. В Горькой Ягоде всё готово, наши собираются со всех концов света, ждут только тех, кто остался на каторге.

- Хорошо, сейчас узнаем, что там творится, правда с опозданием на месяц с хвостиком, но всё же... Ох, ешь твою медь! Артур, я тебя сейчас прибью!

- Ну на этот-то раз за что? Я же не успел ничего натворить!

- Читай, что мы могли узнать ещё давным-давно!

"Могущественный и Великий князь Никола Лучик!

Спешу припасть к Вашим ногам и сообщить, что добыча золота возросла. Посланник шлёт нам новых рабов без задержек и сбоев, его не волнует их гибель от голода и в завалах. Однако в последнее время меня стало кое-что волновать, напала бессонница.

Недавно я услышал о появлении бандитов, мешающих нашим планам. По приметам эти бандиты очень похожи на тех, кто в недавнем прошлом внёс нехорошую смуту среди рабов, а потом погиб в одном из завалов в шахте.

Размышляя ночью я подумал, а вдруг, маскируясь несуществующими обвалами шахты рабы совершают побеги? Если это возможно, то многие наши неудачи легко объяснимы и понятны!

Продумав эти моменты я считаю необходимым совершить некоторые действия. Первое, в ближайшее время я произведу обвал всей шахты, тогда возможен обвал и в предполагаемом ходу. Пока рабы его снова откопают, мы что-нибудь придумаем новое. Второе, для повышения контроля и пресечения возможных беспорядков среди рабов требуется более профессиональная охрана. Для этих целей мне нужны сто пятьдесят лучших наёмников, которым я буду платить лично.

Теперь о приятном. Прибыл посол от школы Чёрных магов и его устраивают наши условия. Думаю золота, спрятанного в Гриме, хватит для начала завоевания мира.

Вот вроде и всё. Желаю Вам поскорее уничтожить наших врагов. Чтоб восторжествовала поскорее НАША справедливость.

С великим уважением и почтением к Вам.

Верховный правитель монастыря Жёлтой Реки и Ваш лучший друг."

- Вот это да! Значит, они зациклились на Гриме из-за спрятанного там золота! Как бы нам его найти?

- Артур, неужели тебя волнует только золото, когда выяснилось, откуда и почему пещера завалена? Что там у ребят на каторге творится? По нашим сведениям около трёх сотен наёмников были отправлены три недели назад в неизвестном направлении. Теперь понятно, куда они направились?

- Что будем делать? Со дня на день какой-то колдун-чернокнижник Хогр явится к Малху с тысячами наёмников из соседнего государства, и они нападут на Грим.

- Это вряд ли. Ребята, я забыл вам сказать, что я, возвращая свой золотой нож, завернул к Малху и немного пошумел в его лагере. Думаю город смело может полторы-две недели крепить свою оборону, а потом и Твердислав с Остромиром во главе дружин подоспеют. Отобьемся.

- Ну вы только посмотрите! Никак его нельзя одного, без присмотра оставлять. Сколько там в живых осталось?

- Не знаю, но пара взбесившихся слонов и добрых полтысячи коней по палаткам потоптались вволю.

- Тогда какие наши дальнейшие планы после выяснения планов противника?

- Где моё снаряжение?

- В городе.

- Хорошо, галопом туда, пополняем наши запасы, поясняем наше исчезновение и рвём на всех парах к монастырю. Рудан предупредит кого надо и к нам из Горькой Ягоды подойдёт подмога.

- Обязательно заезжать в город? День потеряем.

- Без снаряжения я как без рук.

- Сюрпризы Будимира?

- Они самые. У тебя-то как, богатырь Железная Рука?

- С помощью Ирины я перестал замечать, что это протез. В бою здорово противников в шок привожу, когда перехватываю клинки мечей или отвожу удары копий и стрел своей "рукой".

- Вот и у меня там есть такие приспособления, что я могу как ниндзя сражаться. При освобождении наших с каторги может потребуется лазить по стенам, переплывать ров под водой или ещё что.

За разговорами приближались к городу, активно готовящемуся к обороне. Узнавая своих, бойцы города Вольных Купцов из секретов приветливо махали руками.

- Хорошая маскировка.

- А как же, работами по устройству ловушек, секретов и укреплений руководит Воислав. Нападающие ещё на подходах понесут значительные потери. Причём сами обороняющиеся будут без потерь уходить в замаскированные схроны после жалящих ударов. Городское ополчение готовится без отдыха.

Из кустов вышел мальчишка, погладил Клыка и замурлыкавшего Когтя, словно это были его домашние собачка и котик.

- Двигайтесь в обход слева. Прямо проезд закрыт.

- Спасибо, славный защитник города.

- Это зачем? - шёпотом спросил Илья. -- Дальше же обычная дорога.

- Не тут-то было! Впереди участок своеобразного минного поля. Самострелы, брёвна с шипами, "волчьи" ямы. По его границам стоят мальчишки и направляют людей в обход, чтоб случайно кто не забрёл.

Разведка доложила о приближении богатырей, и возле берега уже ждал лёгкий и быстрый паром. Перед воротами переминался с ноги на ногу провожатый, очень гордый, что именно ему поручили провести кратчайшим путём почётных гостей-воинов.

Резиденция командующих обороной располагалась в самом центре. Илью прямо с седла подхватили на руки и понесли в дом. Там уже все были в сборе: Доброхот, Цесарь, братья Поцелуи, Куцой, Рудой, а так же здоровенный, как медведь, улыбающийся мужик.

- Михаил, - представился он. - Истинные обо мне говорили?

- Конечно, не забыли. Вот, просили передать. -- Илья протянул золотой нож.

- Почти сотню лет я не держал его в руках. - Михаил погладил клинок и вернул обратно. - Он твой навечно. Только ты старую легенду претворил им в жизнь.

Из угла раздался сначала всплеск, а потом панические крики Уголька. Белкан пробовал сначала залететь на кухню, но был безжалостно выгнан. Все знали его вороватый характер и во время готовки и накрытия теперь специально назначали мальчика, чтоб близко не подпускал рыжего шустрика. В поисках чего-нибудь съедобного он обнаружил в углу комнаты бочонок с солёными огурцами, забытый слугами во время суеты. Такой шанс упускать было нельзя и, выбрав самый большой и пупырчатый огурец, Уголёк попытался его слямзить. Не рассчитав своих сил, белкан сорвался со скользкого борта, но из чувства собственничества не захотел отпускать свою добычу, и нырнул с головой в рассол. Возникла суета, и Илья понял, что наконец-то дома.

- Беда с этими рыжими. Тебе рассказали о похождениях главного Огонька?

- Премного наслышан.

- Тогда назначай день, когда произведём воспитательную порку.

- Кого?

- Обоих.

Артур и мокрый Уголёк зашустрили глазами по сторонам, приглядывая возможные пути спешного бегства.

Обед скорее походил на совещание с постановкой конкретных задач каждому. В этот же вечер струг Цесаря отвёз Михаила и Романа в Горькую Ягоду, откуда они с обученными боевиками пойдут выполнять следующие задачи: Роман с подмогой проследует в лагерь возле ущелья Ветра Смерти и станет вести разведку всех подходов к монастырю. Похоже, в нынешнем положении надеяться только на один подкоп не приходится, возможны всякие неприятные неожиданности и единственно возможным вариантом освобождения каторжан останется штурм. Михаил же со своими людьми оцепляет район нахождения прохода в наш мир и при получении сигнала о побеге ждёт их прибытия для последнего штурма. Удастся ли он?

Богатырям ставилась задача по отвлечению противника, а именно, им придётся наводить панику в приграничном районе. Сроки и места встреч уточнены и...

На следующий день маленький отряд двигался к новым сражениям. Правда, конь Артура шёл без седока, рядом с телегой, на которой лежал на животе и стонал "ночной герой". Ещё вечером он заявил Илье, что ему надо утрясти в течение получасика кое-какие дела. Эти "полчасика" растянулись до утра.

Теперь же окрестности оглашались трогательными стонами. Ночью, когда Артур миловался с девушкой в конюшне, неожиданно зашёл её муж. Уголёк сам "беседовал" с залетевшей к нему подружкой и прозевал опасность. Мужик ухватил подвернувшуюся под руку оглоблю и... люди в это утро просыпались не только от петухов, но и от криков Артура. "Рогатик" оказался проворным на ноги и долго не отставал, придавая дополнительную скорость своему противнику на довольно длинном пути.

Солнце поднялось высоко. Илья и Никита тихо обсуждали житьё-бытьё и подсмеивались над Артуром. Рядом весело бежал Клык, радуясь, что все снова в сборе. Коготь пробовал поспать в телеге, но под стоны это не удавалось, и он стал гонять зайцев в редком леске. Единственно, кто находился рядом с Артуром, был Уголёк, сочувственно гладивший своего друга по голове своей когтистой лапкой. При попадании колеса телеги в ямку стоны резко возрастали по громкости и трогательности. Конечно мази Горгоны быстро могли залечить эти "ранения", но Илья и Никита из чисто педагогических соображений не пускали их в действие, пусть "клиент" дозреет и прочувствует всё на себе.

Наконец, когда от стонов придорожные камни готовы были расплакаться, над головой Артура раздался грозный голос:

- Ну что, амурный герой, от синдрома мартовского кота избавился или ещё часок покатаешься?

На Артура смотрели не только Илья с Никитой, но и все четвероногокопытохвостатые члены отряда и далеко не сочувственно. Утерев выкатившуюся слезу, поклялся:

- Слово даю, братцы, чтоб я сдох как мой кот Федька, если ещё на женщин погляжу!

-Ну, глядеть-то ты на них можешь, но вот с ночными похождениями пора завязывать, -- говорил Илья, размазывая лечебный состав по местам ушиба. Больше всего досталось месту пониже спины, и Никита не удержался, шлёпнул его, как нашкодившего котёнка:

- Смотри, слово дал. Или ты опять заявишь, что это непредвиденные издержки производства?

- До свадьбы всё зарастёт.

Мазь прямо на глазах сняла припухлость и разогнала синяки и ссадины. По прекратившимся стонам ребятам стало ясно, что выздоровление наступило очень быстро.

- Ой, братцы! Жизнь возвернулась!

Артур радостно соскочил с телеги и стал спешно надевать доспехи, а у Ильи закрались некоторые подозрения:

- А отчего твой кот Федька умер?

Ребята уже все сидели в седлах, и Никита вцепился в гриву, чтоб не упасть от смеха, услышав ответ:

- Он надорвался, ублажая соседских кошек.

Илья в сердцах плюнул: "Неисправимый рыжий котяра. На следующую ночь я его свяжу, спокойнее будет".

Над дорогой раздавался дружный цокот копыт и звонкий голос Артура вновь распугивал пернатых:

Если б я был султан, я б имел трёх жён!

И тройной красотой был бы окружён...